Regreso a Oak Hill

Serie Oak Hill 2

Marian Viladrich

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A mis chicos.

Prólogo

Era un día como cualquier otro. En la calle ya empezaba a hacer calor, pero en el interior de la librería The Blue Owl se estaba fresco. Ethan Bradley reordenaba los libros de la sección de literatura infantil, a la que recientemente habían destinado la parte más luminosa del local e, incluso, habían instalado una mesa baja con cuentos y un par de confortables asientos de alegres colores para que los padres pudieran sentarse con sus hijos a hojear libros.

La campanita que colgaba sobre la entrada sonó al abrirse la puerta, anunciando una llegada. Sin levantar la vista de la portada en verde intenso de Goodnight Moon, Ethan reconoció las rápidas pisadas de su ayudante. Susie Collins saludó con voz alegre, mientras guardaba el bolso detrás del mostrador. La joven comenzó a hablar sin esperar contestación de su jefe. Estaba acostumbrada a su carácter callado, así que no se molestaba ante la falta de respuesta. De todas formas, Susie era capaz de mantener diez conversaciones al mismo tiempo ella sola, lo que a veces resultaba muy molesto; pero Ethan apreciaba a su ayudante, a la que conocía desde que era una niña. Era la hija de uno de los profesores más queridos del instituto de Oak Hill, Carolina del Norte, y había trabajado en la librería desde que cumplió los dieciséis años, echando una mano en el turno de tarde. Tres años después, tras haber terminado su primer curso en Princeton (sí, la chica era un genio y estudiaba en una de las universidades de la Ivy League), se había incorporado de nuevo a la librería como personal de refuerzo de cara al verano, mientras los padres de Ethan disfrutaban de unas bien merecidas vacaciones.

A Susie le encantaba estar de vuelta en Oak Hill y, durante la última semana, se había dedicado a enterarse de todas las novedades acontecidas en los últimos meses, ya que llevaba sin aparecer por su ciudad natal desde las vacaciones de Navidad. La señora Clarkson, que se ocupaba de la casa de los Collins desde hacía años, la mantenía bien informada de lo que había sucedido en la localidad durante su ausencia y la joven universitaria se apresuró a detallar a su jefe algunos de los cotilleos proporcionados por su charlatana asistenta. Según las últimas noticias, Maggie Jameson había tenido gemelos, el perro de un tal Billy se rompió una pata al final del invierno, la abuela de Keira Jones había fallecido repentinamente y Smiley había prohibido a uno de los chicos MacMillan la entrada a la cervecería después de un desagradable episodio con una de las camareras. Sin parar de hablar, Susie se acercó a la mesa de novedades para adultos, colocada junto a un gran ventanal, y revisó los títulos. Ethan, inmerso en su tarea, apenas prestaba atención al torrente de datos que suministraba su ayudante. Sabía que su entusiasmo decaería en unos minutos y ambos se concentrarían en el trabajo, pero Susie necesitaba todas las mañanas aquel pequeño momento de expansión.

—¡Ah! Y Rebecca Miller vuelve a la ciudad —añadió antes de callarse y dirigirse hacia el mostrador para poner en marcha la caja.

El tiempo pareció detenerse durante un momento. Ethan se quedó paralizado, repitiéndose mentalmente las palabras de su ayudante. Rebecca regresaba a Oak Hill. Unos ojos azul grisáceo le devolvieron desde algún lugar de su memoria una mirada tormentosa y él los ahuyentó agitando levemente la cabeza. ¿Qué le importaba ya Rebecca Miller? Nada. Ethan se acarició la cicatriz que le cruzaba la mejilla. Ella había sacudido su mundo, pero ya no era el chico de entonces. A sus veinticinco años se había enfrentado a difíciles pruebas y Rebecca había salido de su vida tiempo atrás.

—¿Rebecca va a volver? —preguntó sin volverse hacia su ayudante. Si a Susie le extrañó que su jefe mostrara interés por la conversación, no lo demostró.

—Hace unos días llamó a la señora Clarkson para avisarla de su llegada. Quería que preparara la mansión Miller… Ya sabes que los Clarkson se ocupan de su mantenimiento y que la casa lleva un tiempo cerrada.

«Tres años», pensó Ethan, pero permaneció en silencio, esperando a que Susie continuara dándole una información que no estaba seguro de querer conocer.

—Llegará dentro de un par de días y la señora Clarkson cree que se quedará aquí, que no volverá a Seattle. Tú ibas a clase con su hermano, ¿verdad? —preguntó, curiosa—. Él es toda una leyenda por aquí.

Ethan no quería hablar de Grant Miller. Habían ido juntos a clase tanto en el colegio como en el instituto, pero nunca habían sido amigos. Tampoco rivales. Simplemente se movían en círculos distintos, igual que Rebecca, y, sin embargo, sus vidas se habían visto mezcladas de forma irremediable.

—La señora Clarkson siempre habla de ellos como los pobres chicos Miller… Es curioso, ¿verdad? Que a los hijos de la familia más poderosa y con más dinero de la ciudad les llamen así: los pobres chicos Miller. Cualquiera diría que sus vidas son bastante afortunadas.

Ethan no contestó y siguió ordenando los estantes de forma mecánica, moviéndose con agilidad entre las estanterías, a pesar de su evidente cojera. Rebecca estaba de nuevo en Oak Hill… Bueno, ¿y qué? Rebecca ya no formaba parte de su vida y él haría bien en recordarlo si sus caminos volvían a cruzarse. Debía mantenerse alejado de Rebecca Miller por su propio bien.

Capítulo 1

El avión estaba a punto de aterrizar en el aeropuerto de Charlotte. Las azafatas habían pasado hacía un rato recogiendo desperdicios y pidiendo a los pasajeros que cerraran las bandejas y se abrocharan los cinturones. Rebecca Miller se removió inquieta en su asiento. Estaba agotada. Una semana atrás estaba en Seattle, vendiendo discos de vinilo en Old Fashioned Records, y, de repente, se encontraba de vuelta en Carolina del Norte, a punto de regresar al odiado hogar de su infancia. Necesitaba una buena comida, necesitaba una buena cama en la que dormir varias horas seguidas y, sobre todo, necesitaba pararse a pensar qué iba a hacer con su vida. Tenía veintitrés años, un título de Danza de la Universidad de Washington y ninguna ambición. No tenía pareja, hacía más de un año que no veía a su mejor amiga y prefería mantenerse lejos de su disfuncional familia, tan lejos que había escogido una universidad en la otra punta del país. Más de cuatro mil kilómetros separaban Seattle de Oak Hill. En Seattle pudo dejar de ser la hija de Conrad y Terri Miller, la hermana de Grant Miller, la adolescente rara que vestía de negro, la niña rica del otro lado de la colina. Allí era simplemente Rebecca, una estudiante más que iba a clase, comía sándwiches de salmón ahumado y andaba un poco perdida sobre quién era y qué iba a ser de su vida. Cuando finalizó sus estudios universitarios, se quedó en Seattle. Era el momento de presentarse a pruebas para compañías de danza o hacer un posgrado, tal vez algún curso de perfeccionamiento en Europa, pero en vez de eso consiguió un puesto de dependienta en Old Fashioned Records y se mudó a un apartamento compartido con otras dos chicas. No estaba preparada para tomar decisiones importantes.

—¡Rebecca!

Una voz conocida rasgó el aire en cuanto salió de la terminal. Aturdida, miró a su alrededor hasta reconocer el rostro de su mejor amiga. Liliana Peña, con su espléndida cabellera del color de la noche, su característica nariz gruesa y sus rotundas curvas, agitaba la mano con una gran sonrisa. La sorpresa la dejó boquiabierta un par de segundos, pero al instante las dos amigas se abrazaron con cariño.

—Pero, bueno, ¿qué haces tú aquí? ¿Cómo sabías que llegaba hoy? Quería darte una sorpresa y al final me la has dado tú a mí.

Lil estaba aún más guapa que un año atrás, cuando se presentó sin avisar en Seattle para acompañarla en su graduación a sabiendas de que sus padres no aparecerían por allí. A su lado, Rebecca parecía demasiado infantil con su rostro aniñado y algo anodino, su cabello castaño claro, sus ojos azul grisáceo y su cuerpo demasiado delgado.

—Tu hermano me dijo que llegabas hoy —explicó su amiga. Rebecca soltó su maleta de la impresión.

—¿Mi hermano? ¿Desde cuándo te hablas tú con mi hermano? ¡Si nunca lo has soportado!

Liliana y Grant arrastraban una historia de desprecio mutuo desde que eran niños. Nunca se habían llevado demasiado bien.

—Y sigo sin soportarlo, no te preocupes. Cuando está en la ciudad, se deja caer por The Black Sheep y anoche pasó por allí. Me contó que llegabas hoy, así que decidí convertirme en el comité de bienvenida —explicó Liliana mientras se dirigían hacia su viejo coche, un Dodge Caliber gris oscuro con más de una década a sus espaldas, aparcado a las afueras del aeropuerto. Tenían todavía cerca de una hora de trayecto hasta Oak Hill.

Contenta de reunirse con su amiga, Rebecca explicó que su jefe había decidido cerrar la tienda de discos y jubilarse, dejándola sin empleo. Era el momento de buscar otro trabajo, pero se quedó paralizada por la indecisión. Llevaba estudiando ballet desde los cuatro años y se había graduado un año atrás en una universidad de prestigio, así que parecía haber llegado el momento de dedicarse a aquello para lo que se había preparado, pero no tenía ningún interés. En realidad, le encantaba bailar. Solo cuando dejaba que la música entrara en ella podía ahuyentar sus fantasmas, olvidarse de disfraces y ser ella misma. Lo que no le interesaba tanto era la proyección pública del baile, es decir, subirse a un escenario para desnudar su alma ante el público, además de todos los sacrificios personales y físicos que suponían dedicarse al baile de manera profesional. «Debilidad de espíritu», diría su padre antes de pronunciar un altanero discurso sobre cómo se hizo a sí mismo hasta convertirse en uno de los hombres más ricos de Carolina del Norte. Tal vez fuera débil, o quizás solo seguía tan confusa como cuando era una adolescente que se vestía de negro para dejar de ser invisible. Hacía tiempo que había hecho las paces consigo misma, pero tocaba pensar en el futuro y en Seattle no quedaba nada para ella. Había llegado el momento de regresar al único hogar que había conocido; quizás allí fuera capaz de atar los cabos sueltos y liberarse de sus indecisiones.

—Muy bien, pues ya estás aquí; y ahora ¿qué vas a hacer?

Rebecca agitó la cabeza, apesadumbrada, y cerró los ojos. La vida siempre le había parecido demasiado confusa.

—Buscar un empleo, supongo —admitió, mientras Liliana tomaba el desvío hacia Oak Hill.

Permanecieron en silencio un buen rato y, cuando Lil tomó la palabra, parecía algo nerviosa.

—Si vas a quedarte, me gustaría pedirte ayuda con una cosa.

—¿De qué se trata?

—Mejor quedamos mañana y te lo cuento con tranquilidad. ¿Me recoges en la taberna cuando acabe el turno?

El coche avanzó por la carretera que daba acceso a las mansiones del otro lado de la colina. Los Miller, los MacMillan, los Langley, los Quinn y los Reilly eran algunas de las familias más relevantes del condado y habían escogido los incomparables parajes de Oak Hill para fijar su lugar de residencia. Los MacMillan, que habían dado a Carolina del Norte alguno de sus políticos más queridos, brillaban con luz propia, pero, sin duda, el más poderoso de todos había sido Conrad Miller, el gran empresario de éxito y una de las mayores fortunas del estado. Compró la casa al nacer su hijo mayor y la familia se convirtió rápidamente en uno de los pilares sociales de la localidad. Conrad repartía su tiempo entre la residencia de Oak Hill y su lujoso apartamento en Charlotte, mientras Terri frecuentaba los mejores hoteles de Nueva York y Los Ángeles durante largas temporadas. De niños, Grant y Rebecca pasaron mucho tiempo solos, siempre al cuidado del personal de servicio, abandono que se acentuó después del divorcio. Elena Peña, la madre de Liliana, fue una de las mujeres que se ocupó de la crianza de los hermanos Miller, convirtiéndose en la referencia materna más cercana de los dos niños. Hacía ya algunos años que Elena había dejado su empleo, pero fue la única presencia adulta constante de su infancia.

La casa la recibió en silencio. Todo estaba exactamente igual a como lo recordaba, cada mueble, cada cuadro, cada costoso adorno. Una casa fría y solitaria, perfecta metáfora de su propia infancia. Rebecca recorrió las silenciosas habitaciones donde transcurrió su niñez, pensando que aquel nunca fue un hogar y sin entender por qué su madre había decidido mantener una casa que nadie utilizaba desde hacía años. Por lo menos, el matrimonio Clarkson la conservaba en buen estado y todo estaba listo para su llegada.

Estaba demasiado cansada, así que se dirigió a su dormitorio y ni siquiera abrió la maleta. Se quitó las zapatillas y los vaqueros y, con la misma camiseta que llevaba, se metió en la cama. Al girarse para apagar la luz de la lamparita de noche, su mirada tropezó con dos fotografías enmarcadas. En la primera, Grant y ella, de niños, miraban sonrientes a cámara. Ella debía tener unos cinco o seis años y su hermano la abrazaba con un gesto protector y cariñoso. Eran otros tiempos. Entonces estaban muy unidos, pero el divorcio de sus padres cambió profundamente a Grant y la relación entre ellos se volvió distante.

La otra imagen la hizo sonreír. Era una foto del baile de graduación con sus amigos del instituto. Rebecca, vestida de negro, estaba en medio, flanqueada por Liliana y por Alison Parker, de rojo y azul, respectivamente, y detrás asomaban las caras sonrientes de los dos chicos del grupo, David Hamilton y Scott Williams. Un grupo extravagante de raros, solitarios y marginados que Alison había reunido durante la secundaria: los dos frikis de la clase, David y Scott, apasionados por los ordenadores, los cómics y las películas de ciencia ficción; Liliana, con su fama de ligera de cascos y que desafiaba a cualquiera que se burlara de sus orígenes hispanos o del humilde parque de caravanas en el que vivía con su madre; Alison, la adolescente tímida en cuya casa se vivía el infierno de los malos tratos sin que nadie hiciera nada para evitarlo; y la propia Rebecca, la chica rica y extraña que vestía de negro, huía de los chicos y que parecía estar siempre de un humor sombrío.

Rebecca alargó la mano y cogió la fotografía para examinarla con atención. Habían pasado cinco años, aunque recordaba perfectamente aquella noche. Alison y David habían roto un par de días antes. Habían sido los mejores amigos desde los seis años y después, con una naturalidad pasmosa, se habían convertido en novios. Durante dos años fueron la pareja más estable de su curso y, cuando anunciaron su ruptura, Rebecca temió que aquello dividiera al grupo. Sin embargo, Alison y David parecían aliviados de volver a ser solo amigos.

—Nos queremos tanto que confundimos nuestros sentimientos, pero no estamos enamorados y ya era hora de reconocerlo —explicó Alison a sus amigas mientras se arreglaban para el baile en casa de Rebecca. Alison era preciosa: con un rostro angelical, el cabello dorado y los ojos azules como un cielo de verano. Habría podido ser una de las chicas más populares del instituto, pero su extrema timidez y su amistad con David la habían relegado al grupo de los marginados.

Al final, los cinco amigos fueron juntos al baile. Fue una noche divertida, llena de risas, música y brillantes planes de futuro hasta que unos ojos oscuros la miraron desde un rincón y la tierra pareció temblar bajo sus pies.

Rebecca ahuyentó los recuerdos y pensó de nuevo en sus amigos. Ninguno tenía ya mucho que ver con los adolescentes de entonces. Ella ya no vestía de negro absoluto, ni se pintaba los ojos con trazos gruesos, y el piercing de la nariz desapareció el primer año en la universidad. Pero, sobre todo, ya no la devoraba aquella oscuridad que la había envuelto durante sus años adolescentes. El resto del grupo también había cambiado y sus vidas habían tomado rumbos distintos. Liliana era la única que no había salido de Carolina del Norte. No fue a la universidad, sino que asistió a una escuela de cocina en Charlotte mientras servía mesas en Joe’s, y desde hacía un par de años vivía en un apartamento del edificio Creekridge, trabajaba en la cocina de The Black Sheep Tavern seis noches a la semana y hacía tres turnos de mañana en Joe’s, preparando desayunos.

El cansancio hizo mella en Rebecca y, sin darse cuenta, se quedó dormida, aferrada a aquella antigua fotografía. Durmió cerca de doce horas y la despertó el sonido de un mensaje entrando en su móvil: la secretaria de su padre la invitaba a reunirse con él para comer en un restaurante de Charlotte. No era una invitación real, sino una orden y en otra época Rebecca no habría aparecido en el restaurante, disfrutando en soledad de la cara de rabia que debía de habérsele quedado a su padre. Pero tenía veintitrés años, no quince, así que se dio una ducha rápida, se puso ropa limpia y se dirigió al garaje, donde esperaba que el señor Clarkson le hubiera dejado algún coche preparado. En efecto, su pequeño y práctico BMW aguardaba con el depósito lleno.

Rebecca no era precisamente una fan de su padre. En los recuerdos de su infancia aparecía como un hombre siempre con prisas, siempre con un teléfono en la mano, siempre escribiendo o leyendo algo, siempre a punto de reunirse con alguien… Pasaba la mayor parte de la semana en Charlotte y los fines de semana regresaba a Oak Hill con un abultado maletín lleno de papeles que absorbían la mayor parte de su interés. Se trataba de un hombre con poca paciencia, acostumbrado a hacer su voluntad y a no perder el tiempo en lo que consideraba tonterías. Nunca iba a los partidos de Grant, ni asistía a las exhibiciones de ballet de Rebecca y solo se dejaba ver con su esposa en los eventos sociales. A diferencia de Grant, que trataba de llamar desesperadamente la atención de Conrad con un comportamiento cada vez más atrevido, a Rebecca no le interesaba demasiado su padre, al que siempre consideró un desconocido. Tras el divorcio, Conrad Miller se había instalado definitivamente en Charlotte y veía a sus hijos en contadas ocasiones al año.

—Llegas tarde —la regañó su padre nada más tomar asiento. Conrad ni siquiera había levantado la mirada de la carta. A su lado se sentaba Alexa, la segunda esposa de su padre, una despampanante pelirroja que había sido su secretaria. La mujer hizo un mohín de desagrado al ver el atuendo universitario de Rebecca.

—¡Hola, hermanita! ¿A que no esperabas una reunión familiar? —El tono burlón de Grant la sobresaltó, mientras su hermano le daba un beso rápido en la mejilla y tomaba asiento junto a ella. Varias cabezas femeninas se giraron al tiempo y Rebecca tuvo la sensación de que un suspiro colectivo inundaba el restaurante. Incluso Alexa se sentó más erguida y lució su más encantadora sonrisa. Sí, señoras y señores, ese era Grant Miller, el hombre más deseado de Carolina del Norte. Tan guapo y tan canalla que a Rebecca le sorprendía que compartieran genes. Los dos tenían el mismo cabello castaño claro y los mismos ojos azul grisáceo e incluso sus rasgos eran parecidos, pero el rostro de Grant rayaba la perfección, mientras que ella resultaba casi anodina, especialmente desde que había dejado de llamar la atención con sus ropas negras, sus piercing y su espeso maquillaje. Vestida como cualquier otra chica, Rebecca Miller era exactamente eso: una chica más del montón, una chica mona y agradable, pero insípida, de las que pasan por completo desapercibidas.

—Pensaba que comería a solas con papá —indicó Rebecca, mientras estudiaba la carta.

—Tenía ganas de verte, así que me he apuntado.

Nadie dijo nada sobre Alexa, pero ella se limitó a beber agua. Nunca daba explicaciones.

—Si ya habéis acabado con vuestras tonterías… —Conrad Miller no perdía el tiempo y su conversación se caracterizaba por ir directa al grano. Aquel almuerzo tenía un propósito y todos eran conscientes de ello—. He hablado con Douglas Jones y hemos acordado que el lunes te incorpores al departamento de Publicidad. Empezarás como ayudante, por supuesto, y tendrás que completar tu formación con un máster que pagará la empresa. Alexa te ha preparado una habitación, pero si prefieres mantener tu independencia, puedo conseguirte un apartamento en el mismo edificio de tu hermano.

Rebecca miró boquiabierta a su padre. No era ningún secreto que Conrad había aspirado a que sus hijos acabaran trabajando en su empresa, aunque ambos se habían negado con rotundidad a seguir sus pasos. Grant fue el primero en claudicar y, pese a la oposición que siempre había mostrado Rebecca, su padre obviamente esperaba que sus objeciones hubieran quedado atrás. Sintió arder sus mejillas, al tiempo que la rabia se acumulaba en sus venas. La mano de Grant, apretando la suya, la hizo girar la cabeza y toparse con los ojos de su hermano, inesperadamente comprensivos.

El camarero evitó su airada respuesta mientras tomaba nota del pedido. Conrad y Grant pidieron chuletas, Alexa una ensalada César y ella, a pesar de que había perdido de golpe el apetito, se decantó por el mero con salsa de langosta.

—No voy a trabajar para ti, papá —logró decir Rebecca con tono firme cuando el camarero abandonó la mesa.

—No digas tonterías. Ya está todo arreglado —señaló su padre, mientras consultaba su teléfono móvil.

—Me da igual. No voy a trabajar en tu empresa ni voy a mudarme a tu casa o a algún apartamento que tú hayas escogido.

Conrad levantó furioso la cabeza.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Vas a empezar a presentarte a pruebas de compañías de ballet? ¿Servirán de algo las miles de clases de baile que he pagado o seguirán siendo un capricho? —preguntó con tono sarcástico.

Rebecca cerró los ojos. No estaba lista para tomar decisiones.

—No sé qué voy a hacer aún, pero no quiero trabajar en tu empresa.

Se hizo un espeso silencio en la mesa. Conrad Miller miraba a su hija a través de los párpados entornados.

—No tengo tiempo para esto —respondió al fin, con gesto duro—. ¿No quieres trabajar para mí? Muy bien, pues tendrás que aprender a buscarte la vida, porque no voy a mantenerte para siempre. Ya tengo bastante con las dos señoras Miller como para añadirte a ti a la lista de parásitos.

Era un golpe bajo, pero Rebecca no lo acusó, porque no le importaba la opinión de su padre.

—Llevo un año manteniéndome por mí misma y aún tengo el dinero de la tía Edith. Creo que podré salir adelante sin ti —respondió Rebecca sin poder evitar una sonrisa de satisfacción ante la mirada perpleja de su padre. Desde que terminó la universidad y empezó a trabajar en Old Fashioned Records, no había vuelto a utilizar las tarjetas de su padre. Además, hacía algunos años que había recibido un sustancioso legado que le había dejado en herencia su tía abuela, la mujer más desagradable del mundo, que, sin embargo, sentía debilidad por ella. El dinero debió de permanecer en un depósito hasta que Rebecca cumpliera los veintiún años, y después no lo había tocado, así que el fondo había seguido creciendo con los intereses anuales.

Ante la rotunda respuesta de la joven, su padre parpadeó indeciso, mientras apretaba los labios hasta convertirlos en una fina línea. El sonido de su móvil dejó en el aire la respuesta, porque Conrad miró la pantalla con el ceño fruncido y se levantó de la mesa para atender la llamada.

—¡Qué valor, hermanita! Te lo hará pagar, ¿sabes?

Pese a sus palabras burlonas, había cierta admiración en el tono de Grant.

—No eres más que una niña estúpida —intervino Alexa con tono desdeñoso—. No te conviene enfrentarte a tu padre. Al final lo entenderás, igual que tu hermano, y cumplirás con lo que se espera de ti.

El camarero trajo los platos, pero Rebecca había perdido el apetito, así que se limitó a remover la comida y probar un par de bocados. Grant daba buena cuenta de su chuleta y Alexa parecía haberse olvidado de ella, porque tenía los ojos clavados en su hermano, tratando de llamar su atención.

—Grant, ¿tienes alguna reunión esta tarde? —ronroneó seductora—. Podrías acompañarme al centro. He visto una mesa fabulosa para tu piso.

—No tengo ninguna reunión, no voy a acompañarte a ningún lado y la decoración de mi casa no es asunto tuyo —respondió Grant con tono cortante sin levantar la vista del plato.

—Oh, vamos, no digas eso… Ya sabes que tengo muy buen gusto para los muebles. Piénsatelo. —Ante la mirada asqueada de Rebecca, su madrastra se inclinó hacia delante, mostrando un poco más de escote. Grant, impasible, siguió masticando y la joven deseó que aquella comida terminara cuanto antes.

Conrad regresó con paso vivo, tomó asiento y empezó a comer con rapidez su chuleta.

—Te desheredaré —informó entre bocado y bocado—. Borraré tu nombre de mi testamento y a todos los efectos dejarás de ser mi hija. Y cuando el dinero de Edith se acabe, ya veremos qué haces.

Rebecca se levantó temblorosa, tan enfadada que le costaba respirar.

—No te necesito. Ni a ti ni a tu dinero. ¿Dejaré de ser tu hija? Nunca he sido tu hija, tan solo he sido el recibo del colegio y el sueldo de la niñera. Tener hijos es algo más que pagar facturas. Te has desentendido de nosotros toda la vida y ahora vienes a organizármela. No te debo nada, ni siquiera me gustas, papá. Así que por mí, perfecto: ya no soy tu hija. De todas formas, no sé qué es tener un padre, por lo que mi vida no va a cambiar en nada.

Se levantó sin apartar la mirada del rostro tenso de su padre y abandonó el restaurante con un sabor amargo en la boca. Oyó tras de sí los pasos apresurados de su hermano, pero no se detuvo hasta que llegó a la calle.

—Eso ha sido… Guau, no tengo palabras… No sé si decirte que estás loca o aplaudirte.

Sin darse cuenta, Rebecca empezó a llorar con toda la pena acumulada durante años, toda la frustración que ya creía haber dejado atrás. Apenas sentía las lágrimas rodando por sus mejillas, pero Grant se puso serio y la abrazó con ternura.

—Eh, hermanita, has sido muy valiente. No te vengas abajo ahora. Lo has hecho muy bien. Te admiro por lo que has hecho, aunque yo no sea capaz.

—No nos quieren, Grant. No sé por qué, pero nuestros padres no nos quieren —sollozó Rebecca contra el hombro de su hermano.

—Ya lo sé. Pero no es nuestra culpa, lo sabes, ¿verdad?

—¿Lo sabes tú? —respondió Rebecca separándose de su hermano con una sonrisa triste, al tiempo que se secaba las lágrimas. Permanecieron un rato callados, cada uno sumido en sus pensamientos.

—Tengo que irme. Quiero regresar a casa, pensar detenidamente en todo esto, y luego he quedado con Liliana.

—¿Vas a The Black Sheep?

—Pues sí. Lil dice que a veces te dejas caer por ahí…

Grant se encogió de hombros.

—A veces. Tiene buena cerveza.

—Ya, oye, lo de Alexa…

—No te preocupes, ¿vale? No estoy teniendo un lío con nuestra madrastra. Lleva insinuándose desde que cumplí los veinte años y te aseguro que no me tienta en absoluto. Lo tengo controlado.

—¿Seguro? —Rebecca miró a su hermano dubitativa.

—Segurísimo, hermanita.

Rebecca asintió antes de despedirse y conducir de vuelta a Oak Hill.

Capítulo 2

Willow Avenue era, sin duda, la calle más bonita de Oak Hill, aunque la denominación de avenida le quedaba un poco grande. En realidad, apenas era un callejón empedrado que albergaba una docena de edificios de estilo federal. Los más antiguos databan de finales del siglo XVIII, lo que convertía aquella calle en una de las joyas históricas de Carolina del Norte y una de las grandes sorpresas reservadas a los veraneantes que acudían a la localidad para alojarse en las coquetas cabañas del lago Murray. A Rebecca siempre le había fascinado aquella céntrica y, sin embargo, tranquila calle, con sus edificios bajos de ladrillo rojo, ventanas blancas de guillotina con contraventanas de color azul oscuro y el característico ventanuco semicircular sobre las puertas de entrada, pintadas del mismo tono azul que las contraventanas. El bellísimo sauce negro, el único de su especie que había sobrevivido en una calle antaño poblada por estos magníficos ejemplares, medía, a sus ciento dos años, más de setenta pies de altura y aparecía en todas las guías botánicas del estado.

Rebecca, que llevaba tres años sin pisar su ciudad natal, paseó por el callejón, reconociendo comercios que llevaban allí desde que tenía memoria, como la galería de arte, las dos tiendas de antigüedades y la joyería. Había algunos locales nuevos, como el Café de Lucy, y a la joven se le hizo la boca agua al aspirar el dulce aroma que salía del local. Estuvo tentada a entrar y probar alguna de las deliciosas tartas que se anunciaban en la pizarra, pero el viejo cartel de The Blue Owl llamó su atención.

Con paso vacilante se dirigió hacia la librería de los Bradley. Se detuvo ante la familiar puerta azul oscuro, que tantas veces había atravesado durante su adolescencia, y acarició con suavidad un arañazo en la madera mientras la invadían los mejores recuerdos de su vida. Finalmente, tomó aire y empujó la puerta. La campanilla de la entrada sonó al tiempo que Rebecca entraba en la tienda. Reconoció de inmediato el inconfundible olor a papel, los estantes llenos de libros, el mostrador de madera clara y la mesa de las novedades junto a la ventana. Por un momento esperó encontrar el rostro afable del señor Bradley, tropezar con los intensos ojos oscuros de Ethan o escuchar la voz cantarina de la señora Bradley, pero en su lugar recibió el saludo alegre de una voz joven.

—¡Buenas tardes! ¿Puedo ayudarla en algo?

Era una chica de aspecto agradable con grandes gafas de pasta, que rondaría los dieciocho o los diecinueve años. Se sentaba detrás del mostrador, en la misma silla que había ocupado Rebecca en otra época.

—No, gracias. Solo estaba echando un vistazo —respondió Rebecca, mirando a su alrededor sin disimulo. Quiso preguntar por los Bradley, pero no tenía ningún derecho a hacerlo. No después de su comportamiento, así que se limitó a comprobar que, pese a todo, nada había cambiado en The Blue Owl.

—Eres Rebecca, ¿verdad? ¿Rebecca Miller? —La chica la miraba con una gran sonrisa, como si le divirtiera el hecho de que la recién llegada no fuera capaz de reconocerla—. Soy Susie Collins.

Rebecca tardó unos segundos en procesar la información y situar el nombre entre todos sus conocidos de Oak Hill, pero finalmente su memoria consiguió encontrarla.

—¿Susie? ¿La hija del profesor Collins? ¡Pero si pareces otra!

Susie se rio, moviendo la cabeza.

—No, solo he crecido.

El padre de Susie había sido uno de los profesores favoritos de Rebecca en el instituto. Un hombre tranquilo, despistado y amable que conseguía interesar en su asignatura al alumno más reticente. Viudo desde hacía una década, había criado solo a su hija, a la que Rebecca había visto con frecuencia, ya que vivía en la misma calle que su amigo Scott Williams.

—Así que ahora trabajas aquí…

—Sí, bueno, es un trabajo de verano hasta que vuelva a Princeton en septiembre.

—Princeton, ¿eh? ¡Vaya! —Rebecca trató de no sentirse impresionada, pero reconoció que era difícil no mostrar cierta reverencia por alguien que estudiaba en una de las universidades de la Ivy League.

—Voy a empezar un curso de verano en la UNCC[1] y echo una mano a Ethan en los ratos de mayor ajetreo.

Ethan. El nombre sonó como un portazo dentro de la cabeza de Rebecca. Ethan Bradley, con sus ojos oscuros y su aspecto de pirata español. Podía verlo dibujando barcos en aquellos cuadernos que no enseñaba a nadie, siguiéndola con aquella mirada que quemaba cuando se cruzaban en los pasillos del instituto, observándola bailar a través del cristal en la Academia Carrington. Algunas noches aún podía sentir sus besos codiciosos, escuchar su voz ronca y su desesperada súplica para que no lo dejara. Desechó aquellos pensamientos que removían un pasado al que no quería volver.

—Ethan… —Hacía demasiado tiempo que no pronunciaba su nombre en voz alta y paladeó cada letra con nostalgia—. ¿E-está aquí? ¿En Oak Hill?

—Ha ido un momento a la trastienda, pero si esperas un par de minutos no creo que tarde…

Una sensación incómoda se apoderó de Rebecca y supo que había sido un error entrar en la librería, pero ya era tarde. El ruido de la puerta de la trastienda la dejó paralizada, luchando contra la necesidad de salir corriendo al escuchar los pasos que se acercaban. Ethan Bradley, vestido con una camiseta negra y unos vaqueros del mismo color, apareció con varios libros en la mano y el rostro bajo, absorto en una de las portadas. Levantó la mirada y se quedó paralizado, contemplando a la inesperada visita como si estuviera despertando de un largo sueño. A su vez, Rebecca trató de encontrar al chico que conoció en las facciones masculinas, pero no quedaba nada de él. Y no era por la larga cicatriz de su rostro, que cruzaba su mejilla izquierda desde el rabillo del ojo hasta casi rozar la comisura de la boca; ni siquiera por el ojo apagado y sin vida, que parecía cubierto con un velo. Era la mirada brillante de rabia de su ojo sano, el ceño fruncido con severidad, el rictus amargo de su boca, la tensión evidente de su mandíbula. Era el desprecio con el que evitó dirigirle la palabra cuando dejó los libros sobre el mostrador.

—Susie, coloca estos libros y luego echa el cierre —ordenó con voz tajante.

Después se giró y, cojeando ligeramente, desapareció por la misma puerta por la que había entrado. Rebecca todavía tardó unos segundos en recuperar el habla y la movilidad. Evitando la mirada de Susie, a medio camino entre la sorpresa y la lástima, Rebecca salió de la librería con paso vacilante. Una vez fuera cerró los ojos, ahogó un suspiro y enterró la imagen de Ethan en el fondo de su mente. Hacía tres años que lo había visto por última vez, después del accidente, y ninguno de los dos guardaba un recuerdo agradable de su último encuentro. Siguió andando por Willow Avenue, más afectada de lo que quería reconocer, hasta llegar a su verdadero destino: The Black Sheep Tavern, la cervecería de Smiley.

Rebecca apenas había estado tres o cuatro veces en el local donde trabajaba Liliana. Ben «Smiley» Tucker, un tipo enorme que mediaba la treintena, alto y musculoso, de poblada barba rubia, media melena desgreñada, los brazos llenos de tatuajes y el gesto siempre serio, había aparecido en la ciudad cinco años atrás con su aspecto inquietante y una vieja bolsa de deportes llena de dinero. Pagó al contado el traspaso del viejo pub de Willow Avenue, que llevaba años cerrado, y también pagó del mismo modo las largas obras de reforma. Cuando The Black Sheep Tavern abrió sus puertas, los vecinos de Oak Hill pensaron que aquella cervecería era justo el tipo de local que necesitaba la ciudad: maderas oscuras, luces tenues, buena música (rock clásico, música folk, grupos indie) y un selecto catálogo de cervezas artesanales. Cuando un par de años después, Smiley contrató a Liliana para hacerse cargo de la cocina, la categoría del local subió aún más de nivel en opinión de los vecinos. La carta incluía platos típicos de cervecería (alitas de pollo picantes, hamburguesas, nachos) y cocina tradicional sureña, como las croquetas de maíz o los tomates verdes fritos con queso de cabra y albahaca. La sopa del día se elaboraba siempre con productos locales de temporada, el sándwich de pavo ahumado con queso cheddar era el favorito de los clientes y resultaba difícil elegir entre los tres o cuatro tipos de hamburguesas gourmet que a diario se anunciaban en las pizarras.

Rebecca, acostumbrada al clima de Seattle, agradeció dejar fuera las cálidas temperaturas. Entró en el local y enseguida vislumbró al dueño. Smiley servía cervezas con gesto concentrado, mientras un par de camareras con minifaldas vaqueras y camisetas blancas atendían las mesas.

—Rebecca, ¿verdad? —preguntó Smiley, sin levantar la vista del vaso que estaba limpiando—. Liliana te espera. Pasa dentro —indicó señalando con la cabeza las puertas dobles que comunicaban con la cocina.

En la cocina se desplegaba una actividad frenética. Liliana y sus ayudantes trabajaban sin descanso, preparando varios platos al mismo tiempo.

—Has llegado pronto, aún falta una hora para que acabe mi turno —señaló su amiga sin dejar de remover una salsa—. Siéntate ahí y no te muevas.

Rebecca ocupó el taburete alto que le había indicado su amiga y permaneció callada, observando con fascinación el trabajo de los cocineros y el ir y venir de las camareras cantando las comandas, llevándose platos llenos y trayéndolos vacíos. Al rato, Liliana puso delante de Rebecca una hamburguesa de aspecto delicioso.

—No tengo mucha hambre —protestó Rebecca con la boca pequeña, porque nada más decirlo su estómago empezó a protestar.

—Come, que estás en los huesos —ordenó Liliana con tono duro, mientras volvía a los fogones. Rebecca obedeció a su amiga. El intenso sabor de la hamburguesa, de carne de buey con foie y manzana, aturdió sus sentidos y, mientras comía, se olvidó de dónde estaba. No escuchaba la conversación entre los cocineros ni el ruido de los cacharros ni se enteraba del ir y venir de las camareras. Durante un rato olvidó todo: el desagradable almuerzo con su padre, su posterior encuentro con Ethan, sus propias inseguridades… Nada importaba en aquel momento, porque todo eran texturas, sabores y sensaciones que iban más allá de alimentar el cuerpo. Masticó despacio el último bocado, lamentando que se hubiera acabado la comida, pero con el estómago satisfecho y el ánimo renovado.

—¿Has terminado? Pues nos vamos, que hoy recogen los chicos.

Liliana estaba de pie junto a su amiga, ya sin la chaquetilla blanca y con una sonrisa nerviosa. Rebecca sintió curiosidad, pero no quiso hacer preguntas que su amiga aún no deseaba responder. Así que la siguió hasta su viejo Dodge Caliber y se dejó llevar a través de las oscuras calles de Oak Hill. La miró sorprendida cuando tomaron el desvío de Haywood Road. Aquella pequeña carretera solo llevaba a un lugar: Oak Farm, la vieja granja abandonada que en otros tiempos fue una importante plantación. A Rebecca no le gustaba aquel edificio; siempre le había dado miedo.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó con inquietud. Oak Farm no había cambiado demasiado desde su primera visita, pero tenía que reconocer que parecía menos siniestra de lo que recordaba. Era tan solo un viejo edificio en ruinas que amenazaba con derrumbarse en cualquier momento, pero Lil lo miraba con embeleso, como si se tratara del rincón más precioso del mundo—. No pienso entrar ahí.

—Vamos —indicó su amiga, saliendo del coche.

—No voy a entrar ahí —repitió Rebecca—. Ya lo hice una vez, ¿recuerdas? Fue espantoso.

— No sé qué tiene, pero siempre me ha gustado. —Liliana hizo caso omiso a sus protestas, se apoyó en el coche y señaló el edificio con la barbilla—. Desde que tu hermano nos contaba aquellas historias de fantasmas… De niña venía con frecuencia, ¿sabes? Cuando quería estar sola, venía aquí, miraba el edificio y lo imaginaba arreglado, con su preciosa fachada blanca y sus bonitas chimeneas de ladrillo. Soñaba que era mi hogar. Aquella —señaló uno de los ventanales del segundo piso, que daba acceso a la amplia terraza— sería mi habitación y esa otra la de mi madre. Las dos nos sentaríamos en el porche a tomar limonada y mirar las estrellas, y en las noches frías de invierno encenderíamos la chimenea y asaríamos malvaviscos… Qué hogareño, ¿verdad? Nada que ver con el parque de caravanas, por supuesto.

Rebecca guardó un respetuoso silencio durante un par de minutos. Por fin entendía la obsesión de su amiga por aquel viejo edificio.

—Bueno, ¿y cuál es ese proyecto? ¿Vas a comprar Oak Farm y convertirla en tu casa? —bromeó Rebecca, pero la suave sonrisa que cruzó el rostro de su amiga la dejó boquiabierta—. Era una broma, Lil. Dime que no vas a comprar esta ruina; es inhabitable.

—Voy a comprar Oak Farm, pero no voy a vivir en ella. Voy a montar un negocio.

Entonces, con gesto serio, Liliana le contó su proyecto de convertir Oak Farm en un centro para la celebración de eventos: bodas, cumpleaños, celebraciones de empresa, aniversarios…

—He consultado a un arquitecto y la estructura del edificio es sólida. Se ha derrumbado parte del tejado, pero tiene arreglo, y el resto no está tan mal como parece. —Sacó de su bolso un USB y se lo entregó a Rebecca—. Aquí está todo: la descripción del negocio, la inversión necesaria, el proyecto del arquitecto… Tengo bastante dinero ahorrado, pero necesito un préstamo, porque, además de comprar la granja, debo cubrir las obras, la puesta en marcha del negocio, contratación de personal… Quiero ir al banco para solicitar un préstamo y tengo cita con un par de posibles inversores, pero me gustaría que antes echaras un vistazo al proyecto y me dijeras qué te parece.

Rebecca se había quedado paralizada, escuchando a su amiga. A primera vista, el plan le parecía una auténtica locura, pero el entusiasmo de Liliana le impidió hacer ningún comentario negativo.

—¿Qué voy a decirte yo, Lil? Soy bailarina. No entiendo nada de negocios.

Su amiga se encogió de hombros.

—Me fío de tu criterio y, aparte de mi madre, no tengo demasiada gente de la que fiarme. Scott está desaparecido, David vive en una nube de amor y Alison es aún menos práctica que tú, así que tendrá que bastar tu opinión.

Rebecca cogió el USB y lo guardó en el bolso.

—Va a ser una gran inversión, debes estar segura…

—No te preocupes. He llegado a un buen acuerdo con la propietaria. Está deseando deshacerse de todo esto y lo ha dejado en un precio irrisorio. La mayor parte de los terrenos fueron vendidos hace mucho, pero aún mantiene la parcela con el edificio y el antiguo granero.

Rebecca conocía bien a Liliana y sabía que su amiga habría estudiado cada detalle cuidadosamente, así que decidió echar un vistazo al proyecto antes de dar una opinión. Cuando la dejó en casa, encendió el portátil y conectó el USB para echar un vistazo al archivo de Oak Farm. A primera vista el plan parecía sólido, pero en cuanto empezaron a aparecer las columnas de números, Rebecca se sintió perdida. Siempre se le atragantaron las matemáticas. Lo suyo eran el arte, la literatura y la música, así que, después de todo, no iba a servirle de nada a Liliana. Su amiga necesitaba alguien que entendiera de negocios. Le sobrevino una idea que no gustaría nada a Lil, pero no tenía por qué enterarse. Antes de arrepentirse, llamó a su hermano y le contó su conversación con Liliana. Al otro lado de la línea, Grant la escuchaba en silencio. Rebecca sabía que Lil jamás la perdonaría si se enteraba. Grant y ella nunca se habían llevado bien, así que no habría aceptado su ayuda bajo ninguna circunstancia.

—Mándame el proyecto por email. Le echaré un vistazo esta noche —aseguró su hermano con tono serio.

Rebecca dudó un instante.

—Grant, Liliana no puede enterarse de que te he llamado y te he dejado ver su proyecto. Me mataría.

Su hermano permaneció callado durante unos segundos que parecieron eternos.

—No lo sabrá. Mándamelo ahora.

Rebecca lo envió de inmediato, no sin ciertos remordimientos, pero ya estaba hecho, así que se puso el pijama y se acostó. Aquella noche soñó con Oak Farm, con los besos de un Ethan más joven y más sonriente, con la dura mirada de su padre y con la puerta cerrada de The Blue Owl, que empujaba hasta desollarse las manos sin conseguir abrirla. Se despertó agotada, preguntándose, una vez más, si había sido buena idea regresar a Oak Hill.

Durante los dos días siguientes se paseó por la mansión Miller, sintiéndose enjaulada. Llamó a su madre para decirle que había regresado a Carolina del Norte, pero ella no pareció escucharla y solo quería hablar sobre el fabuloso verano que pasaría en Grecia con Travis Corbin, un poderoso productor cinematográfico con el que salía desde hacía dos años.

Empezó una desganada búsqueda de empleo hasta que por fin Grant llamó para citarla en el club de campo. El club de Oak Hill era uno de los lugares más populares entre la gente de dinero. Allí podían jugar al golf y al tenis, montar a caballo o cenar en su exclusivo restaurante. Riendo para sus adentros, recordó la expresión petrificada del antiguo director del club cuando años atrás se presentó a solicitar un empleo vestida con unos pantalones rasgados y una camiseta negra que dejaba su hombro izquierdo al descubierto, además de sus piercings en nariz y orejas y su habitual maquillaje de aquella época (delineador marcado, sombras oscuras y abundante rímel en las pestañas). Por supuesto, no la contrataron y al final consiguió un puesto de ayudante en The Blue Owl.

La llegada de Grant permitió que Rebecca ahuyentara los recuerdos de aquel verano, que, sin quererlo, la llevaban a Ethan. Un Ethan amable y encantador, un Ethan de otra vida, antes de que ella llegara y lo vaciara por completo. No, no quería pensar en Ethan, así que se concentró en su hermano, mientras se acomodaban en una de las mejores mesas del club y pedían un par de cafés.

—Este sería el competidor más directo de Liliana —dijo su hermano, mirando alrededor—. El mejor restaurante de la ciudad y el lugar donde todo el mundo aspira a celebrar los grandes acontecimientos, aunque muchos no pueden permitírselo. ¿Crees que Oak Farm podría hacerle sombra?

Rebecca miró a su alrededor: se trataba de un local elegante y bien atendido, pero los muebles se habían quedado algo anticuados y no renovaba la carta desde hacía una década, aunque, tenía que reconocerlo, su menú seguía siendo excelente.

—Creo que Oak Farm sería una buena alternativa.

—Yo también —afirmó Grant con una sonrisa satisfecha—. Y, por eso, tú y yo vamos a invertir en el negocio.

Rebecca miró boquiabierta a su hermano, incapaz de creer lo que acababa de escuchar.

—¿Que tú y yo…? ¿Cómo…? ¿Te has vuelto loco? —preguntó al fin, cuando pudo dejar de balbucear incoherencias.

—Nadie le dará un préstamo a Liliana. No es más que una cocinera de veintitrés años, sin estudios superiores, con unos pocos ahorros y muchos sueños que quiere comprar un edificio en ruinas y convertirlo en un negocio en el que no tiene experiencia. —Rebecca abrió la boca para protestar, pero Grant la ignoró—. No es lo que digo yo: es lo que verán los bancos. Necesita un socio con dinero y cuyo nombre aporte seriedad al proyecto, y nosotros tenemos ambas cosas. Tú tienes el dinero de tía Edith, un apellido que abre puertas y necesitas hacer algo con tu vida. No quieres bailar, no quieres trabajar con papá y no puedes pasarte la vida de dependienta, así que parece una buena opción para ti. Yo también tengo bastante dinero de los fondos de inversión, pero sobre todo tengo contactos. Para empezar, un amigo que dirige una sucursal bancaria y que nos daría un préstamo sin dudarlo si le presentamos un proyecto sólido.

Aturdida, Rebecca dio un largo trago a su café. Por un lado, la idea de Grant parecía una locura, pero, por otra parte, tenía todo el sentido del mundo. A ella no le importaba el dinero de la tía Edith, lo había dejado dormir en el banco durante años; podría darle un buen uso invirtiendo en el sueño de su amiga y sería una forma de obligarse a tomar las riendas de su vida.

—Yo no sé nada de llevar un negocio o de celebrar eventos. Yo solo sé bailar y ni siquiera me gusta hacerlo en público —musitó.

Su hermano se levantó de su silla para sentarse junto a ella, le rodeó los hombros con un brazo y puso un dedo debajo de su barbilla para que alzara la cabeza y lo mirara a los ojos.

—Eres Rebecca Miller. Eres capaz de sostenerte sobre las puntas de tus pies. Estoy seguro de que puedes conseguir cualquier cosa que te propongas.

Rebecca tenía que reconocer que la confianza de su hermano resultaba de lo más reconfortante, aunque no lograra ahuyentar del todo sus dudas.

—Liliana jamás te aceptará como socio, Grant. Nunca os habéis llevado bien… De hecho, ¿por qué quieres ayudarla? Lil ni siquiera te gusta.

Los ojos de Grant, del mismo azul grisáceo de Rebecca, se ensombrecieron hasta adquirir el tono de un cielo de tormenta.

—Digamos que se lo debo, aunque ella jamás lo aceptaría —aseguró en tono bajo—. Por eso, lo mejor será que yo te dé el dinero a ti y tú y yo firmemos un acuerdo aparte. Es un poco complicado, pero ya lo he hablado con mi abogado. Invertiré en el negocio, pero no seré socio, aunque tú te comprometerás a darme la parte que me corresponde de los beneficios que recibas. Donovan te lo explicará mejor cuando vayamos a firmar los papeles, pero lo bueno de todo esto es que tendréis el dinero y tú pondrás el apellido Miller como garantía para el banco. Liliana no lo sabrá nunca.

—Si alguna vez se entera…

—No lo sabrá —la interrumpió, tajante—. He estudiado a fondo el proyecto y era un poco flojo, así que he retocado el plan de negocio y he añadido un estudio de mercado. Lo he mandado a tu correo para que veas los cambios con Liliana.

—¿Y qué le digo? Lil jamás se creerá que yo he sido capaz de hacer algo así. Sabe perfectamente que no entiendo nada de negocios.

—Pues le dices que lo has consultado con un amigo de Seattle que es un experto o cualquier cosa que se te ocurra —contestó impaciente—. No creo que le importe mientras mi nombre no aparezca por ningún lado.

Rebecca no tenía reparo alguno en mentir a su amiga, en especial si era en su beneficio, pero no estaba tan segura de que la descabellada idea de su hermano tuviera futuro. Se despidió de Grant, asegurando que pensaría en ello, aunque en el fondo sabía que iba a aceptar.

Tres días después quedó con Liliana y le propuso que se asociaran. Jamás olvidaría el chillido ilusionado y el apretado abrazo de su amiga.

Capítulo 3

Rebecca tenía seis años la primera vez que vio Oak Farm, el viejo edificio abandonado de las afueras sobre el que había oído historias espeluznantes. Su hermano Grant disfrutaba contando relatos de fantasmas y horribles homicidios que, según se rumoreaba, habían tenido lugar tiempo atrás. Más de una vez la madre de Liliana había sorprendido a los niños en una habitación a oscuras, escuchando las historias de miedo que Grant contaba con voz profunda y tono pausado. Tyler Hamilton, el mejor amigo de su hermano, lo escuchaba con los ojos entrecerrados, y Liliana, fascinada, no se perdía una palabra de aquellos cuentos que aterrorizaban a Rebecca. Tenía que admitir que su hermano era un excelente narrador y conseguía crear un ambiente angustioso, en el que la tensión iba en aumento hasta que un giro dramático e inesperado hacía que su audiencia chillara de miedo.

Una tarde de verano los niños holgazaneaban en el jardín, aburridos. Grant y Tyler habían estado un rato jugando al béisbol, mientras las niñas organizaban un té para sus muñecas. Aquel día también los acompañaba David, el hermano pequeño de Tyler, un niño inteligente, solitario y callado, que iba a clase con Rebecca y Liliana. Elena había preparado limonada y unas galletas espolvoreadas de azúcar y los cinco se habían sentado sobre la hierba para disfrutar del improvisado pícnic. Rebecca se tumbó y se quedó medio dormida, escuchando a Tyler y a David comentar algo sobre sus nuevos vecinos, un matrimonio con una niña que se habían instalado en la casa de los Carter. Había algo distinto en sus voces, un tono más contenido en Tyler y un insólito entusiasmo en David, pero no les prestó atención.

—Yo también voy.

El tono decidido de Liliana interrumpió su breve siesta y con ojos somnolientos observó a su amiga, de pie, con la barbilla levantada, mirando desafiante a los chicos. Grant y Lil parecían retarse con la mirada. En realidad, exceptuando las sesiones de historias tenebrosas, su hermano y su mejor amiga no se llevaban demasiado bien. Liliana consideraba que él era un engreído y Grant pensaba que ella era una entrometida.

—No, no vienes. Eres demasiado pequeña y ni siquiera tienes bicicleta. Solo nos estorbarías.

Lil entrecerró los ojos y apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. Odiaba que la gente le recordara la pobreza en la que vivían. No se avergonzaba y agradecía que jamás le faltara un plato sobre la mesa, pero no llevaba bien que le recordaran aquellas cosas que no podía tener, como una bicicleta. Con un suspiro, Rebecca se puso en pie algo tambaleante, dispuesta a apoyar a su amiga en lo que hiciera falta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Los chicos habían decidido ir a Oak Farm para echar un vistazo al viejo edificio. Era una costumbre arraigada entre los niños del pueblo, que ponían a prueba su valor colándose en la granja abandonada, y Lil se había empeñado en acompañarlos. Por supuesto, Grant se negaba, pero Liliana tampoco daría su brazo a torcer y, conociendo a su amiga, Rebecca supo que las dos acabarían por sumarse a los chicos en aquella aventura. En efecto, un rato después Grant, Tyler, David y Rebecca pedaleaban camino a Oak Farm. Grant, que tenía la mejor bici, llevaba a Liliana sentada en la parte delantera del sillín y con las piernas alzadas sobre el manillar. Al llegar a Haywood Road, Rebecca quiso darse la vuelta y regresar a casa, pero siguió pedaleando hasta que llegaron al camino de entrada de la granja. El muro de piedra hacía tiempo que se había derrumbado y entre los robles centenarios surgió el espeluznante edificio, que parecía el escenario de una película de terror. Se encontraba en un estado de total abandono, con puertas y ventanas desvencijadas, el tejado a medio derrumbar y el terreno descuidado, prácticamente convertido en una selva. Dejaron las bicicletas bajo uno de los robles y los cinco niños avanzaron en un silencio reverencial hasta llegar al pie de las escaleras que daban acceso al porche, prácticamente oculto bajo la salvaje vegetación. Lo mismo sucedía con la amplia terraza del segundo piso, que quedaba escondida tras las gruesas enredaderas que habían colonizado el exterior del edificio. El revestimiento de la fachada, que en su origen debía de haber sido blanco, presentaba un tono grisáceo y la segunda chimenea había desaparecido. Tan solo unos pocos ladrillos atestiguaban que una vez hubo allí una salida de humos. Grant, Tyler y Liliana avanzaban con cautela, pero seguros, los tres con los ojos brillantes de la emoción.

—Yo no entro —aseguró David, dándose la vuelta y dirigiéndose al roble donde habían dejado las bicicletas. Se sentó sobre una piedra, se colocó bien las gafas e hizo caso omiso al comentario sarcástico de Grant. Rebecca suspiró aliviada y comunicó a los demás que ella tampoco les acompañaría. Se sentó junto a David y ambos observaron como los otros tres niños empujaban la destartalada puerta y se adentraban en el interior del edificio. Durante largo rato David y Rebecca permanecieron en un cómodo silencio, escuchando el canto de los pájaros y contemplando el desolador entorno. Era extraño. David tenía su edad e iba a la misma clase de Rebecca y Liliana, pero nunca habían intercambiado una palabra. Se trataba de un chico solitario, inteligente (con una inteligencia que brillaba sobre el resto de la clase) y poco comunicativo, al que no le gustaban los juegos físicos y que en el patio solía sentarse en un rincón con su almuerzo y un libro o un cómic. Era todo lo contrario a Tyler, encantador y sociable, al que le se le daban bien los deportes y que se había convertido en uno de los chicos más populares del colegio.

Cuando empezó a oscurecer, Rebecca se asustó. Llevaban demasiado tiempo dentro, ¿y si les había pasado algo? Compartió sus temores con David, que también miraba indeciso hacia la vieja granja.

—Tenemos que entrar. Pueden estar heridos o… algo peor —afirmó ella con decisión.

Las maderas del porche crujieron amenazantes bajo sus pies y la puerta emitió un sonido agudo que no invitaba a seguir adelante. Dentro todo estaba demasiado oscuro, así que a Rebecca le costó distinguir algo. Telarañas, polvo, paredes caídas, viejos muebles volcados y cosas misteriosas que se deslizaban por el suelo la mantenían en permanente estado de alerta. David la cogió de la mano y se la apretó con suavidad. No parecía demasiado asustado, pero tampoco estaba tranquilo. Los dos niños avanzaron con cuidado, llamando a los otros tres en susurros, sin atreverse a alzar la voz, como si temieran despertar a los fantasmas ocultos de la granja.

—Aquí abajo no están —aseguró David, mientras la arrastraba hacia las escaleras. Rebecca respiró profundamente. No quería subir al piso de arriba. El tejado podía terminar de derrumbarse, la escalera ceder, entre las sombras podía acechar algún animal peligroso y en el ambiente flotaba algo oscuro y misterioso. Pero las dos personas más importantes de su corta vida podían estar en peligro. Su hermano y su mejor amiga se hallaban en algún rincón de aquel edificio, tal vez heridos, tal vez en peligro. Contuvo la respiración y empezó a subir las escaleras, muy pegada a David. Un aullido atronador rasgó el aire. Rebecca chilló y David se detuvo, pálido, pero manteniendo la compostura.

—No tiene ninguna gracia, Grant —afirmó el niño en voz alta. Rebecca lo miró sorprendida, pero las risas de su hermano y sus dos acompañantes llegaron con claridad y los vio asomarse desde lo alto de la escalera.

—Os habéis tomado vuestro tiempo, ¿eh? Como para que nos hubiera pasado algo —se burló Grant. Furiosa, Rebecca abandonó la vieja granja, seguida por Liliana, que se disculpaba entre risas.

Diecisiete años después de aquella espeluznante tarde, Rebecca se encontraba en Oak Farm, estudiando la vieja granja con ojo crítico. A la luz del día no daba ningún miedo, aunque tampoco inspiraba demasiada confianza. ¿Cómo iban a conseguir convertir aquella ruina en un local adecuado para el negocio? Se había llevado la propuesta inicial del arquitecto para estudiarla sobre el terreno. Recorrió el jardín, admirando los robles centenarios que conferían un aspecto imponente a la parcela. Después, superando todas sus aprensiones pasadas, se atrevió a entrar en el edificio. El interior se encontraba en un estado lamentable, pero ya no era una niña asustada colándose en una casa abandonada, sino una adulta con un proyecto y lo que vio allí la dejó satisfecha. Su mente reconstruyó paredes y techos, arregló suelos y chimeneas, colocó muebles nuevos en los lugares adecuados y supo que podrían hacerlo. Convertirían aquel lugar en un sitio único e increíble. Necesitarían mucho trabajo y mucho dinero, pero iban a conseguirlo.

Cuando se dirigía de vuelta al coche, recibió un mensaje de su hermano en el que le indicaba que su amigo las vería en el banco al día siguiente para hablar del préstamo, y que un par de días después ella debería pasarse por el despacho de su abogado para firmar los papeles de su acuerdo. Se apresuró a llamar a Liliana para contarle que tenían cita en el banco, omitiendo el nombre de Grant.

—¿Ya? ¡Qué rapidez! —exclamó Liliana satisfecha—. ¿Vamos en tu coche a Charlotte? El mío está en el taller… ¡Ah! Y ponte ropa decente, por favor.

—¿Perdona? —preguntó Rebecca ofendida, mirando su falda vaquera con botones en línea, su camiseta oversize y sus Converse blancas —. ¿Se puede saber qué le pasa a mi ropa?

Se oyó un bufido (o una risa, Rebecca no estaba segura) al otro lado de la línea.

—Me alegra mucho que desecharas el armario de los horrores —afirmó Lil en clara referencia a su adolescencia, cuando siempre llevaba ropa de color negro—, pero todavía te vistes como una adolescente. Hazme el favor de entrar en el vestidor de tu cuarto, coger alguna de las increíbles prendas de firma que te compró tu madre cuando te fuiste a la universidad y vestirte como una adulta. Necesitamos ese préstamo y no nos lo darán si pareces poco profesional… De todas formas, a partir de ahora tendrás que tratar con clientes y no puedes ir con vaqueros y camiseta a todas partes, así que…

—No pienso ponerme la ropa que compró mi madre —protestó, a sabiendas de que tenía aquella batalla perdida de antemano.

—Vamos, tu madre es una arpía, pero tiene buen gusto. Aprovéchalo.

Rebecca sabía que su amiga estaba en lo cierto, así que regresó a casa, abrió el vestidor que comunicaba con su dormitorio y estudió la ropa. Cuando se fue a la universidad y empezó a dejar atrás su estilo oscuro, su madre le llenó el armario de prendas de firma que jamás llegó a ponerse. En realidad, Terri Miller (odiaba reconocerlo) tenía un gusto impecable y había escogido para Rebecca prendas juveniles y con mucho estilo. Estudió el contenido de su armario y comprendió que, a pesar de la distancia que había entre ambas, su madre la conocía mejor de lo que pensaba; incluso había comprado algún vaquero rasgado y camisetas negras que eran un claro guiño a su antigua forma de vestir, aunque con firma de diseñador de élite, buenos acabados y telas de la mejor calidad. Desechó las prendas más atrevidas para la reunión en el banco y optó por un estilo más convencional: pantalones negros de pinzas, ajustados y tobilleros, camisa de algodón a rayas negras y blancas con manga francesa y zapato formal de corte masculino. Liliana no podría quejarse de su aspecto.

En efecto, su amiga asintió con aprobación cuando al día siguiente fue a recogerla. Lil también se había vestido con estilo formal y, aunque su ropa no era de firma, resultaba espectacular con una falda de lápiz gris y un elegante top blanco sin mangas. Realizaron el trayecto a Charlotte en silencio; ambas estaban más nerviosas de lo que querían reconocer. Por suerte, el amigo de Grant, Jack Bigby, resultó ser un tipo llano y agradable que poco tenía que ver con los habituales amigos de su hermano. Jack rondaba los treinta años y ya empezaba a mostrar signos de calva incipiente, lucía anillo de casado y no pareció impresionado por el atractivo de las dos jóvenes que entraron en su despacho. Escuchó con interés su proyecto y realizó preguntas inteligentes, al tiempo que tomaba notas y consultaba los papeles que le habían llevado las futuras socias. En ningún momento mencionó a Grant, seguramente aleccionado por su hermano, y una hora después las despidió, asegurándoles que tendrían una respuesta al final de la semana.

—Si no fuera tan temprano, te diría que necesito una copa —afirmó Liliana cuando se encontraron de nuevo en la calle. Rebecca rio.

—¿A quién le importa la hora? Vamos, conozco un sitio donde podemos tomar algo.

El Thirsty South era un local oscuro, escondido en un callejón de mala muerte, donde se codeaban moteros, universitarios y ejecutivos y a nadie parecía importarle lo que hacía el de al lado: unos comían, otros bebían, algunos jugaban al billar y otros, simplemente, parecían matar el rato en las mesas del fondo, aunque seguramente no estaban haciendo nada bueno. Dos enormes tipos con tatuajes atendían la barra junto a la propietaria, una stripper retirada de voz cavernosa, pelo corto y rizado, pronunciado escote y marcadas señales de la edad en el rostro. Grant la había llevado allí una única vez, pero no había olvidado el camino. Liliana la miró precavida.

—¿Qué sitio es este? —susurró—. Creo que no me gusta.

Rebecca no le hizo caso, se acodó en la barra y pidió dos martinis a uno de los enormes tipos tatuados.

—¿Puedo saber qué tipo de bar abre a las doce del mediodía? —volvió a preguntar Liliana en tono bajo mientras el camarero se alejaba para buscar un par de copas.

—El tipo de bar que necesitamos —respondió Rebecca, divertida con la incomodidad de su amiga. El camarero les sirvió las bebidas y Rebecca levantó la suya. Lil respondió al brindis con cierta reticencia, pero cerró los ojos con delicia al probar su copa.

—Me siento terriblemente decadente —aseguró con una sonrisa nerviosa, impropia de la Liliana segura de sí misma que había conocido siempre—. ¿Crees que nos concederán el préstamo?

—Claro que sí —afirmó Rebecca con rotundidad.

Bebieron en silencio sus copas y, al terminar, Lil, que había recuperado su aplomo habitual, pidió una segunda ronda.

—Oye, que no quiero emborracharme —protestó Rebecca, que conocía de sobra el aguante de Liliana al alcohol y su poca resistencia a este, pero se bebió la segunda copa y, al salir del bar, confesó que no podía conducir de vuelta a casa.

—No había pensado en eso —reconoció Liliana. Ninguna de las dos podía ponerse al volante tras las copas—. Tendremos que volver en autobús y mañana, cuando recoja mi coche del taller, te traigo a por el tuyo.

Rebecca no tenía ganas de volver en autobús, así que, haciendo caso omiso a las protestas de su amiga, llamó a la única persona que podía ayudarlas. Grant apareció veinte minutos después, con cara de enfado y tono cortante, para llevar a las chicas de vuelta a Oak Hill.

—Sois un par de inconscientes. ¿Y vosotras pretendéis montar un negocio serio? Borrachas a la una de la tarde. ¡Es increíble! —farfulló por lo bajo, mientras las chicas se abrochaban los cinturones.

—No seas gruñón, hermanito —le recriminó—. Celebrabas las fiestas más salvajes de Oak Hill, pero te has convertido en un adulto muy aburrido.

—Y no estamos borrachas —aseguró Lil desde el asiento trasero, antes de caer en un hosco silencio del que no se libró hasta que llegaron a Oak Hill.

El apartamento de Liliana se encontraba en el edificio Creekridge, cuya construcción había finalizado un par de años atrás. Se encontraba en las inmediaciones del instituto público en el que estudiaron la secundaria, y también cerca de Weston Park. La zona albergaba varios edificios del mismo estilo, una tienda de ultramarinos, un café, una pizzería, la tienda de vestidos de novia Lily Rose, un centro de yoga, una escuela infantil, una clínica veterinaria y un bar de cócteles. Parecía un buen barrio, lleno de vida y movimiento. Rebecca se alegró de que Lil hubiera cumplido su sueño de dejar atrás el parque de caravanas.

—Es un barrio genial. Me recuerda un poco a mi vecindario en Seattle —suspiró con nostalgia—. Ahora parece que me he trasladado a una prisión.

—Solo tú eres capaz de llamar prisión a una mansión de tres pisos con vistas al lago, piscina y un enorme jardín, y preferir un pequeño apartamento de dos habitaciones en el centro—gruñó su amiga, mientras abría la puerta del coche—. Aparca el coche, Grant. Os invito a comer algo antes de que lleves a tu hermana de vuelta a su jaula de oro.

Si Grant tenía alguna protesta, se la guardó para sí mismo. Aparcó el coche y siguió a las chicas al interior del edificio. El apartamento de Lil se encontraba en la cuarta planta y resultó pequeño, pero luminoso y acogedor, con amplios ventanales, suelos de madera oscura, muebles claros y cojines y cortinas de alegres colores. Lil dejó a los hermanos Miller curioseando el salón, mientras se cambiaba de ropa. Rebecca, que había conocido la caravana en la que vivieron las Peña durante muchos años, comprendió que su amiga había volcado en la decoración de aquel apartamento sus ansias de disponer de un verdadero hogar. El ambiente respiraba calidez: el cuadro de las mariposas, las velas de aromas, las plantas de interior, el tapiz del pasillo, los libros de autoras latinoamericanas, las fotografías… Por todas partes había fotos de Lil y su madre, pero también de ella y del resto del grupo (Ali, David, Scott), e incluso una de Liliana con los hermanos Muñoz. Grant se paró ante aquella última imagen y se quedó mirándola con fijeza durante un rato hasta que escucharon los pasos de la dueña del apartamento. Liliana, que se había cambiado de ropa, apareció con un ligero vestido de verano, descalza y con el pelo recogido en una tirante coleta. Grant la siguió hasta la isla que separaba la cocina del salón, se quitó la chaqueta, que dejó colgada en el respaldo de una silla, y se sentó en un taburete alto, mientras Rebecca se ofrecía a ayudar a su amiga.

—¿Tú? ¿En mi cocina? Ni hablar. Siéntate con tu hermano. Es tarde para un almuerzo y pronto para una cena, así que prepararé algo rápido.

Ver a Lil manejarse en la cocina era mágico, incluso elaborando la receta más sencilla. Se movía rápida, precisa, segura de sí misma y, al mismo tiempo, delicada. Troceó pollo y algunas verduras, que cocinó en una sartén; pintó con mantequilla varias tortillas de maíz, que después calentó en otra sartén, y ralló queso; al cabo de un rato los tres comían deliciosos tacos de pollo y verduras con queso cheddar. Grant no había pronunciado una sola palabra desde que entraron en el apartamento y su expresión se había vuelto impenetrable, pero se comió cuatro tacos sin pestañear, mientras las dos chicas hablaban de Oak Farm.

—Tenemos que irnos. —Grant interrumpió la apacible charla de las jóvenes, se puso en pie y cogió su chaqueta—. Vamos, hermanita, te llevo a casa. Hoy me quedaré a dormir y mañana a primera hora te llevo de vuelta a Charlotte para que recojas tu coche.

Rebecca hizo un mohín caprichoso, copiando, de forma inconsciente, un gesto de su madre.

—No quiero ir allí; odio esa casa. ¿No podemos quedarnos un rato más? Es tan grande y está tan vacía…

Lil se quedó mirando a su amiga. Parecía darle vueltas a una idea y, de pronto, una sonrisa luminosa cruzó su rostro.

—¡Vente a vivir conmigo! Tengo un dormitorio libre. Está amueblado para cuando me visita mi madre, pero puedes ponerlo a tu gusto y, cuando venga ella, ya nos arreglaremos.

Rebecca abrió la boca, soltó un chillido y empezó a saltar y a abrazar a su amiga. Vivir con Liliana en aquel bonito y céntrico apartamento le parecía la mejor idea del mundo.

—¿Vais a trabajar juntas y a vivir juntas? —El tono incrédulo de Grant tuvo la capacidad de enfriar el ambiente—. Acabaréis matándoos la una a la otra.

—¡Ni hablar!

—¡No tienes ni idea!

Las respuestas airadas de las dos amigas sonaron al tiempo y, después, ignoraron a Grant para planear el traslado de Rebecca.

A finales de semana Rebecca ya tenía empaquetadas sus cosas, tras una cuidadosa selección de sus pertenencias. El señor Clarkson la ayudó a cargar el coche y la joven echó un último vistazo a la imponente fachada de la mansión Miller. Tenía un puñado de buenos recuerdos de la casa, no podía negarlo, pero sus habitaciones acumulaban demasiados años de soledad y abandono. Ella, al igual que Lil, quería un hogar cálido, una casa a la que le apeteciera volver, un refugio. La mansión Miller nunca fue aquel lugar, así que se despidió de la casa sin pena alguna. Cuando se marchó a la universidad, se prometió a sí misma que no regresaría. No había cumplido su palabra, pero esta vez sería diferente. Jamás volvería a vivir allí, pensó mientras conducía hacia el edificio Creekridge.

Liliana tenía turno en Joe’s, pero la tarde anterior le había entregado un juego de llaves, así que Rebecca empezó a descargar maletas y cajas para trasladarlas al cuarto piso. Por fin, cargó con la última caja, la más pesada de todas, que el señor Clarkson había colocado al fondo del maletero. Se sentía agotada y sudorosa. En cuanto terminara de sacar sus cosas, se daría una larga ducha y saquearía la nevera de su amiga. Luego bajaría a comprar a la tienda de ultramarinos y se daría una vuelta por el barrio, planeó mientras salía del ascensor y se dirigía a la puerta de su apartamento. En ese instante se abrió la puerta de enfrente y Rebecca se giró para saludar a su nuevo vecino con una amplia sonrisa. Reconoció de inmediato la oscura figura de Ethan Bradley, que la miraba paralizado con las llaves en la mano izquierda. Ella también se quedó aturdida.

—¿Vives aquí? —preguntó al fin, pero no reconoció su propia voz, más ronca de lo habitual. Notaba el paladar seco y le costaba trabajo tragar saliva. Ethan asintió con un ademán brusco de cabeza y, con el movimiento, un mechón de cabello oscuro cayó sobre su frente, cubriéndole el ojo bueno, lo que le dio un aspecto más siniestro.

—Te mudas con Liliana. —No era una pregunta, sino una afirmación, pero Rebecca no llegó a confirmarlo. La caja pesaba demasiado y se le resbalaba, así que la dejó caer con cierta brusquedad y algunas de sus cosas se desparramaron por el suelo. Se apresuró a recogerlas, aprovechando la distracción para recuperar la serenidad. ¿Ethan Bradley vivía allí? Liliana debería haberla avisado, pensó enfadada. Por el rabillo del ojo lo vio agacharse y coger algo. Se trataba de la fotografía del baile de graduación que tenía sobre su mesilla. Ethan se quedó mirando la instantánea durante unos segundos que parecieron eternos. ¿Se acordaba él de aquella noche igual que lo hacía ella? A menudo soñaba con aquella noche. En realidad, los momentos con Ethan aparecían en sus sueños con más frecuencia de lo que estaba dispuesta a reconocer. Miró a aquel hombre que ya no tenía nada que ver con el chico del que se había enamorado y quiso decirle muchas cosas. Quería decirle que aún le echaba de menos, que pensaba a menudo en él, que le dedicaba la mayoría de sus bailes; quería disculparse por haberlo hecho todo tan mal, por haber tardado tanto tiempo en darse cuenta de que lo quería, por haberlo echado de su vida, por haber vuelto demasiado tarde. Pero no dijo nada. Se quedó ahí callada, mirando aquellas manos fuertes que sostenían la fotografía enmarcada, y él tampoco habló. Le devolvió la foto sin mirarla a la cara, cerró la puerta de su apartamento y, arrastrando su leve cojera, entró en el ascensor. Estaba claro que Ethan Bradley no iba a darle ni la hora.

Capítulo 4

Ethan Bradley fue consciente por primera vez de la existencia de Rebecca Miller durante una actuación escolar. Hasta entonces Rebecca había formado parte de la masa de niñas que correteaba por Oak Hill, y lo único que llamaba la atención de ella era su apellido, pero a un chico de nueve años no le interesaban los apellidos, ni siquiera el de una de las familias más poderosas de la ciudad. No, a Ethan Bradley le interesaban otras cosas, cosas importantes como jugar en el equipo escolar de hockey, entregar a tiempo la redacción para la clase de la profesora Knox, que los Hornets ganaran el próximo partido, si el abuelo Fred lo llevaría a navegar aquel verano o si su madre se enfadaría cuando descubriera que se había quedado jugando con Tommy Markey, su mejor amigo, en vez de ordenar su habitación, tal como había prometido hacer. Por suerte, Yvonne Bradley (de soltera, Cotler) estaba demasiado ocupada aquellos días. The Blue Owl, la acogedora librería en Willow Avenue que regentaban los padres de Ethan, no estaba pasando por sus mejores momentos desde que un tal Jones abrió una segunda librería en plena Main Street, entre el Express Mart y la tienda de artículos de deporte. Cualquiera diría que en Oak Hill había espacio suficiente para dos librerías (e incluso para tres), pero los precios escandalosamente bajos de Jones empezaron a llevarse a la clientela de The Blue Owl y durante los últimos meses los Bradley, habitualmente progenitores dedicados y afectuosos, habían concentrado todas sus energías en que el negocio familiar no se desplomara, llevándolos a la ruina.

Ajeno a los problemas de sus padres, Ethan soñaba con las vacaciones a bordo del Octopus, el barco del abuelo Fred. A Ethan le encantaba el verano y todo lo que suponía: largos días de sol, lecturas perezosas en el jardín bajo la sombra del manzano, partidas de ajedrez con su padre al anochecer, subir en bicicleta al embarcadero del lago Murray para ver las lanchas y pequeños veleros que alquilaban los veraneantes, bañarse en la piscina de los Markey con Tommy y sus hermanos… Y, lo mejor de todo, las tres semanas que pasaba con su abuelo en la costa, navegando, pescando y escuchando las insólitas anécdotas que el abuelo Fred contaba sobre su juventud. Ponían antiguos discos de jazz en el tocadiscos del abuelo, veían viejas películas del Oeste y de James Bond y comían pan de jengibre, estofado de carne, pescado a la parrilla, ensalada de repollo y sopa de lata.

Faltaban ya pocas semanas para que Ethan pudiera disfrutar de sus vacaciones en el mar. El abuelo le había prometido que aquel año podría hacer un curso de vela ligera en la escuela de navegación de Wrightsville, la pequeña localidad de la costa en la que vivía Fred Cotler desde que se jubiló, y durante todo el año Ethan había llenado un cuaderno con fotos y dibujos de veleros. Esperaba ansioso las vacaciones, pero antes disfrutaría del festival escolar que marcaba el final de curso en Oak Hill. Se trataba de un gran festival público que reunía a todos los centros educativos de la ciudad y que durante tres días ofrecía un completo programa de partidos amistosos, exposiciones de los mejores trabajos escolares del año, actuaciones de música y teatro, juegos, concursos, degustaciones, atracciones y un mercadillo con fines solidarios, todo ello organizado por la comunidad escolar.

Ethan participó activamente en el festival. Jugó (y ganó) el partido amistoso contra el equipo de hockey del colegio católico, llegó a las semifinales en el torneo de ajedrez y actuó en la obra de teatro de su clase. Liberado ya de sus obligaciones, el último día del festival recorrió con Tommy las calles decoradas con alegres banderines de colores. Niños disfrazados correteaban de un lado para otro, las profesoras del jardín de infancia pintaban las caras de los pequeños, un grupo de adolescentes ofrecía una exhibición de sus habilidades sobre el monopatín y algunas madres, vestidas con cómodos pantalones y camisetas de algodón, repartían galletas. Ethan y Tommy habían estado en la cafetería del colegio para observar, satisfechos y orgullosos, su lámpara de lava, incluida en la exhibición de proyectos de ciencias, y después se habían pasado un rato por el puesto de hamburguesas y perritos calientes.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó Tommy, indeciso, mientras se comía su cuarto perrito. Se había manchado de kétchup la punta de su prominente nariz, característica que compartían todos los hermanos Markey, y se limpió con la mano, que luego restregó sin miramientos sobre los pantalones.

Ethan se encogió de hombros. No quería perderse el concurso de tartas, pero aún faltaba más de una hora para que comenzara.

—Hay un torneo de baloncesto en las canchas del río. Podríamos acercarnos un rato —propuso Ethan, pero Tommy no lo escuchaba. Toda su atención estaba concentrada en Jenna Quinn, su amor platónico desde que tenía memoria. Por desgracia para su mejor amigo, la chica era tres años mayor que ellos y ni siquiera había reparado en la existencia de Thomas Markey, el chico más descuidado, leal e impaciente de cuarto grado, con sus pequeños ojos marrones, su enorme nariz y su barbilla ligeramente hundida. El mejor corredor de la clase, capaz de comerse de una sentada una docena de galletas con pasas recién horneadas y que poseía todos los cómics publicados hasta el momento de la colección Tiny Titans.

—Vamos donde vayan ellas —afirmó el chico señalando a Jenna y sus amigas, que se dirigían con paso decidido hacia Main Street. Por experiencia, Ethan sabía que sería inútil discutir con su amigo, así que le siguió, no sin antes hacerle prometer que llegarían a tiempo al concurso de tartas. La señora Burnett iba a hacer tarta de limón y por nada del mundo querría perdérselo.

Ethan era incapaz de entender la fascinación de su amigo por Jenna. No era más que una chica tonta de pelo amarillo que se reía demasiado, pero Tommy la miraba embobado, como si su risa fuera el sonido más bello de la tierra. Mientras las seguían, Ethan resopló por lo bajo. Las chicas eran de lo más aburrido. A la mayoría no les gustaba el hockey, hablaban de tonterías y tenían esa ridícula fijación por el color rosa y la purpurina. Había excepciones, claro. Nicole Davies jugaba al hockey tan bien como cualquier chico del equipo y Valerie Jameson, que no se había puesto un vestido rosa en su vida, podía hablar de cosas inteligentes e interesantes, pero para Ethan Bradley la mayoría de las chicas de Oak Hill carecían de interés. ¿Por qué cualquier chico con dos dedos de frente iba a gastar un minuto de su valioso tiempo en ellas? Resultaba muy frustrante que su mejor amigo estuviera ridículamente obsesionado con una de esas extrañas criaturas.

Jenna y sus amigas entraron en el Teatro Mary Carsons sin dejar de hablar y soltar risitas agudas. Tommy, que las siguió como un autómata, logró sentarse dos filas detrás de las chicas, de forma que podía admirar el perfil de Jenna. El teatro estaba lleno de padres y alumnos.

—¿Sabes qué van a hacer? —preguntó Ethan tratando de escudriñar algún cartel.

—Shhh, calla, que no puedo oírlas.

Ethan quiso señalar a su mejor amigo que resultaría imposible escuchar algo con el estruendo de voces que reinaba en el patio de butacas, pero como Tommy no parecía prestarle atención, optó por hundirse en el asiento y esperar.

—Nos iremos con tiempo para llegar al concurso de tartas, ¿verdad? —insistió al cabo de un rato para asegurarse de que su compañero no se olvidaba.

—Que sí, pesado, que iremos. Ahora cállate, que estoy intentando escucharla. Creo que ha dicho algo de su hermana. Me parece que ha venido a verla actuar.

Teniendo en cuenta que las Quinn eran cuatro o cinco hermanas de distintas edades, aquella información no aportaba demasiado, pero Ethan se abstuvo de hacer comentario alguno. Las luces se apagaron, el público guardó silencio, interrumpido por toses, el llanto de un bebé y el parloteo de algún niño al que su padre trataba de hacer callar. El telón se descorrió con lentitud y un foco de luz iluminó a una mujer de edad imprecisa, vestida completamente de negro con unos anchos pantalones y una amplia camiseta de tirantes. Su abundante cabellera pelirroja destacaba con la fuerza de un incendio en medio de la oscuridad.

—Queridas familias, bienvenidos a la actuación de la escuela de danza Carrington. Para los que no me conocéis, soy Bella Carrington, directora de la escuela, y un año más me enorgullezco de presentar este importante evento. —El grandilocuente discurso de Bella Carrington se alargó durante un buen rato, mientras hablaba del excelente trabajo realizado por los alumnos y la implicación del profesorado, antes de dar paso a las actuaciones de los jóvenes bailarines. Ethan protestó mentalmente. ¡Baile! ¡Tommy lo había arrastrado hasta una actuación de baile! ¿Podía haber algo más aburrido?

Pequeños grupos de bailarines empezaron a desfilar sobre el escenario, mostrando lo aprendido durante el curso. Chiquitines del jardín de infancia, disfrazados de margaritas y mariposas, se movieron sin ton ni son por el escenario, otros grupos animaron el ambiente bailando conocidas canciones pop, hip hop y funky y un grupo de chicas mayores ofrecieron un espectáculo de músicas del mundo, danzando al son de ritmos africanos, latinos y orientales. Los de ballet clásico cerraban la exhibición. Ethan trató de ver la hora en su reloj. El concurso de tartas debía de estar a punto de comenzar. Tiró de la camiseta de Tommy para decirle que tenían que irse, pero su amigo le dio un manotazo. Jenna estaba diciendo algo de que era el turno de su hermana. ¿Realmente creía Tommy que ver la actuación de la hermana de Jenna lo acercaría a ella de alguna forma? Pues él no pensaba quedarse ni un minuto más, decidió. Estaba a punto de ponerse en pie cuando salieron las niñas a escena, todas vestidas con vaporosos tutús blancos y el pelo recogido en moños tirantes. Su atención se centró de inmediato en la única niña vestida de rosa, con la vaporosa falda salpicada de estrellas doradas. No tendría más de seis o siete años y, desde la distancia, no distinguía bien sus rasgos, pero había algo en su porte que la diferenciaba del resto. Todas se habían colocado en la misma posición, con los talones unidos y los pies girados hacia fuera, formando una línea, y los brazos hacia abajo, ligeramente curvados, creando un óvalo. Era, tal vez, la forma de levantar la barbilla o la naturalidad en la que permanecía en su posición, frente a lo forzado del resto de las niñas, algunas de las cuales se tambaleaban un poco, incapaces de mantenerse erguidas. Cuando empezó a sonar la música, Ethan ya no vio nada más que aquella pequeña bailarina, que se deslizaba por el escenario con una elegancia inaudita, incluso cuando correteaba alegre de un lado a otro en su papel de hada traviesa. Ethan jamás había visto bailar de esa forma, con movimientos delicados y armónicos, ejerciendo un absoluto control del cuerpo. La niña realmente se había convertido en una pequeña y escurridiza hada, divertida, alegre y mágica. El chico la observaba fascinado. Nunca había visto nada tan bello como aquel baile.

—El papel de hada se lo tendrían que haber dado a Taylor. Mi hermana lo habría hecho mucho mejor —La voz desdeñosa de Jenna resonó en el patio de butacas y Ethan la odió al instante—. Dicen que la señora Miller insistió en que le dieran el papel a su hija o retiraría su inversión en la academia.

¿Aquella niña era Rebecca Miller? El pensamiento atravesó su mente con lentitud. Por supuesto, como todo el mundo, conocía a los Miller, incluso a Rebecca, que era el miembro más anodino de la familia. El poderoso Conrad Miller, su bella esposa y su carismático hijo reinaban en Oak Hill. En segundo plano, siempre estaba Rebecca, que jamás llamaba la atención.

Ethan iba a la misma clase que Grant Miller desde el jardín de infancia, aunque nunca habían sido amigos. Se movían en distintos ambientes. Las diferencias sociales estaban claramente señaladas en Oak Hill. Los ricos residían al otro lado de la colina, en impresionantes mansiones con grandes piscinas y calas privadas; las familias más humildes vivían en un modesto parque de caravanas cruzando el río Fletcher y los veraneantes se acomodaban en las coquetas cabañas junto al lago Murray. El resto de la localidad estaba formado por barrios de clase media, como el de Ethan, con hileras de casas unifamiliares de dos plantas, con la fachada blanca, porche, tejado a dos aguas, garaje y jardín. El de los Bradley era fácilmente reconocible por el buzón rojo de aire antiguo, el único en toda una calle de prácticos y modernos buzones negros.

Los Miller vivían en una de las impresionantes mansiones del otro lado de la colina. Conrad Miller debía de ser uno de los hombres más ricos de Carolina del Norte. La sede de su empresa se encontraba en Charlotte, pero, cuando nació su primer hijo, la familia se instaló en Oak Hill, una pequeña ciudad en crecimiento, en un precioso entorno natural y cuyas escuelas públicas figuraban como los mejores centros escolares del estado. El empresario se trasladaba a diario a Charlotte, e incluso mantenía un piso en la ciudad. Su esposa viajaba a menudo, pero cuando estaba en la ciudad organizaba las fiestas, barbacoas y reuniones más sofisticadas. Todo el mundo deseaba asistir, pero las listas de invitados incluían a gente poderosa de Charlotte, familias ricas de la localidad y algunas de clase media cuidadosamente seleccionadas. Los Bradley, por supuesto, jamás habían entrado en esa categoría.

En cuanto a Grant Miller, siempre había sido uno de los líderes del colegio. Divertido, inteligente, despreocupado y bastante engreído, todos le procuraban una admiración sin límites. Su grupo de amigos estaba formado por otros chicos de su misma clase social, como Connor MacMillan o Chase Reilly, con la única excepción de Tyler Hamilton, su mejor amigo, que vivía en el mismo barrio que Ethan. Su padre era un empleado del Bank of America y su madre trabajaba en una inmobiliaria, aunque descendía de una de las familias más importantes de Charlotte y esa era la única razón por la que Terri Miller permitía que su hijo se relacionara con alguien tan poco relevante como Hamilton. Lo cierto era que Tyler poseía tanto carisma como Grant, aunque parecía algo más tranquilo y amable. A Ethan le caía bien e incluso habían bateado juntos algunas veces en Weston Park.

La última de los Miller era Rebecca. Nadie, ni siquiera Ethan, se fijaba nunca en aquella niña, que parecía vivir a la sombra de su arrolladora familia. Ethan se había cruzado cientos de veces con ella (en el colegio, en la calle, en la librería), pero jamás había reparado en la pequeña Miller hasta aquella mañana en el Teatro Mary Carsons, cuando la vio bailar y lo atrapó con su danza. El baile terminó y las graciosas bailarinas, formando una fila, hicieron sus reverencias. Rebecca se unió a ellas para saludar al público. También salió una profesora muy sonriente, que, tomándola de la mano, adelantó a Rebecca. Los aplausos del público aumentaron, demostrando que todos habían estado tan atentos a la pequeña bailarina como Ethan. Rebecca sonrió, una sonrisa deslumbrante, feliz, la más bonita que Ethan había visto en su vida. Incapaz de apartar su vista de ella, la siguió con la mirada mientras abandonaba el escenario. Fue la última vez que la vio brillar. Ethan salió a la calle con el resto del público, aún aturdido por las sensaciones que había despertado en él aquella niña, y siguió a Tommy con paso vacilante.

Volvió a verla aquella misma tarde, durante la entrega de premios de los concursos, que, como cabía esperar, estaba a cargo de su madre. Situada junto a la señora Miller, Rebecca llevaba su abundante melena de color castaño claro sujeta con horquillas blancas y estaba ataviada con un horrible vestido amarillo, con un ridículo fruncido en la parte superior, que la hacía parecer más pequeña y pálida de lo que realmente era. Tenía la mirada clavada en el frente y sonreía de forma mecánica cada vez que su madre entregaba una medalla o un diploma. Había perdido toda la luz. Volvía a ser la anodina Rebecca Miller y nadie parecía reparar en ella. Ethan la miró durante un rato, pero no sintió fascinación alguna por aquella niña demasiado delgada y de sonrisa ausente. Era tan solo una niña más, descubrió aliviado. Sus emociones durante la actuación de baile habían sido demasiado confusas para un chico de nueve años, así que, al comprobar que todo volvía a ser como antes, que él no se quedaba embobado mirando a niñas de siete años que bailaban como los ángeles, que Rebecca Miller volvía a ser la insulsa niña rica del otro lado de la colina y que no sentía aleteos extraños en el estómago al verla, respiró calmado. El mundo volvía a estar en orden. Ethan Bradley disfrutó del final de los festejos y, unas semanas después, se fue a navegar con el abuelo Fred y a hacer su curso de vela. Olvidó por completo a Rebecca y su actuación de ballet y tardaría algunos años en volver a fijarse en la pequeña de los Miller.

El resto de su infancia transcurrió sin sobresaltos, especialmente desde que sus padres consiguieron sortear la ruina. Los Bradley abrieron en el piso superior una sección de libros de segunda mano y organizaron firmas con autores noveles, cuentacuentos para niños los sábados por la mañana y hasta un club de lectura que tuvo una gran aceptación entre las amas de casa de Oak Hill. The Blue Owl se convirtió en un establecimiento activo y el negocio salió adelante. Los Bradley trabajaban con ahínco, pero el ambiente en su casa volvió a relajarse y Ethan agradeció volver a la calma. Estaba acostumbrado a la tranquilidad y el orden y las rutinas le proporcionaban seguridad: las clases, los deberes, los entrenamientos de hockey, los partidos de los sábados, la comida familiar de los domingos… En su tiempo libre leía novelas de aventuras, jugaba a la PlayStation con Tommy, pedaleaba en su bicicleta hasta el embarcadero del lago Murray, donde el viejo Barry Newman siempre lo dejaba cotillear las embarcaciones de alquiler, y llenaba cuadernos de dibujos y fotografías de veleros, yates, buques mercantes, ferries, lanchas, corbetas y remolcadores.

Las chicas no le interesaron demasiado hasta octavo curso, cuando aprendió a besar con Valerie Jameson, la chica menos femenina de la clase, pero también la más interesante. Con Val (flaca, de corto pelo cobrizo y el rostro salpicado de pecas) se podía hablar de cómics, de películas de terror y de béisbol, era la segunda nadadora más rápida del equipo escolar y solía decir lo que pensaba sin importarle demasiado la opinión de los demás. Fue ella la que arrastró a Ethan bajo las gradas para pedirle que practicaran juntos eso de los besos que parecía obsesionar a toda la clase. Era más difícil de lo que parecía. Había demasiada saliva y tardaron un tiempo en perfeccionar la técnica. Al cabo de una semana de práctica, Ethan ya podía decir que eso de besar era bastante agradable y colaboraba con entusiasmo con Valerie. La chica terminó de forma abrupta la práctica de besos el día que llegaron bajo las gradas y se encontraron a Tyler Hamilton dándose el lote con Ava Compton. Val tuvo una curiosa reacción: se quedó paralizada, el color abandonó su rostro y parpadeó repetidas veces como si estuviera conteniendo las lágrimas. Tyler se separó momentáneamente de su pareja para dedicarles una sonrisa despreocupada.

—Estaremos todavía un rato por aquí —aseguró, al tiempo que guiñaba un ojo a Ethan—. Pero no os molestaremos si os vais detrás de esa columna.

Un gemido ahogado escapó de la garganta de Valerie Jameson antes de salir corriendo. Cuando consiguió alcanzarla, la chica más dura de octavo grado tenía los ojos llenos de lágrimas y la cara roja. Mientras la abrazaba, Ethan comprendió que su compañera de besos estaba irremediablemente enamorada de Tyler Hamilton. Esperó hasta que la chica se calmó y luego propuso acercarse a las canchas junto al río Fletcher para lanzar unas canastas. En realidad, no sabía muy bien qué hacer; no tenía ni idea de cómo afrontar los sentimientos de las chicas. ¿Querría hablar de lo que había sucedido? A la mayoría de las chicas les gustaba desmenuzar sus emociones, pero Val no era como la mayoría de las chicas. Pensó que, si él se encontrara en su situación, necesitaría distraerse y no conocía mejor distracción que el deporte. Lo suyo era el hockey, pero en sus ratos libres le gustaba encestar y batear. Val era bastante buena jugando al baloncesto, así que la arrastró a las canchas y jugaron un uno contra uno hasta que quedaron exhaustos. Luego la acompañó a casa y ella lo besó en la mejilla, un beso amistoso y cálido, que fue mejor que todos los besos que habían compartido la última semana.

—Eres un buen chico, Ethan Bradley.

No volvería a besarse con Valerie Jameson, pero en su lugar consiguió una amiga leal. Ethan tenía la sensación de que había salido ganando.

Cuando empezó noveno, el cuerpo de Ethan había crecido en direcciones opuestas. Los brazos y las piernas parecían demasiado largos, las manos y los pies demasiado grandes y sus cuerdas vocales emitían curiosos sonidos cuando hablaba. No era el único de la clase con esos problemas, claro. A Tommy le había empezado a salir pelo por todo el cuerpo y tenía tantos granos y la piel de la cara tan brillante que su madre había tenido que llevarlo a un dermatólogo de Charlotte para que le recomendara una crema carísima que el señor Davies, el farmacéutico, tenía que pedir por encargo. Solo Grant Miller y Tyler Hamilton parecían inmunes a los desastres de la pubertad. Ellos parecían más altos y fuertes que el resto, sus espaldas se ensanchaban a un ritmo vertiginoso y sus cuerpos parecían igual de proporcionados que de costumbre, lo que les había situado de inmediato entre los favoritos de las chicas al llegar al instituto.

En el caso de las chicas de su curso, los cambios eran más evidentes. Habían salido nuevas curvas en todas partes y sus piernas parecían haberse alargado de la noche a la mañana. Las había más desgarbadas, como Heather Koskowski, o espectaculares, como Tiffany Hazen, pero todas estaban cambiando. ¡Hasta Valerie usaba un sujetador deportivo para jugar al baloncesto! Si los besos habían interesado antes a sus compañeros, en aquella época se estaba empezando a convertir en una auténtica obsesión. Los chicos fantaseaban con llevarse detrás de las gradas a las más atrevidas y las chicas mantenían acaloradas conversaciones secretas, salpicadas de agudos gritos y risitas nerviosas. Ethan estaba bastante seguro de que la mayoría de aquellas confidencias trataban sobre chicos, besos y citas. No era que la parte de los besos no le gustara. Estaban bastante bien, en realidad, pero las chicas, en general, le parecían demasiado complicadas y a Ethan le gustaban las cosas sencillas: jugar al hockey, pasar tiempo con Tommy y los chicos del equipo, leer, los videojuegos…

Durante un tiempo, las chicas lo ignoraron, igual que a la mayoría de sus compañeros, porque parecían preferir a los alumnos de los cursos superiores. Pero, de repente, la actitud de sus compañeras empezó a cambiar. Tiffany Hazen lo esperaba junto a su taquilla con cualquier excusa, Ava Compton le sonreía de forma extraña desde la otra punta de la cafetería, Melissa Bevis lo rozaba de forma muy poco casual cada vez que pasaba por su lado e incluso Heather Koskowski estuvo a punto de ponerse a hiperventilar el día que Ethan la persiguió por el pasillo para devolverle un cuaderno que se le había caído.

—¿Se puede saber qué pasa últimamente con las chicas de este instituto? Se portan de una forma de lo más extraña —refunfuñó tras el incidente con Heather, mientras se sentaba en su mesa habitual de la cafetería, junto a Tommy, un par de chicos del equipo de hockey, Valerie y Nicole Davies. Val, que estaba masticando un trozo de hamburguesa demasiado grande, se atragantó y empezó a toser. Cuando terminó de dar el espectáculo, tenía los ojos llenos de lágrimas, la cara roja y no podía parar de reír.

—No te has mirado mucho al espejo últimamente, ¿verdad, Bradley? —le dijo con cierta satisfacción.

—¿Al espejo? —inquirió, confuso. Nicole trató de ocultar una sonrisa tras el cartón de zumo.

—Sí, esa cosa que cuelga en el baño donde se refleja tu propia imagen —se burló Valerie. Ethan frunció el ceño y su amiga abandonó el tono irónico—. Ethan, tienes que haberte dado cuenta. Has crecido, se te ha puesto un cuerpo de infarto y tienes ese aire a pirata español con el pelo y los ojos negros y esa nueva mandíbula que te ha salido de repente.

Ethan se puso rojo al comprender las palabras de Val.

—No digas tonterías —musitó. Permaneció unos segundos en silencio, con la vista fija en la manzana que languidecía sobre su bandeja, antes de atreverse a mirar a Valerie de nuevo—. ¿Quieres decir que las chicas me encuentran atractivo?

Ethan descubrió que no le gustaba despertar tanta atención femenina. Las chicas, con excepción de Val y Nicole, le parecían bastante intimidantes y no estaba demasiado seguro de querer una de esas tumultuosas relaciones que estaban viviendo sus compañeros. Había visto a Tommy languidecer de amor durante años por Jenna Quinn, Val trataba de ocultar una mirada dolorida cuando se mencionaba el nombre de Tyler Hamilton y Nicole había llorado amargamente cuando se enrolló con Alex Muñoz y después pasó de ella. Ethan no quería todo ese dolor. Quería lo mismo que tenían sus padres: una vida tranquila y una relación estable, sin sobresaltos.

Estuvo a punto de conseguirlo, hasta que Rebecca Miller decidió dejar de ser invisible e hizo aquella espectacular entrada en la cafetería del instituto.

Capítulo 5

La convivencia entre las chicas no empezó de la mejor manera posible y parecía que el augurio de Grant iba a cumplirse antes de lo previsto. Rebecca estaba furiosa porque Lil no le había contado que Ethan Bradley sería su vecino y Liliana estaba enfadada porque no entendía las recriminaciones de su amiga.

—¿Se puede saber por qué tenía que decirte algo? Ni siquiera lo pensé. Tú has hecho tu vida y él la suya. ¿Qué más da que esté en la puerta de enfrente?

No consiguieron ponerse de acuerdo y durante algunos días se trataron con gélida indiferencia hasta que Rebecca empezó a sentirse mal, porque aquella situación le recordaba demasiado a los años que estuvieron sin hablarse. Rebecca no quería revivir la época más solitaria de su vida, que comenzó el día en que Terri Miller reparó en la estrecha amistad que existía entre su hija y la de su empleada doméstica y decidió que resultaba del todo inconveniente.

Su madre provenía de una de las familias más acaudaladas de Carolina del Norte («dinero antiguo del sur», solía decir para diferenciarse de los nuevos ricos como su marido, que se había hecho a sí mismo a golpe de trabajo duro, astucia, buenos contactos, algunas maniobras oscuras y un poco de buena suerte). Terri Miller llevaba una ajetreada vida social, tanto en Oak Hill como en Charlotte, Nueva York y Los Ángeles. Terri pasaba veloz por la vida de sus hijos, siempre demasiado ocupada organizando alguna fiesta en el jardín, preparando una reunión del consejo local o escogiendo la ropa para su próximo viaje. No exigía gran cosa a sus hijos: que supieran comportarse y vestirse adecuadamente y que no la molestaran con pequeñeces. A diferencia de su marido, estaba bastante orgullosa de Grant, que había heredado su carisma y su encanto natural, pero, en cambio, Rebecca había resultado una auténtica decepción. ¿Cómo ella, la deslumbrante Terri Louise Miller (de soltera Stevenson), había podido tener una hija tan anodina? Rebecca pasaba desapercibida ante el resto del mundo, arrollada por su carismática familia. La niña no era tímida, pero tampoco necesitaba brillar y, cuando estaba en una habitación, nadie reparaba en ella. A Rebecca la traía sin cuidado todo aquello. No necesitaba deslumbrar a nadie. A ella le bastaba con la camaradería que compartía con su hermano, la confianza de su mejor amiga y el cariño de Elena Peña.

Una tarde de primavera, mientras tomaba el sol en la piscina, Terri observó a Rebecca y Liliana jugando. Las niñas, que entonces tenían ocho años, habían sacado todas las muñecas para organizar una merienda al aire libre. Liliana fingía ser la señora de la casa y Rebecca la cocinera, que preparaba los platos que ordenaba su amiga. Las niñas jugaron durante un buen rato bajo la atenta mirada de Terri y después se sentaron a la sombra de un pino de hoja larga, con las cabezas muy juntas, para intercambiar confidencias. Aquella misma noche, Terri Miller visitó el dormitorio de su hija para exponerle las razones por las que no podía ser amiga de una niña como Liliana Peña.

—¿Quieres que deje de ser su amiga? No puedo hacer eso. ¡Es mi mejor amiga! —protestó Rebecca.

—Tienes que entender que no es nada adecuado que seas amiga de la hija de nuestra cocinera. Debes tratarla con cordialidad, pero no con tanta confianza. No podéis ser amigas. Pertenecéis a mundos diferentes y, cuanto antes lo asumáis, mejor.

Rebecca y su madre discutieron durante largo rato, cada una enrocada en su propia opinión, hasta que Terri jugó la única carta que la permitiría salir victoriosa: el chantaje.

—Si no cortas esa amistad, me veré obligada a despedir a Elena y no creo que le sea fácil encontrar otro empleo.

Aquella amenaza fue definitiva. Rebecca no podía permitir que Elena perdiera su trabajo, así que aceptó las órdenes de su madre y a partir del día siguiente no volvió a hablar con Liliana. Rebecca jamás volvería a buscar la compañía de su madre de forma voluntaria y la distancia que se estableció aquel día entre ellas no paró de crecer con los años, pero el mayor daño fue la soledad. Perdió a su mejor amiga y, aunque durante un tiempo trató de hacerse un hueco entre las niñas de su ambiente (Taylor Quinn, Caitlin Langley, Lauren Ellis), nunca logró a integrarse y, al final, desistió. El divorcio de sus padres supuso también el distanciamiento con su hermano, perdido en su propia confusión emocional y en sus nuevos hábitos adolescentes, y continuó estando sola hasta que Alison Parker se sentó en su mesa de la cafetería y le ofreció una amistad sincera que, además, le trajo de vuelta a Liliana.

La llamada de Jack Bigby, anunciando que les concedían el préstamo, puso fin a la era glacial que se vivía en el apartamento de las chicas, para alivio de ambas. Liliana era demasiado orgullosa para dar su brazo a torcer y Rebecca no sabía bien cómo volver atrás. La noticia de que les habían concedido el préstamo fue como un viento salvaje que arrasó con el enfado de las chicas y les devolvió el entusiasmo. No volvieron a hablar de Ethan Bradley y se ocuparon de su propio negocio. Firmaron los papeles del préstamo en el banco y los de constitución de la empresa en el despacho de Hunter Donovan, el abogado de Grant, aunque Liliana desconocía este último detalle. Para ella, era tan solo un abogado que le había recomendado a Rebecca su amigo de Seattle, aquel que, de forma desinteresada, había retocado su plan de negocio y después les había facilitado el contacto con uno de los mejores abogados de Charlotte.

—¿Sales con él? —preguntó Liliana la primera vez que Rebecca mencionó a su supuesto amigo y la joven mintió con descaro, creando una novia ficticia para su amigo ficticio.

—Es solo un buen amigo que conocí en la universidad —zanjó el asunto, algo incómoda con la mentira.

Por fin, llegó el día de la compraventa de Oak Farm. Rebecca no podía creer que hiciera tan solo un mes que había regresado a Oak Hill, confusa y sin metas claras, y que, de repente estuviera a punto de comprar un edificio en ruinas para montar un negocio con su mejor amiga, con la que vivía en un pequeño apartamento de dos habitaciones enfrente de su exnovio. En pocas semanas su vida había dado un vuelco completo.

Lil había salido temprano porque quería presentar su renuncia en Joe’s antes de formalizar la compra. Seguiría trabajando durante un tiempo en The Black Sheep (necesitaba el dinero y no quería dejar tirado a Smiley antes de que encontrara una nueva cocinera) y Rebecca se concentraría en la rehabilitación de Oak Farm y los primeros pasos de puesta en marcha el negocio. Mientras Liliana trataba con Joe Perkins, Rebecca se dio una larga ducha y se vistió con algunas de las ropas que había comprado su madre, pensando, con cierta tristeza, que Terri se sentiría bastante conforme con su aspecto por primera vez en la vida. Se había puesto un elegante pantalón pitillo blanco, una camisa azul claro, una liviana chaqueta azul oscuro y sandalias color nude. Se miró en el espejo, apenas reconociendo a aquella nueva Rebecca. «Otro disfraz», pensó, recordando las palabras que Ethan le había dicho una vez, pero las desechó mientras buscaba las llaves en su bolso para cerrar la puerta del apartamento. Un alegre ladrido interrumpió su búsqueda y del ascensor salió a la carrera un precioso setter irlandés rojo que se paró junto a ella y empezó a ladrar juguetón.

—¿Qué pasa, chico? ¿Estás de buen humor? —se rio Rebecca, poniéndose en cuclillas y acariciando la cabeza de su nuevo amigo. Se trataba de un hermoso y atlético ejemplar, de lomo bien musculado, patas fuertes y nervudas y pelo sedoso, con unos preciosos ojos color avellana que la miraban afectuosos—. Eres muy guapo, ¿sabes?

El perro ladró contento y dio un par de saltos, como invitándola a jugar.

—Vamos, Huck, ya te he dicho que no vayas con extraños.

La voz profunda de Ethan llegó desde las alturas. No había vuelto a verlo tras la pelea con Liliana, por lo que había dispuesto de varios días para hacerse a la idea de que tendría que encontrárselo de vez en cuando. Aun así, cuando alzó la cabeza seguía sin estar preparada para tropezar con él, con su mirada oscura (mitad brillante, mitad apagada) y su mandíbula tensa. Reparó entonces (en sus dos anteriores encuentros estaba tan afectada que no se había fijado) en que su cuerpo parecía más musculoso y firme que años atrás y que, en general, su aspecto se había vuelto más imponente. La cicatriz de su mejilla izquierda acentuaba su aire de pirata español y emanaba una solidez desconocida, que ni siquiera su ligera cojera conseguía disminuir.

—Ethan… —susurró.

Pero él pasó por su lado sin mirarla, abrió la puerta de su apartamento, empujó al perro hacia el interior y cerró dando un portazo, ignorando su presencia. Estaba claro que Ethan Bradley no quería saber nada de ella. «Otro cabo suelto», suspiró para sus adentros mientras entraba en el ascensor. Sacó a Ethan de sus pensamientos cuando llegó a la inmobiliaria donde iban a firmar la compra de Oak Farm. Liliana ya estaba allí y Eleanor Hamilton, la madre de David y una de las empleadas de la inmobiliaria, la saludó con un abrazo cariñoso que Rebecca correspondió, contenta de volver a ver a la madre de su amigo.

—¿Estáis seguras de esto, chicas? —susurró Eleanor por lo bajo a las dos amigas, al tiempo que cruzaba una mirada seria con Liliana. Rebecca intuyó que entre su amiga y la señora Hamilton había tenido lugar una conversación previa sobre Oak Farm—. Vais a hacer una gran apuesta.

Parecía preocupada y Rebecca sintió un ramalazo de cariño por la madre de su amigo. En cuestión de familias, David había sido el más afortunado del grupo, con una familia unida que se quería y apoyaba sin fisuras. Tampoco a Lil le había ido mal, pese a la pobreza y a que su padre nunca quiso saber nada de ella, al igual que el resto de su familia. Pero Elena Peña le había proporcionado a su única hija un hogar amoroso y cálido, con el que compensó con creces todas las demás carencias. En el hogar de Alison reinaba la oscuridad de los malos tratos, Scott arrastraba a escondidas su propio drama personal y en el de Rebecca solo encontraba soledad y abandono, pero los tres habían podido disfrutar un poco de la suerte de David y Liliana, gracias al cariño que siempre les demostraron Elena y los Hamilton.

—Todo va a ir bien —aseguró Rebecca mirando a los cálidos ojos de Eleanor. Desde que decidió participar en el negocio de Oak Farm, lo había estudiado hasta la saciedad, había visitado la granja a diario y había empezado a esbozar ideas y planes hasta que el proyecto había calado hondo. Oak Farm no sería solo el sueño de Liliana, sino el de las dos, y ella iba a volcarse en cuerpo y alma para sacarlo adelante.

—Vamos a comprar una buena botella de vino para celebrarlo esta noche —anunció Liliana cuando, tras firmar los papeles, se convirtieron en las flamantes propietarias de una granja en ruinas, un granero hundido y un trozo de tierra colonizado por las malas hierbas. Mientras su amiga compraba la botella, Rebecca aprovechó para llamar a su hermano y ponerlo al tanto de las novedades.

Aquella noche Liliana preparó una lasaña vegetal con ricotta y tarta fría de naranja, vaciaron media botella de vino y brindaron con una botella de vodka con arándanos hasta que a Rebecca le entró la risa floja y Lil decidió parar la fiesta antes de que se les fuera de las manos. Por la mañana, despertó a una Rebecca algo resacosa con un zumo de piña y una aspirina.

—Tengo que ir a Joe’s. Prometí que me quedaría esta semana hasta que contrate a una nueva cocinera. He dejado un par de tuppers con los restos de lasaña y de tarta. Dentro de un rato, llévaselos a Ethan.

El nombre de Ethan la hizo atragantarse con el zumo.

—¿Cómo dices? —preguntó, despejada de golpe la resaca.

Lil taconeó nerviosa.

—A Ethan. Cuando me sobra comida siempre le doy un plato. Le gusta mi cocina.

Rebecca dejó con cuidado el vaso sobre la mesilla.

—No voy a ir a casa de Ethan. ¿Desde cuándo eres amiga de mi exnovio? —inquirió suspicaz.

—¿De verdad estamos teniendo esta conversación?

—Lil… —amenazó Rebecca, siseando el nombre de su amiga entre dientes. El asombro inicial estaba dando paso al enfado y sospechaba que iba a tener una nueva riña con su compañera de piso, pero Liliana no le dio opción.

—Ethan y yo no somos amigos, pero sí es un buen vecino. Cuando no estoy en casa y me traen un paquete, siempre me lo recoge; en cierta ocasión me arregló el grifo de la cocina y otra vez me libró de un imbécil que no quería dar por acabada la cita en el portal. Me cae bien y de vez en cuando le doy comida. Me da igual la historia que tuvieras con él en el pasado; no voy a dejar de dirigirle la palabra. Y tú tienes que normalizar las cosas con él, aunque solo sea porque vivís el uno enfrente del otro. Llévale la comida y deja de comportarte como una cría.

Cuando Rebecca quiso protestar, Liliana ya había abandonado el apartamento, así que no le quedó más remedio que refunfuñar bajo el agua de la ducha. Se puso unos shorts blancos, una holgada camiseta verde oscuro y unas sandalias planas y, aun enfadada, se plantó ante la puerta de Ethan con los dos envases. Cuando llamó al timbre, se escuchó el ladrido alborozado de Huck, lo que ahuyentó su mal humor y la hizo sonreír.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Ethan a bocajarro en cuanto abrió la puerta. Todavía llevaba los pantalones del pijama y una vieja camiseta blanca de manga corta con el diseño de un antiguo galeón con las velas desplegadas. Se escuchaba el jadeo nervioso de Huck, que trataba de salir al rellano.

Rebecca alzó los envases hasta ponérselos a la altura de los ojos.

—No vengo a molestarte por voluntad propia. Liliana quería que te diera esto.

—Bien, pues ya me lo has dado —contestó con brusquedad y prácticamente le arrancó los envases de las manos.

Iba a cerrarle de nuevo la puerta en la cara, pero Huck consiguió hacerse un hueco y atravesar la barrera que imponía el cuerpo de su dueño. Se lanzó sobre Rebecca con evidentes muestras de júbilo.

—¡Huck, precioso! —Rebecca ignoró a Ethan y se inclinó para acariciar al perro—. Tienes el ladrido más alegre que he escuchado jamás. Tú y yo vamos a ser buenos amigos, ¿eh?

—Deja en paz a mi perro —ladró su antiguo amor con tono menos amistoso que el de su mascota.

Rebecca quiso decir algo, cualquier cosa, pero Ethan empujó a Huck dentro del apartamento y cerró la puerta con estrépito, exactamente igual que el día anterior. Aquella situación estaba empezando a enfadarla. Lo había hecho todo mal y se había sentido culpable durante mucho tiempo, pero ya no estaba segura de merecer tanto rencor.

Matthew Gresham sentía pasión por la rehabilitación de edificios antiguos. Rebecca ignoraba cómo Liliana había conseguido dar con aquel arquitecto de Asheville, pero, cuando se reunió con él, descubrió que estaba casi tan entusiasmado como ellas con el proyecto. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, más bien bajo, con el pelo y los ojos castaños y algunas arrugas en la comisura de la boca y el contorno de los ojos, que subrayaban su tendencia al buen humor, como si fuera un hombre acostumbrado a reír.

—Los cimientos y la estructura general del edificio son muy sólidos. Sé qué no lo parece, pero tiene mucho potencial —explicó entusiasmado a Rebecca, mientras recorrían con cuidado la planta baja, sorteando viejos muebles carcomidos cubiertos de una espesa capa de polvo, telarañas y cadáveres de insectos y roedores —. Hay que reconstruir el tejado, las chimeneas y el muro que rodea la finca. El tejado habrá que hacerlo nuevo, es insalvable, pero creo que podremos recuperar la chimenea de la sala y no habrá problema en mantener los suelos originales y la escalera principal. Por supuesto, habrá que cambiar toda la fontanería y el cableado, eso es indiscutible. Respetaremos todo lo que podamos la cocina, que es la parte más antigua y de mayor valor histórico, aunque habrá que ampliarla y dotarla de todo lo necesario de una cocina moderna…

Matthew explicó a grandes rasgos el proyecto de reconstrucción que tenía en mente mientras recorrían el edificio. Al salir de nuevo al exterior, se quedó en la puerta de entrada, cerró los ojos y aspiró una larga bocanada de aire.

—¿Conoces la historia de esta tierra? Es fascinante.

Rebecca sonrió y negó con la cabeza. Aquel hombre poseía una energía arrolladora y su entusiasmo resultaba contagioso. Miraba Oak Farm con la misma ilusión que un niño ante un árbol de Navidad repleto de regalos. Se sentaron en las escaleras del porche, sin que a ninguno de los dos pareciera preocuparles estropear sus ropas, de cara al camino de entrada y al salvaje terreno que rodeaba la casa.

Según el relato de Matthew Gresham, un tal John Adkins apareció en Oak Hill en la primavera de 1759. Tenía veintitrés años y nadie pudo averiguar nunca sus verdaderos orígenes. Adkins se había hecho con la propiedad de una pequeña parcela junto a la granja Manning y allí levantó Oak Farm, donde plantó maíz y guisantes, y compró dos vacas, varias gallinas y algunos cerdos. Tres años después se casó con la hija menor de su vecino, Violet Manning, y su suegro le entregó un terreno cercano como regalo de bodas. Cuando Samuel Manning murió, cuatro años después de la boda, Adkins se hizo cargo de la finca de su suegro, sumando las tierras a su propiedad, que, además, fue creciendo con los años mediante la compra de otras parcelas cercanas.

La primera casa del matrimonio Adkins consistió en una cabaña de troncos a la que fueron realizando modificaciones y agregando habitaciones a medida que nacían los hijos de John y Violet. La pareja tuvo diez hijos y todos ellos alcanzaron la madurez, algo inusual en la época. Al principio Oak Farm era una pequeña granja, pero con el paso del tiempo las tierras se dedicaron principalmente al cultivo del algodón, aunque también sembraban maíz, trigo, avena, guisantes y patatas, y la familia invirtió en otros lucrativos negocios. Veinticinco años después de su llegada a Oak Hill, John Adkins, que alcanzó el grado de mayor durante la guerra[2], se había convertido en un hombre muy rico, dueño de la mayor plantación del condado. Mandó construir una gran mansión en la que vivieron tres generaciones de Adkins hasta que un gran incendio destruyó la casa casi al completo, con excepción de la cocina, que fue la única habitación que se mantuvo en pie. En torno a aquella cocina, Robert y Mary Adkins construyeron el edificio actual, con un estilo más sobrio que la mansión que mandó erigir su abuelo; una casa más acorde con los nuevos tiempos y con la nueva situación económica de la familia, bastante empobrecida tras la Guerra de Secesión. La nueva vivienda era más pequeña y menos ostentosa, aunque imitaron algunos elementos de la desaparecida mansión, como la amplia terraza de la segunda planta o el largo porche de la fachada.

Rebecca escuchó ensimismada el relato de Matthew Gresham.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Me encanta la historia local —explicó el arquitecto— y cuando tu amiga Liliana vino a verme para que le diera mi opinión sobre si era viable reformar el edificio, me dediqué a indagar un poco. Resulta que en los años cincuenta, uno de los descendientes de John y Violet realizó una exhaustiva investigación de la historia familiar. Marcus Graham Adkins fue profesor y bibliotecario en Chapel Hill. Se dedicó a recopilar todo tipo de documentación sobre su familia, como cartas, periódicos, fotografías, planos de la casa, facturas… Publicó varias biografías de sus antepasados para documentar la vida en el condado y, al final de su vida, recopiló aquellos trabajos en un libro. Encontré un par de ejemplares en la biblioteca municipal.

Rebecca permaneció en silencio, escuchando los sonidos de la naturaleza.

—¿Qué fue de la casa principal? ¿Por qué la abandonaron?

—Después de la Segunda Guerra Mundial, la familia dejó la propiedad. Ya se habían vendido la mayoría de los terrenos, dos de los hijos murieron en Europa y la granja arrastraba años de deudas y mala gestión. No tenía ningún sentido mantenerlo, pero supongo que tampoco encontraron comprador.

—Hasta ahora.

—Exacto, hasta que dos chicas valientes supieron ver la belleza de este lugar y decidieron darle una segunda oportunidad —sonrió Matthew al tiempo que se ponía en pie y se sacudía el polvo de los pantalones—. Voy a retocar el proyecto inicial que le presenté a Liliana y le he pedido a un contratista de la zona que elabore un presupuesto definitivo. Os lo pasaré la semana que viene. No va a ser barato, eso ya lo sabéis, pero hablaré con Nathan para que sea lo más ajustado posible y, seguramente, en el ayuntamiento os concedan algún tipo de subvención por rehabilitación de edificio histórico. Alegad el mantenimiento de la fachada y la cocina original y puede que consigáis algo. Si aprobáis el presupuesto, podemos empezar a pedir la licencia de obras.

Rebecca sintió un curioso cosquilleo en el estómago. Estaba emocionada y nerviosa, pero hacía tiempo que no se sentía tan llena de vida. De regreso a su apartamento, pasó por la puerta del instituto. Unos pocos alumnos, seguramente apuntados a los cursos de verano, llenaban la calle con sus gritos y risas. Los observó desde el coche, algo nostálgica. No hacía tanto tiempo ella atravesaba a diario aquellas puertas con la mochila cargada de libros. Pero aquella era otra Rebecca, una Rebecca solitaria, enfadada con el mundo en general, que se había ocultado bajo ropas oscuras y una actitud distante. Una Rebecca furiosa con unos padres que no la querían y la habían abandonado; furiosa con un hermano que se había distanciado de ella tras el desolador divorcio de sus padres; furiosa porque, tras perder a su única amiga, no había llegado a encajar en ningún grupo; furiosa con Connor, que se había aprovechado de su ingenuidad y de su soledad, y, al final, furiosa consigo misma por no ser capaz de tomar las riendas de su vida. Estaba sola y enfadada, harta de ser la anodina Rebecca Miller a la que nadie hacía caso, la chica invisible, la hija de Conrad y Terri Miller, la hermana de Grant Miller, la chica que solo tenía talento para el baile. Era una adolescente muy enfadada, cuyo enfado fue cociéndose a fuego lento durante el mes que pasó encerrada en Richmond en casa de la tía Edith, la mujer más amargada del mundo y que, sin embargo, siempre acogía a Rebecca en vacaciones. Un mes escuchando las quejas y las críticas de la tía Edith, algo que en veranos anteriores había soportado con estoicismo pero que en el verano de sus quince años la llevó a tomar una decisión irrevocable.

Tras su estancia en Richmond, se reunió con su madre en Los Ángeles para pasar con ella las dos últimas semanas de aquel verano. Dos largas y eternas semanas escuchando las quejas y las críticas de su madre a la hora del desayuno y pasando el resto del día sola en la piscina porque su madre estaba muy ocupada con su nuevo novio y con una ajetreada vida social. Así que un día se fue de compras, sacó la tarjeta de crédito que tan generosamente pagaba su huidizo padre y gastó una cantidad escandalosa en pantalones rotos, camisetas negras, botas con cordones, sudaderas con capucha, anillos con calaveras y maquillaje oscuro que aprendió a aplicarse gracias a un tutorial de YouTube. Estaba harta de ser la anodina Rebecca Miller, de callar ante las críticas y cumplir las normas.

¿Qué había sido de esa chica oscura?, se preguntó Rebecca observando al último grupo de estudiantes que se alejaba calle arriba. Había ido desapareciendo lentamente, diluyéndose poco a poco, hasta no quedar nada de ella. Había tenido que hacer un largo camino que la llevó a conocerse mejor a sí misma, hacer las paces con el pasado, comprender el valor de la amistad y enamorarse de un buen chico para el que no estaba preparada.

Capítulo 6

A los diecisiete años Ethan Bradley lo tenía todo: unos padres cariñosos, un abuelo al que admiraba desde niño, buenos amigos y una novia preciosa, generosa e inteligente con la que llevaba saliendo desde el curso anterior. Era el capitán del equipo de hockey, formaba parte del club de ajedrez del instituto, sacaba buenas notas y ante él se presentaba un futuro prometedor. Llevaba una vida sencilla y ordenada, que le hacía sentirse cómodo: los estudios, los entrenamientos con el equipo de hockey y el trabajo tres tardes a la semana en la librería de sus padres. Los fines de semana repartía su tiempo entre los partidos, salir con los chicos del equipo e ir al cine con Claire, aunque también hacía frecuentes escapadas a Wrightsville para navegar con su abuelo, que seguía siendo una de sus actividades preferidas. Sus mejores experiencias habían tenido lugar sobre la cubierta del Octopus, con el viento azotándole en la cara y rodeado del infinito mar, mientras ayudaba al abuelo Fred a manejar el barco. Entonces se sentía libre, fuerte y poderoso, con la sangre circulando a toda velocidad en sus venas, dispuesto a la aventura, casi como un héroe de esas novelas que tanto le gustaba leer. Pero cuando volvía a tierra firme, cuando regresaba a Oak Hill, la calma volvía a adueñarse de él y se dejaba mecer por las agradables rutinas de su adolescencia.

Duodécimo grado se presentaba como un curso intenso, tal como descubrió el primer día de clase, pero a Ethan nunca le había molestado el trabajo duro. Había entrado en el programa avanzado de Matemáticas, así que, además de las materias habituales, iba a cursar Trigonometría y Cálculo, y la búsqueda de universidad añadiría presión al año escolar. Desde el año anterior, guardaba en su escritorio un listado de universidades que ofertaban el programa de Arquitectura naval, ya que su sueño era diseñar barcos. Llevaba años llenando cuadernos de dibujos y fotografías de embarcaciones y esperaba que algún día los barcos que plasmaba sobre el papel pudieran surcar el mar.

A la hora del almuerzo se dirigió a su mesa habitual, que compartía, tal como había sucedido en los últimos años, con sus mejores amigos y, por supuesto, su inseparable Claire, con la que formaba la pareja más estable del instituto de Oak Hill. Claire hablaba sobre sus nuevas asignaturas con Faith O’Leary, un par de chicos del equipo de hockey se hacían bromas de mal gusto que no molestaban a nadie, Valerie y Nicole Davies se ponían al día tras las vacaciones y Tommy escudriñaba la cafetería estudiando con atención a las chicas. Aquel año su mejor amigo había superado por fin su molesto acné y la piel brillante, así que estaba decidido a encontrar novia.

—Ahí está David, el hermano de Tyler Hamilton, con esa rubita con la que va siempre, la tímida. ¿Cómo se llama? ¿Madison, Alison? Ya sabes, la que vive en la antigua casa de los Carter… Es preciosa… —suspiró soñador, aunque no parecía esperar respuesta alguna por parte de Ethan, quien, hambriento, devoraba su almuerzo sin apenas prestar atención a su amigo—. Esa morena tampoco está mal, aunque creo que sale con alguien. ¡Oh, Dios! ¿No es esa la hermana pequeña de Jenna Quinn? —preguntó acelerado, suspirando por el amor de su infancia, que se había marchado a la universidad tres años atrás—. Es tan guapa como su hermana —suspiró de forma sonora, haciendo que Ethan, Val y Nicole levantaran la vista.

—Es Taylor Quinn, una bruja de cuidado. Dicen que si la miras a los ojos, te convierte en piedra —aseguró Valerie, metiéndose en la boca un enorme trozo del pastel de carne que su madre hacía todos los domingos. Ethan ahogó una carcajada, pero Tommy no pareció escucharla.

—¿Crees que saldría conmigo? Tal vez la invite a cenar en Joe’s…

—Nunca, me oyes, nunca invites a una chica a cenar en Joe’s. Cualquier otro sitio es mejor que Joe’s —aseguró Valerie—. De todas formas, no te molestes. Taylor Quinn no saldrá contigo. Ella se considera…

De pronto, Val se calló. Un silencio espeso invadió la cafetería y Ethan alzó la vista de su almuerzo, sorprendido. Jamás había presenciado nada igual: todos los alumnos habían dejado de comer y hablar al mismo tiempo, poseídos por una fuerza desconocida, y miraban paralizados hacia la entrada. Ethan echó un vistazo sobre el hombro de Claire para descubrir qué había llamado la atención de todos los estudiantes del instituto público de Oak Hill. Una figura oscura se recortaba en la puerta. Vestida de negro de pies a cabeza, con unos pantalones pitillo con rotos en las rodillas, una camiseta de manga corta dos tallas más grandes y botas de estilo militar. Extremadamente delgada, tenía una espesa y larga cabellera de color castaño claro, peinado con ondas y cuyas puntas estaban teñidas de rosa. Ethan recorrió asombrado la espalda de aquella chica, que, indiferente al silencio y las miradas, se dirigió hacia la zona de pedidos, cogió una bandeja, se sirvió ensalada de pollo, un botellín de agua y un recipiente plástico con piña troceada, y pagó la cuenta. Con paso calmado y la espalda bien erguida, caminó hacia la única mesa vacía disponible, permitiendo a Ethan descubrir un rostro pálido y delicado, cuyos ojos se perdían bajo gruesas capas de maquillaje oscuro, y un cuello largo y esbelto ceñido por una gargantilla de cuero. La chica, ajena a toda la expectación que despertaba, se sentó y empezó a comer. Nadie se movió. En la tranquila localidad de Oak Hill, en la que no abundaban los llamativos estilos de las tribus urbanas, la adolescente parecía una atracción de feria.

Ethan fue incapaz de apartar la mirada de aquella chica oscura que anunciaba problemas hasta que el chirrido de una silla arrastrándose le hizo, por fin, dejar de observar a la recién llegada. Las sorpresas no habían acabado para los estudiantes de Oak Hill. Grant Miller, el chico más popular, engreído y mujeriego de la localidad, se puso en pie con el ceño fruncido y los puños apretados, sin apartar la mirada de la recién llegada. Agarró su bandeja, se dirigió hacia su mesa con paso decidido y la arrojó con estrépito junto a la chica. Después apartó la silla con gestos bruscos y se dejó caer sobre ella mientras sus ojos relampagueaban. Habló a la joven con tono malhumorado. Ethan estaba demasiado lejos, pero aun así escuchó con claridad sus palabras.

—¿Piensas llevar esta tontería hasta el final? —ladró Grant, antes de atacar rabioso su plato sin volver a mirarla.

Se escuchó de nuevo el chirrido de una silla y Tyler Hamilton, capitán del equipo de béisbol, siguió los pasos de su mejor amigo y se sentó junto a la chica oscura, con la que empezó a hablar en voz baja. A diferencia de Grant, Tyler parecía incluso divertido, lo que confundió aún más al resto de sus compañeros. Las preguntas se disparaban en todas las cabezas: ¿Quién era aquella chica tan rara? ¿Por qué los dos chicos más populares del instituto se habían sentado con ella, uno furioso y el otro jovial? Poco a poco el silencio de la cafetería se desvaneció y las conversaciones fueron aumentando de tono hasta que el habitual estruendo de voces invadió la sala.

Ethan aún tenía la mirada fija en la chica, que estaba concentrada en su comida, aunque de vez en cuando hablaba con Hamilton. Tal vez hubiera seguido observándola si Ella Robinson, una de las amigas de Claire, no se hubiera abalanzado sobre la mesa, tirando en su precipitación el zumo de pera de Nicole. Ethan pareció despertar de un largo sueño, parpadeó varias veces y giró la cabeza. A su lado, Claire todavía miraba a la chica oscura, con la misma fijeza que él un segundo antes, pero de inmediato se volvió hacia su amiga con su habitual serenidad.

—¡Es Rebecca Miller! —exclamó Ella ansiosa de dar a conocer la noticia antes de que nadie se le adelantara—. ¿Podéis creerlo? ¡Rebecca Miller? Se lo he oído decir a Taylor Quinn.

¿Aquella chica era Rebecca Miller? Ethan la miró de reojo, tratando de reconocer sus rasgos, pero hacía demasiado tiempo que no se fijaba en la pequeña Miller. No recordaba cuándo fue la última vez que la vio, tal vez en aquella fiesta de la mansión Miller antes del verano o, quizás, en la librería. Sacudió la cabeza y se concentró en su comida, echando miradas de reojo hacia la chica hasta que ella dio por terminado su almuerzo, recogió su bandeja y salió de la cafetería mientras todos los ojos la seguían. «Tiene quince años», pensó Ethan, haciendo un cálculo rápido, y le pareció que era demasiado joven para aquellas ropas y aquella actitud indiferente. La comparó mentalmente con Claire, la dulce Claire de dos años atrás, antes de que fueran novios y sintió que algo no iba bien. En Oak Hill las chicas de quince años no vestían de esa forma ni arrastraban tanta oscuridad… Sin embargo, Rebecca Miller no era asunto suyo, así que se obligó a concentrarse en sus rutinas habituales y no hacer caso a la joven, algo que resultaba prácticamente imposible. Su figura oscura llamaba la atención en los pasillos y en la cafetería. Siempre estaba sola, con los cascos puestos y protegida tras un libro que le servía de escudo. Llegaba pedaleando en su bicicleta color morado y se iba de la misma forma. Su hermano, que conducía un reluciente BMW de alta gama, no volvió a sentarse con ella y tan solo Tyler Hamilton se paraba a saludarla, pero a ella no parecía importarle la soledad, incluso se diría que la buscaba, siempre con el gesto ausente y una mirada que destilaba indiferencia.

Tampoco parecían importarle los cuchicheos y rumores que despertaba entre sus compañeros, especialmente entre las chicas, que parecían no tener límite. Se decía que en el vestuario Taylor Quinn la llamó «bicho raro» en público y que Rebecca se había levantado muy despacio, se había acercado al grupo de las populares con paso lento y se había inclinado sobre Taylor. Le dijo algo al oído, algo que nadie pudo escuchar, pero que hizo palidecer a la reina de décimo curso, que no volvió a meterse con ella. Por supuesto, aquello no acabó con los rumores y la palabra «rara» parecía perseguirla por los pasillos, como si llevara un cartel pegado en la espalda, y Ethan no podía sino admirar la valentía y el orgullo con los que enfrentaba las miradas inquisitivas del resto de los estudiantes.

—Da un poco de miedo, ¿verdad? —preguntó Tommy en cierta ocasión, mientras la observaba sacar unos libros de su taquilla.

—Solo es ropa y maquillaje, Tommy —contestó Claire con tono suave y Ethan, que había estado mirando a Rebecca Miller durante demasiado tiempo, se giró hacia su novia, agradecido por estar saliendo con aquella chica buena y comprensiva. La quería mucho y, cuando la cogía de la mano, sentía que el mundo estaba en orden. Le gustaba su largo cabello liso, sus ojos color chocolate, su pequeña sonrisa y los hoyuelos que se formaban en sus mejillas cuando la esbozaba. Pero, sobre todo, le gustaba su carácter generoso y amable, su forma sencilla de mirar la vida y la tranquilidad que desprendía. Claire Higgins era la chica perfecta para él. Su relación estaba marcada por agradables rutinas. Cenaba en casa de su novia todos los jueves, costumbre que se había impuesto al poco de que empezaran a salir para tranquilizar a los conservadores padres de su novia, y los sábados iban al cine, mientras el resto de los adolescentes de Oak Hill se emborrachaba en el descampado de las afueras o en algunas de las legendarias fiestas que Grant Miller organizaba en su casa casi todos los fines de semana desde el divorcio de sus padres unos años atrás.

La separación de los Miller había sido una de las noticias que habían conmocionado a Oak Hill, aunque, en realidad, había sido una historia llena de tópicos: el poderoso empresario había dejado a su esposa por su joven y bella secretaria. Conrad Miller se había divorciado con una rapidez inusitada y vuelto a casar con la misma prisa, haciendo que todo Oak Hill creyera, erróneamente, que la nueva señora Miller estaba embarazada. Solo el tiempo confirmó que las prisas no tenían que ver con ningún bebé.

Conrad Miller se instaló definitivamente en Charlotte y, en el acuerdo de separación, cedió la vivienda de Oak Hill a su primera mujer. Sin embargo, Terri Miller dejó allí a los niños, al cuidado del personal de servicio, y se escapó a la costa oeste para recuperarse del traumático divorcio. Al final acabo instalándose en Los Ángeles, pero visitaba Oak Hill varias veces al año. Todos sabían que los niños Miller crecían solos en la gran casa del otro lado de la colina y el comportamiento salvaje de Grant se fue acentuando después del divorcio. Estaba descontrolado, tal como demostraban las fiestas que se celebraban en su casa un fin de semana tras otro. Ethan solo había estado en una de aquellas fiestas y no tenía muchas ganas de volver a otra.

La mayoría de los sábados, después de dejar a Claire en casa a la ridícula hora de queda impuesta por su padre, Ethan se reunía con sus amigos en el descampado y se tomaba un par de cervezas. Como cualquier otro adolescente de la ciudad, pasaba el rato con sus amigos. Solo una vez, la primavera anterior, Val y Tommy le convencieron para ir con ellos a una fiesta en la mansión Miller. Sospechaba que Valerie solo quería acercarse a Tyler Hamilton, ya que seguía enamorada de él, y Tommy buscaba nuevas experiencias, pero igualmente se dejó arrastrar hasta la fiesta, con algo más de curiosidad de la que quería reconocer. La mansión Miller no lo impresionó demasiado, pese a su imponente fachada, su enorme piscina y el gran jardín. Tampoco la fiesta le gustó. El alcohol corría a raudales y había demasiada gente. Hablaban demasiado alto, la música atronaba en todas las habitaciones, se hacían demasiados juegos de beber y había demasiadas parejas escabulléndose a las habitaciones del piso superior. El ambiente se respiraba enrarecido y Ethan notaba el aire pesado y caliente. No era ningún puritano. Se había emborrachado unas cuantas veces con sus amigos en el descampado de las afueras, borracheras divertidas, que les soltaban la lengua y la risa, pero nunca había visto beber a sus compañeros de aquella forma compulsiva hasta casi perder la consciencia. Grant Miller, rodeado de chicas, con un cigarrillo en la boca y los ojos enrojecidos por el alcohol, parecía un rey decadente que observaba satisfecho a sus degenerados súbditos. Tyler Hamilton, más sobrio y algo taciturno, tenía su propia corte de admiradoras y acabó desapareciendo con una guapa pelirroja. Un grupo de chicas empezó a bailar y pronto se les sumaron varios chicos. Los cuerpos sudorosos se chocaban entre sí y a aquellas alturas de la fiesta muchos ya no se tenían en pie. Ethan vio asqueado como un Martin Pierce vomitaba a través de la ventana y pensó que ya había tenido suficiente. A su lado, Val parecía estar de acuerdo.

—¿Qué haces tú aquí? —La voz de Grant Miller les llegó clara y Ethan lo buscó a través de los cuerpos amontonados en la improvisada pista de baile. Al final distinguió a Grant, que se dirigía dando grandes zancadas hacia un rincón. Su hermana lo miraba pálida, con una copa en la mano. La anodina Rebecca Miller. Entonces no llevaba ropas oscuras ni maquillaje y Ethan no podía recordar cómo iba vestida ni la expresión de su cara. La chica mantuvo el rostro bajo cuando su hermano llegó hasta ella y le arrancó la copa de las manos. Demasiado joven para estar en una fiesta así, había pensado Ethan, atento a los hermanos Miller. No podía escuchar su conversación desde donde estaba, pero el airado discurso de Grant quedó cortado por Connor MacMillan, el chico de oro de Oak Hill, descendiente de una larga saga de políticos de aspecto jovial y maneras impecables, que intervino en la discusión para calmar a su amigo y llevarse a Rebecca fuera de la fiesta.

Habían transcurrido varios meses desde aquella fiesta y seguramente había visto a Rebecca en otras ocasiones, aunque no la recordaba. ¿Qué había pasado desde aquella fiesta hasta el primer día de curso para que la chica hiciera un cambio tan drástico? Su nueva actitud podría responder al capricho de una niña rica necesitada de atención, pero Ethan, que la observaba a hurtadillas sin saber por qué, dudaba de que la respuesta fuera tan sencilla. Sentía curiosidad por aquella chica demasiado oscura, demasiado sola, demasiado triste, demasiado perdida, tanto que ya nada tenía que ver con la pequeña bailarina que vio una vez en el teatro Mary Carsons, cuando lo fascinó con aquel baile que había quedado guardado en algún rincón de su memoria.

Sintió un alivio inexplicable cuando Rebecca dejó de estar sola. Un día Alison Parker, la tímida Alison Parker, la preciosa rubia que siempre acompañaba al friki de David Hamilton, se sentó a la mesa de Rebecca para asombro de todos los alumnos presentes. Alison podía haber sido una de las chicas más populares del instituto, pero su extrema timidez la mantenía alejada de las personas con las que no tenía confianza. Era clienta habitual de The Blue Owl y Ethan le había vendido en su última visita dos novelas de Jane Austen. Vivía en el mismo barrio que Ethan, en la antigua casa de los Carter, con su madre y su padrastro, justo al lado de los Hamilton. Su madre, según se rumoreaba, tenía cierta tendencia a caerse por las escaleras y tropezar con las puertas, aunque Ethan jamás descubrió ninguna señal de maltrato en la niña.

Aquella mañana Rebecca estaba leyendo un gastado ejemplar de Orgullo y prejuicio, cuando Alison se sentó junto a ella. Para sorpresa de todo el instituto, mantuvieron una larga conversación y Ethan supuso que las hermanas Bennet concentraron buena parte de la charla. Tras aquella primera reunión, se hicieron amigas y resultaba extraño verlas juntas, como una perfecta representación del día y la noche: Alison Parker, tan rubia y luminosa, con sus vaporosos vestidos estampados y su dulce sonrisa, junto a la chica oscura de mirada seria y barbilla orgullosa. Resultaban una pareja de lo más extravagante. Pronto, a ellas se sumaron, como no podía ser menos, David Hamilton y su amigo Scott Williams, los dos frikis del instituto que visitaban a menudo la librería de los Bradley para llevarse cómics y novelas de ciencia ficción y fantasía. El grupo se completó un tiempo después con el añadido de Liliana Peña, la única chica de décimo curso que vivía en el humilde parque de caravanas al otro lado del río Fletcher, y pronto se convirtió en habitual ver reunido a aquel extraño grupo de marginados, tan diferentes entre sí y, sin embargo, cada vez más unidos. La actitud de Rebecca no cambió. Seguía manteniendo las distancias con el resto del mundo, pero algo se suavizaba en su rostro cuando se juntaba con sus nuevos amigos. Ethan se alegró de que ya no estuviera sola y, con alivio, descubrió que ya no estaba pendiente de la adolescente. Ella había encontrado su sitio, lo que le hizo sentirse extrañamente en paz, y, por fin, el mundo volvió a estar en orden.

—Vaya, vuelves a ser tú mismo —le susurró Valerie una mañana, después de que Ethan hiciera un detallado análisis del último partido contra el instituto John Adams de Haywood—. Últimamente parecías… distraído —añadió su amiga, encogiéndose de hombros—. Pensé que tenías problemas con Claire y no quise inmiscuirme, pero estaba empezando a preocuparme.

Ethan se quedó intranquilo tras aquellas palabras. ¿Se había mostrado distante con Claire? Nunca habían sido una pareja demasiado efusiva en público, pero solían mostrarse atentos el uno con el otro. Sintió una punzada de remordimiento y un poco de rabia contra sí mismo, pero se dispuso a enmendarlo. Aquella semana fue a recoger a Claire al refugio de animales en el que colaboraba varias tardes a la semana, la acompañó a todas sus clases y el sábado, en vez de ir al cine, la invitó a cenar y estuvo más pendiente de ella que de costumbre.

—¿Te pasa algo, Ethan? Estás un poco raro esta semana —preguntó Claire en el coche, de camino a su casa.

—Me pareció que no te había hecho mucho caso últimamente y quería compensarte —confesó el chico, mientras aparcaba su recién estrenado Pontiac azul frente al número 5 de Hawick Lane.

—No necesitas compensar nada, bobo. Estamos como siempre —sonrió Claire al tiempo que le daba un beso suave en los labios. Ethan la atrajo hacía sí y su novia se dejó besar durante un rato, aunque el chico procuró no entusiasmarse demasiado. A Claire le gustaban los besos suaves, no demasiado largos, y tampoco era muy amiga de las caricias. Sus conservadores padres le habían dado una severa educación moral y la joven siempre terminaba las sesiones de besos con aire culpable.

—Sé que quieres más, pero no puedo —sollozó algunas veces al principio de su relación, enterrando su rostro empapado con lágrimas en el cuello de Ethan. El chico la abrazaba con fuerza y le acariciaba el pelo con ternura.

—Claire, no quiero nada que no te apetezca a ti también. Me gusta la relación que tenemos, de verdad, y solo quiero que a ti también te guste —le aseguraba, pero sus palabras, lejos de tranquilizarla, hacían que su llanto se redoblara.

—Eres tan bueno, Ethan… No creo que haya otro chico mejor que tú.

—Seguro que alguno hay —se reía él, secando las lágrimas que surcaban su rostro—, pero espero que no llegues a conocerlo nunca.

Ethan había sido honesto en sus afirmaciones y poco a poco Claire se había ido tranquilizando con respecto a la parte física de la relación. Ethan dejaba que su novia marcara el ritmo y ni una sola vez intentó presionarla, por muy difícil que resultara para un adolescente con las hormonas revolucionadas ejercer ese férreo autocontrol. Quería y respetaba a Claire, a su Claire dulce, amable, inteligente, organizada y tranquila, siempre dispuesta a ayudar a los demás, que colaboraba en el refugio de animales y daba tutorías gratuitas a alumnos con dificultades académicas. Le gustaba su relación tranquila, sin sobresaltos, en la que ambos estaban cómodos y todo parecía fácil. Se querían, confiaban el uno en el otro, estaban a gusto juntos. ¿Qué más se podía pedir a una relación? A sus diecisiete años, Ethan Bradley estaba convencido de tener el noviazgo perfecto y ni siquiera le preocupaba su casi inexistente vida sexual, aunque su cuerpo a veces no estuviera de acuerdo, porque tenía por delante toda una vida con Claire y no había necesidad de apresurar nada.

Tenían todo su futuro proyectado. Buscarían universidad juntos, para no tener que separarse durante aquellos años. Él estudiaría Arquitectura naval y ella, Veterinaria y, cuando terminaran la carrera, se casarían y se instalarían en alguna ciudad de la costa, donde él pudiera diseñar barcos y ella abrir una consulta. Iba a ser una buena vida y Ethan y Claire habían pasado muchas tardes en el embarcadero del lago Murray, admirando los pequeños veleros y las lanchas que alquilaban los veraneantes y planeando el porvenir.

—No deberíais tomarlo tan en serio. Sois demasiado jóvenes —le recordaba su madre de vez en cuando. Yvonne Bradley no solía entrometerse en la vida de su hijo. Confiaba en él y en que siempre tomaba decisiones sensatas, pero, a veces, le habría gustado que Ethan fuera capaz de correr algún riesgo, de saltarse las reglas. Le gustaba Claire Higgins (¿a quién no le gustaba Claire?), pero se preguntaba si sería la chica adecuada para su hijo, si Ethan no necesitaría una chica que lo hiciera salir de sus confortables límites, que lo hiciera vibrar y sacara a la luz su lado aventurero, aquel lado que solo emergía cuando se subía a un barco.

—Claire y yo nos queremos, mamá. —Ethan zanjaba la cuestión sin enfadarse. Sabía que por parte de su madre no había malicia alguna y que quería a Claire, que tan solo mostraba preocupación por él, pero no estaba dispuesto a permitirle que se inmiscuyera en su relación.

La vida era sencilla para Ethan Bradley y no pensaba dejar que nada la alterara.

Capítulo 7

La vida se había vuelto frenética. Rebecca no tenía un minuto de descanso. Tratando de minimizar los gastos de una obra que se adivinaba monumental, había solicitado subvenciones al ayuntamiento y a varias fundaciones privadas. Liliana dejó en sus manos todos los asuntos de papeleo, porque estaba demasiado ocupada con el trabajo y había empezado a tomar un curso de Contabilidad por las mañanas.

Rebecca comprendió que ella también tendría que hacer algo con su formación, porque no se sentía preparada para su futuro trabajo, y se apuntó en un curso intensivo en Organización de eventos en la UNCC, de cuatro meses de duración, que empezaría a finales de agosto. La mitad de las clases eran online, así que solo tendría que ir a Charlotte un par de veces a la semana. Grant se mostró muy complacido con la idea de su hermana e incluso le entregó una copia de las llaves de su piso, por si alguna vez tenía que quedarse a dormir en la ciudad.

Hacía más de una semana que se había reunido con Matthew Gresham, pero no podía parar de darle vueltas a la historia de los Adkins, así que consiguió un ejemplar del libro de Marcus Adkins en la biblioteca municipal. Tres generaciones: Anotaciones sobre la vida rural en Carolina del Norte era el poco atractivo título de un grueso volumen con unas quinientas páginas. Con su preciado tesoro en el bolso, pasó frente a la Academia Carrington. Tenía la sensación de que la mitad de su vida había transcurrido dentro de aquel antiguo edificio de piedra con una elevada escalinata. Echaba de menos bailar, reconoció con un suspiro. No añoraba subirse a un escenario, ni los aplausos. Echaba de menos la música deslizándose bajo su piel, ajustarse al ritmo con movimientos armónicos y volcar todas sus emociones en cada paso. Desde que acabó la universidad, no había vuelto a bailar en serio. Mientras trabajaba en Old Fashioned Records, se apuntó a clases de hip hop, por aquello de explorar nuevos estilos, pero había abandonado del todo la danza clásica. ¿Qué sentido tenía seguir bailando si no quería subirse a un escenario? En Seattle no pareció importarle, pero en Oak Hill había empezado a sentir un pequeño hormigueo en la planta de los pies cada vez que escuchaba música, como si su cuerpo estuviera suplicando que se moviera.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, subió la amplia escalinata de la academia y empujó la puerta. Como siempre, estaba abierta. Vera Tomlinson, con su rubio pelo cardado hasta la exageración y los labios pintados de un rojo furioso, estaba sentada tras el mostrador de recepción, trasteando en el móvil con gesto aburrido.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó con tono mecánico, sin mirar a la recién llegada.

—¿Ahora me tratas con tanta formalidad? Entonces no querrás darme un caramelo de limón de esos que siempre llevas en el bolso.

Vera alzó la vista y soltó una sonora carcajada al reconocerla.

—¡Rebecca Miller! ¿Eres ya una estrella del Ballet de Nueva York? —la saludó, aludiendo a una antigua broma—. ¿Vienes a ver a Bella? Está en su despacho, pasa a saludarla.

Rebecca recorrió los pasillos de la academia, flanqueado por grandes cristaleras que permitían ver el interior de las aulas. Algunas estaban vacías, pero en otras había grupos tomando clase o bailarines ensayando. Al final del corredor se encontraban las escaleras que daban acceso al segundo piso, con más aulas y el despacho de la directora. Bella Carrington, con su cabello del color del fuego, su piel blanca como la nata y sus habituales ropas de telas amplias y fluidas, la esperaba junto a la puerta con una amplia sonrisa.

—Rebecca, pequeña, estoy emocionada por volver a verte —la saludó con su acostumbrado estilo grandilocuente—. Tienes que contarme todo sobre Seattle y a qué te dedicas ahora.

Rebecca habló sin reparos sobre su experiencia en la Universidad de Washington, sus clases, sus profesores y sus actuaciones, pero no pudo evitar ruborizarse al contar a su antigua mentora que había dejado de bailar.

—¿Ya no bailas? —preguntó su maestra. Rebecca negó con la cabeza, esperando su decepcionada respuesta—. Bueno, en realidad ambas sabemos que lo tuyo nunca fueron los escenarios. No por falta de técnica, desde luego, has sido la mejor alumna de esta academia, pero nunca te interesaron los aplausos ni bailar en público, ¿verdad?

No esperaba una respuesta tan cálida y comprensiva; ni siquiera había creído hasta aquel momento que Bella Carrington la conociera tan bien.

—Pensé que estarías decepcionada… —reconoció con un hilo de voz.

—No te confundas: estoy decepcionada, pero no porque no te hayas dedicado profesionalmente al baile, sino porque hayas dejado de bailar. Siempre bailabas para ti, incluso cuando participabas en un recital. Bailar te hacía feliz, así que lo que me gustaría saber es por qué ya no bailas.

Seguramente podía enumerar una larga lista de razones por las que llevaba cerca de un año sin bailar, pero en aquel momento no encontró ninguna.

—Creo que me gustaría volver a bailar —reconoció al fin—. ¿Podría alquilar de vez en cuando un aula de práctica aunque ya no sea alumna del centro?

Una nueva sonrisa cubrió el rostro de Bella Carrington.

—Habla con Vera. Ella es la que gestiona los horarios y las tarifas.

Veinte minutos después Rebecca estaba de regreso a su apartamento, tras haber reservado un aula de prácticas un par de horas semanales. Estaba deseando volver a calzarse sus zapatillas de baile, pensó mientras se cambiaba y se ponía un cómodo vestido de verano. Dedicó el resto del día a leer el libro de los Adkins, ver tres capítulos de Property Brothers y comerse los restos de unos deliciosos huevos rellenos de cangrejo, maíz y pepinillos que habían sobrado del día anterior. Rebecca siempre había sido muy cuidadosa con su alimentación y con el ejercicio. Mantenerse delgada era indispensable para toda bailarina, pero vivir con Liliana iba a acabar con su estricta dieta. Su amiga cocinaba como los ángeles y parecía decidida a poner un poco de carne sobre sus huesos.

—Tengo el proyecto terminado. ¿Queréis que lo veamos esta tarde?

Matthew Gresham la llamó una semana después, tras su segunda sesión de baile. Estaba un poco enfadada consigo misma, porque se notaba rígida. Su cuerpo no obedecía y, aunque era consciente de que debía de tener paciencia, no conseguía dominar su decepción. Un año atrás era más flexible, bailaba mejor y se cansaba menos. No quería pagar su malhumor con el arquitecto, pero no se encontraba con ánimo para afrontar su arrollador entusiasmo.

—No creo que podamos ir esta tarde a Asheville. Liliana tiene turno de cena. ¿Por qué no nos lo mandas por email?

—No hace falta que vengáis a Asheville. Estoy en Oak Hill. ¿Cenamos en la taberna donde trabaja Liliana y, cuando termine, vemos el proyecto? Mañana me voy a Georgia para atender otro proyecto en el que estoy trabajando y no estaré disponible en unos días.

Rebecca ahogó un suspiro y aceptó la propuesta de Matthew. ¿Qué alternativa le quedaba? Llamó a Liliana para comunicarle los nuevos planes y volvió a casa. Mientras buscaba las llaves en el bolso, escuchó el ladrido de Huck. No veía a Ethan desde que le llevó los restos de lasaña. Al día siguiente había encontrado los tuppers limpios sobre el felpudo con una seca nota de agradecimiento dirigida a Liliana. Un nuevo ladrido capturó su atención. Ethan debía de estar en la librería y sintió pena por el perro. ¿Se pasaba todo el día solo en el apartamento hasta que regresaba su dueño? Seguro que se volvía loco. Huck parecía un perro muy activo, lleno de energía, de los que necesitaban aire libre y movimiento. Consideraba una crueldad que estuviera encerrado, pero no podía hacer nada. No le importaría llevarlo al parque algunas mañanas, mientras Ethan trabajaba, pero resultaba imposible proponérselo siquiera, así que entró en su piso, se dio una ducha y se puso un discreto vestido negro con mangas francesas y falda corta con algo de vuelo. Era elegante, coqueto y, a la vez, lo suficientemente serio para una cena de trabajo. De mejor humor, se dirigió a The Black Sheep, donde ya la esperaba Matthew con un abultado maletín. La taberna estaba bastante concurrida aquella noche, pero Smiley los condujo a un reservado.

—Liliana seguramente se reunirá con vosotros en los postres. Para entonces habrá menos jaleo y podrá dejar la cocina un rato. Minnie se ocupará de vosotros —añadió, señalando con la barbilla a una de las camareras antes de alejarse dando bruscas zancadas.

—Bueno, ¿qué plato me recomiendas? —preguntó Matthew con una agradable sonrisa. Rebecca levantó la mirada del menú para contestarle, pero jamás llegó a dar una respuesta. Tropezó con los ojos oscuros de Ethan Bradley, sentado en la mesa de enfrente. Durante unos segundos se mantuvieron la mirada, aislándose del resto del mundo, hasta que él alzó el botellín de cerveza en su dirección con un brindis irónico, que subrayó con una sonrisa sardónica. «De todos los restaurantes del mundo…», se dijo Rebecca para sus adentros antes de volver a concentrarse en el menú. Matthew eligió una hamburguesa con queso de cabra, beicon y cebolla caramelizada y ella optó por una ensalada de espinacas frescas con manzana, nueces confitadas y queso feta.

—He estado en Chapel Hill —dijo Matthew mientras Minnie les servía el vino que había pedido el arquitecto. Rebecca miró a hurtadillas a Ethan, al que acababan de llevar una hamburguesa de aspecto delicioso. Se recordó sus propósitos para comer de forma equilibrada y se concentró en su acompañante—. Fui a ver los planos originales de Oak Farm y, al final, acabé revisando todo el archivo Adkins.

Aquello acaparó la completa atención de Rebecca.

—¿Viste los planos originales de la casa? —preguntó entusiasmada.

Matthew se rio y sacó su iPad.

—Tenían buena parte del archivo Adkins digitalizado y me dieron copias de los planos de Oak Farm y también los de la casa de plantación del mayor Adkins.

—¡La casa de John y Violet! —exclamó sin poder evitar su entusiasmo. Varios clientes miraron hacia su mesa, incluido Ethan, pero a ella no le importó haber llamado tanto la atención. La historia de John y Violet la tenía obsesionada desde que había empezado a leer el libro de Marcus Adkins.

Durante la cena, Matthew le enseñó los planos de las dos versiones de Oak Farm, explicándoselos al detalle. De la primera mansión, destacó el porche delantero, añadido varios años después, el gran hall de la entrada y la impresionante altura de los techos. Era la casa de un hombre rico y orgulloso, de un hombre hecho a sí mismo, y, sin embargo, pese a toda la grandiosidad y ostentación de la imponente fachada, del salón de baile y del comedor del lado oeste, contaba con pequeños salones hogareños y cálidos gabinetes, destinados al uso familiar. Aun así, Rebecca prefería la versión de Oak Farm tras el incendio, de apariencia más modesta, pero también más acogedora.

—Oye, si Liliana cocina así, vuestro negocio va a ser un gran éxito —pronosticó Matthew mientras saboreaba su hamburguesa con gesto extasiado. Se concentró durante unos segundos en la comida, pero casi al instante volvió a zambullirse en los planos.

De postre, Rebecca no pudo resistirse y pidió una tarta de tres chocolates que Liliana había creado tiempo atrás en homenaje a Alison. Su amiga era una golosa incorregible y Lil había realizado una nueva versión de aquella tarta clásica, elaborando un postre de distintas texturas que se deshacía en la boca. Al probarla, Rebecca sintió añoranza por Ali. Alison Parker era la criatura más generosa y valiente que Rebecca había conocido. Ella estaba demasiado consumida por la rabia cuando Ali venció su timidez inicial, desoyó los maliciosos rumores que rodeaban a Rebecca y se sentó a su mesa en la cafetería del instituto, interrumpiendo su lectura de Orgullo y prejuicio.

—Jane Austen es mi escritora favorita —afirmó Ali, roja como la grana, tras ocupar un de las sillas vacías de su mesa. Rebecca ni siquiera levantó la mirada del libro. Le gustaba estar sola y, cada vez que alguno de sus compañeros le hablaba, siempre había una burla escondida en algún lado. Pasar de ellos era su mejor defensa, pero no iba a funcionar con Alison Parker—. Me parece que Elizabeth Bennet es uno de los mejores personajes femeninos de la literatura y debo confesar que estoy bastante enamorada de Darcy.

—Darcy es un tarado emocional —afirmó Rebecca, sin mirar aún a Alison, con su tono de voz más severo—. Es un clasista pedante y engreído, un estirado con poco tacto que se cree el amo del mundo.

Alison la miró estupefacta antes de reírse por lo bajo y durante la siguiente hora ambas desmenuzaron a Darcy, a Lizzie, a Bingley, a Lydia y, por supuesto, a la maravillosamente irritante señora Bennet. Jamás (ni entonces ni en los años venideros) lograron ponerse de acuerdo en cuanto al carácter de Fitzwilliam Darcy, aunque ambas coincidían en su admiración por la segunda de las hermanas Bennet. Aquella charla rompió las primeras barreras entre las dos chicas y, tras muchos años de soledad, Rebecca descubrió de nuevo lo bueno de tener una amiga. Pero Alison hizo mucho más; no solo le entregó una amistad desinteresada y sincera, sino que trajo con ella a David y a Scott y, por último, le devolvió a Liliana. Jamás podría agradecer lo suficiente a Alison Parker que se atreviera a vencer su timidez e hiciera caso omiso de su extraño aspecto y le tendiera una mano amiga. La soledad en la que había vivido durante años empezó a desvanecerse y supo, por fin, lo que era ser querida y aceptada.

—Tengo un regalo para ti. —La voz de Matthew interrumpió sus nostálgicos pensamientos, aunque no llegó a dispersarlos del todo.

—¿Un regalo? —preguntó en tono ausente, todavía con la cabeza puesta en otra época.

—El archivo Adkins es muy interesante. Tiene de todo: fotografías, recortes de periódico, certificados de nacimiento, matrimonio y defunción, facturas, en fin, todo lo que te puedas imaginar. —Matthew detuvo sus explicaciones para sacar de su maletín una abultada carpeta—. Son copias de las cartas de John y Violet. La mayoría fueron escritas durante la guerra, pero también de otras épocas.

Rebecca miró al arquitecto, conmocionada.

—¿Me has traído las cartas de amor de John y Violet?

—No sé si serán de amor. No he podido leerlas. Solo he echado un vistazo por encima, pero sé lo entusiasmada que estás con su historia, así que pensé que te gustaría verlas.

—No sé qué decir —musitó al tiempo que cogía la carpeta con gesto emocionado—. Gracias. Muchas gracias. Yo… no sé qué decir… —repitió, algo aturdida—. Significa mucho para mí, Matthew.

El brusco sonido de una silla arrastrada por el suelo interrumpió su discurso de agradecimiento, pero cuando levantó la vista solo acertó a distinguir la espalda de Ethan, que se alejaba arrastrando su cojera. Siguió con la mirada la figura oscura y triste de aquel hombre que ya no conocía y sintió la tentación de seguirlo. Solo el sentido común la mantuvo pegada a su silla.

Cuando llegó Liliana, Matthew les explicó su propuesta de reforma, en la que había tenido en cuenta las sugerencias de las socias, y les entregó los planos y el presupuesto para que lo estudiaran. Al despedirse, el arquitecto retuvo la mano de Rebecca unos segundos y se inclinó hacia ella, como si fuera a decirle algo importante, pero, al final, la soltó y se dirigió a su coche.

—Parece que le gustas a nuestro arquitecto —afirmó Liliana.

—No digas tonterías. Solo es amable. Además, es muy mayor. ¿Qué edad tendrá? ¿Cuarenta?

—Tiene treinta y ocho años, divorciado y sin hijos —enumeró Liliana, divertida ante la cara de estupefacción de su amiga—. No iba a contratar a alguien para trabajar en el sueño de mi vida sin saber un poco sobre él, ¿verdad?

Rebecca no dijo nada. No estaba interesada en Matthew Gresham. Le caía muy bien, pero no se sentía en absoluto atraída por el arquitecto. Los chicos eran un asunto complicado y ella no había tomado demasiadas buenas decisiones en ese aspecto. No podía culpar a nadie, más que a sí misma, de su desastrosa trayectoria sentimental. Con Connor había confundido el deslumbramiento con el amor, con Ethan había estado tan confusa y asustada de la magnitud de sus emociones que acabó huyendo y con Scott estuvo a punto de terminar con una amistad. Un error detrás de otro, pensó con tristeza, desde el momento en que Connor MacMillan, el chico de oro de Oak Hill, se acercó a ella con su sonrisa perfecta y su pelo perfecto y, como un antiguo caballero sureño, la rescató.

Rebecca acababa de cumplir quince años y se sentía más sola que nunca. Tras el divorcio de sus padres, Grant y sus amigos habían convertido la mansión Miller en su cuartel. En verano se adueñaban de la piscina y durante el resto del año había chicos por todas partes. Chicos que vaciaban la nevera, hacían comentarios soeces mientras jugaban a videojuegos, comían cantidades ingentes de pizza y palomitas viendo películas de acción o se retaban a partidas interminables en la bolera del sótano. Lo peor eran los fines de semana, con sus ruidosas fiestas, cada vez más descontroladas.

Rebecca se encerraba en su habitación con los cascos puestos y fingía que no le importaba que hubiera un montón de adolescentes borrachos en la planta de abajo, que las parejas se colaran en los dormitorios y que al día siguiente toda la casa estuviera hecha un desastre. Pero aquella noche estaba harta. Tenía quince años y llevaba una vida insípida y aburrida: el instituto, las clases de ballet, los deberes… Durante años trató de encajar en el grupo de Taylor Quinn y con las chicas de la academia de ballet, pero se había dado por vencida. Taylor y sus amigas no le gustaban y las competitivas alumnas de la academia la odiaban porque siempre conseguía los papeles principales en las actuaciones, así que Rebecca se convenció de que estaba mejor sola. Bailaba, leía, estudiaba… siempre sola, viendo la vida pasar sin participar en ella, hasta aquella noche en la que decidió comportarse como una adolescente normal. La casa estaba llena de gente. Solo tenía que bajar las escaleras y tratar de integrarse. Grant la descubrió en cuanto se sirvió la primera copa y se acercó a ella muy enfadado.

—Vuelve a tu cuarto. Este no es sitio para niñas —le gritó furioso, con el rostro desencajado. Rebecca quiso protestar. Había chicas de su clase en aquella fiesta y no parecía que Grant y sus amigos las consideraran unas niñas, pero Grant, algo bebido, no atendía a razones.

—Vamos, Grant, tío, tranquilízate. Yo acompañaré a tu hermana a su cuarto y ella no volverá a bajar, ¿verdad?

Era Connor MacMillan, el chico de oro de Oak Hill. Atractivo, carismático, educado, como correspondía al legítimo descendiente de una larga saga de políticos sureños. Su padre había sido elegido gobernador del estado, su abuelo era senador y se rumoreaba que su tío llegaría al Congreso en las próximas elecciones. Connor estaba en el equipo de debate del instituto, había sido elegido delegado de curso cada año desde la escuela elemental y formaba parte del consejo de alumnos. Tenía maneras distinguidas y una sonrisa perfecta.

Rebecca se dejó arrastrar por Connor de vuelta a su dormitorio, atraída por su innegable magnetismo. El chico no se limitó a dejarla en su cuarto, sino que entró con ella y echó un vistazo a su alrededor.

—Me gusta tu habitación —afirmó. Y, luego, sucedió lo impensable, se sentó con ella y conversaron durante una hora. Hablaron de cine y de música, nada demasiado personal, pero cuando Connor regresó a la fiesta, Rebecca ya estaba deslumbrada. Aquella noche soñó con su increíble sonrisa y sus ojos castaños. Connor MacMillan era perfecto y ella se había enamorado.

El siguiente sábado Rebecca se encontraba en su cuarto cuando la música empezó a retumbar por toda la casa. Intentó leer el ejemplar de Persuasión, que había comprado en The Blue Owl a principios de semana, pero los ruidos de la fiesta no dejaban que se concentrara. Oyó unos discretos golpes en la puerta y abrió para encontrarse con un Connor impresionante, con el flequillo cayéndole sobre los ojos y su encantadora sonrisa. Sostenía un par de cervezas en la mano.

—Vengo a hacer compañía a la princesa solitaria —explicó, al tiempo que le tendía un botellín. La frase, reconocería Rebecca años después, era patética, pero a la quinceañera estúpida y enamorada que era entonces le encantó. Lo dejó pasar y se sentaron en el suelo sobre varios almohadones, con la espalda apoyada en la cama. Era la primera vez que bebía cerveza y no le gustó. Sabía amarga y no estaba demasiado fría, pero se bebió el botellín que le había traído Connor. No quería que la tomara por una niña, aunque luego se sintió algo mareada. Bebieron y conversaron, sobre todo de la búsqueda de universidad. Rebecca estaba tan agradecida porque le dedicara atención que se pasó la mayor parte del tiempo mirándolo con embeleso. Su primer beso había sido con Harry Ebbert y, desde entonces, solo le habían hecho caso un par de chicos de la academia de baile, pero ninguno había llegado a gustarle de verdad. Connor la hacía sentir como si flotara y, durante las siguientes semanas, se acostumbró a que él apareciera en la puerta con botellines de cerveza y charlara un rato con ella.

Creyó que se había enamorado y, lo peor de todo, creyó que Connor sentía lo mismo. Así que la noche que él la besó, pensó que estallaría de felicidad.

—No podemos hacer esto —susurró él, acariciándole el pelo—. Eres la hermana de Grant y eres demasiado joven. No estás preparada para lo que necesita un chico de mi edad, pero no he podido resistirme.

—No soy ninguna niña, Connor —protestó ella, sin saber que se estaba dejando enredar en su juego. Se besaron durante un buen rato, sentados en la cama, y luego él la tumbó y se tendió sobre ella, aplastándola contra el colchón. Todo sucedió tan rápido que casi no se dio cuenta del momento en que las manos de él se colaron bajo su ropa. Quería a Connor y no iba a rechazarle. Le demostraría que ella era la chica perfecta para él y que los dos años que los separaban no significaban nada. Fue doloroso, rápido y poco placentero, pero él suspiró feliz al terminar y ella creyó que había merecido la pena.

Durante toda la semana esperó una llamada de teléfono que no llegó o, al menos, un saludo cómplice en la cafetería del instituto que jamás recibió, pero el sábado siguiente Connor apareció en su puerta, sin cerveza ni ganas de conversación. Se tumbó con ella en la cama, la desnudó con rapidez y la besó con urgencia. Esta vez no dolió, pero se acabó cuando su propio placer acababa de despertar, dejándola con cierta sensación de vacío. Sin embargo, el sexo no importaba. Ella amaba a Connor y estaba dispuesta a hacer lo que fuera por él.

—¿Vamos a contárselo a mi hermano? —preguntó mientras él se vestía.

—¿A tu hermano? Ni loco le diría a Grant que me acuesto con su hermana pequeña. ¿Quieres que me dé una paliza?

Rebecca tragó saliva. Empezaba a pensar que Connor no estaba tan enamorado de ella como creía. Él nunca había dicho nada al respecto. En realidad, él solo hablaba sobre sí mismo.

—Pero algo tendremos que decirle… —susurró, pero se calló al escuchar el resoplido de impaciencia del chico.

—Sabía que eras demasiado joven para esto. ¿No pensarás que somos novios o algo parecido, verdad? Hemos pasado un par de ratos muy agradables, Rebecca, pero esto es todo, princesa. ¿No lo hemos pasado bien? —Rebecca lo miró con los ojos muy abiertos, tratando de digerir sus palabras y notando cómo el corazón se le rompía en mil pedazos. Connor suspiró—. Me parece que estás confundiendo las cosas, pequeña. Creo que será mejor que lo dejemos aquí antes de que la cosa se complique.

La besó en la frente con despreocupación y salió de su dormitorio y de su vida con la misma rapidez con la que había entrado, dejando a Rebecca anonadada. Se sintió utilizada y engañada, se sintió estúpida y, sobre todo, se sintió más sola que antes. Durante las siguientes semanas creció un enfado monumental dentro de ella, que se incrementó durante su mes de encierro en casa de la tía Edith. Estaba harta de todos: de sus padres, de su hermano, de las chicas de su clase, de sus compañeras de ballet… Connor fue la gota que colmó el vaso. Todo el mundo creía que podía ignorarla, pero ella estaba harta e iba a dejar de ser invisible. Nadie volvería a utilizarla, pisotearla o abandonarla. Nunca más.

Capítulo 8

Ethan Bradley aprendió lo que era el deseo la tarde en que Rebecca Miller descubrió la poesía de Sylvia Plath[3]. La lluvia, constante y monótona, golpeaba los cristales de The Blue Owl. En aquella época la mesa de novedades ya se encontraba junto al gran ventanal de la entrada, pero la sección de literatura infantil quedaba relegada al fondo del local, junto a la de poesía. La tarde lluviosa no invitaba a salir, así que esperaban poco movimiento en la tienda. El padre de Ethan se había encerrado en el pequeño despacho de la librería para repasar las cuentas y había dejado al adolescente a cargo de los posibles clientes. A primera hora de la tarde Millie Carpenter, la jefa de estudios del colegio católico, se acercó para recoger un pedido para la escuela, pero durante la siguiente hora no entró nadie, así que Ethan pudo terminar su redacción sobre los impresionistas franceses. El último año estaba siendo intenso y, aunque aún faltaban varios meses para la graduación, ya había empezado a mirar universidades con Claire.

Estaba guardando los cuadernos en su mochila cuando la campanita de la entrada sonó y al alzar la vista vislumbró una oscura figura recortada en el dintel. Botas militares, vaqueros negros con varios rotos y una amplia sudadera del mismo color. La capucha tapaba por completo el rostro del recién llegado, pero antes de que la retirara, Ethan ya sabía que se trataba de Rebecca Miller. Era difícil que aquella chica pasara desapercibida en Oak Hill desde su espectacular cambio de imagen.

Gotas de lluvia resbalaron por el delgadísimo cuello de la chica, pero ella no pareció darse cuenta. Rebecca masculló un saludo antes de desaparecer entre los estantes del fondo. La adolescente era una clienta habitual de la librería, así que conocía perfectamente la distribución de esta. Ethan sacó de su mochila el volumen de Un mundo feliz, incluido en la lista de lecturas de la profesora Russell, se colocó en la posición más cómoda posible y empezó a leer. La historia lo tenía atrapado y, cuando miró el reloj, había pasado media hora desde la entrada de Rebecca. ¿Se habría ido sin comprar nada? No se había enterado, pero en la librería no se escuchaba ningún ruido y fuera la oscuridad había cubierto la calle. La lluvia seguía golpeando los cristales, aunque parecía haber reducido su intensidad. Cerró la novela y se puso en pie, notando como sus músculos y sus huesos se estiraban aliviados. La silla que había detrás del mostrador no era precisamente cómoda, pero su madre se negaba a cambiarla.

Recorrió a paso lento la librería, colocando algún volumen desordenado a su paso, hasta que percibió un movimiento de páginas. Se movió con sigilo hasta encontrarse con la oscura figura de Rebecca en la sección de poesía, sentada en el suelo con un libro en las manos. No pareció darse cuenta de la llegada de Ethan, así que él carraspeó para hacer notar su presencia. Nada. La chica estaba tan absorta en la lectura que ni siquiera se movió. Ethan reprimió una sonrisa. Conocía bien esa sensación de estar atrapado por un libro, de encontrarse tan sumergido en la historia que nada podía sacarlo de ahí. Los ojos devoraban las letras y el mundo exterior desaparecía. Ethan se puso de cuclillas frente a la joven y pronunció su nombre. Sonaba bien. «Rebecca», repitió despacio, paladeando cada sílaba. Era un nombre sonoro, lleno de fuerza, algo duro y elegante. La chica alzó por fin la cara. Todo su rostro reflejaba sorpresa: las cejas elevadas, la piel tirante debajo de estas, los párpados más abiertos de lo habitual y la boca ligeramente entreabierta. Miraba sin ver, con los ojos fijos en las estanterías detrás de Ethan, como si no fuera consciente de su presencia.

—«Solo quería yacer con las palmas vueltas hacia arriba y hallarme totalmente vacía»[4].

Ethan arqueó las cejas, sin entender nada de aquella extraña frase que ella había recitado con voz dulce, ligeramente ronca. Su voz suave le llamó tanto la atención que tardó unos segundos en percatarse de que no hablaba con él, sino que estaba recitando un verso del libro que sostenía en las manos: un ejemplar de Ariel, de Sylvia Plath.

—Y hallarme totalmente vacía —repitió Rebecca, en un susurro tan bajo que Ethan tuvo que agachar la cabeza para escucharla. Entonces, al inclinarse, descubrió la boca de Rebecca. Tenía unos labios sorprendentemente rosados. Aquella certeza lo dejó algo aturdido y durante unos segundos permaneció paralizado, estudiando la ligera inclinación ascendente de su boca, la carnosidad del labio inferior, el dibujo perfecto del superior y los extremos redondeados. Lo turbó el delicado tono rosa de sus labios, sin una pizca de maquillaje, en claro contraste con el exceso de sombras que rodeaban sus ojos. Ni siquiera sabía de qué color eran esos ojos. En el pasado nunca la había mirado con demasiada atención y, semanas atrás, cuando la observaba a hurtadillas, siempre lo había hecho desde lejos, pero por fin podía ver más allá de las gruesas capas de maquillaje distribuidas en los párpados, las pestañas y la parte inferior de los ojos, que resultaron, descubrió en aquel momento tras un rápido vistazo, de un tormentoso azul grisáceo. Eran unos ojos increíbles, pero aquella boca… Aquella boca acababa de hipnotizarlo y se imaginó a sí mismo mordiéndola, acariciándola con la lengua, dejándose llevar por la dulzura que ofrecía. Nunca se había fijado con tanta intensidad en la boca de una chica. Ni siquiera en la de Claire. Claire Higgins. Su novia. Su preciosa, generosa e inteligente novia. La realidad se abrió paso en su abotargado cerebro y pestañeó varias veces fijando su mirada en un libro cualquiera de la estantería tras la espalda de Rebecca. Jamás, desde que salía con Claire, había mirado así a otra chica. No era que se hubiera vuelto ciego, claro, las veía y sabía calibrar a las más bonitas, apreciar unas piernas particularmente atractivas o un escote generoso. A fin de cuentas, era un adolescente de diecisiete años, no un trozo de madera, pero jamás se había imaginado con ninguna de esas chicas. Pero allí, en la librería de sus padres, junto a la sección de poesía, se había visto devorándole la boca a Rebecca Miller, que seguramente era la chica más rara de la ciudad, y durante un instante había olvidado que tenía novia. Se alejó un poco de Rebecca y la miró, aunque ella no se había dado cuenta de la reacción del chico. ¿Cómo podía haber sucedido algo tan importante y la joven permanecer ajena a ello? Pero Rebecca todavía estaba en esa especie de trance literario, embebida en algún tipo de revelación espiritual.

—¿Estás bien? —preguntó al fin con un seco gruñido. Se sentía desleal, sucio y ligeramente excitado, así que no tenía intención de ser amable.

La chica parpadeó, como despertando de una ensoñación.

—Tanto dolor y tanta belleza al mismo tiempo… ¿Sabes cuándo un libro te habla? —dijo ella, clavando por fin su mirada en Ethan, esa mirada del color de un cielo de tormenta. El chico tragó saliva y quiso salir corriendo.

—¿Cuándo te habla? —repitió de forma mecánica. En realidad, lo entendía perfectamente: las palabras de un autor que, de repente, conectaban con uno, con una emoción escondida en lo más profundo del alma, donde no llegaba nadie. Una delicada tecla que solo vibraba ante determinados estímulos sensoriales, como la belleza de la luz del sol reflejada en el agua del lago, el sutil y adictivo aroma de un pan de maíz recién horneado o el sobrecogedor silencio de una iglesia oscura y vacía. Y, entonces, las palabras que alguien escribió una vez, en otra época y en otro lugar y tal vez con una intención distinta, eran capaces de expresar algo que permanecía dormido dentro de uno. Todo eso lo sabía Ethan, lo había experimentado, y era consciente de que Rebecca estaba viviendo un momento similar, pero se encontraba incapaz de mantener una conversación coherente, todavía aturdido por el deseo y la culpa que había experimentado durante los últimos minutos.

—No creo que lo entiendas —consideró ella, poniéndose en pie, mirando con el ceño fruncido el rostro confuso de Ethan—. No tiene importancia. Me llevo este libro.

Él la siguió como un robot hasta el mostrador, cobró el libro, la vio guardarlo en su pequeña mochila y ponerse de nuevo la capucha antes de salir al exterior para dejarse engullir por la lluvia. Ethan se sentía como si lo hubiera arrollado un tren de mercancías, pero un mensaje de Claire, anunciándole que saldría antes del refugio de animales, lo devolvió su acostumbrada calma. No entendía qué acababa de suceder, pero no iba a dejar que afectara a su vida, así que entró en el despacho de su padre y le pidió permiso para salir antes y recoger a Claire en el refugio para que no se mojara con la lluvia, ya que aún no tenía permiso de conducir. Siguiendo un impulso, buscó en Internet las obras más importantes de Sylvia Plath antes de irse y le pidió a su padre que incluyera El coloso y La campana de cristal en su próxima lista de pedidos a las editoriales.

Quiso volver atrás, como si aquella tarde jamás hubiera existido, pero fue imposible. Rebecca Miller había despertado algo en él y no podía olvidarlo. La seguía con la mirada cuando estaban en el mismo espacio que, por suerte, no era algo que sucediera a menudo. Tenían clases distintas y vivían en barrios diferentes, así que solo se cruzaban en los pasillos del instituto o en la cafetería. La veía interactuar con sus amigos, más relajada que a principio de curso, y descubrió que su extraña forma de vestir estaba cambiando hacia un estilo más femenino, aunque igual de oscuro. Fue un duro golpe verla entrar en la cafetería con unos ajustadísimos pantalones rasgados, pesadas botas de cordones y una amplia camiseta asimétrica de manga corta que dejaba un hombro al descubierto, mostrando el tirante de encaje del sujetador, también negro. Ceñía su esbelto cuello una gruesa gargantilla de encaje de la que caían siete finas cadenas con piedras oscuras, como lágrimas negras deslizándose por su cuello. Su atuendo quedaba completado con un par de piercings nuevos en las orejas, algunas pulseras de aire antiguo en su muñeca izquierda y varios anillos, uno de ellos con una gran piedra turquesa como única nota de color.

Hipnotizado, Ethan escudriñaba su piel pálida, su delgado cuello y su hombro izquierdo, cruzado por ese insidioso tirante de encaje, del que no podía apartar la vista. Sentía el paladar repentinamente seco y descubrió, de pronto, que se había olvidado de respirar durante unos segundos. Exhaló despacio el aire que guardaba en sus pulmones.

—Tienes que dejar de mirarla así —le susurró Val al oído.

—Así, ¿cómo? —preguntó Ethan sin despegar los ojos de Rebecca, que picoteaba con desgana una ensalada hasta que su amiga Liliana, con gesto adusto, se la quitó y la sustituyó por una hamburguesa que la chica oscura miró con evidente placer.

—Como si fueras a devorarla hasta no dejar ni los huesos. Vas a herir a Claire y no se lo merece.

No, Claire no se lo merecía. Ethan cerró los ojos y procuró calmarse. Aquello era una locura. Se sentía atraído por una chica a la que ni siquiera conocía cuando tenía una novia preciosa a la que quería. La quería, pero no la deseaba, se atrevió por fin a confesarse a sí mismo. Tal vez por eso había sido capaz de mostrarse tan respetuoso con la parte física de su relación. Nunca había mirado a Claire de la forma en la que miraba a Rebecca, nunca había sentido ese profundo anhelo por tocar su piel o por besar sus labios. Se sintió asqueado consigo mismo. Claire se merecía más. Se merecía un novio que la quisiera y la deseara solo a ella. Rebecca también se merecía más, no un tipo baboso que se consumiera de deseo por ella y la espiara a hurtadillas. Abandonó la cafetería como un autómata, queriendo alejarse de sí mismo, deseando que llegara la primavera para poder salir a navegar con el abuelo Fred, deseando que llegara el curso siguiente y estar en la universidad, a cientos de kilómetros de Oak Hill y lejos de Rebecca Miller.

Si fuera una persona honesta, rompería con Claire de inmediato, pero no estaba preparado para renunciar a la vida que habían proyectado juntos. Él todavía quería esa vida y tendría que luchar por conseguirla. Llegó a una razonable conclusión: hasta entonces había tenido todo muy fácil. No había tenido que luchar realmente por nada que hubiera querido y él quería ese plácido futuro que le ofrecía Claire, así que tendría que luchar por él.

Consiguió cambiar un par de clases para evitar a Rebecca en la cafetería y, desde aquel momento, se negó a mirar en su dirección y se concentró en Claire, redobló sus esfuerzos en clase, aumentó el ritmo de los entrenamientos y se dejó la piel en cada partido, llevando al equipo de hockey del instituto a récords históricos de partidos ganados. Además, empezó a trabajar una tarde más a la semana en la librería, lo que alegró a sus padres. El año anterior habían contratado a una nueva dependienta, de forma que Yvonne pudiera centrarse en la gestión del negocio en vez de atender clientes. Kendra Woods, una simpática treintañera afroamericana que adoraba los libros, se había vuelto imprescindible para sus padres, que llevaban demasiados años realizando extenuantes jornadas laborales. Con su carácter jovial y un sentido especial para recomendar lecturas a los clientes, Kendra se convirtió enseguida en parte de The Blue Owl. Se puso al frente del club de lectura y se hizo cargo del cuentacuentos de los sábados, fascinando a los niños de Oak Hill con su habilidad para imitar voces y manejar marionetas.

También Kendra tuvo la idea de poner en marcha un sistema de entrega a domicilio para competir con el comercio online, que estaba quitándoles clientes a pasos agigantados. Así, una tarde a la semana, Ethan hacía los repartos y recorría la localidad con su Pontiac azul, repartiendo libros. Su nueva tarea le reportaba, además, buenas propinas, especialmente por parte de las señoras mayores, que se deshacían en elogios con él.

—No es fácil encontrar ya chicos tan educados como tú —le decía la señora Brown, cuya pierna rota la mantuvo seis semanas recluida en casa. Durante ese tiempo, Ethan no solo le llevaba las novelas históricas que encargaba a la librería, sino que le hacía la compra, le recogía el correo y hasta realizó para ella un par de recados. — Tu novia es una chica muy afortunada.

—Yo soy el afortunado, señora —reconocía Ethan, antes de continuar con sus repartos.

Lo estaba haciendo bien, manteniendo las distancias con Rebecca y luchando por Claire, pero el destino no iba a ponérselo fácil. Su madre le dio un paquete con varios libros de arte para Bella Carrington, la dueña de la academia de baile, y la orden de que se tomara el resto de la tarde libre para compensar el duro trabajo que estaba realizando tanto en la librería como en el instituto. Subió de dos en dos las escaleras del viejo edificio de piedra que albergaba la academia de baile y la chica de recepción le indicó que el despacho de la directora se encontraba en el piso de arriba.

—Las escaleras están al final del pasillo —le indicó. Ethan recorrió el largo corredor, flanqueado por aulas con grandes cristaleras que dejaban ver su interior como escenas de un cómic en movimiento. Un grupo de niñas, sujetas a una barra, practicaba complicadas figuras de ballet, una pareja adulta bailaba sin demasiada gracia lo que parecía un tango, un grupo de chicas jóvenes, sentadas en el suelo formando un círculo, escuchaba atentamente a su profesora… Así fue pasando por varias salas hasta llegar a la última. Una chica estaba girando. Una vuelta tras otra, cruzando la sala con giros perfectos sobre una sola pierna y un pequeño paso sobre las puntas entre cada vuelta. Las puntas rosas de su cabello la delataron. Ethan tomó aire. Por supuesto, Rebecca Miller estaba allí y se quedó clavado en el suelo, observando a través del cristal su baile furioso, de movimientos rápidos y bruscos. No podía escuchar la música, puesto que las cristaleras y las paredes de las aulas estaban insonorizadas, pero ella se movía con ritmo frenético. No la veía bailar desde hacía una década y ya no era la niña encantadora en su papel de hada pícara, sino una bailarina increíble, llena de fuerza, pero igual de elegante. Bailaba como si desnudara su alma y Ethan era capaz de percibir toda su rabia volcada en cada giro, en cada salto, en cada paso, en la expresión de su rostro, en el brillo de sus ojos tormentosos, por fin sin nada de maquillaje. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta, unas mallas negras, que resaltaban la extrema delgadez de sus piernas, tan delgadas que parecía imposible que soportaran al resto de su cuerpo, y una amplia camiseta de escote desbocado que dejaba entrever (de nuevo) su hombro, pero a Ethan ya no le importaba ese hombro. El baile airado de Rebecca, que parecía salir de lo más profundo de su interior, acaparaba toda su atención, robándole el aliento.

—Es muy buena. Sin duda, la mejor bailarina a la que enseñado.

Ethan se giró hacia la voz profunda que sonó a su lado y descubrió a la directora de la academia, con su pelo del color del fuego y su peculiar estilo de ropas anchas y fluidas. Le echó un rápido vistazo y volvió a mirar a la enfadada bailarina que danzaba al otro lado del cristal y a la que una ligera capa de sudor empezaba a cubrir el rostro y el escote.

—Tiene una técnica maravillosa y esa cualidad tan especial que pocas bailarinas poseen: la de mostrarse a sí misma durante el baile. No se guarda nada. Es capaz de sacar a la luz todas sus emociones. Te pone la piel de gallina, ¿verdad? —continuó Bella Carrington con su aire grandilocuente. Ethan asintió con la cabeza, pero seguía con los ojos fijos en Rebecca. — Podría conseguir todo lo que quisiera, ser la primera bailarina de las mejores compañías del mundo, pero no llegará a nada.

—¿Por qué no? —preguntó Ethan con curiosidad, mirando de nuevo a la directora de la academia. Bella Carrington cogió el paquete de libros que Ethan sostenía debajo del brazo y buscó un par de monedas en el bolsillo de sus amplios pantalones.

—Le falta ambición. Baila para sí misma, no para los demás. No le interesa subirse a un escenario.

—¿Le da miedo?

El baile de Rebecca había terminado y la chica, con la respiración jadeante, se secaba la frente sudorosa con una toalla. La señora Carrington puso la propina en la mano de Ethan.

—No creo que le de miedo el escenario. Es solo que no le interesa —añadió, echando un último vistazo a su alumna antes de regresar a su despacho.

La vio bailar otras veces, siempre a través del cristal. Algunos martes, después de hacer las entregas, se dejaba caer por la academia de baile, aunque no tuviera ningún libro que llevar a la directora, pero la chica de recepción nunca le impidió el paso. Rebecca siempre ensayaba en la misma sala y Ethan se quedaba el tiempo suficiente para verla bailar. Bailes elegantes, espirituales, cómicos, enfadados, tristes… Hasta aquel baile doloroso, tan profundamente doloroso, con pasos atormentados y que destilaba tanta angustia en cada movimiento, que Ethan no pudo soportarlo. Se sintió abrumado por la pena, como si un peso invisible le oprimiera la garganta hasta casi saltarle las lágrimas. Incapaz de aguantar tanto dolor, se marchó antes de que terminara. Ya no sabía qué despertaba en él Rebecca Miller y no entendía por qué iba a verla bailar casi todas las semanas, por qué sentía esa profunda conexión con las emociones que proyectaban sus bailes si solo había hablado con ella una vez. Tampoco entendía por qué seguía soñando con su odioso tirante de encaje negro ni con su irritante boca o con sus ojos tormentosos.

—Ayer te marchaste antes de que terminara el baile.

Se sobresaltó con el sonido de su voz. Alzó la vista de su cuaderno de barcos y se encontró con el azul grisáceo de su mirada, un azul más claro que otras veces. Algo destelló en su nariz y descubrió un pequeño brillante en su aleta izquierda que antes no estaba allí. Un par de clientes curioseaban en la mesa de novedades y su madre se había encerrado en el pequeño despacho desde el que llevaban la gestión administrativa de la librería para hablar con algún proveedor.

—Me gustaría saber por qué el capitán del equipo de hockey, el chico con la vida perfecta, viene a verme bailar —añadió Rebecca con su voz suave, que contrastaba con la dureza de su estilo. No había burla ni arrogancia en su tono, tampoco estaba coqueteando, sino que mostraba auténtica curiosidad.

—No lo sé —confesó Ethan con voz ronca—. Me gusta verte bailar, pero no debería hacerlo.

Rebecca le miró pensativa con sus serios ojos de tormenta, haciendo tamborilear los dedos sobre una novela de Virginia Woolf. Parecía que no iba a decir nada más, pero al final se decidió a seguir hablando:

—Tienes una novia preciosa y muy especial. Me cae bien Claire, ¿sabes? Nunca me mira juzgándome, como hacen todos los demás, y me saluda siempre que nos encontramos en la biblioteca. Es amable y buena y no se merece que su novio ande mirando a otras chicas.

A aquellas alturas de la extraña conversación, Ethan estaba rojo de vergüenza. Nunca había imaginado que fuera tan evidente su forma de mirar a Rebecca. Valerie le había advertido en un par de ocasiones, pero Val lo conocía demasiado bien. No creía que hubiera sido tan transparente para los demás. Pero lo que realmente le avergonzaba era su deslealtad con Claire, aunque hubiera sido solo de pensamiento.

—No volverá a suceder —aseguró Ethan con firmeza.

—Vale. ¿Me cobras el libro? —Le tendió el ejemplar de Orlando y ambos cayeron en un incómodo silencio, mientras él pulsaba el precio en la caja y ella le tendía una tarjeta de crédito—. ¿Por qué te marchaste ayer?

Ethan sintió un nudo en la garganta.

—No sé explicarlo bien… Tu baile era demasiado doloroso, casi una agonía, y transmitías todo ese dolor de una forma… Podía sentirlo dentro, ¿sabes? —Ethan se calló unos segundos, queriendo acabar aquella incómoda conversación de una vez, pero no pudo evitar una última pregunta—. ¿Te sientes realmente así?

—A veces —reconoció ella con una sonrisa trémula, pero se recompuso enseguida—. No te sientas mal por lo de venir a verme, Ethan, tampoco has hecho nada tan grave. Somos adolescentes: la confusión es nuestro estado natural.

Aquella misma noche se dirigió a casa de Claire. Estaba decidido a hablar con su novia, confesar su extraña atracción por Rebecca Miller y su deshonesto comportamiento. No importaba que, en realidad, jamás la hubiera engañado, que la posibilidad de serle infiel ni siquiera hubiera pasado por su cabeza. Llevaba meses mirando a otra chica y, en el código de Ethan Bradley, esa actitud constituía una deslealtad. Esperaba que Claire pudiera perdonarlo, pero aun así rompería con ella. Claire se merecía a un chico que tuviera toda su atención y no solo una parte de ella. Aunque él no tuviera posibilidad alguna con Rebecca Miller (estaba seguro de que ella jamás lo había mirado de esa forma), no se quedaría con Claire solo por ese equilibrado futuro que habían proyectado juntos. Pero sus buenas intenciones se quedaron en meros pensamientos cuando llegó a casa de los Higgins y Claire lo recibió con los ojos enrojecidos por el llanto.

—Mi padre está enfermo. Le han diagnosticado cáncer —sollozó antes de refugiarse en brazos de Ethan. El chico tardó unos segundos en asimilar las palabras y, después, arrastró a Claire hacia un tranquilo rincón del jardín. La dejó llorar, escuchó sus confusas explicaciones y la abrazó con ternura. Se olvidó de Rebecca Miller y de todas las intenciones que le habían llevado al número 5 de Hawick Lane y, por primera vez, se sintió un hombre y supo lo que tenía que hacer.

Quería a Claire y quería a su familia. Durante dos años se había sentado a la mesa de los Higgins todos los jueves, el matrimonio no se perdía un solo partido del equipo de hockey y él había llegado a querer y respetar a Patrick y a Maisy Higgins como si fueran su propia familia, así que para él también supuso un duro golpe el anuncio de la enfermedad. Pasó los últimos meses del curso volcado en su novia y en su familia, a veces incluso llevaba al señor Higgins a sus sesiones de quimioterapia, cuando su mujer o su hija no podían acompañarlo. Sujetó la mano de Claire cuando ella flaqueaba y organizaba pequeñas excursiones al lago para distraerla cuando la veía demasiado agobiada. Aquel verano pasó un par de semanas con su abuelo, pero regresó a Oak Hill, en vez de quedarse haciendo algún curso en la escuela de navegación de Wrightsville, tal como había hecho los últimos veranos. En su lugar, aceptó un puesto de ayudante en Oak Hill Boat Rentals, la empresa de alquiler de embarcaciones del lago Murray que dirigía el viejo Barry Newman, y ayudaba por las tardes en la librería. Su única intención era estar al lado de su novia y la familia de ella.

Aquel verano, por insistencia de Claire, durmieron juntos por primera vez. Ethan trató de ser delicado y atento con su novia. Alquiló una habitación en un bonito hotel de Haywood, la llevó a cenar y a pasear y después hicieron el amor con suavidad y grandes dosis de ternura, pero con la torpeza natural de la primera vez. Claire aseguró que había sido maravilloso, pero Ethan sabía que mentía. Para él tampoco había sido el estallido de fuegos artificiales del que todo el mundo hablaba. Había sido más incómodo de lo que ambos querían reconocer, tan preocupados por hacerlo bien y no defraudar al otro que al final todo el asunto resultó demasiado mecánico y artificioso. Repitieron un par de veces más, pero, aunque las cosas fueron mejor, aún parecía demasiado raro y Ethan no podía evitar preguntarse si no estaban manteniendo relaciones por las razones equivocadas. A fin de cuentas, él había desterrado a Rebecca Miller de su vida. No había vuelto a mirarla ni a hablar con ella, pero la adolescente oscura seguía colándose en sus sueños, el único lugar de su cabeza que no podía controlar, a pesar de todos sus esfuerzos por mantenerla lejos de su mente.

Capítulo 9

Agosto trajo consigo un cambio de ritmo. El número de veraneantes se duplicó a principios de mes y el lago Murray se llenó de familias deseosas de disfrutar de la naturaleza, en especial de la popularmente conocida como «la playa de Oak Hill», y el viejo Barry Newman tuvo que contratar dos ayudantes más en su empresa de alquiler de embarcaciones para atender la creciente demanda. La frenética actividad en torno al lago y a los comercios del centro contrastaba con la extremada quietud de algunos barrios, ya que muchos ciudadanos habían cerrado sus casas para disfrutar de una o dos semanas de vacaciones.

También la vida de Rebecca se detuvo de golpe, tras pasar varios días de un lado a otro realizando gestiones y papeleo para solicitar las subvenciones y poner en marcha las obras. No había recibido respuesta alguna de las instituciones en las que había solicitado ayuda económica (todos los responsables de departamento parecían haberse tomado sus días de vacaciones al mismo tiempo), Matthew seguía en Georgia y el curso de planificación de eventos no empezaría hasta final de mes. Rebecca bailaba, leía, veía capítulos antiguos de Love It or List It y se apuntó a yoga en un centro del barrio. El resto del tiempo se aburría y pasaba calor. Durante sus años en Seattle casi había olvidado el calor húmedo del verano en Carolina del Norte, un calor pegajoso que lo invadía todo y que ni siquiera las frecuentes tormentas de verano lograban aliviar. Echaba de menos la piscina de la mansión, donde disfrutaba de largos baños y dormitaba o leía en una de las tumbonas, mientras se tomaba un delicioso té helado. En realidad, aquella seguía siendo su casa y podía utilizar la piscina si le apetecía, pero le pareció hipócrita hacer uso de las instalaciones tras haber proclamado su independencia. Ya habían pasado cerca de ocho semanas desde que tuvo la desagradable comida con su padre y no había vuelto a tener noticias de él. Suponía que en un futuro Alexa llamaría para invitarla a algún acontecimiento familiar y Conrad fingiría que aquella desastrosa discusión no había tenido lugar. Seguramente esa llamada no se produciría a corto plazo, pero no era algo que preocupara a Rebecca. Hacía muchos años que sus padres no formaban parte de su vida y estaba acostumbrada a no contar con su presencia.

Alison escribió para anunciar que estaría el fin de semana en Oak Hill y Liliana se tomó el sábado libre para que las tres pasaran el día en el lago. Ali, vistiendo uno de sus habituales vestidos vaporosos salpicados de diminutas flores, llegó al apartamento al tiempo que Liliana terminaba de servir un desayuno digno de la realeza, con zumo de naranja natural, café, huevos revueltos, fruta fresca y una verdadera torre de tortitas de limón y arándanos.

—Creo que la comida casera ha sido una de las cosas que más he echado de menos —aseguró Alison, tras abrazar con genuino afecto a sus amigas y abalanzarse sobre las tortitas.

Hacía años que las tres amigas no estaban en Oak Hill al mismo tiempo. Al terminar el instituto, Alison se había trasladado a Boston para estudiar en la Northeastern y, cuando acabó la carrera, se quedó en la ciudad realizando un posgrado. Un colegio privado de Nueva York la había contratado como profesora para el próximo curso y Ali estaba ansiosa por incorporarse a su nuevo trabajo.

Se pusieron al día mientras desayunaban y después cargaron el coche de Rebecca con todo lo necesario para un día de pícnic. Por supuesto, evitaron la zona de «la playa» y se dirigieron a una cala escondida que las chicas conocían bien, lejos de los ruidosos veraneantes. Estiraron las toallas sobre la hierba y se zambulleron en las frías aguas del lago. Alison había sido la mejor nadadora del equipo escolar y Rebecca y ella se retaron a varias carreras que, por supuesto, ganó Ali. Se tumbaron para secarse al sol mientras recordaban anécdotas de su adolescencia. Ninguna lo había tenido fácil en aquella época y habían batallado contra dolorosos fantasmas; habían salido victoriosas, aunque las tres conservaban heridas que no quedaban a la vista.

El hecho de ser los marginados de su curso les proporcionaba más libertad que al resto. No vivían pendientes de los rumores ni de las burlas ni de la indiferencia, y entre ellos no había espacio para la malicia. Podían ser ellos mismos, actuar de forma natural y saber que, dentro de aquel grupo, nadie los censuraría. Rebecca podía vestirse de la manera más extravagante, Scott y David podían ser unos chiflados de los ordenadores y los videojuegos, Liliana podía tener la vida sentimental más turbulenta y Alison, que por aquella época ya salía con David, podía refugiarse del mundo exterior en el cálido abrazo de sus amigos.

También se habían divertido, por supuesto. La propia Rebecca estaba sorprendida, porque nunca se había considerado a sí misma una persona demasiado risueña, pero con sus amigos salía a la luz una parte desconocida de sí misma. La risa, risa a carcajadas, hasta que se les saltaban las lágrimas, era frecuente entre ellos, especialmente cuando intervenían David y Liliana, ambos con un sentido del humor muy peculiar, o la propia Alison, que era de naturaleza alegre y ni siquiera su sofocante vida familiar conseguía apagarla.

Cuando hacía buen tiempo, cogían las bicicletas y subían al lago. En el Chevrolet amarillo de Scott (el primero en sacarse el permiso de conducir) iban al cine o al centro comercial y, como Grant y sus amigos se habían apropiado de la mansión Miller, Rebecca convirtió la casa de la piscina en el punto de reunión más frecuente. Aunque mucho más pequeña, pero también más acogedora, en la casa de la piscina pasaban el tiempo viendo películas, jugando a videojuegos, hablando o estudiando. Allí compartieron sus primeras cervezas y sus primeras copas y, pese a las reticencias de Rebecca, asistieron a alguna fiesta de Grant, tan solo por satisfacer su curiosidad de ser unos adolescentes normales. Sin embargo, el día que Chase Reilly arrinconó a Rebecca con claras intenciones de tener con ella «lo mismo que le había dado a Connor», según sus palabras textuales, la adolescente decidió que no volvería a ninguna fiesta de su hermano. Le había costado librarse de Chase, y no podía negar que había pasado un mal rato tratando de desembarazarse de sus manos ansiosas. «Con esa ropa lo estás pidiendo a gritos», le espetó enfadado el chico cuando por fin consiguió quitárselo de encima con una patada en la espinilla y varios empujones. Odió sentirse insegura en su propia casa e, incluso, odió un poco a su hermano por rodearla de tipos indeseables que no respetaban nada. Scott quiso ir a partirle la cara a aquel desgraciado, a pesar de que tenía todas las de perder. Rebecca agradeció el gesto, pero impidió que su amigo recibiera una paliza. En cambio, aceptó el ofrecimiento de Scott de dormir en su casa cada vez que se sintiera insegura. Scott vivía con su padre, que pasaba la mayor parte del tiempo en el hospital en el que trabajaba, y no parecía importarle que aquella chica de extraño aspecto durmiera de vez en cuando en la habitación de invitados, especialmente desde que Grant se marchó a la universidad y Rebecca se quedó sola en aquella casa inmensa.

Cuando despertó de sus recuerdos, Liliana ya estaba explicando con detalle a Ali el proyecto de Oak Farm. Rebecca escuchó su entusiasta explicación hasta que un alegre ladrido atravesó la maleza. Huck atravesó veloz unos arbustos y bailó en torno a Rebecca, que lo recibió encantada.

—Pero, bueno, ¿quién es tu guapo admirador? —preguntó Ali, inclinándose sobre el perro, mientras Lil aguardaba a una prudente distancia. A Liliana nunca le habían gustado demasiado los animales y se ponía nerviosa ante un perro tan activo como el de su vecino.

—Este es Huck, el perro más bonito del mundo —explicó Rebecca, mientras hacía carantoñas al animal, al tiempo que trataba de controlar sus nervios. Estaba segura de que Ethan aparecería en cualquier momento y, tras sus últimos encuentros, no tenía demasiadas ganas de toparse con él. En efecto, la oscura figura de Ethan Bradley apareció casi de inmediato. Pese al calor, vestía completamente de negro: pantalones largos y camiseta de manga corta. La barba de dos días y la cicatriz de su mejilla acentuaban su aspecto de pirata y su imaginación lo situó frente al timón de un antiguo galeón, luchando contra olas embravecidas.

—¡Huck! —llamó Ethan al perro con tono impaciente, tras saludar con un gesto a Liliana, pero el can no hizo caso de su dueño y siguió frotando la cabeza contra la pierna de Rebecca, instándola a que se pusiera en pie.

—Siéntate con nosotras, Ethan —lo invitó Liliana.

Los ojos oscuros se clavaron en Rebecca, sin ocultar su rencor.

—No, gracias. Estoy dando un paseo con mi perro. ¡Huck, venga, vámonos!

Pero Huck no hizo caso de su dueño. Se sentó frente a Rebecca, con la lengua fuera y gesto de súplica. Rebecca tuvo que hacer un esfuerzo para no romper a reír. Aquel perro era un zalamero, pero no quería enfadar más a Ethan.

—Me parece que tu perro no tiene intención de moverse. Siéntate y almuerza con nosotras —insistió Liliana.

Ethan gruñó algo, pero se sentó, procurando mantenerse alejado de Rebecca. Liliana y Alison empezaron a sacar comida de la inmensa cesta, mientras Rebecca acariciaba el cuello de Huck. Alison extendió un mantel de cuadros rojos y blancos y sobre él dispusieron el almuerzo: ensalada de pasta y brócoli, tartaletas de tomate y mozzarella, pollo frito, sándwiches variados, empanada de carne y limonada casera. De postre, Liliana había preparado brownies en honor a Alison y macarons de limón, frambuesa y vainilla para Rebecca.

—Dios mío, ¿a qué hora te has levantado para hacer toda esta comida? Porque no creo que Rebecca te haya ayudado a prepararla —exclamó Alison con mirada hambrienta.

—Pues te equivocas —respondió Liliana—. La he dejado hacer de pinche.

—Eso quiere decir que me ha tenido fregando platos, exprimiendo limones y rebozando pollo —explicó Rebecca, mientras compartía su comida con Huck. Se había girado hasta dar la espalda a Ethan, evitando así su mirada de censura. Comió un par de sándwiches, escuchando a sus amigas hablar con Ethan. Alison, que al igual que ella había sido una clienta habitual de The Blue Owl, le preguntó por sus padres y le escuchó contar que estaban pasando unas semanas de vacaciones. No parecía tener ganas de conversación, pero respondió educado a todas las preguntas de Alison y se interesó por su nuevo trabajo en Nueva York. Casi se parecía al chico que conoció tiempo atrás, antes de que ella lo fastidiara todo. De pronto se sintió triste, recordando lo enamorada que había estado de Ethan y de qué absurda manera lo había estropeado todo. No solo había impedido que fueran felices, sino que lo había destrozado. Ethan tenía motivos de sobra para odiarla. Su situación actual sería muy diferente si ella no se hubiera cruzado en su camino. Tal vez ahora estaría casado con Claire Higgins, viviría en algún lugar de la costa diseñando barcos y no acarrearía con las secuelas de un feo accidente. Durante los últimos años, Rebecca había cargado con la culpa de sus acciones y ese sentimiento la había llevado a cometer otros errores. Definitivamente, sería mejor para Ethan que se mantuviera lejos de él, pero la mala suerte los había convertido en vecinos y su perro sentía una curiosa adoración por ella. Sacudiendo la cabeza, dio otro trozo de pollo frito a Huck, se levantó y se dirigió a la orilla seguida por el perro; juntos dieron un corto paseo por los alrededores.

—No entiendo por qué te gusto, Huck, aunque, en realidad, tampoco entendí nunca por qué le gustaba a tu dueño —suspiró—. Ahora los dos somos personas muy diferentes y no le gusto nada… Es curioso. Antes era yo la que estaba enfadada con el mundo y ahora es él quien parece furioso. Me hubiera gustado que lo hubieras conocido hace años. Era un buen chico, algo confuso, pero ¿quién no lo está a esas edades?

Se habían detenido bajo un nogal y Huck le lamió la mano, como si quisiera borrar la melancolía que se había apoderado de su ánimo. Rebecca sonrió y acarició al perro.

—Nos hemos puesto muy serios, ¿verdad? Creo que necesitamos reírnos un poco. —Huck aprobó su idea, correteando un poco a su alrededor—. Vamos, Huck, te echo una carrera de vuelta —exclamó alegre echando a correr, mientras el perro la seguía jadeando. Tras la carrera, jugaron un rato en la orilla. Podía oír de lejos la charla de Ethan y sus amigas, como una música de fondo, aunque no seguía la conversación. Al final se dejó caer en la tierra, Huck se sentó junto a ella y lo abrazó.

—No quiero que mi perro se encariñe contigo. —La sombra de Ethan cayó sobre ella—. Acabarás rompiéndole el corazón cuando decidas que en realidad su amistad no te interesa…

—Ya no tengo veinte años, Ethan —respondió en voz baja—. Hice muchas cosas mal entonces y lo siento de verdad…

—¡No! No necesito tus disculpas ahora. No me sirven de nada. Volviste mi mundo del revés y te largaste… Tal vez habría podido superarlo si hubiera sido una ruptura normal, pero tuvo consecuencias, Rebecca. Esto es lo que quedó de mí: un monstruo de cara cortada, cojo y tuerto. No lo merecía…

—No —reconoció ella—. No lo merecías. Pero no es culpa mía y tú lo sabes. Soy culpable de muchas cosas, pero yo no estaba en esa carretera. Puedes echarme la culpa si eso te hace sentir mejor, pero no voy acarrear con esto durante más tiempo.

Ethan se sentó al otro lado de Huck, convirtiendo al perro en una barrera entre ambos.

—Sé que no estabas en esa carretera y que el accidente no fue culpa tuya —musitó al cabo de un rato—. No sé por qué he dicho todo eso. Es solo que ya no me reconozco ni por fuera ni por dentro.

Permanecieron en silencio durante varios minutos, con los ojos clavados en el lago y con Huck extrañamente tranquilo entre ellos. Luego Rebecca miró a Ethan de reojo, analizando su rostro de rasgos viriles y los nuevos músculos de sus brazos, que antes no estaban ahí. Se levantó, rodeó a Huck y se puso en cuclillas frente a Ethan, obligándole a mirarla a los ojos.

—No eres ningún monstruo. Sigues siendo el tío más impresionante que he visto jamás —afirmó rotunda. Le pareció ver un brillo fugaz de diversión en su ojo sano, pero al momento una máscara impenetrable cubrió su rostro. Rebecca reprimió el impulso de acariciarle la cicatriz, se levantó y volvió con las chicas. Cuando minutos después miró hacia la orilla, se dio cuenta de que Ethan y Huck habían desaparecido.

La siguiente semana transcurrió con una lentitud enloquecedora. Parecía que el tiempo se hubiera detenido en Oak Hill. Liliana llegaba agotada a altas horas de la noche, porque en The Black Sheep no daban abasto para atender a los veraneantes; Matthew seguía en Georgia, aunque la llamaba de vez en cuando para contarle el cúmulo de dificultades que había encontrado en las obras, y Grant estaba en Europa, cerrando un contrato de exportación, y parecía haberse desentendido de Oak Farm. Incluso Bella Carrington se había marchado de vacaciones, aunque la academia continuaba abierta, por lo que al menos tenía el consuelo del baile. Eso y la lectura del libro de Marcus Adkins la mantenían ocupada. Había decidido terminar el libro antes de sumergirse en las cartas de John y Violet, que guardaba en un cajón de su mesilla como un tesoro de valor incalculable.

Desde el encuentro en el lago, tuvo la sensación de que Ethan la evitaba. Creía que su breve charla se convertiría en un primer paso para cerrar heridas del pasado, pero no estaba segura de que Ethan pensara lo mismo. Cuando llegaba al apartamento podía escuchar el ladrido nervioso de Huck, pero sus vecinos parecían esperar a que ella estuviera dentro de casa para salir del apartamento. También se cruzó con Ethan un par de veces en la tienda de ultramarinos y Rebecca estaba convencida de que él fingió no haberla visto. Otra tarde lo vio salir del gimnasio, y su último encontronazo tuvo lugar en el parque, casi una semana después del pícnic. Su monitora de yoga consideraba que el contacto con la naturaleza resultaba fundamental para el equilibrio del cuerpo y de la mente y, aprovechando la cercanía de Weston Park, con frecuencia reunía a los alumnos en el parque a última hora de la tarde, cuando hacía menos calor.

Estaba siendo una buena sesión. Había conseguido despejar su mente y realizar la mayoría de las asanas sin excesiva dificultad, con excepción de la postura de la vela, que se le resistía y con la que no llegaba a sentirse cómoda, pese a que siempre tuvo un sentido del equilibrio excelente. Ya estaban casi al final de la clase. Se sentía en paz, sosegada, a gusto consigo misma y con el mundo, preparada para la parte final de la clase, que la llevaría a relajarse del todo, cuando escuchó un ladrido familiar. No quería desconcentrarse, pero el ladrido de Huck se colaba impertinente en su cabeza y al final abrió los ojos. Allí estaban Huck y, por supuesto, Ethan, al otro lado del camino, ambos parados, mirándola. Ethan parecía absorto, casi perdido en sus pensamientos, aunque su mano sujetaba con firmeza la correa del perro, impidiendo que Huck cruzase la distancia que les separaba y se abalanzase sobre ella. Desoyendo las palabras de la monitora, que invitaba a los alumnos a iniciar una postura de relajación, devolvió la mirada a aquel hombre oscuro en el que se había convertido Ethan. Pese a las evidentes diferencias, no pudo evitar conectar a aquel hombre vestido de negro, más corpulento y más serio, con el chico que la observaba a través del cristal en la academia de baile. Sintió que la invadía una vieja y cálida ternura. Se olvidó de todo lo que la rodeaba: la monitora, sus compañeros, los gritos de los niños jugando, los corredores y los ciclistas haciendo ejercicio, los paseantes, las parejas haciéndose arrumacos en los bancos más escondidos y el sonido de los bates golpeando las bolas en las canchas de bateo, no muy lejos de donde ella se encontraba. Volvían a ser Ethan y Rebecca, tal como lo habían sido en el pasado, y todo lo demás quedaba fuera de la ecuación. Habían dado un salto a una época anterior, en la que las miradas decían más que las palabras. Se puso en pie con la intención de caminar hacia ellos, pero Ethan pareció despertar de golpe, frunció el ceño, tiró de la correa de Huck y se alejó cojeando. Ethan Bradley no la quería cerca y no podía haberlo dejado más claro.

Todos los beneficios de la sesión de yoga se fueron detrás de Ethan, y Rebecca regresó cabizbaja al apartamento. La ducha consiguió reanimarla, pero al salir encontró en el móvil una llamada perdida de su madre. No había vuelto a saber nada de ella desde que anunció sus vacaciones en Grecia, así que devolvió la llamada sin demasiado entusiasmo. Terri se encontraba en una isla paradisíaca con su pareja y un montón de amigos. Habló largo rato de sus fabulosas vacaciones y, en un acto de generosidad sin precedentes, llegó a ofrecer a su hija la casa de Los Ángeles si se aburría en Oak Hill. Sin embargo, el tono de la conversación cambió cuando Rebecca le contó que se había asociado con Liliana.

—¿En eso has tirado el dinero de la tía Edith? Pensaba que eras un poco más inteligente, cariño. —La engañosa suavidad de su voz no ocultaba la terrible decepción que, una vez más, suponía su hija—. Tendrías que estar haciendo las pruebas para el American Ballet o para el de Nueva York. Podrías estar estudiando en París, en Moscú o en Viena y, en vez de eso, andas perdiendo el tiempo en Oak Hill con esa chica… ¿Organizadora de eventos? ¿Y qué sabes tú de organizar una boda o una fiesta de empresa?

Rebecca la dejó hablar. Con el tiempo, había aprendido lo inútil que era intentar rebatir a su madre. En el pasado había tratado de llamar la atención con pueriles desafíos, como la ropa o el maquillaje, pero ya no era la adolescente desesperada que se presentaba a cenar en el club con la artillería pesada (camiseta de tirantes rasgada con una gigantesca calavera impresa, cortísima minifalda de tul negra en una verdadera parodia del tutú de las bailarinas y cantidad extra de maquillaje, anillos y pulseras de cuero). Ya no actuaba para llamar la atención de sus padres o para lograr su aprobación, sino para sí misma.

Pese a todo, la conversación con su madre le dejó un regusto agridulce y se refugió de nuevo en el baile. Bailar la hacía sentirse mejor. No tenía que pensar en nada, solo expulsar todas las emociones que la ahogaban. Tal vez por eso nunca le gustó bailar en público, porque exponía demasiado de sí misma. No le había importado, sin embargo, que Ethan la observara. Fue consciente de su presencia todas las veces que estuvo al otro lado de la cristalera y, cuando dejó de ir, echó de menos tenerlo al otro lado de la barrera. Todavía no estaba enamorada de él. En aquella época no era más que el chico de la librería, al que conocía de toda la vida, aunque apenas habían intercambiado algunas frases. Lo consideraba un chico atractivo (no estaba ciega) y estaba convencida, al igual que todo Oak Hill, de que su vida era perfecta. Ethan Bradley lo tenía todo: unos padres cariñosos, buenos amigos y una novia preciosa. Era capitán del equipo de hockey y miembro del club de ajedrez, tenía unas notas excelentes y se rumoreaba que entraría en la universidad que quisiera. Tenía fama de buen chico: no engañaba a su novia, no se metía en líos y siempre mediaba con serenidad en las peleas del equipo.

Desde que hizo su espectacular entrada en la cafetería del instituto, Rebecca había sentido la mirada casi constante de Ethan sobre ella. No era el único, claro, porque se había convertido en el centro de atención de todo el instituto. Había pasado de ser la anodina e invisible Rebecca Miller al centro de las miradas y los rumores. Era la chica rara que se vestía de forma extravagante, leía libros raros y escuchaba música rara. Le pareció divertido que su nueva ropa supusiera un desafío para sus compañeros y hasta se reía de lo absurdo de los rumores que se habían levantado en torno a ella. Ethan era uno más de los alumnos del instituto que la observaba, aunque jamás percibió rechazo en su forma de mirarla. Solo cuando empezó a ir a la academia de baile para verla bailar, comprendió que despertaba en él un tipo de atención diferente, aunque no llegó a asociarlo a la atracción. No entendía muy bien qué quería de ella aquel chico de vida perfecta, pero lo malo era que a ella le gustaba saber que él estaba al otro lado del cristal, que parecía entender todo lo que expresaba con sus bailes, y, por eso mismo, porque le gustaba saber que estaba ahí y porque respetaba a Claire Higgins, que siempre le pareció una buena chica, decidió cortar por lo sano aquella extraña conexión con el chico de la librería.

No quería avergonzarlo, ni tampoco hacerlo sentir mal, pero tenía que dejar de ir a verla y por eso habló con él aquella tarde en The Blue Owl. Le gustaron su honestidad de entonces y la lealtad que después mostró hacia su novia, cuando se desveló la enfermedad del señor Higgins y Ethan se convirtió en el mejor apoyo para Claire y su familia. Ni una sola vez volvió a mirar en dirección a Rebecca en lo que quedaba de curso y tampoco volvió a verla bailar. A veces ella lo echaba un poco de menos, pero después Ethan se marchó a la universidad y no volvió a pensar en él.

Capítulo 10

Ethan Bradley pensó que por fin había superado su ridícula obsesión con Rebecca Miller durante el primer curso en la universidad. Poner distancia había sido el mejor remedio para aquella insana atracción por una oscura adolescente a la que en realidad no conocía. También se sentía aliviado por estar lejos de Claire. Su novia había cambiado de planes y se había quedado en Carolina del Norte para estar cerca de su padre. Estudiaba en Queens, una pequeña universidad privada de Charlotte, mientras que Ethan, ateniéndose al plan inicial, se trasladó a Blacksburg a finales de agosto para estudiar en Virginia Tech, que ofrecía un excelente programa de Arquitectura naval.

La universidad estaba solo a tres horas en coche de Oak Hill, una distancia más que aceptable para que la pareja mantuviera un contacto regular durante el curso. Sin embargo, durante el primer semestre limitaron su contacto a llamadas y mensajes. Durante las últimas semanas del verano su relación se había vuelto demasiado incómoda. Era como si el sexo, en vez de acercarlos, los hubiera separado y ambos parecían sentirse tensos, aunque fingían que todo seguía igual. Así que, sin acordarlo, cada uno se centró en su propia vida universitaria y mantuvieron las distancias.

Ethan regresó a casa por Acción de Gracias con ganas de ver a sus padres. Habían invitado a cenar a los Higgins y, a pesar del aspecto demacrado de Patrick Higgins y del evidente cansancio de su esposa, fue una celebración alegre. Claire no habló mucho, pero escuchó atenta la conversación de Ethan sobre su vida en el campus, sus asignaturas y su compañero de cuarto, un entusiasta de los videojuegos que comía cantidades ingentes de barritas de chocolate Hershey’s. Cuando volvió a Blacksburg, Ethan se dio cuenta de que no había besado a su novia en los labios ni una sola vez.

En navidades ingresaron al padre de Claire, borrando toda la alegría de la festividad anterior. Claire y su madre se turnaban para estar en el hospital y Ethan pasaba por allí todos los días, siempre llevando café y comida. Como todos los años, el abuelo Fred los visitó en Navidad, intercambiaron regalos y comieron juntos, pero ninguno tenía demasiadas ganas de celebración. En fin de año dieron de alta al señor Higgins, que regresó a casa bastante débil pero con buen pronóstico. Ethan y sus padres asistieron a la fiesta de los Markey, pero Tommy y él se escabulleron pronto para reunirse con Val, Nicole y otros amigos. Hacía demasiado frío para quedarse en el descampado o ir al lago y acabaron en la salvaje fiesta de Nochevieja de Grant Miller. Ethan quiso negarse a asistir, pero sus amigos insistieron. En realidad, no tenía excusa alguna para escaquearse, así que se dejó arrastrar al otro lado de la colina para entrar, por segunda vez en su vida, en la mansión Miller.

—¿Estás bien? —le susurró Val en un aparte nada más entrar en la casa. Todos sus antiguos compañeros y otra mucha gente, algunos conocidos y otros desconocidos, llenaban la casa. Ethan evitó la mirada de su amiga y se encogió de hombros—. Rebecca no está aquí. Creo que está en Los Ángeles con su madre, por si te interesa saberlo.

Ethan respiró aliviado. Estaba seguro de haber superado a Rebecca Miller, pero no tenía muchas ganas de encontrársela por si despertaba en él viejos sentimientos. Pero no estaba y él era un universitario cualquiera en una fiesta cualquiera. Así que le puso un mensaje a Claire, que había preferido quedarse con sus padres, se sirvió una copa y le dijo a Valerie que le hablara de ese chico que había conocido en la universidad. Val había estado demasiado tiempo enamorada de Tyler Hamilton y se alegraba de que hubiera cerrado esa etapa.

Tras las fiestas, se reincorporó a la vida universitaria. Era difícil no sentirse invadido por la euforia académica en un lugar como Virginia Tech, uno de los centros universitarios más destacados del país, que había dado al mundo personalidades de gran renombre y que acogía en sus aulas a algunos de los alumnos y de los profesores más brillantes. Ethan se había unido a un grupo de estudio en su residencia, formado por alumnos de distintas ramas, con los que pasaba la mayor parte de su tiempo libre. No solo estudiaban juntos, sino que practicaban deportes, salían juntos de fiesta y en las frías noches de invierno, cuando la gruesa capa de nieve les impedía salir al exterior, se reunían en las zonas comunes de la residencia para jugar a juegos de mesa. Eran auténticos fanáticos del Ticket to Ride, el Catán, el Risk y otros muchos juegos. Las partidas se alargaban hasta altas horas de la noche entre risas, bromas y conversaciones intelectuales con las que parecía que iban a desentrañar todos los misterios del mundo. Desde allí, Oak Hill parecía un lugar muy pequeño y él empezaba a soñar con cosas más grandes, cada vez más lejos de la casa del buzón rojo, de Claire, de Tommy, de The Blue Owl y de todo lo que había anclado su mundo hasta entonces. Las páginas de su último cuaderno de barcos se llenaban a una velocidad vertiginosa, con diseños cada vez más precisos y técnicos, alejados de los infantiles dibujos de antaño, y él estudiaba con entusiasmo, contagiado por el ambiente que se respiraba en la universidad. Lo único que añoraba era el mar, pero no había encontrado el programa académico adecuado en ninguna universidad de la costa, así que se limitaba a soñar con el momento en que pudiera volver a Wrightsville.

Por supuesto, no se había desentendido de los Higgins. Hablaba con regularidad con Claire e incluso se acercó a Oak Hill algunos fines de semana para ver a sus padres y a su novia. A mitad de semestre dispuso de unos días libres y regresó a casa. Sus padres lo recibieron emocionados, Claire parecía contenta de verlo y encontró a Patrick Higgins con buen aspecto y a su esposa más animada, porque la nueva quimioterapia estaba dando mejores resultados. Por las mañanas salía a correr por caminos rurales poco transitados e hizo algunos turnos en la librería para sustituir a Kendra Woods. La dependienta estaba embarazada de su primer hijo y tuvo aquellos días varias citas médicas, así que Ethan volvió a ocupar su puesto detrás del mostrador con la naturalidad de quien retoma un viejo hábito.

—Me gusta tenerte por aquí —reconoció su madre—, aunque supongo que tendré que acostumbrarme a tu ausencia.

Ethan y Claire retomaron su vida sexual aquella semana. Ambos parecían haber aceptado que el sexo debía formar parte de su vida en pareja y, aunque ya no se sentían tan incómodos el uno con el otro, tampoco terminaban de comportarse con naturalidad. A veces no parecían saber muy bien qué hacer con las manos e, inseguros, se preguntaban el uno al otro con demasiada frecuencia si todo iba bien. A Ethan le hubiera gustado ser capaz de engañarse a sí mismo, decirse que todo iba bien, que no importaba la desconexión emocional que parecía sentir cuando besaba a su novia. La primera vez le pareció detectar un brillo de aprensión en la mirada de Claire cuando se tumbó sobre ella y quiso parar, pero Claire se negó, le pidió que cambiaran de postura y redobló sus esfuerzos con más besos y más caricias, hasta que consiguió apaciguar la conciencia de Ethan y ella misma ganó seguridad. No sabía si aquella vez Claire había fingido el orgasmo, no disponía de suficiente experiencia como para intuirlo, pero él tuvo que reconocer que, en otras ocasiones, se había dado a sí mismo un placer más intenso que el que sintió dentro de su novia. Aun así, siguieron intentándolo cada fin de semana que Ethan visitó Oak Hill hasta que lograron vencer la perturbación inicial y convertir el sexo en una agradable rutina más de su relación.

El final de curso llegó de forma inesperada, poniendo fin a un año académico que había transcurrido a velocidad vertiginosa. Su madre trastocó sus planes de pasar la mayor parte del verano en Wrightsville con una llamada en la que le pidió que se hiciera cargo de The Blue Owl durante un mes. Aquel verano sus padres habían planeado un largo viaje a Europa con motivo de su vigésimo aniversario de bodas. Habían decidido regalarse el viaje de sus sueños y su madre lo había planificado cuidadosamente: Kendra se quedaría a cargo de la librería, contrataría a un ayudante para el verano y los repartos a domicilio seguirían a cargo del estudiante que sus padres habían contratado cuando Ethan se marchó a la universidad. Sin embargo, todos los planes se desplomaron cuando el bebé de Kendra adelantó su nacimiento.

—El bebé está bien. Estará ingresado un tiempo, pero no tiene nada serio —le explicó su madre por teléfono, antes de abordar la cuestión del viaje—. No podemos irnos con Kendra de baja. He contratado a una chica, que lleva trabajando con nosotros ya algunas semanas, pero no puedo dejarla sola a cargo del negocio. Necesito a alguien con experiencia al frente. Sé que habías planeado pasar la mayor parte del verano con el abuelo y no quisiera cambiar tus planes…

No hizo falta que su madre llegara a pedírselo: Ethan le aseguró que se ocuparía de la librería mientras ellos estuvieran de viaje. Como ya había terminado los exámenes finales, recogió sus pertenencias, se despidió de sus amigos y regresó a Oak Hill para encontrar que la casa del buzón rojo se había convertido en un caos de ropa y maletas. Su madre había vaciado todos los armarios y parecía que iba a llevarse media casa en el equipaje.

—Mamá, sabes que no te mudas a Europa, ¿verdad? Son solo unas vacaciones —se burló Ethan, dándole un cariñoso beso, pero ella no le hizo caso. Yvonne Bradley estaba demasiado ocupada decidiendo cuántos pares de zapatos debería llevarse, así que le dijo que tenía algo de lasaña en la cocina y que lo vería en la librería por la tarde. Ethan deshizo su equipaje, comió los restos de lasaña y se dirigió a Hawick Lane para despedirse de Claire y sus padres, que pasarían el verano en el rancho de sus abuelos en Montana.

—Mi padre quiere pasar con su familia todo el tiempo que pueda. Está un poco deprimido últimamente, a pesar de que la quimio está funcionando bastante bien… Creo que necesita salir de aquí. Desde que hemos decidido ir todos a Montana parece más contento. Su médico ha llamado al hospital de allí y podrá seguir con el tratamiento sin problemas. Además, estarán mis tías y mis primos; seguro que su compañía le animará.

Claire iba de un lado a otro llenando su maleta, pero, al contrario que su madre, lo hacía con orden, siguiendo una lista en la que había apuntado todo lo que iba a necesitar. Se despidió de su novia y después se dirigió a The Blue Owl. Al llegar a la librería, lo recibió el sonido de la campanilla que anunciaba la entrada de los clientes y el familiar olor a libros que lo había acompañado desde su infancia, pero no pudo seguir avanzando. Apoyada en el mostrador con un libro en las manos, estaba la oscura figura de Rebecca Miller. Se había teñido su larga melena de color negro, lo que resaltaba aún más la palidez de su rostro y el azul grisáceo de sus ojos, pero seguía igual: las mismas facciones delicadas, la misma boca rosada, el mismo cuello esbelto, el mismo cuerpo demasiado delgado, tanto que daba la sensación de ir a quebrarse en cualquier momento.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó Ethan, adoptando de forma mecánica su rol de vendedor.

—Esa ahora es mi frase —respondió la chica rara con una mirada burlona que dejó a Ethan confundido. Antes de que pudiera pedirle alguna explicación, su madre asomó a la puerta del pequeño despacho y se dirigió hacia ellos con una amplia sonrisa.

—¿Ya conoces a Rebecca? Habríamos estado perdidos sin ella esta última semana —afirmó, rodeando con un brazo los hombros de la adolescente. La chica pareció tensarse ante el contacto de Yvonne Bradley, parpadeó nerviosa y, por un momento, pareció que iba a salir corriendo. Rebecca Miller no parecía demasiado acostumbrada a los gestos de afecto.

—¿Ella es la ayudante que habéis contratado? ¡Pero si es una niña! —exclamo confuso Ethan, pasando la mirada de una a otra. El ceño fruncido de su madre y el gesto ofendido de Rebecca le indicaron que no había estado demasiado acertado en su comentario.

—¡Tengo diecisiete años! —protestó Rebecca.

—Acompáñame al despacho, por favor —le pidió su madre con esa mirada suya que no admitía réplica, pero cambió el tono antes de dirigirse a su nueva ayudante, a la que habló con dulzura—. Rebecca, ¿te importa atender la tienda si entra alguien?

En el despacho su madre cerró la puerta con engañosa suavidad y se giró hacia él con gesto airado.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a Rebecca? La contraté hace varias semanas para ayudar a Kendra, no solo durante el verano, sino en la fase final del embarazo. Ya se la notaba más cansada, pero no se quería coger la baja aún, y sé bien lo agotador que es trabajar en una tienda estando embarazada. Rebecca ha sido una bendición. Ha aprendido rápidamente a manejarse en la librería y, desde que nació el bebé, no le ha importado venir más horas para sustituir a Kendra. Es una chica estupenda y está haciendo un gran trabajo, así que no consentiré que le hables de esa forma.

—Solo ha sido un comentario, mamá. Me disculparé luego con ella, ¿vale? Pero, de todas formas, es demasiado joven para este trabajo y con ese aspecto… Bueno, ya sabes lo que quiero decir.

Su madre entornó los párpados y apretó los labios hasta formar una delgada línea.

—No, no sé qué quieres decir. Rebecca es mayor de lo que eras tú cuando empezaste a echar una mano en la tienda y ha demostrado ser una chica madura y responsable. En cuanto a su aspecto, me parece una chica muy guapa con un estilo muy personal. Una valiente en esta ciudad, en la que todos se pliegan a las normas.

—No tengo ningún problema con su aspecto —aseguró Ethan, viendo que la conversación se le iba de las manos—, pero tal vez incomode a los clientes.

—No ha sucedido hasta ahora y, si alguien tiene algún problema con cualquiera que trabaje aquí, puede ir a comprar sus libros a la tienda de Jones o a Charlotte. No me gusta la gente que juzga a los demás por su aspecto exterior —sentenció Yvonne Bradley, dando por finalizada la conversación—. En fin, vamos a hablar de la librería. Hasta ahora Rebecca ha estado trabajando media jornada, pero ya ha terminado las clases y le he pedido que haga la jornada completa, aunque hay un par de días que necesita entrar más tarde porque tiene clase de baile. Scott hace los repartos los martes y los jueves por la tarde…

—¿Scott? —interrumpió Ethan—. ¿Quién es Scott?

—Scott Williams es el chico que contraté para las entregas a domicilio cuando te fuiste a la universidad. Una joya de chico. ¿Sabías que es un genio de los ordenadores? Ha mejorado muchísimo nuestra página web y se encarga de administrarla, además de hacer los repartos. Él recomendó a Rebecca cuando le dije que estábamos buscando a alguien para el verano.

Una hora después, su madre le había informado de todos los cambios que habían introducido en la librería en el último año, le había entregado los contactos de los proveedores y habían repasado cada milímetro de la agenda.

—Desde que Kendra está de baja, Rebecca se ha hecho cargo del club de lectura y me ha dicho que no le importaría ocuparse del cuentacuentos de los sábados, así tú puedes dedicarte a la tienda y delegar en ella esas actividades.

Ethan pensó que el aspecto duro y oscuro de Rebecca no parecía el más adecuado para contar cuentos a los niños de Oak Hill, pero tuvo la sabiduría de callarse sus protestas. En realidad, aún estaba demasiado aturdido por haberse reencontrado con ella y saber que debería trabajar con Rebecca mientras sus padres estuvieran fuera. Durante el último año había conseguido olvidar la extraña atracción que sentía por aquella chica, así que no estaba muy seguro de que fuera una buena idea mantener un trato estrecho con ella.

—¿Tu madre ya te ha convencido de que soy una trabajadora responsable a pesar de mi juventud y mi aspecto? —le preguntó la antigua protagonista de sus sueños más inconfesables arqueando una ceja. Ethan la miró a los ojos fijamente, pero ella no retiró la mirada, sino que alzó la barbilla con gesto orgulloso, aceptando su desafío. Finalmente Ethan se echó a reír y apartó la mirada.

—No deberías escuchar detrás de las puertas. Es una costumbre muy fea.

Rebecca se encogió de hombros, sin parecer avergonzada porque la hubiera pillado, y parecía tener una réplica preparada, pero entraron varios clientes y ya no volvieron a hablar durante el resto de la tarde.

Rebecca trabajaba bien. Manipulaba los libros con ternura y delicadeza, casi venerándolos, manejaba con habilidad la caja registradora y se movía con seguridad entre las diferentes secciones de The Blue Owl. Ethan tuvo que reconocer que estaba bastante sorprendido: la mayoría de los chicos que vivían al otro lado de la colina no sabrían desenvolverse con tanta destreza detrás de un mostrador. Las chicas como Rebecca, con vidas cómodas y abultadas cuentas corrientes, estaban acostumbradas a otro tipo de actividades (ir de compras a Charlotte, asistir a fiestas, jugar al tenis, montar a caballo en el club de Oak Hill o tostarse al sol en alguna playa exótica), pero allí estaba aquella chica rara, comportándose como si hubiera pasado la mayor parte de su vida trabajando de dependienta.

Los clientes la miraban extrañados al principio, algunos incluso con algo de aprensión, pero la joven ignoraba la atención que despertaba su extravagante aspecto, y los trataba con tal amabilidad que ellos pronto olvidaban sus piercings, sus ropas oscuras y el excesivo maquillaje de los ojos. La clientela habitual se acostumbró rápido a su presencia y ya no la miraban con recelo, aunque alguna vecina bienintencionada le recomendaba que dejara de maquillarse tanto los ojos.

—Con lo bonita que eres, no necesitas taparte la mitad de la cara con ese maquillaje —le dijo la señora Brown una mañana, mientras compraba un par de cuentos para sus nietos, que habían llegado a la ciudad para pasar un par de semanas con su abuela antes de marcharse al campamento.

—Con tu tono de piel te favorecerían mucho los colores vivos —escuchó Ethan que le decía la madre de Valerie, una de las mujeres más entrometidas de Oak Hill.

Si a Rebecca le molestaban aquellos comentarios, sabía ocultarlo bastante bien.

Scott Williams apareció en la librería para recoger los pedidos del fin de semana. Ethan no había hablado nunca con aquel chico más que para venderle algún cómic, pero, como toda la escuela, conocía su fama de friki. Tenía los ojos amables, abundante cabello castaño y, aunque no llegaba a estar gordo, le sobraban kilos y le faltaba ejercicio. Rebecca estaba atendiendo a un cliente cuando llegó, así que la saludó desde lejos y le guiñó un ojo, en un gesto cómplice que hizo sonreír a la adolescente oscura. Rebecca no sonreía a menudo y Ethan, desde la mesa de novedades, sintió una punzada en la boca del estómago que acalló centrándose en Scott. El chico se acercó para saludarlo y ambos se dirigieron hacia el almacén para recoger los paquetes que debía de entregar. Scott le comentó algunos cambios que había realizado en la página web, cargó los paquetes en su abollado Chevrolet amarillo de segunda mano y se marchó sin despedirse de Rebecca porque su amiga ya estaba en la planta de arriba, reunida con el club de lectura.

Tommy regresó tras finalizar el curso en Chapel Hill y arrastró a su amigo al instituto para asistir al último partido del equipo de hockey. Chris Beecham, el nuevo capitán del equipo, los distinguió desde la pista y los saludó con una exagerada reverencia, que fue imitada por el resto de los jugadores. A pesar de ser algo más jóvenes, habían compartido vestuario con aquellos chicos durante muchos años. Resultaba extraño estar al otro lado de la barrera, sentarse en las gradas con el resto del público y aplaudir a otros jugadores cuando, antes, ellos habían sido el centro de todas las miradas. Tuvo que reconocer que lo echaba un poco de menos: toda la adrenalina de encontrarse en la pista frente al adversario, la emoción del juego, los gritos del público coreando sus nombres, la confianza de sus compañeros… Sin embargo, aquello formaba parte del pasado y, tras los minutos iniciales, Ethan se encontró sumergido en la emoción del partido y el orgullo de haber formado parte de aquel equipo, de haber jugado junto a esos chicos que dejaban la piel en cada punto. Tras una merecida victoria, se dirigieron al descampado, que seguía siendo el lugar de reunión de los adolescentes de Oak Hill.

—Hace menos de un año, esos éramos nosotros —reflexionó Tommy señalado a todos los reunidos.

Los jugadores del equipo recibieron con gran algarabía a sus antiguos compañeros, pero no parecían interesados en su vida universitaria. Hablaban de los últimos partidos, del nuevo entrenador y de jugadas y tácticas. Ethan iba ya por su segunda cerveza cuando descubrió a Rebecca Miller. Estaba sentada con su extravagante grupo de amigos en un rincón alejado, pero resultaba inconfundible.

—No suelen venir por aquí —le explicó Chris cuando vio su mirada fija en el grupo de marginados—. Generalmente se quedan en casa de los Miller y solo salen de allí cuando Grant va con sus amigos de la universidad.

Ethan asintió con la cabeza y dio otro trago a su cerveza, despegando la mirada de Rebecca. Siguió hablando con los chicos hasta que acabó su bebida y se dirigió a las neveras portátiles para coger otra lata. Una chica rubia, con un escotado vestido, se abalanzó sobre él, susurrando su nombre con voz ronca y seductora.

—Sabes que tiene novia, Taylor. Deja de arrastrarte y búscate alguien con el que tengas posibilidades de verdad. No te será difícil con ese vestido.

Taylor Quinn miró furiosa a Rebecca y farfulló algo parecido a «bicho raro», pero el insulto no provocó reacción alguna en la oscura adolescente.

—¿Has venido a rescatarme? —preguntó Ethan, divertido.

—Ya sabes que me cae bien Claire… y creo que tengo complejo de caballero andante —replicó Rebecca. Ethan soltó una carcajada y le tendió una cerveza.

—¿Sigues leyendo a Sylvia Plath?

Y, sin saber cómo, se encontró sentado junto a Rebecca bajo un árbol hablando sobre libros en la conversación más larga que habían tenido hasta la fecha. Sus gustos no se parecían en absoluto. Ella leía a poetisas atormentadas, sentía adoración por Virginia Woolf y acababa de descubrir a Simone de Beauvoir, mientras que él siempre había sentido inclinación por las novelas de aventuras. Stevenson, Verne, Kipling, Conrad, Twain y London figuraban entre sus escritores favoritos, aunque en su adolescencia leyó algo de poesía romántica y últimamente se decantaba por libros de viajes. Acababa de leer un relato sobre la expedición a la Antártida del capitán Scott en 1910, y en la biblioteca de la universidad había encontrado fascinantes guías de viajeros europeos del siglo XIX. Hablaron durante lo que parecieron horas hasta que Scott Williams los interrumpió.

—Ali y David se han ido a casa y Lil se ha perdido por ahí con Muñoz. ¿Nos vamos?

—Si te quieres quedar un rato más, yo puedo llevarte a casa luego —propuso Ethan, que no quería dar por terminada la agradable conversación que estaban manteniendo.

—No puedo. Me quedo a dormir en casa de Scott, así que me iré con él —dijo Rebecca, que aceptó la mano de Williams para ponerse en pie. Cogidos de la mano, se alejaron hacia el Chevrolet amarillo de Williams. Ethan miró aquellas manos enlazadas durante un rato demasiado largo y sintió alivio. Él tenía a Claire, Rebecca salía con Scott y ambos podían trabajar juntos y ser amigos. Por fin las cosas eran tal como debían ser.

El autoengaño le duró unos pocos días.

Capítulo 11

El nombre de Ethan parpadeando en su móvil casi la hizo brincar. Hacía años que no recibía una llamada suya, pero no se había atrevido a borrar su número de teléfono. Aceptó la llamada con mano temblorosa.

—Necesito tu ayuda. ¿Puedes venir a la librería?

El tono seco, casi altanero, con el que habló no ocultaba lo mucho que debía de haberle costado hacer aquella llamada. Sin dudar, Rebecca cogió su bolso y se dirigió a Willow Avenue. Ethan la esperaba apoyado en el mostrador, con cara de pocos amigos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó casi sin aliento nada más cruzar la puerta. Debía de ser algo muy grave para que Ethan recurriera a ella y no a cualquier otra persona.

—No te habría llamado si pudiera recurrir a cualquier otra persona —aseguró él, manteniendo los brazos cruzados, gesto defensivo con el que pretendía mantener las distancias—, pero Kendra y mis padres están de vacaciones y eres la única a la que puedo dejar a cargo de la librería.

—¿Quieres dejarme a cargo de la librería?

Ethan resopló.

—No quiero dejarte a cargo de la librería, es que no veo otra solución.

—Vale, ahora sí que me estás asustando. ¿Qué ha pasado?

—El padre de Susie está en los Berkshires, haciendo no sé qué ruta por la naturaleza. El caso es que ha tenido un accidente y se ha roto una pierna. Susie está al borde de la histeria, aunque no parece tan grave. No puede conducir en el estado en que se encuentra, así que voy a tener que llevarla y tú te vas a quedar a cargo de la librería. Sabes cómo funciona todo esto, no parece que tengas demasiado qué hacer últimamente y solo serán un par de días.

—Hay un buen trayecto de aquí a Massachusetts…

—Doce horas —respondió impaciente y le tendió la mano con dos llaveros. Rebecca lo miró interrogante, enarcando las cejas—. Las llaves de la librería y las de mi casa. Huck necesitará que le des de comer y lo saques a dar un paseo.

Rebecca asintió, guardándose las llaves en el bolsillo.

—¿El profesor Collins está bien? ¿De verdad que solo es la pierna?

—Solo es la pierna, pero Susie está muy asustada. Perdió a su madre siendo una niña y supongo que tiene miedo de que le suceda algo a su padre. Tengo que irme. No quemes la librería de mis padres ni pierdas a mi perro —advirtió con cierta sorna desde la puerta, arrancándole una sonrisa. Ethan se volvió con brusquedad, como si le molestara verla sonreír, y bajó la voz—. Gracias por hacer esto, Rebecca.

La campanilla de la puerta tintineó cuando Ethan abandonó el local y Rebecca se quedó anonadada durante unos minutos, tratando de hacerse a la idea de lo que acababa de ocurrir. Después recorrió la librería, familiarizándose de nuevo con la tienda. La mesa de novedades continuaba junto al gran ventanal, pero habían cambiado de ubicación la sección infantil, que ahora ocupaba la parte más luminosa de la tienda y contaba con un par de confortables asientos de alegres colores y una mesa baja con cuentos. Recorrió con cariño la sección de poesía, relegada a un pequeño rincón, como símbolo de que pocos lectores se aventuraban por aquella parte de la librería. La sección de viajes era más amplia que unos años atrás y la novela romántica se había ganado un espacio propio en la primera planta. En su adolescencia había estado confinada en la segunda planta, junto a los libros de segunda mano, la literatura de bolsillo, los cómics y los libros de autoayuda.

Por un momento, retrocedió en el tiempo y vio una versión adolescente de sí misma trabajando en aquel lugar. Le parecía escuchar la charla inteligente de Steve Bradley, con el que aprendía de literatura más que con sus profesores del instituto, y sentir la cálida presencia de Yvonne, que la había acogido con afecto maternal casi desde el principio. Recordaba las divertidas conversaciones con Kendra, de la que aprendió a desenvolverse en la tienda; a Scott, guiñándole un ojo cada vez que venía a recoger un encargo; los clientes, al principio mirándola con aprensión por su extraña apariencia, aunque debía de reconocer que los habituales se acostumbraron pronto a ella, pero sobre todo recordaba cada momento con Ethan, desde el primer verano en que empezaron a conocerse hasta tiempo después, cuando se escabullían para robarse besos largos entre los estantes más apartados.

La llegada de los primeros clientes impidió que su mente siguiera perdiéndose en recuerdos nostálgicos. Willow Avenue era la calle más turística de Oak Hill y durante todo el día los visitantes recorrían las calles empedradas admirando los edificios más antiguos de la ciudad. Los locales de la calle se veían beneficiados por el trasiego de turistas y muchos entraban en la bonita librería. La mayoría acababa llevándose alguna de las guías sobre Oak Hill y alrededores que Kendra colocó tiempo atrás junto a la caja registradora y que actuaban como reclamo para los visitantes.

Apenas tuvo un descanso para avisar a Liliana de su nueva situación y, a media mañana, su amiga le hizo llegar un sándwich de The Black Sheep a través de un adolescente con aspecto pasmado y la cara llena de pecas y granos que, antes de entregar el almuerzo, advirtió que le habían prometido una buena propina por sus servicios. Rebecca se rio de buena gana y le dio un par de dólares que el chico miró con evidente disgusto.

Cuando al final de la tarde echó el cierre, contempló devastada el desorden de la tienda. Un grupo de niños y sus padres habían dejado la zona infantil llena de cuentos desordenados, la mesa de novedades era un verdadero desastre y tras el mostrador se elevaba una torre de libros que varios clientes habían desechado en el último momento. Hizo caja, recogió lo mejor que pudo la planta baja antes de marcharse y no quiso ni mirar el segundo piso; ya se ocuparía al día siguiente. Estaba tan cansada que solo quería dejarse caer sobre la cama y dormir doce horas de un tirón, pero aún tenía que ocuparse de Huck.

El piso de Ethan tenía exactamente la misma disposición y tamaño que el de Liliana, pero carecía de la calidez del apartamento de enfrente. La decoración brillaba por su ausencia. Rebecca curioseó la casa sin vergüenza alguna, mientras Huck la seguía meneando el rabo. Todo allí era funcional y muy masculino. ¿Qué daño habrían hecho un par de cojines en el sofá, algo de color y un poco de desorden? Muebles oscuros, un par de anodinas láminas en las paredes y, como único detalle personal, una foto de sus padres y otra del propio Ethan con su abuelo a bordo del Octopus. Esa foto, con un Ethan de unos diez u once años, encantó a Rebecca. Ethan llevaba el pelo revuelto y lucía la piel bronceada de quien ha pasado todo el verano al aire libre. Una inmensa sonrisa iluminaba su rostro y se abrazaba a su abuelo, que tenía expresión de orgullo. Rebecca sintió nostalgia por aquel niño que nunca llegó a conocer, pese a que crecieron en la misma ciudad y compartió aula con su hermano durante toda su trayectoria escolar.

La cocina estaba impoluta y el segundo dormitorio había sido convertido en una especie de estudio. Allí encontró la parte de la casa más viva, tal vez por el centenar de libros que se amontonaban en las estanterías o por la cesta y los juguetes de Huck o, quizás, porque escondidos en un cajón encontró los antiguos cuadernos de barcos. No se atrevió a sacarlos, en un extraño ataque de pudor, y dejó de abrir armarios y cajones. Tal vez en alguno de ellos encontrara fotografías suyas, o de Claire, o de cualquier otra chica.

—Venga, Huck, vamos a dar un paseo y luego conseguiremos que Lil nos dé algo de cenar.

El perro la siguió contento a Weston Park, dieron un largo paseo e incluso, olvidado el cansancio, echaron una carrera hasta la salida del parque, pero cuando regresó al apartamento se encontró con la negativa tajante de Liliana.

—El perro no puede quedarse aquí. Me pone nerviosa, ya lo sabes. Seguro que Ethan tiene pienso en su casa, así que será mejor que lo lleves allí.

—Pero, Lil, ¿cómo vamos a dejarlo solo? ¿No te da pena?

—Ninguna. Me voy a la ducha. Cuando salga, lo quiero fuera del apartamento.

—¡Tienes una piedra en el lugar del corazón! —gritó Rebecca, mientras su amiga se encerraba en el cuarto de baño—. Parece que no puedes quedarte aquí, Huck. La reina malvada no quiere compartir su palacio, pero no te preocupes que yo me quedaré contigo hasta que te duermas.

Rebecca se puso el pijama, saqueó la nevera y se cruzó al apartamento de Ethan. Cenaron en el salón, viendo una película, mientras Rebecca le hacía carantoñas al perro.

—Bueno, Huck, a la cama, que me tengo que ir —propuso en cuanto acabó la película y lo acompañó a su cesta—. Vivo en el apartamento de enfrente, así que estaré pendiente de ti, y Ethan estará aquí en un par de días, ¿sabes?

Como si lo hubiera conjurado, sonó su móvil con una llamada de Ethan.

—La tienda sigue en pie y tu perro está vivo —contestó nada más descolgar y sonrió al escuchar la risa ronca al otro lado de la línea—. ¿Qué tal el viaje?

—Agotador. Susie habla hasta por los codos y no hay forma de que se calle. ¿Cómo está Huck?

—Muy bien. Hemos dado un paseo largo, ha cenado y está a punto de dormirse.

—Vale. Nosotros hemos parado en un motel cerca de Allentown y mañana saldremos temprano.

Resultaba extraño mantener una conversación normal con Ethan, pero, al mismo tiempo, parecía lo más natural del mundo. Años atrás se había asustado al notar lo fácil que les resultaba conectar, pero en aquel momento solo deseaba continuar hablando con él. Sin embargo, parecía cansado, así que se despidió con tono alegre, procurando no decir nada que rompiera el frágil equilibrio que se había establecido entre ambos.

—Bueno, Huck, hora de dormir. Mañana pasaré a verte —se despidió Rebecca, pero el perro se puso en pie, la siguió hasta la puerta del apartamento y permaneció con gesto lastimero junto a ella—. Oh, vamos, tengo que irme, Huck, no me hagas esto. —Un débil gemido acabó con toda su resistencia—. Está bien, me quedaré aquí contigo, pero solo será esta noche y no se lo diremos a tu dueño, ¿de acuerdo?

No había más camas en el apartamento y no pensaba dormir en el sofá, así que tomando aire, abrió la cama de Ethan. Vaciló un instante antes de meterse bajo las sábanas. La cama de Ethan era la más confortable del mundo, pensó satisfecha mientras sus doloridos huesos agradecían la postura horizontal y la comodidad del colchón. De inmediato, se sintió invadida por un conocido aroma: el inconfundible olor de Ethan, que siempre le había recordado a un bosque. Olor a madera, a musgo y a hojas. Era su colonia, claro, Rebecca la conocía bien. Ethan era un animal de costumbres y en todos aquellos años no había cambiado de fragancia. Como una adicta, aspiró el familiar olor y se abrazó a la almohada. Solo ella sabía cuánto había añorado aquel aroma durante los últimos tres años. Sintió un peso cálido en el colchón. Estaba convencida de que Ethan no dejaba que su perro durmiera sobre la cama, pero Ethan no estaba y ella no tenía fuerzas para echar a Huck, así que dejó que se acomodara a sus pies y se durmió. Soñó con un pirata cojo y con parche que sujetaba el timón de un viejo galeón, mientras un alegre setter irlandés rojo brincaba en cubierta.

—Parece que tardaremos en volver un poco más de lo previsto —gruñó Ethan por teléfono un par de días después. Al parecer el señor Collins tan solo se había hecho un esguince y no estaba dispuesto a dejar los Berkshires de forma inmediata. Había entablado amistad con un historiador local, que le estaba enseñando todos los lugares de interés histórico, y no consideraba que su tobillo vendado fuera impedimento para moverse en coche de un lado a otro. Se había hecho con unas muletas y se manejaba con bastante soltura, pese a las protestas de su hija para que reposara en el hotel—. Nos podíamos haber ahorrado el viaje, pero Susie lo exageró todo. El profesor Collins está perfectamente, aunque aquí la histérica de mi ayudante —se oyó un grito de protesta al otro lado de la línea, pero Ethan no cambió de tono— nos ha hecho recorrer más de mil kilómetros en coche para nada.

—Eres un buen hombre, Ethan —reconoció Rebecca, mientras aprovechaba un rato de descanso para hojear un catálogo de novedades editoriales que había encontrado en el pequeño despacho de la tienda. Le gustaba saber que el buen chico que había conocido y amado seguía ahí, en algún lugar bajo capas de hosquedad y mal humor—. No creo que haya muchos jefes dispuestos a hacer lo que tú has hecho.

—Bueno, Collins era uno de mis profesores favoritos y conozco a Susie desde que era una niña —carraspeó, algo incómodo—. Mi madre me habría matado si la hubiera dejado tirada… De todas formas, no me hagas la pelota. Todo esto no cambia nada entre tú y yo.

En realidad, ambos sabían que su relación había dado un vuelco en los últimos días, pero si Ethan no estaba dispuesto a reconocerlo, Rebecca no pensaba presionarle. A ella le bastaba con saber que podían llegar a algún tipo de entendimiento y trató de olvidarse de las mariposas que habían empezado a revolotear como locas en la boca de su estómago. Se concentró en el trabajo en la librería y en pasar el rato con Huck y aquella noche volvió a dormir en la cama de Ethan. Se estaba tan a gusto…

La despertó un golpe y un gruñido.

—Huck, no seas pesado —farfulló somnolienta, empujando al perro.

La luz se encendió de golpe.

—¿Puedo saber qué haces en mi cama?

La voz airada de Ethan se coló en su cabeza. Parpadeó varias veces y a través de los párpados entrecerrados vislumbró al pirata de sus sueños que la miraba con el ceño fruncido y el gesto hosco.

—¿Qué haces aquí? Dijiste que tardarías unos días más en volver…

—¿Y eso te da derecho a quedarte con mi apartamento?

—Hmmm… No, claro que no. Es que… Huck estaba solo y me daba mucha pena y Lil no le deja quedarse en nuestra casa…

Ethan suspiró, un largo y hondo suspiro, y se dejó caer a su lado.

—Me da igual. Estoy muerto de cansancio. Le he dado unos días libres a Susie para que se quede con su padre y vuelvan juntos en tren o en autobús o como se les ocurra y así yo he podido volver… Necesito dormir, Rebecca, son las cuatro de la madrugada y he conducido durante horas. Vete a casa…

Pero, en algún momento de la explicación, Rebecca se había vuelto a quedar medio dormida y solo dejó la cama cuando Ethan le propinó un desconsiderado empujón que la envió directa al suelo.

—Bruto desagradecido —farfulló mientras recogía sus cosas y se dirigía de regreso a su apartamento.

—Abre tú mañana la librería. Creo que yo voy a dormir doce horas de un tirón —gritó Ethan antes de que cerrara la puerta.

La oscura figura de Ethan no cruzó la puerta de la librería hasta la hora del almuerzo. Apareció con un par de sándwiches de pollo, dos cafés (capuchino de vainilla para ella, café solo con azúcar para él) y una bolsa con galletas de avena y chocolate del Café de Lucy.

—Así debe de oler el cielo —musitó Rebecca olisqueando la bolsa de galletas. Estaba hambrienta y, aprovechando que no había clientes, echaron el cierre un rato para almorzar.

Ethan se mostraba serio y no parecía tener ganas de romper su mutismo. Contestó de forma cortante las preguntas de Rebecca sobre el viaje hasta que la joven se cansó de su actitud.

—Bueno, ya está bien. Si quieres que me vaya, no tienes más que decirlo. No hacía falta que me trajeras el almuerzo si no te gusta mi compañía. ¿Vas a seguir enfadado toda la vida? Supéralo de una vez, Ethan. Metí la pata y no fuiste el único que sufrió con ello. Sé que el accidente…

—No quiero hablar del accidente —la cortó él— y tienes razón. No quiero seguir enfadado contigo. Te has portado genial con Huck y te has hecho cargo de todo a pesar de que me he comportado como un imbécil.

—Vale. Olvidado —asintió Rebecca al ver que Ethan se relajaba un poco—. ¿Cuándo vuelve Susie?

—No sé. En dos o tres días. Tampoco fuimos demasiado concretos.

—Si quieres puedo echarte una mano hasta que vuelva. Tengo que reconocer que me gusta estar aquí de nuevo.

Ethan asintió, mientras mordía una galleta, y después volvieron al trabajo. No hablaron mucho entre ellos, pero la jornada se hizo menos dura al ser sobrellevada por dos personas. Una hora antes del cierre, Rebecca se despidió de Ethan. Tenía reservada un aula de ensayo en la academia y no quería perderla. Le apetecía bailar, pero también alejarse un poco del ambiente de Ethan. No había mentido cuando dijo que le gustaba estar de regreso en The Blue Owl, pero, a lo largo de aquella tarde, se había sorprendido un par de veces admirando los nuevos músculos que adornaban los brazos y la espalda de su huraño exnovio. Tal vez no había sido una idea demasiado buena ofrecerse a ayudarlo durante los próximos días.

Buena idea o no, se quedó en The Blue Owl hasta el regreso de Susie cuatro días más tarde. Compartieron el trabajo codo con codo y Ethan incluso le permitió dar algún paseo con Huck. El perro se había encariñado con ella y ladraba lastimosamente cuando la escuchaba volver de yoga o de la academia, así que Ethan les daba permiso para dar una vuelta, aunque no los acompañaba ni invitaba a Rebecca a entrar en el piso.

—¿Qué lees? —le preguntó él una tarde de poca clientela en la que Rebecca, para matar el aburrimiento, sacó del bolso las cartas de John y Violet. Había empezado a leerlas aquella semana y estaba obsesionada con ellas. Le costaba un poco descifrar la escritura nerviosa e irregular del mayor Adkins, que contrastaba con la delicada caligrafía inglesa de Violet. Tal como le había indicado Matthew, buena parte de las cartas pertenecían a la época de la Guerra de Independencia, aunque también había papeles de otras épocas de separación de la pareja. A través de las cartas, unas de carácter poético y otras más prosaicas, revivió la fascinante historia de amor de la pareja, al tiempo que conocía detalles de sus vidas cotidianas y del horror de la guerra.

Espoleada por el interés de Ethan, le habló sobre los Adkins, sobre Oak Farm, sobre el libro de Marcus y las cartas de John y Violet. Ethan escuchó atentamente su apasionado discurso y, por un momento, le pareció el antiguo Ethan, aquel que la miraba con embeleso, pendiente de sus labios de tal forma que ya no sabía si lo tenía anonadado con su conversación o muerto de ganas de besarla. Sin embargo, el Ethan de veinticinco años se recobró con rapidez y recuperó su máscara más impenetrable.

—Cuéntame cómo has acabado enredada en la compra de esa ruina y qué pretendéis hacer allí —pidió con voz ronca, obligando a Rebecca a darse la vuelta para ocultar el escalofrío que le había provocado.

Le contó todo: su último año en Seattle, su despido en Old Fashioned Records, su vuelta a Oak Hill, la discusión con su padre, el proyecto de Liliana y su decisión de asociarse con ella e invertir el dinero de la tía Edith. Tan solo ocultó la participación de Grant en todo el asunto y no lo hizo porque desconfiara de Ethan, sino porque le había prometido discreción a su hermano. Resultaba fundamental que Liliana continuara ignorando su intervención en el negocio.

—A ver si lo he entendido bien. Como no sabías qué hacer con tu vida, te pusiste a trabajar en una tienda de discos y, cuando aquello se fue al traste, decidiste regresar al único lugar al que habías jurado no volver y, como sigues sin saber qué hacer con tu vida, has decidido invertir todo tu dinero en el sueño de tu mejor amiga. Muchos te dirían que es algo muy generoso, pero yo creo que sigues huyendo, buscando formas de ocultarte. Disfraces, Rebecca, solo disfrazas tu vida. Llevas haciéndolo desde que te conozco.

Durante un momento, Rebecca se sintió tan aturdida con las duras palabras de Ethan que no pudo reaccionar. El enfado empezó a crecer dentro de ella, hasta que estalló de golpe.

—¿Quién te has creído que eres para juzgarme de esa forma? ¿Te crees muy diferente de mí, Ethan? Me encantaría saber qué haces en Oak Hill, trabajando en la librería de tus padres. Se supone que deberías estar en algún lugar de la costa diseñando barcos.

—¡Tuve un accidente! Quedé desfigurado, cojo y tuerto, ¿recuerdas? —contestó airado Ethan.

—¡Hace tres años del accidente! Y, por lo que veo, las manos te funcionan perfectamente… ¿Desfigurado? ¿En serio? Y no me engañes. Durante más de un año llamé a tu madre todas las semanas para que me informara de tu estado. Ni siquiera estás tuerto de verdad. Perdiste un porcentaje importante de visión en el ojo izquierdo, pero puedes ver y utilizas gafas para leer, escribir, conducir… ¿Quién se disfraza? ¿Quién se oculta? No me acuses tanto y echa un vistazo a tu propia vida.

Enfadada, se marchó de la librería y regresó al apartamento, pero no tenía ganas de quedarse allí. Preparó una mochila, cogió las llaves de la casa de Grant y condujo hasta Charlotte. Pasó la noche en el impresionante ático de su hermano, rodeado de cristaleras con vistas al espectacular skyline de la ciudad. Grant seguía en Europa y ella se habría quedado allí el resto de la semana, pero a la mañana siguiente se levantó temprano y se dirigió hacia Oak Hill. Llegó a The Blue Owl diez minutos antes que Ethan y, cuando él la vio esperando en la puerta, se metió las manos en los bolsillos y se acercó despacio, cojeando ligeramente.

—Ayer no fuimos demasiado agradables.

Parecía contrito, pero Rebecca no iba a caer en su juego. Le daba igual que la mirara con ojos suplicantes o que tratara de ablandarla con su voz más seductora. No iba a seguir discutiendo con Ethan. Levantó la barbilla y retiró la mirada, sacando a la luz su lado más orgulloso, y esperó a que Ethan abriera la puerta de la librería. Pero él no se movió.

—Lo siento, ¿vale? Normalmente no soy tan capullo, pero desde que has vuelto… Que estés aquí me hace enfrentarme a algunas cosas que no me apetece afrontar aún y no me lo pone demasiado fácil el hecho de que tropiece contigo en todas partes. —Alzó la mano para impedir la protesta que iba a formular—. Sé que me estás haciendo un favor inmenso y lo agradezco de verdad, pero no es fácil para mí.

—Tampoco para mí —musitó Rebecca—, pero lo estoy intentando. No soy la de antes, Ethan.

—Yo tampoco —suspiró él—. ¿De verdad llamaste a mi madre durante un año? —Ella asintió en silencio y él la miró pensativo—. Tal vez deberíamos dejar atrás el pasado y empezar de nuevo.

—Me encantaría… Hola, soy Rebecca Miller —dijo tendiéndole la mano con una sonrisa—. Bailo un poco, vivo en un estado de confusión permanente y estoy obsesionada con una pareja que murió hace más de doscientos años.

Ethan se rio y estrechó su mano. Durante unos segundos eternos permanecieron en la puerta de The Blue Owl, mirándose a los ojos y con las manos enlazadas, dando la bienvenida a una nueva era para ambos.

Capítulo 12

De pronto, durante aquel confuso verano, todo empezó a girar en torno a Rebecca: desde el momento en que la joven atravesaba la puerta de la librería con dos cafés en la mano (solo con azúcar para él, capuchino de vainilla para ella) hasta que colocaban el cartel de cerrado y ella se ponía los cascos para escuchar aquel deprimente grunge noventero que la tenía obsesionada, antes de desaparecer calle arriba. La observaba atender a los clientes, ordenar libros, organizar los pedidos y hacer reír a los niños en el cuentacuentos disfrazada de bruja, en una clara parodia de su personal estilo. A los pocos días ya se había acostumbrado a verla desplazarse por los pasillos de la librería como si llevara allí toda la vida, con esa particular forma suya de moverse, que parecía deslizarse de forma etérea con pasos rápidos y silenciosos, la espalda erguida y la barbilla levantada. Una auténtica bailarina, cuya elegancia no podía ocultar ni bajo las ropas más desgastadas de su peculiar armario.

En sus ratos libres hablaban de libros, de cine y de música, de la universidad, del instituto, de las clases de baile, nunca nada demasiado personal, pero, sin embargo, sentía que poco a poco la joven iba retirando algunas barreras y Ethan se encontró deseando demolerlas todas, queriendo conocer los secretos que ocultaban las camisetas negras y los piercings brillantes, que empezaba a pensar que no eran más que un disfraz. Rebecca lo tenía confundido. Había esperado una chica dura y distante, de comentarios mordaces y gestos altaneros, y, sin embargo, su carácter no se correspondía con la imagen que proyectaba. Era algo rara, por supuesto, pero tal vez su mayor rareza consistía en que no parecía importarle lo que los demás pensaran de ella.

—¿Por qué estás trabajando aquí? No creo que te haga falta un trabajo de verano… —se atrevió por fin a preguntarle una tarde cuando ya estaban a punto de cerrar. Rebecca se quedó en silencio durante un buen rato y Ethan pensó que había cruzado algún límite invisible.

—En verano puedo hacer dos cosas: irme con mi madre a Los Ángeles, donde estoy sola la mayor parte del tiempo y, cuando la veo, solo me habla para criticar mi forma de vestir, lo que como o cualquier cosa que haga, o irme con mi tía abuela Edith a su casa de Richmond, donde no me deja ni un minuto a solas y no hace más que criticar mi forma de vestir, lo que como o cualquier cosa que haga. —Su rostro se había oscurecido, al igual que su voz, pero de inmediato recuperó el tono despreocupado—. Pensé que este verano quería algo diferente. Scott me dijo que tus padres buscaban un ayudante para el verano y esta librería es uno de mis sitios favoritos de la ciudad, así que… aquí estoy.

Ethan se quedó pensativo mirando las delicadas manos de Rebecca, que jugueteaba nerviosa con un pesado anillo. Por un instante, la joven había abierto una ventana y lo había dejado asomarse a su interior, aunque intuía que aún se guardaba demasiadas cosas.

—Tus veranos son una mierda —dijo al fin—. ¿Es que no sabes que los ricos pasan las vacaciones en playas paradisíacas y en destinos exóticos? Alguien debería habérselo explicado a tus padres.

Rebecca dejó de juguetear con el anillo y lo miró a través de los párpados entornados, ignorando su broma.

—A mis padres deberían haberles explicado muchas cosas —comentó con tono mordaz, pero enseguida regresó a su impasibilidad habitual—. ¿Qué hay de tus veranos? ¿Qué haces cuando no te toca trabajar en la librería?

Ethan habló entonces del abuelo Fred, del Octopus, de Wrightsville, de la escuela de navegación. Habló del mar, del viento azotando las velas, del sonido del agua en medio del silencio, del movimiento del barco bajo los pies, de la satisfacción del trabajo duro a bordo, de la sensación de paz y de libertad que parecían envolverlo cuando navegaba… Se dejó llevar y no supo cuánto tiempo estuvo hablando, pero cuando se calló, hacía un buen rato que se había puesto el sol. Rebecca lo miraba con una expresión intensa, con los labios entreabiertos y los ojos asombrados, como si lo viera por primera vez. Parecía incluso que le costaba un poco respirar. Algo (una emoción ya casi olvidada) se removió dentro de él.

—He subido a un barco varias veces —habló ella al fin, con la voz algo ronca—. Yates increíbles de amigos de mis padres, pero creo que nunca he sentido todo lo que cuentas. Esa gente tiene barcos para hacer fiestas y reuniones de negocios informales, no para navegar. Creo que me gustaría sentir alguna vez todo lo que has contado.

—El domingo —apuntó Ethan sin darse cuenta de lo que estaba diciendo, perdido en los tormentosos ojos de la joven—. El lago Murray no es el mar, pero es lo que tenemos por aquí. Llamaré al viejo Barry para que nos reserve una embarcación.

Nada más decirlo, Ethan se dio cuenta de que acababa de proponer una cita a Rebecca Miller. No era una cita de verdad, claro, porque él ya no se sentía atraído por ella. Bueno, tal vez se estaba empezando a sentir un poco atraído, pero era solo porque pasaban demasiado tiempo juntos. No era real, porque él salía con Claire y ya había superado aquella absurda fase del año anterior, así que se obligó a recordar que tenía novia y que Rebecca salía con Scott Williams.

—Dile a Scott que venga el domingo—se forzó a decir para desmontar aquella falsa cita antes de despedirse de ella.

Fuera de los muros de la librería, Ethan tenía otra vida a la que dedicaba muy poco tiempo y de la que Rebecca no formaba parte. Se reunía con Tommy y los chicos un par de veces a la semana para jugar a la play, pedir una pizza y tomar un par de cervezas; salía a correr algunas mañanas y hablaba con Claire cada dos o tres noches. A Patrick Higgins le había sentado bien el cambio de aires, su madre estaba más relajada y ella pasaba el día con sus primos, montando a caballo y bañándose en la nueva piscina de sus abuelos. A medida que pasaba el tiempo, Ethan se daba cuenta que algo no iba bien. No la echaba de menos o, mejor dicho, la echaba de menos igual que añoraba a Valerie o a Nicole, que se habían embarcado en un viaje por carretera sin destino fijo y no esperaba verlas hasta el final del verano. No echaba de menos a Claire, su novia, sino a Claire, su amiga. La distancia le estaba mostrando lo evidente: que su relación era un fraude, que todos sus esfuerzos por sacarla adelante no habían servido de nada. No quería hacer daño a Claire, no debería dejar a su novia cuando estaba atravesando un momento personal tan difícil, pero no resultaba demasiado honesto seguir con una relación en la que ya no creía. Todo era demasiado confuso, especialmente desde que Rebecca había invadido cada rincón de su vida sin pretenderlo. Estaba empezando a sentirse atraído de nuevo por ella, por aquella chica demasiado oscura, demasiado rara, demasiado complicada, y no sabía muy bien cómo manejarlo.

Scott no apareció el domingo. Según Rebecca, había preferido quedarse con David haciendo algo en el ordenador. Ethan la miró fijamente: aquella mañana no llevaba nada de maquillaje, lo que dejaba al descubierto sus delicadas facciones, y tuvo que controlar el impulso de acariciar su piel limpia y fresca. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta, una camiseta de tirantes y unos shorts que dejaban al descubierto sus piernas elegantes, largas y delgadas, pero sorprendentemente fuertes. Allí, en el embarcadero del lago Murray, casi parecía una adolescente normal, la anodina chica en la que se habría convertido si no hubiera cambiado su forma de vestir y se hubiera paseado por todo Oak Hill como si fuera intocable. Ethan comprendió entonces que en el pasado todos estaban equivocados, incluido él. Rebecca no era anodina y daba igual como se vistiera o se maquillara. Era preciosa, frágil y fuerte al mismo tiempo, llena de contradicciones, y él solo quería descubrirlas todas.

—Bueno, ¿vas a enseñarme a navegar o nos vamos a quedar aquí toda la mañana?

Ethan asintió con brusquedad y se dirigió con largas zancadas hacia el pequeño velero que le había reservado el viejo Barry. Su antiguo jefe había guardado para él su embarcación favorita: un pequeño y ligero velero blanco de cinco metros de eslora, cómodo y manejable, con motor fueraborda auxiliar y orza abatible. Se volvió para ayudar a Rebecca a subir a la embarcación, pero la adolescente ya había saltado dentro del velero con agilidad, así que se limitó a indicarle el nombre de las principales partes del barco y le dio unas cuantas instrucciones fáciles para que lo ayudara a poner a punto la embarcación, mientras él hacía algunas comprobaciones de rutina, como revisar la jarcia y las velas, el nivel del combustible y el equipo de seguridad y preparar los cabos para manejar las velas. Por fin soltaron los amarres y Ethan se concentró en las maniobras, al tiempo que daba sucintas órdenes a su acompañante, que ella cumplía con una rapidez y eficacia inusitada para ser una novata.

Sin embargo, Ethan estaba tenso. No debería haber propuesto aquella salida o ella tendría que haberla rechazado o, mejor aún, su novio tendría que haber venido: cualquiera de las opciones habría sido válida para no encontrarse a solas con ella en medio del lago. Era demasiado consciente de su presencia y tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no quedarse mirando como un idiota sus interminables, delgadas y musculosas piernas. La chica le gustaba a rabiar y él tendría que haberse dado cuenta que aquella excursión en barco iba a ser un grandísimo error.

—Tengo manzanas y galletas de jengibre por si te mareas —le habló al fin. Su abuelo le había acostumbrado a llevar siempre aquel remedio natural para estómagos vacíos, aunque no parecía que Rebecca fuera a necesitarlos.

Navegaron en silencio durante un buen rato, tan solo roto por las breves indicaciones de Ethan, hasta que se alejaron de la orilla y del resto de embarcaciones y ya solo veían el agua y las verdes montañas en el horizonte, que se alzaban majestuosas sobre ellos. Solo se escuchaban los sonidos de la naturaleza y el murmullo del barco deslizándose por el agua. Una maravillosa sensación de paz se extendió sobre ellos. Ethan miró a Rebecca, que estaba absorta, con la mirada perdida en el horizonte, mientras la brisa hacía revolotear los mechones de pelo que se habían soltado de su coleta. De pronto, ella se giró hacia él con una resplandeciente sonrisa que le cortó la respiración. Era la misma sonrisa que esbozó diez años atrás, cuando salió a saludar sobre el escenario del Teatro Mary Carsons: una sonrisa deslumbrante, feliz, la más bonita que Ethan había visto en su vida. El tiempo pareció haberse detenido en aquella sonrisa hasta que él mismo se obligó a volver a la realidad, una realidad en la que él tenía novia y no la engañaba, así que volvió a concentrarse en la navegación. Un par de horas después fondearon cerca de una cala escondida y, sentados en la bancada, comieron los sándwiches que había llevado Rebecca.

—¿Cuánto tiempo llevas saliendo con Scott? —preguntó al fin, rompiendo el silencio. En realidad, no quería saber sobre su relación con Williams. O tal vez sí. Ya no estaba seguro de nada. Quizás tan solo era una forma de recordarse que la joven estaba fuera de su alcance.

Rebecca enarcó las cejas.

—No salgo con Scott. Solo somos amigos.

—¿Amigos? Pero, el otro día, en el descampado parecía que… bueno, os fuisteis juntos y yo entendí… —recordó, confuso. Trató de ignorar la salvaje alegría que la invadió de golpe.

Rebecca no le ayudó. Lo miraba sin parpadear, esperando a que acabara sus vagas explicaciones. Al final, pareció apiadarse de él.

—El fin de semana mi hermano y sus amigos estaban en casa y no me gusta quedarme allí cuando tiene una de sus fiestas, así que duermo en casa de Scott. En la caravana de Lil no hay espacio, sería raro quedarme en casa de los Hamilton y la de Alison no es una opción, así que lo mejor es la habitación de invitados de Scott.

Ethan tardó un rato en digerir la información y sus propias emociones, entre las que predominaba una clara sensación de alivio. Por un lado, pensar que Rebecca tenía novio lo había hecho sentirse seguro, porque suponía una razón más para mantenerse lejos de ella, pero, por otra parte, no podía negar que había estado celoso.

—Una vez estuve en una de las fiestas de tu hermano. Se enfadó mucho porque tú te habías colado —recordó Ethan sonriendo, pero el rostro repentinamente serio de Rebecca le hizo saber que había metido la pata. La chica tenía la mandíbula tensa y le pareció detectar un ligero temblor en sus manos—. ¿Por qué no te gustan las fiestas de tu hermano?

De pronto, parecía muy importante saberlo, pero Rebecca recogió en silencio los restos del almuerzo y sugirió que regresaran. Hicieron el camino de vuelta sumidos en sus propios pensamientos, pero al desembarcar ella le agradeció la excursión. La vio alejarse pedaleando en su bicicleta morada, con la mochila al hombro y la coleta medio deshecha, su figura haciéndose cada vez más pequeña hasta desaparecer en el horizonte. Entonces se dirigió hacia la caseta del viejo Barry y se sentó con su antiguo jefe para tomar un refresco mientras hablaban de los últimos modelos de lanchas. Sin embargo, no conseguía quitarse de la cabeza el rostro serio de Rebecca, la nada sutil forma en la que se había cerrado por completo. No era asunto suyo, no debería serlo, y, sin embargo, deseaba borrar toda preocupación de su pensamiento.

Volvieron a sus rutinas en la librería, pero ella marcó las distancias y él no se atrevió a romperlas. Un par de semanas después regresaron sus padres y Ethan decidió que era el momento de realizar una escapada a Wrightsville. Una cobardía, por supuesto, pero necesitaba un respiro. El abuelo Fred lo recibió con entusiasmo y pasaron dos semanas a bordo del Octopus, recorriendo las Sea Islands. Creyó que el viaje le ayudaría a reencontrar su calma habitual, a acabar con toda la confusión y a dejar atrás sentimientos que no quería tener, pero se equivocó y, tumbado en cubierta, bajo la inmensidad del cielo estrellado, no dejaba de pensar en Rebecca y en Claire. Pensaba con cariño en Claire, mientras analizaba las razones por las que seguía saliendo con ella. Sus propias respuestas le produjeron un enorme desasosiego, porque hacía mucho tiempo que sabía qué emociones lo ataban a su novia del instituto: afecto, comodidad y una mal entendida lealtad. No parecían los mejores pilares para una relación. ¿Dónde quedaban el amor, la pasión, la ilusión? ¿Era todo eso lo que le hacía sentir Rebecca? ¿O tal vez se trataba solo de la novedad, de lo misterioso, de lo diferente? Cuando al final caía rendido, tras darle vueltas y vueltas a sus confusas emociones, seguía soñando de forma obsesiva con unos ojos tormentosos, un insidioso tirante de encaje negro y una boca del color del algodón de azúcar.

Cuando regresó a Oak Hill, con la piel bronceada y el pelo más largo, su madre le aseguró que solo le faltaba el parche para parecer un auténtico pirata.

Con sus padres al cargo de la librería y la ayuda de Scott y Rebecca, su presencia en The Blue Owl ya no resultaba tan necesaria, así que hizo algún turno suelto, evitando coincidir con Rebecca, y dedicó el resto del tiempo a salir a correr, jugar al Final Fantasy con Tommy y reunirse con Val y Nicole, que estaban de vuelta de su aventurero viaje por carretera.

Faltaban pocos días para regresar a la universidad y, en realidad, estaba deseando alejarse de Oak Hill, alejarse de Rebecca, y volver a sus rutinas académicas, a sus amigos de Virginia Tech y a sus partidas nocturnas. Con un poco de suerte, podría irse sin ver de nuevo a Rebecca, pensó mientras corría por el camino de Stone Bridge. Ya casi nadie utilizaba aquel camino, tan popular en otros tiempos, que llevaba al viejo puente de piedra. Solo se acercaba por allí algún paseante solitario o alguna pareja atraída por el romántico paraje que rodeaba al puente, pero, en realidad, había caído en desuso tras la construcción de un puente más grande y moderno en una zona más accesible del río, en la que el ayuntamiento había instalado mesas de pícnic y una zona recreativa para niños. Sin embargo, el viejo puente, con sus tres arcos irregulares de piedra y su calzada arqueada, poseía un encanto singular.

Al girar la curva, Ethan se topó con la inconfundible bicicleta morada a un lado del camino. Aquel no era un lugar demasiado transitado, así que observó con cautela y se le cortó la respiración ante la inesperada imagen: Rebecca Miller estaba subida sobre el pretil del puente en ropa interior. Sintió el paladar repentinamente seco, pero no porque la visión de la joven en ropa interior le hubiera despertado deseo alguno, sino porque sintió un miedo atroz oprimiéndole la boca del estómago.

Rebecca, de espaldas a él, caminaba sobre la ancha barandilla, con los brazos extendidos, la espalda recta y los hombros y las caderas alineados, mientras daba pasos cortos y lentos con la punta del pie estirada, como si estuviera dando pequeños pasos de ballet. Llevaba un conjunto de ropa interior de encaje negro y, tal vez en otra situación, Ethan se habría quedado anonadado ante la vista de aquel delgado cuerpo, casi sin curvas, que sin embargo le resultaba irresistible. Pero en aquel momento solo estaba pendiente de evitar que un resbalón fatal lanzara a Rebecca puente abajo. Temió emitir algún tipo de sonido inesperado que la asustara y la hiciera caer.

—Rebecca —susurró al final, acercándose lentamente, con todo el sigilo del que era capaz. Ella irguió un poco más la cabeza y se giró despacio, moviendo todo el cuerpo de manera equilibrada.

—Hola, Ethan —lo saludó sin mover un solo músculo y luego siguió caminando por el pretil del puente, avanzando hacia él.

—Supongo que sabes que es un poco temerario lo que estás haciendo —dijo con tono serio, conteniendo las ganas de agarrarla por la cintura y bajarla del peligroso borde.

Ella se rio con suavidad y se paró. Se dio la vuelta hasta quedar de cara al río. Se escuchaba el murmullo del agua y el de la brisa colándose entre las hojas de los árboles.

—Aquí hay una poza. Los hermanos Muñoz nos la enseñaron el año pasado a Liliana y a mí. Creo recordar que este era el punto exacto.

—¡No pensarás tirarte al agua! —exclamó Ethan, cada vez más asustado, olvidando toda prudencia. La garganta se le hizo un nudo y el corazón empezó a palpitarle a toda velocidad—. ¿Estás loca? ¡Podrías matarte!

Ella se rio de nuevo.

—No voy a matarme, Ethan. Solo voy a saltar.

Antes de que el chico pudiera abalanzarse sobre ella, se colocó en posición de salto y se lanzó al vacío de cabeza, con los brazos extendidos y el cuerpo formando un arco perfecto. Ethan emitió un grito ahogado y se abalanzó sobre la barandilla a tiempo para ver su cuerpo zambulléndose en el agua. Se arrancó la ropa y las zapatillas con una furia inusitada, sin quitar la vista del punto en el que había caído Rebecca, esperando verla aparecer en cualquier momento. No salía del agua y, sin pensar, se arrojó detrás de ella. La caída fue tan veloz que apenas tuvo tiempo a darse cuenta del vértigo que atenazaba su estómago y la adrenalina corriéndole por las venas. Cuando por fin sintió el contacto del agua, recuperó el control de su cuerpo y solo pudo agradecer para sus adentros que siguiera con vida. Al menos Rebecca había acertado con el lugar en el que se encontraba la poza. Sacó la cabeza al exterior, aspiró una larga bocanada de aire y la buscó a su alrededor. Estaba a punto de zambullirse de nuevo, cuando la vio sentada en la orilla, con su largo pelo mojado y una sonrisa autosuficiente. Se abrazaba las rodillas y el sol arrancaba destellos azulados a su pelo teñido de negro. Con un suspiro de alivio, nadó hacia ella.

—¡Estás completamente loca! Irresponsable, insensata, suicida… —Ethan siguió mascullando insultos por lo bajo, mientras salía del río y se dejaba caer a su lado.

—Ha sido alucinante, ¿verdad?

Ethan permaneció un rato callado, se tumbó, colocando los brazos bajo la cabeza, y miró el cielo, de un azul tan claro que tuvo la virtud de calmarlo.

—Sí —afirmó antes de empezar a reír. Rebecca se tumbó a su lado y las carcajadas de ambos resonaron durante un buen rato, ahuyentando el miedo y los nervios.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Ethan cuando se tranquilizaron. Sintió que ella se tensaba a su lado y pensó que no contestaría.

—Mi madre está en la ciudad —dijo al fin—. Tiene la capacidad de ponernos a todos muy nerviosos, en especial a mí. A ratos se olvida de que existo y quisiera que me mirara, pero cuando por fin repara en mi presencia, me critica tanto que se vuelve insoportable. Absorbe toda la energía de la casa… Es… No sé explicarlo mejor. Cuando está en casa y me vuelve loca, necesito soltar tensión de alguna forma.

—¿Quieres decir que, como tu madre te agobia, te tiras por un puente? Parece un poco radical, ¿no?

—Sí, supongo que sí —suspiró Rebecca.

Ethan se giró hasta quedar tumbado de lado. También ella movió la cabeza en su dirección y se miraron a los ojos.

—Ha sido una estupidez.

—Lo sé.

—No vuelvas a hacerlo, por favor —musitó Ethan, cada vez más atrapado en su mirada azul grisácea.

Rebecca negó lentamente con la cabeza y se quedaron en silencio tumbados sobre la hierba húmeda, pendientes tan solo de las pupilas del otro, del susurro de la brisa entre los árboles y del murmullo del agua.

—¿Quieres besarme? —preguntó Rebecca, finalmente.

—Sí. —Casi no reconoció su propia voz, que sonó más ronca de lo habitual.

—¿Vas a hacerlo?

—No.

—Bien.

Continuaron callados. Ethan era cada vez más consciente de que ambos estaban tumbados sobre la hierba, vestidos tan solo con la ropa interior, pero empleó toda su fuerza de voluntad en no bajar la mirada de su rostro. Empezaba a sentir un curioso hormigueo en los dedos, atraídos por la piel pálida y perfecta de la chica que tenía al lado.

—¿Te pasa a menudo? Lo de querer besar a chicas que no son tu novia, quiero decir.

—Solo contigo —reconoció Ethan. No pudo resistirse y alargó la mano para acariciar su mejilla. Fue un contacto tan ligero y rápido, que ambos fingieron que no había tenido lugar—. Hoy no llevas maquillaje…

—Iba a clase de baile, pero se ha cancelado. Nunca me maquillo para bailar —añadió, antes de romper el contacto visual—. Será mejor que nos vayamos.

Rebecca se puso en pie con cierta tristeza y emprendió el ascenso. Sus pies, anchos, cuadrados y de arco elevado, se movían con seguridad entre las piedras que salpicaban el camino de vuelta al puente. Recogieron sus ropas y se vistieron en silencio.

—Voy a romper con Claire —anunció de forma inesperada cuando la vio subirse a su bicicleta. Ella se volvió y sus ojos parecían más grises.

—No lo hagas por mí —afirmó, antes de alejarse pedaleando de regreso a la ciudad.

Capítulo 13

La Fundación Allegra Sage, dedicada a promover la preservación del patrimonio histórico del condado y el turismo activo en la región, les concedió una generosa subvención que cubriría parte de las obras de rehabilitación de Oak Farm. Apenas dos días después, el ayuntamiento firmó el permiso de obras y Rebecca pudo llamar al contratista que les había recomendado Matthew. Nathan Reynolds (noventa toscos kilos de puro músculo, brazos cubiertos de tatuajes, manos grandes y callosas y acerados ojos grises) y su equipo invadieron la antigua granja y una semana después parecía que un bombardero había pasado por Oak Farm. Rebecca y Liliana contemplaron desoladas las montañas de restos demolidos que se extendían por el jardín. Habían arrancado el revestimiento de madera de la fachada, retirado el tejado e incluso la barandilla de la terraza del segundo piso. En el interior apenas quedaban en pie la escalera, la chimenea principal y un par de muros de carga.

—Hay humedades en el sótano, aunque no parece demasiado grave. Solo ha afectado a una de las paredes —anunció Reynolds, mientras daba una larga calada a un puro e ignoraba la expresión asqueada de las chicas ante la visión del humo saliendo por su boca— y hemos llamado a los de antiplagas. No podremos continuar hasta que ellos hagan su tarea. Habrá que añadirlo al presupuesto.

—¿De qué es la plaga? —preguntó Lil.

—Mejor pregúnteme de qué no es la plaga, porque esta casa las tiene de todos los tipos, señorita —explicó con sorna el contratista, mientras recorría con mirada depredadora a Liliana. La morena alzó la barbilla y apoyó las manos en las caderas hasta que el áspero empresario retiró la mirada. Rebecca rio para sus adentros. A veces Lil podía resultar muy intimidante y ni siquiera los tipos duros como Nathan Reynolds eran capaces de resistir su fortaleza—. Ahí dentro conviven mapaches, abejas y todo tipo de criaturas que no creo que quieran como inquilinos —añadió Reynolds en un tono más cauto.

Matthew regresó a Oak Hill para comprobar la marcha de las obras. Mientras recorrían el jardín lleno de escombros, asentía satisfecho.

—Va a ser espectacular, ya verás. Nathan y su equipo trabajan rápido y bien. Es un perfeccionista nato y será muy honesto con el presupuesto. Es el mejor del condado… Vaya, ten cuidado —exclamó agarrando a Rebecca por el codo cuando tropezó con una piedra. No la soltó de inmediato, sino que la miró con cierta intensidad que la incomodó—. ¿Cenas conmigo esta noche?

Rebecca se mordió el labio, dubitativa. Lil había insistido varias veces en que le gustaba al arquitecto y ella no quería darle falsas esperanzas, especialmente desde que su reciente tregua con Ethan había despertado en ella viejos sentimientos que creía haber superado tiempo atrás.

— Llevo semanas soñando con la comida de Liliana y quiero que me cuentes todo sobre las cartas de los Adkins —añadió el arquitecto con su sonrisa más encantadora.

Al final aceptó con cierta reticencia, pero se esmeró para que su aspecto, aquella noche, no diera pie a equívocos. Nada de vestidos coquetos ni estudiados recogidos, sino unos vaqueros ajustados y una camiseta estampada oversize de escote bajo y redondeado. Matthew, vestido con chaqueta y camisa, parpadeó al ver su estilo cómodo y universitario, que resaltaba la diferencia de edad entre ambos, pero aseguró que estaba preciosa cuando la recogió en el portal y lo repitió mientras la camarera los acompañaba al reservado. Tras hojear la carta, Matthew pidió fettuccini con salsa pesto y ella se decantó por la ensalada de salmón ahumado y queso de cabra con tomate, brotes de lechuga roja y verde, tatsoi y rúcula, a sabiendas de que se saltaría su disciplinada dieta en el postre con una porción de tarta de zanahoria. Hablaron un rato sobre las obras en Oak Farm, lo que relajó a Rebecca. Sin duda, Lil estaba equivocada y Matthew y ella solo eran dos personas que se caían bien y compartían fascinación por una historia antigua.

—Tengo sentimientos encontrados con los Adkins —reconoció Rebecca, tras dar un sorbo a su copa de agua—. Me encanta su historia personal, pero no puedo evitar sentirme incómoda con el tema de la esclavitud.

—Bueno, en aquella época era habitual. No podemos juzgar la historia desde nuestra perspectiva moderna…

Estaban tan embebidos en la conversación que ninguno se dio cuenta de la sombra que se cernía sobre ellos.

—Había muchas voces en la época que ya hablaban contra la esclavitud, así que no debe ser una perspectiva tan moderna. —La voz profunda de Ethan se deslizó con suavidad bajo su piel, provocando que un delicioso escalofrío recorriera la espalda de Rebecca. Alzó el rostro y se encontró con una oscura mirada que no supo descifrar, tal vez por aquel ojo apagado, casi inerte, que vaciaba su expresión—. No quería interrumpir, pero no he podido evitar escucharos —se disculpó mirándola fijamente hasta que ella sintió un ligero rubor cubrir sus mejillas. Por fin, se volvió hacia el arquitecto con la mano extendida—. Ethan Bradley —se presentó y un Matthew sorprendido farfulló su nombre, mientras estrechaba la mano.

—En realidad, el propio mayor Adkins debía de estar de acuerdo con la perspectiva abolicionista, porque acabó liberando a todos sus esclavos. —Rebecca retomó el tema, tratando de serenarse.

—¿Y tú crees que moralmente eso lo disculpa de que hiciera su fortuna poseyendo a otros seres humanos? —inquirió Ethan mientras tomaba asiento de forma despreocupada en el banco de madera que ocupaba Rebecca. La joven le hizo un sitio de manera inconsciente—. Aunque acabara haciendo lo correcto, lo cierto es que creó un imperio a partir de un sistema inmoral que privaba de libertad a otras personas. No debió de un hombre cruel, eso hay que reconocerlo, porque después de liberar a sus esclavos, la mayoría se quedó trabajando en su plantación…

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Rebecca con curiosidad. La sonrisa ladeada de Ethan surgió de nuevo y solo entonces fue consciente de que se había sentado junto a ella y que estaban demasiado cerca. Sentía la presión de la pierna de Ethan junto a la suya, la calidez que emanaba de su cuerpo y ese familiar olor a bosque que nunca había llegado a olvidar.

—Tenía curiosidad y he cogido en la biblioteca el libro de Marcus Adkins. Me hablaste con tanto entusiasmo de la historia que quise saber más —explicó antes de volverse a la camarera y pedirle una ración de alitas de pollo picantes y una cerveza.

Ambos se enfrascaron en la conversación como si Matthew Gresham no estuviera presente. En realidad, Rebecca prácticamente había olvidado la presencia del arquitecto, que hizo uno o dos desafortunados intentos de intervenir en la conversación antes de concentrarse en su comida con gesto de fastidio. No tenía nada que hacer, claro, no con un Ethan Bradley relajado, con una conversación fluida y exhibiendo todo el antiguo carisma de su juventud. No se dieron cuenta de que se habían encerrado en su propia burbuja, que habían empezado a picotear el uno del plato del otro, mientras hablaban. La charla se detuvo con brusquedad cuando Rebecca alargó el brazo para servirse más agua y el amplio escote de su camiseta resbaló, dejando expuesto uno de sus hombros. Ethan enmudeció de golpe y Rebecca supo, casi sin mirarlo, que su hombro desnudo había acaparado toda su atención. Él siempre había sentido debilidad por aquella parte de su cuerpo y a ella le vinieron de golpe a la memoria todas las veces que lo descubrió mirando embobado sus hombros descubiertos antes incluso de que cruzaran una sola palabra. También recordó los besos ardientes que prodigaba a aquella zona durante el tiempo que estuvieron juntos, como un conquistador que se estuviera apoderando de una nueva tierra, y que hacían que ella se sintiera fascinante, a pesar de ser consciente de que sus hombros no eran nada del otro mundo. Demasiado delgados, demasiado huesudos, demasiado pálidos, como el resto de su cuerpo, pero a Ethan parecían volverlo loco y eso era todo lo que importaba, exactamente como en aquel momento, en el que su mirada, durante unos segundos, se volvió hambrienta, e incluso creyó detectar un brillo voraz en su ojo apagado. ¿Sería posible que, después de tres años, ella siguiera atrayéndole de la misma forma? Sintió que su estómago se encogía de anhelo, pero Ethan Bradley poseía un nuevo autocontrol y el deseo desapareció de inmediato de su rostro, llevándose también la camaradería que habían compartido hasta el momento. Retiró la mirada de Rebecca y se giró hacia Matthew que, concentrado en su comida con el ceño fruncido, no se había percatado del cambio producido entre la pareja.

—Creo que os debo una disculpa —carraspeó Ethan, recogiendo su plato y su cerveza—. Me he entusiasmado tanto con la conversación que no me he dado cuenta de que estaba interrumpiendo vuestra cita. Perdonadme. —Y se alejó de ellos con toda la rapidez que le permitía su cojera, desapareciendo de forma tan inesperada como había llegado. Dejó cierta sensación de vacío en la mesa, pero Rebecca acababa de darse cuenta de lo grosera que había sido con Matthew y se volvió hacia él con una sonrisa forzada que pretendía ser amistosa y con la que trató de ocultar la confusión que sentía. Los pensamientos revoloteaban dentro su cabeza a doscientos por hora, incapaz de controlarlos. Solo Ethan tenía aquel poder sobre ella y lo había tenido desde aquella vez en The Blue Owl, el primer verano que trabajaron juntos, cuando le habló de lo que sentía a bordo del barco de su abuelo.

Ethan había regresado de la universidad algo diferente: un poco más adulto y más atractivo de lo que recordaba. Los Bradley se marcharon de vacaciones, Kendra seguía de baja maternal y ellos dos se quedaron a cargo de la librería. La sorprendió lo rápido que bajó las defensas con él, pese a su desafortunado primer encuentro. Sin embargo, al poco tiempo él parecía tener su trabajo en alta estima y ella se sorprendió por lo cómoda que se encontraba con el antiguo capitán del equipo de hockey. Había poca gente con la que Rebecca se sintiera a gusto, pocas personas con las que se permitiera ser ella misma, pero con Ethan pronto se encontró manteniendo largas conversaciones sobre libros, cine y música, sobre la universidad, el instituto, las clases de baile… Nunca nada demasiado personal, pero poco a poco empezó a levantar las barreras, lo dejó asomarse a su interior y ella tuvo ganas de conocerlo un poco mejor. No se dio cuenta de lo mucho que le gustaba el chico que estaba empezando a descubrir hasta aquella tarde en la que Ethan Bradley le habló del mar y de lo que sentía al navegar. Habló con tanta pasión y tanto entusiasmo que casi podía verlo en la cubierta de un barco, con el viento azotándole el rostro, el pelo revuelto y sus grandes manos dirigiendo el timón, libre, fuerte, poderoso. Fue entonces cuando se encontró casi sin aliento, mirando hipnotizada sus ojos brillantes y oscuros, la masculina línea de su mandíbula y su boca carnosa. Se olvidó de todas sus defensas, se olvidó de que ella había decidido ignorar a los chicos desde su experiencia con Connor, se olvidó de que aquel chico tenía novia y no era para ella. Se olvidó de todo ello por un momento, pero recuperó la cordura a tiempo para tratar de renegar de la innegable atracción que había empezado a sentir por Ethan y se pasó los siguientes días luchando contra sí misma, contra los sentimientos que estaban despertando en ella y ese deseo absurdo que le provocaba en cada encuentro. Aun así, tuvo momentos de debilidad en los que se olvidaba de que aquel chico no era para ella, momentos como la no-cita en el lago Murray, en el que se quedó impresionada al verlo manejar el velero y disfrutó de un día relajado y feliz a bordo del pequeño barco, y muy especialmente aquel día en Stone Bridge, cuando Ethan se lanzó al río por ella. Jamás olvidaría el momento exacto en el que su corazón se saltó un latido al verlo salir del agua y nadar hacia la orilla. No fue su pelo mojado, ni sus ojos brillantes, ni siquiera su espectacular torso desnudo lo que detuvo su corazón, sino la certeza de que aquel chico había sido capaz de lanzarse al vacío por ella sin pensarlo dos veces y que por culpa de su estúpido juego podía haber salido herido. Solo después, cuando su corazón había recuperado el ritmo normal y se tumbaron el uno junto al otro, mojados y medio desnudos, las mariposas de su estómago se volvieron locas y empezaron a batir las alas enloquecidas. Se asustó de tal modo que quiso salir huyendo. No estaba preparada para aquellos nuevos sentimientos. Tal vez no lo estuvo nunca, reconoció mientras hojeaba la carta de postres con desgana y obligaba a su mente a dejar los recuerdos y regresar a The Black Sheep.

Durante el resto de la cena se esforzó por ahuyentar a Ethan de su cabeza y concentrarse en Matthew, pero el arquitecto parecía pensativo. No se enfadó y aceptó las disculpas de Rebecca con elegancia, aunque ya no desplegó su entusiasmo habitual. La acompañó a casa y al llegar al portal, mientras Rebecca buscaba las llaves en el bolso, Matthew se inclinó sobre ella para besarla. Un beso ligero en la comisura de la boca y otro más intenso cubriendo por completo sus labios. Matthew besaba bien, resultaba agradable sentir su rostro afeitado y su abrazo acogedor, pero no era suficiente, así que se separó de él con suavidad. Lo sintió de veras. Era un buen hombre, inteligente y espontáneo, pero no era para ella, así que lo rechazó con mucha ternura y él ahogó un suspiro.

—No, si ya lo sabía. Desde que ese tipo se sentó en la mesa, supe que no tenía nada que hacer contigo, pero no quería rendirme sin intentarlo. —Rebecca quiso decir que su rechazo no tenía que ver con Ethan, pero no pudo mentirle, así que se limitó a guardar silencio—. Creo que será mejor que olvidemos esta noche, ¿te parece? Mañana volveremos a ser arquitecto y clienta y no volveré a pedirte una cita, aunque si cambias de idea, siempre puedes pedírmela tú.

Matthew guiñó un ojo con picardía, lo que arrancó una carcajada a Rebecca y despejó el mal ambiente entre ellos. Cuando salió del ascensor, escuchó el ladrido de Huck y se preguntó si Ethan estaría ya en casa. Otra mujer más valiente habría llamado al timbre para hablar con él sobre lo que había sucedido aquella noche, pero Rebecca estaba demasiado cansada y no quería romper la frágil tregua que se había establecido entre ambos.

El ballet le permitía poner en orden sus emociones, pero apenas había empezado a realizar su rutina de barra cuando Bella Carrington entró en la sala con paso decidido.

—Te necesito en el aula tres —anunció sin saludarla siquiera y salió como un vendaval, envuelta en un remolino de telas y dejando una estela de intenso perfume.

Curiosa, Rebecca recogió sus cosas y se dirigió al aula, donde encontró un panorama desolador. Una adolescente enfurruñada y una profesora enfadada, entre las que se podía cortar la tensión con un cuchillo. La directora de la academia esperaba en la puerta, con gesto serio.

—Audrey tiene las pruebas para el Conservatorio de Boston y está algo nerviosa con la preparación de la coreografía y la entrevista. He pensado que, puesto que tú pasaste ambas pruebas, tal vez podrías echarle una mano.

Rebecca estudió atentamente a la joven, algo más baja que ella y con la cara salpicada de pecas. Llevaba el pelo rojizo recogido en una coleta y un maillot azul marino.

—No estoy nerviosa —aclaró exaltada—. La coreografía de Lana es un asco y no muestra lo mejor de mi forma de bailar. No pienso presentarme así a las pruebas, sería una pérdida de tiempo.

—Lana es una profesora excelente que ha preparado a muchas chicas —defendió Bella a la profesora—, pero estás nerviosa y es normal que tengas dudas. Rebecca ha estado en tu misma situación y ha venido para ayudarte a entender el proceso.

La adolescente la recorrió con la mirada de arriba abajo.

—¿Tú has estudiado en el Conservatorio de Boston?

—No, en Seattle, en la UDub[5]. —Audrey soltó un bufido que sonó bastante irreverente, pero Rebecca no se acobardó—. Me admitieron en el Conservatorio de Boston y también en Juilliard, pero preferí la Universidad de Washington.

—¿Por qué? —espetó, pero al ver las cejas enarcadas de Rebecca cambió el tono y se expresó con más educación—. ¿Por qué acabaste en Seattle? Si yo entrara en una de las grandes, no me lo pensaría dos veces…

Rebecca no sabía cuál era la situación de la chica ni qué respuesta sería la adecuada, así que optó por ser honesta.

—Quería irme lo más lejos posible de aquí y tampoco estaba demasiado segura de querer dedicarme al ballet.

—Pero debes ser buena si te admitieron en todos esos centros… ¿No quieres ser bailarina profesional?

—No me gustan los escenarios —respondió Rebecca encogiéndose de hombros y con ganas de terminar el interrogatorio. A fin de cuentas, el encuentro no iba sobre ella, sino sobre Audrey—. ¿Por qué no me muestras esa coreografía que tanto te disgusta?

Audrey hizo un mohín enfurruñado, pero asintió. Puso la música, se dirigió al centro de la sala y empezó a bailar delante de tres pares de ojos. Tenía buena técnica y una excelente expresión corporal, pero algo fallaba. El baile no fluía con naturalidad, como si la joven no se creyera el papel que estaba interpretando y, tal vez, tenía que reconocer Rebecca, había algunos fallos en aquella elaborada coreografía, excesivamente técnica y que dejaba poco espacio a lo emocional. En realidad, aquel había sido un enfrentamiento constante de Rebecca con algunos de sus profesores en la universidad, porque ella entendía la danza como un arte sensible que estaba por encima de la técnica. Para Rebecca, la técnica debía estar al servicio de las emociones, nunca a la inversa, y por ese motivo chocaba con sus maestros más puristas. Bella Carrington la entendía bien y tal vez por eso nunca bailó tan a gusto como en su academia, pero la profesora de Audrey parecía preferir «coreos» llenas de virguerías. Una persona prudente daría un par de consejos interpretativos a la adolescente y tranquilizaría sus dudas, pero a Rebecca nunca le importó demasiado la opinión de los desconocidos y no creía que le hiciera ningún favor a la joven con buenas palabras.

—Creo que tienes razón y es necesario simplificar la coreo. No funciona para ti ni te deja desarrollarte por completo.

El bufido de la profesora se mezcló con el grito triunfante de Audrey, pero Rebecca no hizo caso a ninguna y miró a Bella Carrington, que le dedicó una sonrisa de aprobación.

—¡Esto es increíble! Llevo diez años dando clase y preparando alumnos y jamás me había sucedido algo así. Es intolerable, Bella —se sulfuró Lana—. Yo no puedo trabajar con una niña tan caprichosa y no sé por qué has traído a esta chica para que denigre mi trabajo. Me siento insultada…

La directora se llevó a la mujer fuera del aula con palabras tranquilizadoras, dejando solas a Rebecca y a la aspirante a bailarina.

—¿Cómo bailarías tú la pieza? —preguntó Audrey tras un rato en el que las dos permanecieron calladas, estudiándose mutuamente. Rebecca alzó la vista al techo, tratando de poner en orden sus ideas y, finalmente, pidió a la chica que pusiera la música otra vez. Sentada en el suelo, escuchó la pieza completa y después se dirigió al centro de la sala. Con un leve movimiento de barbilla indicó a Audrey que volviera a poner la música, dejó que la melodía se metiera bajo su piel y se deslizó por la sala. Por primera vez desde que había vuelto a practicar no se sintió rígida. La música fluía por su cuerpo y los movimientos salían con naturalidad, sin titubeos.

—¡Así quiero bailar yo! —exclamó Audrey entusiasmada cuando terminó—. Oye, eres buenísima. ¿Se puede saber qué haces aquí? Deberías estar en el American Ballet o en el Royal o en algún otro de los grandes…

—Ya te he dicho que no me gustan los escenarios.

—No lo entiendo. ¿Tienes pánico escénico o algo así?

Rebecca negó con la cabeza, mientras recogía su mochila. Al salir del aula, se encontró con Bella, que parecía aguardar a que terminara su charla con la adolescente.

—Rebecca, ¿te importa esperarme en mi despacho mientras hablo con Audrey?

El despacho de Bella Carrington apenas había cambiado desde la época en que Rebecca estudiaba en la academia. Muebles de inspiración barroca, láminas de arte contemporáneo, fotografías de una Bella más joven sobre el escenario y multitud de libros, papeles y adornos de porcelana por todas partes. Rebecca esperó durante diez largos minutos que se le hicieron eternos y, cuando la directora entró en la habitación, quiso disculparse, pero Bella rechazó sus palabras con un gesto autoritario.

—No te disculpes. Has hecho lo que tenías que hacer y exactamente lo que yo esperaba que hicieras. Lana es una excelente profesora, pero no conecta con Audrey. Tenía que haberme dado cuenta antes, pero aún estamos a tiempo de arreglarlo. Las audiciones son a principios de noviembre. ¿Estarías dispuesta a ayudar a Audrey en su preparación?

Rebecca la miró anonadada. Lo último que esperaba era aquella propuesta.

—Verás, Bella, es que es un poco complicado… Estoy montando un negocio con una amiga y he empezado un curso en la universidad. La mitad de las clases son online, pero tengo que ir un par de días a Charlotte para algunas clases. Y, además, ¿cómo voy yo a ayudar a una adolescente? He estado un año sin bailar y no creo…

—Excusas… —La directora cortó su dubitativo discurso con tono amable—. Eres la persona idónea para ayudar a Audrey. Estoy segura de que puedes sacar unas horas a la semana para trabajar con ella. Siempre fuiste muy disciplinada, así que si te decides a hacerlo, conseguirás organizarte. ¿Por qué no te lo piensas y me das una respuesta en uno o dos días? Hablaremos entonces del sueldo y de las condiciones.

Rebecca regresó a casa algo aturdida. En el móvil tenía una llamada perdida de Grant, un email de Matthew con un par de cambios que había introducido en los planos para adaptarse a los requisitos del inspector y un mensaje de Nathan avisándola de que los de antiplagas habían pasado por Oak Farm y que en un par de días reanudarían los trabajos en el edificio. Lil, para variar, tenía turno de cena en The Black Sheep y la casa estaba vacía. Se dio una ducha, llamó a su hermano para ponerlo al día del estado de las obras y abrió la nevera. Liliana había dejado dos tuppers con sendas notas en las que se leía: «Tu cena» y «Para Ethan». De pronto, sintió unas ganas terribles de ver a Ethan y de contarle lo que había sucedido en la academia, así que sin pensarlo dos veces agarró los envases y se dirigió al apartamento de enfrente.

En cuanto tocó el timbre, sonó el alegre ladrido de Huck y Rebecca no pudo reprimir una sonrisa, que se acentuó al ver la cara de sorpresa de Ethan. Llevaba puestas las gafas de pasta negra que utilizaba para leer y conducir, aunque en realidad solo estaba graduada la lente del ojo apagado.

—Lil te ha dejado preparada la cena y he pensado que podríamos comer juntos. —Ethan no respondió. Se quitó las gafas con lentitud y se quedó callado, mirándola con los ojos entrecerrados. Rebecca notó que el corazón empezaba a palpitarle con fuerza. No se había afeitado y su incipiente barba le daba un cierto aire canalla.

—¿No has quedado hoy con tu novio? —preguntó al fin con tono neutro, aunque Rebecca sospechó que el tema no le resultaba tan indiferente. En caso contrario, no habría preguntado por el asunto. Aquello no significaba nada, por supuesto. Pese a los tres años que habían pasado desde que se vieron por última vez, a Rebecca no le haría demasiada gracia verlo con otra chica.

—Matthew no es mi novio, ni siquiera me interesa en ese sentido. ¿Puedo pasar? Me vine a vivir con Liliana porque odiaba estar sola en casa, pero al final apenas coincido con ella. Se pasa las mañanas en un curso de Contabilidad y trabaja casi todas las noches en la taberna. —Tomó aire y dejó de divagar—. Se supone que tú y yo habíamos hecho una tregua. Cena conmigo, cuéntame qué tal lo han pasado tus padres en sus vacaciones y te hablaré de lo que me ha sucedido hoy en la academia. No me vendría mal algún consejo…

Con un largo suspiro, Ethan se hizo a un lado y la dejó entrar. Huck se abalanzó sobre ella antes de que tuviera tiempo de dejar los tuppers y solo su excelente equilibrio evitó que se fueran al suelo. Ethan calentó la cena mientras Rebecca achuchaba al perro.

—¿Te apetece ayudar a esa chica? —preguntó Ethan cuando terminó de contar su historia.

—Sí, creo que sí. Al principio pensé que no sería capaz, pero en realidad creo que se me daría bien. He tomado clases de «coreo» en la universidad y sé qué esperan los examinadores, pero tengo tanto trabajo… Lil está muy liada y prácticamente me ha dejado a cargo de Oak Farm. Lo entiendo, porque ha invertido todos sus ahorros y necesita dinero para pagar el alquiler, así que no dejará el trabajo hasta que terminen las obras. Y tiene que hacer el curso de Contabilidad, porque ya sabes que yo me llevo fatal con los números, así que ella tendrá que encargarse de esa parte… ¿Estoy parloteando?

Ethan asintió en silencio, al tiempo que le apartaba un mechón de pelo que le había caído sobre la mejilla. Sintió sus dedos cálidos y ágiles rozando su piel y, por un momento, creyó que la besaría, pero Ethan la miró con extrañeza y se alejó de ella.

—Creo que en realidad lo tienes bastante claro… —afirmó mientras dejaba caer la mano sobre la cabeza de Huck.

Tenía razón, por supuesto, y al día siguiente Rebecca llamó a Bella Carrington para comunicarle su decisión.

Capítulo 14

Una vez tomada la decisión de romper con Claire, Ethan esperó ansioso su vuelta de Montana. Su novia regresó de las vacaciones un par de días antes de que Ethan volviera a la universidad y él había preparado un elaborado discurso con el que esperaba terminar su relación con la mayor ternura posible. Sin embargo, cuando llegó al número 5 de Hawick Lane, en vez de proponer a su novia un paseo por el embarcadero, tal como tenía previsto, aceptó a quedarse a cenar con los Higgins. Patrick tenía buen aspecto, a las dos mujeres también parecía haberles sentado bien la estancia en el rancho y los padres de Claire se mostraron tan contentos de verlo que no fue capaz de rechazar la invitación.

Tras el postre, Patrick quiso saber los planes de Ethan para el curso que estaba a punto de comenzar, pero Maisy, más intuitiva que su marido, lo interrumpió.

—Creo que los chicos querrán pasar un tiempo solos, Pat. Han estado separados todo el verano y solo tienen un par de días para estar juntos.

Ethan siguió a Claire hasta el jardín y arrastraron las tumbonas del porche a la parte trasera de la casa. Se acomodaron para hablar de la salud del padre de ella, del viaje de los Bradley, de Montana y de Wrightsville. Después, permanecieron en silencio el uno junto al otro, observando las estrellas.

—Ya no estoy enamorado de ti, Claire —soltó de golpe Ethan, olvidando su elaborado discurso.

—¡Gracias a Dios! —exclamó su novia con tal alivio que Ethan se incorporó asombrado. Ella soltó una risita nerviosa antes de proceder a explicarse—. Yo tampoco estoy enamorada ya de ti y hace mucho tiempo que lo sé, pero no me atrevía a dar el paso. Te has portado tan bien conmigo y con mi familia… Me parecía desleal dejarte cuando me has apoyado tanto con lo de mi padre…

Ethan se tumbó de nuevo. Las estrellas parecían más brillantes y cercanas que hacía unos minutos.

—Te he querido mucho, Claire —confesó Ethan, sin mirar a su exnovia—. Muchísimo. Tú hacías que el mundo pareciera en orden, pero…

—Parecíamos un viejo matrimonio casi desde el principio de nuestra relación. Quieres más y yo también. Espero de corazón que encuentres alguien que vuelva tu mundo del revés. Creo que tú y yo necesitamos a una persona que nos vuelva un poco locos y nos sacuda de nuestras rutinas.

La imagen de Rebecca se coló en su mente al escuchar a Claire y, cuando se subió en el coche, su primer impulso fue dirigirse hacia la mansión Miller, pero su lado más sensato le hizo ver lo descabellado de su idea. Acababa de dejar a su novia. No podía salir corriendo detrás de Rebecca. Necesitaba tiempo y le parecía una falta de respeto (hacia Claire, hacia Rebecca, hacia sí mismo) ir en busca de otra chica cuando acababa de romper con la única novia que había tenido. De todas formas, ni siquiera estaba seguro de que Rebecca tuviera un mínimo interés en él. Se llevaban bien, desde luego, y el día en Stone Bridge le pareció que a ella le habría gustado que la besara. O tal vez no, porque no había nada seguro con aquella rara chica que saltaba desde los puentes y recitaba poetisas atormentadas. Así que regresó a casa, preparó las maletas y se marchó a la universidad un día antes de lo previsto para evitar la tentación de salir en busca de la joven oscura que se estaba metiendo bajo su piel.

Se acomodó con rapidez a sus rutinas universitarias. Las clases y los amigos llenaban su tiempo, pero cuando estaba a solas lo invadía el recuerdo de aquel verano con Rebecca, en especial la tarde en Stone Bridge o la mañana que salieron a navegar. Estaba sorprendido de la multitud de detalles que recordaba de ella y que lo asaltaban de golpe en los momentos más inesperados, mientras hacía ejercicios de cálculo o preparaba un trabajo sobre termodinámica o incluso en mitad de una clase de Mecánica de fluidos. Casi sin darse cuenta se colaba en sus pensamientos su fugaz sonrisa, la imagen del viento jugueteando con su coleta a bordo del pequeño velero, retazos de las docenas de conversaciones mantenidas entre las estanterías de The Blue Owl, la frialdad de su piel cuando acarició su mejilla en Stone Bridge… Había tenido que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no besarla cuando estaban tumbados sobre la hierba y recordaba con nitidez la explosión de emociones que vivió aquel día: miedo, alivio, ira, euforia, deseo… Siempre había sido capaz de mantener sus emociones bajo control, pero aquella chica desesperante era la única capaz de llevarlo al límite.

Regresó a Oak Hill un mes después con motivo del cumpleaños de su padre. Su madre había organizado una fiesta sorpresa en el club, pero a Steve le habían dicho que iban a cenar los tres solos. No solían frecuentar el restaurante del club, demasiado caro para la economía doméstica de los Bradley, salvo en algunas celebraciones especiales, como el vigésimo aniversario de boda de sus padres o la graduación de Ethan. Pero Steve Bradley cumplía cuarenta y cinco años y su esposa consideró que había llegado el momento de organizar una gran celebración con todos sus amigos, así que alquiló una sala privada en el club, contrató a un grupo de música y mandó las invitaciones sin que su marido sospechara nada.

Los tres, vestidos de punta en blanco, se dirigieron al club. Ethan, poco acostumbrado a la corbata y la chaqueta, se sentía extraño, como si el cuello le oprimiera, aunque en el fondo sabía que no tenía nada que ver con la ropa. Su madre le había enviado la lista de invitados unos días antes y allí, casi al final, estaba el nombre de Rebecca, junto a los otros trabajadores de la librería. También asistirían Claire y sus padres, que no habían acogido de buen talante la ruptura de la pareja, los Markey y muchos otros amigos de sus padres.

Steve Bradley ahogó una exclamación de sorpresa cuando el maître, en vez de conducirles al interior del restaurante, les dirigió a una sala privada. Con una sonrisa nerviosa, miraba a su mujer y a su hijo, intentando averiguar qué habían planeado. Ethan se rio por lo bajo cuando entraron en la sala y su padre descubrió a todos sus amigos reunidos. El librero no pudo evitar emocionarse. Se quitó las gafas para limpiarse con disimulo los ojos, besó a su mujer, que no podía parar de reír, y abrazó a su hijo antes de empezar a saludar efusivo a los invitados.

Su madre había tirado la casa por la ventana. En el escenario un grupo tocaba canciones antiguas y en un lateral se desplegaba la zona del bufé, que incluía pastel de cangrejo, chuletas de cordero con salsa de frambuesa, bruschetta de carne con queso azul, hamburguesitas de pollo con arándanos secos y pepinillos y bocaditos de queso de cabra con cebolla confitada. Una vez servidos, los invitados podían sentarse en las pequeñas mesas que rodeaban la pista de baile para disfrutar de la comida y de la buena conversación.

Los Higgins acapararon la atención de Ethan durante un buen rato. Claire estaba muy guapa, con un vestido rosa y el pelo recogido en un moño que la hacía parecer mayor y más seria. Lo abrazó con cariño y le susurró al oído que no se quedarían mucho tiempo, porque su padre estaba cansado. Después empezó a hablar de la universidad y él trató de prestar atención a las palabras de su exnovia, pero una figura oscura ya había absorbido su interés. Se encontraba en un rincón de la sala, cerca del bufé, junto a Scott, Kendra y su marido. Llevaba un vaporoso vestido negro con mangas cortas de encaje, bastante recatado, y un maquillaje de ojos ahumados, que resaltaba la claridad de sus ojos. A Ethan se le cortó la respiración cuando sus miradas se cruzaron. Resultó bastante evidente para toda la sala, y especialmente para los Higgins, dónde se encontraba el auténtico interés de Ethan Bradley. Por primera vez era un hombre libre y podía fijarse en Rebecca sin sentimiento de culpa. Resultaba liberador reconocer por fin la atracción que sentía por ella, sin importar que los demás se dieran cuenta que aquella chica le robaba el aliento.

Claire dejó de hablar al comprobar que había perdido la atención de Ethan.

—Así que ya has encontrado a la chica que va a desordenar tu mundo —murmuró con gesto incrédulo, tal vez incluso algo herida en su ego, pero Ethan masculló una despedida y se dirigió con paso seguro hacia Rebecca, sin detenerse a saludar a nadie, incapaz de permanecer lejos de ella un solo segundo más.

—Baila conmigo, por favor —pidió cuando llegó a su altura. Ella también estaba como hipnotizada, pero se mordió el labio, nerviosa.

—No hay nadie bailando, Ethan…

Era cierto. El grupo tocaba, pero la pista aún se encontraba vacía. Los invitados estaban demasiado ocupados saludándose y felicitando al homenajeado, algunos ya habían empezado a servirse comida del elegante bufé y varios eficientes camareros se paseaban por la sala con bandejas cargadas de bebidas.

—No sabía que fueras de las que siguen la corriente… —La retó con una sonrisa, mientras tomaba su mano y la arrastraba hacia la pista. Le gustó sentir su mano fría, casi helada, que iba templándose al contacto con su piel. No sabía de dónde había salido aquel nuevo Ethan, ese hombre seguro de sí mismo, alejado del adolescente confuso de los últimos años, aquel que se obligaba a continuar con su novia para garantizarse un futuro estable, pero que seguía con mirada anhelante a una chica extraña y solitaria que no respetaba las normas. La banda tocaba Someone to Watch Over Me y una cantante afroamericana, dotada con una exquisita voz aterciopelada, entonaba aquella antigua canción que Ethan había escuchado a menudo en el viejo tocadiscos del abuelo Fred. Siguiendo el ritmo de la música, la estrechó entre sus brazos y, de inmediato, lo invadió un suave olor a vainilla, tan dulce que se le hizo la boca agua. Y allí, en medio de la pista de baile del club de Oak Hill, con sus padres, su exnovia y buena parte de sus vecinos presentes, Ethan Bradley sintió el vértigo del primer amor. La sensación era muy similar a la que experimentaba cuando se encontraba a bordo del Octopus. Se sintió libre, fuerte y poderoso, con la sangre circulando a toda velocidad en sus venas, dispuesto a la aventura. Estuvo a punto de soltar una feliz carcajada sin importarle lo ridículo de su actitud, pero entonces se dio cuenta de que Rebecca parecía asustada. Ella se aferraba a sus hombros como si fuera un chaleco salvavidas. Casi podía sentir sus cortas uñas pintadas de negro clavándose en su chaqueta y el rostro de la chica reflejaba verdadero terror, como si acabara de descubrir algo espantoso.

—¿Qué te pasa? —susurró Ethan, aflojando su agarre, al tiempo que se maldecía para sus adentros por ser incapaz de controlar la intensidad de sus gestos—. ¿Te he asustado?

La vio tragar saliva y mover la cabeza de izquierda a derecha.

—Necesito aire fresco —murmuró ella, soltándose de su abrazo. La siguió como un autómata hacia la puerta que daba al jardín y escuchó su suspiro de alivio cuando se adentró en la noche y el aire fresco se deslizó por su piel.

—Rebecca, lo siento. Yo no suelo ser tan impulsivo, de verdad. Me he dejado llevar y tal vez debería haberlo hecho todo de otra forma… No quería asustarte. Me gustas mucho, muchísimo…

—Claire… —musitó ella, recordándole su noviazgo.

¿Era eso? A Ethan le inundó una increíble sensación de alivio.

—Claire y yo rompimos antes de que volviera a la universidad. No estábamos enamorados y no tenía sentido seguir juntos… Ya te dije que iba a romper con ella. Hace mucho tiempo que me fijé en ti, aunque he estado negándolo, pero ya no quiero esconderme más —añadió acercándose a ella. Le pareció que su piel estaba más pálida de lo habitual, pero quizás solo era por el contraste con la oscuridad de la noche. Con suavidad tomó su mano helada y la apretó con delicadeza, tratando de reconfortarla—. Quiero decirte cuánto…

—No sigas, Ethan, por favor —lo interrumpió mientras se soltaba. Su voz sonaba extrañamente fría, extrañamente calmada. Parecía haber recuperado todo el control sobre sí misma y pudo sentir cómo se distanciaba de él sin necesidad de dar un solo paso—. Yo no siento lo mismo que tú y creo que deberíamos dejar la conversación aquí. Lo siento —titubeó un momento, antes de regresar a la sala. Caminaba demasiado rápido, como si huyera de él, pero Ethan apenas notó su marcha. Toda la euforia se había evaporado de golpe y fue sustituida por una sensación helada, una emoción desconocida para él. Nunca había sentido la desesperanza, la pérdida de una intensa ilusión que se había desvanecido de golpe, y fue como romperse en pedazos.

No supo cuánto tiempo permaneció en el jardín con los puños apretados y las lágrimas atascadas en la garganta. Tal vez minutos, quizás fue una hora. La voz afectuosa de su madre lo sacó del letargo en el que se había sumido.

—Ethan, cariño… No sabía que tú… que Rebecca… que vosotros…

—No hay ningún nosotros, mamá. —Ethan quería que su madre se fuera y lo dejara solo, pero Yvonne Bradley no parecía dispuesta a permitir que su único hijo se sumiera en la autocompasión.

—Ten paciencia, Ethan. Esa chica tiene el corazón roto. Necesita tiempo.

Aquello sonó como una alarma dentro de su cabeza. ¿Qué sabía su madre de Rebecca?

—¿Quién le ha roto el corazón? —En realidad, no quería saberlo, porque odiaría al tipo que no hubiera sabido apreciar lo especial que era Rebecca Miller.

—Sus padres… —respondió con voz suave, acariciando el pelo de su hijo, como si la respuesta fuera algo obvio—. Vuelve a la fiesta, cariño. Es el día de tu padre.

Ethan trató de recomponerse para regresar a la sala. Rebecca se había ido, supuso que acompañada de Scott, porque tampoco vio al chico entre los invitados. También Claire y sus padres habían abandonado la fiesta. Intentó sobreponerse, dejar fuera su corazón roto por el rechazo y la humillación de que todos los asistentes a la fiesta hubieran intuido lo que acababa de suceder. Por suerte, el leal Tommy apareció con dos copas que había conseguido con subterfugios, puesto que ninguno de los dos tenía la edad legal para beber, y ambos, en silencio, se concentraron en sus copas durante un buen rato. La fiesta se prolongó hasta bien entrada la noche. Ethan y Tommy acabaron escabulléndose, bastante más borrachos de lo que deberían, para bañarse en ropa interior en la piscina de los Markey y despejar la cabeza, sin importarles el frío ni la posibilidad de pillar una pulmonía. Ninguno pronunció el nombre de Rebecca Miller y al día siguiente Ethan condujo de vuelta a la universidad.

Las primeras semanas no resultaron fáciles. Trató de concentrarse en los estudios y se dejó arrastrar de fiesta en fiesta por Murray Holbrook, su nuevo y juerguista compañero de habitación, dando de lado a sus antiguos amigos. En las fiestas podía emborracharse, reírse por tonterías que antes no le hacían gracia y dejarse perseguir por las chicas. Años atrás se había sentido incómodo por la atención que despertaba entre el género femenino, pero con unas cuantas copas encima no le importaba que ellas lo asediaran. La primera vez que se encontró en la habitación de una desconocida que trataba de quitarle la camiseta, recuperó la cordura a tiempo y salió trastabillándose de la residencia, pero dos semanas después se dejó arrastrar por una rubia de último año. No estaba demasiado excitado, en parte por el alcohol y en parte porque no le gustaba mucho lo que estaba haciendo, pero se dejó llevar y, cuando todo terminó, apenas fue capaz de reconocerse a sí mismo.

Regresó a su residencia, se dio una larga ducha, tratando de borrar las huellas de aquella desconocida con la que había compartido cama, y decidió que había llegado el momento de parar. El alcohol y el sexo casual no iban a ayudarle a superar su primer desengaño amoroso; así que durante las siguientes semanas se sumergió en los libros, salió a correr todas las mañanas, regresó con sus antiguos amigos, que lo recibieron con los brazos abiertos, y se inscribió en un torneo de baloncesto con dos compañeros de clase. Las rutinas académicas, el ejercicio, el estudio y la compañía de buenos amigos lo ayudaron a recuperar la calma y a deshacerse poco a poco del desengaño.

Cuando volvió a casa por Acción de Gracias parecía el antiguo Ethan, tal vez algo más serio y distante, pero tranquilo y centrado. Sus padres no mencionaron a Rebecca y él no preguntó por ella, a pesar de que sabía que continuaba trabajando en la librería tres tardes a la semana. Visitó a los Higgins y le alegró saber que el tratamiento estaba dando buenos resultados. Claire parecía contenta y él prometió que la llamaría de vez en cuando para no perder el contacto, aunque, en realidad, ya habían empezado a distanciarse.

Creyó que las navidades pasarían con la misma tranquilidad, pero Val y Nicole se empeñaron en ir a patinar sobre hielo a la pista que todos los años instalaba el ayuntamiento en Weston Park, así que toda la antigua pandilla desempolvó los patines y se reunió en el parque. En un quiosco de música cercano, una banda animaba el ambiente interpretando versiones instrumentales de música navideña y un puesto vendía chocolate caliente, galletas y dulces.

Apenas había terminado de anudar sus patines, cuando vio que Valerie y Tommy intercambiaban una mirada de preocupación. Con disimulo, paseó la mirada por la pista y no tardó en descubrir la oscura figura de Rebecca que arrastraba a su amigo David sobre el hielo. «Harry Potter», el mote con el que era conocido el chico a causa de sus gafas redondas, se dejaba llevar con más torpeza que acierto. Rebecca estaba preciosa, con el pelo recogido en dos trenzas, un abrigo gris oscuro y el resto de su indumentaria en color negro. Era imposible no fijarse en ella, porque destacaba entre el blanco de la nieve y Ethan notó, impotente, que su corazón empezaba a latir a toda velocidad.

—En realidad no me apetece mucho patinar —aseguró Valerie—. ¿Qué tal si nos acercamos al mercadillo de Navidad?

Nicole asintió con demasiado entusiasmo y a Ethan no le cupo duda alguna de que Tommy había estado cotilleando con el resto del grupo sobre lo sucedido en la fiesta de su padre.

—Nos quedamos —afirmó Ethan, aparentando mayor seguridad de la que sentía. No quería irse. Quería verla deslizarse sobre el hielo y escucharla bromear con sus amigos, a distancia, por muy doloroso que resultara. Si aquello era todo lo que podía tener de Rebecca, debería bastarle.

Se mantuvo en un rincón alejado de la pista, moviéndose lo imprescindible para no chocar con el resto de patinadores, pero sin perderla de vista. Con una paciencia infinita, trataba de enseñar a su amigo a patinar, ayudándole a mantener el equilibrio, pero al final David se rindió y fue a sentarse en un banco con Scott y Liliana, dejando que Rebecca y Alison disfrutaran del ejercicio mientras ellos tres engullían galletas de jengibre.

Ya sin David como alumno poco dispuesto, Rebecca se reveló como una patinadora increíble, veloz, ágil, elegante. Ethan no pudo evitar una sonrisa nostálgica. Era casi como verla bailar: las ondulaciones de su cuerpo, los giros, la forma de levantar los brazos… La bailarina que llevaba dentro estaba acompasándose de modo casi inconsciente a la música que interpretaba la banda del quiosco. Parecía no darse cuenta de que poco a poco los patinadores abrieron un círculo para contemplar sus piruetas, que parecían propias de una patinadora profesional. Un doble axel perfecto arrancó entusiastas aplausos entre los inesperados espectadores y devolvió a Rebecca a la realidad. La joven parpadeó varias veces, tratando de ocultar su turbación, tropezó al tratar de salir del círculo que se había formado a su alrededor y la casualidad, o el destino tal vez, la hizo caer en brazos de Ethan, que alargó instintivamente las manos para agarrarla por la cintura.

—Lo siento —balbuceó ella, aferrada a sus hombros, mientras recuperaba el equilibrio. Ethan sintió la boca seca, recordando la última vez que la tuvo en sus brazos. Tenía que soltarla y alejarse de ella, pero Rebecca parecía anclada a su cuerpo—. Has vuelto…

—Vacaciones —explicó, encogiéndose ligeramente de hombros, mientras recorría con avidez las delicadas facciones de la chica que le había robado el sueño. Estaban tan cerca que si inclinaba un poco la cabeza podría besarla. No iba a hacerlo, claro, así que, recuperando el sentido común, se soltó de su agarre—. Patinas tan bien como bailas. Ha sido precioso verte.

Y entonces ella sonrió, esa bonita sonrisa que rara vez dejaba ver y que parecía iluminar el mundo. Una sonrisa que era solo para él, pero que desapareció tan rápido como había llegado.

—Siento lo que pasó la última vez —aseguró Rebecca. Ethan quiso cortar sus disculpas por la bochornosa escena que habían representado meses atrás, pero Rebecca sacudió la cabeza—. Me asusté, ¿vale? No debí ser tan brusca contigo, pero no podía… no quería… No es que no me gustes, porque eres un chico increíble, pero no estaba lista para… Todo parecía demasiado intenso y yo solo… Necesitaba pensar y tú me mirabas de esa forma, igual que me miras ahora… No me mires así, no me gusta, aunque parezca lo contrario… Yo solo…

Parecía ansiosa por explicarse, pero se estaba haciendo un lío con las palabras, demasiado nerviosa para ordenar una frase coherente. Algo aleteó dentro de Ethan, una nueva esperanza que nacía de las imprecisas palabras de aquella chica oscura y confusa, y se olvidó del dolor que lo había acompañado los últimos meses, del desengaño y la desesperanza que había sentido tras la fiesta de cumpleaños de su padre. Acarició su mejilla con suavidad y, pese a los guantes, percibió la frialdad de su piel y el ligero estremecimiento que recorrió su cuerpo.

—¿Qué quieres de mí? —musitó ella, casi en un gemido.

Tenía el rostro alzado hacia él, con una expresión asustada y anhelante al mismo tiempo. Horas después Ethan pensaría que hubiera preferido mayor privacidad para su primer beso, pero en aquel momento no le importó estar en medio de la pista de hielo, rodeados de gente: sus amigos, los de ella, buena parte de sus vecinos, la banda… En realidad, parecía que estaban ellos dos solos, como si el resto del mundo hubiera desaparecido por arte de magia. Inclinó la cabeza para besarla. Un beso delicado, casi un aleteo, pero tan dulce que podría haber fundido el hielo de la pista. Los labios de Rebecca estaban fríos, suaves e inmóviles, pero no se alejó de él. Ethan se separó un poco, observándola a través de los párpados entornados, esperando a que ella decidiera qué camino seguir. Por un momento, creyó que volvería a rechazarlo, hasta que sintió sus delgados brazos le rodeaban el cuello y lo atraían de nuevo en un beso perfecto, largo e intenso.

—Esto no cambia nada —murmuró ella con voz ronca, cuando se separaron, pero Ethan sabía que aquel beso lo cambiaría todo.

La vio reunirse con sus amigos y le pareció que Williams le lanzaba una mirada de advertencia. Rebecca ni siquiera volvió a mirar en su dirección tras quitarse los patines y desaparecer por el sendero, pero a Ethan no le importó. Tampoco le importaron los comentarios jocosos de Tommy ni la mirada compasiva de Valerie ni la sonrisa cómplice de Nicole.

Rebecca Miller podía pelear contra él todo lo que quisiera, pero Ethan por fin sabía que no le era indiferente y estaba dispuesto a derribar todas sus barreras.

Capítulo 15

Durante la primera semana, Rebecca quiso estrangular (figuradamente) a su alumna una media docena de veces. Audrey se mostró exigente, inconformista e impaciente. Todo parecía disgustarla: consideraba insuficiente el número de horas que trabajaría con Rebecca, juzgaba una pérdida de tiempo las tutorías para preparar la entrevista y, sobre todo, quería cambiar la coreografía. Rebecca pretendía trabajar a partir de la composición propuesta por Lana, pero la adolescente quería empezar desde cero: escoger una nueva pieza y diseñar un baile completo.

—¡Falta mes y medio para la prueba! —exclamó exasperada Rebecca en su primera sesión, cuando la adolescente, con los brazos cruzados, se negó a seguir trabajando—. Solo pretendo tomar como base la coreografía de Lana, pero introduciremos todos los cambios necesarios para adaptarla a tu forma de bailar…

—¡No! No me gusta nada. Quiero algo nuevo, algo en lo que yo participe…

Al final, Rebecca claudicó. Dejó que Audrey bailara libremente durante la primera clase para anotar sus puntos fuertes y comprobar su nivel. Satisfecha, reconoció que su primera impresión había sido correcta y la testaruda joven parecía una bailarina prometedora. Tenía muchas posibilidades de conseguir la plaza, pero no debía dormirse en los laureles. Escogieron una nueva pieza y Rebecca empezó a diseñar la coreo, atendiendo algunas de las demandas de su alumna y rechazando otras.

Al mismo tiempo, se hizo cargo de los numerosos requerimientos de Nathan sobre las obras, asistió al curso de Planificación de eventos, practicó sus propias rutinas de ballet y asistió a un par de sesiones de yoga, que le permitieron descargar tensiones y no volverse irremediablemente loca. El viernes Liliana, que libraba turno en la cervecería, recompensó sus esfuerzos con una noche de fiesta y las dos amigas salieron a conocer un club nuevo que había abierto en la ciudad. Bebieron sofisticados cócteles, rechazaron a unos cuantos chicos y bailaron hasta altas horas de la noche, recordándose a sí mismas que, pese a todas sus nuevas obligaciones, seguían siendo jóvenes, libres, invencibles. Ambas necesitaban una noche despreocupada y divertida, que las sacudiera de sus rutinas.

—¿Vuelves a estar colada por Ethan? —preguntó Lil, mientras recuperaban fuerzas en la barra, pero Rebecca ignoró su pregunta dando un largo trago a su bebida, de un sospechoso color rosa chicle y un sabor dulzón que habría encantado a Alison—. Sé que vuelves a estar colada por él, no finjas. A lo mejor no has dejado de estarlo nunca… ¿Tengo razón? Suelo ser bastante intuitiva para estas cosas…

—Creo que necesito una bebida más fuerte —suspiró Rebecca, mientras vaciaba su copa. En realidad, ya estaba un poco achispada, pero no lo suficiente como para hacer confidencias a su mejor amiga sobre el turbio y confuso asunto de Ethan. Liliana le devolvió una sonrisa misteriosa y ella pidió otra copa, a sabiendas de que al día siguiente se levantaría con una buena resaca si seguía a aquel ritmo. Por suerte, era sábado y no tenía que madrugar… O eso pensaba, porque la despertó un timbrazo largo a una hora demasiado temprana y se escondió bajo las sábanas, negándose a saber nada del mundo. Lil debía de encontrarse en la misma situación, porque volvieron a llamar al timbre y golpearon con fuerza la puerta, pero no salió a abrir. En vista de que su amiga no parecía tener intención de emerger al mundo de los vivos, Rebecca se arrastró por el pasillo para abrir la puerta. Ethan esperaba en el descansillo con cara de pocos amigos.

—Tienes una pinta horrible —aseguró a modo de saludo y Rebecca estuvo tentada a arrojarle algo a la cabeza, pero el hocico mimoso de Huck, restregándose contra su pierna, evitó cualquier intento de homicidio por su parte—. Necesito que te quedes con Huck un par de horas. Se ha roto una cañería en mi apartamento y no puedo tenerlo por ahí mientras la arreglo, porque no me deja hacer nada… Ah, y mi madre te ha invitado a cenar. Te recogeré a las seis.

Aturdida, Rebecca parpadeó varias veces. Sentía miles de agujas clavadas en su sien y estaba convencida de que la resaca había afectado a su oído.

—¿Tu madre…? ¿Tu madre me ha invitado a cenar? ¿Por qué?

Ethan resopló impaciente.

—¿Y yo qué sé? Me limito a cumplir órdenes. Oye, tengo medio baño inundado y tú parece que te has escapado de una película de terror, así que será mejor que dejemos la charla para luego —señaló, al tiempo que se giraba para volver al apartamento de enfrente. Rebecca le sacó la lengua a sus espaldas, le hizo al perro un par de carantoñas desvaídas y decidió que necesitaría una aspirina para afrontar el día.

Rebecca pasó toda la mañana con Huck. Fueron a pasear al parque, a hacer la compra al supermercado y comieron bagels en un puesto callejero. Liliana ya se había marchado a The Black Sheep cuando regresó, después de haber dejado al perro en casa de su dueño, al que encontró de mejor humor tras haber arreglado la cañería averiada. Le dio las gracias con una sonrisa encantadora, que le recordó al antiguo Ethan, el inalcanzable capitán del equipo de hockey por el que suspiraban la mitad de sus compañeras de clase a pesar de que todas sabían que tenía novia.

Mientras rebuscaba en su armario, tuvo que reconocer que estaba nerviosa. Cuando se incorporó a trabajar en la librería, Yvonne y Steve Bradley la recibieron con los brazos abiertos. Con Steve conectó rápidamente. El librero era un hombre tranquilo, culto e instruido. Tenía aspecto de profesor universitario, con el pelo castaño salpicado de canas, barba corta, gafas metálicas, camisas y chalecos de punto; y con él mantenía interesantes conversaciones sobre libros, música, historia y arte. Muy pronto establecieron una relación maestro-alumna y la Rebecca adolescente volcó en él la fascinación que nunca le había producido su padre.

Por su parte, Yvonne tenía el mismo tono de cabello y ojos que Ethan, oscuros y profundos. Más alta que su marido y de aspecto atlético, era una mujer muy atractiva, práctica, segura de sí misma y afectuosa. Percibió con claridad la falta de cariño con la que se había criado Rebecca y desplegó sus maternales alas hacia ella. La abrazaba con frecuencia y Rebecca, poco acostumbrada al contacto físico con otras personas, al principio se tensaba ante las muestras de afecto. Elena Peña había sido la única persona que la había abrazado y besado durante su infancia. Desde luego, no sus distantes padres ni la gruñona tía Edith. A veces Scott la cogía de la mano cuando caminaban y Alison, de naturaleza cariñosa, le proporcionaba pequeñas muestras de afecto, aunque procuraba respetar la necesidad de distancia de Rebecca. Pero con Yvonne, que le recordaba un poco a Elena, Rebecca aprendió a relajarse poco a poco y a dejarse querer.

Su relación con los Bradley se estrechó con el paso del tiempo y, pese a los vaivenes de su historia con Ethan, jamás se posicionaron en su contra. Incluso después del accidente, Yvonne mostró hacia ella una delicada ternura y nunca pareció incómoda cuando la llamaba para preguntar por la recuperación de Ethan. Sin embargo, Rebecca sentía que de algún modo había fallado a los Bradley. No había sabido querer a su hijo como se merecía, sino que había puesto las suficientes piedras en el camino para evitar que su relación avanzara y había tratado de alejarlo por todos los medios posibles.

Terminó de pintarse los labios justo cuando Ethan llamó a la puerta. Tras cambiarse tres veces de modelo, se había decantado por unos capri negros y un blusón blanco, pero Ethan no hizo el más mínimo comentario sobre su aspecto. En cambio, a ella se le secó el paladar cuando lo vio vestido con pantalones y camisa negra. Se había afeitado y tenía un aspecto oscuro y misterioso que le gustaba mucho.

—Iremos en mi coche —afirmó Ethan mientras Rebecca recogía el bolso y Huck la miraba con adoración.

Durante el camino, Ethan preguntó por las clases con Audrey y Rebecca dejó escapar toda la bilis que guardaba dentro contra su rebelde alumna, lo que arrancó una sonrisa a su acompañante.

—Parece tan exasperante como lo eras tú hace unos años…

Los Bradley le prodigaron un recibimiento tan cálido que a Rebecca se le saltaron las lágrimas en el apretado abrazo de Yvonne, e incluso el propio Steve parecía algo emocionado. Rebecca era incapaz de entender por qué la querían tanto, cuando tenían todo el derecho del mundo a mostrarse distantes con la chica que tanto había herido a su hijo, pero, por alguna razón que no alcanzaba a entender, los Bradley parecían considerarla un miembro más de la familia.

—Tenemos que darte las gracias por echar una mano a Ethan en la librería este verano —dijo Yvonne mientras la arrastraba a la cocina, seguidas de Huck, que esperaba anhelante su cuenco de comida.

—Solo fueron unos días… —musitó Rebecca algo avergonzada.

—No, nada de quitarte mérito. No tenías por qué hacerlo, pero te quedaste sola al frente de la tienda, cuidaste de Huck y luego echaste una mano a Ethan hasta que volvió Susie. Fue muy generoso por tu parte. —Yvonne no pareció satisfecha hasta que Rebecca aceptó su efusivo agradecimiento con las mejillas arreboladas. Solo entonces la señora Bradley accedió a cambiar de tema—. Ethan nos ha dicho que has comprado la vieja granja y que vas a montar un negocio con tu amiga Liliana.

La cena transcurrió de forma animada. A los Bradley les encantó el proyecto de rehabilitación de Oak Farm y le hicieron numerosas preguntas sobre el negocio, pero se mostraron prudentes con respecto al ballet y no realizaron comentarios incómodos sobre el abandono de su carrera como bailarina antes de que llegara a arrancar. A Steve le interesó particularmente la historia de los Adkins y habló largamente sobre la vida en las plantaciones del sur hasta que su mujer, con una sonrisa cariñosa, desvió la charla de nuevo hacia el proyecto de Rebecca y Liliana.

—También está dando clase a una adolescente en la academia de baile —intervino Ethan, que había permanecido en silencio la mayor parte de la conversación, y Rebecca se sorprendió al notar un deje de orgullo en su voz, por lo que volvió a sonrojarse como si fuera una tímida colegiala.

—No doy clase —aclaró—. Solo la estoy ayudando a prepararse para las pruebas del conservatorio. Pero ya está bien de hablar sobre mí. ¿Qué tal esa ruta por Canadá?

El resto de la cena consistió en un pormenorizado relato del viaje realizado por el matrimonio Bradley. Rebecca escuchó fascinada las descripciones del librero y las divertidas anécdotas de su esposa mientras se deleitaba con la tarta de melocotón casera.

—¿Y no habéis pasado unos días en Wrightsville? —preguntó mientras rechazaba con pena una segunda porción. No podía permitirse tanto dulce si quería seguir siendo capaz de realizar un grand jeté tan perfecto como el que había conseguido hacer aquella semana.

Un silencio espeso cubrió la mesa. Ethan carraspeó, pero fue Yvonne quien tomó la palabra:

—Mi padre murió el año pasado —explicó con voz temblorosa—. Un infarto.

Acongojada, Rebecca se llevó la mano al corazón y sintió que empezaban a escocerle los ojos.

—Lo siento mucho —musitó, volviéndose hacia Ethan—. No lo sabía… Yo… —instintivamente buscó la mano de su exnovio y la apretó con fuerza. Sabía lo importante que había sido para él Fred Cotler. Ethan tenía una relación muy especial con su abuelo y su muerte debió de ser un duro golpe. Deseó haber estado a su lado para prestarle apoyo cuando todo sucedió, pero era el precio a pagar por sus miedos e indecisiones. Recordó a Fred Cotler, sus cabellos grises, su poblado bigote, sus manos grandes y rudas, habituadas al trabajo duro, pero sobre todo recordó el orgullo con el que miraba a su nieto, la cálida bienvenida que la dio a bordo del Octopus aquel verano mágico, su risa ronca y los antiguos discos de jazz que ponía por las noches y que ella escuchaba acurrucada junto al sólido cuerpo de Ethan, mientras miraban las estrellas—. Lo siento —repitió. Estaba a punto de echarse a llorar, así que se levantó con cierta brusquedad de la mesa y salió al porche. Necesitaba aire fresco.

La farola iluminaba el buzón rojo de aire antiguo, el único de ese color en una calle llena de prácticos y modernos buzones negros. Dejó brotar las lágrimas y se permitió llorar por Fred Cotler, por la pérdida de los Bradley y por el dolor que debía de haber sentido Ethan. Más calmada, se secó las lágrimas. Escuchó el sonido de la puerta al abrirse, los pasos acercándose a ella y el cálido brazo de Yvonne rodeando sus hombros.

—¿Mejor? —Rebecca asintió en silencio, sintiéndose reconfortada—. Estás muy cambiada…

—Supongo que al final he crecido —apuntó.

—O que, simplemente, ahora eres más valiente y te enfrentas a las cosas en vez de huir de ellas.

Rebecca ladeó la cabeza para mirar a Yvonne. Sí, tal vez era más valiente. Había sido capaz de volver a Oak Hill, enfrentarse a su padre, reconstruir la relación con su hermano, ayudar a su mejor amiga, emprender la búsqueda de su propio camino, volver a bailar y cerrar viejas heridas con Ethan. De pronto, se sintió orgullosa de sí misma y también algo desconcertada, porque no estaba acostumbrada a tenerse en tan alta estima.

De regreso a casa, Ethan y ella guardaron un silencio cómodo, que solo interrumpió cuando llegaron a la puerta de sus respectivos apartamentos.

—¿Tienes un rato mañana? —preguntó con cautela—. Me gustaría que me acompañaras a un sitio. Podemos llevar a Huck también.

Ethan asintió y al día siguiente pasó a recogerla a primera hora. Rebecca condujo hasta Oak Farm.

—Quería que vieras lo que estamos haciendo aquí. También pensé que te gustaría echar un vistazo al escenario de los Adkins, ya que pareces bastante interesado en su historia…

Ethan estaba muy callado, tanto que inquietó a Rebecca. Dejaron que Huck correteara libre por el jardín, mientras ellos paseaban entre los escombros. El equipo de Nathan ya había retirado buena parte del derribo, pero aún quedaban muchos restos apilados de cualquier forma.

—¿Estás segura de la empresa que habéis contratado? Esto parece zona de guerra —habló por fin Ethan con tono escéptico.

No tenía muy buena pinta, era cierto, pero Rebecca se echó a reír y defendió el trabajo que estaban realizando los obreros.

—Están aún en la primera fase de las obras y la demolición es muy llamativa, pero va a ser increíble. Tendrías que ver el proyecto de Matthew. Es muy respetuoso con la estructura histórica, pero al mismo tiempo nos va a dar todo lo que necesitamos. ¿Habías estado aquí antes?

—Sí, claro. Me colé un par de veces cuando era crío, como todos.

—Ven, vamos dentro —lo invitó Rebecca, tomándole de la mano con antigua familiaridad. La piel de Ethan era cálida, segura, reconfortante, igual que años atrás.

Con cuidado, recorrieron el interior, mientras Rebecca le explicaba cómo quedaría cada estancia y qué trabajos había que realizar en el interior del edificio. Él escuchaba con atención y hacía todo tipo de preguntas sobre estructuras, sacando a la luz el arquitecto que llevaba dentro. Cuando salieron al exterior, el sol arrancaba destellos a las hojas polvorientas de los robles y solo se escuchaba el jadeo de Huck y el canto de algún ave. Se sentaron en los escalones del porche y observaron al perro olfatear unos arbustos con verdadero interés.

—Creo que va a quedar muy bien y tú pareces muy implicada en el proyecto… ¿Eso significa que vas a quedarte en Oak Hill?

—Eso parece. —Se encogió de hombros y miró de reojo a Ethan. Le pareció que las comisuras de sus labios se curvaban ligeramente, en un amago de sonrisa, y se dio cuenta de que el nuevo Ethan sonreía poco. Una verdadera lástima, porque tenía una de las sonrisas más bonitas del mundo, con aquellos labios carnosos, tan besables y perfectos. Casi sin darse cuenta, alargó la mano y rozó con suavidad su boca, apenas un leve contacto, como un aleteo, pero él dio un respingo y se echó hacia atrás.

—¿Q-Qué haces?

Rebecca negó con la cabeza. Allí, bajo el sol del mediodía, en los escalones de una vieja granja a medio demoler, tuvo que reconocer que deseaba a Ethan Bradley con la misma intensidad que años atrás y que el nuevo y oscuro Ethan le gustaba tanto como el chico leal, intrépido y alegre de su pasado. Se acercó muy despacio a él, dándole tiempo para rechazarla, pero Ethan no se movió. Parecía asustado y su cuerpo entero se tensó cuando ella posó sus labios sobre los de él. Fue un contacto muy breve, dulce, como un cosquilleo, pero pareció que, por un instante, el planeta se había desplazado de su eje.

—No deberías hacer eso —susurró Ethan con voz ronca, mirándola con intensidad.

Aspiró con deleite su inconfundible olor a bosque.

—Puedo parar si quieres…

Él negó con la cabeza y Rebecca volvió a besarlo, esta vez con un beso largo y profundo, que la hizo olvidarse del mundo y concentrarse solo en la boca de Ethan, sus labios, su lengua, sus dientes, y en una nueva avalancha de emociones que explotaron en su interior de forma inesperada. Las manos de Ethan aferraron su cintura como si fuera un salvavidas y devolvió el beso desesperado, casi aplastándola entre los nuevos músculos de sus brazos.

Cuando se separaron, Ethan tenía los ojos brillantes, casi emocionados, y parecía haber perdido todo autocontrol. Rebecca le acarició con suavidad el cuello. A ella también le estaba costando recuperar el aliento.

—¿Sabes cuánto hace que no beso a una mujer? —murmuró con voz temblorosa. Rebecca negó con la cabeza, esperando una respuesta que no llegó nunca, porque Ethan cerró con fuerza los ojos, soltó su cintura y se alejó un poco de ella. Al cabo de un minuto, la habitual máscara impenetrable había cubierto su rostro y había cierta dureza en su tono—. No sé a qué ha venido este beso, pero no puede volver a repetirse.

Se puso en pie y se sacudió los pantalones. Huck se acercó jadeando, dio un par de saltos a su alrededor, y empezó a perseguir a una esquiva mariposa hasta que Ethan lo llamó. Su cojera parecía más evidente mientras caminaba hacia el coche, seguido por su fiel irlandés, que correteaba sorteando escombros.

Rebecca aún estaba aturdida por el beso cuando entró en el vehículo. La escena le había recordado a su primer beso con Ethan, tan espectacular como el que acababan de darse, pero entonces fue ella la que levantó las barreras. Aquel beso tierno y enloquecedor sobre la pista de hielo lo cambió todo, pero se negó a reconocerlo. Durante meses había pensado en él, en la intensidad con que la miró en la fiesta de su padre, la forma en que la abrazó en la pista de baile y su voz apasionada en el jardín. Hasta aquel momento había creído que Ethan le gustaba, pero mientras bailaban descubrió, aterrada, la magnitud de sus propios sentimientos. Huyó de él, por supuesto, pero no sirvió de nada. Durante los siguientes meses se escondió en el ballet, evadió las incómodas preguntas de Scott y trató de convencerse de lo poco que le importaba Ethan Bradley hasta que cayó en sus brazos en la pista de hielo, casi como si el destino, harto de su cobardía, la hubiera empujado hacia él. Se sintió temblar y odió la reacción que le provocaba la cercanía de su cuerpo y su mirada ardiente, pero fue incapaz de escapar. Quería que la besara, quería besarlo y, aunque su sentido común gritaba que debía marcharse, se quedó para recibir un beso dulce y perfecto, que le hizo perder la cabeza y, cuando se quiso dar cuenta, sus brazos rodeaban el cuello de Ethan y lo estaba besando como si le fuera la vida en ello.

Después de aquel beso, procuró mantenerse lejos de Ethan e intentó convencerse de que no había sido para tanto. Incluso acorraló a Scott en su dormitorio unos días después para que la besara. Hacía tanto tiempo que un chico no la besaba que creía haber magnificado el encuentro en la pista de hielo y necesitaba asegurarse de que no había significado nada. Por supuesto, Scott se negó al principio, pero después se dejó besar de mala gana.

—Así no, que no soy tu hermana —protestó Rebecca después de un insulso primer beso—. ¿Cómo voy a comparar con ese beso ridículo?

Scott gruñó antes de rodearla con sus brazos y besarla a conciencia. Nada. Ni una chispa. Resultaba agradable, incluso satisfactorio. Scott no besaba mal, sobre todo teniendo en cuenta que no tenía demasiada experiencia. Había salido un tiempo con una chica del colegio católico, pero al final lo habían dejado sin que nadie supiera muy bien por qué, pero estaba claro que su exnovia le había enseñado a besar en condiciones. Rebecca se esforzó en prolongar el beso, creyendo que así lograría borrar las sensaciones que le había provocado Ethan, pero lo único que consiguió fue que Scott se entusiasmara y acabara tumbándola sobre la cama. Cuando se dio cuenta de que estaban yendo demasiado lejos, Rebecca le pidió que pararan. Scott masculló algo mientras se ponía en pie. Su amigo tenía el pelo revuelto, los labios enrojecidos y las manos ligeramente temblorosas; no parecía contento.

—¿Ya ha terminado tu ridículo experimento? No sé por qué me he dejado convencer para seguirte el juego. Te gusta ese chico y solo intentas utilizarme para esconderte —sentenció antes de salir precipitadamente de la habitación.

Durante varios días, Scott pareció rehuirla y, para recuperar la confianza perdida, Rebecca tuvo que suplicar y prometer que no volvería a pedirle nunca algo así, aunque no cumpliría su promesa. La avergonzaba haber utilizado a su amigo y no le contó a nadie, ni siquiera a Liliana, lo que había pasado entre ellos.

De todo aquel experimento solo sacó en conclusión que Ethan resultaba demasiado peligroso con su intensa mirada y sus besos explosivos, así que decidió que debía mantenerse alejada de él.

No sirvió de nada, por supuesto, porque Ethan inició una sutil campaña de ataque que ni la chica más disciplinada habría podido resistir.

Capítulo 16

Por supuesto, Rebecca no se lo puso fácil. Después de aquel increíble primer beso, pareció que rehuía de Ethan. Se marchó a Charlotte para celebrar la Navidad con su padre y su madrastra y, cuando regresó a Oak Hill, logró escabullirse de todos los intentos de acercamiento que llevó a cabo el chico, desde esperarla a la salida de la librería a mandarle algunos mensajes al móvil para hablar o quedar con ella.

—Te dije que ese beso no significaba nada —aseguró rotunda antes de marcharse a Los Ángeles para pasar el fin de año con su madre. Estaba de mal humor, aunque Ethan no creía que todo el enfado tuviera que ver con él. Había empezado a conocerla y pasar tiempo con sus padres siempre alteraba a Rebecca, así que regresó a la universidad decidido a ser paciente y darle tiempo para que se acostumbrara a lo que ambos sentían.

La llamó un par de semanas después, creyendo que ella ni siquiera cogería la llamada, pero descolgó y, aunque sostuvo una actitud recelosa al principio, se relajó a medida que avanzaba la conversación. Ethan mantuvo un tono amigable, evitando toda mención a aquel increíble primer beso y cualquier tipo de flirteo. Habló sobre el torneo de baloncesto, su preocupación por los exámenes y se interesó por los días que había pasado con sus padres. Todo muy correcto, como si fueran dos viejos amigos que se estuvieran poniendo al día. La llamaba con regularidad y pronto Rebecca empezó a escribirle mensajes para contarle pequeñas cosas, preguntarle por los exámenes o interesarse por su leve catarro.

El trimestre se pasó en un lento cortejo, casi inadvertido, durante el cual él se fue ganando poco a poco la confianza de Rebecca. Había planeado su conquista como una elaborada partida de ajedrez, a sabiendas de que cualquier paso en falso le haría perder el juego, pero Rebecca le importaba demasiado como para no emplear todas las armas de las que disponía, que no eran demasiadas, teniendo en cuenta que se encontraba a más de doscientos cincuenta kilómetros y no podía descuidar sus clases. El segundo semestre estaba siendo especialmente duro y necesitaba trabajar con ahínco.

Regresó a principios de marzo para el cumpleaños de la joven. Se saltó las clases del jueves para llegar antes de que ella saliera de clase y la esperó a la puerta del instituto, apoyado en su Pontiac azul, ignorando las miradas de curiosidad de los estudiantes que habían reconocido al antiguo capitán del equipo de hockey. Rebecca salió rodeada de sus inseparables amigos y, cuando lo descubrió, se quedó paralizada durante unos segundos que parecieron eternos. En realidad, Ethan ignoraba cómo lo recibiría. Tal vez, durante su absurdo cortejo, había acabado para siempre en la zona de amigos, pero entonces Rebecca se mordió el labio, nerviosa, y se acercó a él con cautela. Sus ojos brillaban bajo la espesa capa de maquillaje.

—He venido a darte tu regalo de cumpleaños —susurró él con esa voz ronca que le salía cada vez que la tenía cerca. Ella sonrió, con aquella sonrisa que parecía guardar solo para él, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó sin importarle que todos sus compañeros estuvieran presentes.

—Supongo que contamos contigo para la cena de cumpleaños de Rebecca, ¿verdad? —comentó Liliana, interrumpiendo el apasionado beso de la pareja, que parecía incapaz de separar sus labios.

Se escabulleron durante una hora, que pasaron en un escondido rincón de Weston Park, dándose largos besos. Ethan creyó que iba a enloquecer envuelto por el aroma a vainilla de Rebecca, su boca dúctil y hambrienta y sus caricias apremiantes. A ratos ella parecía olvidar que se encontraban en un lugar público y Ethan tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no acabar haciendo nada más inapropiado que unos cuantos besos. Al final, se separaron reticentes y procuraron calmarse antes de reunirse con el resto del grupo en casa de Rebecca, donde Elena Peña, la madre de Liliana, había preparado un auténtico banquete para que la homenajeada pudiera saltarse su estricta dieta de bailarina.

Comieron hasta hartarse y Ethan lo pasó muy bien, aunque no participó demasiado en la conversación general de los cinco amigos. Durante toda la noche, ambos se dirigieron miradas cómplices y sonrisas secretas. Rebecca tenía la boca, la barbilla y el cuello enrojecidos por los besos y aquellas tenues marcas, recuerdo de las caricias que habían compartido, lo hacían sentir infantilmente feliz, casi tanto como la deslumbrante sonrisa que exhibió Rebecca cuando abrió su regalo: las Cartas a casa, de Sylvia Plath, que reunía la correspondencia que la poetisa envió a su madre desde su época universitaria hasta el final de su vida. El abrazo y el emocionado beso que recibió Ethan fue uno de los mejores de su vida y regresó a la universidad rebosante de energía.

Empezó entonces una época alocada, en la que todo giraba en torno a ellos. Ethan trataba de concentrarse en la universidad entre semana, conformándose con el intercambio de mensajes y las llamadas casi diarias, y la mayoría de los sábados conducía hasta Oak Hill para estar con Rebecca. Iban al cine, a cenar, a navegar en el lago…, pero invariablemente acababan en la casa de la piscina de los Miller, donde tenían largas sesiones de besos y caricias cada vez más atrevidas y con menos ropa, aunque ninguno de los dos llegaba a lanzarse para dar el último paso.

—No soy virgen, aunque tengo muy poca experiencia —confesó Rebecca con voz queda una tarde lluviosa que se habían quedado en la casa de la piscina para ver una película y habían acabado medio desnudos en el dormitorio principal.

—Yo tampoco tengo demasiada experiencia —reconoció Ethan, acariciando su clavícula con movimientos delicados. Sabía que el insatisfactorio sexo con Claire y aquel estúpido revolcón en el campus no constituían una gran práctica sexual; era consciente de que carecía de la destreza de otros chicos de su edad, pero no le importaba demasiado. Con Rebecca todo era diferente, el sexo era diferente. Le bastaba con tomarla de la mano para que su piel pareciera a punto de arder, lo volvían loco sus besos y sus caricias y con ella todo se tornaba instintivamente adecuado.

Terminaron de desnudarse sin prisa y él sonrió al quitarle la ropa interior de encaje negro. Se había pasado dos años soñando con el tirante de su sujetador, con desnudar su hombro huesudo y perfecto para besarlo con veneración y resultó que la realidad era un millón de veces mejor que su sueño. Rebecca tenía la piel suave y fría y el cuerpo delgado, pero firme, con músculos tonificados, formados durante catorce años ininterrumpidos de clases de ballet, y él se tomó tiempo para recorrerla entera con los labios y las manos antes de tumbarse sobre ella. No tuvo que preguntar en ningún momento si todo iba bien, puesto que sus gemidos y caricias resultaban bastante elocuentes, y Ethan perdió del todo la cabeza cuando ella le susurró al oído lo que quería que hiciera. Se deslizó dentro de ella con un movimiento fluido, como si hubiera nacido solo para acoplarse con aquella chica que era su mitad perfecta y entonces sí, por fin, el sexo se convirtió en la colisión de universos que había esperado. Después permanecieron un buen rato abrazados, con los ojos cerrados y una sonrisa satisfecha, hasta que el sueño cayó sobre ambos. Cuando Ethan se despertó, una mano traviesa se deslizaba por su costado, produciéndole un agradable cosquilleo.

—¿Sabes una cosa? —susurró Rebecca con voz melosa—. Las bailarinas somos muy, muy flexibles. Tal vez te gustaría comprobarlo por ti mismo…

Él se volvió hacia ella riendo, le mordió el cuello y pasaron el fin de semana haciendo el amor, concentrados en sus cuerpos y en sus emociones, e ignorando el mundo exterior.

Yvonne Bradley los obligó a salir de la burbuja en la que se habían instalado unas semanas después con una invitación a cenar de la que Rebecca no pudo escabullirse. Desde que el año anterior había empezado a trabajar en la librería, los Bradley acogieron a Rebecca con los brazos abiertos. A Ethan no le extrañaba. Rebecca era lo suficientemente inteligente e instruida como para mantener una conversación con su padre e Yvonne sentía debilidad por los niños perdidos y, sin duda, en Oak Hill no había chicos más dignos de lástima que los hermanos Miller, víctimas de unos padres egoístas y algo atemorizantes. Pese a los recelos iniciales de Rebecca, la cena resultó muy agradable. Hablaron sobre libros, ballet y música. Ethan descubrió, sorprendido, que su madre había sido una entusiasta de la danza clásica y que de joven había asistido con frecuencia a representaciones de ballet. Por supuesto, Rebecca los invitó a su próxima actuación, que tendría lugar en un pequeño teatro de Charlotte, durante un festival de artes escénicas en el que participaban distintas escuelas y academias del condado.

Ethan agradeció que sus padres se mostraran discretos y ninguno mencionara su incipiente relación. Se comportaban como cualquier otra pareja estable, pero había descubierto que Rebecca no funcionaba bien con la presión y rehuía de las etiquetas, así que puso freno a su lado más impetuoso, aquel que quería gritar a los cuatro vientos que eran novios, y se armó de paciencia para darle a su chica el espacio que necesitaba.

Sin embargo, no tardaría en descubrir que tal vez deberían de haber tenido alguna conversación al respecto. Un par de semanas más tarde acompañó a sus padres a la actuación de Rebecca en Charlotte y volvió a verla sobre un escenario once años después de aquella exhibición escolar en el Teatro Mary Carsons. Bailó junto a uno de sus compañeros y Ethan pensó que hasta entonces solo la había visto bailar en solitario. Le sorprendió la química y la intimidad que fluía entre Rebecca y Charlie, especialmente porque ella le había comentado en varias ocasiones lo mal que se caían mutuamente. Sin embargo, cuando bailaban eran capaces de dejar aparte sus desavenencias y se compenetraban a la perfección. El novio de Charlie, un tal Keval, se sentó junto a Liliana y expresó su misma sorpresa. Sobre el escenario, Rebecca y Charlie parecían una pareja de felices amantes, descubriéndose mutuamente con ternura e inocencia. El éxito fue apabullante y la pareja tuvo que repetir parte de un pas de deux antes de que el telón cayera definitivamente.

Ethan aplaudió orgulloso a su chica. Gracias a ella había comprendido lo duro que ejercitaba una bailarina, un intenso trabajo que muchos deportistas de élite no podrían sobrellevar. El ballet no era para espíritus débiles. Para realizar esos movimientos gráciles y elegantes, sin aparente esfuerzo, Rebecca llevaba a cabo un riguroso entrenamiento que afectaba a todo el cuerpo y muy especialmente a piernas y pies, convivía con el dolor, sacrificaba su pasión por la buena comida y ponía a prueba los límites de su cuerpo una y otra vez en una búsqueda constante de la perfección. Ethan admiraba su disciplina en el aula de baile y solo unos pocos privilegiados como él sabían cuánto trabajo y cuánta entrega había detrás de aquella actuación.

Ya en la calle, Yvonne, Liliana y Alison charlaron con entusiasmo sobre la interpretación de Rebecca, mientras los chicos aguardaban en silencio a que la joven se cambiara de ropa y se reuniera con ellos. Cuando por fin salió por la puerta de artistas, sus amigos la recibieron con gritos de júbilo, pero ella se arrojó en brazos de Ethan para robarle un beso que lo dejó sin aliento. Rebecca se ruborizó ante los silbidos de sus amigos y la mirada comprensiva del matrimonio Bradley.

—Has estado increíble —murmuró Ethan.

—Odio subir a un escenario —le respondió ella en voz baja, hundiendo la cara en su cuello—, pero he imaginado todo el rato que tú eras mi pareja de baile.

El tigre dormido que habitaba dentro de Ethan ronroneó satisfecho, pero toda su alegría se evaporó unos segundos después, cuando Bella Carrington se acercó a saludar a su bailarina principal.

—Ha sido maravilloso veros bailar así, especialmente después de todas las discusiones, ¿verdad? Voy a sentir mucho perder a mi mejor alumna… Sigo pensando que tienes mejores opciones que Seattle. Desde luego deberías replantearte lo de Juilliard y te han admitido en el Conservatorio de Boston y en la Universidad de Carolina del Norte, que tiene un programa muy bueno, pero si estás tan decidida…

Una mujer morena interrumpió el discurso de la maestra de Rebecca, que se vio arrastrada al interior del edificio. Ethan miraba incrédulo a su chica.

—¿Qué es eso de Seattle? —preguntó con voz dura. Rebecca puso los ojos en blanco, gesto que lo enfureció, antes de explicar que había estudiado los centros que la habían admitido y al final se había inscrito en la Universidad de Washington. Ethan no podía creer que hubiera tomado una decisión tan importante sin contar con él, pero guardó su enfado durante la cena a la que los invitó su padre en un restaurante de la ciudad. El filete le supo a serrín y apenas participó en la conversación general.

—Mantén la calma —le aconsejó su madre, mientras subía al coche para regresar a Oak Hill.

En cuanto sus padres y el Chevrolet amarillo de Scott desaparecieron calle abajo, dio rienda suelta a su enojo.

—¿Seattle? ¿Cuándo has decidido algo así? No me has comentado nada. Me dijiste que te habías presentado a varias pruebas, pero no imaginé que escogerías un centro en la otra punta del país sin ni siquiera hablarlo conmigo.

—No entiendo por qué crees que tendrías que opinar sobre el lugar donde voy a estudiar la carrera —espetó Rebecca, revelando un enfado tan profundo como el suyo—. Es mi decisión y quiero irme muy lejos de aquí. Sé que tengo otras opciones, pero no las quiero.

—¿Y yo? ¿Qué hay de nosotros? No me voy a interponer en tu carrera, pero las parejas suelen hablar estas cosas.

—¿Pareja? —inquirió con desdén, como si escupiera la palabra—. Yo no soy Claire, Ethan. No soy la perfecta novia que está dispuesta a seguirte donde vayas y a planear un futuro color de rosa. Tú y yo lo pasamos muy bien juntos, me gustas mucho y es evidente que conectamos en la cama, pero somos muy diferentes y yo me voy a ir a Seattle, así que es mejor que disfrutemos de lo que tenemos mientras dure y no le demos más vueltas.

Anonadado, Ethan contempló a la chica de la que estaba perdidamente enamorado. En aquel momento se mostraba fría y controlada y no se parecía en nada a la dulce Rebecca que había estrechado entre sus brazos durante el último mes y medio.

—Yo no quiero ese tipo de relación, quiero más, mucho más.

—No hay más, Ethan. Lo tomas o lo dejas.

Se quedó pensativo, contemplando los ojos tormentosos y la piel pálida de aquella preciosa chica, y supo que no podía aceptar sus cínicas condiciones.

—Lo dejo —afirmó con voz rota, sin poder creerse que hubieran llegado a aquel punto. Rebecca tensó la mandíbula y apretó los labios en una fina línea, pero enseguida irguió los hombros y alzó la barbilla orgullosa.

—Creo que pasaré la noche en casa de mi padre. Será mejor que tú regreses a Oak Hill solo.

Sin darle oportunidad a añadir algo o a acompañarla al piso de Conrad y Alexa, Rebecca paró un taxi y desapareció sin volver la vista atrás. Ethan aún permaneció unos minutos en la acera, mirando sin ver la calle por la que había girado el taxi. Cuando se sentó al volante le temblaban las manos y no supo cómo regresó a Oak Hill. Fue un auténtico milagro que no se matara en la carretera, porque no recordaba cómo realizó el trayecto de más de una hora hasta su ciudad natal.

El enfado mantuvo alejado al dolor durante la primera semana. En el fondo creía que Rebecca se daría cuenta de su error y llamaría. Le resultaba inconcebible que ella pudiera negar de forma tajante los sentimientos que los unían, rebajando todo lo que habían vivido juntos a una aventura ligera. Él no podía estar tan equivocado y haber leído tan mal todas las señales. Aunque tal vez, se dijo, nunca había sido capaz de entender a Rebecca. El enfado dio paso a la incredulidad y de ahí a la tristeza a medida que pasaban las semanas y descubría que la había perdido.

—No sabía que eras de los que se rinden fácilmente —le recordó Valerie en una de sus cada vez más esporádicas llamadas.

Necesitó aun otra semana para vencer su orgullo y llamarla, pero la Rebecca que respondió era una versión distante de la chica que conocía y rechazó cualquier intento de acercamiento.

—¡Se acabó! —exclamó Ethan furioso cuando colgó el teléfono, sobresaltando a su compañero de cuarto, pero el siguiente sábado condujo hasta Oak Hill. Estaba de mal humor y ni siquiera se molestó en ocultar a sus padres su estado de ánimo.

—¿Has venido por el baile de graduación de Rebecca? —preguntó con suavidad su madre, interrumpiendo el hosco silencio de Ethan.

—No he venido por nada relacionado con Rebecca. Quería pasar el fin de semana en casa y punto.

—¿Os habéis peleado? Ya imaginaba que algo había pasado, porque Rebecca lleva unas semanas muy triste, pero la he visto bastante animada con el baile y pensé que lo habíais arreglado e ibas a ser su acompañante.

Se quedó en casa viendo viejas películas del Oeste hasta que a las seis de la tarde empezó a removerse inquieto. A las siete miró impaciente el reloj, preguntándose si Rebecca estaría llegando al baile y con quién. A las ocho se comió los restos de un pastel de pollo que encontró en la cocina y a las nueve y cuarto, furioso consigo mismo, se metió en la ducha, sacó su único traje del armario y con el pelo aún húmedo se dirigió hacia el instituto. Recordó su propio baile de graduación, al que asistió con Claire y en el que todo fue tal como dictan las convenciones. La recogió en su casa y colocó el ramillete en su muñeca, mientras su emocionada madre sacaba una docena de fotos de la pareja. Claire estaba preciosa, vestida de blanco, con el pelo recogido de forma impecable y los pendientes que su abuela le había regalado por Navidad, y él se sintió afortunado por acompañarla en aquella noche tan especial. Tommy y otros dos chicos del equipo habían alquilado una limusina para que fueran todos juntos al baile. En el gimnasio admiraron la decoración, se hicieron las fotos de rigor, bailaron, bebieron ponche de frutas y se esforzó para que Claire se divirtiera y se olvidara durante unas horas de la enfermedad de su padre. Fue una buena noche, recordó mientras subía de dos en dos las escaleras que llevaban al gimnasio, tratando de ahogar la incertidumbre que estaba empezando a invadirle.

No entendió demasiado bien la decoración, con tantas telas blancas por todas partes, pero el ambiente parecía animado. Un grupo tocaba sobre el falso escenario y la mayoría de los asistentes bailaban y coreaban las canciones. No tardó demasiado en encontrar a Rebecca. Protegido entre las sombras de un rincón, observó a su chica, vestida, por supuesto, de negro con un espectacular vestido con escote en forma de corazón, que dejaba sus deliciosos hombros al descubierto, y una romántica y voluminosa falda. El pelo se había convertido en una masa de ondas oscuras, recogidos en un lateral, y llevaba un maquillaje algo más discreto de lo habitual. Estaba increíble y le pareció que la sangre empezaba a circular por sus venas a toda velocidad. Rebecca no tardó demasiado en descubrirlo y todo sucedió como en un sueño. Ella se acercó vacilante hasta llegar junto a él, pero se mantuvo a cierta distancia, como si temiera acercarse demasiado.

—¿A qué has venido? —preguntó algo nerviosa.

—A bailar contigo —contestó y notó que su voz sonaba más segura de lo que realmente se sentía. Esperó a que ella volviera a rechazarlo, pero en su lugar vio formarse dos gruesos lagrimones en sus ojos. Aterrado, la enlazó por la cintura y la arrastró hacia la pista de baile. Sonaba una lenta y ella se abrazó a su cintura como si no quisiera soltarlo nunca. Rebecca enterró el rostro en su cuerpo, justo al lado del corazón, y empezaron a moverse abrazados siguiendo el ritmo de la música, aunque a ratos ella emitía leves convulsiones como si estuviera llorando.

—No me importa que te vayas a Seattle. Por mí, es como si decidieras estudiar en Moscú, pero no vuelvas a decir que esto es solo sexo. No me lo merezco.

—No —reconoció ella contra su chaqueta.

Bailaron durante un buen rato, al menos hasta que ella se calmó, y después se reunieron con sus amigos. Rebecca le susurró que David y Alison habían roto, pero que estaban encantados de ser solo amigos, y él los vio comportarse como siempre, aunque sin besos ni cogerse de la mano. En realidad, Alison y David siempre le habían parecido más amigos que novios, un poco como le había sucedido a él con Claire, aunque ellos parecían más compenetrados, tal vez porque habían sido amigos inseparables desde la infancia y habían creado un lazo irreductible que él no poseía con su exnovia pese a todo lo que se habían querido. Ethan llamaba a Claire de vez en cuando, sobre todo para tener noticias sobre la salud de su padre, pero ya no había complicidad alguna entre ellos y a lo largo de aquel curso se habían ido desligando, cada uno sumergido en su propia vida.

Permanecieron en la pista de baile una media hora. Charló un buen rato con David, que también iba a estudiar en Virginia Tech y tenía un sinfín de preguntas sobre la universidad, pero cuando Alison arrastró a su exnovio y mejor amigo a la pista, Rebecca cogió a Ethan de la mano y se escabulleron por una puerta lateral con un inmenso cartel que indicaba: «Prohibido el paso». Aprovechando un despiste de los vigilantes del baile, se colaron en los pasillos del instituto y entraron en un laboratorio de la segunda planta. Allí se besaron con ansia, como si quisieran recuperar todos los besos que se habían perdido durante las semanas que habían estado separados, y acabaron haciendo el amor casi sin quitarse la ropa, en un polvo frenético en el que Rebecca llevó la iniciativa todo el tiempo. Sin despedirse de nadie, salieron del edificio y se dirigieron hacia la mansión Miller en el Pontiac de Ethan. Pasaron el resto de la noche en el dormitorio de Rebecca y durmieron aferrados el uno al otro, como si temieran que en cualquier momento fueran a evaporarse.

Capítulo 17

Tras el arrollador beso en Oak Farm, Rebecca permitió que Ethan se recluyera durante una semana. Era evidente que la estaba evitando, así que se dedicó a practicar con Audrey, que poco a poco iba haciéndose con el número para la audición, a atender las obras y a concentrarse en el curso de Planificación de eventos. Las clases eran amenas y, con excepción de la parte de elaboración de presupuestos, se le daba bastante bien. Su tutora, Callie Gibbons, se mostraba satisfecha con sus avances y consideraba que tenía una cualidad innata para diseñar programas, aunque tal vez necesitaría algo más de firmeza en las negociaciones, porque debería tratar con clientes y proveedores y debía aprender a mantener su posición. Le gustaba el trabajo para el que se estaba preparando, aunque era lo suficientemente honesta consigo misma como para reconocer que aquella no era su verdadera vocación. Sin embargo, puesto que no estaba dispuesta a subirse a un escenario, sería una buena forma de ganarse la vida.

La mayoría de las clases se desarrollaban online, por lo que resultaba fácil compaginarlas con el resto de sus actividades, pero un par de tardes a la semana tenía que acudir a Charlotte. Aprovechaba algunos de esos días para cenar con su hermano y, a veces, incluso se quedaba a dormir en su espectacular ático.

—Me encanta este sitio —reconoció Rebecca mientras abrían los envases de comida china que acababa de entregarles el repartidor.

—Tú podrías haber tenido uno igual en este mismo edificio —le recordó Grant con tono irónico—, pero no quisiste pagar el precio que te exigían a cambio.

Rebecca se sumió en el silencio. No quería reconocer que apenas había vuelto a pensar en su padre tras la desagradable discusión que mantuvieron al día siguiente de su vuelta a Oak Hill, pero estaba tan acostumbrada a vivir sin sus padres que a veces la costaba recordar su existencia. Aquella verdad le pareció tan terrible que tuvo que dejar de comer.

—¿Qué tal está papá? —preguntó al fin, cuando dejó de sentirse mal consigo misma y aceptó que uno no podía obligarse a querer a nadie, ni siquiera a los padres, especialmente a aquellos que jamás habían demostrado afecto por sus hijos.

—Como siempre. —Su hermano se encogió de hombros y sus ojos azul grisáceo perdieron brillo—. Autoritario, exigente, distante…

—No sé cómo soportas trabajar para él.

—Eso mismo me pregunto cada noche…

—Mamá me llamó —confesó Rebecca—. No le pareció buena idea lo de Oak Farm. No cree que pueda con ello.

—Eh, hermanita, lo harás bien. Lo estás haciendo bien.

Los dos hermanos cruzaron una mirada comprensiva y después se echaron a reír.

—Tenemos unos padres desastrosos —aseguró Rebecca cuando se calmaron las carcajadas.

—Bueno, al menos ahora nos tenemos el uno al otro. —Grant esbozó una sonrisa débil, que no lograba ocultar su sentimiento de culpabilidad—. Siento mucho haberte mantenido alejada. Soy tu hermano mayor. Debí haber cuidado mejor de ti.

Rebecca dejó el envase de tallarines con gambas sobre la mesa baja de cristal y abrazó a su hermano.

—Eso ya no importa —susurró. Grant se aferró a ella con fuerza, como si realmente necesitara aquel abrazo y las palabras de su hermana para empezar a cerrar un doloroso pasado.

Durante años se habían evitado el uno al otro, incluso cuando compartían casa. Su relación empezó a cambiar el primer día que Rebecca visitó a Ethan en el hospital, después del accidente. Yvonne la había llamado para contarle lo sucedido y ella no había sido capaz de reaccionar. El miedo la dejó paralizada y actuó como un robot, sin derramar una sola lágrima: sacó el billete de avión, escribió un mensaje a Liliana para contarle lo sucedido, voló a Charlotte y se dirigió al hospital completamente agarrotada, sin creerse que el chico al que tanto había amado (al que todavía amaba) hubiera estado a punto de perder la vida en un accidente sin sentido.

Aun recordaba el horror de verlo postrado en la cama, inconsciente, con todos aquellos tubos, cables y vendas. No podía creer que aquel cuerpo inerte fuera Ethan. Las vendas cubrían buena parte de su rostro, pero acarició un trozo descubierto, sintiendo bajo la yema de sus dedos su piel cálida y familiar. Solo la dejaron verlo unos minutos. En el pasillo abrazó a una Yvonne llorosa y asustada. Steve Bradley tenía los hombros hundidos y el aspecto de un hombre acabado. Fue incapaz de quedarse con ellos. Salió del edificio con un dolor sordo en el pecho, sin saber muy bien hacia dónde dirigir sus pasos. Algo aturdida, se quedó en la calle mirando al infinito, tratando de recomponerse. Solo tiempo después supo que Liliana había avisado a su hermano, pero en aquel momento creyó que encontrarlo en la puerta del hospital era una simple coincidencia. Grant la miró apenado antes de darle un breve y torpe abrazo.

—¿Quieres hablar? —Rebecca negó con la cabeza, aún demasiado aturdida, y Grant la besó en el pelo con una ternura desconocida—. Vale, creo que sé lo que necesitas.

Eran las once de la mañana. La llevó al Thirsty South y pidió dos bourbon con hielo. Rebecca apenas sintió el calor del alcohol quemando su garganta y, cuando vació el vaso, pidió una segunda ronda. Varias copas después, Grant la llevó a un hotel, la dejó dormir durante doce horas y al día siguiente la acompañó al hospital para ver a Ethan.

Nunca olvidaría el apoyo que supuso Grant en aquellos días, pero, durante los dos años siguientes, apenas hablaron un puñado de veces por teléfono y coincidieron en las pocas celebraciones familiares a las que asistió Rebecca, cada vez más encerrada en su vida en Seattle. Por ese motivo, a Rebecca le sorprendió tanto cuando Grant apareció en Seattle el día de su graduación. En realidad, no esperaba a nadie. Su madre estaba en Francia y la secretaria de su padre había llamado para explicar que el señor Miller tenía una importante reunión y no podría asistir al evento. Trató de que el nuevo rechazo de sus padres no le doliera, pero resultó imposible. No quería pasar sola el día de su graduación y, por un momento, pensó en quedarse en su habitación, pero al final decidió que sus padres no podían quitarle también aquel día. Había trabajado mucho en la universidad, había hecho buenos amigos, se había conocido a sí misma un poco mejor… Quería celebrar todos sus logros, se lo merecía, así que se preparó con esmero para la celebración. Los golpes en la puerta de su dormitorio la tomaron desprevenida y, cuando abrió, chilló de alegría al encontrarse con Liliana.

—¡Lil! Pero ¿qué haces tú aquí? —gritó abrazándola con fuerza.

—Tres de mis mejores amigos han decidido graduarse en la misma semana cada uno en un estado distinto, así que lancé una moneda al aire y te ha tocado a ti disfrutar de mi compañía.

Pero las sorpresas no habían terminado y, cuando salieron de la residencia, se encontraron a Grant bajando de un taxi con el móvil en la mano. Las dos chicas se quedaron paralizadas por la impresión. Rebecca jamás imaginó que su hermano aparecería en su graduación, pero allí estaba, reservado y amable, muy diferente del adolescente engreído de sus recuerdos. De hecho, parecía algo inseguro, lo que resultaba encantador para variar. Lil y Grant aparcaron sus diferencias por una noche, asistieron a la graduación de Rebecca y después Grant las invitó a cenar en un lujoso restaurante. Aquel fue el principio de su reconciliación, que se consolidó con el apoyo de su hermano cuando decidió quedarse en Seattle para vender discos.

—Te quiero mucho, Grant —aseguró Rebecca con voz trémula antes de abandonar el ático y le pareció que los ojos de su hermano se habían humedecido.

El sábado siguiente decidió que ya le había dado suficiente tiempo a Ethan y que había llegado el momento de poner las cosas claras, así que a última hora de la tarde se encaminó hacia Willow Avenue. En la puerta de The Blue Owl se cruzó con un cliente que salía apresurado.

—¿No habéis cerrado aún? —preguntó con su mejor sonrisa. Ethan la miró de reojo, sacó las llaves de su bolsillo y se dirigió a la puerta.

—Mi padre ya se ha ido y yo me he quedado atendiendo a un último cliente. ¿Qué haces aquí?

Rebecca se acercó a él y observó sin disimulo sus anchas espaldas mientras echaba el cierre. Estaba nerviosa, pero decidida a hacer frente a la situación.

—Quería hablar contigo sobre el beso del otro día —soltó de repente. Ethan juró por lo bajo y aquello la hizo sonreír.

—Creo que acordamos dejarlo pasar… —señaló él, dando la última vuelta a la llave.

—No quiero dejarlo pasar. ¿Cuánto tiempo hacía que no besabas a una mujer? —preguntó curiosa. El comentario había estado martilleando su cerebro toda la semana.

—Déjalo estar, Rebecca —suspiró Ethan, aún de espaldas—. Creo que me gustabas más cuando huías de las cosas y no tratabas de enfrentarlas.

—No es cierto. Lo odiabas. Vamos, Ethan, no seas ahora tú el cobarde. ¿Cuánto hace?

El hombre de rostro sombrío que se volvió hacia ella debería de haberla asustado, pero solo despertó en su interior una intensa ternura.

—¿Tú has visto mi cara? ¿Crees que hay muchas mujeres en el mundo suspirando por mis besos, que quieran que las toque o que simplemente me acerque a ellas? ¡Mírame, Rebecca!

Ella lo miró sin comprender. Tenía un ojo velado y una larga cicatriz, bastante marcada, que recorría toda su mejilla desde el rabillo del ojo hasta casi la comisura del labio, pero no encontraba nada malo en su rostro. Le parecía un hombre increíblemente atractivo y deseable. La expresión de Rebecca debió de ser en exceso reveladora, porque Ethan bufó incrédulo.

—Ya te miro, Ethan, y lo que veo me gusta, no lo puedo remediar.

Se acercó a él con cautela, como si se dirigiera hacia un animal herido al que no quisiera asustar, y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, acarició la cicatriz en toda su longitud. Deslizó dos dedos sobre la piel seca y rugosa, sintiendo cada relieve bajo las yemas. Ethan siseó y tragó saliva con esfuerzo, pero ella ignoró el evidente movimiento de su garganta.

—De todas las mujeres del mundo, tenía que gustarle a la única que me ha hecho tanto daño que casi me destruye…

Rebecca no le hizo caso, lo obligó a bajar la cabeza y repitió el recorrido de sus dedos con los labios, acariciando con lentitud la cicatriz hasta llegar a su boca. Rozó los labios masculinos con los suyos, deslizó las manos por su nuca y se ofreció para que él tomara la última decisión.

—Eres como una enfermedad de la que no puedo librarme —gruñó enfadado, mientras la estrechaba entre sus brazos. Lejos de sentirse ofendida, Rebecca sonrió contra su boca. Tardaría un tiempo en conseguir su perdón completo, pero lo intentaría con todas sus fuerzas.

Después ya no pensó en nada.

Ethan la besaba con una ternura inusitada, despertando cientos de pequeños volcanes en sus venas. Acarició sus hombros, sus brazos, su espalda y sintió que los labios de él se deslizaban por su garganta.

—Vámonos a tu casa. No quiero que hoy sea aquí —susurró Rebecca cuando notó que su espalda chocaba contra el mostrador. Quería que él tuviera tiempo para pensar, para elegir libremente acostarse con ella y no porque lo hubiera acorralado en la librería. El trayecto hasta los apartamentos Creekridge permitiría a Ethan ordenar sus pensamientos y aceptar o rechazar lo que iba a pasar entre ellos.

En el ascensor mantuvieron las distancias, cada uno apoyado en una pared, mirándose con intensidad. Por un momento, Rebecca pensó que él se echaría atrás, pero Ethan no dijo nada. Entraron en el apartamento y Huck los recibió feliz y lleno de energía.

—Necesita dar un paseo —señaló Ethan.

Rebecca cogió la correa del perro y, sin pronunciar una palabra, volvieron a la calle. Dieron un paseo por Weston Park, dejando que Huck correteara de un lado a otro, y después regresaron al apartamento. Ninguno había hablado demasiado, pero ambos eran conscientes de la intensa energía que fluía entre ambos. Ethan preparó el cuenco de Huck y lo llevó al estudio.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó desde el pasillo, pero Rebecca ya se había dirigido al dormitorio, se había descalzado y, cuando Ethan entró en la habitación, se estaba desabrochando los vaqueros. Él cerró con suavidad la puerta y se volvió hacia ella, aunque se mantuvo a cierta distancia.

Se desnudaron en silencio. Ella se quitó los pantalones, mostrando sus piernas delgadas y fuertes, y él la camiseta, desvelando los nuevos músculos que le había regalado la rehabilitación. Consciente de lo que iba a provocar, Rebecca se desabrochó muy despacio los botones de su camisa y la dejó caer a un ritmo lento, sin retirar la vista de las pupilas cada vez más oscurecidas de Ethan, que no podía apartar la mirada de sus hombros. Incluso su ojo apagado parecía brillar.

—No solo tengo cicatrices en la cara —advirtió él mientras empezaba a desabrocharse el cinturón. Rebecca asintió y, aunque Ethan titubeó un poco, acabó dejando caer los pantalones, revelando las cicatrices que la cirugía había dejado en su pierna izquierda y que, en opinión de Rebecca, no restaban ni un ápice de belleza a su cuerpo.

La ropa interior de ambos siguió el mismo camino. Desnudos, se estudiaron el uno al otro, reconociendo lugares familiares en sus cuerpos y descubriendo otros nuevos. La respiración de Ethan había empezado a agitarse, pero no parecía capaz de moverse, así que Rebecca se acercó muy despacio y dejó resbalar los dedos por sus brazos.

—Me gustas tanto… —susurró.

—Tú tampoco estás mal —contestó Ethan con una sonrisa nerviosa, como si fuera un adolescente enfrentándose a su primera experiencia.

Rebecca tomó su mano para conducirlo a la cama y ambos se tumbaron sin dejar de mirarse a los ojos.

—Eres la chica más bonita que he visto jamás —aseguró él repentinamente serio y se inclinó sobre ella para besarla.

Estuvieron mucho tiempo besándose, acariciándose, a un ritmo embriagador y enloquecedoramente lento, hasta que no pudieron soportarlo más y ella lo guio dentro de su cuerpo.

—Esto va a terminar muy rápido —la avisó Ethan entre jadeos y ella se rio por lo bajo, absurdamente feliz.

Ethan se durmió casi de inmediato, sumergiéndose en un sueño plácido, con una mano sobre el vientre de ella y la nariz hundida en su cabello, pero Rebecca se quedó despierta durante mucho tiempo, escuchando su respiración acompasada y sintiendo la solidez y el calor del cuerpo de Ethan en su costado. Amaba a aquel hombre igual que había amado al chico que fue, pero ya no quedaba en ella ni rastro del miedo ni las dudas que la habían acompañado durante años. Por fin era capaz de aceptar sus sentimientos, de vivir con alegría aquel intenso amor, de abrir las puertas a un futuro común. Solo esperaba no haber llegado a Ethan demasiado tarde y, sobre todo, que él fuera capaz de perdonar todo el daño que le había hecho su absurda forma de huir cada vez que las cosas se ponían difíciles o intensas. No tenía derecho a aquella nueva oportunidad, pero aun así estaba dispuesta a luchar por ella.

He salido a dar un paseo con Huck, indicaba la nota que encontró sobre la almohada cuando se despertó en la cómoda y vacía cama de Ethan. No supo muy bien cómo interpretar el escueto texto, así que decidió que no había mensajes ocultos en la nota y se metió en la ducha. Podría haber cruzado a su piso, pero entonces Ethan creería que había huido de su lado una vez más.

Sentía el cuerpo blando y relajado, casi lánguido, y también extremadamente sensible. Era capaz de percibir el recorrido exacto que realizaba cada gota de agua que resbalaba por su cuerpo, de sentirse envuelta por el aroma cítrico del champú de Ethan, de estremecerse con el roce de sus propias manos al extenderse el jabón. Aquella noche con Ethan parecía haber despertado de golpe todos sus sentidos, pensó mientras se arrebujaba en la agradable calidez de una toalla grande y blanca que olía a recién lavada. Después se puso una camiseta de Ethan que encontró tras registrar los cajones de su cómoda y se dirigió a la cocina, dispuesta a asaltar la nevera. No hizo falta, porque Ethan y Huck regresaron en aquel momento. Ethan traía dos cafés y una caja de donuts de la cafetería de enfrente. Se sonrieron con timidez y desayunaron en silencio. Tenían muchas cosas que decirse, pero tal vez podrían hablarlo más adelante.

—Me he dado una ducha —comentó Rebecca cuando iba por su segunda donut, tratando de ignorar el sentimiento de culpabilidad por saltarse su habitual desayuno saludable.

—También has saqueado mi armario —apuntó él, señalando la camiseta con la barbilla y deslizando después la vista hacia las piernas femeninas, que recorrió con una mirada poco sutil. Ella se rio y supo que la segunda ronda no tardaría en llegar.

Pasaron la mayor parte del domingo en la cama redescubriendo sus cuerpos tras los años de separación. El cuerpo de Ethan había cambiado y no solo por las evidentes cicatrices, que Rebecca besó una a una con dolorosa lentitud, sino por todos aquellos marcados músculos que no tenía ni siquiera cuando era el capitán del equipo de hockey. El Ethan actual tenía unas espaldas más anchas y unos brazos más fuertes y él confesó que el ejercicio fue lo único que mantuvo a raya su cabeza durante mucho tiempo. Rebecca escuchó apenada el relato de su tiempo en rehabilitación. Había conocido el proceso a través de Yvonne, pero no había llegado a comprender los niveles de dolor, frustración y rabia a los que tuvo que enfrentarse Ethan.

—No sé por qué te cuento todo esto, nunca lo hablo con nadie —dijo de pronto, repentinamente serio—. Es casi irónico que pueda hablarlo contigo cuando en aquella época… —se calló durante un largo rato y Rebecca apretó su mano para animarlo a desahogarse. Sabía lo que iba a venir y estaba preparada—. Hubo una época en la que de verdad llegué a odiarte por haberte ido otra vez…

—Tú me lo pediste… —musitó ella, a sabiendas que no era más que una pobre excusa, pero Ethan se limitó a asentir con brusquedad y a besarla con algo de rabia, dando por zanjada la cuestión. En ese momento Huck se despertó de una larga siesta y reclamó su paseo vespertino. Solo entonces Rebecca regresó a su apartamento, donde encontró a Liliana con el ceño fruncido.

—¿Se puede saber para qué tienes un móvil? ¡Estaba preocupada! Te he llamado una docena de veces, pero lo tienes apagado. Cuando te quedas a dormir en casa de tu hermano, siempre me avisas, pero no sueles ir a Charlotte los fines de semana. He tenido que llamar a Grant y él tampoco tenía ni idea de dónde estabas…

Rebecca se sintió culpable por no haberse dado cuenta de que Liliana se preocuparía y se apresuró a disculparse. No quería contarle que había estado con Ethan, pero ante la insistencia de su amiga, acabó confesando que había dormido en el apartamento de enfrente.

—¡Lo sabía! —exclamó Lil con una sonrisa de autosuficiencia y luego la obligó a sentarse en el sofá para contárselo todo, pero Rebecca se mostró evasiva. Confiaba en Liliana más que en cualquier otra persona, pero su relación con Ethan le resultaba demasiado íntima y preciada como para compartirla con nadie más. En vez de eso, se dirigió a su habitación para cambiarse, puso a cargar el móvil, envió un mensaje tranquilizador a su hermano y volvió al salón con una gruesa carpeta.

—Tenemos que aprobar el diseño definitivo de las nuevas ventanas, porque Nathan quiere encargarlas esta semana y he contactado con la diseñadora de interiores que nos recomendó Matthew. Vendrá el martes a ver la granja y quiere conocernos a las dos…

Pasaron el resto de la tarde enfrascadas en las reformas de Oak Farm y no volvieron a hablar sobre Ethan. Después de cenar, Rebecca pensó en escabullirse al apartamento de enfrente, pero al final decidió que no debía presionarlo demasiado. Su última conversación le había demostrado lo dañado que estaba Ethan y necesitaría tiempo para recuperar la confianza en ella. Si es que alguna vez lo lograba…

Capítulo 18

Tras el baile de graduación, Ethan regresó a la universidad para presentarse a los exámenes finales y, después, le propuso a Rebecca que lo acompañara a Wrightsville, pero ella rechazó la invitación.

—Creo que pasaré una semana en Richmond con la tía Edith.

—Estás huyendo otra vez. No soportas a tu tía Edith —recordó Ethan, procurando no perder la calma.

—No estoy huyendo. El verano pasado no fui a visitarla y pareció bastante triste. Sé que es una bruja gruñona y amargada, pero soy la única de la familia que la visita y creo que a su manera me tiene cariño. Puede que yo a ella también… —reconoció no sin cierto fastidio—. No me moriré por pasar unos días con ella y prometo que me quedaré el resto del verano contigo.

Así que Rebecca se marchó a Virginia y él pasó diez días con su abuelo navegando en el Octopus, soñando con su novia y confesando al abuelo Fred que se había enamorado de la chica más rara y enloquecedora que había conocido nunca. La descripción hizo reír entre dientes al abuelo.

—Si consigues que no se te escape, tráela alguna vez. Me gustaría conocerla.

Ethan y Rebecca pasaron el resto del verano en Oak Hill y se hicieron cargo de la librería mientras sus padres y Kendra disfrutaban de unas merecidas vacaciones. No podían quitarse las manos de encima y aprovechaban cualquier rato sin clientes para escabullirse entre los estantes más escondidos y devorarse con besos codiciosos y hambrientos. En cierta ocasión los besos frenéticos se les fueron de las manos y acabaron haciendo el amor durante el descanso para el almuerzo sobre el suelo de la segunda planta. Aparte de incómodo, ambos reconocieron avergonzados que, aunque habían echado el cierre, estaban trabajando y no podían seguir comportándose de forma tan irresponsable. Ethan apenas se reconocía a sí mismo. ¿Dónde estaba el chico tranquilo, capaz de controlar sus hormonas, que estuvo saliendo con Claire? Desde que dejó entrar a Rebecca a su mundo, parecía haberse volatilizado por completo, pero no podía decir que lo echara de menos.

Rebecca asistía por las mañanas a un curso de verano en la academia de danza y Ethan salía a correr en sus ratos libres, aunque también aprovechaban para navegar en el lago, ir a nadar con Liliana y al cine con Tommy. El resto de sus amigos habían desaparecido en trabajos de verano y viajes, dejándolos solos en Oak Hill. Grant invadió la mansión Miller durante un par de semanas con una docena de amigos de la universidad. Harta de las fiestas continuas, de las chicas sin ropa y de los comentarios obscenos de los amigos de su hermano, Rebecca se instaló en la casa de la piscina y Ethan pasaba allí la mayor parte de las noches. La primera vez que se cruzó con Grant, su antiguo compañero estaba demasiado borracho para fijarse en él, pero en su segundo encuentro le detuvo con gesto altanero.

—¿Qué estás haciendo con mi hermana pequeña? —preguntó y, por un momento, sonó como el hermano protector de los recuerdos de infancia de Rebecca.

—¿Ahora te interesa tu hermana? Si te preocuparas por ella, no la habrías expuesto a todo esto desde que era una cría. —Abrió los brazos, abarcando con su gesto a los chicos con resaca tirados en las tumbonas, las chicas con minúsculos bikinis vaciando botellas de champán francés, la música atronadora llenando el aire, la pareja que prácticamente se lo estaba montando sobre la hierba, a la vista de todos, el porro que se fumaba un tipo sentado en el bordillo de la piscina… Grant miró a su alrededor y, durante un segundo, tuvo la decencia de parecer avergonzado.

Ethan se alejó de su antiguo compañero de clase sin darle ninguna explicación sobre su relación con Rebecca. No le debía nada. Rebecca poco a poco había ido confiando en él y le había hablado de su infancia y de su adolescencia, del abandono de sus padres, del alejamiento de su hermano, de la soledad y la invisibilidad que la rodeó durante años hasta que decidió cambiar su forma de vestir y de actuar… Siempre había estado a la sombra del resto de los Miller y tal vez ahí se encontraba la respuesta a su necesidad de trasladarse a una universidad a más de cuatro mil kilómetros, en una ciudad en la que podría dejar de ser la hija de Conrad y Terri Miller, la hermana de Grant Miller, la adolescente rara que vestía de negro, la niña rica del otro lado de la colina. Un lugar donde ser simplemente Rebecca, una estudiante más, donde poder encontrarse a sí misma, sin disfraces.

El plácido verano se quebró unas semanas antes de volver a la universidad. La repentina muerte de Edith Stevenson dejó a Rebecca aturdida, que recibió la noticia incrédula. Había pasado con su tía abuela el principio del verano y no había detectado en ella ningún indicio de enfermedad, pero un repentino ataque cardíaco la había sorprendido mientras dormía y ya no volvió a despertar. Acompañada por su madre y su hermano, viajó a Richmond para asistir al entierro de aquella vieja gruñona de la que tanto había despotricado, pero por la que sentía un genuino afecto. Ethan quiso ir con ella a Virginia, pero Rebecca le pidió que se quedara en Oak Hill y él consideró que no era momento para protestas. Optó por respetar su espacio, pero se arrepintió cuando los Miller regresaron un par de días después. Su novia se encontraba aún en un estado de incredulidad, afectada por el entierro, la despedida y el conocimiento de que su tía le había dejado en herencia un sustancioso legado del que no quiso saber nada, ya que su inclusión en el testamento había despertado las suspicacias de su madre y del resto de sus familiares. El resto de la fortuna de Edith Stevenson, incluida su opulenta casa de Richmond, había sido donada a la sociedad histórica del condado.

Terri se instaló en la mansión y su influencia pronto se dejó sentir en Rebecca, que se encerró en sí misma y se recluyó en la academia para bailar sin descanso. Ethan notaba que su novia se le escurría entre los dedos y no sabía cómo impedirlo. Su mirada era cada vez más vacía y sus sonrisas más tensas. El golpe de gracia se lo dio Elena Peña, que renunció a su empleo para mudarse a Haywood. Al parecer llevaba dos años saliendo con un tal Jason Reighard, divorciado, padre de dos hijos y propietario de un pequeño hotel en las inmediaciones del lago Murray, en la parte del lago que correspondía al término municipal de la localidad vecina. Elena había esperado hasta que su hija se graduara en el instituto para aceptar su propuesta de matrimonio y trasladarse a Haywood, donde trabajaría en el hotel de su futuro marido. Por supuesto, Lil tendría un lugar en la nueva vida de su madre, puesto que Jason había dispuesto una habitación para ella en caso de que quisiera trasladarse. Rebecca recibió anonadada la marcha de la única presencia adulta constante de su vida y Ethan, desesperado, trató de arrancarla de la torre en la que se estaba encerrando. Ya no lo llamaba, contestaba tarde a sus mensajes, se mostraba distante las pocas veces que estaban juntos y pasaba la mayor parte del día en la academia.

—No hagas esto, no me eches —suplicó Ethan una tarde que la esperó durante dos horas en la puerta de la Academia Carrington.

—No sé de qué estás hablando. —Rebecca, encogiéndose de hombros y manteniendo los ojos bajos, fingió ignorancia—. No estoy haciendo nada.

Ethan la sostuvo suavemente de la barbilla para obligarla a alzar su rostro. Los bonitos ojos estaban llenos de tristeza y él solo anhelaba borrar todo el dolor que se leía en su mirada.

—Te quiero, Rebecca. No me dejes fuera —murmuró antes de besarla, bebiéndose los sollozos que empezaban a sacudir el esbelto cuerpo de su chica.

Creyó que su breve declaración de amor sería suficiente, pero la tarde siguiente recibió un escueto mensaje que decía: No puedo seguir con esto, que lo dejó perplejo y furioso. Durante dos días intentó contactar con ella, pero Rebecca tenía el móvil apagado y nadie abría la puerta en la mansión Miller. Al final, tuvo que acercarse a Joe’s e interrogar a Liliana para descubrir que Rebecca se había marchado a la universidad una semana antes de lo previsto. Odió la mirada compasiva de Lil.

—Está asustada y creo que todo lo de estos días la ha sobrepasado, Ethan. Necesita un poco de tiempo y se dará cuenta de su error.

No estaba hecho para las relaciones turbulentas. ¿Cuántas veces tendría que perseguir a aquella chica esquiva? Rebecca tenía serios problemas de confianza en sí misma y en los demás y él no era ningún maldito psicólogo. Las relaciones no tendrían que ser tan complicadas, a él le gustaban las cosas sencillas, no esas idas y venidas, esos desplantes de adolescente, esa montaña rusa emocional en la que se veía sumido desde que la conoció… Y, sin embargo, en contra de todo lo que pensaba, pidió a Liliana la dirección de la residencia de Rebecca, se gastó buena parte de sus ahorros en un billete de ida y vuelta a Seattle y se presentó en la otra punta del país con una mochila, un enfado monumental y muchas ganas de estrangular (figuradamente) a su chica.

La expresión atónita de Rebecca cuando abrió la puerta de su habitación le habría hecho reír si no hubiera estado tan irritado. Sin pedir permiso, entró en el dormitorio, bastante parecido a su propio cuarto en Blacksburg: dos camas, dos mesas de estudio, dos armarios y dos estanterías. La otra cama estaba vacía y Rebecca aún tenía una maleta y un par de cajas sin deshacer en su lado de la habitación. Estaba pálida y ojerosa y se retorcía la manos, nerviosa, lo que le produjo cierta malévola satisfacción.

—¿Tú crees que yo me merezco que me dejes con un mensaje y que huyas de mí de esa forma tan cobarde e infantil?

Rebecca agachó la cabeza, avergonzada, al tiempo que la movía de izquierda a derecha.

—¿Crees que voy a perseguirte una y otra vez? ¿Crees que estoy tan enamorado de ti que puedes pisotearme cuanto quieras y que yo siempre volveré a ti? Durante todo este tiempo pensé que te importaba algo, pero está claro que me equivocaba.

Un sollozo le hizo interrumpir el airado discurso que estaba pronunciando. Durante todo el viaje lo habían asediado cientos de preguntas que quería hacerle. No pensaba volver con ella, pero quería respuestas, quería que ella reconociera que lo había tratado de forma injusta, pero al oírla llorar supo que era mentira. Había volado a Seattle para convencerla de que volviera con él, para suplicar que no lo dejara. Había volado hasta Seattle para oír de sus labios que no estaba enamorada de él, para verla aunque fuera una última vez. Bah, en realidad no estaba seguro de por qué había volado a Seattle. Tal vez porque tenía veinte años y aquella chica sacaba su lado más impetuoso y no sabía manejarlo; pero cuando la escuchó llorar todo el enfado se disipó, abrió los brazos y la envolvió con ellos, aspirando su familiar aroma a vainilla.

—Me arrepentí en cuanto el avión estuvo en el aire —reconoció Rebecca entre hipidos—. No sé por qué me marché. Dijiste que me querías y me asusté…

—Creí que era bastante obvio que estaba enamorado de ti. No pretendía asustarte —susurró al tiempo que enterraba la mano en su pelo para acariciar su nuca.

—No fuiste tú. Me asusté de lo que yo siento. Estoy tan enamorada de ti, lo que siento es tan fuerte que entré en pánico. ¿No lo entiendes? Toda la gente que pasa por mi vida se marcha y no hacía más que pensar en que tú también te irás y no creo que pueda con ello…

Ethan suspiró, feliz de escucharla decir que lo amaba, aunque aún irritado por su huida y su desconfianza.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Esto ha sido todo para nosotros? Yo no puedo luchar contra tus miedos y no quiero tener que perseguirte por medio país cada vez que te asustes para convencerte de que debemos seguir juntos.

—No quiero que lo dejemos —aseguró Rebecca, cogiéndolo de las manos con tanta fuerza que le hizo daño. Ethan supo que estaba perdido cuando sintió su tenso agarre y se hundió en su mirada suplicante.

Tuvieron una reconciliación dulce. Ethan cambió su billete de vuelta y pasaron la semana en Seattle. Dedicaron las mañanas a explorar el campus al que cada vez iban llegando más estudiantes, pero también subieron a la Space Needle para disfrutar de las increíbles vistas del mirador, recorrieron el mercado de Pike Place, pasearon por el centro de la ciudad y, por supuesto, visitaron el puerto, donde Ethan enumeró detalles curiosos de los diseños de los barcos amarrados. Por las noches se encerraban en la habitación de Rebecca para aislarse del mundo, como si solo quedaran ellos dos sobre la faz de la Tierra.

Cuando Ethan regresó a Oak Hill (y de ahí en coche a Blacksburg), se llevó el recuerdo de aquellas noches mágicas, llenas de ternura, de pasión, de risas, de confidencias sentimentales. Se llevó el recuerdo de las delicadas yemas de Rebecca grabadas a fuego en su piel, de sus besos largos y voraces, de la elegante línea de su espalda, de sus firmes y delgadas piernas rodeando sus caderas, de sus pies arqueados y flexibles, deformados por el uso de las zapatillas de baile y siempre con heridas pese a los continuos cuidados que les proporcionaba. Se llevó el recuerdo de sus tiernas confesiones de amor, de su risa contagiosa cuando le hacía cosquillas bajo las sábanas, de su voz grave cuando le leyó la Canción de amor de la joven loca[6], de sus lágrimas saladas al separarse en el aeropuerto y de sus promesas de no volver a huir de él.

Trataron de cumplir sus promesas, aunque no resultó fácil. Durante dos años mantuvieron una relación inestable, llena de altibajos, que la distancia no ayudaba a manejar. Se veían en vacaciones y fines de semana sueltos, en los que ella viajaba a Virginia y, en menor medida, él volaba a Seattle. Ethan, cuya capacidad económica era menor que la de su novia y no disponía de fondos infinitos para billetes de avión, tuvo que buscarse un trabajo de media jornada cerca del campus como dependiente en una tienda de deportes. Las clases eran más duras cada año y muchos de sus compañeros habían cambiado de carrera, incapaces de seguir el ritmo, pero Ethan trabajaba con constancia y mantuvo un perfil alto, a pesar de las elevadas exigencias académicas.

La universidad le sentó bien a Rebecca. O tal vez fue alejarse de Oak Hill. Los disfraces fueron desapareciendo de forma paulatina. El primer año de universidad recuperó su color natural de pelo, un espléndido castaño claro que ella consideraba anodino y él calificaba de glorioso, porque armonizaba mejor con sus delicadas facciones que la dureza del tinte oscuro. También desaparecieron los piercings de la nariz y las orejas, su estilo de vestir empezó a asemejarse al de cualquier universitaria estándar y dejó de abusar del maquillaje. Era, por fin, Rebecca Miller, pero no la anodina Rebecca de su infancia, ni la chica oscura de su adolescencia, sino una criatura nueva, que estaba empezando a conocerse a sí misma, sin necesidad de ocultarse tras ropas extravagantes, dejando emerger la naturaleza que ocultaba bajo capas de miedo y confusión. A Ethan le gustaba la nueva Rebecca que estaba surgiendo tanto como su versión anterior, tal vez porque también él estaba cambiando casi sin darse cuenta.

Durante sus primeras vacaciones navideñas, Ethan se atrevió a enseñarle sus cuadernos de barcos y contempló embelesado la tierna sonrisa de ella mientras recorría los dibujos infantiles, los diseños adolescentes y las fotografías que había ido coleccionando durante años. Con el dedo índice señalaba las imágenes para que él le explicara por qué le había llamado la atención y él solo quería comérsela a besos por mostrar interés.

Rebecca cenó con su padre y Alexa en Nochebuena, como todos los años, pero la mañana de Navidad la encontró en el porche con una sonrisa radiante y un gorro de Santa Claus. Teniendo en cuenta que aún no se había deshecho del todo de su armario oscuro, presentaba un extraño y divertido aspecto con el gorro rojo y la camiseta negra con una gran calavera. A Ethan le entró la risa al verla y la arrastró al salón para darle su regalo: dos entradas para la tradicional representación navideña de El Cascanueces del Ballet de Charlotte. Muerta de la risa, Rebecca sacó un sobre de su bolsillo con el regalo de Ethan: dos entradas para ver a los Hornets. Asistieron juntos a los dos eventos, pero después Rebecca se marchó a Los Ángeles y, a su regreso, volvió a mostrarse distante y discutieron varias veces. Tres días escuchando las críticas de su madre no la beneficiaban en absoluto.

—Estás estropeando el final de nuestras vacaciones y sabes que no vamos a poder vernos hasta las vacaciones de primavera —declaró cuando ya no aguantó más su humor sombrío.

Ella hizo un esfuerzo por mejorar su ánimo y, cuando la acompañó al aeropuerto, les resultó casi imposible romper el último abrazo. Al final la dejó marchar y lo último que vio de ella fue su elegante y recta espalda atravesando la puerta de embarque. Tendría que subsistir con ese recuerdo durante meses, pero a mediados de febrero una Rebecca radiante se presentó en Blacksburg de improviso para pasar con su novio un fin de semana de sexo frenético, durante el que prácticamente no salieron de la cama. Ethan tuvo que ofrecer dos botellas de vodka a su compañero de cuarto para que desapareciera durante un par de noches, sin importarle dónde acabaría durmiendo Murray.

—El año que viene pediré una habitación individual, de verdad —prometió entre besos voraces, mientras arrancaba la ropa a su novia, que parecía tan excitada como él. Se hundió dentro de ella con tanta rapidez que ella volvió a reírse.

—Parece que estás muy necesitado —susurró antes de morderle el cuello. Ethan masculló algo incoherente antes de redoblar las febriles embestidas. Nunca había sentido una pasión tan desenfrenada, la necesidad absoluta de entregarse a otro cuerpo y, aunque normalmente prefería el sexo lento, explorar con delicadeza el cuerpo de Rebecca, disfrutar de cada sensación, cada beso, cada roce, cada caricia, en aquel momento, después de llevar mes y medio sin ver a su novia, estaba descontrolado y la entusiasta respuesta de Rebecca le indicaba que no era el único en encontrarse en aquella desesperada situación.

Planearon un viaje a San Francisco durante las vacaciones de primavera, pero tuvieron que cancelarlo porque a Rebecca le salió en el último momento un recital en algún lugar perdido de Minnesota. Una bailarina senior se había lesionado y un profesor eligió a Rebecca para sustituirla, a pesar de ser una estudiante de primer curso. Así que Ethan cambió el billete y fue a ver su actuación en una ciudad remota del Medio Oeste.

No había tenido demasiado tiempo para los ensayos, pero Rebecca parecía tranquila cuando salió al escenario con el resto de sus compañeras. Elegante y magnífica, destacó entre las otras bailarinas por la delicadeza y naturalidad que imprimía en cada movimiento. Su técnica había mejorado durante el curso, pero lo verdaderamente impresionante era su forma de transmitir emociones. Cuando salió a saludar, el patio de butacas se vino abajo y Ethan la aplaudió orgulloso y entusiasmado. Puede que Rebecca afirmara odiar el escenario, pero sin duda sabía brillar sobre él.

Aquella noche la llevó a cenar a un pequeño y popular café. Eran jóvenes, estaban enamorados y estaban a punto de realizar su primer viaje juntos. El cambio de planes les había obligado a reinventar su viaje y habían proyectado una pequeña ruta por los lagos que iniciarían al día siguiente, pero todo empezó a ir mal cuando Ethan, aun anonadado por la brillante actuación de Rebecca, la felicitó con demasiada insistencia.

—Has estado increíble ahí arriba.

—¿Tú crees?

—Impresionante, de verdad.

Ella se encogió de hombros, como si no lo importara demasiado su éxito.

—¿Es que no te importa?

—No mucho, la verdad.

—Entonces, ¿qué haces estudiando ballet? No lo entiendo…

Rebecca permaneció en silencio. Ignoró la pregunta de Ethan y se concentró en su comida.

—Pero, a ver, tú quieres ser bailarina, ¿verdad? —insistió de nuevo ante la falta de respuesta, tratando de romper su actitud evasiva.

—Tal vez.

—¿Qué quieres decir «tal vez»? De todas las opciones posibles, has elegido estudiar ballet. Eso tiene que significar algo… —inquirió exasperado. Puede que Rebecca ya no vistiera ropas oscuras la mayor parte del tiempo ni se maquillara los ojos con trazos gruesos, pero a veces seguía pareciendo la chica enigmática que recitaba versos extraños y saltaba al río desde el puente. Él amaba a esa chica, pero también quería entenderla. Creía conocerla la mayor parte del tiempo, pero, de repente, descubría una parte de Rebecca que no lograba alcanzar.

—¿De verdad tenemos que tener esta conversación ahora?

—Pues sí. Me parece bastante importante hablar sobre el futuro.

—Estoy en primer curso. No es necesario plantearse todo esto ahora…

—Solo quiero entenderlo. Eres increíble sobre el escenario, está claro que amas el ballet, llevas años esforzándote y sacrificándote por el baile, pero sigues diciendo que no quieres ser bailarina profesional. Entonces ¿qué haces en Seattle? ¿Por qué no estás en la facultad de Derecho o en la de Literatura?

Ethan aún no había aprendido, tal vez no lo aprendería nunca, que Rebecca no reaccionaba bien a la presión, y el enfado dio paso a la frialdad.

—No lo sé, Ethan. No tengo una respuesta a nada de lo que me preguntas —contestó con tono distante, antes de volver a encerrarse en sí misma.

Ethan sintió que todos los avances logrados en los últimos meses se evaporaban y, aunque ella fingió al día siguiente que no habían discutido, los acompañó durante todo el viaje un sutil distanciamiento que ninguno logró vencer y, ya en el aeropuerto, cuando estaban a punto de dirigirse cada uno a su terminal de embarque, Ethan la abrazó con fuerza, sabiendo que no quería despedirse con esas malas vibraciones. Y, sin darse cuenta, una vez más fue él quien rompió la distancia que se había abierto entre ambos.

—Lo siento —musitó contra su cabello, envuelto en su aroma a vainilla—. No sé muy bien qué pasó en aquella cena, pero no era mi intención hacerte sentir incómoda. Es solo que a veces…

—A veces te dejo fuera, lo sé —lo interrumpió ella. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. No es mi intención tampoco. Es que no sé hacerlo mejor.

Alargaron las disculpas durante varios minutos, salpicando las explicaciones con besos impacientes, casi desesperados, descubriendo demasiado tarde que habían fastidiado los pocos días que tenían juntos y debían separarse cuando por fin lograban entenderse.

Durante el verano, disfrutaron de unas semanas mágicas a bordo del Octopus. Contemplando a Rebecca aprender a navegar junto a su abuelo, supo que siempre llevaría consigo la imagen de ella en la cubierta del barco, con la sonrisa feliz y los ojos brillantes. Pasaron dos semanas surcando el mar, deteniéndose en pequeñas islas, contemplando las estrellas por la noche mientras escuchaban viejos discos de jazz y amándose en silencio en el pequeño camarote que compartían, sofocando las risas y los gemidos para que el abuelo Fred no los escuchara. Después, Rebecca se marchó a Nueva York a hacer un curso de verano y Ethan se trasladó a Florida, ya que había sido admitido en el programa de prácticas de un astillero, así que de nuevo se encontraron en puntos opuestos del mapa.

Durante el siguiente curso, Ethan empezó a darse cuenta de que cada separación resultaba un poco más difícil que la anterior, como si fueran dejando en cada aeropuerto trocitos de sí mismos, pero tenía la sensación de que él aguantaba peor la distancia. Rebecca estaba contenta en Seattle. Llevaba una vida disciplinada, marcada por las clases y los ensayos, y cada vez se mostraba más reticente a volver a Oak Hill. Sin embargo, se presentó en la ciudad, sin avisar, tras la muerte de Patrick Higgins para acompañarlo al entierro, y se mantuvo en un discreto segundo plano cuando Ethan se acercó a Claire y a su madre para darles el pésame. Aquella noche ella se mostró con él más tierna que nunca y Ethan se sintió agradecido de poder encontrar consuelo en su cálido abrazo, pero de nuevo otro aeropuerto, miles de kilómetros de separación y el humor cambiante de su novia le harían pasar unos meses difíciles, que solo el exigente trabajo académico conseguía mantener a raya.

Capítulo 19

—¿Me acompañarás a la audición de Boston? —preguntó Audrey en un descanso—. Mi madre no podrá dejar a mis hermanos pequeños y no quiero ir sola.

La adolescente hizo un puchero y trató de disimular sus nervios bebiendo un trago de su botellín de agua. Rebecca, que llevaba un par de días irritada, se suavizó al instante. A fin de cuentas, su joven alumna no tenía la culpa de que el imbécil de su vecino llevara toda la semana rehuyéndola.

—Claro que iré contigo. Yo sacaré los billetes. ¿Seguro que no prefieres que te acompañe una amiga?

Audrey negó con la cabeza, balanceando su coleta rojiza.

—Me gustaría ir contigo. Me das mucha seguridad. —Rebecca enarcó una ceja incrédula. Si algo le sobraba a Audrey era seguridad en sí misma, pero recordó a tiempo que incluso las chicas más duras tenían puntos vulnerables, así que guardó silencio—. ¿Quién te acompañó a ti a las pruebas?

—A Boston y a Seattle fui sola. Bella me acompañó a Juilliard y mi amigo Scott a la Universidad de Carolina del Norte.

—No entiendo por qué hiciste tantas pruebas. Si eras tan buena como dice Bella, te habría bastado con Juilliard.

—Entonces no sabía muy bien qué quería, así que quise tener opciones —explicó, encogiéndose de hombros.

Al salir del ensayo, Rebecca, harta de que Ethan la ignorara, se dirigió hacia The Blue Owl, pero allí solo encontró a Kendra, que la saludó efusiva y sacó el móvil para mostrar una docena de fotos de su hijo. Las interrumpió una llamada de Nathan, que la obligó a desviarse de su ruta y pasar por Oak Farm. Allí comprobó satisfecha que habían desaparecido los escombros, los fontaneros estaban cambiando la red de tuberías, varios obreros trabajaban en el tejado y un par de hombres desbrozaban el jardín. Encontró a Reynolds en el sótano, terminando de aislar las paredes.

—Hay que reforzar un par de vigas que no están en buen estado y quería que dieras el visto bueno, porque subirá el coste de la obra.

Rebecca echó un vistazo a las vigas y, por supuesto, dio el aprobado al cambio. Tendrían que rebajar el presupuesto de la decoradora, aunque afortunadamente Martha Holt había asegurado que estaba acostumbrada a trabajar con cuentas ajustadas y parecía capaz de hacer maravillas con un puñado de dólares.

De vuelta al apartamento, vio el coche de Ethan aparcado y supo que estaba en casa, así que subió decidida a enfrentarlo. Llamó al timbre y la puerta se abrió en apenas unos segundos, casi como si la estuviera esperando. Ethan no pareció sorprendido de verla e incluso tuvo el descaro de recorrerla con la mirada al tiempo que esbozaba media sonrisa.

—Kendra me ha dicho que pasaste por la librería y no parecías demasiado contenta.

Por supuesto, a Kendra le había faltado tiempo para avisar a Ethan, pero no creyó que su malhumor hubiera sido tan evidente. Ethan se echó a un lado para dejarla entrar y ella percibió su familiar olor al pasar junto a él.

—Llevas días evitándome. Al principio no me importó, entendí que necesitabas tiempo para asumir que nos habíamos acostado, pero ya estaba empezando a parecer ridículo.

—Me parece increíble que seas tú la que me acuse de distanciarme —aseguró con tono burlón.

—¿Es eso lo que está pasando? ¿Un castigo por el pasado?

Ethan se puso serio y suspiró de forma ostensible.

—No, Rebecca, no soy tan vengativo. Es solo que no sé muy bien cómo manejar todo esto. Llevaba tres años sin verte y en unos pocos meses te has vuelto a colar en mi vida. Empiezas a invadirlo todo otra vez y no sé si me siento bien con ello. Luché demasiado por ti en el pasado y, la verdad, no sé si me queda ya nada que darte.

No había nadie mejor para entender los miedos y las dudas de Ethan. Ella ya había estado en ese lado y no podía olvidar que parte de los recelos de Ethan provenían de su propia forma de actuar durante el tiempo que duró su relación y, por supuesto, de cómo terminó.

—Vale, entiendo todas tus dudas. De hecho, me parece lo más normal del mundo que no te fíes de mí o incluso que ya no te atraiga como antes. ¿Es eso? ¿Ya no sientes nada por mí?

—Joder, Rebecca, qué directa eres —bramó Ethan, tan asombrado que incluso se le escapó el taco—. Claro que siento algo por ti. En realidad, siento un montón de cosas, unas mejores que otras, todo hay que decirlo, pero…

Parecía desconcertado, como si no supiera qué hacer por primera vez en su vida y Rebecca sintió mezclarse en su interior la ternura y la culpa. ¿Por qué iba Ethan a confiar en ella? No le había dado muchos motivos en el pasado, pero estaba dispuesta a demostrarle que esta vez no le fallaría.

—No voy a ir a ninguna parte, así que podemos intentar descubrirlo al ritmo que necesites —ofreció conciliadora—. Ni siquiera tenemos por qué acostarnos…

—¡No! —La rapidez de su respuesta la hizo reír y él también soltó una carcajada al darse cuenta de su efusividad.

—Está bien. Entonces el sexo entra en la ecuación, ¿verdad?

Pero ya tenía a Ethan rodeando la cintura con su brazo y acercándola a él.

—Sí, definitivamente el sexo entra en la ecuación —afirmó antes de besarla.

El sexo pausado de noches atrás había caído en el olvido. Ethan la besaba como si le fuera la vida en ello y la llevó al dormitorio con una rapidez inusitada para un hombre que arrastraba una pierna.

Casi sin darse cuenta, Rebecca y Ethan volvieron a la burbuja de su primera época juntos, cuando solo existían ellos dos y les costaba recordar que ahí fuera, en el exterior, los esperaba toda una vida. Todo desaparecía bajo la intensa mirada de Ethan, bajo aquellos besos con los que parecía que iban a devorarse el uno al otro, bajo el tacto de sus manos grandes y cálidas. Cada mañana tenían que obligarse a abandonar la cama para dedicarse a sus obligaciones: la librería, Huck, las obras, Audrey, el curso…

—Esto no puede ser sano —aseguró Liliana en uno de los escasos momentos que coincidió con Rebecca en el apartamento, pero la joven se limitó a guiñar un ojo y robarle un par de tomates verdes fritos que Lil había traído de la cervecería para llevárselos al piso de enfrente.

Sin embargo, transcurridas un par de semanas, Rebecca tuvo que reconocer que tenían que avanzar. Nunca salían de los límites del apartamento de Ethan y evitaban los temas delicados. Compartían la cama y la mesa, veían películas cómodamente acurrucados el uno junto al otro en el sofá, hablaban sobre Oak Farm, la librería, las clases de Audrey… Jamás hablaban sobre la relación que mantenían o sobre el pasado y Rebecca se había guardado los tiernos sentimientos que albergaba hacia Ethan, porque intuía que él aún no estaba preparado para oír esa confesión. Así que se reían, se besaban, hablaban sobre temas superficiales, hacían el amor y compartían los guisos de Liliana, pero ninguno se atrevía a rozar siquiera los asuntos pendientes.

—¿Por qué no alquilamos un velero al viejo Barry? Me apetece hacer algo diferente —propuso por fin Rebecca un domingo por la mañana, pero se mordió el labio al ver que la impenetrable máscara de Ethan, ya casi olvidada, había vuelto a cubrir su rostro—. ¿Ethan? ¿Qué pasa?

—Hace tiempo que no navego —reconoció algo tenso.

—¿Desde el accidente? —preguntó con cautela. No quería presionarlo, pero tampoco podían seguir ignorando los problemas.

—No, después de rehabilitación salí a navegar varias veces, pero cuando murió mi abuelo… no pude… En fin, que hace un año que no me subo a un barco. Me recuerda demasiado a él.

Rebecca asintió, pensativa.

—¿Sabes? Yo también he estado un año sin bailar. Desde que terminé la carrera, no volví a ponerme las zapatillas de ballet, pero cuando volví a Oak Hill sentí la necesidad de bailar de nuevo. No de subirme a un escenario, ya sabes que eso no me interesa, sino simplemente bailar… El ballet forma parte de mí y negarlo era como rechazarme a mí misma.

No dijeron nada más. Se concentraron en el desayuno, pero, mientras recogían las tazas, Ethan carraspeó.

—Yo también echo de menos navegar. Tal vez… —dudó— tal vez podríamos intentarlo hoy.

Rebecca no le dio tiempo a echarse atrás. Lo empujó hacia la ducha y preparó unos sándwiches. Después, dejaron a Huck en casa de los Bradley y se dirigieron al embarcadero, donde el viejo Barry Newman recibió a su antiguo ayudante con un gruñido y dispuso para ellos la embarcación favorita de Ethan, aquel pequeño velero en el que navegaron juntos por primera vez. Rebecca reconoció el hambre en la mirada de Ethan cuando recorrió las líneas del barco y, con la excusa de recoger algo del coche, lo dejó a solas unos minutos para respetar su reencuentro. Cuando regresó, Ethan ya estaba a bordo, haciendo la revisión rutinaria del barco.

Navegaron casi en silencio durante más de una hora. Ethan parecía absorto en sus propias sensaciones y a Rebecca le bastaba con mirarlo y obedecer sus sucintas indicaciones.

—Mi abuelo me dejó el Octopus —dijo al fin—, pero no he vuelto a Wrightsville desde su muerte.

—¿Qué haces aquí, Ethan? En Oak Hill, quiero decir, trabajando en la librería de tus padres. Tú sabes que no tendrías que estar aquí —apuntó Rebecca, esperando que esta vez Ethan no se cerrara.

—No lo sé… Me quedé en el camino y esto era lo más fácil —contestó, encogiéndose de hombros—. Con el accidente no llegué a terminar la carrera y, cuando por fin me recuperé, no tenía ánimos para continuar estudiando, así que me quedé aquí, ayudando a mis padres. Ellos se volcaron en mí cuando sucedió todo, estuvieron a mi lado en el hospital, en casa, en rehabilitación… Fue muy duro para ellos y yo tampoco estuve bien durante mucho tiempo. Echar una mano en la librería al principio fue una forma de incorporarme al mundo real y después… No sé, el tiempo pasó y me he quedado atascado…

No era la primera vez que hablaban con sinceridad de aquella época, pero tuvo la impresión de que Ethan ya había tenido bastante por un día, así que se acercó, rodeó sus anchos hombros con los brazos y lo besó en el cuello.

—Lo siento mucho. Siento lo que te pasó y todo lo que ha venido después. Debí haber estado a tu lado. Creo que nunca me perdonaré…

—Te eché del hospital —reconoció Ethan— e ignoré tus llamadas y tus mensajes.

—Da igual. Debí quedarme. Sé que habíamos roto, pero te quería y debía haber estado contigo. Llevo tres años culpándome por haber sido tan cobarde, por no atreverme a desafiarte, pero entonces creí que hacía lo mejor. Te había hecho tanto daño que no creí que tenerme cerca fuera bueno para ti…

—Está bien, Rebecca. Creo que ya hemos superado eso. Tenías veinte años y lo hiciste como pudiste. Creo que tú y yo arrastramos demasiada culpa: por lo que hicimos, por lo que no hicimos… ¿Te crees que yo no he lamentado haber entrado en aquel coche? ¿Cómo habría cambiado todo si no hubiera estado en aquella carretera? Tenemos que dejarlo ir en algún momento…

No volvieron a hablar sobre el tema durante el resto del día y disfrutaron de la excursión, pero cuando regresaron a los apartamentos Creekridge, Ethan la detuvo antes de que Rebecca se despidiera y entrara en su piso y la guio al interior de su casa.

—Gracias —musitó al tiempo que la desembarazaba de la mochila.

—Tienes que recoger a Huck —murmuró Rebecca, sorprendida por la ternura con que la miraba, pero Ethan negó con la cabeza y la besó con dulzura, la tomó de la mano y la llevó al dormitorio.

Hicieron el amor con una intensidad desconocida para ellos hasta entonces. Muy despacio, pero con una profundidad nueva que no habían compartido durante los dos años que estuvieron juntos.

—Abre los ojos —le pedía Ethan cada vez que cerraba los párpados, abstraída en su propio placer, obligándola a ser consciente de su presencia en todo momento. Su ojo apagado parecía lleno de vida, como si hubiera retirado el velo, y llegó al orgasmo perdida en la oscura y brillante mirada de Ethan, sintiéndose conectada a aquel hombre de forma irremediable cuando lo vio alcanzar su propio éxtasis.

—Te quiero —confesó Rebecca en un susurro con los ojos llenos de lágrimas mientras él aún estaba dentro de su cuerpo. Ethan le acarició el pelo y la sien y secó las lágrimas que rodaban por sus mejillas, resbalando hasta la almohada.

—Yo también te quiero —reconoció.

Se durmió abrazada a aquel cuerpo sólido y cálido, pero cuando despertó no estaba a su lado, sino sentado en una butaca, con aspecto cansado, mirándola a través de los párpados entrecerrados.

—Pareces cansado… —musitó con voz soñolienta y relajada.

—No he dormido demasiado —admitió él con un gesto tan serio que la despabiló de inmediato—. Te quiero mucho —continuó hablando con tono grave—. Creo que me sentí atraído por ti el día que entraste en la cafetería del instituto, me enamoré de verdad aquel primer verano que trabajamos juntos en la librería y ahora me he vuelto a enamorar de la mujer en la que te has convertido.

Rebecca supo de inmediato que aquello era una despedida y se incorporó despacio, sin quitar la vista de aquel rostro moreno y viril, como si tratara de leer sus pensamientos.

—¿Esto es una despedida?

Ethan asintió muy despacio.

—Lo pensé ayer en el barco después de que habláramos y no he parado de darle vueltas toda la noche mientras tú dormías. En realidad, es algo que ya me había planteado antes, pero no había tenido el valor para hacerlo. Tengo que irme. Estoy atrapado en Oak Hill, en la librería, en una vida que no he elegido y no sé si quiero… Tengo que encontrarme a mí mismo, dejar atrás el pasado y tomar las riendas de mi vida.

Rebecca podía entender aquella decisión, porque era la misma que ella tomó cuando decidió regresar a Oak Hill. Le pareció casi irónico que tuvieran que realizar caminos opuestos para llegar a la misma meta.

—¿Eso significa dejarme atrás a mí también?

Ethan se pasó la mano por el rostro, agobiado.

—No lo sé, Rebecca. No sé qué hacer contigo. Anoche te dije que te quería y es cierto, no te he engañado, pero la verdad es que ahora mismo no puedo concentrarme en ti, aunque te quiera, y también debo reconocer que me asusta bastante volver contigo y que todo se repita otra vez. Sé que has cambiado mucho, pero no puedo evitarlo… No quiero decirte adiós, pero tampoco puedo hacerte ninguna promesa.

Ella asintió despacio y jugó con los pliegues de la sábana que cubría su cuerpo.

—¿Irás a Wrightsville?

—Sí, creo que será un buen punto de partida.

—¿Durante cuánto tiempo?

—No lo sé. Tal vez sean un par de semanas, seis meses, tres años… No tengo ni idea. No voy a pedirte que me esperes. No sería justo para ti.

No, no sería justo para ninguno de los dos. Por un momento pensó en acompañarlo, pero era un viaje que debía realizar solo y ella tenía una nueva vida en Oak Hill y una serie de compromisos (con Lil, con Audrey, con Bella, con Grant, consigo misma) que no podía ni quería ignorar.

—Ven aquí —le pidió, palmeando la cama. Ethan obedeció y se sentó junto a ella. Parecía triste, pero también decidido. Rebecca acarició su cabello oscuro y suave, deslizó las yemas de los dedos por la cicatriz y después recorrió su mandíbula y sus labios, como si estuviera ejercitando una memoria táctil del rostro que amaba—. Ve a Wrightsville o a donde sea que te lleven tus pasos, búscate a ti mismo, decide qué hacer con tu vida y tarda todo el tiempo que necesites. Yo estaré aquí y, aunque no me lo pidas, te estaré esperando. No me voy a mover de aquí. Te he querido desde que tenía diecisiete años y ni siquiera los tres años que hemos pasado separados me han hecho olvidarte, así que supongo que puedo esperar otros tres años; seguiré queriéndote igual.

—No puedes prometer eso.

—Lo estoy haciendo.

—¿Y si no vuelvo? ¿O si regreso y decido que no te quiero en mi vida?

Rebecca se encogió de hombros.

—Es un riesgo que tengo que correr.

Ethan se abalanzó sobre ella y le dio un beso duro, avasallador, presionando con fuerza su boca contra la de ella.

—Dejarte ahora mismo es una de las cosas más difíciles que he hecho jamás —aseguró, estrechándola entre sus brazos.

Ethan aun tardó tres días en marcharse. Vació el apartamento, se despidió de sus padres y, cuando tuvo cargado el coche, Liliana y ella bajaron a despedirlo. Rebecca se abrazó a Huck, mientras Lil le deseaba buen viaje a Ethan y le entregaba unos envases con comida. Luego se apartó con discreción para que la pareja pudiera despedirse con cierta intimidad, pero ya se habían dicho todo lo que tenían que decirse, así que se limitaron a abrazarse. Con el rostro enterrado en el hombro de Ethan, Rebecca no pudo evitar los sollozos, y sintió que los brazos masculinos la asían con más fuerza.

—Estoy tentado a meterte en el coche y llevarte conmigo, pero no debo hacerlo —susurró Ethan en su oído. Ella se calmó lo suficiente como para separarse de él y entregarle una carpeta.

—Las cartas de John y Violet. He pensado que te gustaría leerlas —explicó con una débil sonrisa.

Ethan le dio un último beso, cargado de ternura. Luego metió a Huck en el coche y se situó tras el volante. La miró por última vez, con esos cautivadores ojos negros, y arrancó el coche. Rebecca vio desaparecer el vehículo calle abajo, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, y sintió el brazo de Liliana rodeando sus hombros.

—Arriba tengo una botella de Campari que lleva nuestros nombres escritos.

—No creo que emborracharme me ayude demasiado ahora. —Rebecca sacudió la cabeza, pero Liliana la miró enarcando las cejas y ambas acabaron sonriendo, aunque la de Rebecca resultó una sonrisa triste—. Aunque supongo que es mejor plan que encerrarme a llorar en mi habitación.

—Acabarás llorando igual, pero yo lo soportaré mejor —añadió Lil, empujándola hacia el ascensor.

Capítulo 20

Durante dos años la felicidad estuvo en Rebecca, en sus largas conversaciones nocturnas por teléfono, en los apasionados reencuentros que los sepultaban bajo las sábanas durante horas, en el brillo alegre de sus ojos en los momentos de placidez, cuando se permitía bajar las defensas. Pero ambos estaban llenos de contradicciones y el proceso de crecer, de conocerse a sí mismos, de recuperarse el uno al otro en cada reencuentro tras largas separaciones les acabó pasando factura. Así que, aunque ambos se habían hecho promesas firmes, no podían evitar sus auténticas naturalezas. Rebecca a veces se deshacía en sus brazos y en otros momentos huía de él, desconfiando de sus propios sentimientos. Ethan tenía la sensación de estar siempre alerta, siempre en el borde del puente, tratando de agarrar a la chica que amaba y dispuesto a lanzarse al vacío tras ella. La mayoría de las peleas nacían de la necesidad de él de hacer planes a largo plazo y la exigencia de ella de mantener los pies en el presente, sin pensar en el futuro. Sus discusiones eran tan apasionadas como sus reencuentros, pero los desgarraban poco a poco y los cuatro mil kilómetros que los separaban dificultaban las reconciliaciones. Sin embargo, el final de su relación los cogió a los dos por sorpresa y asistieron a él incrédulos, casi como si fueran espectadores de su propio dolor y no los protagonistas.

Se habían visto por última vez poco después de Navidad, cuando Ethan voló a Seattle para verla actuar en una exhibición de dúos. Rebecca y un compañero presentaron un bellísimo pas de deux del primer acto de La historia de Manon, apenas cinco minutos, pero no necesitaron más para ensombrecer al resto de los bailarines. Viéndola actuar, Ethan aún no daba crédito a sus reticencias para subirse a un escenario. Rebecca dio vida a una Manon coqueta, juvenil y deliciosa en un baile que comenzaba juguetón y, arrastrado por el deseo, acababa convirtiéndose en una danza cada vez más tórrida y apasionada. Ethan Bradley jamás habría creído que el ballet pudiera resultar sexy hasta que vio a su novia convertida en una provocativa y enamorada cortesana francesa y él se enamoró un poco más de ella, como sucedía cada vez que la veía bailar.

Aquella noche hicieron el amor muy despacio y él se sintió tan cerca de ella que creyó que podrían fundirse en uno solo. Tal vez por eso los siguientes meses de separación fueron tan difíciles, tanto que no conseguía centrarse en su proyecto final de carrera y una obsesiva idea empezó a dar forma en su cabeza. Necesitaba recuperar la calma y solo conseguiría hacerlo junto a Rebecca, así que reunió los pocos ahorros que le quedaban y voló a Seattle con intención de poner las cartas sobre la mesa.

Fue un triste y lluvioso sábado, de esos que abundaban en la ciudad, pero a Ethan y a Rebecca no les importaban el cielo nublado, la oscuridad desde las cuatro de la tarde ni el frío intenso. Ella lo había recibido con una sonrisa radiante, esa preciosa sonrisa que parecía guardar solo para él, y desde entonces no habían salido al exterior más que para comprar algo de cena. Ethan estaba impaciente por sacar el asunto que quería tratar con su chica, motivo real de aquel viaje, pero no encontraba el momento adecuado. Tal vez se atrevería a hablarlo cuando terminara la película que estaban viendo en el portátil.

—Me han pedido que haga una prueba para la escuela del American Ballet —anunció de pronto Rebecca—. Parece ser que uno de los profesores estaba de visita y me vio en una actuación. La profesora Lawson insiste en que es una oportunidad increíble y que no puedo dejarla pasar…

—¿Y vas a hacerla?

—No lo sé… Lo estoy pensando.

—Ya… Corrígeme si me equivoco, pero esa escuela está en Nueva York, ¿verdad? —Rebecca asintió—. ¿No rechazaste Juilliard, que también está en Nueva York?

—De eso hace casi dos años. Las cosas han cambiado…

—Claro… —Ethan apagó la película y se giró hacia su novia—. Ya sabes que estoy en mi último año y después pensaba hacer un posgrado. He estado viendo uno muy interesante aquí en Seattle. Tiene un buen programa, pero reconozco que lo que más me gusta es que tú estás aquí.

—¿Quieres venirte a Seattle?

—Solo si vas a estudiar aquí el próximo curso. Si te vas a ir a Nueva York, tendría que replanteármelo.

—No puedes depender de lo que yo haga para proyectar tu carrera —protestó Rebecca.

—Claro que puedo. Eres mi novia, llevamos casi dos años juntos y me gustaría vivir en la misma ciudad. De hecho, lo que realmente me gustaría es que viviéramos juntos.

Rebecca soltó un respingo y se puso en pie con rapidez.

—¿Vivir juntos? ¿Tú y yo? Ese es un paso muy serio, Ethan… No… no sé si estoy preparada para esto.

—No sería de inmediato. Todavía faltan muchos meses…

La miró pasearse nerviosa por la habitación, retorciéndose las manos y con expresión angustiada. A lo largo de su relación, Rebecca había pisado el freno demasiado a menudo, evitando mirar al futuro y levantando barreras cuando la asustaba la intensidad de sus sentimientos. Ethan era consciente de ello y no tendría que haber planteado la cuestión de golpe. Su plan inicial consistía en hablarle de su traslado a Seattle y poco a poco irla convenciendo para vivir juntos, pero al final todo se había precipitado.

Los titubeos iniciales se convirtieron en una discusión épica que se les fue de las manos.

—Tengo la sensación de que siempre soy yo el que tira de esta relación y que tú solo te dejas llevar o te da por complicarlo todo —afirmó Ethan ante la expresión perpleja de su novia en un momento de la pelea.

—¿Que yo lo complico? ¡Tú eres el que quiere que nos vayamos a vivir juntos siendo demasiado jóvenes! Acabo de cumplir veinte años, Ethan. ¡Veinte! No puede extrañarte que no sea capaz de asumir ese tipo de compromiso…

—Ni de ese tipo ni de ninguno, porque siempre estás alejándote de mí…

—A lo mejor es que tú dependes demasiado de mí. ¡No puedes elegir el posgrado en función de lo que yo haga! Y no quiero que condiciones mis propias elecciones. ¿Y si te inscribes en Seattle y yo luego quiero ir a Nueva York? ¿Tendría que quedarme aquí por ti o irme sintiéndome culpable?

—¡No te pido que renuncies a nada! Solo que escojas una opción para que yo pueda estar en la misma ciudad que mi novia o al menos en la misma franja horaria, porque no tiene sentido que cada uno estemos en una punta del país.

—Ha funcionado muy bien hasta ahora.

—Tal vez para ti, Rebecca, pero yo necesito más, así que tienes que empezar a tomar decisiones. Sé que te cuesta, pero lo necesito.

—Ah, claro, tú lo necesitas y yo tengo que solucionarlo. ¡Muy maduro, Ethan!

—No me hables de madurez, cariño, cuando te comportas como una niña que no sabe lo que quiere. Quieres estudiar ballet, pero no quieres subirte a un escenario; dices que estás enamorada de mí, pero sales corriendo cuando las cosas se ponen algo intensas; quieres mantenerte lejos de tu familia, pero no te importa usar las tarjetas de papá…

Se había pasado de la raya. Lo supo en cuanto los labios de Rebecca se convirtieron en una fina línea.

—No quería decir…

—¿Quieres que tome decisiones? Muy bien. Quiero que salgas de aquí ahora mismo y que nos demos un tiempo para pensar en lo que queremos.

Un espeso silencio cubrió la habitación en cuanto Rebecca terminó de hablar. Incluso ella parecía sorprendida de sus propias palabras.

—¿Estás rompiendo conmigo? —consiguió decir Ethan, incrédulo.

—Está claro que buscamos cosas distintas.

—No lo hagas, por favor.

—Tú hablas ya de vivir juntos y yo no estoy en esa página. Me parece que ni siquiera estoy en el mismo libro.

—Déjate de metáforas… ¿Estás rompiendo conmigo? ¿En serio? —Rebecca pareció dudar, pero al final asintió—. ¡Es el colmo! Esta vez no vendré a buscarte, ¿sabes?

Cuando regresó a Blacksburg, aún no entendía cómo habían pasado de ver una película a romper su relación, pero no estaba dispuesto a arrastrarse más ante aquella chica demasiado cobarde para comprometerse de verdad. De pronto, Ethan comprendió que Rebecca se encontraba muy cómoda con su relación a medias, porque en realidad seguía siendo la misma adolescente confusa y asustada que había perseguido con la mirada por los pasillos del instituto. Los cuatro mil kilómetros entre ambos se adaptaban muy bien a su necesidad de mantener las distancias, pero él ya no podía conformarse con eso. La quería demasiado y, en el fondo, sabía que Rebecca también lo amaba. Decidió dejarle tiempo para reflexionar, convencido de que ella acabaría dándose cuenta de su error, pero pasaron las semanas y no tuvo noticias. Incrédulo, furioso y herido, empezó a darse cuenta de que tal vez la había perdido para siempre, de que ella lo había dejado atrás. A veces algo le decía que, si volaba a Seattle, lograrían arreglar aquel desaguisado, pero no podían seguir así toda la vida. Así que permaneció en Blacksburg, enfadado y triste, soñando con Rebecca cada noche y odiándola un poco cada mañana. Esta vez ni los estudios ni el deporte le sirvieron de refugio, su proyecto de fin de carrera no avanzaba y sus notas empezaron a bajar.

Las vacaciones de primavera llegaron sin que se diera cuenta. Para entonces había empezado a reconocer su parte de culpa en la ruptura. No debía haber presionado a Rebecca. Ella no estaba preparada y él había tratado de forzarla a tomar una decisión demasiado importante. Reconocer sus errores en solitario no arreglaba nada, así que tal vez aquellas vacaciones tendría que hablar con ella, pensó mientras cargaba su Pontiac.

La mirada algo preocupada de su madre cuando bajó del coche le dio la primera pista y tuvo que mirarse atentamente al espejo para reconocer que estaba bastante desmejorado. Había perdido peso, unas marcadas ojeras circundaban sus ojos y había algo en su rictus, una cierta amargura, que antes no existía. Era incapaz de reconocerse a sí mismo en la imagen que le devolvía el espejo y fue entonces cuando decidió que había llegado el momento de hablar con Rebecca y zanjar el asunto de una vez. Solo veía dos opciones: volver con ella o dejarla marchar y no estaba seguro de cuál de las dos prefería. Sin embargo, no iba a tener posibilidad de elegir, porque al día siguiente de su llegada a Oak Hill se encontró con Liliana y le contó que Rebecca había viajado a Los Ángeles para pasar las vacaciones con su madre. No podría verla y tampoco volar a L.A. y, desde luego, no era cuestión de resolver el asunto por teléfono, mucho menos cuando Rebecca estaba con su madre. Sabía cómo afectaba la presencia de sus padres al humor de la joven. No, desde luego no era el mejor momento para hablar con ella. Así que holgazaneó en casa, se dejó cuidar por su madre, que cocinó todos sus platos favoritos, y se zambulló en un ciclo completo de películas de James Bond. Estaba tan harto de su propia compañía que casi aulló de alegría cuando Tommy llamó para invitarlo a una fiesta en una discoteca de Charlotte.

Fueron a la ciudad en el Pontiac de Ethan con un amigo de Tommy que se autoproclamó conductor designado, de forma que Ethan y Tommy podrían beber. Llegaron al club cuando la fiesta ya llevaba un buen rato. El sitio era impresionante. Las paredes estaban cubiertas por inmensas pantallas y en el enorme escenario un conocido DJ dirigía un espectáculo con bailarines profesionales que arrancaba entusiastas vítores a un público enardecido. Tommy le presentó a un montón de gente, pero Ethan no registró un solo nombre. Aquella noche le apetecía distraerse y olvidarse de los últimos meses. La primera copa lo relajó un poco, la segunda le sentó aún mejor, con la tercera le hacían gracia todos los chistes malos de Tommy y a partir de la cuarta perdió la cuenta de las copas y se sumergió en una agradable neblina que embotaba su cerebro. En algún punto, la noche se volvió un recuerdo borroso de música demasiado alta, luces de colores, chicos que reían con estruendo, chicas semidesnudas que bailaban a su alrededor (pero ninguna tenía los ojos del color de un cielo de tormenta ni la piel fría y pálida, ninguna tenía los hombros perfectos, los labios de un sorprendente tono rosado y la espalda recta y elegante). En algún momento, demasiado borracho, se dejó caer en un sofá de piel negro para decirle incoherencias a una chica (o dos, no sabía bien); dijo algo sobre chicas con miedo al compromiso y chicos que no saben manejarse con las relaciones a distancia. A la chica (o chicas) no le debió resultar interesante la charla, porque la última copa se la bebió a solas, sentado en el mismo sofá, mirando la multitud de cuerpos que se movían en la pista. En medio de la neblina vio acercarse a Tommy y lo escuchó decir que era hora de irse mientras lo ayudaba a ponerse en pie. Fue entonces cuando se encontró realmente mal. Todo a su alrededor daba vueltas, sentía el estómago revuelto y ninguno de sus miembros parecía ser capaz de sostenerlo. Entre Tommy y su colega lo sacaron de la discoteca y agradeció el golpe de aire fresco en la cara, pero su alivio fue solo momentáneo, porque su estómago dio un salto y vomitó en la acera, mientras los otros dos chicos lo sujetaban. Aun vomitó otra vez antes de entrar en el coche medio inconsciente. Lo metieron en el asiento de atrás para que durmiera la mona durante el trayecto de vuelta a Oak Hill y dejaron abierta una de las ventanillas para airear el olor a vómito. Nadie se acordó de ponerle el cinturón y él, tirado de cualquier forma en el asiento de atrás, ya había caído en una inquieta duermevela cuando el coche arrancó.

No se enteró de nada. Después le contarían que un conductor con demasiadas horas de viaje los embistió en un cruce. El impacto los sacó de la carretera, pero él ya estaba inconsciente cuando llegaron las ambulancias; tal vez nunca llegó a despertar de su sueño ebrio y por eso no recordaba nada del golpe. Los dos conductores salieron prácticamente ilesos, con algunas magulladuras y una fractura de muñeca en el caso del colega de Tommy. Markey necesitó un collarín durante un tiempo y lució aparatosos moratones en el torso y la espalda, pero Ethan se llevó la peor parte. De haber llevado cinturón, él también habría salido del impacto sin apenas consecuencias, pero la falta de sujeción le regaló un esguince cervical, una fractura del peroné, un traumatismo leve y una lesión ocular, además de la herida en el rostro producida por la rotura de un cristal. Cuando despertó, ya había pasado por quirófano y llevaba cuatro días inconsciente, sin que los médicos pudieran predecir cuándo despertaría.

Un insistente y constante pitido atravesó las capas de niebla que envolvían su mente. Estaba completamente desorientado y al abrir los ojos (el ojo) la intensidad de la luz le obligó a volver a cerrarlos (a cerrarlo). Movió un poco los dedos. Sentía una molesta presión en la mano y el brazo le pesaba demasiado.

—¿Ethan? —Una voz desconocida repitió su nombre varias veces. Alguien se movía a su alrededor y aquello lo obligó a abrir de nuevo los ojos (el ojo)—. Bienvenido, chico. Nos has dado a todos un buen susto.

Jamás había visto a aquella mujer de mediana edad, pero tenía una mirada amable y un aspecto maternal. Quiso hablar, pero la garganta le ardía y no fue capaz de pronunciar una sola palabra.

—Llamaremos al doctor, ¿de acuerdo?

—¿Dón-dónde estoy? —logró preguntar haciendo un verdadero esfuerzo, aunque la voz que escuchó no parecía la suya, sino una voz agrietada que hablaba con demasiada lentitud, como si las palabras estuvieran atascadas en su garganta.

Nadie respondió, pero a los pocos segundos había alguien más a su alrededor y una luz intensa le cegó el ojo derecho. Cuando la luz desapareció, tuvo que parpadear varias veces para recuperar la visión nítida. Un hombre con una bata blanca lo examinaba con atención y le preguntaba algo, pero le costaba entenderle. Su cerebro estaba ocupado procesando todo lo que lo rodeaba y por fin entendió que se encontraba en un hospital.

—¿Q-Qué ha pasado? ¿Qué hago aquí? —Su voz volvió a sonar extraña, aunque tal vez algo menos rota. El médico dijo algo sobre un accidente y mencionó el nombre de un hospital de Charlotte, pero Ethan estaba demasiado aturdido. Lo último que recordaba era vomitar a la salida de la discoteca.

—¿Tommy está bien?

El médico ignoró la pregunta mientras terminaba de examinarlo. Le hizo algunas preguntas y después dio instrucciones a la enfermera antes de abandonar la habitación.

—Muy bien, Ethan. Ahora vamos a dejar entrar a tus padres unos minutos, pero se irán pronto, porque tienes que descansar. Ya habrá tiempo para que estés con ellos.

—¿Tommy está bien? —preguntó de nuevo, pero la enfermera ya se había marchado. No supo cuánto tiempo pasó hasta que la puerta volvió a abrirse. Su madre avanzó con rapidez hasta la cama y se inclinó sobre él. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero sonreía. Detrás de ella, su padre, que parecía haber envejecido una década, lo miraba con ansiedad. Ambos le hablaron con suavidad, siguiendo indicaciones de la enfermera.

—¿Tommy está bien? —inquirió de nuevo, ignorando las palabras de sus padres.

—Tommy está bien y el otro chico también. Han venido todos los días para preguntar por ti y querrán verte en cuanto lo permita el médico.

Le invadió una sensación de alivio y, ya acallada su principal preocupación, empezó a ser consciente de su propio estado. Lo más llamativo era que tenía buena parte de la cara vendada y notaba la pierna izquierda inmovilizada.

—¿Cómo estoy? ¿Qué han dicho los médicos?

Sus padres intercambiaron una mirada de preocupación, antes de volverse hacia él.

—A lo mejor deberíamos esperar a que venga el doctor y él mismo te lo cuente. Dijo que volvería en un par de minutos…

Ethan iba a protestar, pero se vio interrumpido por la repentina entrada del médico que lo había atendido antes. Se presentó como el doctor Ragland y después empezó a hablar sobre su estado. Aturdido, escuchó palabras como fractura, corte profundo, lesión ocular, operación… Y antes de que tuviera tiempo de procesar toda la información, el médico se despidió hasta el día siguiente y la enfermera les concedió a sus padres un par de minutos antes de irse.

—¿Qué ha dicho del ojo? —preguntó, aún perplejo.

—No te preocupes por eso ahora, cariño —indicó su madre, acariciándolo con suavidad, como si temiera hacerle daño, pero no fuera capaz de resistirse a tocarlo—. Lo importante es que has despertado. Ya iremos viendo todo lo demás.

Durmió muchas horas, despertándose a ratos cuando las enfermeras entraban en la habitación para controlar sus constantes vitales, cambiarle el suero y vigilar la medicación. Al día siguiente volvió a pasar el doctor Ragland, acompañado por un par de especialistas, y entre todos extendieron un poco más sus explicaciones. El traumatólogo se mostró positivo en sus previsiones, aunque hizo hincapié en lo largo del proceso, pero el oftalmólogo se manifestó más prudente. Por la tarde, permitieron una nueva visita de sus padres.

—Rebecca quiere verte —dijo su madre antes de irse—, pero le han dicho que hasta mañana no podrá pasar.

Su cerebro trabajaba muy lento aquellos días y le costó asimilar lo que decía su madre.

—¿Rebecca está aquí?

Sintió una extraña opresión en el pecho que no tenía nada que ver con las heridas.

—La llamé cuando te ingresaron y vino de inmediato. Está muy preocupada.

¿Preocupada? Ella lo había dejado, no se había vuelto a poner en contacto con él, se había ocultado en Los Ángeles para no tener que verlo (no veía otra razón para que visitara a su madre durante las vacaciones de primavera) y, de repente, tenía un accidente y se presentaba en la ciudad para estar a su lado. Una rabia sorda le persiguió toda la noche.

La dejaron visitarlo al día siguiente y, aunque quiso negarse a verla, la maternal enfermera Karen lo regañó con tono cariñoso.

—¡No digas tonterías! ¿Cómo no vas a ver a tu novia? Esa pobre chica lleva una semana prácticamente viviendo en la sala de espera.

—No es mi novia —masculló por lo bajo, pero Karen lo ignoró o tal vez ni siquiera lo oyó, porque salió de la habitación y sostuvo la puerta para que entrara Rebecca.

Estaba más pálida que de costumbre, con visibles señales de cansancio en el rostro, la ropa arrugada y el pelo castaño claro recogido en un moño descuidado del que se escapaban varios mechones. Una sonrisa tensa cruzaba su rostro y parecía no saber qué hacer con las manos.

—Hola —murmuró cuando estuvo junto a su cama, pero Ethan, que la había observado de reojo, fijó la vista en la pared y la ignoró. Ella carraspeó antes de volver a intentarlo—. Hola, Ethan.

Su nombre sonó como un suspiro y algo aleteó en el corazón de Ethan, pero se obligó a no sentirlo. No quería verla, no quería que estuviera allí, no la quería junto a él por las razones equivocadas. Había tenido dos largos meses para buscarlo y no lo había hecho.

Unos delicados y fríos dedos se deslizaron sobre su muñeca y él la apartó con brusquedad, más enfadado consigo mismo que con ella, porque su leve tacto había disparado los latidos de su corazón. Agradeció que aquella misma mañana hubieran retirado el monitor cardíaco que registraba su pulso, porque de otra forma habría sido muy evidente la manera en que Rebecca lo afectaba.

—¿Cómo te encuentras?

Había en su pregunta un tono tímido que jamás había escuchado en ella, por lo que no pudo evitar mirarla. Fue un error, por supuesto, porque leyó la compasión en su mirada y supo que se quedaría junto a él, pero no quería su pena. Había querido su amor, pero Rebecca podía guardarse su lástima, volver a Seattle y quedarse para siempre en la otra punta del mapa.

—Quiero que te vayas. —Incluso a él mismo le sorprendió la severidad de su tono.

Rebecca lo miró anonadada, más pálida que nunca.

—No… no lo dices en serio, Ethan.

—Lo digo completamente en serio. Quiero que salgas de aquí y no vuelvas.

—Ethan, por favor, sé que las cosas entre nosotros no están bien…

—¿No están bien? —Soltó una risita sarcástica, que terminó en una tos seca—. Me dejaste hace dos meses. Dos putos meses. Y apareces aquí ahora… ¿Para qué? ¿Para sentarte a mi lado y velar mi maltrecho cuerpo? Pues gracias, pero no te quiero aquí. Vuelve a Seattle y déjame en paz.

Siguió el movimiento de su garganta cuando tragó saliva y le pareció que le temblaban ligeramente las manos.

—No voy a irme, Ethan. Yo… cometí un error, lo sé. Lo siento. Estoy aquí porque te quiero y quiero estar a tu…

—¡No! —La interrumpió. No quería oír sus disculpas, ya no—. No quiero oírlo. ¿Has visto cómo estoy? Tengo un tiempo largo de recuperación por delante y necesito canalizar en ello todas mis energías. Y no podré hacerlo con tu drama personal al lado. No te quiero aquí. Estaré más pendiente de cuándo saldrás huyendo y me dejarás tirado que de mi propia recuperación y ahora necesito centrarme en mí mismo. Así que, si realmente me quieres, hazme caso y vete.

Al final de su discurso estaba tan cansado que casi no le salía la voz. Solo quería cerrar los ojos (el ojo) y dormir, pero se obligó a permanecer despierto, atento a la reacción de Rebecca. La joven lo miró con los ojos húmedos. Parpadeó varias veces y movió la cabeza de un lado a otro de forma casi imperceptible, como si estuviera tomando una decisión. Ethan tuvo una última visión de las delicadas facciones de su rostro cuando se inclinó sobre él y depositó un beso suave en la comisura de sus labios. Lo envolvió por última vez su aroma a vainilla, y después ella simplemente se fue. Salió de la habitación sin mirar atrás y lo último que vio fue su espalda recta y elegante y el moño recogido de cualquier manera que amenazaba con deshacerse de un momento a otro.

Tardó doscientos cincuenta días en recuperarse. Doscientos cincuenta largos días con sus doscientas cincuenta largas noches. Casi nueve meses de su vida dedicados a salir adelante, sabiendo que nunca volvería a ser el mismo. Pasó ocho semanas inmovilizado, mientras el hueso del peroné soldaba, y después inició un largo proceso de rehabilitación, que incluyó ejercicios de fisioterapia, hidroterapia, ultrasonidos y otros complejos tratamientos. Doscientos cincuenta días de dolor, de frustración, de esfuerzo, de creer en sí mismo, de pensar que no lo conseguiría nunca, de repetir una y otra vez los mismos ejercicios, de probar los límites de su propio cuerpo para recuperar el máximo de movilidad posible, aunque al final la cojera fue ineludible. El ojo izquierdo llevó su propio proceso y, tras una compleja intervención, supo que había perdido para siempre el sesenta por ciento de su agudeza visual.

Fueron doscientos cincuenta días y cada uno de ellos pensó en Rebecca. Al principio llegaron llamadas y mensajes que él ignoró deliberadamente y que se fueron espaciando en el tiempo hasta desaparecer. Fue entonces cuando empezó a soñar que Rebecca volvía por él, pero poco a poco fue evidente que Rebecca había salido de su vida. A veces se arrepentía de haberla echado del hospital y otras veces agradecía que no se hubiera quedado junto a él, que tuviera la posibilidad de encontrar un hombre completo al que amar sin reservas. Pero en sus días más egoístas la odiaba por haberle hecho caso y abandonarlo en el peor momento de su vida, en vez de luchar por él. Recordaba todas las veces que fue a buscarla cada vez que ella flaqueaba y supo que, en una situación inversa, él se habría quedado a su lado, sin importar que ella hubiera tratado de echarlo. En cambio, Rebecca había vuelto a tomar el camino fácil, había vuelto a huir de él, dejándolo solo, hundiéndolo en la oscuridad, y al final aquel sentimiento prevaleció sobre los demás, envenenando poco a poco todos los buenos recuerdos que guardaba de ella.

Cuando fue capaz de empezar a hacer una vida normal, guardó a Rebecca en un amargo rincón de su memoria y allí permaneció hasta la tarde en que la encontró junto al mostrador de The Blue Owl, hablando con Susie Collins, y se odió a sí mismo porque, pese a todo el dolor que le había provocado esa chica, su corazón volvió a saltarse un latido cuando miró aquellos preciosos ojos del color de un cielo de tormenta.

Capítulo 21

La primera fotografía llegó tres semanas después de la marcha de Ethan. Habían sido tres largas y tristes semanas, en las que Rebecca había procurado concentrarse en un millón de actividades que la impidieran arrepentirse por haber dejado marchar de nuevo al amor de su vida. Por suerte, esta vez no tenía que lidiar con la culpa y Liliana supuso un gran apoyo en los momentos bajos, pero eso no evitaba que un dolor sordo la acompañara a todas partes.

Las obras de Oak Farm, las reuniones con la decoradora y las clases la mantenían bastante ocupada durante el día y solo por las noches, recluida en la oscuridad de su cuarto, se permitía pensar en Ethan, en recordar el tacto áspero de su barbilla sin afeitar, sus ojos entrecerrados cuando trataba de entenderla y el cuidado reverencial con el que manejaba los libros. Lo imaginaba a bordo del Octopus, guiando el timón y con el viento desordenando su pelo. Tal vez no estaba navegando, pero Rebecca no podía imaginar un escenario mejor para él.

A primeros de noviembre, acompañó a Audrey a Boston para hacer las pruebas de danza. La adolescente estaba tan nerviosa que no paró de hablar durante el viaje, pero en cuanto llegaron a la ciudad se sumió en un aterrador mutismo, del que solo consiguió arrancar algunos monosílabos. Se alojaron en un hotel de Fenway, a corta distancia de la sede del conservatorio, y cenaron en un restaurante italiano que Alison frecuentaba en su época de estudiante de la Northeastern y que le había recomendado en su última conversación por teléfono. Al día siguiente acompañó a Audrey al conservatorio y se despidió de ella en la puerta con un gran abrazo.

—Tranquila, los vas a deslumbrar —aseguró. Vio a la adolescente tragar saliva. Parecía aterrada e insegura, así que Rebecca procuró sonar firme y esbozar una alegre sonrisa—. Estás en el Conservatorio de Boston, un sitio alucinante. Ya es increíble que te hayan seleccionado para las pruebas, así que disfrútalo.

La vio alejarse con el corazón encogido. Había llegado a coger cariño a aquella adolescente contestona, temperamental y voluntariosa. La chica tendría un largo día por delante, ya que las pruebas incluían la asistencia a dos clases técnicas, una de ballet y otra de danza moderna, la presentación de un solo y una entrevista personal. La había preparado concienzudamente para todas las pruebas, pero Rebecca había llegado al final del camino y desde aquel punto Audrey debía volar sola.

Rebecca había estado en Boston varias veces de niña y visitó en un par de ocasiones a Ali cuando estudiaba en la Northeastern, así que conocía bastante bien la ciudad. Desayunó en un coqueto café de Back Bay, paseó por las elegantes y románticas calles de Beacon Hill y se adentró en el parque Common, donde disfrutó de los intensos colores del otoño bostoniano. Después se dirigió hacia los muelles y recorrió parte del extenso paseo marítimo sin dejar de pensar en Ethan. Comió un sándwich en North End y no pudo resistirse a las deliciosas pastelerías del barrio. Un capuchino y un delicado pastel de chocolate la ayudaron a sacudirse la melancolía que había provocado el recuerdo de Ethan y, cuando regresó al hotel, estaba tan cansada que se quedó dormida. Se despertó con el regreso de una Audrey más relajada que la adolescente que había dejado a las puertas del conservatorio.

—Estoy contenta —aseguró la chica con una sonrisa confiada—. No sé si conseguiré la plaza, pero lo he hecho bien.

—Entonces vamos a celebrarlo —contestó Rebecca—. Tengo una sorpresa para ti.

Cenaron en un restaurante japonés y, luego, Rebecca llevó a una asombrada Audrey al Opera House para ver una actuación del ballet de la ciudad.

—Creo que no olvidaré nunca este día —suspiró Audrey feliz cuando salieron del teatro, todavía con los gráciles movimientos de los bailarines en la retina. La joven dio unos pasos de baile en la acera mientras tarareaba un fragmento de El Cascanueces, provocando miradas curiosas en un par de transeúntes y la risa de Rebecca, una risa algo triste, porque la representación le había traído el recuerdo de otro Cascanueces que vio en Charlotte con Ethan en sus primeras navidades juntos, antes de que ella volara a Los Ángeles, regresara con el humor sombrío y lo estropeara todo una vez más.

De regreso a casa, recibió la grata sorpresa de que Oak Farm por fin tenía ventanas nuevas y los electricistas estaban terminando la actualización del cableado en la planta baja. Su primera intención fue llamar a Ethan para contárselo, pero recordó a tiempo que estaba dándole espacio, así que en su lugar marcó el número de Grant. Su hermano parecía algo cansado, pero se mostró contento de que las cosas en la granja avanzasen.

Estuvo tentada a acercarse a casa de los Bradley o a la librería para pedir noticias de Ethan, pero desistió de hacerlo. No quería convertir de nuevo a Yvonne en su espía. No era un papel agradable para una madre, por mucho cariño que tuviera a Rebecca, y ya lo había hecho en el pasado, después de que Ethan la echara del hospital. Rebecca recordó cómo regresó a Seattle destrozada. Ethan podía haber muerto, estaba terriblemente herido, y ella tenía que mantenerse lejos de él. Él había expresado con claridad su deseo y ella sabía que era justo que no quisiera tenerla a su alrededor. No tenía derecho a estar junto a él, pero eso no evitó los meses de angustia, que solo conseguía mantener a raya con el ballet y las llamadas a Yvonne para enterarse del estado de salud de Ethan. Un año después, con Ethan ya recuperado de sus lesiones, la propia Yvonne sugirió que había llegado el momento de que Rebecca soltara el amarre.

—Estás atascada, cariño. Ethan está empezando a encauzar su vida y tú debes hacer lo mismo. Vuelve por él o déjalo ir, pero no te quedes en medio.

No creyó que volver por él fuera ya una opción. Ethan no quería saber nada de la chica que había roto con él, la novia que no había sabido quererlo durante los dos años que duró su relación, que no había sabido comprometerse del todo. No había estado a la altura y ya no había marcha atrás. Se dejó comer por el miedo y la incertidumbre y después se mantuvo lejos durante el peor momento de su vida, creyendo que era lo mejor para él, aunque ya no estaba tan segura de eso. Una mujer más fuerte se habría quedado a su lado pese a todo. Claire Higgins se habría quedado junto a él, pero Rebecca tomó la salida fácil. Reconocer la verdad solo sirvió para sumirla en una especie de letargo emocional del que meses después la sacó Scott. Otro mayúsculo error que añadir a la lista, pero estaba harta de cometer errores, así que dejaría que Ethan hiciera su propio camino y no pondría a Yvonne en una situación difícil.

No hizo falta, de todas formas. A mediados de noviembre, mientras elegía los azulejos para los aseos de la planta baja, le llegó un mensaje de Ethan. Solo contenía una foto, una imagen del mar, un mar calmado y azul en un día despejado. Ni una sola palabra acompañaba la fotografía, pero para Rebecca fue suficiente. Empezó a llorar ante la mirada atónita de Liliana, Nathan Reynolds y el dependiente de la empresa cerámica, y tuvo que salir precipitadamente de la tienda. Cuando consiguió calmarse, su primer impulso fue escribirle para saber cómo se encontraba, pero se detuvo a tiempo. Tal vez Ethan había enviado una imagen porque aún no estaba listo para usar palabras. Así que volvió dentro, tranquilizó a Liliana, escogió un elegante azulejo en color arena y regresó a casa. Tras aparcar, dio un largo paseo por Weston Park para aclarar la cabeza. Le encantaba la explosión de colores otoñales, aunque pronto los árboles estarían desnudos y grises. Pero todavía los tonos rojizos, anaranjados, amarillos y marrones se combinaban en perfecta armonía. Sin pensarlo, hizo una foto con su móvil y se la envió a Ethan con una sonrisa en los labios.

—¿Qué harás en Acción de Gracias? —preguntó Liliana unos días después.

Rebecca se encogió de hombros. Solía pasar Acción de Gracias en casa de su padre. Todos los años Alexa organizaba una insufrible y elegante cena, a la que asistía su insoportable familia. Rebecca y Grant se sentaban a la mesa con un ojo puesto en el reloj, deseando que la cena acabase cuanto antes para poder retirarse a sus habitaciones. Sin embargo, aquel año no había recibido ninguna llamada, así que supuso que estaba excluida de la celebración familiar.

—No lo sé. Supongo que podría volar a Los Ángeles y pasarlo con mi madre…

—¿Cenas con nosotros? A mamá y a Jason les encantaría que vinieras…

Lil no tuvo que insistir demasiado, porque nada le apetecía menos que volar a L.A. para recibir la oleada de críticas de su madre. En cambio, Elena Peña recibió con los brazos abiertos a Rebecca, a la que hacía años que no veía.

—¿Ya no estás enfadada conmigo? —preguntó la antigua cocinera de los Miller mientras recorrían juntas el pequeño hotel y la casa. Había sido una adolescente muy egoísta, reconoció avergonzada, pero Elena se rio y le dio un sonoro beso—. Tu hermano y tú sois como dos hijos para mí. Lo sabes, ¿verdad?

Rebecca se sonrojó al recordar su enfado cuando la madre de Liliana dejó la mansión para casarse y trabajar con su marido. Elena Peña había sido la única presencia adulta constante de su infancia y no llevó demasiado bien su marcha, pese a que ella misma estaba a punto de trasladarse a Seattle. Meses después, aun enfurruñada, se negó incluso a ir a la boda, pero Lil fue muy clara al respecto: o asistía a la boda de su madre o no volvería a dirigirle la palabra. También Ethan y ella habían discutido sobre el tema la semana anterior y, al final, una enfadada Rebecca, acompañada por un Grant que fingía aburrimiento, acudieron a la sencilla ceremonia que se celebró en el ayuntamiento. Elena vestía un conjunto de falda y chaqueta en color crema comprado en el Premium Outlets de Charlotte y el traje de Jason había conocido tiempos mejores, pero la pareja se miraba con ternura, no podían parar de sonreír y acabaron contagiando su alegría incluso a los reticentes hermanos Miller.

—Fui una tonta —reconoció, mientras admiraba una de las habitaciones con vistas al lago—. Lo siento mucho. Me avergüenzo de mi comportamiento. Tenía que haberme alegrado por ti, pero solo pensaba en mí misma.

Una hora después, la casa estaba llena. La hermana de Jason y su familia estaban de visita, así que había bastante jaleo con tres niños pequeños correteando por la casa. Los hijos de Jason, algo mayores que sus primos, jugaban a los videojuegos en el salón. El pavo ya estaba en el horno, esparciendo su delicioso olor por toda la casa y las Peña ultimaban algunos platos en la cocina sin cesar de hablar. Rebecca sintió algo cálido revoloteando en la sangre. Aquello era un hogar ruidoso, cálido y feliz. Se alegraba mucho por Elena y Liliana y agradecía que una vez más le hubieran permitido compartir un trocito de sus vidas. Sintió una punzada de remordimiento al pensar en su hermano, sentado ante la fría mesa de Conrad Miller, y recordó a Ethan, perdido en algún lugar remoto, lejos de los suyos en Acción de Gracias por primera vez en la vida. Los Bradley habían ido a pasar unos días con los padres de Steve, con los que habitualmente celebraban la fiesta.

Hizo una foto de la alegre mesa cuando sacaron la comida. El pavo con un perfecto tono dorado en el centro, rodeado de fuentes de crema de espinacas, puré de patatas, judías verdes con champiñones y beicon, paté casero, salsa de arándanos y, por supuesto, tarta de calabaza. Envió la imagen a Ethan y dos horas más tarde recibió un primer plano de Huck en la cubierta del Octopus.

El intercambio de fotografías empezó a convertirse en algo habitual y Rebecca sentía un extraño aleteo cada vez que abría un mensaje de Ethan. No eran fotos demasiado explícitas, así que no pudo averiguar dónde se encontraba por las imágenes, pero le encantaba que compartiera con ella una parte del camino, que pensara en ella para mandarle aquellas instantáneas: una fuente, unos niños jugando en una plaza, un café antiguo, un plato de róbalo asado de aspecto delicioso, un hombre y su hijo pescando, una pareja de ancianos caminando de la mano, una gaviota sobrevolando un viejo faro, un puerto de pescadores, un puesto de libros de segunda mano… Y el mar, sobre todo el mar, con puestas de sol alucinantes, mares embravecidos de color gris o calmadas aguas azules.

Rebecca respondía a esas fotografías con otras instantáneas a modo de diario visual. Imágenes de los avances en Oak Farm, de la nueva y deliciosa hamburguesa de Liliana para The Black Sheep, de los montones de hojas caídas en Weston Park, de una barca solitaria cruzando el lago… Le mandó fotos de sus dos semanas de prácticas en una empresa de organización de eventos en Charlotte, durante las que se convirtió en la sombra de Leslie Morgan, una implacable y eficiente organizadora de bodas con un carácter endemoniado y una agenda imposible de seguir, que Morgan cumplía con rigurosa exactitud.

Tres días antes de Nochebuena, ya con su flamante diploma de Organizadora de eventos en el bolsillo, Bella Carrington le propuso hacerse cargo de una clase de alumnas de trece años. Solo tenía que dar un par de horas semanales de clase y el programa que le pasó su antigua profesora resultaba bastante asequible. Trabajar con Audrey le había gustado mucho, así que aceptó casi sin pensar y envió a Ethan una imagen del aula con las niñas de espaldas haciendo ejercicios de barra, y el día de Navidad le mandó una foto de Grant frente al Pacífico, en una pequeña cala de Malibú, durante el único momento de respiro que tuvieron los hermanos en los tres días que duró la visita a casa de su madre.

A su regreso de Los Ángeles, se reunió con Alison y David, que habían vuelto a casa con motivo de las fiestas. David vino acompañado de su novia Sarah, una preciosa y simpática pelirroja que parecía hecha a medida del menor de los Hamilton y con la que llevaba saliendo cerca de tres años. La chica era fan de Star Wars y Juego de Tronos, lucía camisetas de la casa Hufflepuff y siempre llevaba una novela de ciencia ficción en el bolso.

—¿Nos enseñáis lo que estáis haciendo en Oak Farm? —preguntó David una tarde que Ali se había ido de compras a Charlotte con su madre.

Lil y Rebecca los llevaron a la vieja granja. Recorrieron todo el edificio, que ya mostraba un aspecto bastante presentable, aunque la parte de las oficinas iba algo atrasada. Se quitaban la palabra la una a la otra mientras explicaban a la pareja los cambios que habían introducido y todo lo que quedaba por hacer. Terminaron la visita recorriendo el jardín.

—Va a quedar precioso —aseguró Sarah, sonriente—. Me encanta el entorno y cómo habéis respetado la esencia del edificio. Es muy romántico…

—Así que te encanta, ¿eh? —preguntó David con tono burlón—. ¿Por qué no se lo enseñas?

Las dos socias miraron estupefactas a la pareja y, atónitas, vieron como Sarah se quitaba el guante izquierdo y, con una risita, descubrió un anillo de compromiso.

—¡Os casáis! —exclamó Rebecca.

—Se lo pedí la mañana de Navidad —explicó David con una sonrisa feliz en la cara. Las chicas felicitaron calurosamente a la pareja, pero luego Liliana se quedó mirando el anillo algo asombrada.

—Es el anillo de compromiso más raro que he visto jamás —señaló.

En efecto, el anillo de oro blanco poseía un intrincado diseño que recordaba a una flor y encerraba en su interior un diamante. No era, en absoluto, un convencional anillo de compromiso.

—Está inspirado en Nenya —explicó orgulloso David, pero, ante la mirada desconcertada de sus amigas, trató de explicarse—. El «Anillo del Agua» de Galadriel… La reina de los elfos… —aclaró al ver que sus amigas seguían sin entenderle—. De El Señor de los Anillos… —añadió en última instancia.

—Por Dios, qué frikis sois —exclamó Liliana cuando por fin comprendió a qué se refería, pero la pareja, lejos de sentirse ofendida, se rio, mientras intercambiaban una mirada cómplice.

—Bueno, no queremos tardar mucho en celebrar la boda, así que, ¿para cuándo tenéis previsto tener todo esto en funcionamiento?

—¿Queréis casaros aquí? —casi chilló Rebecca, lo que provocó nuevas risas.

Rebecca y Liliana estaban emocionadas ante la idea de que uno de sus mejores amigos fuera su primer cliente, e inaugurar Oak Farm con la boda de David les parecía la mejor forma de empezar su negocio. Los novios escogieron una fecha a principios de primavera, cruzando los dedos para que las lluvias respetaran el día y permitieran celebrar una boda al aire libre, tal como deseaba la novia.

—¿Solo tres meses? ¿Queréis que organicemos una boda en tres meses? —preguntó aterrada Rebecca, dándose cuenta de pronto que iba a organizar una boda por primera vez en su vida, que tendría que hacerlo en un tiempo récord y que ni siquiera el edificio estaba aún acabado—. ¿Tú sabes que la gente empieza a preparar su boda con un año de antelación como mínimo?

—Bah —contestó David, desdeñoso—. Eso es para otro tipo de gente. Nosotros queremos una boda sencilla, aunque tenemos un presupuesto generoso. Serán pocos invitados y no seremos muy exigentes con el menú ni con los detalles.

—¿Seguro? Luego no me dirás que quieres una boda a lo Star Wars o una tarta con la forma de Hogwarts…

—¿Puedes hacer una tarta con forma de Hogwarts? —preguntó David, de repente interesado, pero la expresión de Liliana lo hizo retroceder—. Vale, vale, una tarta normal.

—De chocolate blanco —puntualizó Sarah con los ojos brillantes.

Acordaron que tratarían todos los detalles por email y por teléfono, ya que los novios estaban a punto de mudarse a California, donde a David le esperaba un nuevo e importante trabajo en Silicon Valley, y no tendrían demasiado tiempo para viajar con el objetivo de organizar la boda. Antes de que finalizaran las vacaciones de la pareja, Rebecca los llevó a una imprenta de Charlotte para que eligieran y encargaran las invitaciones y, desde aquel momento, la joven tuvo la sensación de vivir a contrarreloj.

Con su primer cliente en la agenda, los trabajos en Oak Farm tenían una fecha límite indiscutible, así que desde principios de enero las chicas se volcaron por completo en el final de las obras y la decoración. A finales de mes, Nathan Reynolds les entregó las llaves de un Oak Farm irreconocible y Matthew vino de Asheville para examinar satisfecho el resultado final. Acompañado de las chicas, recorrió todo el edificio, desde la bodega y los almacenes del sótano hasta la diáfana buhardilla. La cocina, amplia y moderna, pero que conservaba parte de la rusticidad de la época, era la única parte del edificio equipada al completo. El resto de las salas estaban vacías, pero la suave luz invernal se desparramaba sobre los suelos de madera y las magníficas chimeneas a través de los ventanales, creando un ambiente nostálgico.

—Es increíble —susurró Matthew, como si temiera despertar a los fantasmas de la antigua plantación—. Llevo meses soñando con este momento y ahora que se ha hecho real…

—Tienes que estar muy orgulloso —comentó Rebecca, mientras los tacones de Liliana se alejaban en dirección a la habitación contigua—. Esto no habría sido posible sin ti.

Matthew asintió y luego la miró de reojo.

—No salgo con nadie ahora mismo, ¿sabes? Quería informarte de eso por si las cosas han cambiado por aquí y quieres pedirme una cita, pero no te atreves.

Rebecca sonrió. Sentía una inmensa ternura por aquel hombre espontáneo e inteligente que parecía sentir un sincero afecto por ella. La vida sería fácil junto a Matthew Gresham, pero ella siempre fue una chica complicada y ya había comprometido su corazón.

—Nada ha cambiado por aquí.

—Liliana dice que tu amigo se ha marchado de la ciudad… —insistió el arquitecto.

—Pero eso no cambia nada —aseguró Rebecca con voz firme. Matthew asintió y se dirigió hacia el porche.

—Invitadme cuando tengáis esto amueblado. Me gustaría mucho ver el resultado final —dijo antes de despedirse, pero Rebecca tuvo la sensación de que no volvería a verlo en una larga temporada.

En febrero supieron que Audrey había sido admitida en el Conservatorio de Boston y ambas lo celebraron con dos porciones de tarta de manzana en el Café de Lucy, y a lo largo del mes empezó a llegar el mobiliario encargado por Martha Holt durante los meses anteriores. Rebecca y la decoradora habían acordado amueblar Oak Farm con un estilo campestre elegante y refinado, que recordara a la Provenza francesa. Todo muy europeo: muebles ligeros de madera en color blanco roto y tonos pastel, unos lacados y otros decapados; piezas de hierro con aire romántico, pequeñas antigüedades de cristal y cerámica para decorar las salas, mantelerías de lino, delicadas copas de cristal tallado, vajillas de porcelana con exquisitos motivos vegetales… Martha llevaba varios meses encargando muebles que parecían auténticamente franceses. Viajó por medio país en una infatigable búsqueda de objetos, muchos de ellos de importación europea, rebuscando en mercadillos y ferias de antigüedades, y también encontró para el jardín sillas, mesas y bancos de estilo modernista, farolillos de hierro forjado y maceteros de metal. Rebecca y Liliana tenían la sensación de que la eficiente y elegante Martha las llevaría a la ruina antes de arrancar el negocio, pero al final se atuvo al presupuesto y el resultado superó todas sus expectativas.

La planificación de la boda de David y Sarah era lo que realmente consumía la mayor parte de su tiempo y de sus energías. Se ocupó personalmente de todos los detalles con excepción del diseño del menú y la contratación de los ayudantes de cocina, que recayó en manos de Liliana. Programó y presupuestó el evento, lo que le supuso todo un triunfo dada su alergia a los números, y, una vez que tuvo el visto bueno de los novios, se lanzó a una loca carrera a contrarreloj para ocuparse de todos los detalles: la decoración, el fotógrafo, la música, las flores, la contratación de operarios y camareros…

Su único respiro eran las clases de ballet. Disfrutaba del tiempo que pasaba con las alumnas, repitiendo ejercicios, enseñando nuevos movimientos, corrigiendo posiciones… Se había encariñado con rapidez de las jóvenes bailarinas y, aunque las clases le quitaban su escaso tiempo libre, que dedicaba a repasar cada sesión, no le importaba. En realidad, agradecía la intensa actividad que llenaba su vida, porque aquello le evitaba pensar demasiado en Ethan y, cuando se dejaba caer en la cama, estaba tan agotada que se dormía en pocos segundos, evitando así malos pensamientos.

A principios de marzo Ethan envió una foto con los primeros bocetos del diseño de un barco.

Y después se hizo el silencio.

Capítulo 22

Todo daba vueltas. Aún no había abierto los ojos y, a pesar de estar tumbada, sentía que iba a desplomarse. Rebecca reconoció todos los síntomas de una buena resaca: mareo, dolor de cabeza, náuseas, músculos doloridos… Con un gruñido, se dio la vuelta, lo que intensificó aún más el efecto helicóptero de su cabeza y el malestar de su estómago. Pero lo sorprendente fue que su brazo tropezó con otro cuerpo. Su mirada somnolienta se encontró con unos ojos oscuros que la miraban divertidos.

—¿Qué haces en mi cama? —preguntó irritada al notar la boca pastosa, la voz algo ronca y evidentes lagunas en su memoria.

—Querrás decir mi cama, porque anoche estabas tan borracha que te desplomaste sobre ella y no hubo manera de sacarte de aquí.

—Shhhh… No hables tan alto —gimió Rebecca, mientras se llevaba la mano a la frente y cerraba los ojos—. ¿Se puede saber por qué bebimos tanto anoche? No recuerdo nada…

—Bueno, estabas nerviosa por lo de hoy, también algo triste y yo tenía una botella de tequila con naranja y canela que pareció gustarte mucho.

Rebecca hizo un gesto desagradable al notar el sabor del tequila aún atrapado en el fondo de su garganta. Nunca más volvería a beber alcohol o, por lo menos, no tanto. Se había hecho esa misma promesa en otras ocasiones y estaba claro que no había aprendido la lección, porque ahí estaba, a sus veinticuatro años recién cumplidos, luciendo una deslumbrante resaca.

—Cariño, sabes que tienes que levantarte ya, ¿verdad? Es un día importante y no podemos pasarnos el día en la cama.

Liliana se incorporó, retiró la sábana y salió de la cama. Rebecca miró el rostro risueño y fresco y odió un poco a su amiga.

—¿Se puede saber por qué tienes tú tan buen aspecto? —gruñó, mientras hacía el esfuerzo de sentarse en la cama. Seguramente vomitaría en un par de minutos, pero de momento su estómago le estaba dando una tregua—. Supongo que no me dejarías beber sola…

—Claro que no, pero yo aguanto el alcohol mucho mejor que tú y se necesita algo más de dos cervezas y media botella de tequila para tumbarme —explicó Liliana encogiéndose de hombros antes de salir de la habitación. Rebecca, a sus espaldas, le sacó la lengua con un mohín enfurruñado. Le parecía de lo más injusto que ella tuviera aquella infame resaca y Lil se despertara como si la noche anterior hubiera tomado una relajante infusión. Su amiga regresó casi de inmediato con un vaso de agua y una aspirina, que entregó a Rebecca con una sonrisa burlona—. Vamos, Bella Durmiente, tómate esto, date una ducha y yo prepararé mientras tanto un desayuno decente.

Rebecca sintió de nuevo náuseas al imaginar la posibilidad de comer algo.

—No voy a tomar nada —protestó.

—Claro que sí. Te vas a sentar a la mesa de la cocina y vas a comer todo lo que te ponga delante. Hoy es un día muy importante y no vas a estar con el estómago vacío.

Las palabras «día importante» resonaron por toda la habitación, como un recordatorio de algo que había olvidado. Rebecca frunció el ceño hasta que la realidad se abrió paso en su abotargado cerebro.

—¡Dios mío, hoy es la inauguración! —exclamó aterrada. Miró fijamente a Liliana, que seguía frente a ella, ofreciéndole el vaso de agua y la aspirina con una paciencia infinita—. Es imposible… No podemos hacerlo. Tenemos que cancelarlo.

Su amiga arqueó las cejas.

—Estupendo. Llama tú a David y dile que cancele su boda. Es uno de nuestros mejores amigos, así que lo entenderá perfectamente.

Rebecca soltó un bufido, le quitó el vaso de agua y se tomó la pastilla. Después empujó a su amiga para que la dejara salir de la cama y, con pasos inestables, se dirigió hacia el cuarto de baño. El espejo le devolvió una imagen poco amable de sí misma: ojos enrojecidos, extrema palidez, profundas ojeras, pelo alborotado… No tendría que haber bebido la noche antes de la inauguración. ¿En qué estaba pensando? Era un día muy importante. No solo la culminación de muchos meses de trabajo, sino que además implicaba a uno de sus mejores amigos. Todo tenía que salir bien. Liliana y ella habían invertido mucho dinero, ilusiones y esfuerzo en Oak Farm y David había confiado en ellas para celebrar allí su boda. Quería que todo estuviera perfecto, pero no podía evitar cierto desasosiego. ¿Y si habían malinterpretado las indicaciones de los novios? ¿Y si a David y a Sarah les decepcionaban la decoración, el menú, la música? Se estaba dejando llevar por pensamientos negativos, así que se metió en la ducha y dejó que el agua se llevara el ataque de pánico que estaba sufriendo.

Cuando entró en la cocina, con el pelo limpio y vestida con unos cómodos vaqueros y una amplia camiseta gris de manga corta, se sentía más calmada. Liliana esperó a que tomara asiento para servir unos deliciosos y dorados huevos revueltos y sobre la mesa había dispuesto zumo de naranja, plátano troceado, beicon y tostadas.

—¿Es una broma? No puedo comer todo esto —protestó Rebecca, mientras sentía el pinchazo de mil puntiagudas agujas en su cabeza. Odió el alcohol un poco más.

—¡Come! Y nada de café hasta que te encuentres mejor —ordenó su amiga, mientras se sentaba frente a ella con una humeante taza de aquella deliciosa bebida. Rebecca reprimió un suspiro. Liliana tenía razón y, aunque le apeteciera mucho, una taza de café solo empeoraría la sensación de malestar. Se tomó el zumo de naranja sin protestar, a pesar de que le recordaba demasiado al sabor del tequila que había bebido la noche anterior, y comenzó con los huevos revueltos, que, tal como había supuesto Lil, le sentaron de maravilla.

—Te veo muy tranquila —dijo Rebecca al fin, haciendo un mohín.

—Pues no lo estoy —se rio su amiga, sacudiendo su brillante cabellera negra—. Yo también estoy nerviosa, Rebecca. Llevo mucho tiempo soñando con este momento, con este negocio, en el que no solo he invertido todos mis ahorros, sino que encima te he metido en él. Has hecho una inversión enorme, tenemos un préstamo que afrontar y te has metido en una aventura empresarial en la que jamás habías pensado, para cumplir un sueño que no es el tuyo. Si sale mal, no creo que sea capaz de volver a mirarte a la cara.

—Eh, me he metido en esto porque he querido, Lil. —Rebecca cogió la mano de su amiga por encima de la mesa y la apretó con cariño—.Y va a salir bien. Vamos a trabajar como descosidas, pero vamos a salir adelante. Es un buen proyecto, Oak Farm ha quedado increíble y tu cocina es maravillosa. Va a salir bien.

Liliana tomó aire y asintió.

—Sí, va a salir bien. Por nosotras y también por David. Quiero que tenga un bonito día.

Terminaron de desayunar, cada una sumida en sus pensamientos. La intensa mirada de Ethan se coló en la mente de Rebecca, pero la desechó de inmediato. No era día para pensar en su vida sentimental. Ya se había lamentado bastante aquella dura semana que había culminado en una apoteósica borrachera. Aun así, no pudo dejar de echar un vistazo al móvil. Nada de Ethan. Exactamente igual que todos los días de las últimas tres semanas. Al principio no dio importancia a la ausencia de mensajes, porque llegaban siempre de forma irregular (a veces una sola instantánea a la semana y, de pronto, varios días seguidos de imágenes). La segunda semana creyó que le había pasado algo, así que, aterrada, se acercó a The Blue Owl, donde Steve le aseguró que había hablado con su hijo la tarde anterior y estaba bien, así que solo se le ocurría una cosa: Ethan había decidido sacarla de su vida definitivamente.

—Hoy no pienses en él. Va a ser un gran día y lo vamos a disfrutar. Nada de pensamientos tristes.

Rebecca sonrió. Adoraba a aquella chica. Liliana guardó su taza en el lavavajillas y se dirigió hacia el cuarto de baño, anunciando que iba a darse una ducha, mientras Rebecca cogía las llaves del coche. Quería llegar pronto a Oak Farm. Tenía mucho trabajo por delante.

Unas horas después, Rebecca, ya arreglada con un elegante y discreto vestido gris de corte minimalista, observaba satisfecha a su alrededor. Hacía un precioso día de primavera, sin amenazas de lluvia, y había conseguido controlar todos los desastres de última hora. Lo peor había sido el montaje de la delicada pérgola decorada con flores blancas bajo la que los novios se harían promesas de amor eterno, pero habían conseguido resolver la crisis. El pastor ya estaba allí, paseándose de un lado a otro, a la espera de que empezaran a llegar los invitados.

Los camareros terminaban de montar las mesas y Liliana parecía tener controlada la cocina. Por suerte, había resultado ser una boda pequeña, sesenta y cuatro invitados, lo que había facilitado las tareas. Los Hamilton llegaron los primeros. David lucía una sonrisa radiante y lo miraba todo con aprobación.

—Es increíble lo que habéis hecho aquí —aseguró Eleanor Hamilton, con un exquisito vestido color verde agua. El padre del novio asintió con energía. Parecía algo nervioso, tal vez emocionado.

—No parece el mismo sitio —afirmó Tyler, el hermano de David.

Hacía años que no veía a Tyler Hamilton, que había sido el mejor amigo de Grant desde niños y que durante su infancia pasó mucho tiempo en la mansión Miller. De niños habían llegado a jugar juntos, al menos hasta que Grant y él se hicieron demasiado mayores para perder el tiempo con las hermanas pequeñas. Lo recordaba como un adolescente guapísimo, que, al igual que Grant, volvía locas a todas las chicas del instituto, y encantador, el único de los amigos de su hermano que siguió saludándola cuando ella empezó a vestirse de oscuro. Un buen chico, aunque tenía aquella cosa con Alison, siempre evitándola, como si fuera incapaz de estar en la misma habitación que la chica de su hermano.

—Rebecca —llamó una voz familiar que desvió sus pensamientos. Muy despacio se giró y ahí estaba Scott. Scott Williams, su mejor amigo y uno de los cabos sueltos de su pasado. Scott, el amigo leal, el que la cogía de la mano en los malos momentos, el que le ofreció durante años el refugio de su habitación de invitados para huir de las salvajes fiestas que organizaba su hermano. Un buen chico que no dudó en acudir a su rescate después del peor año de su vida, cuando Yvonne Bradley instó a Rebecca a tomar las riendas de su vida. Durante un año, el mundo de Rebecca había girado en torno a Ethan y el ballet y, de repente, tenía que dejar marchar a Ethan, dejarle ir de verdad, cometer el último acto de traición y olvidarlo.

La aparición de Scott en Seattle un par de meses después fue su salvación. Su amigo, en un acto de valentía, había dejado unos estudios de Medicina por los que no lograba sentir auténtica vocación y había decidido buscar su propio camino. Seattle le pareció tan buen punto de partida como cualquier otra ciudad. Al menos eso afirmó, aunque Rebecca estaba segura de que su bajo estado de ánimo lo había llevado a su lado. Scott alquiló un pequeño estudio en el centro de Seattle y subsistió con trabajos temporales.

Durante cinco meses Rebecca prácticamente vivió con Scott en aquel pequeño estudio. Sus zapatillas de baile, sus libros y apuntes, su portátil y buena parte de su armario se fueron instalando, poco a poco, en el pequeño estudio casi sin que se dieran cuenta. Scott cocinaba para ella cada noche, ella llevaba su ropa a la lavandería y ambos dormían en la misma cama la mayoría de las noches. A veces se despertaba con el torso de Scott pegado a su espalda y notaba la presión en su cadera de su evidente excitación. Él solía disculparse avergonzado, pero sabía que era una reacción física normal en cualquier chico y no le daba mayor importancia. Con Scott asistía al cine, al teatro y a exposiciones de fotografía, paseaban por el campus, salían a bailar y muchos días iba a recogerla a la facultad. Sus compañeros creían que Scott era su nuevo novio, y aunque ella se esforzó en desmentirlo, nadie le creía.

Pasó el tiempo y la herida de Ethan parecía haber sanado. Rebecca aún pensaba en él, pero había recuperado la alegría y la confianza en sí misma. Sin embargo, todo se fue al traste el día que se dio cuenta de que estaba viviendo con Scott. Fue una tarde al abrir el armario del estudio y encontrar la ropa de ambos guardada en el mismo espacio. Le pareció que había algo mal en aquello, algo terriblemente equivocado, porque supo que aquella tendría que haber sido la ropa de Ethan. Si ella no hubiera reaccionado como lo hizo aquel sábado lluvioso, Ethan se habría graduado, se habría trasladado a Seattle y habrían compartido un pequeño apartamento. Nunca habría sufrido aquel terrible accidente de tráfico y ellos habrían sido felices. No entendía por qué le había asustado tanto la posibilidad de vivir con él. Si compartir piso con Scott estaba siendo una experiencia positiva, con Scott que solo era su amigo, vivir con Ethan habría sido la felicidad absoluta.

Scott la encontró hecha un mar de lágrimas, sentada en el suelo, frente al armario abierto. La abrazó durante un largo rato, pero después ella se calmó y quiso salir del apartamento, así que se fueron a un bar. Mala idea. Muchas copas después volvieron a casa y, cuando se metieron en la cama, Rebecca se volvió hacia Scott y lo besó. Aquello estaba mal, pero no le importó.

—Ya hemos pasado por esto —suspiró su amigo, tratando de mantener las distancias, pero ella volvió a besarlo y a acariciarle el cuello y notó como las reticencias de él empezaban a tambalearse—. No es una buena idea —aseguró Scott con voz temblorosa cuando notó una mano atrevida acariciarle el muslo y el cuerpo de ella pegarse al suyo.

—Te necesito —suplicó Rebecca con voz ronca y aquello acabó con toda la resistencia. Scott se volvió hacia ella y la besó y la acarició y la amó con absoluta veneración, pronunciando palabras tiernas, entrando muy despacio dentro de ella, mirándola con una intensidad abrumadora. Fue dulce, fue tierno, fue encantador… Fue un terrible error. Cuando terminaron miró los ojos amables de Scott y deseó que fuera Ethan. Se odió a sí misma por haber utilizado a su amigo, por haber compartido su cuerpo con otro hombre que no fuera Ethan, por ser incapaz de seguir adelante. Redobló su llanto con sollozos convulsos que era incapaz de detener.

—Está bien, cariño, no pasa nada. Rebecca, mi amor, no llores —murmuró él mientras salpicaba de besos sus párpados, sus mejillas húmedas, su barbilla, sus labios—. Todo está bien, todo va a estar bien.

Al final ella se durmió abrazada a su amigo y con las pestañas empapadas. Cuando despertó, sus cuerpos estaban aún entrelazados y Scott la miraba con una sonrisa triste. Le acarició el puente de la nariz y le dio un beso suave en los labios.

—Supongo que no es el mejor momento para declararme, ¿verdad?

Su voz era tan dulce, tan triste, que a Rebecca se le volvieron a saltar las lágrimas.

—Lo siento mucho, Scott —aseguró mientras acariciaba la barbilla de su amigo—. No sabes cuánto lo siento.

—No te preocupes. Siempre he sabido que no tenía nada que hacer. En realidad, me bastaba con ser amigos, pero anoche no pude resistirme. No estuvo bien por mi parte. Siento que me he aprovechado de ti.

Ella movió frenética la cabeza.

—No, no. Soy yo la que te ha utilizado. Prometí no volver a hacerlo y no he cumplido.

Trataron de retroceder en el tiempo, pero fue imposible borrar lo que había pasado. Rebecca regresó a su residencia, y un par de semanas después Scott se embarcó en un viaje iniciático que lo llevó de estado en estado y luego más allá de las fronteras estadounidenses. Había pasado el último año y medio en Sudamérica y en sus esporádicas llamadas la trataba con el mismo afecto del pasado, sin asomo de rencor.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que se vieron que, cuando lo tuvo enfrente, casi no lo reconoció. El hombre que estaba frente a ella apenas guardaba parecido con el chico de sus recuerdos. Ya no era pálido y blando. Su piel lucía un tono tostado, casi áspero, de quien ha pasado demasiado tiempo al sol. Además, había perdido más de quince kilos y bajo la chaqueta se adivinaban nuevos músculos, pero al mirar su rostro descubrió los ojos amables y la pequeña sonrisa de Scott y supo que había recuperado a su amigo. Se abalanzó sobre él y la recorrió una reconfortante sensación de alivio al sumergirse en su abrazo.

—Así que has vuelto a casa y has hecho algo grande. ¿También has recuperado al chico?

—Estoy en ello —sonrió Rebecca, antes de arrastrarlo por todo Oak Farm para enseñarle cada detalle de la vieja granja.

Fue una boda torpe y deliciosa. La novia recorrió con su madre el camino hasta el altar con una sonrisa radiante, al novio le tembló la voz al pronunciar sus votos y ella se equivocó un par de veces al decir los suyos casi entre susurros. La música entró a destiempo en varias ocasiones, a Sarah se le cayó el anillo que iba a poner en el dedo de David y Tyler tuvo que levantar de sus asientos a la primera fila de invitados para recuperarlo. Después de la ceremonia, los invitados se dirigieron a las mesas para degustar el almuerzo de boda, que se desarrolló sin contratiempos. Rebecca, pendiente de cada detalle, apenas disfrutó de la fiesta, aunque consiguió saludar a Alison, que estaba preciosa con su vestido color lavanda de dama de honor. Tyler Hamilton, en su papel de padrino, pronunció un discurso divertido y emotivo, que arrancó las lágrimas a más de una invitada, y, tras los postres (una maravillosa tarta de fresa con cobertura de chocolate blanco), los novios abrieron el baile con un vals torpe, en el que David pisó constantemente los pies de Sarah. No pareció que a su mujer le molestara demasiado, porque con cada pisotón se reía y lo abrazaba un poco más. Era muy bonito verlos juntos.

En el porche se encontró con Liliana, que ya había salido de las cocinas. Había sustituido la chaquetilla por un elegante vestido estampado y su abierta sonrisa mostraba su clara satisfacción con los resultados.

—Lo logramos —afirmó antes de abrazarla y ambas rompieron a reír con estruendosas carcajadas que no parecían capaces de detener.

Scott se reunió con ellas y las felicitó, caluroso, al igual que otros muchos invitados. Eleanor Hamilton las abrazó efusiva, el profesor Collins alabó el respeto que habían mostrado por los elementos históricos del edificio en su rehabilitación y hasta la señora Steanway, la estirada abuela de David, se acercó para hacerles un cumplido.

Las primeras notas de Complicated, de Avril Lavigne, empezaron a sonar y Scott las arrastró a la pista para bailar aquel himno de su adolescencia. David y Alison ya estaban en la pista y los tres los rodearon entre gritos y risas. Aquel baile dio paso a recuerdos atropellados de divertidas anécdotas del instituto, pero después las dos socias volvieron a sus ocupaciones. Liliana regresó a la cocina para preparar el cóctel frío que se serviría al caer la tarde y Rebecca se ocupó de vigilar la colocación de la decoración nocturna. Sarah palmoteó entusiasmada cuando vio los farolillos de papel y encendieron la multitud de velas. El jardín tenía así un aspecto mágico, como de cuento de hadas. Los camareros sacaron las bandejas de cóctel y, una vez que todo estuvo recogido, Rebecca se dejó caer en una mesa para observar con ternura a los novios, que bailaban muy acaramelados, susurrándose palabras de amor al oído. En una mesa cercana, Ali, sentada junto a su madre, también observaba a los recién casados con una sonrisa.

—Son tan empalagosos que parecen vivir en una nube de azúcar —comentó Liliana, dejándose caer en la silla vacía que tenía a su lado y poniendo dos platos llenos de restos del cóctel sobre la mesa. Rebecca se rio y empezó a picotear los platos con hambre voraz—. ¿Por dónde anda Scott?

—Creo que ha desaparecido con una amiga de Sarah —dijo Rebecca con una sonrisa mientras engullía un pequeño rollito con un delicioso aunque indescifrable relleno. Había supuesto toda una sorpresa (una buena sorpresa) ver a Scott coquetear con una chica y escabullirse con ella.

—Vaya con Scott, pues sí que le ha sentado bien Sudamérica…

Un camarero les dejó un par de copas de champán en la mesa y, aunque Rebecca había jurado aquella misma mañana no volver a beber, pensó que tenía que brindar por el éxito de su primer evento. Las dos socias comieron y bebieron en silencio, viendo como algunos invitados empezaban a retirarse. Uno de los tíos de David parecía decidido a acabar con todas las existencias de vodka de Oak Farm y también la novia parecía algo entonada. Alison se fue con su madre y Tyler, que había llevado a su abuela al hotel, pareció decepcionado de no encontrarla a su vuelta.

—Ha sido in-increíble… Absolutamente maravilloso —aseguró una Sarah bastante ebria, dejándose caer en una silla—. Vosotras dos, chicas, sois maravillosas, absolutamente maravillosas, y yo ahora soy una mujer casada. ¿Parezco una mujer casada?

—Lo que pareces es una novia que se va a quedar sin noche de bodas —aseguró Liliana entre risas. Luego se volvió hacia Rebecca—. Es una pena que viva en California, porque sería un buen fichaje para nuestras sesiones etílicas.

Rebecca hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Anoche fue la última sesión. Ahora somos dos serias empresarias y debemos empezar a comportarnos.

Lil y ella intercambiaron una sonrisa cómplice, pero Sarah volvió a interrumpirlas, haciendo gestos grandilocuentes y arrastrando un poco las vocales.

—Ayer me enteré de algo que no debería saber —explicó con tono misterioso—. He querido contárselo a Alison, pero David no me ha dejado… Creo que debería saberlo, pero mi marido dice que no es asunto mío… ¿Eso es champán? —preguntó a un camarero que pasaba con una última bandeja. Alargó la mano para coger una copa, justo en el momento en que llegó su recién estrenado marido.

—¿Ya estás cotilleando? —preguntó con tono burlón, mientras se sentaba.

—No cotilleo —aseguró. Dio un pequeño sorbo a la copa—. Solo quiero ayudar… Dos personas que están enamoradas no deberían estar separadas por absurdos malentendidos o por miedo… La vida es muy corta y no podemos dejar que las cosas importantes se nos escapen entre los dedos… Y eso es lo que está haciendo tu hermano…

—Vale, creo que has bebido bastante —suspiró su marido.

Rebecca ni siquiera hizo el esfuerzo de intentar entender de qué hablaba Sarah, pero Liliana mantenía una sonrisa misteriosa, como si conociera un secreto.

—No es verdad. Solo tengo un argumento. Por ejemplo, vosotras… Si estuvierais enamoradas, ¿qué preferiríais? ¿Arriesgaros a intentarlo o dejar escapar al que puede que sea el amor de vuestra vida?

Lil se rio, mirando a Rebecca.

—Pues parece que la novia tiene bastante puntería…

—Es verdad que las relaciones pueden salir mal —continuó Sarah, ignorando las palabras de Lil—, pero si ni siquiera lo intentas tampoco sabrás nunca lo cerca que estuviste de ser feliz. Eso es muy triste…

Sarah siguió divagando sobre el amor y las relaciones, pero Rebecca ya no la escuchaba. Echó un nuevo vistazo al móvil. Hacía unas horas había enviado a Ethan una foto de los novios y otra de la decoración del jardín, pero, por supuesto, no había recibido respuesta alguna. Tal vez ya habían llegado al final del camino. A lo mejor Ethan había decidido seguir adelante y ya no habría más oportunidades. Quizás no debió dejarle marchar, aunque él se lo pidió. También le pidió años atrás que lo dejara y ella creyó hacer lo correcto, pero en el fondo siempre supo que debió quedarse junto a él, y no solo porque había sufrido un accidente, sino porque lo amaba. Tal vez, quizás, a lo mejor… Siempre la duda, la incertidumbre, la confusión. ¿Qué camino escoger? Notó que empezaban a escocerle los ojos y no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas, ante la mirada atónita de sus amigos. Lloró por todos los miedos que habían dominado su vida, por la cobardía con la que había vivido, por los disfraces bajo los que se había ocultado, por un pasado que ya no tenía arreglo y, cuando minutos después dejó de llorar, se sintió más limpia, nueva, renacida. Estaba en Oak Hill, estaba tomando las riendas de su vida y amaba a Ethan. Tal vez ya era hora de que actuara al respecto.

Capítulo 23

Durmió apenas cinco horas, pero al despertar seguía con la misma idea, así que nada más levantarse cogió el móvil y llamó a la única persona que podría darle una respuesta.

—Solo quiero saber dónde está —dijo en cuanto Yvonne Bradley descolgó el teléfono. Escuchó al otro lado de la línea la risa ronca de Yvonne, tan parecida a la de su hijo que se le puso la piel de gallina.

—Ya era hora, cariño. Lleva tres semanas en Wrightsville. Se está haciendo cargo de la venta de la casa de mi padre, aunque creo que vive en el barco.

—Voy a ir a buscarlo —anunció con cierta timidez. Yvonne volvió a reír.

—Me lo imaginaba… Ten cuidado en la carretera y dale un fuerte abrazo a mi chico.

Colgó el teléfono y se metió en la ducha. Se puso unos vaqueros y una amplia camiseta con un dibujo de la Torre Eiffel y se dirigió a la cocina para prepararse un desayuno contundente. Estaba hambrienta y le daban igual las calorías. Puso a hacer café y empezó a preparar unas salchichas con huevos fritos mientras picoteaba los restos de un bizcocho con chocolate.

—¿Qué haces tú en mi cocina? —gruñó una Liliana recién levantada con cara de malhumor.

—El desayuno. Tengo hambre.

—Vale, quita de ahí y ya lo hago yo.

—Ni hablar. Hoy no te vas a acercar a los fogones. Te vas a sentar y vas a comer todo lo que yo prepare.

Liliana enarcó las cejas escéptica, pero tomó asiento y observó a su amiga.

—Pareces distinta hoy. ¿Qué pasa?

Rebecca añadió unas lonchas de beicon a la plancha.

—Me voy a Wrightsville. Ethan está allí y voy a ir a buscarlo.

Lil entrecerró los ojos y estudió atentamente a su mejor amiga.

—¿Y cuándo has decidido eso?

—Anoche, mientras Sarah divagaba sobre el amor y las relaciones…

—¿En serio?

—Sí —contestó al tiempo que servía dos grandes platos y sendas tazas de café.

Comieron sin hablar durante un buen rato, hasta que Liliana decidió romper el silencio.

—¿Y cuándo vas a volver?

Rebecca se quedó pensativa.

—Ni idea. Supongo que dependerá de cómo vayan las cosas con Ethan.

—Ya… Oye, no es que me oponga a que vayas en su busca y te declares o lo que sea que vayas a hacer, pero… ¿Recuerdas que el próximo viernes tenemos la inauguración oficial de Oak Farm? Hemos invitado a un montón de gente importante de la ciudad y también a buena parte de la prensa del condado y…

—Lo sé, lo sé. No te preocupes. Estaré aquí. Está todo organizado. Bueno, faltan un par de detalles, pero conseguiré resolverlo como sea. Tú preocúpate del menú y de que todo esté muy rico.

—No es que no me fíe de ti, cielo, pero tienes tendencia a salir corriendo cuando las cosas se ponen serias y, bueno, estamos metidas en esto y…

—Lil, no voy a dejarte tirada, ¿vale? Lo solucionaré de una forma u otra, pero ahora necesito hablar con Ethan.

Liliana asintió, aunque no parecía muy convencida, pero Rebecca no tenía tiempo para ocuparse en ese momento de los recelos de su mejor amiga. Durante nueve meses se había volcado en Oak Farm y creía haber demostrado que se podía confiar en ella.

Guardó en una mochila un par de mudas de ropa, un neceser y un libro de relatos de Alice Munro, se despidió de Liliana y metió las cosas en el coche. Acababa de sentarse al volante cuando sonó su móvil y vio parpadear el nombre de su hermano. Había hablado con él la noche anterior para contarle cómo había ido el primer evento en Oak Farm y Grant, tercer socio en la sombra, había parecido satisfecho con sus explicaciones. Estuvo tentada a no coger la llamada, pero al final contestó.

—Mamá está en Oak Hill y quiere vernos —explicó su hermano.

Rebecca resopló, enfadada.

—Ahora no puedo ir, Grant.

—Quiere vender la casa.

Rebecca enmudeció. A menudo había pensado que su madre debería deshacerse de la mansión Miller. Ya nadie la utilizaba, así que no tenía sentido mantener aquel frío mausoleo. Pensó que tal vez debería sentir algo de tristeza por ver desaparecer el hogar de su infancia, pero lo cierto era que le daba igual. Nunca lo consideró un hogar.

—Me parece perfecto. En realidad, creo que debió de haberlo hecho hace mucho tiempo.

—Quiere invitarnos a almorzar en el club. ¿Vendrás?

Terri Miller siempre había funcionado así. Desaparecía durante meses y después aterrizaba en Oak Hill y esperaba que todos bailaran a su alrededor. En otra época, Rebecca habría acudido a regañadientes, pero no lo haría esta vez.

—No iré. Me voy a Wrightsville a buscar a Ethan y no sé cuándo volveré. Antes del viernes, supongo… Si mamá sigue por aquí para entonces, me encantará almorzar con ella e incluso la llevaré a conocer Oak Farm. Puedes decírselo de mi parte.

—No le va a hacer mucha gracia… Espera, ¿has dicho Ethan? ¿Estamos hablando de Ethan Bradley? ¿Me he perdido algo?

Rebecca se rio antes de despedirse de su hermano y arrancar el coche.

Se tardaba cuatro horas en llegar a Wrightsville desde Oak Hill, aunque tuvo un retraso de doce minutos a causa de un accidente en la I-77 S. Durante buena parte del viaje, escuchó una emisora local de jazz que le recordó inevitablemente a Fred Cotler y su adorada colección de discos. Procuró no pensar demasiado en cómo reaccionaría Ethan cuando la viera. Estaba más nerviosa de lo que quería reconocer y tuvo que parar en Fairview para calmarse y tomar un refresco. A medida que se acercaba a la costa y cambiaba el paisaje, estuvo tentada a dar la vuelta y regresar a Oak Hill. «No seas cobarde», se repitió una y otra vez, y cuando pasó Wilmington supo que ya no había marcha atrás.

Un cartel le dio la bienvenida a Wrightsville y las calles le parecieron familiares, aunque solo había estado una vez en el pueblo, durante aquel verano mágico que acompañó a Ethan y a su abuelo. Reconoció algunos lugares y comercios, pero tuvo que dejarse guiar por el GPS del móvil para llegar al puerto. Al bajar del coche, la invadió el olor a mar y se sintió optimista. Preguntó a un vigilante, que le indicó en qué amarre se encontraba el Octopus y se dirigió hacia allí con la mochila al hombro.

El barco de Fred Cotler presentaba buen aspecto. Ethan debía haberlo pintado recientemente y se veía bien cuidado. Echó un vistazo a la cubierta del barco, pero no parecía que hubiera nadie allí y dudó antes de llamarlo. No hizo falta. Un alegre ladrido captó su atención y vio a Huck atravesar el pantalán a la carrera. Se agachó para recibir a su querido amigo, estrechando al perro entre sus brazos. Había echado de menos a aquel juguetón setter irlandés rojo y, por su entusiasta recibimiento, parecía que el perro no la había olvidado durante aquellos cinco meses. Sabía que Ethan caminaba hacia ella, pero necesitaba un minuto, así que ocultó el rostro en el suave pelaje de Huck para recuperar la calma. Solo cuando percibió que se detenía a pocos pasos de ellos, se atrevió a levantar la vista.

Si no hubiera estado ya enamorada de Ethan Bradley, habría tenido un flechazo en aquel instante. Ethan tenía mejor aspecto que nunca, con la piel bronceada, el pelo algo más largo y la barba descuidada. Llevaba unos vaqueros desgastados y una vieja camiseta con el logo de una marca de cerveza, pero Rebecca pensó que no podía ser más atractivo. La miraba con tal intensidad que Rebecca olvidó todas sus dudas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con mucha suavidad.

Se puso en pie despacio, sin dejar de observarlo.

—He venido a buscarte —explicó con voz trémula.

Un barco cercano empezó a maniobrar para salir del puerto y se escuchaban las instrucciones que un hombre gritaba a sus acompañantes, pero Rebecca no prestó atención a aquella molesta voz. Estaba pendiente de Ethan y de su reacción, de esa sonrisa ladeada que estaba empezando a dibujar su boca.

—Has tardado mucho. Estaba dispuesto a darte solo una semana más antes de volver a Oak Hill.

Rebecca quiso sonreír, pero en lugar de eso empezó a llorar. No entendía qué le pasaba últimamente, pero no podía controlar sus lagrimales.

—Vamos, cariño, no llores ahora. —Ethan se acercó para abrazarla. Secó sus mejillas y la besó en el pelo—. Si todavía no me has dicho qué esperas de mí… Vamos a bordo, ¿quieres? Estaremos más tranquilos.

Subieron al barco y Rebecca, más calmada, dejó la mochila en el suelo.

—He estado enseñando la casa de mi abuelo a un posible comprador —explicó Ethan—. Mi madre me pidió que me ocupara de la venta mientras estuviera por aquí. ¿Tienes hambre? Iba a hacerme un sándwich.

Rebecca asintió y Ethan la indicó que esperara con Huck en cubierta. Lo vio desaparecer en el interior y se dirigió hacia estribor para contemplar las vistas. Al cabo de un rato Ethan regresó con dos sándwiches y un par de cervezas frías y fue a reunirse con él.

—Tu madre me dijo que estabas viviendo en el barco —dijo Rebecca después de que hubiera dado cuenta a la mitad del sándwich.

—Así es. Huck y yo no necesitamos demasiado espacio, así que nos apañamos bien.

—¿Todos estos meses has vivido en el barco?

Ethan negó con la cabeza y dio un largo trago a su cerveza.

—Al principio, cuando me vine a Wrightsville, me instalé en la casa de mi abuelo. Le había prometido a mi madre ocuparme de la casa, porque estaba tal como él la dejó. No habíamos vuelto por aquí desde el entierro. En realidad, me vino bien tener algo que hacer los primeros días, porque no estaba demasiado seguro de cómo emplear el tiempo. Es fácil decir que vas a buscarte a ti mismo, pero hay que saber por dónde empezar…

Rebecca entendió bien las palabras de Ethan. Ella había sentido algo similar al instalarse en Oak Hill. Llegar fue fácil, pero hasta que Grant no le propuso aquella loca idea de asociarse con Liliana, no sabía muy bien hacia dónde dirigir sus pasos.

—Así que te quedaste aquí…

—Sí, unas semanas. Los primeros días limpié la casa de mi abuelo y revisé sus pertenencias. Tiré unas cosas, doné otras y guardé en cajas las que consideré que mi madre querría tener. ¿Sabes que tardé seis días en acercarme al puerto? Me daba reparo enfrentarme al Octopus. Pensé que sería demasiado doloroso.

—¿Lo fue?

—No, en realidad no. Fue como reencontrarse con un viejo amigo… Espera, tengo algo de fruta, iré a por ella —interrumpió su discurso al darse cuenta de que ambos habían terminado el almuerzo. Rebecca lo vio moverse con agilidad felina a través del barco, sin que su cojera le sirviera de impedimento alguno. Huck dormitaba tumbado al sol y a la luz del mediodía su pelaje lucía con un color más intenso.

Ethan regresó con dos nuevas cervezas y algo de fruta y queso. Rebecca abrió la segunda cerveza y bebió un trago corto.

—¿Qué hiciste cuando volviste a ver el Octopus? ¿Te embarcaste de inmediato? —preguntó con curiosidad. Se había pasado meses preguntándose qué estaría haciendo Ethan, dónde se encontraría, si se sentiría solo o estaba conociendo gente interesante, si estaba consiguiendo las respuestas que necesitaba o encontrando nuevas incógnitas en el camino.

—No, qué va. El barco estaba hecho un desastre. Llevaba más de un año abandonado y estaba bastante deteriorado. Me sentí muy culpable por no haberme ocupado antes de él… A mi abuelo se le habría partido el corazón si lo hubiera visto en ese estado. El trabajo físico me vino bien. Tener las manos ocupadas también te permite tener la mente ocupada. Supongo que era una buena forma de posponer decisiones y de no pensar en lo que había dejado atrás… —Ethan abrió su segunda cerveza y bebió un trago largo. Rebecca observó fascinada el movimiento de la nuez de su garganta—. Era una buena forma de no pensar en ti y de no sentirme tan estúpido por haberte dejado justo cuando habías vuelto a mí —susurró con la mirada fija en el botellín de cerveza.

—No fuiste estúpido. Fuiste muy valiente. Podrías haberte quedado en Oak Hill, trabajando en la librería de tus padres y saliendo conmigo, pero creo que necesitabas encontrar tu propio camino… ¿Lo has encontrado?

—Más o menos… ¿Quieres oír el resto de la historia?

Rebecca asintió.

—Me embarqué casi un mes después de llegar a Wrightsville sin una ruta concreta. Paré aquí y allá en pequeñas islas desiertas y en puertos deportivos de ciudades de la costa, aunque evité las grandes ciudades. Te envié la primera foto tres días después de embarcar. Estaba mirando el mar, ese mar infinito y maravilloso que tanto había añorado durante los últimos años, y pensé que tú disfrutarías de unas vistas así. Me acordé del verano que salimos a navegar con mi abuelo. Te adaptaste bien a las rutinas del barco, disfrutaste del viaje y no te quejaste ni una sola vez de lo incómodo que es vivir en un barco. Mi abuelo se quedó encandilado y yo creo que jamás he sido tan feliz como aquellas dos semanas contigo a bordo del Octopus…

Rebecca sonrió nostálgica, recordando aquella época junto a Ethan.

—Me encantaron esas vacaciones. También es uno de mis recuerdos más felices —aseguró, tomando su mano y dándole un suave apretón—. ¿Por eso me mandaste la foto? ¿Porque te acordaste de mí?

—Sí, supongo que sí. Y después tú me mandaste la foto de Weston Park con toda esa explosión de colores otoñales y me pareció una buena forma de estar en contacto contigo.

—Pero dejaste de mandar fotos hace tres semanas… ¿Por qué?

—No corras tanto, que no he llegado ahí. ¿Quieres saber dónde pasé las navidades?

—¿Dónde?

—Florida. ¿Te acuerdas de aquel verano que estuve haciendo prácticas en el astillero?

—Sí, claro.

—Todavía me mantengo en contacto con el dueño del astillero. Roy Lawrence es un buen tipo y, cuando supo que estaba en Florida, me invitó a pasar las navidades con su familia. Tiene cinco hijos y media docena de nietos. Creí que me sentiría como un intruso, pero la verdad es que me acogieron como uno más. En realidad, creo que quería emparejarme con una de sus hijas, la única soltera…

—¿En serio? —preguntó Rebecca algo molesta. Ethan se rio entre dientes.

—No te preocupes. Megan tiene diez años más que yo y no estaba en absoluto interesada en mí… Y yo me apresuré a contar que tenía una chica preciosa esperando en Oak Hill —añadió malicioso.

Rebecca le sacó la lengua.

—Sigue con tu historia… ¿Dónde fuiste luego?

—A Puerto Rico. Estuve allí unas tres semanas. Aquello es… no sé cómo describirlo… supongo que es diferente a todo lo que había conocido hasta ahora. —Se quedó en silencio, como si no supiera cómo continuar el relato, pero se recuperó con rapidez—. Me encantó. Conocí a gente muy interesante y aprendí muchísimo sobre mí mismo el tiempo que estuve allí. No sé explicarlo, pero fue toda una experiencia. Viajar solo puede ser bastante pesado. No me había dado cuenta de lo dura que puede llegar a ser la soledad, pero allí encontré gente muy cálida y creo que hice buenos amigos que tal vez no vuelva a ver nunca, pero que de alguna forma me marcaron.

—Te ayudaron a encontrar el camino…

—Desde luego… Había un chico, no tendría más de trece años, que siempre venía al puerto a ver mi barco. Se quedaba allí horas, tan solo mirándolo. A veces jugaba con Huck, pero la mayor parte del tiempo se sentaba y miraba al Octopus. Un día lo invité a subir y le dejé que curioseara un poco. Al día siguiente me trajo un pudín de coco que había hecho su madre y que nos comimos los dos de una sentada mientras me contaba que de mayor él iba a tener un barco como el mío y a recorrer el mundo con él. Empecé a preguntarle cómo quería que fuera su barco y antes de darme cuenta estaba dibujando en una hoja un diseño siguiendo sus indicaciones, aunque adaptándolas a las necesidades técnicas de una embarcación real. —Ethan guardó silencio durante unos segundos, con la mirada perdida, pero después volvió a centrarse en Rebecca—. No había vuelto a coger un lápiz desde el accidente. Era la primera vez en años que diseñaba un barco y supongo que… no sé explicarlo…

—¿Despertó algo en ti?

—Pues sí, supongo que sí. Unos días después decidí volver a casa. Me tomé la vuelta con tranquilidad, parando en distintos sitios y haciendo planes con calma.

Tras el largo relato de Ethan, ambos guardaron silencio. Huck se había despertado y, mimoso, frotaba la cabeza contra una pierna de Rebecca, tratando de llamar su atención.

—¿Qué planes son esos? —se atrevió a preguntar Rebecca al cabo de un rato, pero Ethan negó con la cabeza.

—Ni hablar. Es tu turno. Dilo.

—No seas mandón —protestó, aunque en realidad solo trataba de ganar tiempo—. Está bien… Te quiero.

Ethan entornó los párpados y esperó con los brazos cruzados, dando a entender que consideraba del todo insuficiente su declaración. Rebecca refunfuñó por lo bajo antes de reanudar sus explicaciones.

—Estoy enamorada de ti y quiero estar contigo. Donde sea: en Oak Hill, en este barco o donde te lleve tu viaje de autodescubrimiento. Tendría que arreglar unas cuantas cosas en Oak Hill primero, pero ya encontraré la manera de solucionarlo.

—¿Eso es todo? —preguntó impertérrito—. No es una gran declaración de amor. Esperaba algo más poético de tu parte…

—Venga ya, Ethan —exclamó exasperada—. Te estoy diciendo que quiero estar contigo, que quiero un futuro contigo y que no quiero esperar otros tres años. Te dije que esperaría y lo dije en serio, pero creo que tú y yo ya hemos estado distanciados demasiado tiempo y no quiero esperar más. Sé que mi vida ahora es muy complicada, pero encontraré la manera de encajarlo todo y estar contigo.

Ethan asintió levemente.

—Vale —respondió lacónico al tiempo que se sentaba a su lado y rodeaba su cintura con el brazo. Clavó en ella los ojos y su mirada, incluso la del ojo apagado, parecía más cálida. Con una de sus grandes y ásperas manos, acarició la mejilla de Rebecca y después dibujó con dedos delicados sus facciones (el arco de las cejas, el puente de la nariz, el contorno de los labios, la línea de la barbilla). Ella le permitió explorar su rostro y, después, repitió sus gestos en la cara de él—. ¿Puedo besarte ya? Porque me estoy muriendo de ganas desde que llegaste…

Rebecca asintió y él la besó despacio, saboreándola con deleite. Inmersa en sus besos, perdió la noción del tiempo y, cuando se separaron, ambos tenían una sonrisa boba en el rostro.

—No me has contado tus planes…

Ethan la besó de nuevo.

—Mis planes son estar contigo y volver a Blacksburg. Quiero terminar la carrera. Solo me queda un semestre. Ya he hablado con la universidad y podría incorporarme en otoño. Tendría que cursar algunas asignaturas y presentar el proyecto de fin de carrera. Podría vivir en Blacksburg entre semana y pasar los fines de semana en Oak Hill. ¿Se adapta eso a lo que quieres hacer?

—Sí, se adapta. Quiero seguir trabajando con Liliana y me encanta dar clases en la academia. Tengo unas alumnas fantásticas… No me has dicho por qué dejaste de enviar fotos —dijo de repente, cuando cayó en la cuenta de aquel detalle.

Ethan se rio por lo bajo.

—No quise ponértelo tan fácil. Tú te acostumbras rápido a las relaciones a distancia y… bueno, tal vez necesitaba que por una vez tú vinieras a buscarme a mí.

—Manipulador… —sonrió Rebecca—. ¿Entonces regresamos a Oak Hill? Tengo que organizar la inauguración del viernes…

—¿Quieres volver hoy? —preguntó mientras depositaba un beso suave en su hombro izquierdo.

—No, hoy no. Hoy quiero navegar contigo.

Ethan rio con una carcajada feliz y auténtica. Rebecca pensó que era el mejor sonido del mundo.

Epílogo

Ethan Bradley recorrió con paso rápido el camino de entrada de Oak Farm. Hacía ya tres años que Rebecca y Liliana habían puesto en marcha el negocio y la antigua granja de los Adkins se había convertido en un lugar muy popular entre los vecinos y las empresas de la zona para la celebración de sus eventos. Las cuentas no llegaban a cuadrar del todo, pero se las habían apañado bastante bien para sacar la empresa adelante. Rebecca había contratado a una ayudante y a una segunda organizadora de eventos que la permitían descargarse de buena parte del trabajo y dedicar más horas a la academia de baile. Las clases de ballet se habían perfilando al fin como su verdadera vocación. Rebecca Miller no estaba destinada a los escenarios, pero disfrutaba enseñando a sus jóvenes alumnas. Su compromiso con Liliana le impedía lanzarse del todo a la enseñanza, pero a menudo hablaba sobre la posibilidad de dedicarse a las clases en exclusividad. Ethan respetaba su sentido de la lealtad, su capacidad para comprometerse que tanto le había costado conseguir, pero sabía que se acercaba el momento de que Rebecca diera un paso adelante y se atreviera a coger lo que quería. Tal vez él estaba a punto de darle el último empujón, aunque no sabía si ella estaba preparada, y esa idea lo ponía nervioso.

La vida había sido algo ajetreada en los últimos años. Durante año y medio Ethan vivió a caballo entre Blacksburg y Oak Hill, mientras terminaba la carrera y después cursaba un posgrado. De lunes a viernes en Virginia y los fines de semana en Oak Hill. Resultó más fácil que cuando Rebecca vivía en Seattle, pero él estaba deseando instalarse definitivamente en el apartamento que compartía con su novia desde aquel lejano día en que regresaron de Wrightsville. Sin embargo, no había lugar en Oak Hill para un arquitecto naval, así que había aceptado un empleo en un estudio de diseño de barcos a dos horas de la ciudad. Todos los días perdía cuatro horas en ir y venir de una ciudad a otra. Al principio no les había importado, pero a Ethan cada día se le hacía más difícil el largo trayecto diario.

Todo aquello podría cambiar tras la llamada que había recibido aquella mañana. Por ese motivo, se encontraba en Oak Farm: quería hablar con Rebecca cuanto antes.

En la entrada coincidió con Abby Costello, la organizadora de eventos que había contratado Rebecca. Abby, que estaba enseñando las instalaciones a una pareja, le indicó que Rebecca se encontraba en su despacho, así que subió las escaleras y se dirigió a paso rápido hacia la zona de las oficinas. Estuvo a punto de tropezar con la joven ayudante de Rebecca, que siempre parecía asustada en su presencia. No sabía si era por la cicatriz y la cojera o si la chica era de naturaleza asustadiza, pero no le preocupaba demasiado. Hacía tiempo que había asumido que su aspecto físico causaba inquietud en algunas personas y procuraba que no lo afectase.

Rebecca no lo oyó entrar. Estudiaba unos papeles con gesto concentrado y Ethan se concedió unos segundos para admirar las delicadas facciones de su rostro, su esbelto cuello y la elegante posición de su cuerpo. En el trabajo vestía siempre de manera formal y, aunque él adoraba a la otra Rebecca, la Rebecca de los vaqueros rasgados y los jerséis oversize, la Rebecca más informal y rebelde, también encontraba atractiva esta versión más sobria de sí misma. Había tantas Rebeccas (siempre las había habido) que iba a necesitar toda una vida para conocerlas y amarlas a todas.

Llamó su atención con un carraspeo y ella alzó sus bonitos ojos, que en los espacios interiores parecían un poco más grises. Sorprendida de verlo en su despacho a una hora inusual, soltó los papeles y salió a su encuentro con una sonrisa.

—¿Quieres hacer novillos conmigo? —preguntó mientras se dejaba envolver por su olor a vainilla antes de besarla.

Rebecca lo miró fijamente y su corazón empezó a latir a doscientos por hora. Creía que con el paso del tiempo la intensidad de sus sentimientos se habría aplacado, pero Rebecca seguía poniendo el mundo del revés con su sola presencia.

—He quedado a comer con mi padre, pero puedo cancelarlo.

Un mes después de su regreso de Wrightsville, Alexa Miller había llamado a su hijastra para invitarla a la fiesta de cumpleaños de su padre. Ethan la acompañó y, por primera vez, estrechó la mano del padre de su novia. De alguna torpe manera, padre e hija reanudaron su relación distante.

—¿A dónde vamos? —preguntó Rebecca cuando entraron en el coche de Ethan.

Con una sonrisa misteriosa, condujo hasta Stone Bridge y, cuando salieron del vehículo, Rebecca se rio.

—No voy a tirarme al agua.

—Tuve bastante con una única vez —aseguró Ethan, recordando con nitidez aquel lejano día, una década atrás.

—¿Qué hacemos aquí, Ethan? ¡Vas a pedirme que nos casemos! —predijo con los ojos abiertos del susto. Ethan se echó a reír.

—Muy alentador, pero no. Hoy no —puntualizó con una sonrisa maliciosa que le valió un pequeño empujón de su novia. Después se puso serio y le habló de la llamada que había recibido horas antes. Su antiguo jefe de Florida, Roy Lawrence, iba a abrir un nuevo astillero en New Bern, una ciudad costera del condado de Craven, y quería contar con Ethan en el departamento de diseño. Era todo lo que había deseado Ethan: un buen equipo de trabajo, un buen sueldo y la posibilidad de vivir junto al mar, pero solo aceptaría si Rebecca estaba convencida del cambio. En caso contrario, se quedarían en Oak Hill.

—Es una noticia increíble —chilló su novia mientras lo abrazaba—. ¿Cuándo empiezas?

—Todavía no he aceptado. —Miró el gesto interrogante de Rebecca y supo que tendría que explicarse mejor—. Tienes aquí un negocio, una vida hecha que te gusta, y no voy a irme sin ti. No te voy a engañar, me encanta la propuesta de Roy, pero soy feliz aquí contigo, no lo necesito.

—A no ser que yo me vaya contigo…

—No tengo derecho…

—Sí —aseguró Rebecca con rotundidad—. No necesito pensarlo. Vámonos. Quiero esto para ti y yo… Me encanta Oak Farm y lo que hemos hecho allí, pero nunca fue mi sueño, sino el de Liliana. Creo que podré arreglarlo de alguna forma. Puedo venderle mi parte, convertirme solo en una socia económica… No lo sé, ya encontraré la solución, pero hace mucho tiempo que me he dado cuenta de que lo que de verdad me gusta es ser profesora de ballet y quiero dedicarme por entero a ello. Me encantaría empezar contigo en un sitio nuevo. En realidad, iría contigo al fin del mundo.

Ethan miró a su preciosa novia, deslumbrado por su sonrisa radiante y confiada, sin miedo a recorrer el nuevo camino que se abría ante ellos. Se sintió agradecido, enamorado y feliz, dispuesto a la aventura y a todo lo que la vida quisiera regalarle.

FIN

Nota de la autora

Rebecca y Ethan me han acompañado durante meses hasta casi formar parte de mi entorno. Han sido dos personajes adorables, aunque bastante díscolos, cuyas confusiones e inseguridades nos han traído a los tres de cabeza. Me produce cierta tristeza despedirme de ellos, aunque tengo la intuición de que volveré a tropezarme con la pareja más adelante. Serán solo breves encuentros, pero me emociona saber que volverán a pasearse por mi cabeza.

Sin embargo, esta nota no es para ellos, sino para otros personajes que han formado su propio relato dentro de la novela. Con los Adkins hemos podido viajar al pasado para acercarnos, aunque sea brevemente, a una época compleja. Su historia familiar está inspirada en otra saga auténtica, que vivió en Carolina del Norte. Los Davidson fueron una destacada familia del condado de Mecklenburg, propietarios de la plantación de Rural Hill, actualmente convertida en un centro histórico. El mayor John Davidson y su esposa Violet sirvieron de base para la historia de los Adkins, aunque me temo que el mayor no liberó nunca a sus esclavos y no tengo constancia de que en ninguna parte se guarden cartas de amor intercambiadas por la pareja a lo largo de su extenso matrimonio, así como otros detalles que son solo producto de mi imaginación.

Al igual que Marcus Graham Adkins, uno de los descendientes de los Davidson recopiló la historia familiar. Chalmer Gaston Davidson fue profesor en el Davidson College y escribió algunas biografías de sus antepasados, aunque también otros historiadores se han interesado por la historia de la familia y me han proporcionado interesante información sobre la época. Sin embargo, no he querido extenderme demasiado en esa parte ya que, a fin de cuentas, John y Violet son tan solo unos invitados en la historia de Ethan y Rebecca.

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Prólogo

Por la megafonía de Son Sant Joan no cesaba de repetirse el mismo mensaje una y otra vez: «Por su propio interés, rogamos mantengan sus pertenencias controladas en todo momento», pero Amanda había dejado de prestarle atención y se concentraba en revolver su café con la mirada perdida. Llevaba más de una hora sentada en una de las numerosas cafeterías que poblaban el aeropuerto; a ratos mordisqueaba una ensaimada con desgana, mientras que en su mente se repetían una tras otra las escenas de lo que había sucedido ese verano.

«Tonta, tonta, tonta, tonta… nunca tendrías que haber dejado que esto llegara tan lejos», suspiró.

No se arrepentía de nada de lo que había hecho durante los dos últimos meses, no renegaba ni de uno solo de los momentos vividos. Aunque hubiese dejado el corazón por el camino y supiese que le costaría volver a ser la de antes, si es que lo conseguía algún día, había disfrutado de todos y cada uno de los minutos que había pasado en Mallorca.

Ese verano había vivido un sueño, una fantasía; si bien era cierto que, al despertar, se había llevado un buen batacazo. ¡Qué ilusa había sido! ¿Qué pensaba?, ¿que su historia sería diferente?, ¿que sería tan especial que un chico como él lo dejaría todo por ella? «No, eso les pasa a las chicas como Carol, no a las Amanda de este mundo», se lamentó.

Aun así, cada momento le había resultado delicioso. Había sido breve, pero dulce, emocionante, embriagador, excitante… Se llevaba un hermoso recuerdo con el que fantasear durante las largas jornadas de clases en el colegio del Sagrado Corazón del Rosario Perpetuo; aunque si las monjas llegaran a intuir a qué dedicaba sus pensamientos, se dijo con una triste sonrisa dibujada en el rostro, el trabajo no le duraría demasiado.

Sentía en lo más hondo de su corazón que la Amanda que volvía a casa nada tenía que ver con la despreocupada chica que había salido hacia Mallorca, con su mejor amiga hacía poco; parecía que esos dos meses hubieran durado una vida entera.

No obstante, no podía dejar de recordar las palabras que había pronunciado Carol el mismo día que se habían embarcado en esa aventura. «Ya verás como este va a ser el verano de nuestras vidas». Y, ¡vaya si lo había sido!

Marian Viladrich (Madrid, 1978). Estudió Periodismo y tiene un Máster en Literatura Española por la Universidad Complutense de Madrid. Inició su carrera profesional en Radio Nacional de España, conduciendo programas de música clásica. Después ha trabajado en prensa escrita e internet y edita un blog sobre maternidad y literatura infantil. Su primera novela, La chica de su hermano, quedó finalista en el VIII Premio de Novela Romántica Vergara-RNR. Lectora voraz de distintos géneros, le apasionan las novelas románticas, la música rock y la fotografía.

Edición en formato digital: mayo de 2019

© 2019, Marian Viladrich © 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-17606-69-5

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com

NOTAS

Capítulo 2

[1] UNCC: siglas de University of North Carolina at Charlotte (Universidad de Carolina del Norte en Charlotte).

Capítulo 5

[2] Referido a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), conflicto bélico que enfrentó a las colonias americanas contra Gran Bretaña.

Capítulo 8

[3] Poetisa estadounidense (Boston, 1932-Londres, 1963), que cultivó la poesía confesional.

[4] Verso de «Tulipanes», poema incluido en el último libro de Sylvia Plath, Ariel, publicado póstumamente.

Capítulo 13

[5] Denominación con la que se conoce popularmente a la Universidad de Washington.

Capítulo 18

[6] Poema de Sylvia Plath.