La chica de su hermano

Trilogía Oak Hill 1

Marian Viladrich

A Rober

Prólogo

Aquel día el ritmo de la redacción era más frenético de lo habitual. Un concejal de Nueva York había sido implicado en un caso de corrupción y Gerald Hurst, el redactor jefe de la sección local de RVR News, había puesto a todo el mundo en danza para investigar el alcance de la trama, ya que todo apuntaba a que otros políticos y conocidos empresarios de la ciudad podrían estar relacionados. Tyler Hamilton no podía ocultar la sonrisa de satisfacción por haber sido el periodista que había destapado el asunto. Había empezado como becario en aquella misma agencia de noticias tan solo tres años antes, pero ya era uno de los empleados más destacados de la plantilla e incluso había recibido un par de interesantes ofertas desde Washington. Pero a él le encantaba vivir en Nueva York y la independencia que le otorgaba trabajar en una agencia de noticias en vez de para un periódico limitado por la ideología de su línea editorial o por los intereses de sus inversores.

Nadie tenía prisa por volver a casa y, pese a la hora, todo su departamento trabajaba sin respiro. Tyler solo necesitaba redactar un par de párrafos más y podría dar por terminada su jornada, acercarse dando un paseo al Shake Shack, en Madison Square Park, y tomar una de sus deliciosas hamburguesas acompañada de una buena cerveza. Estaba tan absorto en el trabajo que casi no escuchó el sonido de su móvil. Cogió la llamada sin mirar la pantalla.

—¡Hola, Ty! —La voz de David, su hermano pequeño, sonaba alegre. Tyler le devolvió el saludo distraído—. Eh, no hablamos desde Navidad y… ¿así me saludas?

El reproche era bien merecido, así que Tyler se obligó a dejar de mirar la pantalla de su ordenador.

—Lo siento. Estaba concentrado en un artículo, pero ya está. ¿Cómo va todo, David?

Hablaba con el mismo tono distante con el que siempre se dirigía a su hermano pequeño. David fingía que no se daba cuenta y le respondía con calidez, como si el abismo que les separaba no existiera.

—Muy bien. Tengo grandes noticias. La primera es que me mudo a California. A Silicon Valley. —David no necesitó decir más para que Tyler comprendiera que a su hermano lo había contratado uno de los gigantes de la tecnología. David, que había terminado sus estudios universitarios el pasado verano, era un genio de la informática. Desde niño fue un fanático de los ordenadores, así que Tyler nunca dudó que acabaría dedicándose a ese sector—. La segunda noticia es que voy a casarme esta primavera y quiero que seas mi padrino. Así que esta vez no puedes librarte de ir a casa: mi chica y yo contamos contigo.

Tyler se quedó paralizado. Un dolor sordo se extendió por su cuerpo, como si le hubieran golpeado en el estómago. Llevaba años preparándose para escuchar esas mismas palabras, sabiendo que un día recibiría aquella llamada. Creía que estaba listo. Había tenido mucho tiempo para mentalizarse. Pero no era verdad. Cuando recuperó el aliento quiso aullar de dolor, estrellar el móvil contra la mesa, destrozarse los nudillos golpeando una pared y emborracharse hasta perder el sentido. Cualquier cosa que hiciera desaparecer aquella repentina angustia que amenazaba con quebrarlo en dos. Pero, en vez de eso, respiró hondo, retomando el control de sus emociones. A los veintiséis años se había convertido en un verdadero especialista en ocultar lo que sentía.

—Enhorabuena, David. —La felicitación no le salió demasiado calurosa, pero al menos no le había temblado la voz. Por suerte, su hermano no debió dar importancia a su tono gélido, porque empezó a hablar con rapidez, mezclando la fecha de la boda con datos de su nuevo trabajo. Parecía exultante. Cuando ya no pudo soportar tanto despliegue de felicidad, Tyler le dijo que tenía que seguir trabajando y se despidieron. Tras finalizar la llamada, el periodista se quedó mirando sin ver los edificios iluminados de Manhattan a través de la ventana. Era definitivo. David y Alison iban a casarse, vivirían juntos, tendrían hijos, envejecerían el uno al lado del otro y Tyler tendría que ser testigo de ello. Tendría que verlos en las reuniones familiares, visitarlos en su casa de California, jugar con sus hijos... Dios santo, los hijos de ella lo llamarían tío… Tenía que olvidarla, no quedaba otra, pero llevaba dieciocho años tratando de convencerse de ello y aún no lo había conseguido.

Primera Parte

Tyler

Capítulo 1

La primera vez que Tyler Hamilton vio a Alison Parker fue una radiante mañana de verano. Aquel día había roto de un balonazo la ventana del comedor y su madre lo había castigado sin ir a la piscina de Grant Miller, su mejor amigo, con el resto de la pandilla. Los Miller eran una de las familias más adineradas de la ciudad y poseían una enorme casa de doce habitaciones al otro lado de la colina con una inmensa piscina, sala de juegos y hasta una bolera en el sótano. A los padres de Grant les encantaba tener invitados para lucir ante sus conocidos sus valiosas posesiones, así que organizaban barbacoas multitudinarias, reuniones benéficas y fiestas temáticas a las que asistía lo más selecto de la ciudad. En verano la piscina estaba a disposición de los amigos de sus hijos, un puñado de privilegiados que podían escapar del calor asfixiante que aquellos días asolaba Oak Hill, en Carolina del Norte.

Los Hamilton vivían en un barrio de clase media de la ciudad, nada que ver con las mansiones del otro lado de la colina ni con el humilde parque de caravanas cruzando el río. Las calles estaban formadas por hileras de casas unifamiliares de dos plantas, con la fachada blanca, porche, tejado a dos aguas, garaje y jardín. La de los Hamilton era fácilmente reconocible por el magnífico roble escarlata que crecía en la parte delantera, ofrecía una sombra generosa y exhibía unas preciosas hojas verde brillante que en otoño se volvían de un vistoso color rojo.

La madre de Tyler, Eleanor Hamilton (de soltera, Steanway), provenía de una pudiente familia de Charlotte. La abuela Steanway todavía vivía en uno de los barrios más ricos de la ciudad y no perdonaba que sus hijas hubieran descendido de nivel social: la mayor, Pat, al casarse con un contratista de obras de Florida, y la menor, con un empleado del Bank of America. Tampoco le gustaba que sus nietos asistieran a la escuela pública, aunque estuviera considerado uno de los mejores colegios del estado, y que su preciosa Ellie se ganara la vida como agente inmobiliaria a tiempo parcial. Pese a su situación actual, Eleanor había estudiado en un elitista colegio femenino con Terri Miller (de soltera, Stevenson), la madre de Grant, lo que había abierto las puertas a Tyler al exclusivo círculo de los Miller. A Tyler, en realidad, no le impresionaban las riquezas de su amigo y hasta sentía cierta lástima por él, porque los padres de Grant vivían más preocupados de su posición social, los negocios y los viajes que por sus dos hijos. Grant y Rebecca Miller crecían solos en aquella gran casa, al cuidado del personal de servicio, y sus padres pasaban como sombras veloces y algo intimidantes por sus vidas. Tyler prefería su casa más modesta, sin piscina y con el garaje lleno de trastos en vez de coches de lujo, porque, a cambio, tenía un padre que jugaba con él al béisbol y una madre que organizaba guerras de cosquillas por las noches.

Pero aquella mañana Tyler estaba furioso con su madre. Hacía calor y todos sus amigos estarían bañándose en la piscina, mientras él se pudría en el porche por culpa de un rebote fallido. Un camión de mudanzas atrapó su atención. Estaba aparcado en la casa de al lado, la de la puerta roja, en la que habían vivido los Carter hasta que el señor Carter murió y la señora Carter se fue a vivir con su hija a un pueblo perdido de Alabama donde criaban abejas y vendían miel etiquetada de «orgánica». Tyler se entretuvo mirando a los fornidos empleados descargar muebles y cajas. Un hombre moreno, seguramente el nuevo propietario, daba indicaciones y de vez en cuando asomaba una mujer rubia que decía rápidamente algo con voz alegre antes de meterse de nuevo en la casa.

—¿Vives aquí?

Tan absorto estaba observando el ir y venir de los hombres con los muebles que no se había dado cuenta de su llegada. Al otro lado de la verja estaba la criatura más fascinante que había visto jamás: una niña algo más pequeña que él, con el pelo rubio recogido en una coleta alta, los ojos azules como el cielo de verano, la nariz llena de diminutas pecas y la piel bronceada. Llevaba unos shorts amarillos y una camiseta de algodón blanca y se apoyaba sobre una bicicleta roja que tenía las ruedas nuevas, como si la hubiera estrenado recientemente. Un sentimiento desconcertante embargó a Tyler: una sensación cálida que salía de su estómago y se extendía por todo su cuerpo con tanta fuerza que asustaba. Jamás, en sus ocho años de vida, había sentido algo parecido.

—Pues claro —graznó. Su voz sonó tan cortante que él mismo se asustó. La niña parpadeó un par de veces, sorprendida, pero luego sonrió. Aunque le faltaban un par de dientes, Tyler pensó que era la sonrisa más deslumbrante del mundo.

—Entonces somos vecinos. Nos estamos mudando a la casa de al lado —explicó señalando con el dedo el camión de mudanzas—. Me llamo Alison Parker y esa es mi mamá. —Su dedo se movió ligeramente para indicar a la mujer rubia que en ese momento había asomado de nuevo y hablaba con el hombre moreno—. Se acaba de casar y la empresa de Milton lo ha trasladado aquí, así que hemos dejado Filadelfia. Milton es mi padrastro. Mi papá se ha quedado en Filadelfia, pero podré visitarle siempre que quiera. Mis padres están divorciados, ¿sabes? Pero mamá dice que ahora tengo dos padres, aunque a Milton, por supuesto, no tengo que llamarlo papá. ¿Te gusta montar en bicicleta?

Hablaba mucho, sobre todo cuando estaba nerviosa, y tenía una curiosidad inagotable, tal como descubriría con el tiempo. Pero en aquel momento estaba tan subyugado por su voz que no se dio cuenta de que ella se estaba esforzando en llamar su atención. Había dejado atrás a su padre, su casa, su colegio y sus amigos, no tenía hermanos y le asustaba empezar en una nueva ciudad donde no conocía a nadie. Aunque diera la sensación de ser una niña extrovertida, en realidad los nervios la empujaban a hablar sin parar. Era tímida por naturaleza y quería encontrar cuanto antes un amigo. Todo eso lo entendería Tyler tiempo después, pero no entonces. Entonces estaba tan conmocionado por la extraña sensación que provocaba aquella niña en su estómago (como si tuviera miles de mariposas revoloteando dentro) que no pronunció una sola palabra y evitó mirarla mientras ella le hablaba. La voz de su madre rompió el hechizo.

—Hola, ¿quién eres? —preguntó Eleanor Hamilton con voz cantarina. Tyler se sintió avergonzado, como siempre que su madre usaba su voz para niños, un tono algo más agudo de lo normal y con terminaciones musicales. Alison, ruborizada, se presentó—. Así que eres nuestra nueva vecina, ¿verdad? Esta tarde me pasaré a saludar a tus padres y les llevaré algo para darles la bienvenida. ¿Qué prefieres? ¿Bizcocho de chocolate o tarta de limón?

Por la mirada de adoración de Alison, Tyler supo que su madre se había ganado su corazón para siempre. Ojalá hubiera sido así de fácil para él. La niña eligió el bizcocho de chocolate, Eleanor sonrió a la pequeña y le prometió que aquella misma tarde tendría el delicioso postre.

—¿Cuántos años tienes?

—Seis años —aseguró Alison, mostrando el número con los dedos de sus manos.

—Ah, entonces tienes la misma edad que mi hijo David. Espera que voy a llamarlo. Seguro que os hacéis grandes amigos.

Tyler quiso que se callara. No quería que bajara David y conociera a Alison. No quería que se hicieran amigos. La quería solo para él. Pero no pudo evitarlo. David salió al porche con el pelo revuelto, sus gafas redondas y un cómic en la mano. Eran hermanos, pero no podían ser más distintos. Ambos tenían el cabello rubio oscuro y los ojos castaños, pero ahí se acababa el parecido. Tyler era alto, más corpulento y había heredado los rasgos marcados de su padre, mientras que David, más bajo y de cuerpo demasiado delgado, poseía las líneas suaves del rostro de su madre. Sus caracteres y sus aficiones también resultaban opuestos. David era un chico tranquilo y solitario, que no tenía muchos amigos ni demasiado íntimos. Inteligente (demasiado inteligente, en opinión de sus padres), sacaba notas brillantes sin el más mínimo esfuerzo, le gustaban los ordenadores, los cómics y las historias de fantasía, no destacaba en ningún deporte y le costaba relacionarse con los demás. En cambio, Tyler practicaba todo tipo de deportes con habilidad, tenía un amplio círculo de amigos y prefería pasar el tiempo al aire libre, aunque también disfrutaba de la lectura, especialmente de los libros de aventuras. Era un buen estudiante, pero no tenía la facilidad de su hermano y sus notas eran resultado del esfuerzo y la constancia. Sus travesuras, aunque inocentes, traían de cabeza a sus padres y profesores, pero había aprendido a usar su encanto natural para salir bien librado. Aquel encanto, obviamente, hacía tiempo que no funcionaba con su madre. Eleanor Hamilton no se dejaba ya embaucar por su primogénito.

David y Alison se saludaron y Tyler fue testigo de la inmediata corriente de simpatía que se estableció entre ambos.

—¿Por qué no vais a dar una vuelta en bicicleta y le enseñas a Alison el barrio? Por supuesto, si le parece bien a su madre —sugirió Eleanor. Los niños accedieron entusiasmados y David corrió hacia el garaje para coger su bicicleta.

—¿Te vienes tú también? —preguntó Alison, clavando su mirada azul en él. Tyler se puso en pie de un salto, impulsado por la felicidad que sintió al ver que ella quería que les acompañase, pero su madre lo detuvo con voz seria.

—No, lo siento. Tyler está castigado y no saldrá de casa esta mañana.

Tyler odió a su madre en aquel momento y vio impotente cómo su hermano y Alison se alejaban de él. Sintió a Rocky, el perro de los Hamilton, restregarse contra su pantorrilla y le acarició de forma mecánica la cabeza. Siempre se preguntó si todo hubiera sido diferente si aquel día él hubiera acompañado a Alison Parker en su primera vuelta por la ciudad. Tal vez no habría cambiado nada, pero a veces Tyler se agarraba a aquella ensoñación y se veía pedaleando junto a Alison, haciéndola reír con sus comentarios, hablando de las cosas que hablan los niños y tendiendo el primer puente entre ellos.

Desde aquella mañana Tyler se convirtió en testigo directo de cómo progresaba la relación entre Alison y David. Los dos niños se volvieron inseparables aquel verano y su amistad se afianzó definitivamente en el colegio, ya que asistían a la misma clase. Durante años fueron los mejores amigos: iban y volvían juntos del colegio, jugaban en el jardín, montaban en bici, se sentaban a hablar en el porche… A veces Alison lo invitaba a ir con ellos, pero Tyler no aceptaba casi nunca. Aquella niña le provocaba sentimientos extraños, se quedaba embobado cuando la oía reír y sus dedos hormigueaban con la escalofriante necesidad de acariciar sus cabellos dorados. Delante de ella siempre tenía la sensación de que le iba a temblar la voz e iba a decir alguna estupidez, por lo que procuraba hablar poco en su presencia y se alejaba en cuanto podía a pesar de estar deseando sentarse a su lado.

Sus deseos de mantenerse alejado resultaban por completo infructuosos, ya que Alison se convirtió con rapidez en una más en casa de los Hamilton. Sus padres la acogieron con afecto y siempre había un sitio en la mesa para ella. Eleanor Hamilton había puesto bajo su paraguas protector a Ali, especialmente desde que las cosas en la casa de al lado se volvieron oscuras. El padrastro de Ali parecía un hombre encantador: simpático con los chicos del barrio, amable con las vecinas, el más divertido en las reuniones masculinas… Pero, cuando se cerraba la puerta roja de la casa de al lado, a veces se oían gritos, estrépito de platos rotos y Meredith Sloan (antes, Parker y de soltera, Swan) tenía cierta tendencia a golpearse con las puertas y a resbalar por las escaleras. Era demasiado evidente lo que sucedía en aquel hogar. Peter y Eleanor Hamilton habían intentado hablar varias veces con Meredith, pero la madre de Ali negaba la situación y aseguraba que todo iba bien. Tyler había escuchado a menudo las conversaciones preocupadas de sus padres, que debatían la mejor forma de intervenir para detener aquella situación. Incluso llamaron un par de veces a la policía, pero no pudieron hacer nada porque Meredith seguía negando las acusaciones de malos tratos.

—Si le pone un dedo encima a la niña, llamaré a los servicios sociales —le advirtió en cierta ocasión su padre a Milton Sloan. Tyler, que estaba observando un hormiguero tras los arbustos, abrazado a Rocky, escuchó la tensa conversación entre los dos hombres, mientras apretaba los puños. Si aquel desgraciado tocaba a Ali, él mismo le daría una paliza, pensó con la ingenuidad de sus nueve años.

Alison tampoco hablaba del tema, al menos no con él ni con sus padres. Tal vez lo hacía con David. Los niños pasaban juntos cada vez más tiempo y Eleanor no protestó cuando Alison empezó a colarse por las noches en el cuarto de David. Una de aquellas noches de gritos y golpes, Tyler se asomó a la ventana para escudriñar en la oscuridad la casa de al lado. La ventana de Ali se abrió y vio que la niña se asomaba, mientras se recogía el pelo con una coleta. Luego, para pasmo de Tyler, se sentó a horcajadas sobre la ventana y con agilidad empezó a bajar por el canalón. Tyler contuvo la respiración, cuando la vio cruzar el jardín, saltar la valla y trepar de la misma forma hacia la ventana de David. Rocky, el leal golden retriever de los Hamilton que ya conocía bien a la niña, permaneció tranquilo, como si supiera que su adorable vecinita, que siempre le hacía carantoñas y jugaba con él, necesitaba un refugio. Aquella operación se convirtió en habitual y en las «noches malas», como las llamaba en su interior, Tyler se asomaba a la ventana para ver a Ali escapando del horror para refugiarse en el cuarto de su mejor amigo. Algunas veces Tyler, desvelado, se deslizaba a oscuras hasta la puerta entreabierta del dormitorio de su hermano y veía a los dos niños abrazados bajo las mantas. Alison volvía a su casa antes de que Eleanor y Peter se despertaran, pero, aun así, Tyler estaba convencido de que sus padres sabían que su pequeña vecina pasaba allí algunas noches. Por si acaso no eran conscientes de lo que sucedía, Tyler jamás se lo contó. Una rara paz lo invadía al saber que Ali estaba a salvo en el cuarto de al lado y, aunque le hubiera gustado protegerla él mismo, se conformaba con asomarse al dormitorio de su hermano para ver a los dos amigos dormidos.

Durante un tiempo, espiarlos se convirtió en su obsesión. Los seguía a distancia cuando se iban con la bici, se escondía tras árboles y arbustos para verlos jugar, hablar o simplemente permanecer el uno al lado del otro mientras leían o estudiaban. Con ella se mostraba huraño, a pesar de que Alison siempre lo trataba con amabilidad. A veces, tras una mala respuesta o un tono cortante, los ojos azules de ella se llenaban de dolor. Odiaba herirla, pero no quería que descubriera lo mucho que le importaba. David siempre estaba defendiéndola.

—No te metas con ella. ¿Qué te ha hecho? Déjala en paz. Es mi amiga. Yo no me meto con tus amigos —repetía incansable cada vez que Alison se marchaba furiosa por alguno de sus comentarios desagradables.

—Es una niña tonta. No le he dicho nada —gritaba Tyler, pero David ya corría tras su amiga—. Eso, síguela como un perrito faldero.

Otras veces necesitaba llamar su atención desesperadamente. Cuando estaban los tres en el jardín y veía a los dos amigos cuchichear o reír por algo o, simplemente, observar juntos las ilustraciones de un libro, entonces se acercaba a Alison y le quitaba alguna de sus posesiones: un libro, un dibujo, una horquilla rosa con forma de mariposa, una manzana, una pelota… Lo que fuera. Se lo quitaba haciendo burla y echaba a correr triunfante mientras ella lo perseguía furiosa, con la cara enrojecida. Siempre lo alcanzaba, o tal vez él se dejaba alcanzar, y acababan revolcándose por el suelo, ella intentando golpearlo y él tratando de apresar sus muñecas o inmovilizar sus piernas para que no le pegara. A veces vencía Tyler y se comía la manzana o guardaba su horquilla como un tesoro que lo acompañaba durante semanas hasta que Eleanor o David lo recuperaban para devolvérsela a su dueña, pero la mayoría de las veces Tyler la dejaba ganar y ella regresaba junto a David, con su libro, su pelota o su dibujo algo arrugado en la mano, los ojos llenos de lágrimas y soltando imprecaciones impropias de su talante dulce y tranquilo. A Tyler le gustaba saber que solo él tenía la capacidad de alterar a Alison.

A fuerza de observarla y de la convivencia forzada con la mejor amiga de su hermano, llegó a conocerla casi tan bien como el propio David. Sabía que era imbatible jugando al Scrabble, que añoraba comer un buen Philly cheesesteak, que era la nadadora más rápida del equipo escolar, que cuando lloraba sus mejillas y su nariz adquirían un precioso tono encarnado, que su color favorito era el lavanda, que se reía con los chistes malos que no le hacían gracia a nadie, que siempre cedía su asiento en el autobús a ancianos y embarazadas, que le gustaban las películas antiguas, que solía llevar un libro de la biblioteca municipal en la mochila, que podía pasarse la tarde mirando libros de arte o tumbada sobre la hierba adivinando la forma de las nubes, que nunca mentía, que no le gustaba volver a casa por las tardes, que admiraba sin límites a Eleanor Hamilton, que solía ver la faceta más positiva de las personas de su entorno, incluso la de Tyler, a pesar de todas las burlas, las peleas y los desplantes.

Pero algunas veces era amable con ella y simplemente disfrutaba del tiempo que pasaban los tres juntos, ya fuera jugando al Monopoly o disputando carreras al Scalextric. Algunas tardes los tres veían una película en el salón de los Hamilton, repantingados en el sofá, con Alison en medio, y, si se trataba de una película de terror, ella se aferraba a las manos de los dos hermanos y escondía la cara en el hombro del que más cerca estuviera. Tyler estaba más pendiente de ser el elegido que de lo que sucedía en pantalla y, cuando ocurría, cuando Alison enterraba su rostro en su cuerpo, el corazón le latía desesperadamente, como si fuera a salírsele del pecho. Por el contrario, cuando Alison se abrazaba a David, le consumían los celos. Por eso, siempre que podía evitaba las películas de miedo y prefería una comedia o una de aventuras. De esa forma sorteaba aquellos sentimientos desbocados a los que no sabía poner nombre.

A medida que iban creciendo, Tyler pasaba menos tiempo con su hermano y con Alison. Ellos seguían en la escuela elemental cuando Tyler empezó el instituto, por lo que durante un par de años dejaron de ir juntos a clase y de cruzarse en los pasillos del colegio. Sin embargo, sabía que podría encontrarlos en el jardín de su casa la mayoría de las tardes. Allí estaban, bajo el roble escarlata, el día que murió Rocky. El perro llevaba un tiempo enfermo, así que los Hamilton se habían preparado para un triste desenlace. El día de la despedida, Eleanor se negó a que David los acompañara al veterinario, pero no pudo evitar que Tyler se subiera al coche, dispuesto a permanecer al lado de su viejo amigo hasta el final. Tenía catorce años, pero cuando regresó a casa, se sentó con David y Alison bajo el roble y empezó a llorar como si aún fuera un niño de guardería. Sintió los brazos de Alison rodeándole los hombros, hundió la cara en el cuello de la niña y lloró desesperado. No supo cuánto tiempo permaneció así. Avergonzado, se separó de Ali, que tenía la cara llena de chafarrinones por haber estado llorando y agarraba con fuerza la mano de David.

—Era el mejor perro del mundo —afirmó Alison, mirándolo a los ojos a través de sus largas pestañas.

—Siempre se comía mis zapatillas de deporte — recordó Tyler, mientras sus labios se curvaban en una tímida sonrisa.

—Le gustaban los sándwiches de mantequilla de cacahuete —apuntó David.

—Jamás ladraba cuando me veía saltar la valla del jardín —susurró la niña.

Y, con aquellas palabras, se despidieron de su querido amigo, con el que los tres habían compartido buena parte de su infancia.

Aquel mismo verano, en el que Alison y David tenían doce años, los dos amigos se acostumbraron a desaparecer todas las mañanas con sus bicicletas y las mochilas cargadas de sándwiches, galletas, botellas de zumo, libros, algún juego de mesa y los bañadores. Subían pedaleando al lago Murray y pasaban allí todo el día, bañándose en la parte menos profunda, leyendo, charlando y jugando al Battleship. Volvían antes del anochecer, agotados y felices. Alison lo había invitado a ir con ellos un par de veces, pero Tyler la había rechazado de tan malos modos que no volvió a proponérselo. Nada le habría gustado más que acompañarlos, para cada vez le resultaba más difícil contemplar la plácida camaradería que unía a los dos amigos. Como en el fondo se moría de ganas por estar en el mismo espacio que ella, una mañana convenció a Grant y al resto de los chicos de su pandilla para subir al lago. Los padres de Grant se habían divorciado el año anterior y desde entonces sus hijos habían quedado como únicos habitantes de la casa, junto al personal de servicio, salvo ocasionales visitas de su madre, que se estaba recuperando del divorcio con una ajetreada vida social en Los Ángeles. Su padre se había instalado en Charlotte con su jovencísima nueva esposa y, como de costumbre, prefería firmar cheques a pasar tiempo con sus hijos. Con una casa entera a su disposición, la pandilla la había convertido en su lugar de reunión habitual y en verano solían reunirse en la piscina de los Miller, pero cuando Tyler propuso la excursión a todos les pareció divertido cambiar de lugar por una vez. Había una buena subida hasta el lago, así que llegaron sudorosos y jadeantes. Tiraron las bicicletas de cualquiera manera y empezaron a quitarse camisetas y deportivas para lanzarse al agua y refrescarse. Solo Tyler se quedó en la orilla, buscando a David y Alison. Sus bicicletas estaban bajo un árbol, pero no se les veía por ningún lado.

—Eh, Ty, ¿no son esos tu hermano y su amiga?

Tyler miró en la dirección en la que señalaba Grant y los vislumbró. Estaban detrás de las rocas, sentados en la hierba. Ali se abrazaba las piernas, con la cara hundida en las rodillas, mientras David le acariciaba la espalda con ternura. Algo había sucedido. Presa del pánico, Tyler se acercó a grandes zancadas.

—¿Qué ha pasado? —espetó nada más llegar junto a ellos. Ali levantó la cara sorprendida y Tyler solo vio dos cosas: sus ojos anegados en lágrimas y una señal enrojecida que le cruzaba el labio y la barbilla. Apretó los puños con violencia y se arrodilló frente a ella. Alison bajó el rostro, pero Tyler, con dulzura, le cogió la barbilla con el dedo pulgar e índice formando una pinza para evitar que volviera a ocultar su cara, aunque poniendo cuidado en no rozarle el zona golpeada.

—¿Te lo ha hecho él? —Le asombró la furia de su propia voz, que contrastaba con la ternura con la que sostenía su rostro. Alison lo miró asustada y supo que tenía que calmarse. Respiró hondo. Iba a matar a ese hijo de puta.

—No. No ha sido él. De verdad. —Alison lo miraba fijamente, sorprendida por la actitud fiera y protectora que mostraba Tyler.

—Técnicamente no ha sido él —intervino David—, pero porque no ha podido atraparte.

Tyler tensó la mandíbula. Milton Sloan era hombre muerto. No importaba que él solo tuviera catorce años. Iba a hacerle entender que no podía tocar a Alison.

—Esta mañana Milton y mamá han discutido durante el desayuno. Él ha empezado a ponerse agresivo. Ha tirado al suelo los cuencos de cereales y le ha lanzado un plato a mi madre, aunque no le ha dado. —La voz de Ali temblaba, pero no apartó los ojos de Tyler. Era la primera vez que hablaba con él sobre la situación de su casa—. Mamá me ha dicho que me fuera a mi cuarto, como siempre, pero esta vez no he hecho caso. Le he dicho a Milton que parara, que si volvía a pegarle yo misma llamaría a la policía. Le he dicho a mamá que tiene que dejarlo, que no puede seguir con él. No es la primera vez que se lo digo, pero siempre lo hablamos cuando estamos a solas, nunca delante de él, y ella siempre me contesta que no lo entiendo, que Milton es un buen hombre, pero que a veces pierde el control. Creo que Milton estaba tan sorprendido con mi intervención que durante un rato se ha quedado callado mirándome, pero luego… Bueno, ha empezado a gritarme. Decía que yo no era más que una cría estúpida y que no tenía ni idea de lo que pasaría si llamaba a la policía. Vendrían los servicios sociales, me separarían de mamá… No quiero que me separen de mamá…

Las lágrimas volvieron a rodar por sus mejillas y Tyler se las secó con dulzura, acariciando sus mejillas suavemente. Quería cuidar de Ali, abrazarla, protegerla de ese malnacido que estaba atormentando su infancia.

—¿Qué ha pasado luego? —la animó a seguir.

—No sé… Hemos discutido y luego ha venido a por mí, pero yo he salido corriendo y me he escapado. Al abrir la puerta de la calle me he golpeado con ella, pero casi no me he dado ni cuenta. Solo quería salir de allí. He cogido la bici y he pedaleado hasta aquí.

—Y yo la he visto salir y la he seguido —añadió David en voz baja, pero ninguno de los dos le prestó atención.

—Tu madre siempre se golpea con las puertas —afirmó Tyler con gravedad.

—No ha sido él —insistió Alison—. Supongo que si me hubiera alcanzado, me habría pegado, pero no lo hizo.

Tyler volvió a cogerle de la barbilla para que le mirara a los ojos.

—Júralo.

—Lo juro.

Sus ojos brillaban sinceros y Tyler le creyó. Quiso abrazarla, pero se conformó con acariciar con suavidad su mejilla.

—Tenéis que salir de allí. No puedes volver a esa casa.

Alison se encogió de hombros.

—Esta noche la tormenta habrá pasado. Se disculpará con mi madre y conmigo y todo volverá a la normalidad durante un tiempo.

—¿Y si esta vez no pasa eso? ¿Qué sucederá mañana si sigue furioso contigo?

—Mañana me voy con mi padre y estaré fuera todo el mes.

Alison visitaba a su padre con frecuencia. Fines de semana, navidades, un mes en verano… Su padre seguía viviendo en Filadelfia y se había vuelto a casar. Su nueva esposa no quería hijos, pero trataba con cordialidad a Ali cuando iba de visita. Sin embargo, la niña sabía que no había espacio para ella de forma permanente en aquella casa. Si le contaba a su padre lo que sucedía con Milton, seguramente él se la llevaría a vivir a Filadelfia, pero a su nueva mujer no le haría gracia y Alison no quería dejar sola a su madre. Estaba convencida de que su presencia mitigaba la situación con Milton. Si ella se marchaba, nunca estaría segura de que Meredith pudiera encontrarse a salvo. Eleanor y Peter lo habían hablado muchas veces.

—Deberíamos localizar a su padre y contarle lo que pasa. David dice que no sabe nada —proponía Eleanor, preocupada. Tyler escuchaba aquellas conversaciones en susurros con sentimientos encontrados. Por un lado, quería que Alison estuviera a salvo; por otro, no podía imaginar que se fuera de la ciudad y no verla a diario. Por alguna razón que no llegaba a entender, sus padres nunca llegaron a contactar con el padre de Alison.

Ali se fue con su padre al día siguiente. Estuvo fuera un mes y, cuando regresó, los Hamilton se habían marchado a Florida como todos los veranos. Allí alquilaban una cabaña cerca del mar y celebraban el cumpleaños de Peter Hamilton con ostras, langostas y cangrejo, además de la consabida Key Lime Pie, la tradicional tarta de merengue con lima. Tyler no volvió a ver a Alison hasta el comienzo de curso y el pequeño acercamiento de aquella mañana había caído en el olvido. Las cosas en casa de Ali parecieron calmarse por un tiempo y la adolescencia desvió la atención de Tyler. Las hormonas estaban haciendo su trabajo, por lo que Tyler empezó a mirar a otras chicas, sobre todo a las de los cursos superiores. Era uno de los chicos más populares del curso, capitán del equipo de béisbol y buen estudiante. No era un genio como David y tenía cierta tendencia a meterse en líos (pequeñas travesuras sin importancia, por otra parte), pero sacaba buenas notas y las chicas lo encontraban muy atractivo. Siempre había alguna dispuesta a irse con él detrás de las gradas, así que encerró en lo más recóndito de su mente la fascinación que sentía por aquella niña flacucha que no se despegaba de su hermano y se concentró en las espectaculares adolescentes que se le ofrecían seductoras y en salir con sus amigos para beber y fumar a escondidas.

Capítulo 2

Durante unos pocos años, Tyler creyó que había superado a Alison Parker. Grant y él, guapos, carismáticos y populares, causaban estragos entre las chicas, y la pandilla se divertía organizando legendarias fiestas en la mansión Miller. Pero, entonces, Alison dejó de ser una niña y todo volvió a cambiar. No supo cuándo sucedió, pero un día, cuando regresaba con los chicos de un entrenamiento, Grant lanzó un silbido admirativo señalando con la barbilla al otro lado de la calle, hacia la puerta de la biblioteca municipal. Una preciosa chica rubia bajaba las escaleras. No era muy alta, pero llevaba un vaporoso vestido estampado que dejaban ver unas piernas interminables y se adivinaba un cuerpo delicioso bajo la ropa. El pelo, largo y sedoso, ondeaba al viento como si fuera la modelo de un anuncio de champú y sus labios (¡esa boca!) eran una tentación hecha realidad. Cuando Tyler se dio cuenta de que aquella chica era Alison, ya todos sus amigos estaban haciendo comentarios obscenos. Luchó contra la necesidad de darse la vuelta y golpearlos a todos hasta dejarles inconscientes. También luchó contra el deseo primitivo de abalanzarse sobre ella, cargársela al hombro y llevársela lejos. Lejos de aquellos depravados y, sobre todo, lejos de su hermano. Ali, absorta en el libro que sostenía en sus manos, ni siquiera notó su presencia. Tyler adelantó unos pasos en su dirección. La conocía desde hacía años. Pasaba más tiempo en su casa que él mismo. La había visto vestida de todas las formas posibles: con shorts, en traje de baño, con faldas cortas, en pijama… ¿Cómo no se había dado cuenta de que se había convertido en una chica guapísima? ¿En qué momento aquella joven esbelta había dejado atrás el cuerpo flacucho y las rodillas peladas? ¿Cuándo había dejado de ser una niña y se había convertido en una chica con cintura y caderas y… todo lo demás? Tragó saliva. Pensó en acercarse a ella con naturalidad. La saludaría y la invitaría a tomar algo. Un helado, por ejemplo. A Ali le encantaba el dulce. Podrían hablar de sus clases. O del libro que tanto parecía interesarle. O del equipo de natación del que formaba parte. O de cualquier cosa que ella quisiera. Él solo quería sentarse junto a ella, tomarla de la mano, aspirar el olor de su cabello, hacerla reír con algún comentario gracioso… La voz de su hermano llamándola lo detuvo en seco. Ali alzó la cabeza, vio a David que se acercaba corriendo y se reunió con él. David pasó el brazo por encima de los hombros de ella y la besó el pelo. Tyler quiso arrancarla de su lado, pero, en vez de eso, se dio la vuelta y regresó junto a Grant y el resto de los chicos.

Durante meses se sintió obsesionado con ella. Pasaba más tiempo en casa cuando sabía que Ali iba a estar allí, la buscaba con la mirada por los pasillos del instituto o esperaba en la acera de enfrente para verla salir de la biblioteca. Siempre pensaba en acercarse a ella, saludarla, acompañarla a casa dando un paseo. En su imaginación, él se mostraba inteligente y divertido, sus comentarios eran los más ocurrentes y ella lo miraba fascinada. Por las noches, sus sueños eran menos inocentes y en ellos besaba a Ali, la acariciaba, pronunciaba su nombre con voz ronca… Una noche que soñaba con ella, se despertó de golpe. La voz de Alison susurrando su nombre le había parecido tan real que un estremecimiento recorrió su columna. Un leve sonido le llegó a través de la pared que compartía con el cuarto de David. Aquella noche no se habían escuchado gritos ni golpes en la casa de al lado, así que Ali no estaría allí. Se levantó con sigilo y caminó descalzo hacia la habitación contigua. La puerta estaba cerrada, pero la abrió con cuidado. Deseó no haber salido de su cama. Allí estaban los dos, David y Alison, en la cama de su hermano. Él estaba tumbado sobre ella y se besaban. Se estaban besando. ¿Cuándo había sucedido aquello? ¿En qué momento los dos amigos habían pasado a darse besos? No, no solo se estaban besando. Las manos de él estaban en todas partes. La luz de la luna iluminaba lo suficiente para que Tyler pudiera ser un testigo excepcional de aquella escena. Paralizado, observó impotente como la mano de David se colaba bajo la camiseta de Ali, escuchó los suspiros de la chica, los jadeos entrecortados de su hermano. Ella arqueaba el cuerpo, él se restregaba contra su cadera.

—Quiero hacerlo, Ali, por favor. No puedo más. No me pidas que siga esperando —susurró su hermano, deslizando su mano por la entrepierna de la chica. Tyler tenía que salir de allí, regresar a su cuarto, meterse en la cama, cubrirse con el edredón hasta la cabeza… pero no podía moverse, ningún músculo de su cuerpo le obedecía. Ella debió de asentir, porque David dejó de besarla para quitarle la ropa interior con rapidez y forcejear con su propio pijama. No podía verlo, se dijo Tyler, no podía ver cómo se entregaba a otro. Pero se quedó y vio la torpeza con la que él la penetró, escuchó el grito de dolor ahogado que escapó de la garganta de Alison, las palabras tranquilizadoras de su hermano. David empezó a moverse con brusquedad, sin demasiado cuidado. Tyler quería pegarle. ¿Cómo se atrevía? Aquella chica increíble le estaba dando un precioso regalo y él lo estaba tomando sin ninguna consideración. Cuando su hermano lanzó un gemido ronco que indicaba que había llegado al éxtasis, Tyler logró cerrar la puerta para volver tambaleante a su dormitorio. Estaba roto por dentro y ya no podría recuperarse nunca.

La vida se convirtió, entonces, en un infierno. David y Alison estaban en todas partes. En el sofá del salón, en los pasillos del instituto, en las escaleras de la biblioteca, en el portal de Ali al regresar de una cita, en el cuarto de al lado… Cogidos de la mano, besándose, abrazándose, acariciándose… Empezó a dormir con los cascos puestos para no oír los jadeos sofocados a través de la pared, volvía la cabeza cada vez que los descubría besándose junto a las taquillas del instituto y tenía que echar mano a todo su autocontrol cuando los encontraba en la heladería mirándose embobados y riendo por cualquier tontería. Que el friki de su hermano hubiera logrado conquistar a la chica más bonita del instituto no fue algo que pasara desapercibido, y empezaron a invitarlos a todas las fiestas, incluso a las de los mayores, así que tenía que tropezarse con ellos en casa de Grant Miller o en la de Connor MacMillan, cuando sus padres se iban de fin de semana. Tyler no sabía cómo combatir los celos irracionales que sentía por su hermano. Apenas le dirigía la palabra, evitaba cualquier contacto con Alison y se enredó con una chica tras otra, tratando de olvidar la boca de Ali, los ojos de Ali, la cintura de Ali… Pero no podía. Daba igual cuántas chicas pasaran por el asiento trasero de su Ford de segunda mano. Cada vez que cerraba los ojos veía el rostro de Alison, cada cuerpo que acariciaba le parecía imperfecto comparado con el de su vecina y por aquella época se acostumbró a morder a las chicas en el cuello o en el hombro cuando llegaba al orgasmo para no gritar su nombre. La «marca de Tyler» se hizo famosa entre las chicas, que al día siguiente lucían orgullosas la señal de su cuello.

Los estudios y el béisbol se convirtieron en su otra tabla de salvación. Entrenaba más duro que el resto del equipo y se entregaba al cien por cien en los partidos. Como no era suficiente, sumergía la nariz en los libros, dispuesto a arrancarse la imagen de Alison de la cabeza a base de llenarla de datos absurdos que nunca le servirían de nada. Sus notas, siempre buenas, subieron como la espuma aquel último semestre, pero aquello tampoco lograba reportarle ninguna satisfacción.

De cara al mundo, era uno de los estudiantes más exitosos del año. Los profesores alababan la madurez con la que afrontaba el último año, el entrenador le felicitaba caluroso tras cada partido, sus padres se henchían de orgullo ante sus logros, sus compañeros lo admiraban, las chicas lo perseguían… Tyler cada vez estaba más acostumbrado a esconder sus emociones bajo una impecable sonrisa para que nadie supiera que se estaba consumiendo por dentro. Quería odiar a Alison, quería odiar a su hermano, pero no podía hacerlo, así que se odiaba a sí mismo, a sus propias obsesiones. Empezó a convencerse de que algo no andaba bien en su cabeza. Aquella insana atracción por la novia de su hermano, aquella incapacidad de fijarse en cualquier otra chica solo demostraba que algo no funcionaba dentro de él. No era amor, ni siquiera deseo. Tenía a la chica idealizada, se decía, mientras enumeraba uno a uno los defectos de la joven. Se obligaba a hablar con otras chicas, a salir con ellas, pero ninguna conseguía captar su atención. Estaba agotado. Tanto esfuerzo físico y mental, tanta lucha consigo mismo estaba minando poco a poco su fortaleza, pero ni una sola vez se le pasó por la cabeza la idea de intentar algo con Alison. No se hablaba apenas con David, pero era su hermano. De niños habían sido buenos amigos. David lo consideraba un héroe, lo seguía allá donde fuera, imitaba sus acciones y le hacía toda clase de preguntas inteligentes (a veces demasiado inteligentes para Tyler), convencido de que su hermano tenía el conocimiento absoluto de todos los asuntos del mundo. Habían jugado juntos, se habían peleado, reído, llorado… A medida que crecían se iban revelando demasiado diferentes entre sí, pero seguía existiendo entre ellos una conexión irrompible. Tyler cada vez pasaba más tiempo con los chicos de su pandilla y David se volvió inseparable de Alison, pero delante de la consola de videojuegos o bajo la sombra del roble escarlata del jardín, ellos eran tan solo Tyler y David, dos hermanos que se metían el uno con el otro, que hablaban de coches, se reían por tonterías, se peleaban por la caja de cereales, lloraban juntos la muerte de su abuelo, jugaban al Scrabble, intercambiaban discos y se ponían motes absurdos. Tyler lamentaba profundamente haber impuesto aquella distancia emocional con David, se sentía culpable por desear a la novia de su hermano, pero jamás pensó en traicionarlo buscando un acercamiento con Alison. De hecho, a medida que pasaba el tiempo trataba peor a Alison: apenas la miraba o le dirigía la palabra. Su madre, de vez en cuando, le recomendaba que hiciera un esfuerzo y fuera amable con ella.

—Alison es una buena chica. Sé que no te cae bien, pero es la novia de tu hermano y todos la queremos mucho. ¿Podrías intentarlo, Ty? No te pido que seáis amigos, tan solo que seas menos áspero con ella. Bastantes malos modos ve ya esa chica en su casa…

Las palabras de su madre lo hacían sentir culpable, pero la verdad era que el entusiasmo de sus padres por el noviazgo de David no le ayudaba en absoluto. Si antes Alison entraba y salía de la casa con absoluta normalidad, su presencia se convirtió en una constante en las comidas familiares y en cualquier tipo de evento, así que cada vez le resultaba más difícil evitarla. Tyler contaba los días que quedaban para acabar el instituto e irse a la universidad. Era lo único que le daba fuerzas para seguir adelante. En cuestión de meses, saldría de la ciudad y no tendría que ser testigo de la almibarada relación de su hermano con la chica que le había robado el sueño. Cuando estuviera lejos de ella, se libraría por fin de su hechizo. Podría fijarse en otras chicas, apreciarlas por su propia valía y no en comparación a su vecina, y el sexo no sería una vía de escape que, pese a los orgasmos, no lograba satisfacerlo plenamente, porque siempre se quedaba con cierta sensación de vacío, como si hubiera algo que se le escapaba entre los dedos y no pudiera retener.

Con su beca de béisbol se trasladó a la Universidad de Boston con la idea clara de estudiar Periodismo. Alison seguía metida bajo su piel, pero adaptarse al nuevo entorno, hacer amigos, los entrenamientos y los partidos, las clases, los trabajos, las horas de estudio y las fiestas universitarias lo ayudaron a convertirla en un recuerdo lejano. Como todos los años, los Hamilton pasaron Acción de Gracias en casa de la abuela Steanway, mientas Alison visitaba a su padre y a su madrastra en Filadelfia, así que resultó una fiesta relajada, en la que Tyler disfrutó de su familia e incluso se atrevió a bromear con su hermano y a contar anécdotas de la vida universitaria. Librarse de la absurda atracción que sentía por Alison le serviría para hacer desaparecer los celos que entorpecían su relación con David. Tal vez conseguiría recuperar algo del terreno perdido durante aquellos años, en los que Tyler se había alejado de su hermano. Regresó satisfecho a la universidad, salió unas cuantas veces con una estudiante de Arte Dramático un par de años mayor que él y, lleno de energía, regresó a casa un mes después para pasar la Navidad en familia. Alison y David estaban en el porche jugando con la nieve. Ali llevaba un espantoso gorro de lana de todos los colores y un abrigo deforme que debió de pertenecer a su madre, tenía la nariz y las mejillas encendidas, los labios agrietados y sus ojos lagrimeaban por culpa de una bola que David había lanzado con mala puntería. Estaba tan bonita que Tyler se olvidó de respirar durante unos segundos. Quiso abrir los brazos para envolverla con ellos, enterrar la nariz en su cuello y llevársela lejos. Pero, en vez de eso, la saludó con un gesto torpe de cabeza, golpeó a su hermano en el hombro, agarró su maleta con firmeza y se adentró en la casa. El olor a canela y mantequilla le dio náuseas y, tras besar a su madre de forma apresurada, se encerró en su cuarto. Volvía a ser el mismo adolescente estúpido de meses atrás.

No regresó a Oak Hill en primavera, y en verano, tras las tradicionales vacaciones familiares en Florida (sintió pánico al pensar que Alison podría acompañarles, dado su nuevo estatus de novia de su hermano, pero, por suerte, se fue con su padre a Cape Cod), consiguió un empleo en un Starbucks de Charlotte y se instaló en casa de la abuela Steanway. Pasó dos meses sirviendo frapuccinos y muffins de arándanos, escuchando las quejas de su abuela sobre los malos matrimonios que habían hecho sus hijas (el marido de la tía Pat tampoco era del agrado de su distinguida abuela) y leyendo novelas de Hemingway que no sirvieron precisamente para subirle el ánimo.

No ver a Alison mantenía sus emociones a raya, así que durante el siguiente curso procuró espaciar las visitas a Oak Hill, centrarse en la vida universitaria (estudios, entrenamientos, partidos, amigos), salir con unas cuantas chicas y no mirar las fotos que a veces le enviaba su madre. Sin duda, ninguna fue tan dolorosa como las imágenes del baile de graduación de David y Alison. Su madre quiso hacerle partícipe del importante acontecimiento y, como había evitado visitarlos para la graduación de su hermano con la excusa de los exámenes, le envió un montón de fotografías: David con esmoquin, el pelo algo más largo y sus habituales gafas redondas que le habían valido el sobrenombre de «Harry Potter» durante años (mote ideado por el propio Tyler en la intimidad doméstica, que el imbécil de Grant había hecho circular por toda la escuela) y Alison con un precioso vestido azul claro que la hacía parecer una auténtica princesa europea. Cada foto era un zarpazo: David colocando el ramillete en la muñeca de Alison, la pareja posando sonrientes en el vestíbulo de su casa, abrazados en el gimnasio del instituto decorado con gran profusión de telas blancas, riendo divertidos con aquel extravagante grupo de amigos que habían reunido durante la secundaria (Rebecca Miller con sus aires góticos, aquella chica de origen hispano, Liliana Peña, o el otro friki de la clase, Scott Williams)… Pero la peor de todas era aquella foto en la que no estaban posando, en la que ambos se miraban fijamente a los ojos, sonrientes, y que desprendía toda la conexión que siempre había existido entre los dos. Tyler borró todas las fotografías, incluso aquella en la que estaba Ali sola, mirando de frente a la cámara, con los ojos brillantes, el peinado algo deshecho y las mejillas sonrosadas. Si guardaba esa imagen, se torturaría cada noche mirándola, soñando con ella, con las delicadas líneas de su angelical rostro, con sus labios entreabiertos y los mechones dorados enmarcando su cara. No necesitaba ninguna fotografía que le recordara el deslumbrante aspecto de la novia de su hermano. La tenía grabada a fuego en cada neurona de su cerebro.

Ese verano tuvo dos encuentros memorables con ella, que atesoraría durante mucho tiempo. El primero tuvo lugar apenas una semana después de la graduación, cuando Tyler volvió a casa para pasar allí unos días antes de iniciar sus prácticas de verano en un periódico de Lowell, Massachusetts. Su madre estaba tan feliz por su regreso que había organizado un exhaustivo programa de salidas familiares, que incluían una comida en el club de campo, entradas para un partido amistoso de los Charlotte Hornets y un musical en el Temple. Tyler estaba dispuesto a agradarla para compensar sus ausencias de los últimos años, así que se mostró cariñoso con ella, se tomó un par de cervezas con su padre en un pub local y habló amigablemente con David sobre la universidad. Su hermano había sido admitido en todas las universidades a las que había presentado solicitud, incluidas Harvard y el MIT, pero, sorprendentemente, había declinado la opción de Boston y había optado por Virginia Tech.

Tyler aún no había coincidido con Alison, pero sabía que comería con ellos en el club, así que se prometió que sería amable con ella. No podía seguir sometiendo a una tensión constante cada reunión familiar, por lo que no tendría más remedio que empezar a comportarse como una persona normal en presencia de la chica. Así pensaba mientras remoloneaba en la cama, cuando unas voces estridentes le llegaron desde la planta baja. Su padre había ido a la oficina y su madre a la peluquería, así que no podían ser ellos los que estaban teniendo aquella terrible trifulca. Además, el matrimonio Hamilton no acostumbraba a gritar en sus discusiones. Tyler se puso unos vaqueros y la primera camiseta limpia que encontró en el armario y bajó las escaleras. Cuando llegó a la cocina confirmó sus sospechas: David y Alison discutían a gritos como jamás lo habían hecho, al menos nunca delante de Tyler. Su hermano, furioso, se pasaba las manos por el pelo una y otra vez, desordenándolo, mientras ella permanecía en pie, firme, con los ojos brillantes de determinación y los brazos cruzados.

—¡Es absurdo, Ali! Un completo despropósito y no voy a consentirlo.

—¿Qué tú no vas a qué? No tienes nada que consentir. Es mi decisión, ¿entiendes? Esto está fuera de tu jurisdicción.

Tyler ahogó una sonrisa. Incluso enfadada era graciosa, pero al ver que ambos reparaban en su presencia, recuperó su habitual gesto impasible.

—¿Se puede saber qué pasa aquí? —preguntó sin estar seguro de querer saber la respuesta. No estaba dispuesto a mediar en una pelea de enamorados. Sus buenos propósitos no alcanzaban a tanto.

—Pues que dice que no va a ir a la universidad. ¿Te parece normal? ¡Es una locura!

Tyler observó confuso a Alison. Aquello sí que no se lo esperaba. La miró arqueando una ceja, hasta que ella descruzó los brazos y empezó a explicarse nerviosa, gesticulando con las manos y moviéndose de un lado a otro.

—No es una decisión que haya tomado de la noche a la mañana. Es algo muy meditado, de verdad. No puedo irme a la universidad. Vosotros sabéis cómo están las cosas en casa. ¿En serio creéis que es buena idea que me vaya y deje a mi madre a solas con él? ¿Cómo sabré que está a salvo? ¿Y si necesita ayuda? Tengo que quedarme. Yo consigo mantener a raya a Milton y la cuido cuando hace falta. Si me voy, mi madre quedará completamente desprotegida.

Los ojos de Alison estaban llenos de miedo. Tyler comprendió lo asustada que se encontraba.

—¿Y qué vas a hacer, Ali? ¿Quedarte para siempre en casa de tu madre? No parece la solución a nada, solo un enorme sacrificio por tu parte.

—Ya se los he dicho: no la dejaré sola con él. O se separa de Milton o yo renunciaré a estudiar fuera. En cuanto a la universidad… bueno, es solo un aplazamiento. No significa que no vaya a ir. Puedo trabajar este año a tiempo completo en Joe’s y ahorrar un poco. El curso que viene puedo pedir plaza en Chapel Hill. Es una de las mejores universidades y está solo a una hora en coche, así que podría ir a clase y seguir viviendo en casa.

—¡Esto es ridículo! —interrumpió David—. Tienes unas notas brillantes, has trabajado durísimo, te han admitido en buenas universidades… ¡No puedes tirarlo todo por la borda! ¡No puedes quedarte aquí sirviendo cafés y tarta de manzana!

—Estás asustada y lo entiendo —intervino Tyler—. No voy a intentar convencerte de que te vayas, porque tal vez si estuviera en tu situación haría lo mismo. También estoy de acuerdo en que es una decisión que debes tomar tú, sin interferencias. —Tyler hizo caso omiso de la mirada ceñuda que le lanzó su hermano y continuó dirigiéndose a Alison, que lo escuchaba atentamente, como si estuviera utilizando exactamente las palabras que necesitaba oír—. Pero tienes que pensarlo muy bien. Crees que la protegerás si te quedas, pero sabes que no es la solución. Renunciar a tu vida no arreglará el problema. Tal vez ya va siendo hora de pedir ayuda de verdad.

Alison le miró fijamente a los ojos y, por primera vez, Tyler sintió que se establecía una conexión especial entre ellos. Desde aquella vez en el lago Murray, no había vuelto a hablar así con la joven, con ese tono tranquilo, mostrando preocupación por sus problemas. Por primera vez no estaba centrado en sí mismo, en su atracción por la chica y cómo lidiar con ella, sino que tan solo quería apoyarla, entender sus preocupaciones y ayudarla en la medida de lo posible. Tan solo quería que Alison estuviera bien y aquello aligeró su atormentado espíritu.

—No quiero dejarla sola con él —musitó Alison.

David parecía más calmado tras la intervención de Tyler y, a pesar de que aún se negaba a dar por buena la decisión de Ali, por lo menos accedió a discutirla en tono tranquilo y sin imponer su criterio. Así les encontró Eleanor: los tres sentados en la cocina, hablando sobre el futuro. Tyler se sentía relajado y pensó que había dado un gran paso en la dirección correcta. Debía aprender a llevarse así con la pareja.

El día antes de que Tyler regresara a Massachusetts para incorporarse a sus prácticas de verano, Alison entró como un vendaval en casa de los Hamilton, interrumpiendo el copioso desayuno que había preparado Eleanor, obsesionada con alimentar a sus chicos. Ali empezó a hablar de forma precipitada, tan nerviosa que decía frases sin sentido y palabras inventadas.

—Respira —le indicó David con el ceño fruncido. La chica cogió aire y retomó sus explicaciones con los ojos encendidos y las mejillas rojas.

—Lo va a dejar. Mamá le ha dicho a Milton que se vaya. ¡Se va a separar de él! Se ha montado una buena, porque Milton se ha negado a irse, pero mi madre lo ha amenazado con llamar a la policía y denunciarlo. Le ha preparado una maleta y le ha dicho que le mandará sus cosas y los papeles del divorcio a la dirección que le indique. ¡Por fin!

Con los ojos llenos de lágrimas, Eleanor abrazó a Alison y luego ella y Peter se dirigieron a la casa de al lado para hablar con Meredith, ofrecerle todo su apoyo y recomendarle un buen abogado. Ali se abrazó con fuerza a David y, con la cara enterrada en su hombro, empezó a llorar. El chico le acariciaba el pelo con ternura, al tiempo que murmuraba palabras dulces para tranquilizarla. Entonces ella se soltó, se dirigió a Tyler y, antes de que el chico pudiera salir corriendo, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su torso. El abrazo le pilló tan desprevenido que se quedó sin habla. Por primera vez envolvió a Alison entre sus brazos y se sintió en paz. El olor a albaricoque de su pelo invadió sus fosas nasales, fue consciente de la brevedad de su cintura y de sus hombros esbeltos, de la sedosidad de su cabello rozándole la mejilla y de la suavidad de su piel. No pudo seguir recreándose, porque ella se separó con rapidez, se secó las mejillas de un manotazo y empezó a explicarles que su idea de quedarse en casa y no ir a la universidad el siguiente curso había decidido a su madre a separarse de Milton. Al comprender que su hija estaba tan asustada por ella que iba a renunciar a su futuro, supo que aquella situación era ya insostenible.

—Me asusta un poco que Milton haga algo desesperado, que tome represalias contra mi madre, pero cuando lo amenazó con ir a la policía se asustó bastante. Creo que nunca pensó que mi madre pudiera hacerle frente.

—Si Milton Sloan os da el más mínimo problema, avísame. Ya no tengo catorce años y le saco una cabeza. Te aseguro que estaré encantado de quitarle las ganas de molestaros otra vez.

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas. Tyler no había tratado de mostrarse bravucón y Alison debió de entender el tono oscuro y profundo con el que había hablado, porque le devolvió una mirada llena de gratitud.

—O avisa a la policía y evítale la cárcel a mi hermano —sugirió David con una sonrisa burlona que hizo reír a los otros dos.

Capítulo 3

—¿Sabes que a Ali la han admitido en la Northeastern? Me gustaría que quedaras con ella de vez en cuando, que compruebes si se adapta bien... Vamos, que cuides de ella por mí.

Tyler tardó un rato en asimilar las palabras de David. Ambos estaban cómodamente estirados sobre sus tumbonas, con las gafas de sol puestas y mirando el mar en sus vacaciones familiares anuales en Florida, que aquel año habían quedado reducidas a la última semana del verano, tras el fin de las prácticas de Tyler en Lowell y antes de que los chicos se dirigieran a sus respectivas universidades. Las aguas azules se mecían suavemente y durante unos minutos el sonido de las olas pareció volverse ensordecedor. Tyler se había quedado petrificado y una leve película de sudor que no tenía nada que ver con el calor empezó a empapar su frente. Ali iba a estudiar en Boston. Una carcajada amarga brotó de su pecho sin poder evitarlo. Estados Unidos era un país enorme. Casi diez millones de kilómetros cuadrados. Con unas cinco mil universidades repartidas por todo el territorio nacional. Y la novia de su hermano, la chica por la que había perdido la cabeza hacía años, iba a estudiar en la misma ciudad que él. Ni siquiera estaría en la otra punta de la ciudad, porque los campus de ambas universidades se encontraban a corta distancia. Una mezcla de emociones le atenazó el estómago: la salvaje alegría de saber que la tendría cerca, sin David revoloteando a su alrededor, y el miedo irracional a no poder olvidarla nunca cuando por fin había empezado a normalizar la situación con la pareja. Su instinto le advertía que era el momento de solicitar un traslado. Seguro que la Universidad de Fairbanks, en Alaska, tenía un buen programa de periodismo.

La última vez que había visto a Alison habían quedado en tan buenos términos que no quería retroceder. Poder hablar con David y Ali con naturalidad había permitido a Tyler recolocar sus emociones y suavizar su obsesión por ella. Sin embargo, temía que sus sentimientos volvieran a descontrolarse si empezaba a verla a solas en Boston.

—¿Y se puede saber entonces por qué has rechazado la plaza del MIT? Podrías haber estado en Boston con ella y cuidarla tú mismo —preguntó Tyler cuando se recuperó del ataque de pánico que había sufrido al enterarse de la noticia.

—Me gusta el programa de Virginia Tech. Se adapta más a lo que yo necesito —explicó David encogiéndose de hombros. Tyler no podría comprender nunca a su hermano. Si él tuviera una novia como Ali y contara con la oportunidad de estudiar en una prestigiosa institución en la misma ciudad en la que viviría ella, no lo habría dudado ni por un minuto.

—No quiero hacer de niñera de Ali —protestó.

—Solo quiero que la eches un vistazo. Se pone nerviosa cuando tiene que ir a sitios que no conoce y hacer nuevas amistades. Después, en cuanto coge un poco de confianza, no tiene ningún problema, pero le cuesta arrancar. Además, todavía está preocupada por lo de su madre y le sentará bien contar con un amigo cerca. ¿Lo harás, Ty? ¿La cuidarás?

Quiso responderle que estaba dispuesto a cuidar de ella toda la vida, pero un ramalazo de sentido común detuvo aquellas impulsivas palabras y, en su lugar, soltó un gruñido que no le comprometía a nada.

Ali se fue unos días antes que Tyler a Boston, así que se libró de hacer el viaje con ella, posibilidad que David había sugerido en una comida familiar y que Eleanor había apoyado entusiasmada. Por suerte, Meredith había querido acompañar a su hija a Boston para pasar un fin de semana juntas en la ciudad que iba a convertirse en la residencia de su hija durante los próximos años. Alquilaron una habitación en un buen hotel y pasaron un par de días recorriendo todos los lugares de interés, adaptándose a la idea de que sus vidas habían cambiado para siempre, que Meredith ya no viviría bajo la amenazante sombra de Milton Sloan y que Ali se adentraba poco a poco en el mundo adulto.

Tyler regresó a su residencia preocupado por la situación con Alison. Por un lado, quería cumplir la promesa hecha a su hermano; por otro, temía retroceder y volver a comportarse de la manera irracional de los años anteriores. «Un café», se dijo dos semanas después. «Me tomo un café con ella, compruebo que está todo en orden y se acabó». Decidido, llamó el número de Ali, pero suspiró aliviado al ver que no cogía el móvil. Tal vez no estaba preparado para escuchar su voz, así que podía resolver mejor esa conversación con un mensaje. Escribió el texto y lo envió de inmediato, antes de que el miedo le hiciera echarse atrás. Alison contestó media hora después, aceptando a quedar con él.

Para sorpresa de su compañero de habitación, Tyler se cambió cinco veces de ropa para, al final, furioso consigo mismo, acabar poniéndose unos vaqueros y una camiseta gris con el logo de The Wind, un grupo de rock que cada vez sonaba con más fuerza en el circuito indie bostoniano.

—¿Con quién es la cita, Ty? —le preguntó divertido Harrison Clark, mientras se quitaba sus apestosas Converse. Tyler gruñó algo así como «no es una cita y no es asunto tuyo» y le exigió que tirara aquellas repugnantes zapatillas de una vez, antes de salir de la habitación camino de la Northeastern. Habían quedado en el Starbucks del campus y, cuando Tyler llegó, Ali ya estaba esperando en la puerta. La observó desde la acera de enfrente. Vestía unos sencillos vaqueros, una camiseta color lavanda y bailarinas negras y había recogido su pelo rubio en una coleta alta, que dejaba su cara y su esbelto cuello al descubierto. De su hombro colgaba una abultada bandolera marrón y llevaba en la mano una carpeta y un par de libros. Estaba preciosa, apoyando el peso de su cuerpo sobre una pierna y al rato sobre la otra o dando impacientes paseos cortos frente a la puerta. Tyler se había pasado media vida observándola desde la lejanía (desde la ventana de su habitación, desde la acera de enfrente, desde el otro lado del jardín) y no podía creerse que esta vez estuviera esperándolo a él. «Vamos, tío, es solo un café con la novia de tu hermano», se dijo a sí mismo para infundirse valor, así que tomó una bocanada de aire, dibujó una sonrisa cordial en su rostro y se dirigió hacia ella fingiendo un aplomo que en realidad no sentía.

La sincera sonrisa con la que lo recibió Alison lo mareó un poco, pero apretó los puños y se acercó a ella saludándola con un gesto de cabeza. Por supuesto, no pensaba tocarla. Entraron en la cafetería y, mientras ella tomaba asiento, él se acercó a la barra para hacer el pedido. Volvió con los cafés y puso junto al de Ali un muffin de chocolate que ella no había solicitado, pero que recibió con una inmensa sonrisa.

—¡Me encanta! Pero no deberías haberlo pedido. Estas semanas estoy comiendo fatal. Echo de menos la cocina casera de mi madre. Y la de la tuya también.

Pese a las protestas, hundió sus blancos dientes en el oscuro pastelillo con tal gesto de placer que Tyler creyó que moriría allí mismo y se alegró de haber recordado lo mucho que le gustaba el dulce a Alison. Carraspeó nervioso.

—Bueno, ¿cómo te va?

Ali soltó una sonora carcajada y dejó el muffin.

—No tienes que hacer de niñera, ¿vale? Ya me imagino que David se habrá puesto pesadísimo con eso de que estamos en la misma ciudad y que tienes que echarme un ojo, pero estoy muy bien. Me encanta Boston, me encanta la universidad, me encanta mi residencia, mi compañera de habitación, mis asignaturas y mis profesores. Estoy tan feliz que no sabes cómo me alegro de no haber renunciado a todo esto.

Su entusiasmo era contagioso y Tyler no pudo evitar sonreír, tal vez la primera sonrisa sincera que le dedicaba en su vida. Le pareció que, por un momento, Alison dejaba de respirar, pero debió de tratarse de una ilusión, porque de inmediato ella se lanzó a contar cosas de sus clases y de sus proyectos para aquel año. Tyler la dejó explayarse durante un buen rato. Sabía que estaba nerviosa: cuando no controlaba la situación, Ali siempre hablaba demasiado. Él se sentía el hombre más afortunado del mundo simplemente sentado al lado de aquella preciosa chica optimista, valiente y dulce, escuchándola parlotear, sintiendo que, por primera vez, aquel discurso estaba verdaderamente dirigido a él, lo que le provocaba un extraño cosquilleo en el pecho.

—Estoy hecha una charlatana. Apenas te he dejado decir unas cuantas frases y ya llevamos aquí media tarde —se avergonzó ella y Tyler encontró encantador el ligero rubor que cubría sus mejillas—. Venga, te toca a ti. Cuéntame cosas de tu vida en la universidad, qué clases tienes, cómo son los entrenamientos, quiénes son tus amigos… Este es tu tercer año. Eres todo un veterano.

Tyler se rio de nuevo. No estaba acostumbrado a sentirse tan feliz, así que, aguijoneado por las preguntas de Alison, la habló de todo lo que había hecho aquellos años y descubrió, sorprendido, que estaba disfrutando verdaderamente de su etapa universitaria. El programa de la Universidad de Boston era intenso y, a pesar de contar con una beca deportiva, no se había dormido en los laureles. No pretendía dedicarse profesionalmente al béisbol, así que había trabajado duro en sus asignaturas. Las prácticas de aquel verano en el periódico local de Lowell habían confirmado su pasión por el periodismo. No había cubierto grandes historias, era cierto (ferias veraniegas, entrevistas a pequeños empresarios locales, un homenaje en el centro de veteranos, un reportaje sobre los campamentos de verano infantiles), pero había aprendido mucho de la mano del editor jefe, Stanley Morgan. Con Stan, un tipo gruñón, pero con instinto, había empezado a adquirir su propio estilo de redacción, pero, sobre todo, había aprendido a hacerse las preguntas adecuadas a la hora de enfrentarse a una historia para poder escribir sobre ella, para contar lo que de verdad interesaba a los lectores, para no dejar incógnitas sin resolver y, sobre todo, para conectar con los lectores con un estilo directo y honesto.

Alison lo escuchaba embobada. Hacía rato que había oscurecido y ninguno de los dos se había dado cuenta. Se conocían desde niños, pero jamás habían conversado como lo habían hecho aquella tarde.

—Vas a ser un periodista increíble —afirmó Alison, algo sorprendida por su descubrimiento—. No sabía que te gustaba tanto. De hecho, siempre creí que te dedicarías a algo deportivo.

Tyler se encogió de hombros, un poco azorado. Durante la secundaria había colaborado en el periódico del instituto, pero nadie creía que lo hiciera porque le apasionaba, sino para conseguir créditos para la universidad. Sin embargo, era una de sus actividades favoritas. Procuraba no alardear de ello. Sus compañeros de equipo no eran precisamente los alumnos más intelectuales del centro y las chicas solo veían en él al atractivo capitán del equipo de béisbol, así que procuraba que su faceta de redactor del periódico estudiantil pasara desapercibida entre sus compañeros.

—¿Qué tal van las cosas por casa? —preguntó Tyler de pronto, en parte por interés verdadero, pero también para desviar la atención sobre sí mismo. Alison se puso seria.

—Pues no van mal, aunque todavía queda mucho camino por recorrer. Milton quiso volver. Se presentó en casa con flores y un montón de disculpas y promesas, pero mi madre no cedió. Entonces se enfadó y empezó a amenazarla. Por suerte, tus padres estaban en casa e intervinieron. El abogado de mi madre la convenció para denunciarlo al fin. Dijo que sería una buena idea tener una denuncia a la que agarrarse por si las cosas se complicaban más adelante. Eso parece que ha aplacado a Milton, que ahora parece dispuesto a firmar el divorcio sin poner ningún impedimento. De hecho, creo que ha aceptado un trabajo en Tennessee, así que, con un poco de suerte, no volveremos a verlo.

—¿Cómo está tu madre?

—No tan bien como esperaba. Se ha dado cuenta de hasta qué punto se había dejado avasallar y está horrorizada. Dice que no se reconoce a sí misma. Tu madre le ha sugerido que vaya a terapia y creo que se lo está planteando.

—Me alegra que mis padres se estén ocupando de ella —afirmó Tyler.

—Nunca podré agradecer a tu familia todo lo que habéis hecho por nosotras. Todo el cariño y el apoyo que nos habéis dado. Siempre sentí que vuestra casa era un refugio, que no tenía más que cruzar la valla para sentirme segura.

—Bueno, yo no fui precisamente un gran apoyo —comentó Tyler, avergonzado, bajando la vista. Alison alargó su mano para coger la de él, pero en el momento en que sus pieles se rozaron ambos sintieron un calambrazo que les hizo apartarse. Tyler rio, nervioso, pero ella volvió a tomar su mano y lo miró fijamente a los ojos.

—Todos vosotros fuisteis un gran apoyo, incluido tú, Tyler Hamilton —aseguró con voz firme—. ¿O te crees que no me daba cuenta como vigilabas a través de la ventana cada vez que las cosas se ponían feas en mi casa? Me hacías sentir segura, porque sabía que si la situación se volvía demasiado difícil, intervendrías de alguna forma o avisarías a tus padres. Puede que yo no te cayera muy bien, pero te preocupaba lo que sucedía en mi casa y no habrías permitido que me pasara nada malo. Ninguno de vosotros lo habría hecho y yo lo sabía. Hasta mi madre era consciente de ello.

Tyler quiso decirle que podrían haber hecho mucho más, que ella no debería haber vivido una infancia marcada por el miedo, que su madre no tendría que haber sufrido los malos tratos de aquel canalla. Quiso decirle que nunca le resultó antipática, que siempre la había encontrado fascinante y que si no se había acercado más a ella era porque no confiaba en sí mismo y en su capacidad de mantener una distancia adecuada. Pero antes de que abriera la boca, Alison cambió el gesto grave por otro más alegre, como dando por zanjado el tema, y señaló la camiseta de él.

—¿Quiénes son? —preguntó, leyendo el nombre de la banda.

—Un grupo local de rock que está empezando a ser bastante conocido. Son muy buenos. Los vi en directo el año pasado y, desde entonces, los sigo de cerca. Este sábado tocan en The Black Rose. Pensaba ir a verlos, así que si te gusta el rock, puedes venirte. —La invitación le salió sin pensar y, cuando se quiso dar cuenta, ya era demasiado tarde.

—¡Me encantaría! —exclamó entusiasmada Alison antes de mirar su reloj y lanzar un gemido de consternación—. ¡Llevamos aquí un montón de horas! Tengo que irme ya, pero me apunto a lo del sábado. Mándame un mensaje para decirme cómo quedamos.

Alison recogió sus cosas, se despidió y salió casi corriendo de la cafetería. Tyler se quedó embelesado mirando a la puerta por la que había salido durante un buen rato. Entonces se dio cuenta de dos cosas: tenía una cita con Alison Parker y, desde la mención al principio de la conversación, ninguno de los dos había vuelto a pronunciar el nombre de David.

Los siguientes días Tyler se planteó unas doscientas veces la posibilidad de cancelar su cita con Alison. «No es una cita», se recordaba a sí mismo cuando tenía la tentación de pensar en ello. Podría alegar cualquier excusa, pero la verdad era que le apetecía mucho ir con ella al concierto. «No pasa nada. Voy a un concierto con la novia de mi hermano. Las personas normales salen con sus cuñadas y no pasa nada», se repetía de continuo. Sin llegar a decidirse, se encontró con que ya era sábado por la tarde y tenía que recoger a Ali en la puerta de su residencia, así que, asustado y emocionado, se puso unos vaqueros limpios, una camiseta azul oscuro y unas Adidas grises y se dirigió hacia la residencia de Alison.

Tras avisarle de su llegada con un mensaje, Tyler aún esperó otros diez minutos en la puerta hasta que Alison apareció. Estaba preciosa, con el pelo suelto, un vaporoso vestido negro estampado de tirantes finos, una cazadora vaquera y calzado plano, sin apenas maquillaje (algo de rímel y brillo en los labios) y, lo mejor de todo, su bonita sonrisa. Solo por verla sonreír así, Tyler supo que había merecido la pena quedar con ella. Se dirigieron al pub, situado en las inmediaciones del Christopher Columbus Waterfront Park. Tyler dejó el coche aparcado en la residencia de Alison y se trasladaron en metro hasta The Black Rose, ya que sabía que en aquella zona resultaba difícil conseguir aparcamiento. Durante todo el trayecto hablaron de música y Tyler comprobó que sus gustos tenían mucho en común.

The Black Rose estaba muy concurrido aquel día. Era el típico pub irlandés con dos plantas, cada una con su propio concierto, todo en madera y con una excelente carta de cervezas. Tyler consiguió una de las pocas mesas disponibles, se acomodaron y pidieron bebidas y unos bocadillos, que se comieron mientras hablaban de libros. Alison resultó una apasionada lectora de novelas británicas, de las que Tyler, que siempre había preferido a los autores norteamericanos, apenas había leído las lecturas obligatorias en el instituto. Así que Alison disertó con entusiasmo sobre Dickens, Jane Austen, Elizabeth Gaskell o las Brontë, y Tyler explicó su atracción por Mark Twain, Hemingway, Faulkner y Truman Capote.

El ambiente bullicioso se calmó en cuanto The Wind salió al escenario y ambos abandonaron su mesa para ver la actuación desde la galería.

—Son muy buenos —reconoció Alison. Para que Tyler la oyera, se acercó un poco más y el chico se inclinó hasta ponerse a su altura. El aliento cálido de ella le acarició el cuello, provocando que Tyler tuviera que ahogar un gemido. Había demasiada gente y estaban demasiado cerca, por lo que sus cuerpos se rozaban sin poder evitarlo. Tyler apenas era capaz de escuchar la música, pendiente en todo momento de la corta distancia que lo separaba de Alison, de cómo se acercaba a él cuando alguien necesitaba pasar por su lado o cómo sus brazos se tocaban sin querer, apretados entre la multitud. A Tyler le costaba respirar.

Los primeros acordes de la última canción de la noche empezaron a sonar, pero Tyler no oía nada, ni sentía estar rodeado de gente. La miró y, de repente, era incapaz de despegar sus ojos de las pupilas azules de ella, que también parecía hipnotizada. Le pareció que Ali dejaba deslizar la vista por su rostro hasta detenerse en sus labios. Parpadeó sorprendido, pero no había ninguna duda. Ella le estaba mirando fijamente la boca, como si quisiera besarlo. Tyler sintió que su respiración empezaba a agitarse. Ali lo deseaba. De modo inconsciente, su mirada también se detuvo en los labios de ella, llenos de promesas. En ese momento, en ese instante, si agachaba un poco la cabeza, sus labios se encontrarían y sentiría su cálido aliento, el sabor de su boca, la suavidad de su piel. Se inclinó ligeramente hacia ella, aspirando el olor a albaricoque de su cabello, y le pareció que Alison se acercaba más a él, levantado su angelical rostro. Quería besarla. Lo deseaba tanto… Pero la realidad se abrió paso en su cerebro como un rayo. Era Alison, por Dios. Era la novia de David. David, su hermano. Tyler cerró los ojos, tomó una bocanada de aire y dio un paso atrás. Cuando volvió a mirar a Alison, los separaba una distancia prudente y ella lo miraba confusa y algo aturdida, como si no supiera muy bien lo que había estado a punto de pasar.

—Voy a por una cerveza —anunció Tyler con gesto serio, mientras señalaba la barra con la barbilla. Ella asintió antes de clavar su mirada en el escenario. La canción había terminado y los músicos se estaban despidiendo. Los asistentes aplaudían entusiasmados.

Acodado en la barra, mientras esperaba que le sirvieran las bebidas, Tyler hundió la cabeza entre sus manos. No entendía muy bien qué había sucedido un momento antes. Había estado a punto de besar a la novia de su hermano, una traición que les habría destrozado a todos: a David, a Alison y, por supuesto, a sí mismo. Habría herido y traicionado a David; Ali, que era fiel por naturaleza, no habría soportado cometer tal deslealtad, y él mismo habría sido incapaz de convivir con la vileza de su acto. Alison era de David, siempre lo había sido. Tal vez había tenido un momento de debilidad con él. Tyler no llegaba a comprender qué había sucedido, pero sabía que ambos se habían visto envueltos en una atmósfera de deseo. Debido a sus sentimientos por Alison, no era extraño que él hubiera querido besarla, aunque lo desconcertaba el deseo de ella. Porque Alison le había deseado, aunque no entendía por qué. Tal vez se sentía sola en Boston o le recordaba a David. Desde luego no quería plantearse la posibilidad de que lo hubiera deseado por él mismo, por ser Tyler Hamilton. De todas formas, daba igual: aquello no debía repetirse. Y, mientras regresaba a su lado con las bebidas en la mano, supo con claridad absoluta lo que debía hacer. No podría quedar a solas nunca más con ella, debía evitar situaciones tentadoras o estrechar lazos con ella que pudieran confundirlos. Nada de cafés ni de conciertos. Era hora de que asumiera la verdad: Alison era la novia de David y él tenía la obligación moral de olvidarla de una vez, de dejarla marchar. Por ella, por David, pero también por sí mismo.

Bebieron en silencio, sin mirarse a los ojos y, cuando terminaron, Tyler le preguntó si quería algo más, pero ella negó con la cabeza. La atmósfera cordial que les había envuelto toda la noche había desaparecido, dejando instalarse entre ellos una distancia helada, cubierta con un cierto halo de tristeza. Salieron de The Black Rose y Tyler sintió que el aire fresco le despejaba la cabeza. La noche se había acabado y no volvería a estar con Alison a solas nunca más, así que quiso alargar el momento de la despedida.

—Hace una noche muy buena. ¿Te apetece que vayamos dando un paseo hasta tu residencia? Si estás cansada o es una caminata demasiado larga podemos coger el metro otra vez.

—No, está bien. Me apetece caminar.

Anduvieron en silencio el uno junto al otro, evitando rozarse. Durante una hora recorrieron las calles de Boston, iluminadas por las farolas. Calles tranquilas, donde los vecinos dormían, y otras llenas de movimiento, con universitarios alegres y estruendosos que entraban y salían de los locales. Si hubiera sido otra chica, en otras circunstancias, Tyler la habría cogido de la mano y se habría sentido el rey del mundo tan solo por poder sostenerla, pero aquella posibilidad era un sueño imposible. Otro más de todos los que tenía con ella.

Cuando llegaron a la puerta de su residencia, se miraron fijamente, titubeantes. Tyler quería aprenderse cada línea de su rostro, tal como era aquella noche. La chica más bonita del mundo, la única que hacía que su corazón latiera apresurado y sintiera un vuelco en la boca de su estómago cada vez que la miraba. Nunca más estaría así con ella. Alison lo miraba con infinita tristeza, como si hubiera adivinado que él había tomado una resolución irrevocable.

—No vas a llamarme más, ¿verdad? —Su tono era tan suave que Tyler adivinó, más que oyó, sus palabras. Sin poder evitarlo levantó la mano para acariciar levemente uno de los mechones dorados de Alison. La chica pareció estremecerse cuando él le colocó el pelo detrás de la oreja. Tyler quería besarla. Sintió que prendía de nuevo la llama del mismo deseo que los había invadido en el bar. Se inclinó despacio y posó sus labios sobre la frente de ella. La piel de Ali era suave, de sabor dulce, adictivo. Aquel era el único beso que le daría en su vida, un beso casi fraternal, muy apropiado para la relación que iban a mantener de ahora en adelante.

—Adiós, Alison —se despidió con voz ronca, dándose la vuelta con brusquedad para dirigirse con largas zancadas hacia la zona de aparcamiento.

—Adiós, Tyler —la oyó decir a su espalda. Alison era la única de su entorno personal que lo llamaba por su nombre completo. Era Ty para todo el mundo: para su familia, sus amigos, sus compañeros de equipo… Pero Alison siempre había pronunciado su nombre completo. Era algo que le encantaba de ella, parecía que al decirlo paladeara cada letra. Otra cosa más que debía olvidar: cómo sonaba su nombre en sus labios. Un dolor sordo le atenazaba el estómago, pero no se giró. Entró en su coche y arrancó sin echar la vista atrás.

Capítulo 4

Por supuesto, era más fácil decirlo que hacerlo. Olvidar a Alison iba a requerir grandes dosis de su mejor fuerza de voluntad, pero estaba dispuesto a poner todo su empeño. No solo iba a olvidarla, sino que, además, debía conseguir mantener con ella una relación cordial. No estaba dispuesto a volver a las palabras bruscas y los silencios huraños de su adolescencia. Las veces que tuviera que verla, siempre en Oak Hill, siempre con su hermano presente, debería comportarse con amabilidad. No era ya un adolescente perdido que no sabía gestionar sus emociones. Era un adulto y debía portarse como tal.

Decidido a sacarse a Alison de la cabeza, se negó a recrearse en los acontecimientos de aquella última semana de septiembre y, cada vez que la imagen de una chica rubia de labios tentadores se colaba sin permiso en su mente, buscaba cualquier tipo de actividad, mejor cuanto más física. Salía a correr, hacía flexiones, iba a nadar a la piscina del campus. El ejercicio mantenía a raya los malos pensamientos. Lo único que no podía controlar eran los sueños, pero comprobó que, a medida que pasaba el tiempo, las imágenes parecían menos vívidas. Tenía que superar a Alison. No solo por ella y por su hermano, sino también por sí mismo. Ese pensamiento había empezado a formarse en su cabeza la noche del concierto y cada vez cobraba más fuerza. Si se permitía conectar con otra chica, si se permitía enamorarse, daría carpetazo a su obsesión por la novia de su hermano. Pero había algo más: él se merecía tener su propio romance, una chica que lo quisiera y a la que querer, una chica con la que compartir su vida, sus proyectos, sus ilusiones. Necesitaba una novia.

A lo largo de su vida universitaria había conocido a bastantes chicas. No tantas como en el instituto, cuando su desesperado deseo por Alison lo obligó a ir de chica en chica, confuso y aturdido, tratando de olvidarse de ella. A estas alturas ya sabía que el sexo no le ayudaba a superar a Alison, por lo que en la universidad sus relaciones habían sido más esporádicas, destinadas solamente a satisfacer las necesidades del cuerpo. De todas formas, hacía mucho tiempo que había llegado a la conclusión de que el sexo, aunque placentero, tampoco consistía en esa colisión de universos que existía en el imaginario popular. Tal vez, si consiguiera interesarse de verdad por la chica con la que compartiera cama, tendría una perspectiva distinta del deseo y Alison ocuparía de una vez el lugar que le correspondía: la novia de su hermano, la vecina de sus padres, el antiguo amor de su infancia.

Esta vez el destino fue generoso con él. Se llamaba Rachel Weissman, era un año mayor que Tyler y estudiaba Literatura Comparada. Había salido una par de veces con ella la primavera anterior, aunque no habían llegado a acostarse juntos. Era una mujer bellísima de cabello negro azulado, grandes ojos oscuros, boca carnosa, curvas voluptuosas y voz grave, es decir, completamente opuesta a la delicada belleza de Alison. Una mujer segura de sí misma, independiente, seductora e inteligente, siempre de aspecto impecable y que hacía gala de una conversación instruida y un sentido del humor ácido. Su familia, de origen judío, vivía en la ciudad de Nueva York y controlaba la gestión de un conocido banco, además de administrar otros lucrativos negocios.

Tyler no había vuelto a verla desde su última cita, pero coincidió con ella en un seminario sobre literatura y periodismo. Tal vez por su nueva disposición a encontrar una chica que le gustara, recibió como una agradable sorpresa aquel reencuentro. Durante el seminario se sentaron juntos y se encontró cómodo hablando con ella. Rachel le gustaba y no solo por su evidente atractivo. Era una mujer muy interesante, poco que ver con las alocadas chicas que rodeaban al equipo de béisbol, obsesionadas con divertirse y mantener su estatus en el campus como novias de los jugadores estrella. Mientras conversaba con Rachel, Tyler tuvo la certeza de que, al haber estado obsesionado con Alison durante tanto tiempo, había perdido la ocasión de conocer a algunas mujeres increíbles. Tal vez si les hubiera dedicado algo de tiempo habría acabado interesándose por alguna de ellas, quizás incluso se habría enamorado. A Rachel era evidente que le gustaba Tyler, y el nuevo hombre en el que se estaba convirtiendo estaba dispuesto a dar una oportunidad a aquella relación.

Salieron varias veces antes de que Tyler se atreviera a besarla por primera vez. No quería aprovecharse de la situación sin estar seguro de poder ofrecerle a Rachel algo más que un par de noches divertidas. Pero toda ella le gustaba: le gustaba su carácter, le gustaba hablar con ella y conocer sus puntos de vista, aunque su visión política del mundo resultaba del todo opuesta, y la encontraba muy atractiva. No sentía por ella el doloroso anhelo que despertaba en él Alison, pero no podía esperar que todas las mujeres lo convirtieran en un adolescente desesperado. Ni siquiera creía que aquella sensación fuera positiva. Así que, tras asistir a una exposición de fotografía en el centro de la ciudad, acompañó a Rachel al piso que compartía con dos amigas y, cuando ella le rodeó el cuello con sus brazos, pronunció su nombre con voz ronca y le ofreció su boca generosa, Tyler no dudó en besarla. Era un beso de verdad, no el paso previo para una relación íntima, sino solo un beso. Un beso profundo y apasionado, lleno de promesas. Se separó de Rachel con una sensación de bienestar y sonrió feliz. Tal vez olvidarse de Alison no iba a ser tan difícil. Rachel le invitó a subir, pero Tyler estaba dispuesto a hacer las cosas bien, tomárselo con calma, así que le dio un segundo beso más dulce y regresó a su residencia, prometiendo que al día siguiente la acompañaría a un concierto de piano que interpretaba una de las compañeras de piso de Rachel.

Tyler y Rachel empezaron a salir de forma habitual. Ella tenía intereses intelectuales y él acostumbraba a acompañarla a exposiciones de arte, presentaciones de libros e incluso exhibiciones de cine asiático. Por su parte, ella no se perdía sus partidos de béisbol, lo acompañaba a conferencias sobre política y le aconsejaba material de lectura. Espoleado por Rachel, Tyler salió de los límites de la literatura en lengua inglesa y empezó a leer autores de otras culturas. Quedó fascinado por los rusos, especialmente Tolstoi y Dostoievski, subyugado por la prosa de Pérez Galdós y los latinoamericanos del boom, encontró interesantes propuestas en la novela centroeuropea, e incluso se atrevió a dar una oportunidad a grandes poetas estadounidenses y extranjeros, del corte de Whitman, Emerson, García Lorca, Neruda y Baudelaire, aunque no llegó a conmoverse con los románticos alemanes ni a conectar con determinadas vanguardias del período de entreguerras, pese al entusiasmo de Rachel por este tipo de literatura.

En la cama, como en casi todo, a Rachel le gustaba llevar la voz cantante. A Tyler no le importaba y se dejaba adorar por aquella mujer espléndida que necesitaba tenerlo todo bajo control. Ella preparaba el ambiente cuidadosamente y tomaba la iniciativa la mayor parte de las veces, lo besaba, lo desnudaba, lo acariciaba hasta la extenuación, llevaba la mano de él a los rincones de su cuerpo que quería que acariciara, lo tumbaba en la cama y lo montaba a horcajadas. Era una mujer segura que sabía lo que quería y cómo conseguirlo, pero que también deseaba complacer a su pareja. A veces, Tyler trataba de girar las tornas, pero Rachel se las arreglaba para, al cabo de un rato, volver a imponer su criterio.

En Acción de Gracias, Tyler se reunió con toda la familia en Charlotte, en casa de la abuela Steanway, y supo por David que Alison había vuelto a Oak Hill para celebrar la festividad con su madre. En Navidad, Ali se reunió con su padre en Filadelfia, pero regresó a tiempo para pasar el fin de año con su madre. La noche de su llegada, Tyler, más nervioso de lo que quería reconocer, salió con Grant Miller y el resto de la antigua pandilla a tomar unas cervezas y hablar de los viejos tiempos. No quería estar en casa cuando Alison llegara. Algo bebido, subió las escaleras del porche. El coche de Meredith estaba aparcado en la entrada de su casa, lo que significaba que ya había recogido a su hija en el aeropuerto de Charlotte. Alison estaba en casa. Un peso angustioso en su interior empezaba a amedrentarle mientras se dirigía a su cuarto. Se asomó a la ventana, como tantas otras veces, y vio la luz encendida de la habitación de Alison. Casi esperaba que en cualquier momento se asomara, bajara por el canalón y saltara la valla para colarse en el cuarto de al lado. Había hecho un largo camino aquel trimestre y estaba a punto de derrumbarse. Necesitaba más tiempo para terminar de zanjar el asunto de Alison. A tientas buscó el móvil y llamó a Rachel.

—Te echo de menos —afirmó en cuanto ella descolgó. La risa ronca de su novia le hizo sonreír.

—¿Sabes qué hora es? Me parece que estás algo alegre.

—Estoy bastante borracho, por si quieres saberlo. ¿Qué haces estos días?

—Pasar tiempo con la familia, ver a mis amigos, asistir a unos cuantos eventos… Lo normal, supongo. ¿Y tú?

—Me voy a Boston mañana. —Tyler se sorprendió a sí mismo en cuanto lo dijo—. Pasa conmigo el fin de año en Boston. ¿Qué te parece? Nosotros solos en la ciudad durante una semana, sin clases ni compromisos de ningún tipo. Solos tú y yo en Boston.

Rachel se rio, incrédula.

—¿No vas a celebrar el fin de año con tu familia?

No, Tyler no iba a quedarse allí ni un día más. No iba a ver a Alison, no iba a ser testigo del beso a medianoche entre su hermano y su novia, no iba a estropear los logros conseguidos aquellos últimos dos meses. Iba a irse a Boston, con Rachel o sin ella. Pero con ella sería mejor.

—Mis padres celebran una fiesta privada en el St. Regis. No puedo faltar, Ty. Va a venir todo Nueva York.

Tyler lo comprendía. Se sintió mal por intentar utilizarla. No era justo que Rachel pagara por su incapacidad para estar en la misma habitación que Alison.

—No importa, Rachel.

—Ven a Nueva York —dijo de pronto ella. Tyler calculó la posibilidad durante unos momentos, pero no estaba aún preparado para entrar en el mundo de Rachel.

—Te lo agradezco mucho, pero será mejor que no vaya. Volveré a Boston.

—Ty, ¿qué pasa? ¿Por qué no te quedas en Oak Hill? ¿Ha pasado algo?

Tal vez era el momento de ser sincero con ella, de contarle su estúpido enamoramiento de la novia de su hermano, de su absurda necesidad de huir para no enfrentarse al descontrol emocional que le suponía ver a Alison. Deseó ser un hombre mejor y más honesto, ser justo con Rachel. Ella se estaba enamorando de él, Tyler lo sabía, y sería mejor para ella comprender qué terreno pisaba, porque él le tenía afecto y la deseaba, pero no estaba enamorado de ella. Ella le gustaba mucho; tal vez, con el tiempo llegara a amarla. No quería perderla. Se debía esa oportunidad a sí mismo y, si se lo contaba, lo único que conseguiría sería sabotear su relación cuando acababa de comenzar.

—No pasa nada. Llevo aquí una semana y me siento enclaustrado. Supongo que ahora soy un chico de la gran ciudad. Si estuvieras aquí entenderías que Oak Hill es tremendamente aburrido.

Rachel se rio, hablaron un rato más y, cuando colgaron, Tyler abrió su portátil y reservó billete de avión para la mañana siguiente. En el desayuno comunicó su marcha a la familia, provocando el enfado de Eleanor.

—¡Ibas a quedarte una semana más! —protestó.

—Me han surgido planes, mamá. No pasa nada.

—¿Planes? ¿Qué planes? —preguntó aturdida su madre, pero luego abrió los ojos de forma desmesurada—. ¿Se trata de una chica? ¡Oh, Dios mío! Es una chica, ¿verdad?

Tyler se encogió de hombros. En realidad, todo aquello era por una chica. Solo que, tal vez, no era la chica que su familia esperaba.

—Salgo con alguien —dijo en cambio, a modo de explicación. Su madre se llevó la mano a la boca para ocultar una sonrisa y David levantó la cabeza del cuenco de cereales para mirarle confuso. Tyler hizo caso omiso de la mirada sorprendida de su hermano.

—¿Cómo se llama? ¿Cuándo vamos a conocerla? ¿Por qué no la invitas a venir? —Su madre encadenaba una pregunta tras otra. Tyler se rio divertido ante su entusiasmo y levantó la mano, pidiéndole que parara.

—Se llama Rachel y tal vez os la presente más adelante, pero acabamos de empezar y no voy a invitarla aún. Es pronto —explicó con firmeza—. Así que no empieces a organizar la boda, mamá —añadió con una sonrisa burlona.

Mientras cargaba la maleta en el coche de su padre, que iba a llevarlo al aeropuerto, atisbó la silueta de Alison en el porche. Sus miradas se cruzaron y, durante un rato, se mantuvieron quietos, sin despegar los ojos el uno del otro, hasta que Tyler sintió que iba a claudicar, que iba a cerrar el maletero, atravesar el jardín con zancadas largas, subir a su porche, tomarla entre sus brazos y besarla hasta aprenderse el trazo de sus labios de memoria. Por suerte, no era más que una ensoñación y la prueba que necesitaba para convencerse de que hacía lo correcto regresando a Boston. Así que cerró el maletero, alzó una mano a modo de saludo, asintió cuando Ali levantó la suya y entró en el coche mientras su padre se sentaba en el asiento del conductor. Cuando el vehículo arrancó, Tyler miró por el espejo retrovisor a tiempo para ver a su hermano atravesando el jardín, subiendo las escaleras del porche de Ali y abrazando a la joven. La imagen de David y Alison abrazados fue la última que contempló antes de que el coche doblara la esquina. Los celos habían sido sustituidos por una suave capa de tristeza que lo acompañó durante todo el viaje de regreso a Boston.

La residencia estaba prácticamente vacía. Tan solo quedaban algunos estudiantes extranjeros que no habían podido viajar a sus países de origen durante las vacaciones. Algunos lo invitaron a un par de fiestas, pero Tyler no se comprometió a nada. Había pedido comida china y pensaba cenar en su cuarto mientras veía una película en el portátil. Después se daría una vuelta por la ciudad y, si más tarde tenía ganas, se dejaría caer por alguna de las fiestas.

—Esto es lo más deprimente que he visto nunca. —La voz de Rachel le llegó clara desde la puerta. Boquiabierto miró a su chica, que, cruzada de brazos y con una maleta en el suelo, se apoyaba sonriente en el quicio. Tyler se levantó de un salto y la abrazó con tanta intensidad que ella protestó—. Así que te aburrías en Oak Hill y entonces se te ocurrió el divertidísimo plan de venirte tú solo a Boston a pasar el fin de año cenando comida de encargo y viendo películas. ¡Magnífico, Tyler!

—¡Has venido! —exclamó él, aún asombrado—. ¿Y la fiesta? ¿Y tus padres?

—Mis padres organizan todos los años una fiesta en el St. Regis a la que asisten exactamente las mismas personas, se cena el mismo menú y se habla de los mismos temas. He pensado que por saltármela este año no iba a perderme gran cosa. Mi madre ha protestado un poco, pero le he prometido que volveré a casa a finales de semana para su cena benéfica y eso la ha convencido.

—Eres maravillosa —afirmó Tyler, besándola y arrastrándola hacia la cama—. No te arrepentirás, te lo prometo. Vas a tener la Nochevieja más divertida que jamás hayas pasado.

Hicieron el amor y cenaron el pollo agridulce y los tallarines con verduras. Los platos ya estaban fríos, pero a ellos les parecieron deliciosos. Después desafiaron al intenso frío y, bien abrigados, salieron a recorrer la ciudad. Boston presentaba un aspecto mágico y romántico. Vieron las esculturas de hielo y los espectáculos de luces en Copley Square y Boston Common, disfrutaron de algunas actuaciones gratuitas en la calle y terminaron en el puerto viendo los fuegos artificiales. A ninguno le apetecía ir a una fiesta, así que regresaron dando un largo paseo a la residencia de Tyler y volvieron a hacer el amor antes de quedarse dormidos. Tyler estaba profundamente agradecido por haber encontrado a Rachel. Al día siguiente la acompañó a su piso y luego la arrastró a un concierto de jazz, que sabía que ella iba a disfrutar. No pensó en Alison ni una sola vez.

El semestre transcurrió para Tyler con una placidez casi absoluta, entre clases y horas de estudio, planes con Rachel, partidos y entrenamientos, cervezas con los amigos, alguna fiesta universitaria y colaboraciones en el Daily Free Press, el periódico estudiantil de la universidad. A finales de febrero, David lo llamó para anunciarle que iría a Boston el fin de semana para ver a Alison y que podrían quedar los cuatro. Tyler se disculpó, alegando que tenía organizada una escapada con Rachel y convenció a su novia para pasar unos días en Newport visitando las grandes mansiones de la pintoresca ciudad costera.

En marzo Tyler y Rachel tuvieron su primera discusión seria. Unos amigos de la familia Weissman la habían invitado a la ópera y ella pidió a Tyler que la acompañara. El chico se mostró dispuesto, como siempre que asistía a los numerosos eventos culturales que llenaban la agenda de su novia. Tyler disfrutaba de algunas de aquellas actividades y Rachel le estaba abriendo la mente a nuevas formas artísticas y de pensamiento, aunque otras no llegaban a interesarle por igual, pero hacía el esfuerzo para complacer a su chica. Así, al joven le aburría el ballet, pero le agradaba el jazz; le encantaban las exposiciones de fotografía, pero no llegaba a entender el arte contemporáneo. A veces Tyler hubiera preferido ir con su novia a comer una hamburguesa o a ver en el cine una de esas películas que reventaban las taquillas. Tal vez, simplemente, dar una vuelta por el paseo marítimo y ver los barcos del puerto, tumbarse sobre la hierba del campus a pasar el rato, salir a correr a un parque o pasar una tarde en su habitación echando una partida al Scrabble. Pero Rachel resultaba demasiado sofisticada e intelectual para esas actividades sencillas, así que casi siempre hacían planes más elaborados.

Los amigos de Rachel eran un amplio y selecto grupo de gente adinerada con ínfulas intelectuales. Tyler se llevaba bien con sus compañeras de piso, Karen Bingham, una estudiante de piano en Berklee que venía del Reino Unido, y Harper Wharton, una it girl que cursaba diseño de moda en MassArt[1], pero el resto de los amigos de Rachel lo trataban con cierta condescendencia, como el que se ha colado en una fiesta y divierte a los invitados, pero no llega a ser aceptado del todo. Tyler los consideraba una pandilla de esnobs, así que procuraba permanecer indiferente a sus comentarios maliciosos, aunque a menudo tenía que hacer verdaderos esfuerzos para mantener las formas. Rachel le agradecía su autocontrol y criticaba aquellos comportamientos, pero le explicaba a Tyler que no podía dejar de tratar con aquella gente, porque muchos de ellos (o, más bien, sus padres) estaban relacionados de una forma u otra con los negocios Weissman o formaban parte de las complejas relaciones sociales de su madre.

Por otra parte, Rachel no llegaba a encajar con los amigos de Tyler. No le gustaban los chicos del equipo de béisbol (a Rachel le costaba mantener una conversación decente con ellos) ni sus escandalosas novias, todo escotes, gritos y risas estentóreas. A Harrison, el compañero de cuarto de Tyler, apenas lo toleraba y solo soportaba a algunos de sus compañeros de clase, con los que se podía mantener alguna conversación interesante sobre política internacional. Tyler aprendió rápido que no podía contar con Rachel para los planes que hacía con sus amigos, así que se acostumbró a separar ambos mundos y, de forma paulatina, se vio absorbido por los numerosos compromisos sociales y culturales de su novia y valoraba que ella, al menos, hiciera el esfuerzo de ir a sus partidos y se tomara después una cerveza con el equipo.

Aquel sábado, Tyler había preparado su único traje y su corbata roja cuando Rachel apareció en la puerta de su habitación con un esmoquin en la mano y unos zapatos nuevos en la otra. Parloteando sobre lo que se iba a poner ella, guardó el traje de Tyler en el armario y dejó el esmoquin estirado sobre la cama. Tyler permaneció en silencio hasta que ella notó su gesto ceñudo.

—¿Qué es eso? —preguntó él con voz aparentemente tranquila.

—Un esmoquin —contestó Rachel alegremente, aunque se había dado cuenta del evidente cambio que se había producido en la actitud de su novio.

—¿Y de dónde ha salido? Porque yo no he alquilado ninguno.

—Oh, vamos, Ty, no seas así. No puedes ir a la ópera con traje y corbata. Estaremos en el palco de los Stone y ellos esperan que sus invitados vistan ropa adecuada. No te preocupes por el dinero. Lo he pagado yo… —Rachel enmudeció, porque el gesto de Tyler había pasado de molesto a airado.

—Bajo ningún concepto vas a pagarme la ropa —exclamó Tyler, apretando la mandíbula. Se sentía tan ofendido que no le salían las palabras—. No me voy a presentar en el teatro con vaqueros rotos y una camiseta vieja, sino con un traje que resulta lo normal para un chico de Carolina del Norte que viste con corrección, pero que no posee cuentas millonarias en los bancos más importantes del país. Si te avergüenzas de mí, no deberías pedirme que te acompañe, Rachel. Estoy seguro de que encontrarás a un acompañante perfectamente adecuado entre tus estirados amigos.

Rachel se puso lívida.

—No me avergüenzo de ti, Ty, pero no entiendo por qué no puedes aceptar que te eche una mano. No es aceptable que asistas sin esmoquin y sé que no puedes afrontar ese gasto, así que simplemente cógelo. No pretendo humillarte. Solo quiero que encajes en mi mundo.

—Creo que he demostrado que ya me valgo yo solito para encajar en «tu mundo», Rachel, pero no tengo ningún interés de aparentar lo que no soy para caerles bien. Y, sí, ahora que lo mencionas, me parece humillante que me pagues la ropa o me indiques cómo debo ir vestido si yo no he pedido tu opinión. No me gusta que me controlen y, desde luego, no soy tu proyecto de caridad. No voy a decir nada más al respecto. Saca ese esmoquin y esos zapatos de mi cuarto. Si quieres que te acompañe, iré con mi traje. Si prefieres que no vaya contigo, te aseguro que no voy a llorar por los rincones por perderme una representación de Tosca.

Rachel se marchó furiosa, dando un portazo. A la hora acordada, Tyler se presentó en su puerta, vestido con traje. Ella estaba espectacular con un vestido rojo sin tirantes, que moldeaba su exuberante figura. Impecable, como siempre, pero el cumplido de él sonó distante y ella seguía enfadada. Apenas intercambiaron un par de palabras en el taxi que los llevó al Majestic, pero una vez que subieron las escaleras del teatro, Rachel dibujó en su rostro una sonrisa cordial, destinada a sus anfitriones. Durante toda la velada apenas se dirigieron la mirada, pero ambos se mostraron encantadores con los Stone y aceptaron a tomarse una copa después. Con la excusa de que al día siguiente tenía que levantarse temprano para estudiar, Rachel dio por finalizada la noche. Ambos seguían enfadados cuando Tyler la dejó en la puerta de casa y se despidió sin darle un beso. Al día siguiente, Rachel llamó para disculparse y no volvieron a hablar del asunto.

Capítulo 5

La llamada de Stanley Morgan pilló desprevenido a Tyler. La voz gruñona del editor jefe del periódico local de Lowell le llegó envuelta en toses e improperios que lo hicieron sonreír al recordar las prácticas del verano anterior. Por alguna razón que no había llegado a entender (tal vez había visto cierto talento en él, tal vez simplemente le había caído bien), Stan lo había tomado bajo su protección durante aquel verano y había aprendido mucho trabajando a sus órdenes. Sus enseñanzas le habían resultado muy útiles, tal como demostraba la buena acogida que estaban teniendo sus colaboraciones en el Daily Free Press, donde sus artículos habían empezado a destacar por encima de redactores con más experiencia.

—A ver, chico, ¿qué haces este verano? —le preguntó a bocajarro nada más descolgar.

—He solicitado prácticas en un par de medios —respondió Tyler, al que la pregunta pilló desprevenido. En realidad, había escrito a una docena de periódicos, revistas y medios digitales que ofrecían contratos en prácticas o sustituciones de verano, pero aún no había recibido respuesta de ninguno de ellos, así que empezaba a plantearse seriamente la opción de volver al Starbucks de Charlotte y ganar algo de dinero durante las vacaciones, aunque la idea de pasar todo el verano en casa de su abuela, por muy cómodo que resultara para su bolsillo, no acababa de convencerlo—. ¿Tienes algo para mí, Stan? —preguntó, esperanzado. No le importaría volver a Lowell.

—Puede, pero no aquí. Este año le han adjudicado el contrato en prácticas a una estudiante de Brandeis. Pero tengo un amigo que trabaja en Voices y están buscando un ayudante de redacción para el verano. Si te interesa, el puesto puede ser tuyo. Eso sí, te advierto que no va a ser como en Lowell, allí no vas a escribir ni una sola línea y serás el último eslabón de la cadena, alguien sin importancia ninguna que hará las tareas más ingratas. ¿Qué me dices? ¿Te mudas a la Gran Manzana?

Tyler se quedó estupefacto. Voices era una conocida revista de información general que llevaba veinte años ofreciendo una visión arriesgada de la actualidad. De publicación quincenal, se editaba en Nueva York y ofrecía amplios análisis de la actualidad nacional e internacional en materia política, económica, cultural y tecnológica. Sus entrevistas y reportajes no dejaban indiferente a nadie, pero lo más valorado eran sus demoledoras columnas de opinión.

—Sí —contestó de inmediato Tyler. No tenía que pensarlo ni consultarlo con nadie. Le daba igual que en Nueva York no pudiera costearse el alojamiento y acabara durmiendo en Central Park. Quería trabajar en Voices. Allí se hacía exactamente el tipo de periodismo que él quería ejercer.

Stan se rio satisfecho. El siguiente lunes, Michael Reed se puso en contacto con él para concertar una entrevista en la sede de Voices, y una semana después de su rápida visita a Nueva York ya sabía que el puesto era suyo.

En previsión del escaso sueldo que percibiría como ayudante de redacción, consiguió para el resto del curso un empleo de camarero en McGreevy’s, un bar irlandés situado en el barrio de Back Bay, en las inmediaciones de la Biblioteca Pública, con el objetivo de ahorrar algo de cara al verano. Trataba de cuadrar los turnos teniendo en cuenta los horarios de clase y el calendario de partidos y entrenamientos. Sus padres se mostraron preocupados de que no pudiera atender tantos frentes abiertos, pero les aseguró que se esforzaría por no bajar su nota media y llegó a un acuerdo con el entrenador para poder limitar su presencia en los entrenamientos. Era un buen jugador, disfrutaba jugando al béisbol y se esforzaba para que su equipo ganara, pero carecía de la motivación del resto de sus compañeros, que querían dedicarse profesionalmente al deporte. Para Tyler, el béisbol no había sido más que un hobby que le había dado acceso a las becas deportivas, así que no andaba preocupado por los ojeadores ni por ser el que más destacaba en el partido. Tal vez eso era lo que lo convertía en una pieza clave del equipo, porque jugaba por diversión y pensaba más en el equipo que en sí mismo.

Rachel estaba molesta con Tyler por haber aceptado las prácticas y por haber buscado un trabajo que reducía el tiempo que tenían para estar juntos. Ella pensaba pasar el verano en Los Hamptons y había contado con que su novio la acompañara al menos una parte del verano.

—¿Quién va a Nueva York en verano? ¿Tú sabes el calor que hace allí? Es un infierno, Ty.

A Tyler le dio igual. Era una oportunidad única y no pensaba perderla por haraganear en Los Hamptons con su novia y un montón de ricos estirados que lo miraban por encima del hombro.

El día antes de su marcha a Nueva York, mientras cumplía con su último turno en McGreevy’s, un destello rubio llamó su atención. El bar no estaba lejos del campus de la Northeastern, así que no debía sorprenderlo encontrarse con Alison. Entró en el local acompañada de dos chicos y una chica pelirroja, los cuatro hablando con la despreocupación propia de los universitarios que ya han finalizado los exámenes y cuentan los días para empezar las vacaciones. Por supuesto, Alison Parker estaba tan bonita como siempre y, como sucedía con frecuencia ante ella, Tyler dejó de respirar durante unos segundos y, después, su corazón pareció empezar a latir a doscientos por hora. Respiró hondo. Pensó en su hermano. Recordó la promesa que se hizo a sí mismo. Pensó en Rachel. Cuando Alison lo descubrió al otro lado de la barra, Tyler había recuperado el autocontrol y pudo esbozar una sonrisa de reconocimiento.

—Tyler, qué sorpresa. No sabía que trabajabas aquí. —Ella lo miraba con esos ojos azules limpios y sinceros, en los que creyó detectar un brillo de alegría. Una sensación cálida (una vieja conocida, en realidad) le recorrió el cuerpo.

—Es mi último día —sonrió Tyler, saliendo de detrás de la barra para saludar a su vecina de la infancia. Ali le presentó a sus amigos, pero Tyler no registró sus nombres, tan ocupado como estaba detectando los sutiles cambios que se habían producido en la novia de su hermano. Seguía teniendo un rostro aniñado, pero, sin duda, había crecido en aquellos meses—. Mañana me voy a Nueva York. Trabajaré en Voices durante el verano.

—Eso había oído. Es una oportunidad increíble, Tyler. ¡Voy a presumir mucho de ti!

Algo en su interior (un león dormido, tal vez) rugió orgulloso al escuchar las palabras de Alison y, satisfecho, se apresuró a tomarles nota. Cuando regresó a la barra para servir las bebidas y pasar la comanda a la cocina, comprobó que Alison lo había seguido y se acodó en la barra dispuesta a continuar hablando con él.

—Bueno, ¿qué tal te ha ido tu primer año de universidad? ¿Ha sido como esperabas?

Una sonrisa triunfal cruzó la cara de Alison.

—Ha sido maravilloso, mucho mejor de lo que esperaba. En lo académico ha sido duro, pero me ha ido bien, me encanta Boston y he hecho buenos amigos —explicó mientras señalaba con la cabeza hacia la mesa en la que estaban sentados sus acompañantes.

—¿No te has sentido un poco perdida? A fin de cuentas eres una chica de Oak Hill, Carolina del Norte —señaló, divertido.

—Ah, pero ahí te equivocas. No soy una chica de Oak Hill, Carolina del Norte. Soy una chica de Filadelfia, así que lo mío son las grandes ciudades —le recordó con una sonrisa maliciosa—. Oak Hill es un lugar maravilloso y me alegra haber tenido la oportunidad de crecer en una ciudad pequeña, con ese precioso entorno y con una libertad de movimientos que no tienen los niños de las grandes ciudades, pero no me veo en un futuro viviendo en un lugar así.

—¿Ni siquiera cuando tengas hijos? —La imagen de Alison con un bebé en los brazos inundó su pensamiento, pero cuando David entró en escena para tomar la mano a la chica y acariciar al bebé, bloqueó su mente. Deseó no haber preguntado.

—No sé. Queda mucho para eso. A día de hoy me gusta más estar en una gran ciudad como Boston, Filadelfia… o Nueva York. Me das mucha envidia.

—Dicen que en verano el calor es aplastante —señaló Tyler cogiendo la bandeja con las bebidas para su mesa.

—No importa: es Nueva York. Además, los edificios tienen aire acondicionado, ¿no?

Tyler llevó las bebidas a los amigos de Alison y le sorprendió ver que ella no se había movido de la barra, esperando su vuelta. No había muchos clientes en ese momento, así que le hizo un gesto a Moira, su compañera, para advertirle que iba a tomarse un descanso y se sentó junto a Alison. Le habló largamente sobre sus planes en Nueva York.

—Y tú, ¿qué vas a hacer este verano? ¿Vuelves a casa?

Ella negó con la cabeza.

—Me han contratado para trabajar como monitora en un campamento infantil del lago Mills. Así que pasaré el verano en plena naturaleza trabajando con niños.

—Suena bien. —Tyler sabía que Alison disfrutaba tratando con niños. Ya había trabajado con anterioridad como monitora infantil en el club de campo de Oak Hill.

—También han contratado a David, así que pasaremos el verano juntos.

Los músculos de Tyler se tensaron y se puso en pie con rapidez. Por suerte, su brusco gesto coincidió con la salida del pedido y empezó a organizar en la bandeja las hamburguesas, las patatas fritas y las alitas de pollo que habían pedido los amigos de Alison. El camino a la mesa para dejar el pedido y el regreso a la barra tuvieron la virtud de tranquilizarlo. Por supuesto que David y Alison iban a pasar el verano juntos. Era lógico. Habían estado separados todo el año, salvo una semana en las vacaciones de Navidad y el fin de semana que David estuvo en Boston.

—Seguro que lo pasáis muy bien —le dijo cuando volvió a ocupar su puesto detrás de la barra. Si Alison advirtió el cambio en su actitud, no lo mostró.

—¿Qué tal tu novia? ¿Sigues con ella?

Alison había bajado los ojos y jugueteaba con sus dedos. Tyler no daba crédito, pero, si hubiera sido otra chica, habría jurado que estaba celosa.

—Rachel pasará las vacaciones en Los Hamptons con su familia. —Ali no pareció impresionada porque su novia perteneciera a una familia adinerada y eso le gustó—. Acaba de graduarse en Literatura Comparada y el año que viene hará un máster de edición de libros aquí en Boston.

Hablar de Rachel y de David pareció poner las cosas en su sitio. Entraron nuevos clientes y Tyler se acercó a atenderlos mientras Alison regresaba con sus amigos. Estuvieron una hora en el local y, antes de irse, Ali se acercó para despedirse de él.

—Suerte en Nueva York. ¡Disfrútalo! Y llámanos de vez en cuando, que nos encantará saber cómo te va.

Llamaría a David, por supuesto. Siempre lo hacía. No demasiado a menudo, pero lo suficiente como para que ambos estuvieran al tanto de la vida del otro. Alison se volvió antes de atravesar la puerta y lo miró fijamente a los ojos con una cierta tristeza. Tyler se alegró de viajar a Nueva York al día siguiente. Allí no tendría tiempo de pensar en ángeles rubios que podían desarmar a un hombre con una sola mirada.

Tal como le había dicho Stan, no publicó ni una sola línea en Voices. Pasó el verano atendiendo al teléfono, organizando agendas, buscando documentación para los redactores, elaborando dossiers de información, escribiendo resúmenes, investigando perfiles para entrevistas, verificando datos, haciendo fotocopias, llevando cafés y asistiendo a reuniones en los que debía permanecer callado, pero tomando buena nota de todo lo que allí se trataba. Era el primero en llegar a la redacción y se marchaba de los últimos, trabajaba la mayoría de los fines de semana, vivía en una espantosa habitación del Soho y por la noche quedaba con otros jóvenes en prácticas en distintos sectores, a los que conoció a través de Liam Cutler, el asistente de redacción de una revista de moda que se editaba en el mismo edificio que Voices. Se habían conocido en el ascensor, siempre cargados con cafés y fotocopias, como todos los becarios. Divertido, leal hasta la médula y decidido a sacudirse el polvo de su Indiana natal para transformarse en un verdadero neoyorkino, Liam se convirtió en su primer amigo en Manhattan. Con él y su novio Aiden, Tyler conoció el Nueva York nocturno y entró en contacto con el mundo de los estudiantes en prácticas, aquellos que habían renunciado a los meses de descanso, los viajes y los días de playa para trabajar como esclavos en la ciudad más calurosa. A ninguno le importaba. Todos ellos sabían lo que querían y cómo conseguirlo y estaban dispuestos a dejarse la piel para lograrlo. Tyler también.

La última semana de contrato, cuando Tyler entregó un exhaustivo dossier sobre la figura de un conocido senador, Michael Reed se lo devolvió.

—¿Necesita que complete algo? —preguntó Tyler sorprendido, ya que era muy concienzudo en su trabajo y había realizado un exhaustivo perfil del político. Reed negó con la cabeza.

—Vamos a ver de qué pasta estás hecho, Carolina del Norte. La cita está fijada para pasado mañana. Hazle al senador una buena entrevista y la publicaremos. Si la fastidias, te recomiendo que cambies de carrera.

Tyler se quedó boquiabierto, pero reaccionó rápidamente con una gran sonrisa.

—No le fallaré, señor —aseguró con firmeza.

No lo hizo. La entrevista salió publicada en el primer número de septiembre y los Hamilton agotaron la tirada de Voices que llegó a Oak Hill para regalar un ejemplar de la revista a todos sus conocidos.

Durante el verano llamó regularmente a su familia y a Rachel, habló en un par de ocasiones con David (una de las veces escuchó la voz de Alison, que debía de estar cerca de su hermano) y regresó a casa un fin de semana de agosto para la celebración del cumpleaños de su padre, coincidiendo con su bronceado y algo más atlético hermano por primera vez en todo el año. Rachel también pasó un fin de semana en Nueva York, pero no repitió la experiencia. Tyler trabajaba tanto que apenas pudieron verse y ni siquiera durmieron juntos, ya que ella se negó a quedarse en la espantosa habitación del Soho y él no pensaba, bajo ninguna circunstancia, alojarse en casa de los padres de ella, en el Upper East Side. Por eso, cuando Tyler acabó su contrato, aprovecharon los últimos días de vacaciones para hacer una escapada a la pintoresca isla de Nantucket, a cincuenta kilómetros de la costa de Cape Cod. Se alojaron en una posada de aire antiguo, disfrutaron de la playa, visitaron la isla, comieron sándwich de langosta (a pesar de las reticencias iniciales de Rachel sobre el despropósito de tratar así la langosta, aunque después tuvo que desdecirse, ya que estaba delicioso) y quedaron embelesados con el mágico atardecer en la playa de Madaket. Fueron unos días magníficos que les sirvieron para reencontrarse como pareja tras la separación veraniega y Tyler pudo coger fuerzas para afrontar su último curso.

Durante los siguientes meses se esforzó más que nunca en su relación con Rachel. No entendía por qué no lograba enamorarse de esa mujer maravillosa. La quería mucho, la encontraba atractiva y sabía que ella estaba loca por él. A veces sentía una punzada de culpabilidad por no poder responder con honestidad a los «te quiero» de su novia. Al principio se había limitado a besarla después de que ella pronunciara aquellas palabras, pero con el tiempo empezó a hacerse extraño que él no las dijera. La mirada dolida de Rachel le partía el corazón, así que empezó a responder «yo también» casi de forma inconsciente. Jamás decía «te amo». Rachel debía de notarlo, pero le resultaba imposible llegar tan lejos en su engaño. Para Tyler era suficiente lo que tenían, pero sospechaba que Rachel quería más, mucho más. En otoño accedió a acompañarla a Nueva York para conocer oficialmente a sus padres. Los Weissman no lo recibieron con entusiasmo, pero sí con amabilidad.

—No eres judío, ¿verdad, muchacho? —le preguntó Arthur Weissman en tono melancólico. No sonó beligerante, ni siquiera decepcionado. Tan solo… acostumbrado. La mirada retadora de Rachel, en cambio, resultaba muy reveladora.

—No, señor —respondió Tyler, de forma educada.

El señor Weissman asintió y cambió de conversación. En el viaje de vuelta a Boston, Tyler intentó hablar con Rachel sobre el asunto.

—Eres maravilloso. Le has encantado a mi familia.

—¿Aunque no sea judío?

—Eso no tiene ninguna importancia.

—Bueno, yo diría que sí que parecía tener algo de importancia.

—A mí no me importa y eso es suficiente. Y a mis padres les has parecido estupendo —contestó Rachel, zanjando la conversación.

Un mes después, Tyler quiso corresponder a Rachel y la llevó a Oak Hill a conocer a su familia. A diferencia de su visita a Nueva York, en la que pudieron ir y volver en el mismo día, en Oak Hill deberían quedarse a dormir. Rachel parecía nerviosa en el avión y Tyler la cogió de la mano con afecto. A su novia no le gustaba perder el control de la situación.

Peter Hamilton los recogió en el aeropuerto de Charlotte y se mostró amable y divertido, lo que relajó visiblemente a Rachel. Eleanor resultó más encantadora aún, así que al final resultó un fin de semana distendido.

—Te quiere mucho, Ty —le comentó su madre en un aparte. Parecía seria.

—Lo sé, mamá.

—Vas a romperle el corazón. —Su madre jamás lo había mirado así. ¿Qué había visto en aquellos dos días? Él había estado todo el tiempo pendiente de Rachel, de que se sintiera cómoda con sus padres y enseñarle la ciudad en la que creció, pero, de algún modo, Eleanor Hamilton había adivinado la poca profundidad de sus sentimientos.

—No todo el mundo tiene lo que papá y tú —se defendió Tyler, encogiéndose de hombros. El matrimonio Hamilton era una de esas raras parejas que, a pesar de los años y las dificultades, seguían tan enamorados el uno del otro como cuando eran jóvenes. Sus hijos habían crecido con la asombrosa (y a menudo bochornosa) veneración mutua de sus padres—. Hay muchas formas de querer y yo quiero a Rachel.

—Pero no estás enamorado de ella. No es justo para Rachel. Es una gran chica y se merece que la amen tanto como ama ella. Y no es justo para ti, que te mereces exactamente lo mismo.

Tyler estuvo rumiando las palabras de su madre durante el viaje de vuelta. Decidió que tenía que esforzarse un poco más con Rachel y acabaría amándola tal como se merecía. Valoraba todas sus cualidades y conocía bien sus puntos débiles: su faceta controladora, su carácter algo caprichoso y su necesidad de estar siempre impecable, incluso nada más levantarse. Rachel se despertaba de un salto por las mañanas (incluso los fines de semana) y se encerraba en el cuarto de baño para salir perfectamente vestida, peinada y maquillada. A veces, a Tyler le hubiera gustado quedarse remoloneando en la cama, echar un polvo somnoliento, desayunar en pijama o, sencillamente, encontrársela una tarde con unos cómodos pantalones de yoga y sin rastro de maquillaje. Pero Rachel, a la que habían enseñado que siempre debía de estar perfecta, jamás se mostraba con tanta naturalidad.

El sexo empezaba a ser otro de los puntos que flaqueaba en su relación. Tyler comenzaba a cansarse de no poder tomar la iniciativa y de que Rachel planeara cuidadosamente cada escena de seducción. Necesitaba siempre el escenario perfecto (velas, música, lencería delicada), lo que al principio había resultado muy estimulante, pero Tyler a veces le hubiera gustado algo menos preparado, un poco de pasión desatada, donde su pareja no le detuviera para ir a ponerse más cómoda y necesitara quince minutos para reaparecer como surgida de un sueño de Las mil y una noches. Tyler echaba en falta cierta improvisación.

Aun así durante los siguientes meses pasó por alto todos los detalles de su relación que no llegaban a convencerle hasta que antes de las vacaciones de primavera se vio obligado a tomar una decisión.

—¡No puedo creerlo! ¡Siempre haces lo mismo, Ty! ¿Es que no cuentas nunca conmigo? Jamás me hablas de tus planes. —Rachel acababa de enterarse de que Tyler había sido admitido para estudiar un máster en Columbia el siguiente curso. El joven no se lo había contado a nadie porque no contaba con conseguir la plaza. Era una de las facultades de periodismo más solicitadas del país, así que no creía que tuviera oportunidad, pero su deseo de estudiar en ese centro y vivir en Nueva York fue más fuerte que él, así que presentó su solicitud. Sorprendentemente, su nombre figuraba en la lista provisional de admitidos, así que, exultante de felicidad, se lo comunicó a su familia y, por supuesto, a su novia.

Se encontraban en el apartamento de ella. Harper y Karen estaban en el salón, viendo una película, así que la pareja se había encerrado en la habitación de Rachel. La chica paseaba impaciente por el cuarto, despidiendo chispas por los ojos.

—Me quedé en Boston para estar contigo, Ty. Podía haber hecho el máster en Nueva York. Mis padres querían que volviera a casa, pero me quedé en Boston porque tú estabas aquí. Aún me queda un año… ¡y tú decides por tu cuenta irte a Nueva York!

Tyler miró a su novia sorprendido.

—Jamás me dijiste que te quedabas en Boston por mí. No me acuses de tomar decisiones sin contar contigo, puesto que tú hiciste lo mismo. No me lo eches en cara, Rachel, porque yo no te pedí que te quedaras en Boston. Nunca te lo habría pedido. —Rachel palideció al escucharle—. De todas formas, tampoco es para tanto. Nueva York está a cuatro horas en coche, algo más de una hora en avión. No es como si me fuera al fin del mundo.

Rachel sacudió la cabeza y respiró hondo.

—Siempre puedo pedir el traslado. Seguro que me convalidan buena parte de las asignaturas…

—Rachel, no hagas eso. No hace falta…

—¡Podríamos vivir juntos! No me digas que no es una gran idea: estaríamos juntos y ahorrarías dinero, porque compartiríamos gastos. Mi padre tiene un estudio en Midtown y me lo ha ofrecido muchas veces. Ni siquiera pagaríamos alquiler…

Tyler escuchó anonadado los planes de Rachel, comprendiendo, demasiado tarde, que no podía seguir así. Ella ya hablaba de vivir juntos, de construir un futuro, y a él le habría encantado dárselo. No tenía miedo al compromiso, pero no podía continuar con una pareja a la que solo le unía el afecto. Iba a herirla, pero sería mejor para ella si lo hacía ahora y no dentro de un tiempo, cuando sus vidas se hubieran enredado más. Rompió con ella con toda la ternura de la que fue capaz, soportó estoico sus súplicas para que no la dejara y sus desesperadas acusaciones de haber conocido a otra chica, se disculpó por no haber sabido quererla como merecía y abandonó el dormitorio con tristeza por haber cerrado una etapa y haber herido a una persona que tan importante había sido en su vida, pero convencido de que hacía lo correcto. Se escuchaban los sollozos de Rachel cuando cruzó el salón. Karen y Harper estaban en silencio, con la televisión apagada. Debían de haberlo oído todo. La it girl, preciosa como una modelo, lo miró enfadada, antes de dirigirse hacia el cuarto de su amiga. La pianista echó a Tyler una larga mirada llena de tristeza, como si entendiera lo que acababa de hacer, le apretó con suavidad el hombro y siguió a su compañera de piso.

Tyler atravesó el portal, respiró hondo y echó a andar por las calles de Boston. De pronto, se sentía más ligero.

Capítulo 6

Tyler se graduó con unas notas excelentes para orgullo de sus padres, que asistieron emocionados a la ceremonia de graduación, y después regresó a Oak Hill durante un par de semanas. David llegó unos días después y Tyler comprobó que su hermano ya no era el desgarbado adolescente de años atrás. En algún momento su hermano había crecido y él se lo había perdido. Se dio cuenta de que lo había echado de menos: sus vidas se habían separado, pero Tyler sabía que él tenía buena parte de la culpa, así que se alegró de poder pasar unos días con su hermano. Cuando Alison regresó de la universidad, los encontró juntos, sentados bajo el roble escarlata del jardín, en el mismo sitio donde se reunían para jugar, donde los tres lloraron la muerte de Rocky o donde los hermanos buscaban refugio cuando se enfadaban.

—Vaya, pero si son los chicos Hamilton. Sin duda, hoy soy la envidia de todas las mujeres de Oak Hill. —La voz de Alison le impactó tanto que tuvo que cerrar los ojos durante unos segundos antes de verla atravesando el jardín como si fuera el producto de sus sueños: con el pelo rubio suelto y ataviada con un corto vestido de verano de color vino salpicado de pequeños lunares blancos. Ali se acercó a David, le dio un beso rápido en la mejilla y se sentó con ellos, cerrando el triángulo que siempre habían formado. Tyler, que jamás había esperado que ella lo besara, agradeció que al menos el contacto con David hubiera sido tan pudoroso. Aún le dolía verles juntos.

David y Alison empezaron a hablar de las notas, el fin de curso y los preparativos para el campamento del lago Mills, donde trabajarían de nuevo aquel verano, aunque antes disponían de un par de semanas para descansar. Alison pensaba aprovecharlas para ir a Filadelfia y pasar unos días con su padre. Mientras hablaban, Tyler empezó a detectar los cambios que se habían producido en ella aquel año. Estaba más delgada, con profundas ojeras y parecía triste. Había perdido su habitual viveza, sus bromas sonaban algo forzadas, como si estuviera obligándose a ser la misma Ali de siempre, e incluso se mordía el labio, nerviosa. Tyler hubiera querido abrazarla, preguntarle qué había sucedido aquel año, pero ese papel no le correspondía a él.

—¿Vamos esta tarde al cine? —preguntó David, que, por una vez, parecía ajeno a las emociones de su chica.

Alison negó con la cabeza.

—He quedado con Rebecca y Liliana y, antes de que digas nada, es un plan de chicas, así que no estás invitado. Scott vuelve mañana y podemos hacer nuestra fiesta de reencuentro, pero hoy los Hamilton tendréis que entreteneros solitos.

A Tyler no le apetecía mucho ir al cine, pero hacía demasiado calor y en la sala había aire acondicionado, así que aceptó a acompañar a su hermano. Tal vez sería una de las últimas oportunidades que tendrían para pasar tiempo juntos.

—¿Qué le pasa a Alison? —se atrevió a preguntar cuando, a la salida del cine, fueron a comer una pizza.

—Creo que no ha tenido un buen año, pero no habla mucho del tema —contestó David, masticando a dos carrillos. A Tyler le sorprendió aquella respuesta: David y Alison se lo contaban todo—. Espero que en el campamento se relaje y tengamos más tiempo para hablar.

Al día siguiente, David se reunió con su pandilla y Tyler quedó con Grant y algunos de los chicos que habían vuelto de la universidad, la mayoría exhibiendo orgullosos sus certificados de graduación. Grant seguía siendo el mismo canalla encantador en el que se había convertido tras el divorcio de sus padres. Mujeriego, derrochador e inconstante, no parecía que fuera a cambiar nunca, pero Tyler, que lo conocía mejor que nadie, sabía que tras aquella fachada se escondía aún una herida profunda provocada por unos padres demasiado egoístas para ver más allá de sus propias necesidades.

—Tyler Hamilton, el único responsable de este grupo de degenerados —brindó Grant, pero, pese al tono burlón, le abrazó con afecto—. Sin duda, el mejor de todos nosotros —le susurró en voz baja—. Tal vez porque te criaste al otro lado de la colina.

Estaba ya algo borracho y su voz sonaba triste, pero entonces se giró con una gran sonrisa, se revolvió su abundante cabello castaño y volvió a comportarse con su despreocupación habitual. Tyler lo conocía lo suficiente como para saber que no volvería a bajar la guardia, así que terminó su copa, se rio con las anécdotas que contaban sus antiguos amigos y, cuando propusieron ir a una discoteca en busca de chicas, se despidió de ellos. Regresó a casa dando un largo paseo. Una figura sentada en el porche de la casa de al lado llamo su atención. Tyler vaciló un momento, pero después se dirigió hacia ella. Creyó que Alison no se había dado cuenta de su presencia, absorta como estaba mirando las estrellas, pero la joven se movió ligeramente para dejarle un hueco a su lado en las escaleras.

—¿Qué tal el reencuentro?

—Bastante bien. ¿Y el tuyo?

—No ha estado mal.

Permanecieron un buen rato callados. Tyler era consciente de la cercanía del cuerpo de Ali, que lo atraía de forma inevitable, y se dio cuenta de que llevaba más tiempo del debido con la mirada clavada en sus bonitas piernas. Abochornado, alzó la vista y tropezó con la mirada de la chica, fija en él. Tyler apretó los puños para no agarrarla por la cintura y sentarla en su regazo. Por un momento imaginó que los brazos de ella le rodeaban el cuello y que su preciosa boca se fundía con la suya. Carraspeó nervioso.

—¿Qué tal te ha ido este curso? —preguntó para evitar la tentación. Era mejor hablar. Si seguían en silencio haría alguna tontería. Como besarla. Y jurarle amor eterno.

—Muy bien —respondió ella con voz neutra.

—Nunca pensé que podría acusar a Alison Parker de mentirosa —señaló Tyler, mirándola con seriedad. Alison agachó la cabeza.

—Académicamente me ha ido bien, de verdad.

—Pero algo ha pasado…

Alison sacudió la cabeza hacia los lados y luego clavó la vista en la hierba del jardín.

—No me ha pasado nada, Tyler. Nada concreto. Creo que soy yo. No estoy bien. Es como si ahora estuvieran saliendo muchas cosas que tenía guardadas, cosas que ni siquiera sabía que sentía. Asusta un poco.

—¿Lo has hablado con alguien? —Alison negó con la cabeza, sin mirarlo, así que Tyler la cogió suavemente por la barbilla y la obligó a levantar la cabeza. Trató de controlar el estremecimiento que le recorrió el cuerpo al tocar su piel suave—. Tal vez deberías contárselo a alguien: a David, a tu madre, a tus amigas o a mí, si te apetece. Soy bueno escuchando.

Alison permaneció pensativa.

—Creo que me gustaría hablarlo con mi madre. —Tyler deseaba que ambos tuvieran la confianza suficiente para que Ali se desahogara con él, pero su parte más oscura se alegró que tampoco quisiera recurrir a David. De inmediato se arrepintió de haberse dejado llevar por sus celos enfermizos: lo importante era que Alison acudiera a alguien que pudiera ayudarla—. Tal vez lo haga a la vuelta de Filadelfia.

—No dejes de hacerlo, Alison. Hay veces que viene bien otra perspectiva.

Él ya la había soltado, pero seguían mirándose a los ojos. Alison levantó despacio su mano derecha y acarició con suavidad la mejilla del joven.

—Has cambiado mucho, Tyler Hamilton —susurró con voz ronca. Los ojos de ella se habían oscurecido ligeramente y no parecía capaz de despegar sus dedos de la piel de Tyler, porque siguió acariciando su mandíbula. Tyler había dejado de respirar ante su contacto. Aquella caricia, lenta y dulce, era el momento más sensual que había vivido. Ninguna otra chica le hacía sentir como ella. La mano derecha de él se movió sin que se diera cuenta y se hundió en el cabello dorado de Alison. Su tacto era sedoso y empezó a acariciarla despacio, como si sus dedos estuvieran despertando y no se atrevieran a hacer movimientos bruscos. Un leve gemido escapó de los labios de Alison y aquello aceleró el pulso de Tyler, que empezó a acercarse el rostro de la joven agarrándola con firmeza por la nuca. El olor a albaricoque inundó el aire. Una luz se encendió en la casa de al lado. Tyler dio un respingo y soltó a Alison, cayendo en la cuenta de lo que había estado a punto de hacer. ¿Qué le pasaba?, se preguntó furioso consigo mismo. En los últimos años apenas había visto a Alison, pero la atracción que sentía por ella seguía tan viva como siempre. De nuevo, había estado a punto de cometer una estupidez. Se puso en pie de un salto. Ella lo miraba con los ojos brillantes. ¿Y qué le pasaba a aquella chica? Estaba claro que sentía cierta atracción por él, pero, por Dios, era el hermano de su novio, que ahora mismo se encontraba en la casa de al lado, a unos pocos pasos. Eran unos inconscientes, pero, por suerte para los dos, Tyler aún conservaba la cordura suficiente como para mantenerse lejos de ella.

—No puedo seguir haciendo esto, Alison. No puedo y no quiero —afirmó rotundo, antes de darse la vuelta y regresar a su casa. Ella lo llamó, pronunciando su nombre en un susurro que, sin embargo, le llegó con la claridad de un grito, pero Tyler no se detuvo, atravesó el jardín, entró en casa y subió a su cuarto. La luz del dormitorio de David estaba encendida y Tyler rogó porque su hermano no se hubiera asomado a la ventana en los últimos minutos. No sabría cómo explicar su deslealtad hacia él ni aquellos arrebatos que le sacudían cuando tenía a su novia cerca.

Alison se marchó a Filadelfia al día siguiente. Tyler la vio despedirse de su madre y subir al coche de David, que la llevaba al aeropuerto. Cada vez que se separaban, Alison se llevaba un trocito de él. Dentro de poco no quedaría nada de Tyler Hamilton. Alison, sin saberlo, se lo habría llevado todo. Por lo menos no tendría que verla durante un tiempo y eso haría más fáciles las cosas.

Tyler pasó el verano trabajando para la sección local de The Boston Globe y en septiembre se instaló en Nueva York. La cuestión del alojamiento logró resolverla gracias a Liam Cutler, el ayudante de redacción de una revista de moda con el que había entablado amistad el verano anterior. Liam, que acababa de romper con su novio, disponía de una habitación libre en su bonito y luminoso apartamento del Village, con suelos de madera, cocina equipada, amplia terraza y una renta sorprendentemente asequible, así que Tyler aceptó encantado la oferta de vivir con él. Le gustaba muchísimo el barrio, con su aire bohemio y acogedor, y Liam, a excepción de algunos inocentes coqueteos ocasionales, resultó ser un excelente compañero de piso con el que era fácil la convivencia.

Realizó el máster en Columbia al tiempo que trabajaba como becario para distintos medios y hacía turnos en una cafetería del campus. Al terminar el máster, entró en la agencia de comunicación RVR News con un contrato en prácticas y, cuando terminó, le ofrecieron quedarse en un puesto de redactor.

Aquel verano fue la última vez que vio a Alison. Antes de empezar sus prácticas en la agencia, Tyler acompañó a sus padres a la graduación de David. Fue un orgullo ver a su hermano con el birrete y la toga leyendo el discurso de graduación, privilegio conseguido por haber sido el estudiante con mejores calificaciones de su promoción. Eleanor no paraba de llorar y de lamentarse por la ausencia de Ali, que estaba en Boston en su propio acto de graduación. La familia Hamilton al completo cenó en el mejor restaurante de Blacksburg, y después David se reunió con sus compañeros para una fiesta de despedida. Los cuatro volvieron a Oak Hill, donde Tyler pensaba quedarse unos días y David hacer los preparativos para su viaje a Europa con Alison. Cuando Tyler supo de los planes de su hermano para aquel verano, trató de alegrarse por él, pero le era imposible disfrutar de la idea que David y Alison fueran a incrementar sus ya de por sí maravillosos recuerdos conjuntos con paseos por Barcelona, besos en Roma y aventuras en Berlín. Sus desbocados celos llegaron a su punto álgido cuando desde su ventana vio descender a Alison del coche de su madre y correr para colgarse del cuello de David, que la envolvió en sus brazos, mientras la chica gritaba de alegría. Hacía dos años que no la veía y Alison había recuperado su buen aspecto de antaño. No quedaba nada de la tristeza de dos veranos atrás y su belleza resultaba aún más cautivadora.

Tyler acabó harto de ver folletos de las distintas ciudades de Europa por toda la casa, de escucharles parlotear sobre las ciudades en las que pararían, los lugares que visitarían, los platos locales que probarían, harto de los ojos brillantes de emoción de Alison, del entusiasmo de David, de los consejos de su madre sobre lo que debían llevar en su equipaje y de los nervios de Meredith por aquel viaje tan largo y de tanta distancia en el que se iba a embarcar su pequeña. Nunca se alegró tanto de irse de Oak Hill y se despidió de la chica sin saber que la próxima vez que viera a Alison estaría recorriendo el camino al altar, a pesar de que se pasó los siguientes dos años convenciéndose de que el día menos pensado recibiría una llamada anunciando la boda, por lo que necesitaba guardar las distancias con Alison.

Durante aquellos años Tyler trabajó con ahínco, haciéndose un nombre como un periodista incisivo e íntegro, y ganó varios premios para jóvenes redactores. Evitaba ir a Oak Hill si no era estrictamente necesario y aceptaba todas las guardias de Navidad y del 4 de Julio para alegría de sus compañeros casados. Llamaba a sus padres una vez a la semana y hablaba con David todos los meses, aunque eran conversaciones breves, en las que Tyler procuraba dejar la mente en blanco para no enterarse de ninguna noticia relacionada con su noviazgo, llegando a depurar la técnica hasta tal punto que realmente no escuchaba las palabras de su hermano. David insistía a menudo en que tenían que verse e incluso intentó visitarle un par de veces en Nueva York —«oye, mi chica y yo hemos pensado visitar Manhattan el mes que viene»—, pero Tyler consiguió evitar los encuentros alegando trabajo fuera de la ciudad. No se sentía orgulloso de sí mismo, pero no tenía valor suficiente para seguir enfrentándose a aquel amor imposible que le inspiraba Alison, convencido de que se había obsesionado con una mujer idealizada que no existía en la realidad.

Por supuesto, durante aquellos años no vivió como un monje e incluso mantuvo un par de relaciones algo más comprometidas, como fue el caso de Layla Simmons, una divertida enfermera de cabello cobrizo con la que estuvo saliendo durante más de seis meses hasta que ambos coincidieron en que sus horarios contrapuestos (los turnos cambiantes de ella, el trabajo sin horas de él) les hacía imposible llegar a un entendimiento; o Gabriela Narváez, una preciosa periodista venezolana cuya relación terminó cuando ella se mudó a Chicago.

Tras varios años de convivencia pacífica y sólida amistad, Liam se había enamorado y se había trasladado a vivir con su nueva pareja, así que Tyler se había quedado solo en el apartamento del Village. Pensó en buscar un nuevo compañero de piso, pero, como ahora ganaba más dinero, podía permitirse pagar el alquiler con cierto desahogo y, por primera vez, empezó a vivir solo. Si lo pensaba, le gustaba mucho su vida: su trabajo, su apartamento, sus nuevos amigos, vivir en Nueva York… Alison se había convertido en un lejano recuerdo que de vez en cuando se le aparecía en sueños, pero ya no vivía con el dolor de antes, aunque mantenía las distancias con Oak Hill por temor a recaer en los malos hábitos. Pensaba que había conseguido la estabilidad hasta que la llamada de David, anunciando su boda inminente, puso de nuevo su mundo patas arriba y ya no supo librarse del dolor que lo acompañó durante los siguientes meses.

El día antes de la boda, cogió el avión que lo llevaría a Charlotte. No se sentía preparado para asistir a aquella boda, pero estaba dispuesto a lucir la mejor cara posible y tratar de alegrarse por su hermano. Quería a David y él haría feliz a Alison. Eso era lo único que importaba. Había llegado el momento de asumir de una vez que Alison Parker jamás sería suya, que nunca tuvo la más mínima posibilidad con ella porque siempre fue la chica de su hermano y que, en realidad, no la conocía en absoluto. Estaba enamorado de una imagen, de una joven que ya no existía. No conocía a la mujer en la que se había convertido Alison: no sabía a qué se dedicaba, dónde vivía o qué le gustaba hacer en su tiempo libre, cuáles eran sus sueños, qué secretos escondía. No sabía nada de ella porque había evitado deliberadamente conocer ningún dato, preguntar por ella, escuchar cuando su nombre salía a relucir en alguna conversación con su madre. Tal vez la chica que conoció ya no existía y aquello le provocaba una gran tristeza, pero también lo aliviaba cuando pensaba en la boda a la que iba a asistir como padrino.

En el aeropuerto de Charlotte, alquiló un coche y condujo sin prisa hacia Oak Hill. Las familiares calles del centro lo recibieron como si nunca se hubiera ido. Las mismas casas, los mismos árboles, las mismas tiendas. Él había crecido, había iniciado una nueva vida lejos de allí, pero Oak Hill había permanecido estática. Aparcó junto a su casa y se quedó unos minutos en el coche, aferrado al volante y respirando hondo, hasta que adquirió toda la calma que necesitaba para enfrentarse a la nueva situación. El espejo del retrovisor le devolvió la imagen de un hombre desconocido, uno que jamás había vivido en Oak Hill, un periodista neoyorkino distante y tranquilo que vivía en Greenwich Village y hacía footing en el Hudson River Park, que comía hamburguesas en el Shake Shack (sin duda, las mejores de la ciudad) y compraba libros en Barnes & Noble y en The Housing Work Bookstore Café. Así, disfrazado con su personalidad menos vulnerable, Tyler Hamilton salió del coche y se dirigió a la casa de su infancia para afrontar la batalla más difícil de su vida.

Un revuelo de voces lo llevó al salón. Eleanor lanzó un grito al verlo y se abalanzó sobre su hijo mayor, para envolverlo en un abrazo apretado que casi le cortó la respiración. Cuando por fin su madre lo liberó, saludó con calidez a su padre y, con su mejor sonrisa, palmeó la espalda de su hermano. Detrás de él se encontraba una mujer pelirroja con unos bonitos ojos verdes que sonreía nerviosa.

—No conoces a Sarah, ¿verdad, Ty? —preguntó Eleanor.

—La verdad es que no —respondió extrañado Tyler, mientras le estrechaba la mano sin prestarle demasiada atención—. ¿Y Alison? ¿Está con su madre?

David enarcó las cejas y sonrió burlón.

—Su vuelo llega esta noche. No ha podido viajar antes.

—¿Que su vuelo llega esta noche? ¿Acaso la novia no debería llevar aquí varios días ultimando detalles?

Un silencio sepulcral se extendió por la habitación. Durante unos segundos nadie habló y todos fijaron sus miradas en el recién llegado.

—Un momento… ¿la novia? ¿Crees que me caso con Alison? —La cara de estupor de su hermano no era fingida, ni la de enfado de la pelirroja.

Tyler sintió que la habitación empezaba a dar vueltas.

—Ty, cariño, Sarah es la prometida de tu hermano —explicó con suavidad Eleanor.

Pasada la sorpresa inicial, David parecía divertido, Sarah cada vez más molesta y Peter Hamilton apenas podía esconder el ataque de risa.

—¿No… no vas a casarte con Alison? —preguntó tembloroso Tyler. Por un momento pensó que estaba soñando o que su familia le estaba gastando una broma.

—No, Ty, no voy a casarme con Ali. Voy a casarme con mi novia Sarah, aquí presente, a la que creo que le va a costar perdonarte este primer encuentro —señaló David divertido, hablándole como si fuera un niño pequeño. Tyler miró confuso a la pelirroja.

—Lo siento. Lo siento mucho. Yo… —Quiso explicarse, pero de repente sus manos empezaron a temblar con furia. Su hermano no se iba a casar con Alison. Ni siquiera estaban juntos. Su fachada de hombre impasible acababa de hacerse añicos. Le costaba respirar y una fina capa de sudor empezaba a cubrir su frente.

—¿Te encuentras bien, hijo? —escuchó decir a su madre, pero su voz sonaba lejana, como si viniera de otro mundo. Tyler farfulló algo antes de abandonar precipitadamente la habitación y salir al porche. Incapaz de sostenerse, se apoyó sobre la fachada y se dejó resbalar hasta quedar sentado en el suelo, con la cabeza hundida entre las manos. Alison y David no iba a casarse. Alison y David no estaban juntos. Alison no era la chica de su hermano. No se jurarían amor eterno, no vivirían juntos, no tendrían hijos comunes, no envejecerían el uno al lado del otro. Una sensación de alivio recorrió todo su cuerpo, que parecía haberse convertido en pudding, pero, lejos de tranquilizarse, estaba tan nervioso que tenía ganas de llorar. Todo el dolor y los celos de aquellos años, todos los sueños rotos y los deseos imposibles salieron a flote. Tyler sentía ganas de llorar, pero de su boca salió una carcajada ronca, a medio camino entre la confusión y la burla de sí mismo.

La puerta del porche se abrió y escuchó los inconfundibles pasos de David, que se sentó a su lado mientras le tendía una cerveza. Tyler la cogió y bebió un trago largo.

—Así que se trataba de eso, Ty. Siempre fue Alison… Creí que aquello ya estaba superado. Eres el idiota más grande que he conocido jamás —se rio David mientras bebía su propia cerveza.

Tyler cerró los ojos. El aire acariciaba las hojas del roble escarlata, extendiendo su murmullo por todo el jardín. En algún lugar cantaba un pájaro, un coche pasó por la carretera y a lo lejos se oían los gritos de unos niños jugando. Estaba en casa, Alison no iba a casarse con su hermano y, sí, él era un completo idiota.

Intermedio

David

Capítulo 7

David Hamilton no sabía si reírse o enfadarse tras la escena que había tenido lugar en el salón y que había dejado a todos los presentes descolocados. Tal vez debería haberse quedado a calmar a Sarah, que parecía bastante enfadada. Desde luego Tyler no había empezado de la mejor forma con su prometida, pero ya no había vuelta atrás. Faltaba un día para su boda y debería estar pensando y haciendo otras cosas, pero allí estaba, sentado en el porche, bebiendo cerveza con el idiota de su hermano mayor, sabiendo que tenían una conversación pendiente que ninguno se atrevía a iniciar. ¿Cómo era posible que Tyler pensara que aún seguía saliendo con Alison? Era algo que no podía entender por más que se estrujara el cerebro y eso, a David, acostumbrado a despejar incógnitas y a utilizar la lógica, le dejaba fuera de juego.

En vista de que Tyler era en aquel momento un cúmulo de emociones, David decidió tomar la iniciativa. Tenían mucho de lo que hablar, sobre todo de Alison, pero también sobre ellos mismos, y no se le escapaba la ironía de que fueran a tener aquella conversación en el mismo lugar en el que ambos habían conocido a Ali. Recordaba perfectamente aquella radiante mañana de verano, porque hasta entonces David había estado solo. Tenía a su familia, claro: un padre al que admiraba, una madre a la que adoraba y un hermano mayor al que consideraba un héroe. Pero no tenía amigos. Hasta que llegó Alison, con su bicicleta roja y su sonrisa desdentada, y ya no volvió a sentirse solo nunca. El chico inteligente y solitario, el flacucho, el raro que no practicaba deportes y siempre tenía un cómic o un libro en las manos, el gafotas de la clase, el empollón al que únicamente invitaban a los cumpleaños por deferencia a su madre o como acompañante de su hermano… antes de Alison existía aquel David, pero llegó ella, con toda su dulzura y su afecto, y cambió su vida para llenarla de risas, juegos, secretos y confidencias, para hacerle comprender el valor de la amistad, para sacar a la luz su lado más divertido y relajado y para enseñarle la importancia de la lealtad incondicional.

Con su amistad nació también un instinto posesivo que no sabía que tenía. Ali era su única amiga y no quería compartirla con nadie, ni siquiera con Tyler. Adoraba a su hermano mayor, lo admiraba profundamente, pero Ty tenía un amplio grupo de amigos y caía bien a todo el mundo. Supo desde el principio que Tyler también quería ser amigo de Alison, pero él no necesitaba a Alison tanto como David. Ty tenía muchos amigos de su edad, todo el mundo quería jugar con él, que fuera a sus fiestas de cumpleaños, que formara parte de su equipo. Todos querían a aquel Hamilton guapo, encantador y simpático, que sabía mostrarse firme cuando se tenía que hacer respetar. Tyler poseía buenos amigos, incluso un mejor amigo, Grant Miller, con el que compartía una camaradería muy similar a la que se profesan los hermanos. No, Tyler no necesitaba la amistad de Alison y, en cambio, era todo lo que tenía David. Con ella podía ser él mismo sin miedo a las burlas. Lo trataba con auténtico cariño y confiaba en él. Alison y él podían hablar de todo, la hacía reía a carcajadas con su retorcido sentido del humor y compartían juegos y aventuras. Y él, que tenía tanto que dar, pudo corresponderla, entregándole su afecto y su confianza, tanto que ella le hizo aquel precioso regalo: lo convirtió en su refugio. David era el pequeño de la casa, así que nadie lo había necesitado nunca, siempre era a él al que ayudaban, hasta que Alison lo convirtió en un héroe. Cada vez que ella recurría a él, con el miedo y la tristeza que asolaban su casa, él podía consolarla y ofrecerle un lugar donde sentirse segura. David se sentía fuerte cada vez que reconfortaba a su amiga, cada vez que ella trepaba a su ventana para huir de los gritos, cada vez que le secaba las lágrimas o profesaba admiración por su valentía o la aconsejaba que hablara con su padre y le contara lo que estaba sucediendo en la casa de la puerta roja. Alison lo miraba como si fuera la persona más increíble del mundo, escuchaba con atención sus consejos, aunque luego no los siguiera, y le agradecía con vehemencia que siempre estuviera a su lado. No, definitivamente no quería compartir a Alison con Tyler. Si Ty entraba en la ecuación, él dejaría de ser el refugio de Ali. Conocía lo suficientemente bien a su hermano como para saber que Tyler, de forma inconsciente, se apropiaría el papel de héroe: era más fuerte (no solo físicamente) y también más decidido. Tyler sabría consolarla mejor, cuidarla mejor. Ella haría caso de sus consejos y, conociendo a Ty, sería capaz de enfrentarse a Milton Sloan si fuera necesario. No, era mejor que Tyler siguiera siendo el odioso hermano mayor de David, el que se burlaba de Alison, el que la hacía rabiar, el que se mostraba huraño con ella, el que se alejaba cada vez que la niña trataba de acercarse a él. Quería a Tyler, compartía muchas cosas con él, pero no estaba dispuesto a compartir a Alison. Era su única amiga y consideraba su derecho tenerla en exclusividad.

—No entiendo por qué pensabas que iba a casarme con Alison —declaró al fin David. No tenía sentido andarse por las ramas: debían de afrontar aquella conversación.

—Pensaba que seguíais juntos. No podía ni imaginar que hubierais roto y estuvieras con otra chica. —La voz de Tyler sonaba ronca y pronunciaba las palabras muy despacio, como si le estuviera costando asimilarlas.

—No es «otra chica». Es el amor de mi vida —afirmó rotundo—. Se llama Sarah Townsend y si no hubieras desaparecido durante los últimos años, te la habría presentado. He intentado varias veces que coincidiéramos en Oak Hill, te llamé para visitarte en Nueva York y tú siempre ponías excusas de trabajo. Sé que hablamos de vez en cuando y no demasiado, pero soy consciente de haberte contado cosas de ella. ¿Cómo es posible que pensaras que seguía con Alison si te hablaba de otra mujer?

Tyler se quedó pensativo durante un rato, como dando vueltas a una idea.

—Nunca decías su nombre. Siempre dices mi chica. Mi chica y yo vamos a Nueva York, a mi chica le ha encantado la nueva receta de mamá… Cosas así. Con Alison hacías igual desde que empezasteis a salir, así que siempre pensé que hablabas de ella. Nunca imaginé que pudieras referirte a otra persona. También he de reconocer que no siempre te prestaba la atención debida cuando hablábamos. Era difícil… —Tyler dejó el resto de la frase en el aire, pero David sabía que era incapaz de reconocer que no lo escuchaba. ¿Pensaba Tyler que no notaba su tono ausente, sus respuestas mecánicas? Definitivamente, su hermano era un idiota.

Tyler dio un nuevo trago a su cerveza. Estaba nervioso, pensó David divertido, poco habituado a ver a su hermano mayor perder el control. Seguro que tenía cientos de preguntas que hacer, la mayoría relacionadas con Alison, pero no se atrevía a decirlas en voz alta. No se lo merecía, pero David decidió echarle una mano.

—No sé por qué pensabas que Alison y yo seguíamos juntos. Hace muchos años que no somos novios.

—¿Muchos años? —Tyler sonaba incrédulo.

—Muchísimo. Lo dejamos dos días antes del baile de graduación.

David fue testigo del momento exacto en el que Tyler procesó la información que acababa de darle. Se dobló sobre sí mismo, como si le hubieran golpeado, y sus ojos se abrieron de forma desmesurada.

—¿Dos días antes del baile de graduación? ¿En el instituto? —susurró Tyler en un tono tan bajo que David tuvo que inclinarse para oírle. Su hermano parecía confuso, como si no fuera capaz de reconocer su propio mundo, porque todo lo que conocía acababa de saltar por los aires—. Pero… es imposible. Fuisteis juntos al baile, yo vi las fotos que me mandó mamá, parecíais una pareja feliz. Os he visto después juntos muchas veces. Nunca dabais la impresión de ser una ex pareja. ¡Si os fuisteis juntos a Europa todo un verano!

—Sí, nos fuimos a Europa. Alison, yo y otros tres chicos. Entre ellos Sarah, que era la compañera de cuarto de Ali en la residencia. Yo la conocí en aquel viaje a Europa y me enamoré de ella nada más verla.

Con una dulce sonrisa en los labios, el recuerdo de David voló hasta aquel día en Barcelona, cuando vio a su futura esposa por primera vez. Apenas un mes atrás Alison le había comentado que estaba organizando un viaje por Europa con unos amigos. A David le encantó el plan. Hasta el momento solo había salido del país una vez. Fue durante unas vacaciones de primavera, mientras todos los universitarios se trasladaban a México para emborracharse en la playa; su amigo de la facultad Gavin Van Der Werff y él volaron a las cataratas del Niágara y alquilaron un coche para recorrer parte de la costa este canadiense. Acostumbrado a vivir a través de una pantalla, la experiencia real supuso una refrescante novedad, así que le preguntó a Alison si no le importaba que se acoplara a su tour europeo. Su amiga chilló de alegría y aseguró que le iban a encantar sus compañeros de viaje.

David compaginaba sus estudios en Ingeniería Informática con dos trabajos: uno en la propia facultad, dentro de un equipo de investigación, y otro en una pequeña empresa local dedicada al desarrollo de aplicaciones informáticas para estudiantes. Como estudiaba con beca gracias a sus excelentes calificaciones, conseguía ahorrar la mayor parte de su sueldo, así que no iba a tener problema para costearse el viaje. Durante las siguientes semanas intercambiaron correos, mensajes y llamadas planificando lo que denominaban «El Gran Viaje». Alison y sus amigos ya tenían una ruta establecida, por lo que él no tuvo que participar en la organización. Habían planeado un viaje bastante largo (a fin de cuentas, Europa estaba a una distancia considerable, así que parecía lógico aprovechar el tiempo al máximo), que partiría de Barcelona, donde tomarían el ferry a Civitavecchia. Tras un tour por Italia, irían a Austria y de allí a Alemania, previo paso por Praga. Iba a ser un viaje largo, casi un mes, en alojamientos baratos (hostales, albergues y hoteles rurales), con el equipaje imprescindible y con una ruta preestablecida, pero no rígida. Toda una aventura.

Alison y David fueron los primeros en aterrizar en Barcelona. El resto de sus compañeros llegarían en distintos vuelos a lo largo de la mañana, así que, para hacer tiempo, los dos amigos se registraron en el hotel y salieron a dar un paseo por la ciudad. Evitaron visitar monumentos icónicos como la Sagrada Familia o la catedral para verlos al día siguiente con el resto de sus compañeros de viaje, pero recorrieron el Barrio Gótico, maravillados por sus callejuelas laberínticas, plazas y monumentos. A la hora acordada se reunieron con el resto del grupo, formado por dos chicas y un chico, a los que David solo conocía por las vagas descripciones de Alison. Los primeros en llegar fueron Hailey Walsh, una chica regordeta, de pelo y ojos castaños, compañera de clase de Alison, y su novio, Jackson Hemsworth, un estudiante de arquitectura, alto y elegante como un lord inglés a pesar de haber nacido en un pequeño pueblo de Minnesota. Hacían una extraña pareja: él, alto y delgado, con gesto serio y parco en palabras; y ella, menuda, risueña y parlanchina. Sin embargo, él la miraba con adoración y ella sabía hacerlo reír. Parecían compenetrarse a la perfección.

Estaban los cuatro charlando en la puerta del hotel, donde la pareja ya se había registrado y dejado su equipaje, cuando Alison, lanzando un chillido de alegría, se abalanzó sobre una chica que acababa de cruzar la calle. Sarah Townsend, con su brillante pelo del color del fuego, sus enigmáticos ojos verdes ocultos tras unas gafas de pasta negra, su cuerpo esbelto cubierto por unos vaqueros y una camiseta en la que se leía «No soy una princesa, soy una Khaleesi», dejaron a David Hamilton sin respiración. David nunca se había alegrado tanto de haber superado su alergia al deporte y haber visitado con regularidad el gimnasio de la facultad para compensar las largas horas sentado frente al ordenador, ni de haber dejado atrás las gafas a lo Harry Potter para sustituirlas por un diseño más favorecedor. Se enamoró de Sarah ahí, en una calle cualquiera de una ciudad en otro continente, frente a la puerta de un hotel cutre y ante la inevitable presencia de su mejor amiga que, casualidades de la vida, también era su ex novia. Cuando Alison hizo las presentaciones, David se dio cuenta de que Sarah tampoco era capaz de despegar su mirada de él, así que tomó su equipaje con su gesto más caballeroso y la acompañó al interior del hotel. Alison aún se reía de la cara de bobos que se les quedó a ambos en aquel primer encuentro. ¿Qué importaba? Estaba tan fascinado con aquella chica que no le molestaban las burlas de su amiga.

Durante los primeros días de viaje, empezó a conocer a Sarah y quedó aún más prendado de esa chica inteligente y reservada, que también había sido una niña solitaria. Sarah había tenido una infancia desarraigada. Hija única, nunca llegó a conocer a su padre, que se separó de su madre antes de que naciera. La madre de Sarah era un espíritu libre que carecía de constancia en cuestión de trabajo, hombres y lugar de residencia. Tal vez Sarah fuera la única constante de su vida, la única atadura que estaba dispuesta a permitirse. Pero ni siquiera la niña fue razón suficiente para echar raíces, así que Sarah pasó su infancia de un lugar a otro, cambiando de ciudad, de casa y de colegio cada poco tiempo. Se acostumbró a tener pocas pertenencias y a no apegarse a lo material (a su madre no le gustaba el exceso de equipaje y en cada mudanza se desprendía de todo lo que consideraba innecesario), pero sobre todo aprendió a no apegarse a las personas. ¿De qué le servía hacer nuevos amigos, coger cariño a sus profesores, crear vínculos con los vecinos si no iba a permanecer en aquel lugar más que unos meses, como mucho un año? ¿Por qué iba a sentir afecto o antipatía por el nuevo novio de su madre si desaparecería de su vida antes de que tuviera tiempo a acostumbrarse a él? La infancia de Sarah fue una sucesión de paisajes, ciudades y apartamentos que no sabía ya dónde ubicar. Siempre fue «la nueva» en cada colegio en el que estudió y, a medida que crecía, cada vez le costaba más hacer nuevos amigos. Los novios y las citas apenas tenían espacio en su vida. Se enamoró a los trece años de Sam Whedon y, a las dos semanas de su primer beso, su madre volvió a hacer las maletas para dejar Jackson, Mississippi. A los quince años, en Downey, California, tuvo tres apasionadas citas con Logan Sullivan antes de despedirse de él con el corazón roto. Decidió no volver a enamorarse nunca más. A los diecisiete años perdió la virginidad en la furgoneta del capitán del equipo de rugby del instituto local de Breckenridge, Colorado. No fue bonito ni memorable, tampoco trágico ni desagradable. No entendió por qué todos los adolescentes daban tanta importancia al sexo. No era nada del otro mundo.

La universidad le cambió la vida a Sarah Townsend. Le permitió residir en la misma ciudad durante varios años, crear vínculos y hacer amigos sin miedo a perderlos. Una de aquellas amigas fue su compañera de habitación, Alison Parker, y David jamás agradecería lo suficiente a Ali que se tomara su tiempo en conocer a su distante compañera de cuarto, que rompiera las barreras que Sarah había levantado a lo largo de su vida. No era nada nuevo, por otra parte, ya que Alison lo había hecho con anterioridad: con él mismo, claro, pero también con aquel extraño grupo de amigos que lograron formar durante la secundaria. Raros, solitarios y marginados: Rebecca, Liliana, Scott y el propio David, los cuatro orbitando alrededor de Alison, que los envolvió con su dulzura y les enseñó que no estaban solos, tal vez porque ella misma necesitaba sentirse arropada y querida a pesar de su timidez. Años después actuó de igual manera con Sarah y, gracias a eso, cuando David la conoció en Barcelona, aquella preciosa pelirroja ya no huía de la gente. En efecto, no huyó de él, sino que aceptó con alegría aquel sentimiento arrollador contra el que no tenía sentido luchar.

Maravillados el uno con el otro, pasaron la primera semana conociéndose. David no recordaba haber hablado tanto con alguien en la vida, ni siquiera con Alison. Quería saberlo todo de Sarah, quería que ella lo supiera todo de él. Y luego estaba aquel deseo físico tan intenso, que lo obligaba a apretar los puños contra los costados para no abalanzarse sobre una chica que acababa de conocer. No quería asustarla y tampoco sabía cómo manejarse ante aquel torrente de sentimientos. David siempre había sido un chico tranquilo, cerebral y capaz de controlar sus emociones, pero, de repente, se veía desbordado de sentimientos y deseos. Nunca se había sentido así. Con otras chicas no sintió ese impulso arrebatador, ninguna de ellas, ni siquiera Alison, ocupaban su mente de aquella forma casi obsesiva. El hecho de que a Sarah le gustaran las novelas de ciencia ficción y fuera una fanática de Star Wars (la trilogía original, por supuesto) y de Juego de tronos terminó de convencerlo de que era la mujer ideal. Por fin, en Florencia, acarició por primera vez uno de aquellos mechones pelirrojos que lo atraían de forma irremisible. Se encontraban en la galería Ufizzi, frente al cuadro de La Primavera, de Botticelli, y ambos se miraban embelesados, algo que, para diversión de Ali, hacían con frecuencia. David no pudo evitar alargar los dedos y acariciar aquel mechón pelirrojo que parecía llamarlo a gritos. La hubiera besado allí mismo, si Hailey y Jackson no los hubiera interrumpido para arrastrarlos a la siguiente sala, así que se dieron su primer beso días más tarde, en Venecia, en una callejuela silenciosa con un pequeño puente sobre el canal. Desde ese momento apenas se enteraron de las explicaciones arquitectónicas de Jackson, ni de las delicias locales que Hailey se empeñaba en probar, ni de la belleza de los pequeños pueblecitos a los que Alison organizaba excursiones improvisadas. Ya todo era cogerse de la mano, buscar rincones a los que escabullirse para besarse y acariciarse hasta la extenuación y regresar con sus compañeros con los labios enrojecidos, el pelo revuelto y una sonrisa bobalicona. Caricias cada vez más atrevidas y apasionadas, que los llevaba a un lugar desconocido para ambos, hasta que una noche, Sarah, sorprendida por su propio deseo, se coló en la habitación de David para que ambos olvidaran todo lo que sabían sobre el sexo hasta aquella noche mágica.

—Entonces… ¿Sarah y tú lleváis dos años saliendo? —La sorprendida voz de su hermano sacó a David de sus cavilaciones.

—Sí, bueno, al principio nos tocó lidiar con eso de la relación a distancia, pero al final ella dejó Boston y se vino a Virginia.

—Creí que antes de mudarte a California vivías con tu amigo Gavin.

—Sarah se vino a vivir a nuestro apartamento. Estábamos bien los tres, así que no vimos la necesidad de buscarnos algo para nosotros solos. —La verdad era que había sido divertido compartir piso con su novia y su mejor amigo de la universidad.

—¿Qué hay de Alison? —Tyler parecía algo más calmado, pero miraba fijamente el botellín de cerveza vacío que sostenía entre las manos—. ¿Realmente dejasteis de salir hace cuánto? ¿Seis años? No lo entiendo, siempre habéis parecido una pareja.

—No creo que nos hayas visto besarnos desde que terminamos el instituto, pero Alison y yo tenemos mucha confianza y a veces eso se confunde con una relación de pareja. No serías el primero que lo hubiera pensado.

Tyler cerró los ojos, tratando de hacer memoria, pero David sabía que, si lo analizaba con frialdad, vería que, desde que acabaron el instituto, la relación entre Alison y él se había vuelto más fraternal que otra cosa.

Alison y él se querían tanto… Era fácil confundir la intensidad de su amistad con el amor. David recordaba aquella época de confusión y de cambios. Se había besado con unas cuantas chicas. No demasiadas, la verdad, nada que ver con la fama de Tyler, y un día, medio en juego medio en serio, Alison y él se habían besado. Ella tenía la boca suave y dulce y a él le pareció deliciosa. Sus primeros besos fueron tímidos, de exploración y descubrimiento de una nueva faceta de ambos que no conocían. Luego las hormonas adolescentes hicieron su trabajo y ya no podían quitarse las manos de encima. Se escabullían al viejo laboratorio para darse larguísimos y profundos besos, las horas de estudio quedaban interrumpidas en cuanto uno rozaba al otro y Alison dejó de colarse en su cuarto para huir de Milton, si no para buscarle a él.

—Creí que estaba enamorado de Ali, pero no era así. Nos queríamos mucho y confiábamos tanto el uno en el otro que fue fácil pensar que estábamos enamorados. Habíamos crecido juntos, estábamos muy unidos. Lo de ser pareja parecía el siguiente paso lógico. Pero después de los primeros tiempos empecé a notar que faltaba algo. No sabía qué era, pero algo no iba como debía.

—Venga ya, David. Yo estaba aquí cuando empezasteis a salir. Eras incapaz de quitarle las manos de encima y la mirabas con adoración.

—¡Claro que era incapaz de quitarle las manos de encima! —se rio David—. Teníamos quince años y mi mejor amiga, una de las personas que más quería en el mundo, tenía cara de ángel y unas piernas de escándalo. No estaba ciego, Ty, ni mucho menos.

A Tyler parecieron no gustarle las palabras de su hermano, porque apretó los puños hasta que sus nudillos se volvieron blancos, pero David no pensaba ocultar la verdad. Hubo un tiempo en que deseó mucho a Alison y ella a él. No se arrepentía de todas las primeras veces que compartió con ella. Hizo el camino del sexo más fácil, más tierno, más seguro para los dos. Estaban asombrados de sí mismos, de sus cuerpos y sus respuestas a las caricias del otro. Aún no entendía por qué no se enamoraron si tenían todo a su favor: la confianza, el cariño, el deseo… Pasada la primera fase de su relación, dominada por el deseo adolescente, David supo que no la amaba, pero temía herirla, perderla como amiga. No entendía ya la vida sin Alison, así que siguieron juntos hasta poco antes del baile de graduación, cuando Ali tuvo la valentía de confesar que faltaba algo entre ellos, que no estaba enamorada de él. Resultó todo un alivio para los dos volver a ser amigos, así que fueron juntos al baile de graduación, tal como tenían previsto, y siguieron tratándose como si jamás se hubieran devorado a besos, como si él nunca hubiera estado dentro del cuerpo de ella, como si ella jamás hubiera acariciado con deleite la curva de su espalda desnuda. No hubo lágrimas ni dolor en su ruptura, porque no se separaron realmente: solo devolvieron su relación al lugar que verdaderamente había ocupado siempre. Eran amigos, los mejores amigos, lo habían compartido todo desde niños. David trató de explicárselo a su hermano, pero Tyler, por supuesto, era incapaz de entenderlo, porque él sí estaba enamorado de Alison.

—No me contasteis que habíais roto —reprochó con voz amarga. David se encogió de hombros.

—No viniste a casa para la graduación y, después, supongo que di por hecho que lo sabías, que mamá te lo había contado. No era ningún secreto. Tú y yo no hablamos de estas cosas, así que no sentí la necesidad de sacar el tema, sobre todo teniendo en cuenta que tú…

—¿Qué yo qué? —inquirió Tyler, a la defensiva. David disimuló una sonrisa.

—Que a ti te gustaba Alison.

Los ojos de Tyler se abrieron de forma desmesurada y David tuvo que hacer un gran esfuerzo para no romper a reír. No sabía con certeza cuándo se dio cuenta de que su hermano estaba loco por Alison. Fue en algún momento de su noviazgo cuando empezó a notar que las miradas de Tyler a Alison no eran las apropiadas para un cuñado, que su hermano se levantaba de golpe y salía de la habitación cuando ellos se cogían de la mano o se miraban con ternura; que si les pillaba besándose, su rostro se volvía de granito, con la mandíbula tan tensa que parecía a punto de estallar. La idea fue tomando forma poco a poco hasta que tuvo que aceptar que Ty estaba colado por su novia. David no sintió celos ni rabia, solo una gran pena por su hermano, pero para entonces Tyler ya se había marchado a la universidad y pensó que pronto se olvidaría de Alison.

—No me gus… Sí, estaba loco por ella y muerto de celos —Tyler rectificó su negativa inicial para alegría de David. Ya era hora de que ambos hermanos se dejaran de rodeos, fueran honestos y pusieran las cartas sobre la mesa.

—Por eso te di mi beneplácito. No quería que te sintieras culpable si pasaba algo con Alison.

—¿Qué tú me diste qué?

—Mi beneplácito. Te pedí que cuidaras de ella en Boston. Si os veíais con regularidad, solo era cuestión de tiempo que acabarais juntos.

—¿Quieres decir que yo tenía que haber entendido que me dabas vía libre con Alison cuando me pediste que cuidara de ella en Boston? David, eres de lo más retorcido —se rio Tyler.

¿Qué esperaba su hermano que hiciera? ¿Que le sirviera a Alison en bandeja? David consideraba que había sido sutil y generoso. Lo miró ofendido.

—Yo no tengo la culpa de que seas un idiota, no te enteres de lo que pasa en esta familia y que dejaras escapar a la chica de la que estabas enamorado.

—Puede que yo sea un idiota, pero esa chica no correspondía mis sentimientos, así que no habría pasado nada entre nosotros.

Tyler se engañaba, claro. David había sido testigo de pequeños fogonazos de atracción entre ellos, así que estaba seguro de que a Alison, consciente o inconscientemente, Tyler no le había sido indiferente en el pasado, pero su hermano, en aras de la lealtad fraternal, había mantenido las distancias. Por un momento se sintió algo culpable.

—En fin, ya todo eso da igual —dijo Tyler, interrumpiendo sus pensamientos—. Ha pasado mucho tiempo de todo aquello y ahora solo importa que vas a casarte.

—Y que toda la familia se ha enterado de tu pequeño secreto —se burló David con afecto—. ¿Sigues pensando en ella? ¿Después de todos estos años?

—Creo que solo me aferro a un recuerdo. No conozco a la Alison de ahora, así que no puedo seguir sintiendo lo mismo por ella. Es imposible, porque no sé nada de ella, cómo es ahora, qué hace… Nada.

—¿Nada? —preguntó incrédulo, David—. ¿Ni siquiera sabes que ahora vive en Nueva York?

La mirada abrumada de su hermano le dio a entender a David que Ty estaba ya al límite. Demasiadas confesiones, demasiados malentendidos, demasiadas emociones escondidas. El hecho de que Alison llevara cerca de un año en la misma ciudad que Tyler y no se hubiera puesto en contacto con él, le extrañaba, pero no dijo nada. Tyler no parecía tener ganas de seguir hablando del tema.

Oyeron pasos y la puerta del poche se abrió, dando paso a su preciosa prometida. David sonrió, entrecerrando los ojos, cuando ella se agachó hasta quedarse en cuclillas a su lado.

—¿Estáis bien? Lleváis fuera mucho rato.

—Teníamos mucho de qué hablar —explicó David con tono críptico.

Tyler se puso en pie y se dirigió cabizbajo hacia la novia de su hermano.

—Hola, Sarah. Siento mucho el mal comienzo. Espero que puedas perdonarme, que los dos —subrayó— podáis perdonarme. Ha habido muchos malentendidos todos estos años y creo que la mayor parte son por mi culpa.

—Eso desde luego —afirmó David. Tyler bajó los ojos con aire de culpabilidad.

—Lo que más siento es la distancia que marcaba contigo. Odiaba hacerlo, pero no sabía cómo sobrellevar…

—Estaba enamorado de Alison. Creo que todavía lo está, aunque lo niega —le resumió David a Sarah, haciendo caso omiso del gruñido de Tyler—. Eso no le disculpa, claro, pero…

—Trataré de hacerlo mejor a partir de ahora, de ser un mejor hermano, si me permites intentarlo de nuevo. Y también conocer a mi nueva cuñada, si me perdona nuestro primer encuentro. —Tyler habló con humildad, pero David, que le conocía bien, no se dejó engañar por su tono encantador. Estaba jugando sus mejores cartas e iba a salirse con la suya. Tyler siempre supo usar su encanto natural para salir bien librado de situaciones difíciles. Su madre era la única persona a la que no conseguía embaucar, pero su novia era presa fácil.

Sarah tomó la mano de Tyler y la apretó con ternura.

—Creo que podemos empezar de nuevo. Entiendo bien eso de mantenerse a distancia de la gente para evitar que te hagan daño. Yo también lo he hecho durante mucho tiempo. Pero tendrás que ser mejor hermano para mi marido a partir de ahora o me veré obligada a intervenir. —La sonrisa de Sarah quitó parte de dureza a sus palabras—. Así que Alison, ¿verdad? Eso es… —Sarah no terminó la frase, sino que miró fijamente a Tyler—. No te acuerdas de mí, ¿cierto?

David observó divertido la mirada de asombro de su hermano.

—¿Nos conocemos?

—Nos vimos una vez en Boston. Tú estabas trabajando en McGreevy’s y fui con Alison y los hermanos MacCallister a tomar una hamburguesa. Ella pasó de Greg y estuvo casi todo el tiempo en la barra hablando contigo.

Tyler esbozó una tímida sonrisa.

—No quiero ser grosero, pero no te recuerdo.

—No me extraña, solo tenías ojos para Alison. Greg MacCallister no tuvo nada que hacer con ella desde el momento en que entramos en el local y te vio en la barra. Jordan y yo supimos al instante que aquella cita acabaría fatal —se rio Sarah. Tyler se ruborizó como un colegial y David ocultó un gesto hosco. No le gustaba que Sarah hablara de Jordan MacCallister, con el que había estado saliendo un tiempo y con cuyo hermano había intentado emparejar a Alison varias veces. Carraspeó nervioso y Sarah lo miró maliciosa, sabiendo exactamente qué era aquello que molestaba tanto a su prometido. David miró fascinado su sonrisa y pensó que tenía muchas ganas de tener un papel que asegurara que aquella era su mujer. Los Jordan MacCallister de todo el mundo debían de saberlo, pensó con ese instinto posesivo que solo contadas personas despertaban en él. Perdido en sus pensamientos, se dio cuenta de que Tyler y Sarah estaban hablando en voz baja. Su hermano había vuelto a disculparse y ahora hablaban de la boda. De su boda con él. David sintió que el tigre dormido en su interior se desperezaba satisfecho. Iba a casarse con esa preciosa mujer al día siguiente, iban a pronunciar sus votos delante de su familia y de sus amigos más queridos y después iban a vivir juntos una larga y feliz vida, en la que David se iba a asegurar de proporcionarle a Sarah toda la estabilidad que ella siempre había ansiado. Un hogar sólido, una familia propia. Ninguno de los dos volvería a sentirse solo nunca más.

Sarah lo miró risueña, como si adivinara sus pensamientos. Lo besó con suavidad, sin importarle lo más mínimo la presencia de Tyler. Aquello le encantaba a David: su prometida no se había sentido nada impresionada por su atractivo hermano mayor. Cierto era que no habían tenido el primer encuentro más prometedor del mundo, pero Tyler solía encandilar a las mujeres, incluso en sus peores días. David se había pasado la vida viendo como las chicas caían rendidas a sus pies. Incluso Alison no había podido permanecer inmune a su hermano. Daba igual que Tyler la hiciera rabiar o que la evitara ostensiblemente, ellos tenían aquella atracción latente que David había detectado en muchas ocasiones. Pero Sarah no parecía demasiado impresionada por su hermano mayor y, en cambio, miraba a David como si fuera el rey del mundo.

Cuando su prometida hizo el ademán de separarse de él, David lanzó un gruñido y la atrapó entre sus brazos para besarla apasionadamente. No podía creer la suerte que tenía de ser amado por aquella mujer maravillosa.

—Me tengo que ir —se rio Sarah, zafándose de su abrazo con las mejillas rojas, mientras miraba de reojo hacia Tyler. Por suerte, su caballeroso hermano se había apartado discretamente y miraba hacia la casa de Alison, sumido en sus pensamientos.

—No te vayas aún. Me apetece estar contigo, y esa ridícula norma de dormir separados la noche antes… ¿De verdad no puedo dormir contigo en el hotel? En nuestra relación ya hemos pasado mucho tiempo separados.

—Una noche, David, y dormiremos en la misma cama todas las noches de nuestra vida. Te lo prometo. Pero hoy vamos a hacer bien las cosas y me voy al hotel con mi madre. Además, me apetece estar con ella. No la he visto mucho los últimos años y no creo que nos visite a menudo en California.

David asintió, la besó de nuevo y la dejó marchar.

—Tu futura esposa es muy guapa.

Con la espalda apoyada en la pared, Tyler le sonreía amistoso.

—No te enamores de esta también, ¿vale? Con ella no lo pasaré por alto —advirtió David, con todo burlón, pero cierta fiereza en la mirada.

Tyler se rio.

—Vamos, te invito a una copa. Tenemos que celebrar que mañana te casas.

Los dos hermanos abandonaron el porche y echaron a andar hacia el centro. Unos niños montando en bici pasaron riendo a su lado y una pareja de adolescentes se besaba bajo un roble como si el mundo fuera a acabarse. A David le gustaba estar de vuelta en Oak Hill.

Tercera Parte

Alison

Capítulo 8

Alison Parker odiaba estar de vuelta en Oak Hill. Si no hubiera sido por la boda de David, se habría mantenido lejos de la pequeña ciudad de Carolina del Norte en la que creció o, al menos, de aquella casa. Porque, si era completamente sincera consigo misma, lo que de verdad odiaba era aquella casa de la puerta roja, la última de la calle, con su fachada blanca y su cuidado jardín con la hierba siempre recortada y sus rosales y magnolios embriagando el aire con su intenso perfume. La casa de los Carter. Así se refería todo el mundo a esa construcción de dos plantas, exactamente igual al resto de viviendas de la calle, a excepción de su llamativa puerta de color rojo, y durante mucho tiempo después de que se mudaran la siguieron llamando así. Cuando algún vecino les preguntaba donde vivían, su madre y ella siempre recibían la misma respuesta tras dar las indicaciones oportunas:

—Ah, en la casa de los Carter.

Así que ellas se acostumbraron también a llamarla así, «la casa de los Carter», hasta que Milton se enfadó y gritó que él no se estaba dejando los cuernos para pagar aquella casa y que luego se la conociera con el nombre de otro. Fue la primera vez que su padrastro sacó a la luz su verdadero carácter. En Filadelfia había sido un hombre encantador. Su madre y él estuvieron saliendo durante varios meses y Ali nunca la había visto tan contenta. Sus padres se habían separado poco después de que naciera ella. Un matrimonio breve y no demasiado feliz entre dos personas demasiado diferentes. Su padre, Oliver Parker, era un reconocido compositor y director de orquesta que llevaba varios años al frente de la prestigiosa Orquesta de Filadelfia, formación que ofrecía sus conciertos en el Verizon Hall del Kimmel Center. El más joven director titular que había tenido la institución, lo que daba fe de su enorme talento y su fama ascendente. Poseía una personalidad magnética, una alta sensibilidad artística y un atractivo arrollador. Al igual que el resto de las mujeres que lo conocían, la bellísima e ingenua Meredith Swan cayó rendida a sus pies nada más verlo. Apenas tenía veintidós años cuando se encontró casada y embarazada con un hombre diez años mayor que ella, que trabajaba dieciséis horas al día, le gustaba la vida nocturna y viajaba sin parar para dirigir orquestas y estrenar nuevas composiciones. Meredith solo quería una vida normal: un hogar estable, un marido que regresara a las seis de la tarde para cenar en familia, una casa con jardín en un barrio tranquilo, reuniones de la junta escolar los jueves, pizza los viernes y barbacoas con los vecinos los sábados. Pero se había casado con un músico de carácter imprevisible al que le gustaba la improvisación y que valoraba su independencia por encima de todo, un hombre que, una vez finalizado el deslumbramiento inicial por su joven esposa, no parecía dispuesto a jugar a las casitas. El matrimonio apenas duró dos años y Alison era tan pequeña que no guardaba ningún recuerdo de sus padres juntos. Siempre tuvo dos casas, siempre dividió sus vacaciones, siempre alternó sus fines de semana entre su padre y su madre.

Oliver Parker adoraba a su pequeña y, aunque no era como los otros padres, a Alison le encantaba pasar tiempo con él y muy especialmente acompañarlo a los ensayos. En un rincón pintaba o leía, mientras escuchaba el Concierto N° 2 para piano y orquesta de Rachmaninov, la Sinfonía Haffner de Mozart o una selección de conocidas músicas para cine de John Williams. Le encantaba el ambiente relajado de los ensayos, casi más que la solemnidad de las noches de estreno: los músicos, vestidos con ropa informal, ocupando su sitio, afinando sus instrumentos, las conversaciones despreocupadas, el silencio que seguía al momento en que su padre alzaba la batuta… Y, entonces, empezaba la magia. A su corta edad, Alison era incapaz de describir de otra forma lo que sucedía cuando los músicos empezaban a interpretar los extraños signos de sus partituras bajo las atentas indicaciones de su padre. La música lo invadía todo.

Oliver Parker era un padre especial, de los que olvidaban la entrega de medallas del equipo de natación, de los que desaparecían durante semanas en largos viajes a la otra punta del mundo, de los que no obligaban a lavarse los dientes antes de ir a dormir ni llevaba a su hija al parque para esperar pacientemente sentado en un banco mientras la niña jugaba en los columpios. No, Oliver Parker no hacía esas cosas, pero, en cambio, la llevaba al cine un miércoles por la tarde para ver una reposición de Cantando bajo la lluvia, escuchaba atentamente todo lo que le contaba Alison, la levantaba por las mañanas con la Novena de Beethoven a todo volumen, organizaba divertidas e improvisadas excursiones, le hablaba de los lugares lejanos que había visitado, siempre la llamaba y le traía algún recuerdo cuando estaba de viaje, la llevaba a comer a restaurantes exóticos poco apropiados para una niña de corta edad, participaba entusiasta en todos los juegos de la niña (tomar el té con sus muñecas, hacer construcciones, jugar a las tiendas…), la llamaba para que escuchara por teléfono un fragmento de una composición nueva y se sentaba con ella en la cocina a modelar arcilla o pintar con acuarelas sin importarle manchar la impoluta y carísima encimera de su piso. Jamás gritaba ni discutía y cuando se enfadaba mantenía un tono calmado, aplicando castigos justos y razonados. La pequeña Ali adoraba a su padre: su energía arrolladora, su vitalidad llena de entusiasmo, sus ansias por enfrentarse a nuevos retos, su necesidad de sentirse libre.

Alison sabía que su madre, bella y delicada, carecía del brío necesario para estar junto a un hombre así. Por el contrario, Milton Sloan, sólido, estable, seguro, parecía mucho más adecuado como pareja de su madre. De pronto a Meredith le brillaban los ojos con entusiasmo y su sonrisa se había vuelto soñadora. Milton empezó a acompañarlas a la hamburguesería, venía a cenar a casa de vez en cuando y poco a poco empezó a formar parte de sus vidas. Su madre se hizo un atractivo corte de pelo que a Milton le gustaba más y se compró ropa nueva, también del gusto de su nuevo novio. Cuando a Milton le ofrecieron trasladarse a Carolina del Norte, apareció con un anillo y una proposición de matrimonio. Meredith lloró emocionada, dejó su trabajo como decoradora de interiores y empezó a organizar una boda y una mudanza sin darse cuenta de que su vida y la de su hija iban a dar un vuelco. Alison la veía tan feliz que ocultó su disgusto por tener que dejar su colegio y a sus amigos y Oliver, pasadas las reticencias iniciales, se aseguró de que su hija lo visitaría con regularidad a pesar de trasladarse a otro estado y le regaló una preciosa bicicleta roja, que fue su compañera inseparable en la nueva ciudad durante los años de su infancia.

Todo fue bien durante un tiempo: Oak Hill era un lugar precioso, la casa le gustaba, el colegio era estupendo y había hecho un nuevo amigo. Sí, todo fue bien hasta aquel día que Milton oyó aquello de la casa de los Carter y enfureció. Alison nunca había visto a un hombre gritar así ni estrellar una taza contra la pared. Se asustó tanto que ni siquiera fue capaz de llorar. ¿Qué acababa de suceder? Meredith parecía aún más sorprendida que ella, pero excusó a su marido. Estaba teniendo una semana muy dura y había descargado su frustración en casa. Al día siguiente Milton se disculpó por su salida de tono, le regaló a su madre un precioso ramo de rosas y las llevó a la feria del condado. Se subieron en la noria, comieron palomitas dulces y en unos de los puestos Milton ganó un oso de peluche púrpura para Alison. Durante un par de meses todo fue bien hasta que un día, al volver del colegio, Ali descubrió que su madre tenía una fea marca en el rostro. Le aseguró que se había dado un golpe con un armario de la cocina y Milton trajo más rosas. La siguiente vez estaba en su cuarto cuando oyó los gritos enfadados de Milton y, al asomarse a la cocina, lo vio empujar a su madre contra la pared antes de abandonar furioso la estancia sin percatarse de la presencia de la niña. Meredith lo disculpó ante su hija, aseguró que no le había hecho daño y al día siguiente, cuando él regresó contrito con un ramo de rosas, lo volvió a perdonar. Aquellas escenas siguieron repitiéndose a lo largo de los años. Desde entonces, Alison odiaba las rosas casi tanto como odiaba aquella casa. Odiaba esa pared de la cocina contra la que había visto estrellarse a su madre tantas veces. Odiaba la escalera por la que Milton la había arrastrado agarrándola del pelo en varias ocasiones. Odiaba el salón, que había sido testigo de demasiados golpes. Odiaba el cuarto de baño principal, donde una vez encontró a su madre con la muñeca dislocada. Odiaba su propio dormitorio, donde se escondía cada vez que empezaban los gritos. Odiaba aquella cama, bajo la que se acurrucaba muerta de miedo, sin saber cómo proteger a su madre o a sí misma, a pesar de que Milton jamás le puso una mano encima. Y odiaba a aquella ventana, que se convirtió en su pasaje hacia un refugio seguro, mientras su madre se quedaba en la casa de la puerta roja, la casa de la esquina, la casa de los Carter. Alison tenía veinticuatro años, había pasado por dos largos años de terapia y, aun así, seguía odiando aquella casa. No entendía por qué su madre no la vendía, por qué no buscaba un nuevo hogar, por qué se había alegrado tanto cuando Milton accedió a que se la quedara como parte del acuerdo de divorcio. Alison la hubiera demolido hasta los cimientos, habría quemado las cortinas y los muebles, habría arrancado la hierba del jardín, los magnolios y, sobre todo, los rosales hasta convertirlo en un trozo de tierra oscura en la que otra familia, una familia normal, una familia como los Hamilton, pudiera construir un hogar feliz, sin gritos ni golpes, sin miedos, sin lágrimas y sin pesadillas nocturnas.

Regresar a Oak Hill había despertado malos recuerdos, pero al día siguiente, con el sol entrando por la ventana anunciando un radiante día de boda, se sintió más alegre, recuperando su natural optimismo. Su mejor amigo y una de sus más queridas amigas iban a casarse y ella había realizado un largo camino para dejar atrás el pasado. Procuraba no volver a él, pero siempre le sucedía algo parecido cuando regresaba a Oak Hill: durante la primera noche, toda la angustia de su pasado volvía a amenazarla, pero al día siguiente se sacudía esa debilidad momentánea y volvía a ser la Alison risueña y valiente. Se dio una ducha, desayunó un cuenco de cereales con yogur y se puso unos vaqueros antes de dirigirse hacia el hotel donde se alojaba la novia.

Sarah y David habían discutido sobre el papel que debía tener Alison en la boda. David insistía en que Ali debía de ser uno de sus padrinos, tenía que estar a su lado en el altar. Era su mejor amiga, una de las cinco personas más importantes de su vida, así que lo natural era que se colocara junto a Tyler y ejerciera de padrino durante la ceremonia. No tenía ninguna duda. Sarah se había negado en rotundo. Alison también era amiga suya (su primera amiga de verdad, recordaba) y no pensaba consentir que ocupara otra posición que el de su dama de honor. Alison se desentendió de la discusión y les dijo que se arreglaran entre ellos. Finalmente Sarah ganó la partida y le aseguró que ella no sería una de esas novias que escogían vestidos horribles para las damas de honor con el objetivo de que no le restaran protagonismo. En efecto, los vestidos de las damas de honor eran de lo más favorecedores y ni siquiera vestían todas del mismo color, sino que cada una llevaría su tonalidad favorita.

Cuando llegó a la habitación en la que se habían alojado Sarah y su madre, encontró a la novia sonriente en albornoz, ya maquillada y peinada, bebiéndose una mimosa.

—Vamos ya por la segunda —le dijo la madre de su amiga mientras le tendía una copa a Alison. Ali enarcó las cejas y rechazó la bebida, al tiempo que le quitaba la suya a Sarah.

—Eh, que soy la novia. Se supone que tengo que disfrutar del día.

—No vas a disfrutar mucho si estás borracha. Será mejor que dejes el alcohol para luego.

—¿Deberías estar tú en mi lugar? —De repente, Sarah ya no sonreía y miraba a su amiga con fijeza. Alison dio un respingo al ver una sombra de duda cruzar el rostro de la pelirroja.

—¿Qué tontería estás diciendo, Sarah? ¿Cómo iba a estar yo en tu lugar?

—A lo mejor deberías ser tú la que se casara con David. No soy la única que piensa que es lo más lógico. David y tú tenéis esa conexión tan especial. No quiero ser tu sustituta…

Alison sintió una intensa ternura por su amiga.

—Sarah, escúchame bien, ¿vale? David y yo somos amigos. A-mi-gos. Casi como hermanos. No estoy enamorada de él en secreto y él está loco por ti. No dudes de lo muchísimo que te quiere. Estáis hechos el uno para el otro.

—Salisteis juntos durante dos años…

—¡Estábamos en el instituto! —interrumpió Alison, dispuesta a cortar de raíz los oscuros pensamientos de su amiga—. Éramos muy jóvenes y estábamos muy confusos, pero no funcionamos entonces como pareja y fue un alivio para los dos volver a ser amigos. Sarah, eres el amor de su vida y estás ocupando el lugar que te corresponde, así que muévete, que tienes que casarte y todavía estás en ropa interior.

Sarah asintió, recuperando la confianza en sí misma.

—No le digas a David que he sentido celos de ti. Nunca me había pasado. Es solo que ayer sucedió algo… —Sarah hizo un gesto con la mano, como apartando una mosca invisible—. En fin, que he entrado en pánico por un momento.

—Creo que las novias tienen permiso para asustarse un poco el día de su boda —sonrió Alison con dulzura, mientras abrazaba a su amiga. En ese momento llamaron a la puerta y entraron las otras dos damas de honor, Hailey Walsh, amiga de ambas de su etapa universitaria, y una chica de Virginia a la que Alison no conocía. Tras las presentaciones oportunas, las damas de honor ayudaron a la novia a arreglarse y se vistieron con los preciosos vestidos de telas livianas y vaporosas que Sarah había elegido para ellas. A Alison el encantaba el color lavanda del suyo. Cuando por fin todas estuvieron arregladas, Ali no pudo evitar un suspiro de admiración al colocar el velo a su amiga. Sarah estaba impresionante con su vestido de novia.

—David se va a desmayar cuando te vea —aseguró entusiasmada.

—O va a pasar de la boda y te va a traer de vuelta al hotel para empezar la luna de miel —se rio la señora Townsend, provocando que las chicas prorrumpieran en carcajadas y la novia se ruborizara.

La boda se celebraba en una antigua granja, a las afueras de Oak Hill, que dos de las mejores amigas de David y Alison habían reformado para la organización de eventos. Rebecca Miller y Liliana Peña habían mantenido a lo largo de su joven vida una relación inestable. La madre de Liliana trabajaba para los Miller y durante un tiempo las niñas fueron buenas amigas, hasta que la señora Miller consideró poco apropiada aquella amistad entre Rebecca y la hija de su empleada doméstica que vivía en el parque de caravanas. Durante años las niñas no se hablaron y siguieron caminos distintos. Rebecca se convirtió en una adolescente solitaria, oculta tras ropajes negros, maquillaje oscuro y piercings, mientras que Liliana adquiría fama de chica fácil. Alison volvió a reunirlas en el instituto, y desde entonces habían sido las mejores amigas hasta el punto de regentar juntas un negocio que inauguraban aquel día con la boda de David y Sarah. Alison aún no había tenido la oportunidad de ver el local de sus amigas. Recordaba aquella vieja granja, donde los niños del pueblo se retaban a colarse. Un edificio viejo, en estado de total abandono, con puertas y ventanas desvencijadas, el tejado a medio derrumbar y el terreno descuidado, prácticamente convertido en una selva. Por eso se quedó de piedra cuando descubrió la llanura de hierba salpicada por robles centenarios y alegres parterres de flores, la fachada de madera blanca, el amplio porche que invitaba a sentarse en una de sus cómodas mecedoras, los grandes ventanales y el magnífico tejado de pizarra. Rebecca y Liliana habían conseguido devolver el pasado esplendor a aquel edificio de mediados del siglo xix.

Impresionada con el trabajo de sus amigas, Ali descubrió una delicada pérgola, decorada con flores blancas, bajo la que se celebraría la ceremonia. Los invitados ya estaban sentados en sillas blancas a ambos lados de la alfombra roja que la novia, al no tener padre, recorrería con su madre.

—¿Has visto hoy a David? —le preguntó Sarah en un susurro, mientras cogía el ramo. Alison negó con la cabeza—. Necesito un par de minutos antes de salir del coche. Creo que le gustaría saludarte. Anoche llegaste muy tarde y no os visteis y hoy te he acaparado. Puesto que le dejé sin su segundo padrino, me parece que se lo debo.

Alison sonrió y, sin decir nada, salió del coche. Vio sentada entre los invitados a su madre, con un elegante vestido burdeos y una pamela blanca, y al matrimonio Hamilton (ella vestida en un exquisito verde agua, él con un elegante chaqué), ambos muy emocionados. En un lateral, Rebecca hablaba por el móvil mientras sus ojos, rápidos y precisos, no perdían detalle y Scott estaba sentado en la tercera fila, aunque no vio a Liliana por ninguna parte. Estaba a cargo de la cocina, así que Ali imaginó que los preparativos la mantendrían demasiado ocupada para asistir a la ceremonia. Alison sintió una gran alegría al ver reunida a su antigua pandilla. Se habían hecho amigos durante la secundaria. Un extraño grupo de seres solitarios y marginados: Rebecca Miller, la niña rica con aires góticos, siempre vestida de negro y con un humor sombrío; la orgullosa Liliana Peña, que desafiaba a cualquiera que se burlara de sus orígenes hispanos y de la humildad del parque de caravanas en el que vivía; y Scott Williams, el otro friki de la clase, que compartía con David su pasión por los ordenadores, los cómics y las películas de ciencia ficción, lo que no les situaba precisamente entre los chicos más populares. Y luego estaba ella, la chica de la casa de la puerta roja, retraída y desconfiada con aquellos que estaban fuera de su círculo. Juntos habían sobrevivido al instituto y, años después, habían cambiado tanto que ninguno era el mismo de entonces.

Por fin, Alison se centró en la pérgola. Ahí estaba David, nervioso y muy guapo, mirando impaciente el reloj de su muñeca. Cuando descubrió a su mejor amiga, sus ojos se iluminaron y, casi sin darse cuenta, había avanzado hacia él y se encontraba envuelta entre los familiares brazos de David. Su conocido olor la devolvió por un instante a los lejanos días en los que recorrían Oak Hill en bicicleta o las noches en las que se acurrucaba en su cama, buscando la protección que le ofrecía su amigo. Quería a aquel chico con toda su alma. Se entendían casi sin hablarse, se reían con las mismas bromas y muy pocas veces discutían entre ellos.

—No me puedo creer que estés a punto de casarte —susurró Alison, escondiendo la cara en su hombro.

—Estoy nervioso… ¿te lo puedes creer? Dime que Sarah está bien.

Pero Alison nunca mentía.

—Está atacada de los nervios. Necesita un par de minutos antes de hacer su entrada.

Un hilo invisible tiraba de Alison. Era una sensación extraña que nada tenía que ver con David ni con su largo abrazo. Sin separarse de su mejor amigo, alzó la cara por encima de su hombro. Unos bonitos y familiares ojos castaños la atraparon de inmediato. Tyler Hamilton estaba de pie, bajo la pérgola, mirándola fijamente con una expresión indescifrable que tuvo la virtud de ponerla nerviosa. Siempre había sido un chico guapo, pero los años lo habían tratado demasiado bien y se había convertido en un hombre irresistible, con el cabello rubio oscuro, alto y de cuerpo atlético. Destacaba por los rasgos viriles de su rostro, más marcados que los suaves trazos de David. Como le había sucedido en otras ocasiones, Alison sintió que le faltaba el aliento por un instante, así que hizo un esfuerzo por dejar de mirar al hermano de su mejor amigo, escondió la cara en el hombro de David y se separó de él en cuanto recobró la compostura.

—Creo que voy a arrastrar a tu novia hasta el altar, porque si no lo hago, veo que se te escapa —le susurró en tono burlón.

—Ni hablar. Dile que si no está aquí en un minuto me convertiré en un hombre de las cavernas, iré a buscarla, me la echaré al hombro y yo mismo la traeré ante el altar.

Alison se rio suavemente al imaginar a David, con su carácter tranquilo, sus gafas de intelectual y sus manos de dedos largos y finos, que siempre le recordaron a las elegantes manos de un pianista, cargando a su novia como un troglodita.

—Eres encantador y vas a ser muy feliz. —Alison le dio un beso rápido en la mejilla y deshizo el camino del altar sin mirar atrás ni una sola vez, a pesar de que sentía los ojos de Tyler Hamilton clavados en su espalda.

La ceremonia fue torpe y deliciosa. La novia recorrió con su madre el camino al altar con una sonrisa radiante, al novio le tembló la voz al decir sus votos y ella se equivocó un par de veces, por lo que terminó hablando en un tono tan bajo que solo David y el pastor oyeron las últimas palabras. La música entró a destiempo en varias ocasiones, a Sarah se le cayó el anillo que iba a poner en el dedo de David y Tyler tuvo que levantar de sus asientos a la primera fila de invitados para recuperarlo. Además, el novio se olvidó de quitarse las gafas para besar a su esposa y, sin querer, se las clavó en la nariz a ella, que soltó un gemido ahogado y una risita nerviosa mientras se frotaba la parte dolorida. Pero a nadie pareció importarle. Alison mantuvo durante toda la ceremonia una sonrisa feliz y en algún momento se les escaparon un par de lágrimas emocionadas, pero fue consciente todo el rato de la imponente figura de Tyler Hamilton al lado de David, a pesar de que evitó mirarlo directamente. Tyler siempre había tenido la capacidad de provocarle cierta inquietud con la que no sabía lidiar demasiado bien y no pensaba recaer en los malos hábitos.

Los invitados se dirigieron bajo la zona que albergaba las mesas donde tomarían el almuerzo de boda, decoradas con centros de flores frescas. La comida fue deliciosa, los novios parecían más relajados y a Alison le gustó reencontrarse con los viejos amigos del instituto y de la universidad. Conoció por fin en persona al famoso Gavin Van Der Werff, el amigo de David de Virginia Tech con el que Sarah y él habían compartido piso un tiempo antes de trasladarse a California. Pese a su aristocrático nombre, se había criado en una granja de Wisconsin y contemplaba maravillado el entorno de Oak Farm.

—Es un sitio increíble. Lleno de posibilidades —aseguraba entusiasmado.

Hablaron durante un buen rato con la cordialidad de los viejos amigos a pesar de que solo se habían visto un par de veces a través de la pantalla de ordenador, cuando Alison y David mantenían alguna videollamada.

El discurso del padrino volvió a centrar su atención en Tyler Hamilton y esta vez Alison tuvo que mirarlo. Se sentía hipnotizada por aquella voz segura y firme que hablaba con cariño de su hermano y les deseaba felicidad a los novios. Ali sintió un peligroso cosquilleo en la boca del estómago. No era la primera vez que le pasaba en presencia del hermano de su mejor amigo, pero estaba acostumbrada a sofocar aquella extraña emoción que la invadía de vez en cuando. De todas formas, ya no era una cría de doce años, por lo que debería ser más fácil que entonces. Haciendo un esfuerzo, apartó la mirada de él al tiempo que descubría la imponente figura de Liliana en un lateral. Se acercó a su amiga que siempre llamaba la atención con su impresionante físico. Liliana nunca fue demasiado afectuosa, así que Alison casi le agradeció que se dejara abrazar.

—Habéis hecho un trabajo maravilloso aquí. Estoy impresionada.

Al oír aquellas palabras los ojos oscuros de Liliana se iluminaron y le ofreció a su amiga una de sus raras sonrisas sinceras. La cogió de la mano, alejándola de los invitados. La voz de Tyler quedaba atrás y Alison se sintió más tranquila.

—Ven, que te voy a enseñar todo esto.

Liliana la arrastró hacia el edificio para enseñarle todas las mejoras que habían hecho en Oak Farm. Si el exterior le había impresionado, el interior la dejó sin palabras. La planta baja albergaba el almacén, la cocina (decorada de forma rústica, pero equipada con todos los utensilios modernos), un acogedor saloncito y un amplio comedor para unas cincuenta personas, mientras que la segunda planta disponía de un comedor más pequeño con terraza, además de las oficinas. Habían mantenido los suelos de madera y las chimeneas originales restauradas, pero, en vez de mobiliario oscuro y rústico, habían optado por un elegante estilo provenzal, con un aire campestre muy europeo, ligero y sofisticado, que daba sensación de calidez y elegancia al mismo tiempo: muebles decapados, materiales naturales, un predominante blanco roto contrastado con tonos grises y rosas, una decoración sobria pero con gusto, flores frescas… Parecía que se habían trasladado de golpe a la campiña francesa.

—Tengo un pequeño huerto aquí detrás —explicó Liliana mientras salían por la puerta de la cocina— y allí está el granero. —Señaló un viejo edificio de aspecto desastrado—. Todavía no hemos podido reformarlo, pero vamos a convertirlo en un espacio para eventos con más asistentes.

Liliana parloteaba entusiasmada sobre lo que habían hecho en Oak Farm y todos los proyectos que tenían en mente. Alison jamás la había visto tan feliz. Desde luego, no tenía nada que ver con aquella adolescente orgullosa y dura que saltaba de cama en cama y no dejaba que nadie se le acercara emocionalmente.

—Creo que voy a felicitar a los novios. Siento haberme perdido la ceremonia, pero no podía dejar la cocina. Rebecca dice que David temblaba como una hoja… —Liliana se rio con picardía, mientras se alejaba de Alison.

La boda de David… Alison aún no podía creerse que su mejor amigo fuera ya un hombre casado. ¿Cuándo habían crecido tanto? Un camarero pasó por su lado ofreciéndole una copa de champán. Sintió las burbujas cosquilleando en la boca y el líquido frío deslizándose por su garganta. Cuando miraba atrás, no solía pensar en David como un antiguo novio, sino que veía al niño flacucho y con gafas, siempre con un cómic en la mano y que podía pasarse horas frente al ordenador, mientras ella leía una novela tumbada en el suelo de su habitación. Pero allí estaba, bailando por primera vez con su esposa un vals torpe, en el que pisaba constantemente los pies de Sarah, aunque no parecía que a su mujer le molestara demasiado, porque con cada pisotón se reía y lo abrazaba un poco más. Era muy bonito verlos juntos.

—Mi discurso ha debido de ser aburridísimo, porque has salido corriendo a la mitad. —La voz ronca de Tyler sonó junto a ella, que se estremeció al sentir su cálido aliento en el cuello. A punto estuvo de tirar la copa, pero supo controlar sus nervios. Cerró los ojos, tomó aire y se giró lentamente. Tyler la miraba con una sonrisa burlona.

—Liliana quería enseñarme todo esto —señaló Alison, notando extrañada que era incapaz de reconocer su propia voz. Quería alzar la mano y acariciar la mejilla de Tyler, así que aferró la copa con más fuerza, mientras se repetía mentalmente: «Ya no soy una adolescente, ya no soy una adolescente».

—Es una pena. Era un discurso muy bonito. La gente se ha reído y a mi madre se le han saltado las lágrimas. Hasta la abuela Steanway ha sacado el pañuelo. Seguro que tú también te habrías emocionado.

—Seguro —sonrió Alison, sintiéndose más tranquila. El Tyler burlón era alguien que conocía bien. Podía tratar con él.

Tyler ladeó la cabeza, clavando en ella sus ojos inescrutables.

—Creo que me debes una compensación.

Antes de que Alison pudiera darse cuenta, le quitó la copa, la dejó sobre la barra, la cogió de la mano y la arrastró a la pista de baile, donde algunas parejas ya se habían sumado a los novios. Alison estaba confusa. Su corazón empezó a latir a toda velocidad en cuanto él envolvió su cintura con su brazo. El olor de Tyler, a jabón y a espuma de afeitar, la aturdió y sintió la piel erizada a causa de su cercanía. Estaban tan juntos el uno del otro que sus cuerpos parecía que iban a fundirse, los ojos de él se habían oscurecido y a ella le costaba respirar. Se dejó arrastrar por la pista, girando al ritmo del vals, aturdida por las vueltas, la mirada intensa de Tyler y el calor que desprendía su cuerpo. De pronto volvía a tener doce años y estaba completamente enamorada de Tyler Hamilton.

Capítulo 9

El día que Alison Parker se enamoró de Tyler Hamilton fue el primero que se atrevió a encararse con su padrastro. Hasta entonces, siguiendo los consejos de su madre, Alison se había mantenido apartada.

—Si Milton está enfadado, es mejor que te vayas a tu habitación y dejes que los mayores lo resolvamos —le repetía una y otra vez Meredith a su hija—. Prométeme que no harás ninguna tontería. Te vas a tu cuarto y te quedas ahí.

Alison cumplía su promesa. Al principio era demasiado pequeña para sentir algo más que miedo. Miedo por lo que Milton le podía hacer a su madre, pero también por si la encontraba y su ira se volcaba sobre ella. Miedo por la tensión constante en la que vivían y que no tenía que ver solamente con los golpes, sino con el control absoluto que Milton quería ejercer sobre la vida de su madre. No quiso que Meredith volviera a trabajar fuera de casa y no le gustaba ninguna de sus amigas, ni siquiera Eleanor Hamilton, a la que consideraba una entrometida, así que refunfuñaba cada vez que Meredith quedaba con ellas hasta que conseguía que se excusara de la mayoría de los planes. Además, Milton tomaba todas las decisiones: escogía qué película iban a ver en la tele, decidía a qué restaurante iban a cenar o dónde pasarían las vacaciones, el color de las cortinas e incluso las revistas adecuadas que debía leer su mujer, y con frecuencia tenía comentarios sarcásticos dirigidos hacia Meredith, a la que parecía considerar una cabeza hueca que no sabía hacer nada. Pero su madre siempre le defendía, siempre encontraba una excusa para disculpar su comportamiento.

A esa tensión constante se sumaban los estallidos en los que Milton se convertía en un monstruo que acechaba en las más espantosas pesadillas de Alison. Sus enfados siempre estaban dirigidos hacia Meredith y podía provocarlo casi cualquier cosa: una blusa demasiado escotada, un comentario desafortunado durante la cena… Alison nunca era objeto de tales estallidos. Tal vez Milton sabía qué sería más difícil manejar el maltrato a un niño o que Oliver Parker acabaría enterándose de lo que sucedía o, quizás, Alison no le importaba lo suficiente. Con tal de no agravar la situación, la niña era un modelo de conducta en casa: sacaba buenas notas, obedecía las normas y no contestaba nunca mal. No quería ser la responsable de una discusión que acabara con su madre llena de moratones. Y, sobre todo, pasaba el mínimo tiempo posible en casa. Iba al colegio, entrenaba con el equipo de natación, se refugiaba en casa de los Hamilton o en la biblioteca municipal o simplemente recorría Oak Hill con su bicicleta roja hasta que llegaba la hora de la cena y tenía que regresar a casa.

A medida que crecía, el miedo empezó a abrirle paso a la culpa. ¿Cómo podía ella esconderse en su cuarto o escaparse por la ventana a casa de los Hamilton para refugiarse en el dormitorio de David mientras su padrastro golpeaba a su madre? Pero, a sus ojos, Milton era invencible. Los Hamilton le habían advertido en varias ocasiones e incluso habían llamado a la policía, pero, como su madre negó la existencia de malos tratos, no pudieron hacer nada. El silencio era otra de las normas de su madre.

—Lo que sucede en casa, no sale de aquí, Alison. No puedes contárselo a nadie, ni siquiera a papá. No te dejarían estar conmigo nunca más y tú no quieres que eso pase, ¿verdad?

Muchas veces pensó en contárselo a alguien: a su padre, a alguna profesora o incluso hablarlo con Eleanor, que claramente estaba informada sobre lo que sucedía en la casa de al lado. Pero no se atrevía. David era el único con el que se desahogaba. Hasta que aquella mañana de verano no pudo soportar más su propia cobardía. No supo muy bien qué había desencadenado la discusión. Ella estaba desayunando en la barra de la cocina, con los cascos puestos mientras escuchaba música, ajena a lo que sucedía a su alrededor. Evadirse se había convertido en una de sus especialidades. De repente salió volando un cuenco, que se estrelló contra el suelo. Sobresaltada se quitó los cascos. Milton gritaba furioso, mientras barría todo lo que había sobre la encimera y luego, dirigiéndose hacia Meredith, le lanzó un plato que, afortunadamente, fue a romperse contra la pared. Su madre estaba lívida, pero tuvo tiempo de cruzar una mirada con Alison. La niña conocía bien aquella mirada, la que decía «vete a tu habitación ahora». Alison se puso en pie, dispuesta a refugiarse en su dormitorio, pero algo se movilizó dentro de ella, una nueva determinación que le dio la valentía necesaria para alzar la barbilla y mirar de frente a Milton.

—Ali, vete a tu cuarto —dijo su madre con voz temblorosa, advirtiendo el cambio de actitud de la niña.

—No —replicó ella—. Esto no puede seguir así. Voy a llamar a la policía.

Los ojos de Milton se oscurecieron fijándose en su hijastra, como si hasta aquel momento no se hubiera dado cuenta de su presencia. Alison estaba aterrada, pero procuró controlar su miedo y mostrar una apariencia tranquila. Su madre siempre estaba disculpando los gritos y los golpes, pero ella ya era lo suficientemente mayor como para saber que no había nada que excusara los malos tratos.

—Tú no vas a llamar a nadie —empezó a decir Milton con fiereza, al tiempo que levantaba el dedo índice para señalar la cara de Alison—. Pequeña mocosa, ¿quién te has creído que eres? Vives bajo mi techo, comes mi comida… No se te ocurra amenazarme.

—Si vuelves a pegarle, llamaré a la policía —insistió Alison. La voz le tembló un poco, pero mantuvo la mirada firme. Luego se dirigió a su madre, tratando de apelar a su sentido común—. No tienes por qué aguantarlo, mamá. Podemos irnos. A otra casa o a Filadelfia o a donde tú quieras.

Milton pareció quedarse paralizado. Durante unos segundos permaneció en silencio, como sorprendido por la propuesta de Alison. Meredith empezó a negar con la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas y entonces Milton estalló. Empezó a gritar, llamándola cría estúpida y desagradecida.

—Venga, llama a la policía. ¿Sabes lo que pasará? Vendrán los servicios sociales y no volverás a ver a tu madre jamás.

—¡No es verdad! —Las primeras lágrimas empezaron a picarle los ojos—. Llamaré a mi padre y él lo arreglará todo y tú irás a la cárcel que es donde debes estar.

Aquello conmocionó a Milton.

—¡Maldita cría!

Se abalanzó sobre ella y, por primera vez, Alison supo que iba a golpearla. Con agilidad dio un salto, apartándose de él, y echó a correr, escuchando los pasos de Milton tras ella. Al abrir la puerta de la entrada se golpeó en la cara con ella. Sintió un latigazo en la barbilla y en el labio, pero hizo caso omiso del dolor y corrió hasta su bicicleta. Montó sobre ella y empezó a pedalear como si la persiguiera el mismísimo diablo. Oyó los gritos de Milton y la voz de David, pero no giró la cabeza. Siguió pedaleando a toda velocidad, alejándose de la casa de la puerta roja.

—¡Espera, Ali! ¡Ali! —David seguía llamándola. Giró la cabeza y vio al chico subido a su bicicleta tratando de alcanzarla. Ella negó con la cabeza y siguió pedaleando hasta el lago Murray. Solo entonces dejó que David la alcanzara. Su amigo se asustó al descubrir el golpe en la cara, pero Alison lo tranquilizó, asegurándole que no había sido Milton. Se refugiaron bajo las rocas. Allí les encontró Tyler un rato después y, por primera vez, fue capaz de hablar con él sobre lo que sucedía en su casa. Cuando Tyler descubrió el golpe en la cara de Alison, se mostró furioso. Parecía estar a punto de arrancarle la cabeza a alguien, probablemente a Milton. Alison se sintió extrañamente reconfortada. Pero después Tyler se comportó con ella con mucha ternura: secó sus lágrimas, la acarició, se preocupó por lo que se encontraría a la vuelta y trató de convencerla para que pidiera ayuda. No se calmó del todo hasta que Alison le dijo que se iría a Filadelfia para pasar con su padre el resto del verano.

Por un momento, Ali se olvidó de la presencia de David. Los ojos castaños de Tyler la tenían atrapada. Sentía un cosquilleo extraño en la boca del estómago y quería levantar la mano y acariciar su barbilla, quería abrazarlo y que él volviera a acariciarle el rostro, tal como había hecho un momento antes. No sabía bien qué le pasaba. Hasta entonces, Tyler Hamilton había sido el molesto hermano mayor de su mejor amigo. Por alguna razón que no entendía, a Tyler no le caía bien y siempre estaba incordiándola, burlándose de ella, retándola. Y, por alguna extravagante razón que tampoco lograba comprender, ella solo quería caerle bien. Nunca olvidaría que, en realidad, fue la primera persona de Oak Hill con la que habló. Sentía una conexión especial con David, pero le hubiera gustado ser amiga también de Tyler. Procuraba ser simpática con él e incluso lo invitaba a algunos de los planes que hacía con David, pero sus buenas intenciones se evaporaban en cuanto perdía la paciencia ante sus constantes burlas y acababa respondiéndole con genio o incluso persiguiéndolo por el jardín llena de rabia para recuperar la horquilla, el dibujo o el libro que Tyler le había quitado. En realidad, Tyler era un chico encantador con todo el mundo, así que Alison no entendía por qué con ella se mostraba casi siempre tan desagradable. Solo a veces la trataba con amabilidad o incluso mostraba su lado más vulnerable, como aquella vez bajo el roble escarlata, cuando murió Rocky y Tyler se dejó consolar por la niña. Aunque tenía que reconocer que las noches malas, cuando ella se escapaba de su dormitorio, podía ver la figura del chico en la ventana, asegurándose de que ella estaba bien y que llegaba a salvo a la habitación de David.

Durante los dos años siguientes, Alison estuvo perdidamente enamorada del hermano mayor de su mejor amigo. Un auténtico cliché, como se decía a sí misma, pero no podía evitarlo. Era tan guapo y todo se le daba bien: sacaba buenas notas, era el capitán del equipo de béisbol, colaboraba con el periódico escolar… Era cariñoso con su familia y un amigo leal, pero no se metía en los complicados líos de Grant y los otros chicos de su pandilla. Resultaba imposible resistirse a su preciosa sonrisa y a esos bonitos ojos castaños, a su espalda cada vez más ancha y musculosa. Además, se mostraba siempre amable con todo el mundo, incluso con ella. Superada la infancia, el Tyler adolescente había dejado atrás su molesto papel y la trataba con cierta condescendencia, casi como a una hermana pequeña. Alison lo odiaba. Ya no pasaban tiempo juntos los tres. Tyler se había hecho demasiado mayor para ellos. Siempre tenía planes con sus amigos, con Grant Miller y los otros niños ricos de la ciudad, y muchas chicas a las que atender. ¿Cómo iba Tyler a fijarse en ella, con el cuerpo liso como una tabla de surf, las rodillas llenas de arañazos, el pelo recogido de cualquier manera y la ropa cómoda que acostumbraba a llevar? No tenía nada que ver con aquellas despampanantes adolescentes de curvas generosas, cabellos sedosos, tacones altos y kilos de maquillaje en el rostro que perseguían al mayor de los Hamilton. Alison languidecía de celos cada vez que lo veía de la mano de una de las animadoras o se perdía tras las gradas con alguna chica de los cursos superiores. No sabía exactamente lo que pasaba allí, pero podía hacerse una idea. Le parecía asqueroso, claro, la parte de los besos aún no entraba en su cabeza, pero le hubiera gustado que Tyler la encontrara guapa. Se conformaría con eso. Por lo menos, él seguía vigilando desde su ventana las noches malas y eso consolaba un poco su dolorido corazón.

Por suerte, aquel enamoramiento preadolescente fue desapareciendo cuando asumió que Tyler Hamilton no iba a fijarse en ella. Empezó a crecer y su cuerpo a cambiar. También su estado de ánimo se volvió loco y pasaba de la euforia a la melancolía casi sin darse cuenta, se enojaba con facilidad y cada vez se volvía más desafiante con su padrastro para horror de su madre. No recordaba en qué momento dejó de estar colgada de Tyler: tal vez cuando los chicos empezaron a fijarse en ella y optó por rehuirlos, asustada por acabar igual que su madre. No necesitaba dos años de terapia (que los tuvo) para saber por qué eligió a su mejor amigo como primer novio. Y allí estaba, doce años después de aquella mañana junto al lago, del día en que desafió por primera vez a Milton Sloan y se enamoró de Tyler Hamilton, en la boda de su mejor amigo, bailando con el amor platónico de su preadolescencia. Sentía su brazo firme anclado a su cintura, su respiración acompasada y la intensidad de su mirada. La nueva versión de Tyler Hamilton resultaba mucho más atractiva que el adolescente que la había fascinado cuando era tan solo una cría. ¿Acababa de olerle el pelo? Lo miró confusa, pero él esbozó una sonrisa ladeada, que le dio cierto aire canalla, así que descartó aquella impresión y, en cambio, obnubilada con su sonrisa, estuvo a punto de tropezar, lo que hubiera resultado bastante embarazoso, pero Tyler la sujetó con fuerza. Podría quedarse para siempre entre sus brazos, pensó aturdida, al tiempo que se acercaba un poco más a él. La música finalizó y aquello evitó que hiciera una tontería, como rodear su cuello con los brazos y besarle. Confusa, se dejó guiar por él, que apoyó su mano en la espalda para llevarla hasta la barra. Aquel vestido que había escogido Sarah definitivamente era demasiado liviano, porque sentía el calor que irradiaba la palma de su mano como si estuviera tocándole la piel en vez de la tela.

—Me ha dicho David que ahora vives en Nueva York —comentó Tyler, ofreciéndole una copa de champán, mientras él pedía un bourbon con hielo.

—Eeeh… sí… —titubeó Alison, tratando de recuperar su aplomo habitual—. Desde finales del verano. Terminé el posgrado en Boston y estuve haciendo unas prácticas en Connecticut. Luego me salió trabajo en Nueva York y no me lo pensé ni un momento. Siempre he querido vivir allí, sobre todo ahora que mi padre también vive en Nueva York. Se instaló allí con Caroline hace tres años, cuando le ofrecieron la dirección de la Filarmónica…

Como siempre que se ponía nerviosa, Alison empezaba a parlotear. Tyler la miraba divertido, como si encontrara encantador su ataque de verborrea, lo que, por supuesto, no podía ser, porque era un rasgo de su carácter del que él se había burlado con saña cuando eran niños.

—Me estás dando mucha información de golpe y no me estoy enterando de nada —la interrumpió Tyler, riéndose ahora abiertamente—. Empieza por el principio. ¿A qué te dedicas?

—Soy profesora de educación primaria. —Alison no pudo evitar sentirse algo decepcionada. A través de David y de Eleanor, ella había sabido de la vida de Tyler. No con profundidad, pero sí unas líneas generales sobre su trayectoria académica, su trabajo, sus viajes… Estaba claro que él no había mostrado el más mínimo interés por ella. Parecía que acababa de enterarse de que vivían en la misma ciudad—. Trabajo en un colegio en Battery Park. Doy clase a niños de ocho años, al menos este curso. Me contrataron para suplir una baja, así que no sé si continuaré allí el próximo año.

—¿Te gusta enseñar?

—Me encanta. Estar a diario con esos niños, ver cómo crecen y colaborar en que aprendan cosas nuevas, animarlos a esforzarse, a sacar lo mejor de ellos mismos, estimular su creatividad… Disfruto enormemente con mi profesión. Sé que es difícil, que exige muchos sacrificios, que acabo de empezar y que aún tengo que aprender muchísimo, pero no lo cambiaría por nada.

Como le sucedía con frecuencia, se había dejado llevar por el entusiasmo y había hablado con apasionamiento sobre su trabajo. Notaba las mejillas encendidas y no podía parar de sonreír. La mirada de Tyler, oscurecida por alguna emoción incontrolable, estaba fija en su rostro y por un momento le pareció que iba a abalanzarse sobre ella para devorarla, pero fueron tan solo unos segundos, porque de inmediato pareció recobrar el control de sí mismo y Alison pensó, aturdida, que habían sido imaginaciones suyas.

—Veo que tu trabajo te apasiona. —Su calmado tono de voz devolvió a Alison a la realidad. Por supuesto que no había estado a punto de besarla. Era cierto que en el pasado hubo dos o tres veces en las que Alison tuvo la impresión de que iba a suceder algo así. Un par de momentos en Boston, cuando fueron al concierto en The Black Rose, y otra en Oak Hill, una noche sentados en el porche de la casa de la puerta roja, pero fueron instantes fugaces a los que Alison no sabía darles significado. La última vez Tyler regresaba de haber salido con sus amigos a tomar unas copas. Olía un poco a whisky, aunque no resultaba desagradable, y no parecía afectado por el alcohol. Se detuvo en el porche para hablar con ella y se mostró sinceramente preocupado por su bajo estado de ánimo. Había sido un mal año. Académicamente le había ido bien en la universidad, pero a lo largo de aquel curso Alison se había ido dejando caer en una especie de melancolía de la que no lograba salir. Había perdido el apetito, habían vuelto las pesadillas y se había negado por sistema a salir con ninguno de los chicos que Sarah y Hailey le presentaron tras el error de Greg MacCallister. Los años con Milton, que había afrontado con tanta fortaleza, le pasaron factura entonces y se notaba al borde de un precipicio, asediada por el miedo y la culpa que la perseguían desde niña. Aquella noche con Tyler, sintió por primera vez en mucho tiempo deseo físico por un hombre. No pudo evitar acariciarle el rostro y, cuando él la cogió por la nuca, hundiendo los dedos en su cabello, un escalofrío de placer había recorrido su espalda. Estaba casi segura de que él había oído el gemido que se escapó de su garganta. Deseaba tanto besarlo… Pero al final Tyler rompió el momento y se alejó de ella. Sus últimas palabras («No puedo seguir haciendo esto, Alison. No puedo y no quiero») la persiguieron durante un tiempo. Habían sonado torturadas, pero tal vez estaba equivocada, y solo hablaba el sentido común del mayor de los Hamilton. Desde entonces solo lo había visto una vez, poco antes de su viaje a Europa con David, pero volvía a sentir esa atracción inevitable por el hermano de su mejor amigo, que aparecía cada vez que se cruzaba con él.

—Y a ti, ¿te gusta lo que haces? Según tu madre, vas a ser el nuevo Bob Woodward.

Tyler se rio, mientras hacía un gesto al camarero para que le sirviera otra copa.

—Mi madre siempre ha sido un poco exagerada… Pues creo que me apasiona tanto como a ti enseñar. El periodismo es el mejor oficio del mundo. Sé que no está atravesando su mejor momento, especialmente para los que nos dedicamos a la prensa escrita, por lo que me consideraría afortunado simplemente por tener un empleo, pero es que además tengo la gran suerte de estar en un sitio donde se trabaja con independencia y se hace un periodismo honesto. Te puedo asegurar que a día de hoy es todo un lujo.

Alison le miró fascinada. Tyler tenía los ojos brillantes, las mejillas arreboladas y su voz había sonado tan firme y seductora que tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para ahogar el gemido que pugnaba por escapar de su garganta. Tenía que dejar ya el champán si no quería acabar abalanzándose sobre el padrino de boda para estupefacción de todos los invitados. Por suerte, David, el querido y fiel David, acudió en su rescate.

—Bueno, bailarás conmigo el día de mi boda, ¿no? ¿O solo tienes ojos para mi hermano? —se burló su mejor amigo al tiempo que le guiñaba un ojo. Tyler pareció profundamente molesto por la interrupción y susurró algo a su hermano con gesto hosco. David le contestó entre risas con aspecto despreocupado, aunque Alison solo pudo escuchar las palabras «espectáculo» y «hambrientos» antes de que la cogiera de la mano para llevarla a la pista. Sonaba Ain’t No Sunshine, de Bill Withers, así que dejó que David la envolviera en sus brazos y le rodeó familiarmente el cuello con sus manos.

—Enhorabuena —sonrió Alison, mirándole a los ojos. David le devolvió la sonrisa.

—No sabes lo feliz que soy.

—Puedo hacerme una idea. Siempre has sido bastante transparente para mí.

David la abrazó mientras se balanceaban siguiendo el ritmo de la música.

—Ali, te quiero muchísimo. Eres la persona que mejor me conoce. Mejor que mis padres, mejor que mi mujer —Alison fue a protestar, pero David negó con la cabeza, pidiéndole que le dejara seguir—. Sé que dentro de diez años te diré que la persona que mejor me conoce es Sarah. Deseo que sea así, de verdad, pero no puedo evitar sentir algo de tristeza. No quiero que me malinterpretes: no estoy enamorado de ti, ni siquiera te deseo… Lo siento, no pretendo ser grosero.

—No tienes que disculparte. A mí me pasa lo mismo… —empezó a decir Alison, pero se interrumpió al ver que David aún no había terminado su discurso.

—No estoy enamorado de ti, pero te quiero muchísimo y parece que los últimos años no hago más que cortar lazos contigo. Podía haber ido a Boston, pero…

—Hiciste bien. Lo hablamos, ¿recuerdas? Te gustaba más el programa de Virginia Tech y teníamos que dejar de refugiarnos el uno en el otro, abrirnos al mundo.

—Sí, pero nos vamos alejando. ¿No lo notas? Y ahora que me he casado, que vivimos en extremos opuestos del país… Es como si hubiéramos roto por segunda vez. Solo que ahora resulta más doloroso que cuando dejamos de ser novios.

Alison entendía lo que David estaba tratando de decirle. También ella lo sentía: a medida que se hacían adultos, se iban distanciando. Sus vidas tomaban direcciones opuestas, vivían cada vez más lejos y Sarah había ocupado su lugar natural en la vida de David, llenando muchos de los espacios que antes ocupaba Alison y otros nuevos que jamás le estuvieron destinados en su papel de mejor amiga. Emocionados, los dos amigos se quedaron quietos en medio de la pista. Alison no sabía bien si aquello era una despedida, pero tenía muchas ganas de llorar y abrazar a David, pero recordó las dudas de Sarah a primera hora de la mañana y no quiso provocar una escena que pudiera herir a su amiga de alguna manera.

—Siempre serás mi mejor amigo. Solo tenemos que reajustarnos, encontrar un nuevo espacio para nosotros.

Las primeras notas de Complicated, de Avril Lavigne, empezaron a sonar y ambos se echaron a reír al reconocer aquella canción que tantas veces habían bailado de adolescentes con sus amigos. Rebecca, Scott y Liliana los rodearon entre gritos y risas y de pronto los cinco amigos se encontraron bailando aquel himno de su adolescencia. Cuando la canción terminó, mientras sus amigos recordaban atropellados anécdotas del instituto, buscó con la mirada a Tyler, pero ya no lo encontró.

Durante el resto de la fiesta bailó, habló y rio con sus amigos del instituto, se puso al día con Hailey y Jackson, que ya hablaban de boda y niños, conversó con los Hamilton e incluso contestó con paciencia al interrogatorio de la abuela Steanway, que asintió satisfecha ante las respuestas de la joven. Una boda memorable que se alargó hasta casi la medianoche. Unos farolillos de papel y multitud de velas proporcionaban una luz mágica al jardín, creando una atmósfera de cuento de hadas. Cansada, Alison se sentó en una de las mesas para observar con ternura a los novios, que bailaban muy acaramelados, susurrándose palabras de amor al oído.

—Estoy agotada. Creo que ya va siendo hora de que me retire. —Su madre se sentó junto a ella. Meredith Swan (había recuperado su apellido de soltera tras divorciarse de Milton) estaba guapísima con aquel vestido color burdeos. En los últimos años había engordado, pero seguía siendo una mujer atractiva. Desde su divorcio no había vuelto a salir con nadie, a pesar de que Alison la había animado varias veces a tener citas. No todos los hombres eran como Milton. Alison sabía que era algo hipócrita por su parte animar a su madre a buscar pareja, mientras ella misma rehuía de los hombres, pero quería que Meredith fuera feliz.

—Te he visto muy animada hablando con el señor Collins —sugirió con picardía. El señor Collins era un buen amigo de Peter Hamilton y había sido profesor de David y Alison en el instituto. Un hombre tranquilo y algo despistado, cuya esposa había muerto diez años atrás de una enfermedad cardíaca, dejándolo solo con una niña de nueve años. Esa chica era ahora una brillante alumna de Princeton, de la que su padre hablaba con orgullo a todo el que quisiera escucharle.

—Es un hombre muy agradable. —Meredith evitó la mirada de su hija y pareció repentinamente muy interesada en sus uñas. Alison sonrió, pero las siguientes palabras de su madre la hicieron ponerse seria—. Milton también parecía un hombre muy agradable al principio.

—Mamá, no todos los hombres son como Milton. De hecho, seguro que la mayoría no son como él. No creo que el señor Collins haya chillado a nadie en toda su vida. En clase siempre era pausado y nunca imponía su autoridad con gritos o malas palabras. De hecho, le tomábamos bastante el pelo… con cariño, claro. Siempre fue uno de los profesores favoritos de todos los alumnos —aclaró rápidamente.

—No hagas de casamentera, Ali. Ya sabes que no me gusta. Ocúpate de ti misma, que en el terreno de novios no creo que estés para darme lecciones. —Al tono cortante de Meredith siguió un largo silencio—. Lo siento, no quería ser tan brusca. Estoy cansada…

—Yo también. ¿Nos vamos a casa? Prometo no emparejarte con nadie por el camino. —Alison miró a su madre con ojos fingidamente lastimeros, provocando una sonora carcajada de Meredith.

—Venga, vámonos. Mañana cuando nos despertemos podemos ir a Charlotte y te invito a comer antes de llevarte al aeropuerto. ¿Suena bien?

—Suena genial, mamá. Voy a despedirme de David y Sarah.

Alison se dirigió a la pista para decir a los novios que se marchaba. Sarah la abrazó con fuerza. Estaba un poco borracha. Arrastraba las palabras, mientras hablaba de lo mucho que quería a su marido, a Alison, a Gavin, a la familia Hamilton… David estaba muerto de la risa.

—No te rías tanto. Me parece que te vas a quedar sin noche de bodas.

—Deja, deja. Tengo toda la vida con ella, pero nunca la había visto así de borracha. Es divertida. ¿No te quedas un rato más?

—No, creo que no. Voy a despedirme de tus padres y del resto… Hummm… ¿Has visto a Tyler? Me…me gustaría despedirme de él también. —Alison se dio cuenta de que había empezado a titubear. Una sonrisa maliciosa cruzó el rostro de su mejor amigo, haciendo que Alison se ruborizara. Casi había olvidado que David podía leer en ella como si fuera un libro abierto.

—Creo que ha ido a llevar a la abuela Steanway y a la tía Pat al hotel. Estaban muy cansadas y el tío Owen no quería volver todavía. Parece ser que aún no ha terminado con todo el vodka de la barra…

—No seas malo… Entonces… —Alison miró a izquierda y a derecha, evitando a su amigo—. ¿Va a volver luego? Quiero decir que… me voy a ir con mi madre y quería despedirme. Bueno, mejor… mejor voy a decir adiós a tus padres y luego… —Si Alison no hubiera estado tan nerviosa, se habría dado cuenta de que David estaba a punto de estallar en carcajadas—. En fin, espero que tengáis un buen viaje y que disfrutéis de la luna de miel. ¿Hablamos a la vuelta?

David asintió, tratando de contener la risa. Sarah, que había estado bailando sola en medio de la pista, se volvió hacia ellos, rodeó el cuello de Alison con los brazos y la estrechó con fuerza.

—Sé una cosa… —canturreó con los ojos entrecerrados—. Tú no lo sabes, pero yo lo sé. ¿Quieres saber lo que sé?

—¿Es un trabalenguas? —preguntó Alison extrañada.

David empezó a reírse otra vez, mientras separaba a las dos amigas y arrastraba a su mujer por la pista.

—Quiero contárselo, David. ¿No quieres que lo sepa? —farfulló Sarah.

Alison miró a sus dos amigos. David sujetaba a su mujer con una sonrisa divertida, mientras ella parloteaba y empezaba a hipar. Conteniendo un suspiro, recogió su bolso y se dispuso a despedirse de los Hamilton y de Rebecca y Liliana (Scott había desaparecido) antes de regresar a casa con su madre.

Capítulo 10

Todas las guías de Nueva York se empeñaban en destacar que Bushwick se estaba convirtiendo en el nuevo barrio de moda en Brooklyn. Empujados por los altos precios de Williamsburg, muchos jóvenes empezaban a instalarse en el barrio para convivir con las modestas familias portorriqueñas, ecuatorianas y dominicanas que llevaban toda la vida en aquellas calles. Una década atrás, Bushwick era sinónimo de pobreza y de fracaso escolar, pero ahora, reconvertido en el epicentro de la modernidad, sus calles empezaban a poblarse de hípsteres y artistas que reformaban antiguos espacios industriales para convertirlos en lofts, galerías de arte, bares cool e innovadores restaurantes. Alison no había escogido el barrio por esas razones, sino porque el alquiler allí era más barato. Vivir en Nueva York resultaba demasiado caro para una recién graduada con un préstamo universitario a sus espaldas que había conseguido su primer contrato serio, aunque inestable, ya que, a fin de cuentas, se trataba de una sustitución. Compartía un piso de cuatro dormitorios y dos baños con otros tres chicos en un edificio viejo de cemento cuyo bajo alojaba un restaurante ecuatoriano que impregnaba el aire de un delicioso olor especiado. A Alison le gustaba el barrio, tan distinto de Oak Hill, pero cada vez que alguien le hablaba sobre lo glamuroso que era vivir en una de las nuevas zonas de moda, Ali lo invitaba a que recorriera el verdadero Bushwick, con sus luces y sus sombras, sus desoladas calles con viejos edificios, antiguos almacenes y fábricas abandonadas, las pintadas en las fachadas, en las que se mezclaba el arte urbano con el vandalismo, las tiendas de segunda mano, la mezcla de acentos latinos, sórdidos edificios grises junto a fachadas de alegres colores y, por supuesto, Roberta’s, que seguía ofreciendo la mejor pizza de Nueva York aunque las colas de dos horas de espera podían desanimar al más hambriento. Sí, a Alison le gustaba el barrio, lo que no le gustaba eran el piso viejo y desastrado, sus ruidosos compañeros y que tardaba cerca de una hora en metro en llegar al trabajo.

El domingo por la noche, al regresar de la boda de David, se encontró la estampa habitual. Sus compañeros de piso (un actor, un músico de rock y una aspirante a actriz que trabajaba de camarera) siempre tenían invitados. Fiestas y ensayos se sucedían en el piso, quebrando la tranquilidad de Alison. Al principio no había sido así. Cuando en septiembre se instaló en Nueva York y encontró aquel piso, lo compartía con otras tres chicas, pero dos de ellas (una fotógrafa dominicana y una enfermera de Illinois) se mudaron en navidades y se quedaron solas Ruby Kalanick y ella. Hasta entonces Ruby se había refrenado, tal vez porque las otras chicas sabían mantenerla a raya, pero el contrato del piso estaba a su nombre y una vez que las otras dos desaparecieron del mapa convirtió la casa en un hervidero de gente. Fue ella la que se encargó de traer a sus dos nuevos compañeros: Lincoln Falvey, un actor que trabajaba en producciones teatrales de bajo presupuesto y que acababa de romper con su novio, y Miles Baker, un músico de rock atractivo y egocéntrico que parecía considerarse a sí mismo el sucesor directo de Mick Jagger. Ruby, que asistía a una escuela de arte dramático, había conocido a Lincoln en un curso de interpretación y con Miles se había acostado un par de veces. Ni siquiera consultó a Alison acerca de la mudanza de los chicos. Cuando Ali regresó de pasar las fiestas navideñas con su madre en Oak Hill, se encontró a Lincoln y Miles instalados en el piso.

Había convivido con ellos apenas unos pocos meses, pero se estaba planteando seriamente cambiarse de piso. Lincoln era simpático, aunque algo excesivo en todas sus manifestaciones emocionales. Compartía con Ruby un gusto extremo por las fiestas y el alcohol, así que era frecuente que al volver a casa Alison se encontrara con un montón de desconocidos bebiendo en el salón con la música a todo volumen.

—Hemos quedado para ensayar un par de escenas y al final nos hemos animado —se excusaba Lincoln en aquellas ocasiones con una copa en la mano—. Vamos, no seas sosa y únete a nosotros.

No se trataba de que Alison fuera aburrida. Simplemente a veces le gustaría disfrutar de un poco de silencio o incluso de algo de soledad. Era imposible preparar las clases, corregir trabajos y exámenes o elaborar un informe pedagógico en aquel ambiente, así que se acostumbró a refugiarse en la biblioteca pública del barrio al salir del trabajo y no regresar a casa hasta la noche.

Miles era caso aparte. Su grupo tenía alquilado un local para los ensayos, pero con frecuencia se reunían en la casa y algunas noches el rockero se sentía inspirado y no dudaba en coger su guitarra a horas intempestivas. Por si fuera poco, era un mujeriego y por la casa desfilaban chicas escasas de ropa, lo que desesperaba a sus dos compañeras de piso por distintas razones. Ruby se enfadaba porque estaba enamorada del músico y creía que, viviendo en el mismo piso, él acabaría sintiendo lo mismo. Alison había tratado de explicarle que aquello no parecía que fuera a suceder, pero Ruby solía enfurecerse con ella cuando sacaba el tema de Miles.

—Lo quieres para ti. Te crees que no me he dado cuenta, pero yo sé que estás loca por él.

A Alison, aquellas afirmaciones solían provocarle hilaridad, porque Miles ni siquiera le caía demasiado bien, especialmente por cómo trataba a las chicas con las que se acostaba, a las que echaba con cajas destempladas en cuanto terminaba la sesión. El humor de Ruby había empeorado las últimas semanas, porque Miles había empezado a insinuarse a Alison, que ya había tenido que frenarle los pies al descarado rockero un par de veces. Era un hombre atractivo, con los ojos verdes, el largo pelo oscuro, la barba de dos días y varios tatuajes cubriendo sus brazos y su torso, pero Alison no se sentía nada atraída por él. Tenía talento, pero era egoísta, inestable, mujeriego, demasiado aficionado al alcohol y otras sustancias y, en definitiva, no se fiaba de él.

Al entrar en el piso, escuchó risas descontroladas y música a todo volumen. El salón estaba atestado de gente. Lincoln, completamente ebrio, tonteaba con un chico afroamericano, Ruby bailaba imitando a una stripper rodeada de cuatro o cinco hombres y Miles estaba sentado en el sofá con una despampanante dominicana sobre su regazo. Dos chicas bailaban y reían con los miembros del grupo de Miles. Alison contuvo las ganas de gritar. Estaba cansada de la boda y del viaje, quería deshacer la maleta y ducharse y al día siguiente tenía que madrugar.

—Eh, pero si es la profe —exclamó Ruby, maliciosa—. Tened cuidado, chicos, que a lo mejor nos castiga por mal comportamiento.

—Bueno, a mí puede castigarme cuando quiera —afirmó uno de los hombres que estaba admirando el baile de Ruby, recorriendo el cuerpo de Alison con una mirada libidinosa. Ali bufó, mientras se abría paso entre la gente para escabullirse a su dormitorio. En serio que tenía que buscarse otro alojamiento, pero quedaban menos de tres meses para que acabara el curso y no sabía qué iba a ser de su vida cuando finalizara su contrato. Siempre podía trasladarse a casa de su padre, pero aquello supondría poner fin a su independencia. Tenía veinticuatro años: era capaz de valerse por sí misma.

—Te he traído una copa —la voz de Miles la sobresaltó. Se había olvidado de echar el cerrojo de la puerta de su dormitorio.

—No quiero beber nada, Miles. Vuelve a la fiesta.

—Prefiero estar aquí contigo viendo… como deshaces el equipaje. —El músico se había tumbado con indolencia sobre la cama al tiempo que cogía de la maleta de Alison un sujetador de encaje rosa y la miraba de una forma que dejaba claras sus intenciones. La joven le arrancó la prenda de las manos y la guardó en el cajón de la cómoda con brusquedad.

—En serio, Miles, vete. Estoy cansada y solo quiero meterme en la cama.

—Bueno, entonces queremos exactamente lo mismo.

Miles agarró el brazo de Alison y la hizo caer sobre el colchón. Antes de que se diera cuenta, lo tenía tumbado sobre ella, sujetándole las manos sobre la cabeza. Era rápido y la había pillado desprevenida. Empezó a forcejear, mientras Miles se restregaba contra ella, haciéndole notar su evidente excitación.

—Vamos, rubia, me tienes loco. Nunca se me había resistido tanto una chica.

Alison no estaba asustada. Se había acostumbrado ya a aquellos juegos de Miles y sabía que no iba a forzarla, pero le exasperaban sus continuos intentos por seducirla. Fingió que se relajaba y él, sonriendo, empezó a besarle el cuello. Olía a whisky y a tabaco.

—Mmmm… sabes tan bien —murmuró él contra su cuello, al tiempo que liberaba las manos de ella. Alison aprovechó para agarrarle con fuerza del pelo, tirando de él hasta hacerle doblar la cabeza hacia atrás. Miles empezó a quejarse y se separó de ella, mirándola enfadado—. ¡Qué bruta eres, rubia! Yo me pongo cariñoso contigo y tú…

—Y yo nada, Miles. No quiero acostarme contigo, no quiero que pongas tus asquerosas manos sobre mí. No me interesas. Métetelo en la cabeza de una vez y no vuelvas a entrar en mi habitación.

Había conseguido empujar al chico fuera de la cama, levantarse y abrir la puerta del dormitorio, indicando con un gesto que se marchara. El músico cogió la copa que había dejado sobre la mesilla y salió del cuarto con paso digno.

—Tú te lo pierdes. Me vuelvo con Rayneli, que sabe apreciar mis encantos.

—Que los disfrute —sentenció Alison haciendo una mueca. Cerró la puerta hirviendo de rabia. Odiaba sentirse incómoda en su propia casa. Era una sensación demasiado familiar. No había salido de Oak Hill para seguir sintiéndose a disgusto en el lugar donde vivía. Tenía que marcharse de aquel piso cuanto antes.

La puerta se volvió a abrir.

—¿Qué hacías aquí con Miles? ¿Te has acostado con él? —Ruby entró furiosa en el dormitorio. Estaba muy borracha, pero no era divertida como Sarah, sino agresiva y triste.

—No, Ruby, en los escasos cuatro minutos que Miles ha estado en mi cuarto no me he acostado con él. Además, no tengo ningún interés en él, como ya te he dicho otras veces.

—¿Tú piensas que yo soy tonta? He visto cómo te mira, las cosas que te dice… ¿Crees que haciéndote la estrecha vas a atraparle? ¿Que dejará de ir con otras chicas y te cogerá de la mano para ir al cine y todas esas pamplinas que hacéis en Carolina del Norte?

Alison perdió por completo la paciencia; sus compañeros de piso la exasperaban.

—¡Fuera de aquí! No me interesa Miles y tú no le interesas a él. Estoy cansada y harta de que todos entréis en mi cuarto sin ninguna consideración. Quiero dormir, así que saca a toda esa gente de aquí en media hora o llamaré a la policía. Y sabes que lo haré, Ruby, así que no me pongas a prueba.

Empujó a su compañera de piso fuera de la habitación y volvió a cerrar la puerta, esta vez asegurándose de que echaba el cerrojo. Terminó de deshacer la maleta, se puso el pijama y se metió en la cama. No pensaba darse una ducha con toda esa gente ahí fuera, ni siquiera iba a lavarse los dientes. La música seguía sonando atronadora, pero las voces y risas empezaban a apagarse. Ruby debía de estar desalojando el salón mientras echaba pestes sobre su arisca compañera de piso. Le daba igual. Por fin podría dormir. La música cesó. La puerta de Miles se cerró con un portazo y a los pocos segundos empezó a oír los gritos y gemidos de (suponía) Rayneli. Escuchó la voz de Lincoln y una risa desconocida entrando en el dormitorio de él.

—Vamos, Brad, que hoy estás de suerte. —Ruby se arrastraba con el tal Brad hacia su dormitorio. Genial. Toda la casa estaba teniendo sexo en aquel momento. No los envidiaba, claro, aquel sexo despreocupado no le había interesado nunca, pero hacía mucho tiempo que no estaba con alguien. El rostro de Tyler cruzó veloz su mente. Ah, no. No podía ponerse a pensar en Tyler Hamilton, en sus labios sensuales, en su intensa mirada ni en el calor que irradiaba su cuerpo cuando bailaban. Los gritos sobreactuados de Ruby llenaron el aire, tratando de tapar los de la dominicana que estaba haciendo compañía a Miles. Todo aquello era absurdo, pensó mientras se cubría la cabeza con la almohada un segundo antes de que el agotamiento la venciera y cayera profundamente dormida.

A la luz del día, el piso tenía un aspecto aún más deprimente. La humedad del cuarto de baño, las grietas en las paredes del salón, el sofá desvencijado, la cocina con muebles de la década de 1970... Los jóvenes habían tratado de mejorar el aspecto de la casa colgando posters en las paredes y Lincoln había llenado el salón de cojines de colores que pretendían ser acogedores, pero que en realidad creaban un efecto extraño. Los restos de la fiesta estaban desperdigados por todas partes. Alison sabía que Lincoln acabaría recogiéndolo todo, sin ayuda alguna de Miles o Ruby, pero eso no era asunto suyo. Sorteó botellas vacías, vasos de plástico y restos de pizza, desistió de desayunar en la casa y optó por darse una ducha rápida y vestirse antes de irse a trabajar. La puerta de Miles se abrió y salió Rayneli, completamente desnuda, en dirección al cuarto de baño que Ali compartía con Ruby. Alison se adelantó y la cerró la puerta en las narices.

—Usa el otro —le espetó sin ninguna amabilidad.

Se duchó, se cepilló los dientes y se vistió. Cuando salió de nuevo al pasillo, se encontró a Rayneli vestida con las mismas ropas ajustadas de la noche anterior, discutiendo con un Miles indiferente que se encaminaba hacia la cocina con un cigarrillo apagado en la boca y un encendedor en la mano.

—¡No puedo creer que no vayas a invitarme ni a un café!

—Esto no es una cafetería, princesa. Ni siquiera sé qué haces aquí todavía. Debía de estar muy borracho para dejar que te quedaras cuando terminamos.

Alison puso los ojos en blanco: Miles Baker, siempre tan caballeroso. Le arrancó el cigarrillo que sujetaba entre los labios al pasar por su lado.

—Aquí no se fuma, Miles. Ya conoces las reglas. —Se trataba de una de las pocas cosas en las que Ruby, Lincoln y Alison estaban de acuerdo: nada de tabaco en la casa. Era asqueroso. Arrojó el cigarrillo al fregadero, haciendo caso omiso de los exabruptos del músico, y salió del piso a paso rápido. Rayneli la seguía murmurando entre dientes en español. Alison tenía el suficiente conocimiento del idioma como para saber que no estaba dedicando a Miles los mejores piropos de su repertorio. Antes de entrar en el metro, compró un bagel y un café para llevar. Estaba hambrienta.

Algo más de media hora después se bajaba en la parada de Broad Street, desde donde debía caminar unos quince minutos para llegar al colegio. A Alison le seguían sorprendiendo los contrastes que ofrecía Nueva York. Aún tenía en la retina el bullicioso ajetreo de las calles de Bushwick y las fachadas de los bloques industriales cubiertas de inmensas obras de arte callejero que denunciaban la violencia y la hipocresía de la sociedad, cuando aterrizaba en aquel oasis de paz y tranquilidad que suponía Battery Park City. Un barrio familiar, con casas de lujo, plazas tranquilas, bonitos parques, paseo marítimo con impresionantes vistas al Hudson y que acogía algunos de los mejores colegios de la ciudad. Había tenido mucha suerte al conseguir aquel trabajo y estaba disfrutando de cada día que pasaba en el centro con sus maravillosos alumnos. El edificio de ladrillo rojo acogía a más de novecientos estudiantes desde preescolar hasta octavo grado, un centenar de ellos de educación especial. Todavía no le habían comunicado si contaban con ella el próximo curso y Alison necesitaba saberlo para poder hacer planes de cara al futuro. Cambiar de piso era prioritario, pero también buscar trabajo. En la puerta del colegio se encontró con Amanda Silberman, una de las profesoras de arte, así que aparcó sus preocupaciones para charlar con su compañera mientras se dirigían a sus respectivas aulas.

Dedicó el resto de la semana a trabajar en sus clases y buscar alojamiento, aunque pronto se desanimó. Le hubiera gustado vivir sola, pero, con su sueldo, le resultaba imposible encontrar nada decente, como mucho algún estudio desastrado en un barrio poco recomendable. No tendría más remedio que compartir piso, pero, tras su última experiencia, no se encontraba con demasiadas ganas. Sabía que la convivencia no tenía por qué ser difícil. Había compartido habitación con Sarah durante cuatro años en la residencia sin ningún problema y después, mientras cursaban el posgrado, las chicas alquilaron un piso de dos habitaciones en Boston con Hailey y Jackson. Fue un año divertido y se organizaron bastante bien. Echaba de menos a sus amigos, a los del instituto y a los de la universidad, especialmente ahora que había coincidido con todos ellos en la boda de David y Sarah. En Nueva York no había tenido demasiada suerte en ese terreno. Se había llevado bien con Arianna, la fotógrafa dominicana con la que convivió los primeros meses de su estancia en Nueva York, y con frecuencia salía con algunos de sus compañeros de trabajo, pero su timidez natural le suponía un constante obstáculo a la hora de establecer amistades. Hubiera sido más fácil si se llevara bien con sus compañeros de piso, pero Ruby la odiaba, no llegaba a conectar con Lincoln y Miles… bueno, Miles solo quería una cosa de ella y no era su amistad precisamente. Echaba de menos tener un amigo, alguien con quien tomar un café hablando con confianza de cualquier cosa, con el que ir al cine o echar una partida al Scrabble. Echaba de menos a David. En la universidad no lo había notado tanto, pero desde que estaba en Nueva York la añoranza por su mejor amigo se había ido intensificando. ¡Lo habría pasado tan bien allí con David! Estuvo tentada de llamarlo, pero recordó a tiempo que se encontraba de luna de miel.

El viernes salió con Amanda y algunas compañeras del trabajo y cuando llegó al piso se encontró otra fiesta. Se tomó una copa con Lincoln hasta que uno de los amigos de Miles empezó a hacerse un porro.

—No quiero eso en casa y lo sabes —le recordó a Miles con seriedad.

—Venga, profe, no seas tan mojigata —se burló el músico encogiéndose de hombros—. Aunque me pone bastante cuando usas ese tono tan severo…

—Creo que no tengo muchas ganas de visitar Carolina del Norte si todos son tan estirados como tú —intervino Ruby con tono malicioso, al tiempo que rodeaba el cuello de Miles con sus brazos. El músico la empujó sin demasiados miramientos, liberándose de ella. Dolida, Ruby regresó al lado de Brad y empezó a besarle con desesperación, haciendo unos ruiditos que sonaban exageradamente obscenos.

—Ruby, cariño, tu dormitorio está aquí al lado y, Alison, no puedes ser siempre tan aguafiestas. —Lincoln gesticulaba con las manos, al tiempo que adoptaba un tono de voz hastiado, que no ocultaba su estado de ebriedad.

Alison pensó en la propuesta que Amanda le había hecho horas antes. Su compañera de trabajo vivía con su novio en un apartamento de dos habitaciones en Queens y le había ofrecido instalarse en el cuarto libre. Su novio se había quedado sin trabajo y necesitaban aumentar los ingresos, pero Ali apenas conocía a Amanda y no confiaba en que la convivencia fuera mejor que en el piso de Bushwick. Lo pensaría detenidamente, pero, de momento, tenía que seguir lidiando con sus compañeros. Sin alterarse lo más mínimo se acercó al amigo de Miles, le arrancó el porro de las manos y, con paso decidido, se dirigió al cuarto de baño para tirar el canuto por el retrete.

—Eh, tú… —exclamó el afectado ofendido. Estaba tan colocado que había sido incapaz de mover un dedo para detener a Alison.

Miles, en evidente estado de embriaguez, empezó a reírse:

—No me diréis que no tiene carácter la profe… Anda, tíos, vámonos al Pearl. Necesito estirar las piernas.

Miles, Lincoln y sus amigos se fueron al bar, mientras que Ruby y Brad se encerraban en su dormitorio. Alison miró a su alrededor y, ahogando un suspiro, empezó a meter en bolsas de basura los restos de la fiesta. Vivir con Amanda y su novio desempleado no podía ser más horrible que aquello, ¿verdad?, se preguntó mientras recogía las botellas vacías y escuchaba los exagerados gritos de Ruby y su pareja.

El sábado amaneció tranquilo. Ruby había desaparecido con Brad, Miles durmió hasta el mediodía y Lincoln no había pasado la noche en el piso. Alison aprovechó para ponerse al día con las clases, mirar apartamentos por internet y chatear un rato con David que le había enviado algunas fotos impresionantes de las playas de Maui, donde Sarah y él estaban pasando los últimos días de su luna de miel.

—Vendrás hoy al concierto, ¿verdad? Los tres prometisteis que iríais. —La voz de Miles sonaba rasposa. Tenía un aspecto horrible, con los ojos enrojecidos y el rostro pálido y ojeroso.

Miles y su grupo tenían programada una actuación en el Pearl y el músico había invitado a sus compañeros de piso. Alison había tratado de escaquearse, pero al final había prometido asistir. Ya había ido a un par de conciertos de The Wave y, pese a su opinión personal sobre Miles, le gustaba mucho la música que hacían. Eran muy buenos, eso tenía que reconocerlo.

—Voy a cenar con mi padre, pero llegaré a tiempo —aseguró a su compañero de piso, mientras este se bebía el zumo de naranja directamente del envase. Alison apartó la vista asqueada y regresó a su cuarto.

Aquella noche cenó con su padre y Caroline en un elegante restaurante de Gramercy Park. Tres años atrás su padre dejó Filadelfia y se instaló en Nueva York para ponerse al frente de la Orquesta Filarmónica de la ciudad, una de las más prestigiosas del mundo. Caroline y él encontraron un precioso ático en el exclusivo barrio de Brooklyn Heights. Un elegante edificio de piedra rojiza en una impecable avenida de árboles que parecía el lugar ideal para que se establecieran el músico y la escritora que conmocionaron con su llegada a la alta sociedad neoyorkina. Oliver Parker y Caroline Hayes (ella quiso mantener su apellido de soltera tras casarse) se habían conocido un año después de que Alison se instalara con su madre y Milton en Oak Hill. Caroline era una mujer culta, inteligente, elegante, segura de sí misma y, sobre todo, muy independiente, lo que encajaba muy bien con el prestigioso director de orquesta. Siempre trató a Alison con amabilidad y cariño, aceptándola como una parte más de su vida con Oliver, pero tampoco ocultó que no deseaba ser madre. Era una escritora de cierto éxito que disfrutaba de su profesión, de su relación de pareja y de su libertad de movimientos, con una activa vida social y que se negaba a participar de aquella mentira colectiva por la que toda mujer estaba ansiosa de ser madre. Le gustaban los niños, se sentía cómoda con su hijastra y sus numerosos sobrinos, pero no deseaba hijos propios y no lo escondía. Tal vez por esa razón, pese a lo bien que se llevó de niña con su madrastra, siempre tuvo la sensación de que Caroline no vería con buenos ojos que sus visitas se alargaran más allá de las vacaciones y unos cuantos fines de semana.

Sin embargo, su relación se había estrechado considerablemente después de que Alison les confesara a Oliver y a Caroline la verdad sobre lo que sucedía en Oak Hill. Fue un verano, después de aquel año especialmente duro en la Northeastern, cuando todo el miedo de su infancia salió a la luz, acercándola peligrosamente al borde de una depresión. «Deberías contárselo a alguien», le había dicho Tyler Hamilton la noche que estuvieron a punto de besarse en el porche de su casa. Alison pensó que hablaría de tema con su madre, pero se marchó a Filadelfia y acabó sincerándose con su padre y con su madrastra. La culpa y el horror asediaron durante mucho tiempo a Oliver y Caroline, incapaces de comprender cómo no se habían dado cuenta de que algo así estaba sucediendo. Oliver quiso acabar con Milton Sloan, encontrarlo allá donde estuviera en aquel momento y hacer que lo encerraran para que jamás volviera a herir a ninguna otra mujer, pero su exmujer cortó cualquier intento de venganza. Meredith se negó a revivir aquella pesadilla de la que había conseguido salir, pero ambos acordaron unir fuerzas para ayudar a Alison. Meredith se mostró confusa, porque desconocía el estado de su hija. Ella misma aún no se había recuperado de aquellos años, así que Oliver acordó con ambas que irían a terapia y él se haría cargo de los gastos.

Desde entonces la relación entre Alison y su padre había cambiado. Él se mostraba más protector, por lo que Alison subrayaba su necesidad de independencia. La larga terapia de dos años la había ayudado a superar el bache y conocerse mejor a sí misma. Cuando decidió trasladarse a Nueva York, Oliver y Caroline recibieron con entusiasmo la noticia, llegando incluso a ofrecerle la habitación de invitados. La joven agradeció el gesto y trató de no sentirse culpable cuando, tras rechazar su propuesta, su padre pareció decepcionado, pero quería valerse por sí misma y, si se instalaba en el ático de Brooklyn Heights, no lo lograría. Era la misma razón por la que no había admitido que su padre asumiera los gastos de sus estudios universitarios y rechazaba los valiosos contactos del matrimonio Parker-Hayes para conseguir algún tipo de beneficio profesional o social. En realidad, nadie sospecharía que aquella chica de Carolina del Norte que vivía en Bushwick, que viajaba en metro porque no tenía coche y procuraba contener sus gastos era en realidad la hija de un afamado compositor y director de orquesta con una abultada cuenta corriente y que se codeaba con la jet set del Upper East Side.

En Filadelfia, su padre y Caroline no habían llevado una existencia tan acomodada, pero en los últimos años su prestigio (y sus ingresos) habían ido en alza y, cuando Alison se instaló en Nueva York, descubrió que la consideración social de su padre y su mujer había crecido a la vez que sus carreras. Oliver trató de que su hija participara de su nueva posición, pero no había logrado que Alison cediese un ápice de su independencia económica salvo para dejarse invitar a cenar en un buen restaurante una vez a la semana o que Caroline la llevara de compras de forma ocasional.

Durante la cena, Alison estuvo tentada a hablar sobre los problemas que estaba teniendo con sus compañeros de piso, pero se contuvo, porque sabía que su padre insistiría una vez más en que se fuera a vivir con ellos. Al final de la noche, Oliver le recordó a su hija que estaría de viaje tres semanas. Tenía programados varios conciertos en Europa y Caroline lo acompañaría durante la primera semana.

—Cuando vuelva del viaje, podemos quedar para comer e ir de compras —sugirió su madrastra—. Así buscaremos algo para el concierto benéfico del mes que viene.

—Caroline… ¡no puedes comprarme un vestido cada vez que mi padre tiene un estreno! Luego no me los vuelvo a poner y se quedan nuevos en el armario.

—¡Es que tienes que ponértelos más veces!

—Sí, claro. Estoy segura de que el vestido azul con pedrería de Carolina Herrera es de lo más apropiado para dar clase a mis alumnos y el verde de Stella McCartney resulta más que adecuado para tomarme unas cervezas con los compañeros de trabajo —respondió Alison entre risas.

—Bueno, todo depende de dónde te tomes las cervezas —apuntó Caroline con una sonrisa divertida, mientras Alison hojeaba la carta de postres.

Al salir del restaurante, Alison se dio cuenta de que no tendría tiempo de ir a casa a cambiarse si quería llegar a tiempo al concierto. En aquel momento, sonó su móvil y el nombre de Tyler Hamilton parpadeó en la pantalla. A Alison le dio un vuelco el corazón.

Capítulo 11

Alison observó titubeante el nombre que aparecía en la pantalla de su móvil. Hacía dieciocho años que conocía a Tyler Hamilton y solo había contactado por teléfono con ella una vez, a las pocas semanas de instalarse en Boston, para concertar aquellas dos citas (¿fueron realmente citas?) que tuvieron: un café en el Starbucks de la Northeastern (él fue encantador y se acordó de pedir su muffin favorito) y el concierto en The Black Rose, en el que estuvieron a punto de besarse… dos veces. De hecho, recordó Ali, aquella vez ni siquiera llegaron a hablar por teléfono, sino que todo lo resolvieron mediante mensajes. ¿Qué podía querer Tyler de ella? Una aterradora sensación de pánico se extendió por su cuerpo, paralizando sus músculos. Algo malo había sucedido. Algo malo le había sucedido a David, porque en caso de que estuviera relacionado con su madre o con los Hamilton, el propio David habría llamado. Temblorosa, aceptó la llamada.

—Hola, Tyler. —La voz le salió en un susurro. Casi no podía hablar. No quería oír lo que su antiguo vecino tenía que decirle.

—Hola… Sé que no son horas, pero… ¿te pillo en mal momento? Porque puedo llamar más tarde o mañana…

Alison estaba tan desconcertada que no se percató de lo nervioso que sonaba Tyler, que parecía casi un adolescente y no el hombre seguro de sí mismo con el que había hablado en la boda de David una semana atrás.

—¿Qué ha pasado, Tyler? ¿Es muy malo?

—¿Malo? ¿Cómo que malo? —Parecía confundido, pero de pronto cayó en la cuenta de lo que la joven parecía decirle—. No, no… No ha pasado nada… ¿Crees que te llamo para comunicarte alguna desgracia? No quería asustarte, Alison. David está bien y mis padres también, de verdad.

—¿Entonces…?

—Bueno… yo solo… es que tengo un par de pases para el Festival de Cine de Tribeca y había pensado que tal vez te gustaría acompañarme. Empieza la semana que viene y… Tiene proyecciones de todo tipo: documentales, películas, cortos… Seguro que si echas un vistazo al programa encuentras algo que te interese…

—Tyler… ¿me has llamado para pedirme una cita?

Alison no sabía si romper a reír o echarse a temblar.

—¿Una cita? No, no… Es que… Los dos vivimos en Nueva York ahora y el otro día me gustó mucho hablar contigo. Siempre te gustó el cine, así que me he acordado de ti cuando me han dado los pases en la agencia. Pero si no te apetece…

Alison enrojeció violentamente. ¡Pues claro que Tyler Hamilton no le estaba pidiendo una cita! ¡Qué absurdo!

—¿Ha sido David? ¿Ha vuelto a pedirte que cuides de mí?

—Te aseguro que David no tiene nada que ver con esto. Nada —afirmó tajante.

—Vale, vale… Pues me gustaría mucho… ¿Cómo quedamos?

—Puedo mandarte el programa y me dices qué te gustaría ver para que reserve las entradas. ¿Qué te parece? O podemos quedar y echamos juntos un vistazo al programa para elegir las películas que nos interesen. Es muy tarde ya y no sé qué planes tienes hoy, pero…

—Acabo de cenar con mi padre y tengo que ir al concierto de uno de mis compañeros de piso. Es músico y su grupo es bastante bueno. —Alison titubeó un poco—. Si te apetece, puedes venir y vemos el programa del festival después de la actuación. No durará mucho.

—¡Genial! Mándame los datos del sitio y voy para allá.

Aún aturdida, Alison le envió la dirección del Pearl. Antes de parar un taxi que le llevara a Williamsburg, examinó su aspecto en el escaparate de una tienda de ropa. Desde luego, no iba vestida para un concierto de rock, pero estaba muy guapa y se alegró de que Tyler fuera a verla con aquel elegante vestido azul oscuro y las sandalias plateadas, en vez de los vaqueros, las Converse y la camiseta de algodón que se habría puesto si hubiera tenido tiempo de cambiarse.

Cuando llegó al Pearl, Tyler ya estaba en la puerta, apoyado indolentemente sobre la pared, de la que se separó con prontitud en cuanto divisó a Alison bajando del taxi. Llevaba unos vaqueros y una camiseta verde oscuro con cuello mao, de la que había dejado abiertos los dos botones del cuello, dándole un aspecto desenfadado. Su apariencia, como la del ella, contrastaba con la de todos los que hacían cola para entrar en el local, vestidos de negro, con piercings, tatuajes y adornos con clavos.

—¿Eres mago? ¿Cómo has llegado tan rápido?

—Estás muy guapa —aseguró Tyler, recorriéndola entera con la mirada y obviando su pregunta.

—No voy vestida para un concierto de rock, pero no me daba tiempo a cambiarme.

—Bueno, yo tampoco. Pero aunque hubiera vaciado mi armario no habría encontrado nada parecido —afirmó señalando con la cabeza a los fanáticos del rock que los rodeaban—. ¿Entramos?

Tyler apoyó con naturalidad su mano en la espalda de Alison y ella sintió un escalofrío que le recorría la columna vertebral. Ambos avanzaron hacia la puerta y, pese a las cejas enarcadas del portero, no tuvieron ningún problema en entrar al local. Nadie parecía fijarse en sus formales atuendos, a pesar de que destacaban entre el público habitual del bar. El Pearl estaba al completo. Era un lugar muy popular en el circuito rockero neoyorkino, donde los amantes del género se reunían para escuchar bandas poco conocidas pero con futuro prometedor. A Alison no le sorprendía que The Wave hubiera logrado hacerse un hueco en su programación. Miles Baker era un imbécil, pero tenía talento.

—¡Alison, Alison! ¡Aquí!

Lincoln agitaba frenético los brazos.

—Es uno de mis compañeros de piso. Ven, te presentaré. Puede que te tire los trastos, pero tú no le hagas ni caso. —Mientras hablaba, Alison tomó la mano de Tyler para guiarle a través del local. Le pareció que Tyler se estremecía, pero cuando se giró para mirarlo mantenía el rostro impasible, con la vista fija en algún punto de la lejanía. Cuando llegaron junto a Lincoln, hizo las presentaciones oportunas y, como era de esperar, su compañero de piso, tras devorar con los ojos a Tyler, empezó a coquetear descaradamente. Para sorpresa de Alison, Tyler no pareció incómodo y supo llevar la conversación de tal forma que Lincoln dejó su flirteo para hablar con amargura de sus problemas con la compañía de teatro en la que trabajaba en aquellos momentos.

—Eres bueno, Hamilton. Se te da bien que la gente te cuente cosas—susurró Alison cuando Lincoln se fue a la barra para pedir unas cervezas. Tyler se rio en voz baja.

—Tu amigo Lincoln es pan comido. Se le nota a la legua que le encanta hablar de sí mismo. Tenías que verme entrevistando a un político. Ahí sí que te dejaría boquiabierta.

—Eres un engreído, Tyler —se rio Alison, aunque, por alguna extraña razón, sabía que debía de ser todo un espectáculo ver al periodista apretándole las tuercas a un senador para sonsacarle información.

—¿Quién es este? —La voz rasposa de Miles le llegó al tiempo que su brazo caía pesadamente sobre sus hombros, separándola de Tyler. Su vecino de la infancia frunció el ceño y se adelantó hacia ellos con gesto fiero.

—No hagas el imbécil, Miles —gruñó Alison al tiempo que se libraba del brazo de su compañero de piso—. Es Tyler, un amigo. Era mi vecino en Oak Hill.

—No será el idiota ese que siempre te está llamando…

—Ese es David y no es un idiota. Es mi amigo y el hermano de Tyler.

—Como sea… Has venido muy elegante, rubia —señaló recorriéndola con la mirada. Una sonrisa lasciva asomó a sus labios—. ¿Eso es por mí?

—Tu compañero de piso, supongo —intervino Tyler, que, tras su primera reacción, se había quedado observando a Miles con los ojos entrecerrados, como si le estuviera analizando.

—Somos más que compañeros de piso —aseguró Miles con gesto engreído, tratando de rodear de nuevos sus hombros. Alison se zafó con agilidad y se pegó a Tyler, que, de forma instintiva, la cogió por la cintura.

—No somos nada más que compañeros de piso y ni siquiera me caes bien, Miles, así que déjate de tonterías. ¿No tendrías que estar con el grupo?

Miles los observó con el ceño fruncido y luego esbozó una sonrisa diabólica.

—No te pierdas ni un detalle del concierto, rubia. Tengo una sorpresa que te dejará boquiabierta —aseguró mientras se alejaba de ellos, perdiéndose entre la multitud.

—¿Realmente compartes piso con ese tío? —preguntó Tyler con gesto hosco. Alison se encogió de hombros, pero, antes de que tuviera tiempo de responder, apareció Lincoln con tres cervezas y el grupo subió al escenario. Los tres integrantes de The Wave empezaron a tocar las primeras notas de una de sus canciones más populares, cuya grabación en un vídeo casero había registrado miles de visitas en YouTube, y la voz ronca de Miles rasgó el aire, arrancando gritos de euforia entre el público. Subido a un escenario, Miles Baker dejaba de ser un imbécil con demasiadas ínfulas para convertirse en un dios del rock que irradiaba magia. Alison ya había presenciado anteriormente aquella transformación, así que observó divertida a Tyler, que se había quedado boquiabierto.

—Son buenos… quién lo diría.

—Muy buenos. Miles y James, el teclista, componen las canciones. Se nota la diferencia entre lo que escriben uno y otro porque James tiende a ser más melódico y más técnico, mientras que las canciones de Miles son más toscas, pero suelen tener mucha fuerza.

—¿Y el batería? ¿También compone?

—¿Aaron? No, creo que no. De todas formas, solo lleva unos meses tocando con ellos, porque el anterior batería los dejó colgados después de Navidad.

Tras las primeras canciones, James tomó el relevo en el micro a Miles, que se concentró en sus exuberantes solos de guitarra, mientras el teclista deleitaba al público con su voz, de un timbre más suave que la de su compañero. Lincoln, Tyler y Alison lo estaban pasando bien. Lincoln, aunque empezaba a estar un poco achispado, parecía más controlado que de costumbre y hablaba de grupos de música con el periodista. Alison no participó mucho de la conversación, pero en todo momento se mostró consciente del cuerpo de Tyler junto al suyo, pendiente de cada roce, que parecía dejarle un reguero de quemaduras en la piel. En algún momento de la noche, Tyler se pegó a ella para susurrarle al oído lo bien que se lo estaba pasando. Una frase banal, pero ella sintió que sus mejillas enrojecían al sentir su aliento cálido en la garganta. Estuvo tentada a rodear su cuello con las manos y besarle, pero Lincoln los interrumpió, recordándoles que era el turno de Tyler de pedir la siguiente ronda.

—Vaya con tu vecino… Te gusta, ¿eh? —apuntó Lincoln con tono malicioso—. ¿Me lo voy a cruzar mañana en el desayuno?

—No digas tonterías, Lincoln. Es Tyler. Lo conozco desde que éramos niños.

—Bueno, pues ya estáis los dos muy creciditos —sonrió su compañero de piso—, así que si quieres que me esfume, no tienes más que decirlo.

Alison negó con la cabeza, pero no añadió nada más, porque Tyler ya había llegado con las cervezas. Siguieron disfrutando del concierto y del animado ambiente del local hasta que Miles anunció la última canción de la noche.

—Esta noche es muy especial para nosotros. Tocar en el Pearl es un lujo y por eso hemos querido haceros un regalo. Vamos a tocar una canción nueva que hemos terminado esta misma semana. Quiero dedicársela a una de mis compañeras de piso, porque ella ha inspirado esta canción. Alison, va por ti.

Ali se quedó petrificada, con los ojos clavados en el escenario. ¿Miles le había escrito una canción? No podía ser. Su mirada se cruzó con la de Lincoln, que se encogió de hombros al tiempo que movía la cabeza de derecha a izquierda. Él no sabía de qué iba aquello y parecía tan confuso como la propia Alison. A su lado, Tyler se había tensado como la cuerda de un arco. El teclado de James calló la algarabía con un prodigioso solo al que se sumó segundos después la guitarra de Miles. Una música electrizante inundó la sala, atrapando a todos los asistentes. Aaron introdujo entonces la batería y Miles se acercó al micrófono. Su piel relucía, cubierta de sudor, y sus ojos tenían un brillo salvaje y triunfal, como el deportista que se dispone a hacer su mejor jugada. Alison supo de inmediato que lo que iba a venir después no le iba a gustar nada.

Duermes en la habitación de al lado,

siempre sola en tu cama blanca.

Nadie puede derribar tus barreras, mi rubia estirada,

pero yo sé que un día, un día oscuro y tormentoso,

dejarás que entre en tu cuarto,

dejarás que te cubra con mi cuerpo,

dejarás que entre dentro de ti.

Siempre dices no, mi rubia estirada,

siempre con ese tono severo, que me pone caliente,

pero yo voy a bajarte los humos,

voy a hacerte gemir y gritar,

voy a hacer que aúlles mi nombre.

Y tú, rubia estirada, moverás tus caderas para mí,

suplicarás que te embista más fuerte

te pondrás de rodillas para mí (…)

La canción siguió en el mismo tono obsceno. Alison escuchó horrorizada las palabras que Miles vertía con su voz ronca, con la mirada fija en ella, pero consciente de los aplausos y vítores que recibía su nueva canción por parte de un público entregado.

—¡Zorra! —Ruby salió de algún lugar, abalanzándose sobre ella con toda la intención de arañarle la cara con sus larguísimas uñas pintadas de color violeta. Tyler se interpuso entre las chicas al tiempo que Lincoln agarraba con fuerza a la aspirante a actriz, que continuó escupiendo insultos, mientras su amigo la arrastraba lejos de Alison bajo la mirada indiferente de la gente que los rodeaba. Tyler se giró hacia Alison y sin ningún miramiento empezó a empujarla fuera del local. Hervía de furia.

—¿Quién era esa? —gritó al llegar a la calle.

—Mi compañera de piso. Está enamorada de Miles y cree que voy tras él…

—¿De ese depravado? Pero ¿con quién estás viviendo, Alison? ¿Estás loca? Tienes que salir de ese piso.

—En realidad llevo tiempo pensando en mudarme. He visto varios sitios y una compañera de trabajo me ha ofrecido una habitación en su casa. —Lo sucedido aquella noche había sido la gota que colmaba el vaso. No podía seguir en el apartamento de Bushwick. Ahogó un suspiro de resignación—. Mañana llamaré a Amanda y le diré que acepto su oferta. No estaba muy convencida, porque apenas la conozco y eso de vivir con una pareja…

—¿Mañana? —interrumpió Tyler—. Y esta noche, ¿qué vas a hacer? Porque no puedes quedarte con ellos…

Alison puso los ojos en blanco.

—Claro que me voy a quedar esta noche. ¿A dónde quieres que vaya?

—No sé… A casa de tu padre, por ejemplo.

—No pienso llamar a mi padre a estas horas —aseguró Alison, frunciendo el ceño—. ¿Estás loco? Le daría un susto de muerte y, con lo protector que se ha vuelto, me encerraría hasta que cumpliera los cuarenta y cinco por lo menos. No pasa nada. Dormiré en mi cuarto y mañana llamaré a Amanda. Es lo mejor.

Tyler la miró horrorizado.

—Pero… ¿cómo vas a ir a tu casa? No puedes ir allí, con ese pervertido que es capaz de hacerte cualquier cosa…

—¿Miles? Miles no va a hacer nada, Tyler. No es un violador ni un acosador, aunque lo parezca a veces. Es solo un provocador. Un retorcido, si quieres. Le encanta provocar a la gente, llevarla al límite, pero no va a hacerme nada. Esa canción es su ridícula venganza porque me he negado a acostarme con él.

—No estoy tan seguro de eso… y luego esa loca que casi te arranca los ojos. No puedes quedarte allí… ¿No puedes llamar ahora a tu amiga, la del piso?

—No voy a llamar a nadie a estas horas. Es ridículo. Voy a volver a mi casa y mañana lo resolveré.

Tyler se quedó pensativo con la vista fija en un grupo de jóvenes que cruzaba la calle.

—Vente a mi casa —dijo al fin—. Tengo una habitación libre y puedes dormir ahí. Podemos pasar antes por tu piso para que recojas algunas cosas y mañana llamas a tu amiga. Incluso puedo ayudarte con la mudanza. Tengo un amigo que puede prestarnos una furgoneta para trasladar tus cosas.

Alison quiso negarse, pero había tal determinación en la mirada de Tyler que comprendió que si no aceptaba su propuesta, él acabaría durmiendo en el piso de Bushwick, lo que implicaría alguna desagradable escena cuando se encontrara con Miles.

—Está bien. Me quedaré esta noche en tu casa y mañana llamaré a Amanda.

Tyler asintió con gesto grave antes de parar un taxi que les llevara al piso de Alison. Una vez allí, el periodista observó con atención la minúscula y anticuada cocina, las paredes agrietadas, el sofá desvencijado, el desorden del salón… No dijo nada, pero sus labios apretados y sus cejas fruncidas indicaron a la joven que su antiguo vecino estaba disgustado. En una maleta metió algo de ropa, su neceser y su portátil. El taxi los esperaba en la calle y, en cuanto entraron, Tyler le dio la dirección de su casa.

—¡Vives en el Village! —exclamó Alison gratamente sorprendida—. Me encanta ese barrio.

Por primera vez desde que Miles había cantado aquella horrible canción, Tyler sonrió.

La casa de Tyler estaba en un precioso edificio de ladrillo rojo que databa de los años treinta. Cuatro pisos sin ascensor, con lavandería en el sótano y un jardín privado que utilizaba el vecino del primero. Tyler vivía en la última planta, en un piso con suelos de madera, amplios ventanales y techos altos, amueblado con buen gusto y sin grandes alardes. En el salón una escalera de caracol en color blanco llevaba al piso de arriba, aunque Tyler no hizo ademán de enseñárselo.

—Es increíble, Tyler —murmuró Alison, asombrada—. Jamás habría imaginado así tu casa…

—Bueno, no es mérito mío, sino de mi antiguo compañero de piso. —Tyler se había sonrojado, pero parecía contento de que su casa le gustara tanto—. Ven, te acompañaré a tu cuarto.

El dormitorio de Alison resultó tan cómodo y bonito como el resto del apartamento. Acostumbrada a las grietas, humedades y muebles feos del piso de Bushwick, Alison suspiró extasiada mientras Tyler sacaba del armario sábanas limpias y un juego de toallas que dejó sobre la cama antes de retirarse a su propia habitación. La chica se desmaquilló y se puso el pijama. Tras aquella noche tan ajetreada, estaba demasiado cansada incluso para darse una ducha y se quedó dormida nada más apoyar la cabeza sobre la almohada.

La despertó el delicioso olor a café y la luz radiante que entraba a través de la ventana. Remoloneó un rato en la cama, tan cómoda como la de un hotel de cinco estrellas, pero recordó que la esperaba un día intenso de muchos cambios. Tenía que llamar a Amanda, llevarse sus cosas del piso de Bushwick e instalarse en su nueva casa, así que se puso en pie, se recogió el pelo en un moño descuidado y, descalza, se dirigió hacia la cocina, donde Tyler, también en pijama, preparaba huevos revueltos y tostadas con gesto pensativo, como si estuviera dándole vueltas a una idea.

—Buenos días —saludó Alison alegremente. Tyler se dio la vuelta y pareció que, por un momento, se olvidó de respirar. Ali era consciente de que su pijama (unos shorts y una camiseta de Hello Kitty) no era especialmente seductor, pero parecía suficiente para Tyler, al que le costó unos segundos recobrar su habitual control, saludarla con un gruñido y poner delante de ella una taza de café y un plato. También ella se quedó paralizada durante un segundo, al ver el sexi aspecto de su antiguo vecino en pijama, sin afeitar y con el pelo revuelto. Tragó saliva y se sentó—. Esto huele de maravilla. Gracias.

Comieron en silencio y Alison echó en falta la camaradería que habían compartido durante el concierto, antes de que la odiosa canción de Miles estropeara la noche. Decidió no pensar en la canción (ya ajustaría cuentas con Miles) y ser práctica: tenía que reorganizar su vida. Empezaría por una ducha, después llamaría a Amanda y vería si Tyler lograba que le prestaran la furgoneta que mencionó la noche anterior para trasladar sus cosas.

—He estado pensando… —Tyler interrumpió sus cavilaciones y Alison alzó la cabeza para encontrarse con su ceño nuevamente fruncido, como si estuviera tomando una decisión que no lograba convencerlo del todo—. Tengo esa habitación libre y tú necesitas un lugar donde quedarte, así que podrías instalarte aquí.

Alison lo miró aturdida. No había sido el ofrecimiento más entusiasta del mundo.

—Te lo agradezco mucho, pero creo que llamaré a Amanda.

—¿Por qué? —preguntó él con tono desabrido.

—¿Cómo que por qué? Pues por muchas razones. En primer lugar, porque no parece que te haga mucha ilusión compartir piso y menos conmigo. —El periodista abrió la boca para protestar, pero Ali hizo un gesto con la mano—. De todas formas, no puedo permitirme un piso en el Village. No sé cuánto crees que gana una maestra en su primer año, pero desde luego este apartamento sobrepasa mis límites.

De pronto Tyler se echó a reír. Había recuperado el buen humor y la miraba con picardía.

—¿Piensas que un periodista gana un sueldo millonario? Bueno, alguno hay, pero desde luego no trabajan en una agencia de noticias… A ver, ¿cuánto crees que cuesta el alquiler? —Era una pregunta retórica, porque sonrió antes de decir una cifra sorprendentemente baja.

—Vaya, no está mal. Aun así es algo más de lo que pagaría en Queens.

—Lo que te he dicho es el total del alquiler. Tú pagarías la mitad.

Alison lo miró incrédula, con la boca abierta.

—¡No es posible! ¿En el Village? ¿Este sitio, con estos suelos maravillosos y esa cocina y esos ventanales? Me estás tomando el pelo…

Tyler sacudió la cabeza mientras se reía de su cara de asombro.

—Te lo prometo. No he rebajado ni medio dólar.

—¿Cómo has encontrado algo así? ¿Cuál es la trampa?

—No hay trampa. El piso lo encontró mi amigo Liam y siempre se mostraba de lo más misterioso sobre cómo había conseguido ese precio. Cuando se marchó, creí que la casera subiría el alquiler, pero lo mantuvo, así que, como ves, puedes permitirte este sitio. No tardarás nada en llegar al trabajo, el barrio es estupendo y a mí me encantaría que te quedaras aquí. Paso muy poco tiempo en casa, así que no te molestaría.

—Tyler, no tienes que cuidar de mí, de verdad. Sé que crees que así me haces un favor o tal vez lo hagas por David, pero…

—No —la calló con un gesto tajante—. Deja de decir que hago las cosas por David. Puede que mi propuesta no haya sido la más amable del mundo, pero creo que nos llevaríamos bien. Hemos sido vecinos la mayor parte de nuestra vida, así que estoy más que acostumbrado a tenerte en la puerta de al lado. Quédate y, si no lo llevamos bien, siempre puedes buscar otro sitio con calma, sin tener que irte a vivir con dos personas que apenas conoces y sin ni siquiera haber visto el piso.

Alison se mordió el labio inferior, intranquila. Resultaba muy tentador instalarse en aquel bonito apartamento con alguien de confianza. Entendía las ventajas prácticas de la propuesta de Tyler, pero lo que no llegaba a convencerla era aquel extraño cosquilleo que sentía en el cuerpo cuando estaba cerca de él. Era demasiado guapo y demasiado encantador, aunque, tal vez, tras unos días de convivencia todas aquellas sensaciones desaparecerían. Se acostumbraría a él y ya no le parecería tan atractivo.

—Ven, te enseñaré el resto del piso y terminaré de convencerte —dijo Tyler haciéndole un gesto con la mano para que lo siguiera hacia la pequeña escalera del salón. Arriba los esperaba una única habitación, convertida en un estudio. El portátil de Tyler estaba abierto sobre una mesa de madera oscura, llena de papeles, fotografías, cuadernos abiertos, bolígrafos y Post-it, en las paredes colgaban algunas imágenes en blanco y negro con escenas cotidianas del Nueva York de los años cuarenta y cincuenta y en las estanterías se apilaban libros, papeles y carpetas sin demasiado orden. La pared frontal era una gran cristalera que daba a la azotea, convertida en una amplia terraza con plantas, un par de tumbonas en un rincón y una mesa y sillas de teca en el centro—. El del bajo tiene el uso del jardín y nosotros el de la azotea. ¿No es genial?

Alison asintió, muda, observando las bonitas vistas de los alrededores del barrio que ofrecía la azotea. Era un sitio espléndido, que parecía alejarse del ajetreo de las calles neoyorkinas para ofrecer un espacio lleno de tranquilidad. Un trocito de Oak Hill en medio de Nueva York.

—Vale, me quedo —aseguró sin mirar a Tyler. Solo esperaba no estar haciendo una tontería.

Capítulo 12

El lunes Alison se despertó dolorida tras haberse pasado el día anterior trasladando sus cosas del piso de Bushwick al de Greenwich Village. Ninguno de los edificios tenía ascensor, así que Tyler y ella habían cargado todas las cajas y maletas de la chica. No vio a Ruby, pero pudo despedirse de Lincoln y se cruzó con Miles cuando llevaba la última caja a la furgoneta que les habían prestado. El músico se quedó boquiabierto cuando comprendió que Alison se marchaba.

—Eh, rubia, lo de la canción era una broma. No hace falta que te vayas.

Tyler ya salía furioso de la camioneta, con los puños apretados y la mirada decidida, dispuesto a golpear al rockero hasta dejarlo hecho un guiñapo, pero Alison lo detuvo con un solo gesto, agarró a Miles del cuello de la camiseta y lo estampó contra la fachada del edificio. El músico ahogó un grito de sorpresa y trató de forcejear con ella, pero sus esfuerzos resultaron inútiles.

—No vuelvas a llamarme «rubia». Me da igual esa canción y las tonterías que pasan por tu mente calenturienta. Por mí, puedes matarte a pajas pensando en mí. —Alison jamás había usado un lenguaje tan vulgar, pero estaba claro que con Miles no podía andarse con circunloquios—. Me es indiferente, porque yo nunca te he deseado y voy a meterme en esa furgoneta y no volveré a pensar en ti. No me voy porque hayas escrito una canción asquerosa sobre mí; no voy a malgastar contigo ni una bofetada, ya ves lo que me importa. Me voy porque estoy harta de vosotros tres, de vuestras fiestas y vuestros dramas. Eres un gran músico, Miles, pero es una pena que como persona no valgas nada.

La expresión de Miles era todo un poema, especialmente porque no conseguía librarse de las manos de Alison, que se había revelado sorprendentemente fuerte para su esbelto cuerpo. Finalmente lo soltó, se metió en la furgoneta y, tal como había prometido, no dedicó a Miles ni un solo pensamiento más.

—Vaya, recuérdame que no me meta contigo — exclamó Tyler, sin ocultar su admiración mientras ponía en marcha el vehículo.

Alison se rio con suavidad.

—En la universidad hice unos cursos de autodefensa.

No quiso explicarle más. Podría haberle dicho que formó parte de su terapia, una propuesta de su psicóloga para que ganara confianza en sí misma, pero no quería recordar aquella época, así que prefirió cambiar de conversación y hablar de temas menos espinosos.

Ya en su nuevo hogar, consiguió organizar buena parte de sus cosas y estaba tan cansada que se acostó sin cenar. Al día siguiente, Tyler y ella desayunaron juntos, ambos en pijama. A ella le gustaba desayunar escuchando música, costumbre adquirida desde que, a los once años, aprendió a ponerse los cascos para evadirse del entorno viciado de su casa. El año que vivió con Sarah, Hailey y Jackson abandonó los cascos, porque ponían música a todo volumen y los cuatro desayunaban bailando, cantando o jugando a reconocer canciones en la radio. Fue una época divertida. Con Ruby, Miles y Lincoln volvió a ocultare tras los cascos conectados a su MP3, pero aquella mañana no se atrevió a sacarlos por respeto a Tyler. Su nuevo compañero de piso resultó ser de los que desayunaban en silencio, leyendo las noticias en el iPad. Era extraño verlo en pijama, con el pelo revuelto y sin afeitar, con huellas de cansancio en su atractivo rostro. Había compartido mesa con Tyler en cientos de ocasiones, desayunos, comidas y cenas en casa de los Hamilton, pero era la primera vez que estaban a solas en una cocina y una cierta incomodidad se había instalado entre ellos. Aquel ya no era el niño fastidioso ni el adolescente indiferente o el joven huraño que ella había conocido. Tyler Hamilton había crecido y resultaba ser un desconocido que bebía cantidades ingentes de café y se interesaba por lo que pasaba en Oriente Medio. ¿Cómo sería vivir con él? Le causaba cierta inquietud la idea de haberse precipitado aceptando compartir piso con él, pero las prisas habituales de la jornada laboral le dejaron poco tiempo para sus cavilaciones y tuvo que ducharse y vestirse para llegar antes de que sus alumnos entraran en clase.

Maravillada, comprobó que había tardado poco más de un cuarto de hora en llegar al trabajo desde Christopher St. Station, en la Séptima, y, al terminar las clases se dio un paseo por su nuevo barrio para familiarizarse con las calles. Aprovechó para comprar comida y buscar un gimnasio con piscina, porque le gustaba ir a nadar un par de días a la semana, y, cuando regresó al piso, tuvo el mejor recibimiento: silencio, orden y limpieza. Guardó la compra en la cocina, se puso unos pantalones de yoga y una camiseta, se recogió el pelo en una coleta alta, sacó el portátil y se sentó en el sofá a trabajar un rato. Así la encontró Tyler al regresar por la noche y, cuando Alison se percató de su presencia, habría jurado que su nuevo compañero de piso llevaba unos minutos observándola en silencio desde la puerta. Sin embargo, ninguno hizo mención a aquello y en cambio el periodista se limitó a indicarle que podía utilizar el estudio de la azotea siempre que quisiera, pero Alison rechazó la oferta. Aquel espacio era de Tyler y no pensaba quitárselo. Prepararon juntos una ensalada y unas brochetas de pollo con verduras y cenaron hablando de sus respectivos trabajos. Cuando se metió en la cama, Alison pensó que la convivencia no iba a ser tan difícil. Exceptuando, tal vez, por un pequeño e insignificante detalle: se había sorprendido un par de veces mirando de reojo la espalda de Tyler, imaginando cómo sería su torso debajo de la camiseta. No sabía cómo, pero tenía que librarse de esa fastidiosa sensación.

Un par de días después, Alison consiguió hablar con David por teléfono. Su mejor amigo, que ya había vuelto de su luna de miel, se mostró primero sorprendido y después altamente divertido cuando le contó que estaba compartiendo piso con su hermano.

—Es algo temporal —aclaró con intención de cortar el falso ataque de tos de su amigo, que trataba de ocultar las carcajadas sin demasiado éxito—. No sé por qué lo ves tan divertido. Tenía problemas con mis compañeros de piso y Tyler fue muy amable ofreciéndome que me quedara con él.

—Sí, sí, muy amable —respondió David, recuperando la compostura durante dos segundos antes de romper a reír de nuevo—. Y muy listo también.

Si lo hubiera tenido delante, Alison le habría arrojado el móvil a la cabeza, pero, como les separaban más de cuatro mil kilómetros, se limitó a insultarle antes de cambiar el tono y preguntarle por su nueva vida de casado que, por lo visto, lo hacía muy feliz.

Aquella misma noche recibió la entusiasta llamada de Eleanor Hamilton. Estaba claro que su mejor amigo se había convertido en un chismoso indigno y se acordó con cierta nostalgia del niño solitario y parco en palabras que había conocido al llegar a Oak Hill. En algún momento del camino (y sospechaba que en parte a causa de su propia influencia) había dejado de ser el Hamilton callado para convertirse en el hombre burlón, divertido y cariñoso que había enamorado a su compañera de cuarto. Aquel David había encontrado muy divertido ir corriendo a su madre con el cuento de que Alison se había instalado en casa de Tyler y durante media hora la joven tuvo que lidiar con una exultante Eleanor, a quien parecía que nada le hacía tan feliz como que su hijo le hubiera ofrecido a su antigua vecina la habitación libre de su piso.

—No sabes qué alegría me habéis dado cuando David me ha dicho que Tyler y tú estabais viviendo juntos.

Alison enarcó las cejas, porque parecía que Eleanor insinuaba una relación que no existía.

—Vivir juntos suena un poco… Eleanor, solo compartimos piso y puede que sea algo temporal —añadió rápidamente.

—Nada de temporal… Si los dos estáis en Nueva York, lo mejor es que estéis juntos. En realidad no sé cómo no se me ocurrió cuando te mudaste allí. Debería haberlo pensado yo y habérselo sugerido a Tyler. Nos habríamos ahorrado todos muchos problemas y seguramente ya habríamos zanjado esta cuestión sin tanto drama —añadió críptica, pero Alison no estaba con la cabeza despejada para descifrar los mensajes ocultos en las palabras de Eleanor, así que se despidió como pudo y trató de no pensar en el absurdo comportamiento de los Hamilton, aunque, en realidad, no le extrañaba nada. Los conocía demasiado bien para saber que a David le habría parecido divertidísimo darle aquella noticia a su madre a sabiendas que de inmediato ella llamaría a los protagonistas. Apostaría su sueldo de dos meses a que Tyler había recibido una llamada similar.

Tras hablar con Eleanor sabía que la siguiente sería su madre. En efecto, una hora después una dolida Meredith llamaba para quejarse porque había tenido que enterarse por la vecina de que su hija se había mudado con el mayor de los Hamilton.

—Pero… ¿estáis juntos o es algo en plan moderno en el que cada uno hace su vida? —preguntó Meredith a bocajarro, dejando a Alison paralizada.

—¡Pero qué…! No salgo con Tyler ni tengo ningún tipo de relación con él. Simplemente he tenido que dejar mi casa y él ha sido muy amable y me ha ofrecido la habitación que tenía libre. Eso es todo. ¿Qué película os estáis montando en Oak Hill? Porque Eleanor decía cosas muy raras…

—Bueno, bueno, no hace falta que te pongas así. Tyler es un chico estupendo y lo conocemos de toda la vida. No sería nada raro que él y tú…

—¡Mamá! Estuve saliendo con su hermano durante casi dos años —recordó Alison, sorprendiéndose a sí misma por la vehemencia con la que estaba negando la posibilidad de una relación con Tyler.

—Bah —respondió desdeñosa su madre—. No creo que nadie se acuerde ya de eso. Ni siquiera vosotros mismos. Siempre fuisteis más amigos que novios, incluso cuando ibais besuqueándoos por todos los rincones de Oak Hill.

—Creo que no quiero tener esta conversación contigo —suspiró Alison, deseando que aquella llamada no se alargara más.

Cuando Tyler volvió a casa la miró de forma acusadora antes de dejarse caer exhausto en el sofá.

—Se lo has dicho a David —afirmó sin ni siquiera saludarla.

Alison asintió con la cabeza.

—Un error imperdonable. Olvidé su retorcido sentido del humor.

—Llevo una hora hablando por teléfono. Primero con mi madre, después con mi padre y luego mi hermano ha tenido la desfachatez de llamarme. Por supuesto también he tenido que hablar con Sarah. Todavía no sé si me gusta mi nueva cuñada.

—Parece que nunca te gustan las novias de tu hermano —empezó Alison, pero se arrepintió de inmediato de lo que acababa de decir. Estaba confusa con las emociones que le provocaba Tyler. Por un lado, le gustaba mucho, pero, ahora que compartían piso, sabía que sería un error dejarse llevar por aquella atracción. De cualquier forma, la expresión de él le indicó con claridad que no le había hecho ninguna gracia el comentario. Tal vez sería mejor que dejara de recordarle al mundo que hubo un tiempo en el que salía con David Hamilton, ya que ella misma jamás pensaba en él como su exnovio, sino como su mejor amigo, como si su noviazgo hubiera sido una fase de locura transitoria que ambos necesitaron para protegerse del mundo.

Todo había empezado como un juego. David y ella tenían quince años y escasa experiencia con el sexo opuesto. Tiempo después y, tras dos años de terapia, Alison se había autoanalizado lo suficiente como para saber que la convivencia con Milton y su madre le había generado un modelo poco edificante de las relaciones de pareja y no tenía demasiadas ganas de descubrir si su príncipe azul ocultaba un oscuro monstruo en su interior, por lo que se mantenía alejada de los chicos todo lo que podía. Así que si exceptuaba algunos besos y un puñado de citas, Alison Parker debía de ser una de las quinceañeras más inocentes de todo Oak Hill. Era lo suficientemente bonita como para gustar a sus compañeros de clase, pero su carácter tímido y distante los mantenía a raya. Por su parte, David, el friki del instituto, sin demasiadas habilidades sociales y aparentemente más pendiente de los ordenadores que de las chicas, no tenía precisamente una legión de adolescentes ansiosas por recibir sus atenciones, al contrario de lo que sucedía con su popular hermano. Así que una tonta tarde lluviosa de otoño, aburridos de jugar al Scrabble y ver películas de los ochenta en el portátil de David, se habían puesto a hablar de chicos y chicas, del sexo en la adolescencia, de la amistad… y antes de darse cuenta se estaban besando, al principio como un juego, como un simple experimento, pero las hormonas adolescentes habían tomado las riendas y aquellos besos llevaron a otros, y antes de que ninguno de los dos se diera cuenta, habían pasado de ser amigos a ser novios. Parecía lo más natural del mundo. Se querían, confiaban ciegamente el uno en el otro y, de repente, sus cuerpos respondían de forma entusiasta a todos esos besos y esas caricias. Era difícil no confundirse y durante un tiempo parecía que aquello estaba bien. En realidad, lo estuvo. Con David pudo adentrarse en el espinoso camino del sexo y de las relaciones de pareja sin miedo alguno. Todo estaba lleno de dulzura y cariño, no se herirían a propósito, él no intentaría dominarla, ella no le exigiría nada que no pudiera darle. Habría sido mejor aún si se hubieran enamorado. Alison no estaba segura de que lo que había sentido por Tyler tiempo atrás fuera amor (seguramente solo era fascinación preadolescente y ella lo resumía diciendo que estaba colada por él), pero desde luego era un sentimiento mucho más excitante y embriagador que las sensaciones que le despertaba David. Le costó reconocer que no estaba enamorada de su novio. Le costó aún más tiempo reunir el valor suficiente para enfrentarse a la verdad y romper con él, horrorizada por la posibilidad de perder a su mejor amigo. Por suerte para ella, David sentía lo mismo y ambos, aliviados, pudieron devolver su relación al lugar que le correspondía: una amistad honesta e inquebrantable, capaz de relegar al olvido que una vez fueron pareja. Alison estaba orgullosa de haber compartido con David aquella etapa de su vida, pero lo cierto era que, cuando pensaba en él, le costaba recordarlo como su exnovio, como si aquellos dos adolescentes febriles y confusos hubieran sido otras personas que apenas podía reconocer. Pero, en apenas una hora, le había recordado a dos personas que hubo un tiempo en el que fueron algo más que amigos. La voz de su antigua psicóloga de Boston resurgió en algún rincón de su cabeza para explicarle con la aplastante seguridad que solía mostrar que, en realidad, no estaba más que levantando muros para protegerse de la ridícula atracción que volvía a sentir por Tyler Hamilton.

El resto de la semana apenas coincidió con su nuevo compañero de piso, pero el fin de semana Tyler cumplió su promesa y asistieron al Festival de Cine de Tribeca, fundado por el actor Robert de Niro para contribuir a la revitalización del barrio tras los atentados del 11 de septiembre. Se había convertido en uno de los festivales cinematográficos más relevantes y su programación incluía una amplia variedad de películas independientes, documentales y cortometrajes, así como conferencias y debates. Alison y Tyler vieron cinco películas y dos documentales y asistieron a un par de conferencias entre el viernes y el domingo, lo que dio pie a largas conversaciones sobre cine que se prolongaron con cenas y cervezas en informales bares de Tribeca, lejos de los lujosos locales que solían aparecer en las revistas. A ratos, a Tyler parecía que le brillaban los ojos al mirarla y, en un par de ocasiones, Alison se sorprendió deseando acariciar los rubios cabellos de su nuevo compañero de piso, curiosa por saber qué tacto tendrían. Casi parecía una cita, pero, al regresar a casa, cada uno se dirigió a su dormitorio y se desearon las buenas noches algo titubeantes. Alison estaba demasiado confusa como para analizar su nueva relación con Tyler, a medio camino entre una incipiente amistad y una poderosa atracción.

Tras las primeras semanas, Alison estaba sorprendida de lo fácil que estaba resultando la convivencia con Tyler. En realidad, tal como le había asegurado en un primer momento, el periodista pasaba poco tiempo en casa, absorbido por su trabajo, aunque a veces ella creía que la estaba rehuyendo. Solían desayunar juntos y a veces coincidían en la cena, pero el resto del tiempo Alison tenía el piso a su disposición. Podía volver a casa a sabiendas de que no encontraría una fiesta improvisada ni desconocidos entrando y saliendo de las habitaciones, que podría trabajar tranquila, leer una novela o cocinar sin que nadie le molestara. Era casi como vivir sola, pero mucho mejor, porque después Tyler regresaba y podían cenar juntos, hablar de cómo habían pasado el día y ver las noticias o algún programa en la tele. Si estaba muy cansada, a veces ella se quedaba dormida en el sofá y entonces él la zarandeaba para despertarla, llamándola suavemente por su nombre. Alison abría los ojos somnolienta y tropezaba con la intensa mirada de Tyler, esos maravillosos ojos castaños que de cerca, según había descubierto recientemente, parecían dorados.

—Me he quedado dormida —murmuraba mientras una sonrisa perezosa asomaba a sus labios. Y él entonces se quedaba rígido, se apartaba de ella con brusquedad y le indicaba con tono hosco:

—Será mejor que te vayas a la cama.

En esos instantes le recordaba al Tyler de diecisiete años, siempre tan desagradable con ella, como si le repugnara estar en la misma habitación que Alison. No entendió nunca por qué el Tyler adolescente pasó de tratarla con cierta indiferencia a mostrarse tan huraño. Tal vez la consideraba una pesada que siempre estaba metida en su casa o simplemente no le caía bien. Había pasado tanto tiempo que casi no recordaba aquella faceta suya, pero durante las primeras semanas de convivencia aparecía de vez en cuando aquel tono cortante que la alejaba de él. En cambio, otras veces le traía croissants y muffins de chocolate de una pastelería cercana, se sentaba con ella en la azotea a arreglar el mundo mientras bebían una cerveza o, si llegaba pronto de trabajar, le proponía que hicieran algo juntos, desde dar un paseo por el barrio a ir a una librería especializada en novela inglesa, género que adoraba Alison.

—He quedado con unos amigos. ¿Te vienes? —le dijo un sábado con su tono de encantador de serpientes, aquel con el que se había llevado a la mitad de las animadoras bajo las gradas en el instituto y el que usaba para embaucar a sus profesores cuando lo pillaban en alguna falta leve. Solo su madre parecía inmune a su sonrisa ladeada, pero Alison aún no había alcanzado la sabiduría de Eleanor, así que le temblaron las piernas exactamente igual que cuando tenía doce años.

Aquella noche conoció al antiguo compañero de piso de Tyler y uno de sus mejores amigos en Nueva York. Liam Cutler, que trabajaba en una conocida revista de moda, le resultó simpático desde el primer momento y supo que apreciaba de verdad a Tyler. Los dos chicos se conocían bien, ya que habían compartido piso unos años, y Liam era el artífice de la confortable decoración de la casa del Village, por lo que Alison no podía más que admirar su buen gusto. Un chico perceptivo, que se dio cuenta al instante de la timidez de ella y decidió romper el hielo relatando divertidas anécdotas del primer verano de Tyler y él en Nueva York como becarios explotados en sus respectivas redacciones y enumeró las manías de su nuevo compañero de piso.

—El chico es un maniático del orden. De verdad que parece algo compulsivo hasta que entras en el estudio y entonces… ¿te has fijado, no? Un desastre. No sé cómo encuentra nada ahí, pero luego que a ti no se te ocurra guardar los cereales en el armario equivocado, que es capaz de fulminarte con una de esas miradas matadoras que no sabes si quiere asesinarte o seducirte.

Alison se reía bajo el falso ceño de Tyler, que en realidad acabó desternillándose ante el cómico retrato que su amigo pintaba de él.

—No le hagas ni caso —interrumpió malicioso—. Yo también puedo contarle a Justin dos o tres cosas sobre ti que le pondrían los pelos de punta. Como aquel Halloween que organizamos una fiesta de disfraces en la azotea y tú tuviste la genial idea…

—¡No, no lo cuentes! —gritó Liam, aunque en realidad parecía estar deseando que lo contara.

Tyler no defraudó a su audiencia y Alison y Justin, la pareja de Liam, se desternillaron ante las anécdotas que los antiguos compañeros de piso empezaron a encadenar, a cada cual más absurda. A Alison le encantaba aquella imagen relajada de Tyler, que, con los ojos chispeantes y la sonrisa burlona, parecía de nuevo el adolescente despreocupado de años atrás, el irresistible Tyler Hamilton, capitán del equipo de béisbol y redactor del periódico estudiantil, que conducía un viejo Ford y bromeaba con Grant Miller mientras las chicas suspiraban al paso de los dos amigos.

—Y qué, ¿te gusta el piso del Village? —Liam interrumpió sus pensamientos.

—¿El piso? ¡Me encanta! El barrio es genial y la casa es una preciosidad —exclamó entusiasmada Alison, lo que agradó visiblemente a su interlocutor. Liam se irguió orgulloso, aplaudiendo el buen gusto de la chica.

—No va a encantarle. Deberías de ver la cloaca de la que la he sacado —bromeó Tyler, guiñándole un ojo.

—Sí, claro, mi valiente caballero de la brillante armadura. —Alison puso los ojos en blanco, haciendo reír a sus acompañantes—. Vale, era un sitio horrible, pero no tenía ni idea de que en Nueva York se podían encontrar casas preciosas a precios razonables.

Miró a Liam, esperando que le desvelara la razón por la que el alquiler resultaba tan asequible, pero el joven se echó a reír y negó con la cabeza.

—Tyler es mucho mejor que tú sonsacando información y aún no lo ha conseguido, así que ese intento de novata no va a hacer que desvele mis secretos. —Les guiñó un ojo antes de pedir la siguiente ronda y se volvió hacia la joven—. Así que vosotros erais vecinos. Seguro que tienes cientos de anécdotas embarazosas de Tyler que lo pondrán en un buen aprieto. Venga, desembucha.

Alison se mordió el labio y se quedó mirando a Tyler. Por un momento Liam, Justin y el resto de gente que atestaba el local desaparecieron y solo estaban ellos dos, aislados en una burbuja cargada de electricidad, hasta que las carcajadas estentóreas provenientes de una mesa cercana rompieron el hechizo. Ali hizo un esfuerzo por girar la cabeza y centrarse en Liam, que miraba a uno y otro esbozando media sonrisa llena de picardía.

—¿Qué quieres que te cuente? Era un niño insoportable que se pasaba la vida metiéndose conmigo.

—No es verdad —se quejó Tyler—, pero tú no aguantabas ni una pequeña broma. ¡Vaya carácter que tenías! Una vez incluso llegaste a morderme.

—No lo creo. Yo era un encanto de niña y muy pacífica. Creo que el de los mordiscos eras tú… ¿o no recuerdas la «marca de Tyler»?

El periodista hundió la cara entre las manos, fingiendo un ataque de vergüenza, mientras los otros dos jóvenes la miraban expectantes.

—¿La «marca de Tyler»? Venga, Alison, eso tienes que contarlo… —la animó Liam.

—Ni hablar. —Tyler enarcó las cejas, al tiempo que la amenazaba con el dedo índice en alto—. Como se te ocurra decir una sola palabra…

—Mira cómo tiemblo de miedo —se rio Alison, antes de volverse hacia la pareja y contarles cómo señalaba Tyler a sus conquistas, dejando la marca de sus dientes en el cuello o en el hombro—. Como podéis ver, no era más que un bárbaro.

El bárbaro se abalanzó sobre ella antes de que tuviera tiempo de defenderse y pegó la boca a su oreja. Sintió el aliento cálido de Tyler haciendo cosquillas en su cuello y su brazo apretando con fuerza su cintura, al tiempo que la estrechaba contra su cuerpo, haciéndola consciente de su torso ancho y sólido.

—Esta me la vas a pagar tarde o temprano —murmuró él con tono seductor. Alison sintió que sus huesos se reblandecían. Quería apretarse aún más contra él, pero antes de que fuera consciente del escalofrío que recorría su espalda, él la soltó, se giró hacia Justin y se puso a hablar de unas propuestas ecológicas que había planteado la alcaldía para reducir la contaminación en la ciudad. Justin, que era un comprometido abogado de causas sociales, preocupado por el medio ambiente y la vida saludable, se concentró en la conversación, ajeno a la temblorosa chica que el periodista había dejado tras de sí.

Alison se percató de que Liam la miraba curioso, lo que la hizo sentir incómoda. Para deshacerse de la inquietud que la embargaba desde el abrazo de Tyler, bebió un largo trago, buscando un tema de conversación inocuo. Pero finalmente fue Liam quien, apiadándose de ella, buscó un tema informal.

—¿Por qué Nueva York? —Lo preguntó con verdadero interés, ya que, como Tyler, sentía gran curiosidad por entender el mundo y la gente que lo rodeaba, y Alison se relajó. Le habló sobre su pasión por aquella ciudad, además de su deseo de vivir en la misma ciudad que su padre—. ¿Tu padre es Oliver Parker? —exclamó sorprendido Liam cuando su nombre salió en la conversación—. ¿El director de la Filarmónica que está casado con Caroline Hayes, la escritora? ¡Pero si son la pareja de moda! Ella es elegante y sofisticada y escribe tan bien y él, tan guapo, con ese aspecto indómito y tan apasionado… Los dos tan cultos y tan intelectuales y visten tan bien… En el Upper East Side están como locos con ellos y las revistas nos morimos porque se dejen ver en los acontecimientos sociales, aunque no se prodigan mucho. Claro que no importa, porque ahora lo que se lleva es no dejarse ver. —Liam hablaba casi sin respirar, entusiasmado con su descubrimiento, y su tono se volvió tan zalamero que Alison no pudo reprimir una sonrisa—.Ya me caías bien antes, pero ahora me gustas mucho más, porque me voy a aprovechar de ti y te voy a suplicar sin parar hasta que me consigas una entrevista con ellos. Por favor, necesito que mi jefa me perdone por mi último reportaje y entrevistar a Oliver Parker y Caroline Hayes me hará ganar unos cuantos puntos.

—Vale, vale —le interrumpió Alison sonriendo—. Hablaré con mi padre cuando vuelva de Europa e intentaré convencerlo.

Liam ahogó un grito de entusiasmo y golpeó a Tyler en el hombro.

—Esta chica es adorable. ¡Tienes que quedártela!

Los dos amigos se miraron fijamente. Liam tenía una expresión pícara, que contrastaba con el gesto serio de Tyler. Incómoda, Alison desvió la mirada y fingió que no había escuchado la última exclamación.

Capítulo 13

Llevaban algo más de un mes viviendo juntos, y desde aquella noche con Liam y Justin, Alison había marcado las distancias. Había sofocado cualquier indicio de atracción que sintiera por su compañero de piso y lo había sustituido por una agradable camaradería mucho menos peligrosa, a la que él respondía con prudencia y hasta con cierta irritación. Alison evitaba cualquier coqueteo y situaciones comprometedoras, procuraba dirigirse a él con afabilidad y no lo tocaba nunca. Había algo peligroso en Tyler Hamilton. Despertaba en ella emociones desconocidas que no estaba segura de querer explorar. Si era honesta consigo misma, Tyler le gustaba muchísimo, tanto que no era capaz de manejarlo. Su experiencia en ese terreno era claramente insuficiente. Unos cuantos besos y citas en su primera adolescencia, dos años de noviazgo con su mejor amigo y después… En el terreno sentimental su época universitaria se reveló llena de confusión y malas decisiones. Primero estuvieron aquellas dos no-citas con Tyler, un café y un concierto, en las que se sintió terriblemente atraída por el hermano del que hasta hacía unos meses era su novio. Aquello la hizo sentir culpable, porque no creía que estuviera bien fijarse en el hermano de David, por mucho que el chico hubiera manifestado su alivio cuando ella tuvo el valor de poner las cartas sobre la mesa y pudieron dejar de ser pareja para volver a ser amigos. Aun así, no le parecía demasiado apropiado que le gustara el hermano de su exnovio a los pocos meses de romper con él.

Sin embargo, no dejaba de pensar en él, aunque Tyler, más sensato, se alejó de ella y empezó a salir con aquella tal Rachel Weissman. David lo comentó esas navidades con cierta despreocupación, como un cotilleo sin importancia sobre su hermano, pero Ali, que llevaba semanas deseando verlo durante las vacaciones de invierno para averiguar si era real aquella atracción entre ambos, se encontró con que Tyler no solo se había echado novia, sino que se había ido a pasar el fin de año con ella a Boston. Los celos la pillaron desprevenida, pero lo peor fue esa sensación de haber perdido algo que ni siquiera había tenido. Por suerte, las vacaciones pasaron rápido en compañía de David y sus viejos amigos del instituto, y regresó a Boston, a una vida que le encantaba y donde estaba demasiado ocupada con las clases, los nuevos amigos y el trabajo en una pizzería como para pensar en Tyler Hamilton. Durante un par de meses salió con un estudiante de Arte Dramático, pero descubrió que el chico se veía al mismo tiempo con tres alumnas de la Northeastern y otra de Berklee, así que, aliviada por no haberse acostado al final con aquel mujeriego, se despidió de él con el corazón intacto, pero con la confianza en el sexo opuesto algo quebrada.

A final de curso, Sarah llevaba unas semanas saliendo con Jordan MacCallister y la convenció para organizar una cita doble con su hermano Greg, estudiante de tercer curso y capitán del equipo de rugby. Su físico corpulento causó desde el primer momento rechazo en la joven, que lo sintió en cierta medida amenazante a pesar de todas sus sonrisas. Había mujeres que se sentían protegidas con hombres grandes, pero no era su caso. Un tipo como Greg MacCallister podía dejar a una chica inconsciente de un solo golpe y Alison no tenía deseo alguno de averiguar si Greg era un príncipe azul o un oscuro monstruo. Pero lo que realmente decidió el escaso éxito de aquella cita fue encontrarse a Tyler detrás de la barra de McGreevy’s. A Alison le pareció diez veces más guapo que el otoño anterior y le gustó tanto verlo y hablar con él, que se olvidó de su cita y pasó la mayor parte del tiempo en la barra poniéndose al día con su vecino de Oak Hill, deseando que fuera él quien la esperara en la mesa y quien la acompañara a su residencia. A él no le habría negado el beso de despedida que le negó a un molesto Greg MacCallister, mientras recordaba con tristeza que Tyler tenía novia y jamás repararía en los encantos de la mejor amiga de su hermano pequeño.

Su segundo año en la universidad resultó un desastre. Logró salvar todas sus asignaturas, pero la tristeza y el pánico empezaron a adueñarse de ella. De su subconsciente emergieron de golpe todos los miedos acumulados durante su infancia y que había conseguido mantener a raya con anterioridad. Aturdida por aquella melancolía que estaba apagándola poco a poco, trató de acabar con ella por distintos medios, todos ellos equivocados, desde dejar de comer a salir de fiesta y beber de más con la esperanza de que el alcohol mitigara la pena o encerrarse en sí misma y alejarse de Sarah y Hailey, que por aquel entonces andaban inmersas en sus respectivas relaciones de pareja. Sin embargo, el peor método que encontró para deshacerse de su incipiente depresión fue el sexo con Greg MacCallister. Como Sarah salía con Jordan, Alison veía con frecuencia a Greg. Él la trataba con cierta indiferencia hasta que una noche, en la fiesta de una hermandad, Alison, cansada y triste, quiso marcharse y no encontraba por ninguna parte a Sarah y Jordan. Greg se ofreció a llevarla a la residencia y Alison aceptó. Él no se limitó a acompañarla hasta el edificio, sino que insistió en dejarla en su habitación. Incapaz de discutir, Alison se dejó acompañar, pero al llegar a su cuarto, Greg se abalanzó sobre ella y empezó a besarla con rudeza. A ella le dio asco su lengua babosa, empujando con fuerza para meterse dentro de su boca, y las manazas de él aferrándola con firmeza. Sentir asco era mejor que sentir tristeza, así que Alison no se negó, se dejó manosear por aquel chico demasiado grande y demasiado agresivo para su gusto y, cuando quiso darse cuenta, él la había tumbado sobre la cama, le había subido la falda, se había puesto un condón y estaba entrando dentro de su cuerpo, mientras gruñía palabras obscenas.

—Me lo debes. Después de aquella cita, después de dejarme tirado por aquel tipo, me debías esto —jadeó Greg en algún momento, sin dejar de embestir, pero ella lo ignoró. Solo quería que acabara, pero fue largo, demasiado largo, él aplastándola contra el colchón, empujando, gimiendo obscenidades, mordiendo su cuello. Cuando todo terminó, Greg se vistió, mirando a Alison con un brillo de satisfacción. Ali se sintió asqueada consigo misma, pero durante el mes siguiente continuó acostándose con Greg, repitiendo siempre los mismos esquemas de la primera vez: él la tomaba a su antojo y ella lo dejaba hacer. Hasta que una noche, mientras él la besaba y la toqueteaba en el asiento trasero de su coche, Alison se vio reflejada en el retrovisor: la blusa abierta, aquel tipo enorme que parecía despreciarla dejándole marcas en la piel y su propia mirada, vacía e inerte. Ya no sentía nada, ni siquiera asco. Había tocado fondo. Había visto a su madre caer bajo la dominación de Milton Sloan y mirar al mundo con esa misma mirada vacía. Alison supo que de alguna forma estaba repitiendo el patrón de su madre y algo se rebeló dentro de ella. Se quitó a Greg de encima, le dijo que no volviera a llamarla y regresó a su habitación. Sarah la encontró llorando y, aunque no consiguió saber qué le sucedía a su amiga, durmió con ella, abrazándola. Unas semanas después se acabó el curso, regresó a Oak Hill y allí, una noche, tras haberse reunido con la pandilla del instituto tratando de ocultar a sus viejos amigos la oscuridad que la embargaba, Tyler Hamilton se sentó en su porche, la escuchó con paciencia y ternura, le sugirió que hablase con alguien de sus problemas y después estuvo a punto de besarla, dejándola aún más confusa de lo que ya estaba.

Fueron dos años de terapia. Dos largos años para vencer sus miedos y sacudirse la tristeza, para comprender la huella que Milton Sloan había dejado en su vida, para analizar sus confusas relaciones con el sexo opuesto, la distancia física y emocional que había impuesto a sus padres, la dificultad para relacionarse con gente nueva, su dependencia de David… Dos años en los que los chicos fueron el último objetivo de su lista, más ocupada en recuperarse, en volcarse en sus estudios y sus amigos y en volver a ser la misma Alison de antes, la chica alegre, valiente y optimista, la amiga leal y la hija cariñosa y responsable que no se dejaba vencer por los problemas. En aquella época tuvo bastantes citas que no llegaron a ninguna parte y unos cuantos besos y caricias que no lograron conmoverla. Había retrocedido a la adolescencia y volvía a encontrarse en el mismo punto en el que estaba antes de salir con David, solo que tras su experiencia con Greg había añadido un par de miedos más a su lista: que fuera capaz de usar el sexo para resolver sus problemas y que no le importara estar con un hombre que la sometiera y la despreciara. No quería volver a encontrarse en aquella situación y la mejor forma de evitarlo era no salir con nadie.

Por lo menos así fue hasta su último año en Boston, cuando, ya recuperada del todo, compartió piso con Sarah, Hailey y Jackson. Una época divertida y relajada, luminosa, algo caótica y desorganizada, pero llena de risas, de diversión, de pequeñas locuras que les hacían sentirse vivos, jóvenes, invencibles. Por aquella época, Sarah ya salía con David y su amigo se presentaba en Boston uno o dos fines de semana al mes. Esos días Alison se trasladaba al sofá para dejar a los tortolitos la habitación que compartía con la pelirroja. Fue entonces cuando Ali conoció a Jake Dunne, un estudiante irlandés graduado en Química que estaba cursando un posgrado en la Northeastern. Era alegre y afable, tenía el cabello oscuro y unos chispeantes ojos azules y parecía beberse la vida a tragos largos, saboreándola al máximo. La relación nació desde el primer momento con fecha de caducidad, porque ambos eran conscientes de que Jake regresaría a su Irlanda natal en cuanto acabara el curso. Fue la relación menos complicada de Alison. Salían juntos, se divertían y el sexo volvió a ser relajado y placentero y no aquel oscuro submundo que había visitado con Greg MacCallister. No se enamoraron el uno del otro, pero se tenían verdadero afecto, y cuando siete meses después Alison lo llevó al aeropuerto y se despidió de Jake para siempre, lloró lágrimas sinceras y a él se le hizo un nudo en la garganta. Ali no tenía gratitud suficiente para aquel chico que le había permitido liberarse de unos cuantos fantasmas que la tenían amedrentada desde hacía mucho tiempo.

Aquella era la experiencia de Alison y aún no comprendía por qué había sido incapaz de enamorarse de dos chicos tan increíbles como David y Jake, dos chicos llenos de virtudes, en los que confiaba y con los que lo pasaba bien tanto en la cama como fuera de ella. Cualquier chica habría caído rendida ante ellos sin dudarlo, y Alison los había querido de verdad, pero no había llegado a amarlos. Con ellos todo había sido fácil y sencillo, pero algo le decía que con Tyler no sería así, sino que la relación acabaría siendo más complicada, más intensa. Estaba segura de que él no aceptaría tan fácilmente como David volver al punto de partida si las cosas no salían adelante y no estaba dispuesta a arriesgar la incipiente amistad que los unía. Así que bromeaba con él, salían a veces con sus amigos y compartían cervezas en la azotea, pero se alejaba del periodista en cuanto notaba el más mínimo indicio de atracción. No iba a caer en ese juego.

Todo marchaba bien hasta que la directora del colegio la llamó a su despacho para comunicarle que contaban con ella para el próximo curso. Alison tuvo que contenerse para no chillar de alegría por poder continuar trabajando en aquel colegio que tanto le gustaba y, sobre todo, por haberse librado de una importante preocupación. Ya no tenía que buscar trabajo para el año siguiente y durante el verano podría matricularse en unos cursos de pedagogía en la Universidad de Nueva York, cuyo campus se encontraba en su mismo barrio. Estaba tan entusiasmada que compró dos bistecs y una botella de vino para celebrarlo con Tyler. Puso la mesa en la azotea, encendió velas y farolillos y preparó unas verduras a la parrilla para acompañar la carne. Cuando tuvo todo dispuesto y solo faltaba que llegara su compañero de piso, se dio cuenta de que aquello más parecía una cena romántica que una celebración entre amigos. Asustada, recogió la mesa, tiró la comida y guardó la botella de vino que no había llegado a descorchar. Se puso el pijama y se sentó en el sofá a mirar, sin ver, un programa de cocina. Dos minutos después apareció Tyler con aspecto cansado. Alison le comunicó las buenas noticias con su sonrisa más amistosa y le propuso pedir una pizza para celebrarlo.

—¿Una pizza? Ni hablar. Una noticia así hay que celebrarlo por todo lo alto. No seas tacaña e invítame a cenar fuera —bromeó Tyler mientras dejaba unos papeles de la agencia sobre la encimera de la cocina. Olfateó el aire y la miró extrañado—. ¿Has cocinado?

Alison se ruborizó y, para ocultarlo, se puso en pie.

—Voy a cambiarme y te invito a ese japonés que han abierto en Tribeca.

—Alison…

Tyler la miraba expectante, con una ceja levantada, como esperando una respuesta a la incógnita que acababa de plantear. No iba a dejarla en paz y podría descubrir fácilmente en la basura la carne y las verduras, así que no pretendió escabullirse más.

—Había preparado una cena para celebrarlo, pero cuando lo tuve todo dispuesto me di cuenta… —titubeó un momento, pero después decidió ser honesta. Si iban a ser amigos, lo mejor era la sinceridad y a ella no le gustaban las mentiras—. Parecía una cena romántica más que una celebración entre amigos y he preferido evitar confusiones. Me gusta que seamos amigos y no quería darte una idea equivocada.

Tyler se quedó mirándola, paralizado. Un sinfín de emociones indescifrables cruzó su rostro habitualmente impasible hasta que la ira dominó su gesto y se acercó a ella con largas zancadas, arrinconándola contra la encimera. Puso los brazos a ambos lados de la joven, encerrando a Alison bajo su cuerpo.

—Yo no soy David —dijo lentamente, como si pretendiera grabarle a fuego aquellas palabras—. Estás intentando convertirme en él y te lo he estado permitiendo. No voy a jugar contigo a los mejores amigos que se cuentan todos sus secretos y van juntos a todas partes.

—No digas tonterías, Tyler. Era solo una cena…

Alison trató de sonar despreocupada y empujó el brazo del chico con suavidad para indicarle que se moviera y la dejara salir del cerco que formaban sus brazos, pero Tyler alzó la mano y hundió los dedos en sus cabellos, agarrándola por la nuca con suavidad, pero también de manera firme, obligándola a levantar el rostro hasta quedar ambos tan cerca que casi podía rozar la barbilla masculina con los labios.

—No soy idiota, Alison. He visto cómo me miras cuando crees que no me doy cuenta y también cómo me evitas. He respetado tu espacio, porque no quería complicarlo todo. No estaba seguro de que compartir piso contigo fuera una buena idea, pero ya está hecho. Estamos aquí, nos sentimos atraídos el uno por el otro y no voy a dejar que sigas saboteándolo.

—Era solo una cena… —musitó Alison con un hilo de voz, sin entender por qué algo tan nimio había arrancado el apasionado discurso del mayor de los Hamilton.

—Una cena romántica que tú misma habías preparado. No sabes lo que quieres, pero yo sí y creo que voy a ayudarte a que te aclares de una vez.

Tyler acarició con delicadeza sus labios con la yema de sus dedos, sorprendiéndola con la suavidad de su contacto, lejos de la rabia con la que la había arrinconado. Alison sintió en el estómago un cosquilleo de anticipación y no pudo evitar clavar los ojos en la boca de Tyler, en aquellos labios perfectos y seductores que se acercaban lentamente, casi como si le estuviera dando tiempo para detenerlo si quería. Continuaba agarrándola del pelo, justo por encima de la nuca, pero su agarre se había suavizado y ahora acariciaba muy despacio sus cabellos, provocando una agradable sensación que iba relajando la tensión de su cuerpo. Cuando por fin los labios de Tyler la rozaron, Ali supo que ya no había marcha atrás. Alzó la cara un poco más y se puso de puntillas, al tiempo que izaba su mano derecha para acariciar levemente el cuello del periodista. Olía a jabón y a espuma de afeitar y su boca ya cubría completamente la de ella, en un beso dulce, que sabía a ternura y a promesas.

Se separó un poco de ella, muy despacio y sin soltarla, para mirarla a los ojos. Lo que vio en la cara de Alison debió de satisfacerle, porque esbozó una sonrisa lenta, seductora, perfecta, y antes de que Alison tuviera tiempo de darse cuenta del peligroso brillo de su mirada, la boca de Tyler se estrelló contra la de ella y ya no fue tierno ni dulce, sino intenso y apasionado. Parecía que fuera a devorarla, como si quisiera beberse el alma de la joven antes de que fuera demasiado tarde. Una corriente eléctrica sacudió el cuerpo de Alison, que alzó los brazos para rodear el cuello del periodista y se pegó aún más a su cuerpo. No fue consciente de que se estaba clavando el borde de la encimera de la cocina hasta que él la liberó, cogiéndola por las caderas para levantarla y sentarla sobre la fría superficie, al tiempo que se situaba entre sus piernas, sin dejar de besarla. No tenía suficiente de él. Quería más. Lo quería todo. Lo abrazó con fuerza, sintiendo cada músculo de la espalda de Tyler bajo las manos. Sus bocas se movían en besos profundos y hambrientos, se mordían los labios, se acariciaban con la lengua. En algún momento él la bajó de la encimera y, como si se hubieran puesto de acuerdo, se dirigieron hacia el sofá sin dejar de besarse. Alison se tumbó sobre los mullidos cojines y sintió el cuerpo de Tyler colocándose sobre ella, cubriéndola por completo, sin abandonar su boca ni un instante. El peso de su cuerpo le pareció delicioso. Él la besaba ahora más despacio en los labios, las mejillas y el cuello, pero sus manos no se movían de su cabeza, mesando sus cabellos. Estuvieron horas besándose, o tal vez solo unos minutos, Alison no lo sabía porque había perdido la noción del tiempo. Solo besándose. Como dos adolescentes para los que los besos no son el paso previo a otros asuntos, sino el objetivo mismo. Notaba la excitación de él y ella arqueaba involuntariamente las caderas, pero no se desnudaron, ni las manos de Tyler acariciaron algo más que sus cabellos o sus brazos. Eran los mejores besos de su vida y no necesitaba nada más que disfrutarlos, saborearlos, sentirlos en toda su intensidad. Tyler Hamilton debía de compartir las mismas sensaciones, porque la voracidad de sus besos no se correspondía con la quietud de sus manos. Sus besos se hicieron más lentos y breves hasta que, con un leve gemido, se levantó. Alison sintió de inmediato el vacío que dejó su cuerpo al separarse de ella, pero no se quejó. Ambos estaban intentando aún recuperar el aliento. Ella se incorporó lentamente y él permaneció sentado en el otro extremo del sofá, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Al final alzó la cabeza para mirarla. Parecía aturdido.

—Lo siento. Yo… no sé qué me ha pasado. No quería… —Movió la cabeza, como si no supiera continuar. ¿Se arrepentía? ¿Los mejores besos de su vida y él se echaba atrás? Algo, una pizca de orgullo tal vez, se despertó dentro de ella, llevándose su buena disposición. Levantó los muros de nuevo y mostró su sonrisa más amistosa.

—No lo sientas, Tyler. Estas cosas pasan a veces. No hay que darle más vueltas.

Él la miró lleno de enojo y también dolido. El impasible Tyler Hamilton se estaba resquebrajando y ya no ocultaba sus emociones. Alison casi se arrepintió de haberse mostrado tan indiferente, pero las siguientes palabras de él la enfurecieron tanto que se negó a reconocer la importancia de lo que acababan de compartir.

—Claro. Olvidaba que tienes tendencia a enrollarte con tus amigos. ¿O es solo que tienes una fijación con los Hamilton?

Alison entrecerró los ojos, deseando tener algún objeto contundente a mano.

—Tenías razón desde el principio. No eres David. Él sabía no ensuciar los momentos bonitos.

Antes de que él pudiera responder, Ali se levantó de un salto y se dirigió hacia su habitación con pasos rápidos.

—Mañana me voy a Washington por trabajo. Volveré el viernes por la noche —informó Tyler sin volverse hacia ella.

Alison cerró la puerta y se miró en el espejo que colgaba en la pared. Tenía el pelo revuelto y los labios inflamados y enrojecidos. Seguro que unos minutos antes también le brillaban los ojos, pero ahora estaban tristes. Se metió en la cama, tratando de serenarse. Al día siguiente Tyler se iría a Washington y ella tendría que buscar un nuevo piso.

Los días que Tyler estuvo fuera, no llamó ni escribió a Alison ni una sola vez. Ella trató de convencerse de que no importaba, que aquellos besos habían sido un error y ambos debían volver al punto anterior. Con David había sido tan fácil retroceder… Pero intuía que con Tyler no iba a haber vuelta atrás. Él no lo permitiría y no estaba segura de que ella quisiera volver a ser su compañera de piso o su amiga o lo que fueran antes de aquellos besos maravillosos que aún la hacían temblar al recordarlos. Pero luego Tyler se había portado como un imbécil y ella, de naturaleza tranquila, tenía tal revuelo de emociones que no se reconocía: lo odiaba y lo deseaba al mismo tiempo, lo echaba de menos y quería alejarse de él para siempre, la aterraba la posibilidad de perder la camaradería que habían disfrutado hasta el momento y quería averiguar qué sentía realmente por Tyler Hamilton después de tantos años de vaivenes que no habían llegado a ninguna parte. Otras veces se sentía como una tonta que se estaba haciendo ilusiones cuando, en realidad, no habían intercambiado más que unas cuantas miradas seductoras y algunos besos. Mientras sopesaba seriamente la posibilidad de llamarlo para insultarlo por no haberle puesto ni un triste mensaje, habló con Amanda para saber si la oferta de vivir con ella y su novio seguía en pie. Desgraciadamente, su pareja había encontrado trabajo y, como ya no necesitaban un ingreso extra, preferían no compartir casa con otra persona, aunque su compañera de trabajo le aseguró que, si necesitaba un sitio para quedarse unos días, sería bien recibida. Alison rechazó el ofrecimiento y empezó a buscar un nuevo alojamiento sin demasiado empeño.

Habló con David por teléfono, pero, por supuesto, no le contó nada de lo sucedido con Tyler. Por primera vez en su vida, eligió no compartir un hecho importante con su mejor amigo y no lo hacía porque fuera su hermano, sino porque quería reservarse para sí misma aquella intimidad. Aquellos besos eran suyos, y aunque Tyler Hamilton y ella no volvieran a dirigirse la palabra en lo que les quedaba de vida, aunque ella consiguiera levantar de nuevo los muros que lo mantendrían lejos, nada borraría la experiencia que habían compartido. No, nada podía robárselo, ni siquiera el indeseable final que habían tenido, en el que Alison debía de reconocer que había participado activamente. Sin embargo, por fabulosos que hubieran sido aquellos besos, cada vez estaba más decidida a no complicarse la vida y pedirle a Tyler que lo olvidaran. Sin duda, aquello sería lo mejor para los dos.

El jueves, al finalizar las clases, encontró en su móvil dos llamadas perdidas de un número desconocido. El corazón, órgano tonto que no parecía dispuesto a doblegarse a lo que exigía su cerebro, le dio un vuelco, pensando que tal vez era Tyler llamando desde el hotel de Washington, pero la saludó una voz desconocida. Se llamaba George Harrison, era un abogado de Tennessee e iba a volar a Nueva York la semana siguiente. Quería hablar con Alison de un tema importante y pensaba citarla en el despacho de un colega en Manhattan para tratar el asunto. Ali lo escuchó primero con desconfianza y después con verdadero pánico.

—Es sobre Milton, ¿verdad?

Sabía que después del divorcio Milton se había trasladado a Tennessee porque su madre lo había comentado y, como no conocía a nadie de aquel estado, supuso de inmediato que debía de tratarse de él. El señor Harrison suspiró antes de pedirle que, por favor, acudiera a verlo el miércoles siguiente. Tyler Hamilton, Milton Sloan… Oak Hill la perseguía allá donde estuviera, porque los cabos sueltos tarde o temprano exigen una solución.

Capítulo 14

El viernes se despertó con renovado optimismo, dispuesta afrontar lo que viniera con la mejor cara posible. No tenía sentido pasarse cinco días dándole vueltas a lo que podía querer el abogado de Tennessee y, aunque no tenía ningunas ganas de que Milton Sloan volviera a cruzarse en su vida, hasta el miércoles no obtendría ninguna respuesta, así que de momento debía de concentrarse en resolver el asunto de Tyler y en encontrar otro alojamiento. Se planteó la posibilidad de llamar a su madre para contarle lo de aquella extraña llamada, pero decidió no hacer nada hasta saber algo con certeza. Agitar la caja de los truenos no era nunca una buena idea y a su madre le había costado superar su relación con Milton. Meredith había luchado sus propias batallas para afrontar la época más oscura de su vida y su hija no pensaba sacar del armario viejos esqueletos si no era necesario.

Tenía por delante una intensa jornada de clases, reuniones de profesorado, preparativos para el festival escolar de fin de curso y por la noche le había prometido a su padre que asistiría al concierto de la Filarmónica. Comió con Amanda y otras compañeras del colegio con las que cada vez se sentía más unida y que se habían alegrado mucho de que le hubieran renovado el contrato para el siguiente año. Antes de volver a casa, paró en un café argentino para comprar unas empanadas de carne que le encantaban a Tyler a modo de ofrenda de paz. Se las dejaría en la cocina para que las encontrase al volver de Washington y al día siguiente podrían zanjar tranquilamente todo aquel embrollo.

Se estaba arreglando cuando escuchó que se abría la puerta de la entrada. Tyler había vuelto antes de lo que preveía. Se quedó paralizada, mirándose al espejo con los ojos aterrados, hasta que consiguió dominar el miedo y esbozar una sonrisa cordial. Solo entonces salió de su habitación y saludó a Tyler con voz segura y clara. Estaba guapísimo, pese al pelo revuelto, el rostro sin afeitar, el aspecto cansado y la ropa arrugada, y Alison tuvo que contenerse para no abalanzarse sobre él; anhelaba que la estrechara entre sus brazos. Rogó mentalmente para que él no notara el súbito deseo que se había despertado en ella, pero Tyler Hamilton no estaba atento a eso, sino que recorría asombrado el cuerpo de Alison, enfundado en un vestido negro entallado que dejaba sus hombros al descubierto. Había comprado el vestido con Caroline un par de semanas antes y, aunque había protestado al ver el precio, en aquel momento, ante la mirada deslumbrada de Tyler, consideró que no se había equivocado al aceptar que su madrastra le regalara aquella prenda. Acto seguido, se reprendió a sí misma por sus pensamientos. ¿No llevaba varios días decidida a pedirle a Tyler que olvidaran lo ocurrido entre ellos? Aquello iba a ser imposible si a los dos segundos de verlo estaba deseando abrazarlo y en su interior ronroneaba satisfecha porque lo había dejado boquiabierto con su aspecto.

—¿Tienes una cita?

La voz dolida de Tyler la devolvió a la realidad. El periodista la miraba serio, apretando los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—Voy a un concierto de mi padre. Esta noche dirige un concierto solidario en beneficio de una asociación de apoyo a enfermos de cáncer y le prometí que iría.

Tyler suspiró aliviado, al tiempo que relajaba sus facciones.

—Pues estás preciosa. Le vas a robar todo el protagonismo a la música.

Cientos de mariposas empezaron a revolotear en el estómago de Alison y las palabras se escaparon de su boca antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo:

—¿Quieres venir conmigo?

Tyler se quedó paralizado, estudiando la expresión de la joven, y una sonrisa lenta y deliciosa asomó a su rostro.

—Me encantaría… pero no tengo esmoquin.

—Eso no tiene ninguna importancia.

—Si no te importa que vaya con traje y corbata…

—Estarás perfecto —aseguró Alison sin entender la alegre carcajada que lanzó Tyler—. Pero tendrás que darte prisa, porque el taxi que he pedido llegará en quince minutos.

Tyler asintió antes de arrastrar la maleta a su habitación. Se dio una ducha rápida, se afeitó y se vistió, mientras Alison llamaba a Caroline para pedirle que le dejara una entrada más en la taquilla y terminaba de arreglarse. Un cuarto de hora después ambos, elegantes y felices, bajaban los cuatro pisos del edificio (Alison descalza, con los zapatos de tacón en la mano, porque no quería torcerse un tobillo en el descenso) para coger el taxi que los llevaría al Lincoln Center.

—Tenemos que hablar. Lo sabes, ¿verdad? —dijo Tyler con brusquedad a mitad del trayecto, sorprendiéndola con su tono repentinamente serio y algo nervioso.

—Hoy no, ¿vale? Hoy nos vamos al concierto y lo pasamos bien. Mañana lo hablamos —suplicó Alison. No estaba preparada para tener esa conversación pendiente que había entre ellos. Su encuentro con Tyler se había desarrollado de forma extraña, pero no quería estropearlo hablando sobre lo que había pasado o tratando de decidir cómo iban a afrontarlo. Solo quería sentarse junto a él, escuchar su voz ronca y seductora y dejarse aturdir por su familiar aroma a jabón y a espuma de afeitar.

—Vale.

Su concisa respuesta les daba una tregua y Alison suspiró aliviada, tratando de ocultar su rostro a los ojos inquisitivos de su compañero de piso.

El tráfico se movía con lentitud, pero por fin llegaron al Lincoln Center, un complejo de edificios en el Upper West Side que acogía varios teatros y salas de conciertos, entre ellos el Metropolitan Opera House y el David H. Koch Theatre, y que era sede de relevantes organizaciones artísticas, como las compañías de ballet y ópera de la ciudad de Nueva York, el prestigioso conservatorio Juilliard School y, por supuesto, de la Filarmónica. A Alison siempre le impactaba llegar al Lincoln Center, pero en esta ocasión no tuvo tiempo de recrearse en los impresionantes edificios que rodeaban la plaza del complejo artístico. Se dirigieron a paso rápido hacia las taquillas del David Geffen Hall, la increíble sala que acogía los conciertos de la Filarmónica, donde su eficiente madrastra había dejado dos entradas a nombre de Alison. Casi corriendo se dirigieron a sus asientos, donde una espectacular Caroline Hayes, vestida con un elegante vestido de raso en color violeta, los recibió con una sonrisa resplandeciente. Todo el mundo ocupaba ya sus asientos. Las mujeres lucían vestidos de noche y los hombres esmoquin, etiqueta obligada en aquella función de gala, aunque en los conciertos normales nadie se vestía ya con tanta sofisticación. Tyler estaba guapísimo y, pese a ir en traje y corbata, parecía más elegante que muchos de los asistentes.

—Casi no llegáis —señaló Caroline, abrazando a Alison y sin disimular su curiosidad por Tyler. Alison hizo las presentaciones y su madrastra se deshizo en sonrisas—. Así que vecinos en Oak Hill y ahora compañeros de piso en Nueva York, ¿verdad? Debes de ser muy especial, porque Ali nunca ha traído a nadie a los conciertos de Oliver…

Alison enrojeció violentamente, mientras Tyler esbozaba una sonrisa triunfal. La escritora se giró para hablar con alguien y el periodista se inclinó hacia su acompañante, que le había dado la espalda con brusquedad.

—¿Nunca has llevado a nadie a un concierto de tu padre? ¿Ni siquiera a David?

El aliento de Tyler le hacía cosquillas en el cuello y supo que su voz saldría temblorosa si hablaba, así que se limitó a negar con la cabeza mientras tomaba asiento, agradeciendo que en ese momento las luces se apagaran y una voz recordara a los asistentes que desconectaran sus teléfonos móviles. La orquesta había ocupado el escenario y un aplauso atronador recibió a Oliver Parker. El director atravesó el escenario con paso flexible y elegante, acompañado de dos hombres y una mujer, que pronunciaron breves discursos sobre los objetivos del concierto. Por fin, el silencio se adueñó de la sala, Oliver Parker dio la espalda al público, alzó la batuta y, tal como se decía Alison para sus adentros cuando era una niña, empezó la magia. El programa incluía la obertura de Romeo y Julieta, de Tchaikovsky, las Danzas Sinfónicas para West Side Story, de Leonard Bernstein, y piezas de Beethoven, Sibelius, Grieg y Rachmaninov. Oliver Parker, al que la edad y las canas habían vuelto aún más interesante, electrizó el ambiente de la sala con su dirección apasionada y vibrante, que le proporcionaba fervorosas entregas y críticas despiadadas por igual, pero que jamás dejaba indiferente. En todo momento, Alison estuvo pendiente de las reacciones de Tyler, que no despegaba la vista del escenario, pero que debía de ser consciente de las miradas de su compañera de asiento, porque en un momento especialmente intenso del concierto la cogió de la mano, se inclinó sobre ella y susurró:

—Me encantan nuestras citas musicales. Esta creo que es la tercera, ¿no? —señaló en referencia a los conciertos en The Black Rose y en el Pearl a los que habían asistido juntos.

—No es una cita —siseó Ali, repentinamente enojada. Tyler no contestó, sino que volvió la vista hacia el escenario con una leve sonrisa en los labios y sin soltar la mano de Alison, que mantuvo agarrada hasta el momento del aplauso.

«No es una cita», se repitió para sus adentros Alison, que veía como su decisión de mantener las distancias con Tyler se habían hecho añicos en tan solo un par de horas. Durante el intermedio, Caroline les había presentado a varias personas de la organización benéfica y Tyler la sorprendió saludando a un par de concejales a los que conocía por su trabajo cubriendo noticias de la alcaldía. Se desenvolvió con un aplomo del que siempre había carecido ella a causa de su timidez. En aquellos eventos procuraba pasar desapercibida pese a que, en su estatus de hija del famoso director de orquesta, resultaba cada vez más difícil. Pero Tyler, acostumbrado desde niño a tratar a gente adinerada como los Miller y el resto de sus amigos de Oak Hill, o a desenvolverse en los exclusivos círculos de su exnovia Rachel Weissman, conversaba con naturalidad con unos y otros, tanto que Alison temió por un momento que aceptara la invitación de Caroline para que asistieran a la fiesta posterior con miembros de la junta y de la asociación benéfica. Sin embargo, Tyler se hizo a un lado y dejó que fuera ella quien tomara esa decisión y, con un suspiro de alivio, Alison rechazó la propuesta para desencanto de su madrastra, que parecía estar deseando pasar tiempo con la pareja y descubrir qué había entre ellos.

El concierto terminó con una larga ovación que hizo salir al director tres veces a escena a saludar y que él dedicó a su mujer y a su hija con un elegante movimiento de la mano e inclinando la cabeza hacia ellas. Ambas sonrieron orgullosas.

Cuando los asistentes empezaron a moverse, Alison le hizo un gesto a Tyler para que la siguiera.

—Vamos al camerino a saludar a mi padre y luego nos vamos. No estaremos mucho rato, que después tienen la fiesta, pero quiero presentártelo.

Nunca había presentado a un chico a su padre, ni siquiera a David, del que solo le había enseñado algunas fotos, así que estaba algo nerviosa. Trató de convencerse de que Tyler no era más que un amigo, su compañero de piso, nada más, pero ya era tarde para creerse ese cuento y no tenía sentido seguir negando lo evidente. Alison jamás había se había mentido a sí misma y no iba a empezar a los veinticuatro años.

Oliver Parker recibió a su hija con grandes muestras de cariño.

—Ha sido increíble, papá —aseguró Alison, abrazándolo—. Los has cautivado.

—Como siempre —apostilló Caroline, que había seguido a los jóvenes.

El laureado director de la Filarmónica sonrió satisfecho ante los halagos de las dos mujeres de su vida hasta que su mirada tropezó con Tyler. Entonces entrecerró los ojos, analizando su presencia, con un ánimo ciertamente hostil.

—Este es Tyler, papá. Es mi compañero de piso.

Oliver Parker gruñó algo que bien podía interpretarse como un saludo o una amenaza velada, pero Tyler mantuvo la sonrisa mientras estrechaba su mano.

—Nunca me has presentado un chico —recordó a su hija.

—No es un chico, papá. Es Tyler. Ya te he hablado de él antes.

Alison quería que se la tragara la tierra. Si el resto del mundo no dejaba de insinuar que tenía algo con Tyler, ¿cómo iba ella a mantener las distancias?

—Vamos, vamos, deja el número del padre aterrador y despídete que nos están esperando —intervino Caroline, con su habitual serenidad—. ¿Cenamos la próxima semana, Alison? Por supuesto, tú también estás invitado, Tyler.

Alison decidió que tenía que salir ya del Lincoln Center o acabarían emparejados antes de tener una conversación sobre lo que había sucedido entre ellos. Cualquier otro hombre ya habría salido corriendo ante tantas insinuaciones, pero Tyler permanecía tan tranquilo. Incluso podría decirse que parecía encantado con la situación. Antes de despedirse, Alison les habló rápidamente de la entrevista con Liam y Caroline le aseguró que la harían encantados.

—Liam se va a poner como loco cuando le digas que le has conseguido la entrevista—aseguró Tyler tras abandonar el camerino.

—No ha sido nada. —Alison trató de quitarle importancia con un gesto despreocupado. Salieron a la calle y cerró los ojos al sentir el aire fresco en el rostro. Cuando los abrió, no pudo reprimir una sonrisa. Le encantaba ver los edificios del Lincoln Center iluminados por la noche, dando un aspecto mágico a aquella plaza del Upper West Side.

—Estoy loco por ti.

Las palabras de Tyler, que permanecía detrás de ella, la tomaron desprevenida. Se quedó quieta, con el corazón latiéndole tan rápido que parecía a punto de escapar de su cuerpo.

—Sé que dijimos que tendríamos mañana nuestra conversación, pero no puedo más. —Tyler la rodeó hasta quedar frente a ella. El aire movía su pelo rubio oscuro y sus ojos castaños la miraban con franqueza y algo de ansiedad—. Siento haberme comportado como un imbécil el otro día y siento no haberte llamado desde Washington. Quería hacerlo, pero me asustaba que no quisieras saber nada de mí después de cómo acabó todo. Me aterra esa posibilidad, pero no quiero esperar más. —Dio un paso adelante y acarició suavemente un mechón dorado de la joven—. Estoy loco por ti —repitió—. Me encanta como eres: dulce, luchadora, inteligente, maravillosa. Me encanta estar contigo, hablar contigo, escucharte y me muero por besarte cada vez que te veo… Puedo seguir declarándome eternamente, pero eres libre de intervenir cuando te apetezca…

Alison se rio. Tyler Hamilton siempre había sido encantador y hacía horas que estaba convencida de que no iba a poder resistirse a aquel hombre increíble al que había tardado dieciocho años en conocer de verdad. Un hombre inteligente, amable, curioso, generoso y leal. Se acercó a él con una sonrisa, se puso de puntillas, aspiró su olor a jabón y a espuma de afeitar y le rozó los labios delicadamente con los suyos.

—Yo también estoy loca por ti. —Le dio un beso suave—. Y también estoy aterrada. Y emocionada. Y con muchas, muchísimas ganas de besarte.

La mano de Tyler se deslizó por su cintura y su boca se posó sobre la de ella. El mundo se detuvo de golpe y ellos se dieron dos, tres, cuatro, veinte besos, largos, cortos, dulces, apasionados. Se besaron como solo ellos sabían hacerlo, con una entrega absoluta y deliciosa.

—Creo que eres el hombre que mejor besa en el mundo —suspiró Alison en un determinado momento, sin abrir los ojos.

—Tú tampoco lo haces mal —respondió él, riendo por lo bajo—. Y hueles de maravilla. A albaricoque y a verano…

—Te pones muy poético en los momentos románticos—se burló ella, tratando de ocultar su rubor.

Tyler se rio.

—¿Caminamos un rato? —propuso—. Si crees que tus tacones podrán resistirlo, claro.

Alison asintió. Era algo que a los dos les encantaba y que se había convertido en un hábito durante las últimas semanas: pasear juntos por Nueva York. Les gustaba caminar por las calles, admirando los impresionantes edificios de Manhattan, mientras charlaban de cualquier cosa. El paseo desde el Lincoln Center estuvo salpicado de besos y confesiones amorosas hasta que en Midtown, cuando los besos y las caricias se volvieron más apremiantes, tomaron un taxi para que los llevara al Village. En el vehículo, bajo la atenta vigilancia de un taxista paquistaní, no dejaron de mirarse y sonreírse embelesados, redescubriéndose mutuamente, pero en cuanto bajaron del coche, volvieron a besarse como si el mundo fuera a acabarse al día siguiente. Así subieron los cuatro pisos, comiéndose a besos, entre risas y tropezando con los escalones. En la primera planta, Alison se quitó los zapatos; en la segunda, Tyler la arrinconó contra la pared para besar el esbelto cuello femenino y en la tercera planta el periodista la cargó en brazos y subió el último tramo de escaleras a ritmo veloz. Alison le mordisqueó el cuello mientras él abría la puerta y ya dentro empezaron a desnudarse antes de llegar al dormitorio. Él se arrancó la chaqueta y los zapatos nada más atravesar la puerta y, mientras avanzaban a trompicones, giró a la joven para desabrochar la cremallera de su vestido y cubrir su espalda de besos ardientes. Se arrastraron mutuamente hasta el dormitorio de Tyler y cayeron sobre la cama ansiosos y voraces.

—Hace bastante tiempo que no estoy con nadie —tartamudeó él, mientras le desabrochaba el sujetador—. Mucho tiempo, en realidad. Lo digo para que no te lleves una decepción si esto va demasiado rápido.

—Seguro que yo llevo más tiempo que tú sin estar con alguien —aseguró ella, mientras le bajaba los pantalones.

—No lo creo. Hace ya casi un año que yo no… —explicó él deslizando los labios por la piel tibia de ella al tiempo que la liberaba de las medias.

—Once meses exactamente —aseguró Alison atrayéndolo sobre ella.

Al final, a ninguno les importaron las prisas. Nerviosos y entre risas, acabaron desembarazándose de toda la ropa, recorrieron sus cuerpos con caricias apremiantes, y cuando él la penetró se puso repentinamente serio, mirándola a los ojos.

—Eres perfecta. Preciosa y perfecta —murmuró con la voz algo temblorosa y Alison lo besó antes de estallar en millones de puntos luminosos. Él gritó su nombre al llegar al orgasmo y siguió repitiéndolo bajito como un mantra. Cuando se separaron, se tumbaron el uno junto al otro, mirándose fijamente y acariciándose el rostro, sorprendidos y maravillados el uno con el otro. Después se comieron las empanadas de carne que Alison había comprado por la tarde e hicieron de nuevo el amor, esta vez con lentitud, aprendiendo cada rincón de sus cuerpos. Él se entretuvo besando su clavícula, ella le recorrió la espalda con la punta de sus dedos, provocando pequeños estremecimientos en su amante, se dijeron palabras dulces, se miraron a los ojos cuando llegaron al éxtasis y luego se durmieron abrazados, extenuados y felices.

Alison fue la primera en despertarse. Aún en estado semiconsciente, sintió un cuerpo cálido contra el suyo. No recordaba ni una sola de las razones que llevaba semanas esgrimiendo para mantener las distancias con Tyler. «Me he acostado con Tyler Hamilton», pensó, a la espera de que la invadieran sentimientos de miedo o de culpabilidad. Pero nada de eso sucedió. Algo dentro de ella cantaba de alegría y parecía que, por fin, el universo estaba completamente en orden. Deslizó los dedos por el torso desnudo de Tyler, admirando su solidez y su suavidad, y empezó a depositar pequeños besos aquí y allá: en su brazo, su hombro, su mejilla.

—Hummm… —ronroneó él sin abrir los ojos, pero esbozando una perezosa sonrisa de satisfacción —. El mejor despertar del mundo.

Antes de que se diera cuenta, Tyler se había dado la vuelta y tumbado sobre ella, empezó a besarla, le acarició las caderas y le separó las piernas. Echaron un polvo somnoliento y tierno, cargado de promesas, y volvieron a dormir un rato más. La despertó el olor a beicon y a café. Se puso una camiseta de Tyler y, descalza, se dirigió a la cocina, donde lo encontró vestido tan solo con unos pantalones cortos de deporte, preparando un desayuno digno de un rey.

—Buenos días, preciosa —se acercó a ella sonriente con una taza de café y la besó largamente, antes de regresar a su puesto—. Bacon, huevos revueltos y tortitas. Tenemos que recuperar fuerzas.

Desayunaron en silencio, algo incómodos, pero contentos.

—Bueno… ¿y ahora qué? —se atrevió al fin a decir Alison, mientras metían los platos en el lavavajillas.

Él se mordió el labio. ¿Tyler Hamilton estaba nervioso? Le pareció adorable, pero no dijo nada.

—Hace un día estupendo, así que si no estás muy cansada, podemos darnos una ducha e ir a Central Park.

—Suena genial —respondió ella.

Con una gran sonrisa, Tyler se dirigió hacia el cuarto de baño.

—¿No vienes? —le preguntó, apoyado en el quicio de la puerta. Ella alzó las cejas, mirándolo interrogante—. Cuando hablé de una ducha, me refería a los dos… a la vez… por ahorrar agua y eso —añadió con picardía.

Con una alegre carcajada, Ali lo siguió hacia la ducha. ¿Se podía pensar en un domingo mejor? Una hora después, envuelta en una toalla, con el cabello húmedo y completamente satisfecha, se examinó en el espejo.

—Eh, ¿dónde está mi marca? ¿Tantos años y me he quedado sin la famosa «marca de Tyler»?

Él la miró a través del espejo con gesto enigmático y se inclinó para besar su esbelto cuello.

—Contigo no me hace falta. Vamos, vístete y puede que te invite luego al mejor perrito caliente de todo Nueva York. E incluso a la mejor tarta de manzana.

Alison observó el rostro alegre de aquel hombre que siempre se había mostrado tan impasible.

—Tú sí que sabes hacer feliz a una chica.

Y lo dijo completamente en serio.

Capítulo 15

No le había dicho nada a Tyler sobre su cita con George Harrison. No pretendía ocultárselo, pero no quería estropear la nueva y probablemente frágil intimidad que acababa de nacer entre ellos. Los siguientes días habían pasado en una nube. Agradecía estar en la recta final del curso, porque apenas era capaz de concentrarse. Durante el día, él le mandaba mensajes subidos de tono y cargados de ternura, si era posible tal combinación, y pasaban las noches amándose sin reservas, olvidándose de todo lo que no fuera ellos dos teniendo sexo en todas las habitaciones de la casa, incluida la azotea, como dos adolescentes en sus primeras e impactantes experiencias, incapaces de quitarse las manos de encima y besándose hasta la extenuación. Así que, cuando Alison se quiso dar cuenta, era miércoles y debía acudir a la cita con el abogado. Estuvo tentada a no presentarse. No quería enfrentarse a ello. Fuera lo que fuera iba a traer a Milton Sloan de vuelta a sus vidas y no lo quería. Su madre y ella estaban bien, por fin estaban bien. Tras el divorcio, Meredith había vuelto a trabajar como decoradora, había ido a terapia para recomponer su autoestima y lidiar con el miedo, había vuelto a salir con sus amigas, a comprarse la ropa que le gustaba, a viajar… Poco a poco había ido recuperando la risa y había engordado unos kilos, con lo que su aspecto, aunque se saliera de los cánones establecidos, había mejorado considerablemente. Alison odiaba la idea de que todos aquellos logros se fueran a pique, pero no tenía sentido esconder la cabeza.

En el último momento, en un instante de lucidez, llamó a su padre para que la acompañara a la cita con el abogado. En cuanto Oliver Parker se enteró de lo que pasaba, canceló el ensayo de la tarde y recogió a su hija en su flamante BMW de alta gama en color negro. Apenas hablaron durante el trayecto, pero cuando se bajaron del coche, el célebre director de orquesta abrazó con fuerza a su hija y ella notó que le temblaban las manos. Oliver aún no había superado el hecho de no haber podido proteger a su pequeña del terror que vivió en su infancia por culpa de Milton Sloan.

—Sea lo que sea, vamos a poder con ello —aseguró antes de soltarla.

El despacho de abogados se encontraba en un impresionante rascacielos del distrito financiero. Una seria y elegante secretaria, que empezó a pestañear y a deshacerse en sonrisas en cuanto vio a Oliver Parker, los acompañó hasta una sala de juntas. Allí los esperaba un hombre de unos cuarenta años, con el cabello oscuro salpicado de hebras grises, el rostro amable aunque cansado y una incipiente barriga que delataba su gusto por la buena comida y la buena cerveza.

—Disculpe mi atropellada llamada del otro día, señorita Parker —dijo mientras estrechaba las manos de los recién llegados—, pero necesitaba hablar con usted y solo voy a estar un día en Nueva York. Un colega me ha dejado recibirles aquí para que podamos hablar con tranquilidad.

—Será mejor que vayamos al grano y nos diga qué quiere de mi hija —señaló Oliver Parker con gesto grave. Alison ocultó las manos a la espalda. Estaba temblando.

George Harrison asintió y, tras tomar aire, les contó que Milton Sloan estaba acusado de maltratar a una mujer.

—Es mi hermana, Ella Harrison. Vivimos en ciudades distintas y no nos vemos con demasiada frecuencia, pero nos queremos mucho y siempre hemos tenido buena relación. Lleva dos años viviendo con Milton, pero yo no he llegado a tratarlo demasiado. Es que me casé y nacieron los mellizos y casi inmediatamente mi mujer volvió a quedarse embarazada. Tres niños pequeños y un despacho de abogados con dos socios, una secretaria y mucho trabajo. No queda mucho tiempo para atender otras cosas, ¿saben? —Estaba nervioso y sus explicaciones indicaban que se sentía culpable. Alison sintió lástima por aquel hombre—. El caso es que hace dos meses me llamaron del hospital Saint Thomas. Mi hermana se había caído por las escaleras y estaba ingresada en coma y con graves lesiones. Despertó dos días después y aseguró que Milton la había tirado por las escaleras. Estaba aterrada y aseguró que él le pegaba, pero que no se había atrevido a denunciarle.

George Harrison se detuvo. Los ojos se le habían llenado de lágrimas y Alison quiso cogerle de la mano para reconfortarlo, pero se quedó quieta, esperando a que se recuperara.

—Milton lo negó todo y no he encontrado ningún vecino que pueda corroborar lo que ha pasado. El caso está pendiente de juicio y el abogado de él le ha dado la vuelta a todo lo que hemos presentado. Así que investigué un poco más. Un hombre como Milton debía de tener otras víctimas a sus espaldas. Al principio no encontré nada, pero después apareció una denuncia de su madre en Oak Hill, Carolina del Norte, hace seis años. Si ella pudiera declarar en el juicio, el caso tomaría un rumbo muy distinto.

Alison tomó aire y fue consciente de que su padre le había cogido de la mano.

—Siento mucho lo de su hermana y quisiera poder ayudarlo, pero creo que no es conmigo con quien tiene que hablar.

El señor Harrison la miró desesperado.

—Ya he intentado hablar con su madre, pero se niega a colaborar y no quiere ni siquiera quedar conmigo. Sé que para ella debe ser doloroso, pero ese tipo tiene que ir a la cárcel. No puede librarse una y otra vez.

—En eso tiene razón —afirmó Oliver, que hasta entonces había permanecido callado. Durante mucho tiempo Oliver intentó convencer a su exmujer para que denunciara a Milton y este pagara por lo que había hecho, pero Meredith se había negado en rotundo.

—Hablaré con mi madre, pero no puedo prometerle nada. Puso la denuncia a instancias de su abogado para que Milton no pusiera trabas al divorcio, pero no creo que quisiera llegar realmente a juicio. Los abogados lo resolvieron todo y Milton salió de nuestras vidas.

Cuando abandonaron el edificio, Oliver invitó a un café a su hija para intercambiar impresiones.

—Si quieres, puedo hablar yo con tu madre —propuso. Nadie tenía más ganas de ver a Milton Sloan entre rejas que su padre. Alison y Meredith solo habían querido olvidar.

—Ya veremos. Déjame que la llame y vea cómo están las cosas —sugirió Alison, mientras se ponía la chaqueta—. ¿Te importa si dejamos la cena de mañana para la próxima semana?

—No pasa nada. Se lo diré a Caroline. ¿Traerás a ese chico?

—¿A Tyler? Sí, creo que sí.

—Ya. —Su padre la miró, con los ojos entrecerrados, como si quisiera leerle el pensamiento—. ¿Te gusta mucho?

Por primera vez en toda la tarde, Alison se rio.

—Muchísimo.

Oliver suspiró.

—Entonces tendré que ser amable. Ya me regañó bastante Caroline el otro día.

—Tyler te va a encantar en cuanto lo conozcas un poco —aseguró Alison, besando a su padre en la mejilla antes de despedirse de él.

Al llegar a casa, se puso ropa cómoda, pidió comida tailandesa y se sentó en el salón a esperar a Tyler. Él llegó al poco rato con claras intenciones de arrastrarla a la cama, pero al notar su semblante serio se acomodó junto a ella.

—¿Qué ha pasado?

Alison detectó un leve temor en sus palabras, como si tuviera miedo de que aquella seriedad tuviera que ver con lo que estaba pasando entre ellos. La joven lo besó con ánimo de tranquilizarlo y pasó a explicarle lo que había sucedido. Tyler la escuchó con gesto grave, la abrazó y le ofreció todo su apoyo.

—No sabes la cantidad de veces que quise matar a ese hijo de puta. Lo odiaba —aseguró Tyler con gesto fiero—. Creo que llevo desde los nueve años queriendo darle su merecido. Debe ir a la cárcel. Por lo que le ha hecho a esa pobre mujer y por lo que os hizo a tu madre y a ti y seguramente a otras mujeres. Debe pagar por lo que ha hecho para que no pueda volver hacérselo a ninguna otra mujer.

Aquella noche no hicieron el amor, pero Tyler la abrazó y la acarició sin parar, le daba pequeños besos en el pelo y en los labios y la dejó hablar sobre Milton, sobre su madre y sobre aquella depresión que la llevó a terapia cuando tenía veinte años. Al final, se durmió agotada, acurrucada junto al sólido cuerpo de aquel hombre maravilloso del que, sin duda, se estaba enamorando.

La conversación con su madre fue aún más difícil de lo que esperaba. Meredith se puso a la defensiva de inmediato y se negó a tratar el asunto. No pensaba declarar contra Milton y no tenía nada más que decir al respecto. Alison trató de convencerla para que pensara sobre ello, pero Meredith se despidió de ella con una negativa tajante.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó David horas después, cuando por fin consiguió hablar con su mejor amigo.

—El curso acaba la semana que viene. Creo que iré a Oak Hill y trataré de hablar con ella en persona. Puede que así sea más fácil.

Después, titubeando un poco, Alison decidió ponerlo al día del nuevo estado de su vida sentimental.

—David, tengo que contarte una cosa. —Tomó aire—. No sé ni cómo decírtelo, pero… puede que… puede que esté pasando algo con Tyler. Bueno, no, no es una posibilidad. Está pasando algo con él y ya sé que puede sonar raro, que es tu hermano y que tú y yo… pero hace muchos años, muchísimos, casi como si fuera otra vida, y tú estás casado con una de mis mejores amigas, así que no creo que te importe…

Como siempre que estaba nerviosa, se había puesto a parlotear y su discurso era un sinsentido. Por suerte, David la conocía bien.

—¿Estás saliendo con Tyler? —la interrumpió David.

¿Salir? Bueno, salir implicaba tener citas y hacer planes juntos y, desde el sábado, apenas habían dejado el piso del Village para ir a trabajar. Ni siquiera habían hablado de lo que pasaba entre ellos. A lo mejor solo se estaban acostando y Alison había cometido la torpeza de contárselo a su hermano. Claro que ella no estaba solo acostándose con Tyler y por la forma que él hablaba y la miraba tampoco lo parecía, aunque con los hombres nunca se sabía. Estaba tan nerviosa que no se dio cuenta de que estaba expresando en voz alta todos sus pensamientos hasta que David la cortó muerto de la risa.

—Creo que debes tener una conversación con Tyler, no conmigo. Es raro pensar que a partir de ahora tendré que llamarte cuñada, ¿no? —terminó con tono divertido.

—No te rías. No te resulta raro de verdad, ¿no?

—Alison, lo único que me resulta raro es que hayáis esperado tanto tiempo. Hace mucho que sé que esto iba a acabar así y en cuanto me contaste que te habías mudado con él… En fin, eres una chica difícil. Sarah y yo habíamos apostado cuanto tardaríais en liaros y me has hecho perder la apuesta. No creí que tardaras ni una semana en caer bajo los encantos de mi hermano. Hummm… Debe de estar perdiendo facultades con la edad…

Alison chilló escandalizada, pero después se echó a reír y así la encontró Tyler, parloteando con su hermano. Con semblante serio, se dirigió a la cocina y empezó a preparar la cena. Cuando Alison colgó, apenas consiguió que dijera tres palabras seguidas.

—¿Estás enfadado porque se lo he contado a David? Me he precipitado, ¿verdad?

—No es eso, Alison —suspiró Tyler al final—. No llevamos juntos ni una semana y ya voy a asustarte con mis celos irracionales.

Alison tardó en comprender lo que pasaba.

—¿Estás celoso? ¿De David? —Enmarcó el rostro de Tyler con las manos y le besó repetidas veces en los labios y en las mejillas—. Nada de celos. Estoy loca por ti de una forma que no se parece ni lo más mínimo a lo que tuve con él. Éramos unos críos y...

—No me refiero exactamente a que fuerais novios, sino a… todo lo que sois David y tú. No creo que nunca pueda estar a la altura.

Ahí estaba. Ni una semana juntos y ya aparecía un problema gigante difícil de sortear. Alison entendía los miedos de Tyler. No eran tan irracionales.

—Escucha… Sé que es difícil y que es tu hermano y que tendremos todos que buscar nuestro propio espacio a partir de ahora, pero… ¿me creerías si te digo que estos pocos días he tenido contigo la relación más intensa de mi vida? Y no me refiero solo al sexo, que ha sido el mejor, sino a todo, a cómo me haces sentir y todo lo que quiero contigo en un futuro. ¿Crees que merecería la pena intentar no volverte loco con el tema de mi amistad con David, que, por otra parte, no va a desaparecer? Además, es tu hermano y no me gustaría que los celos empañaran vuestra relación.

Tyler la besó y la abrazó y le confesó entonces que hacía años que había empañado su relación con su hermano con esos celos ridículos porque llevaba mucho tiempo colado por ella. También le dijo que había creído todos aquellos años que seguía saliendo con David y que, cuando descubrió su error, se sintió infinitamente feliz e infinitamente triste a la vez por todo el dolor y los celos y los malentendidos. La miraba algo asustado, como si temiera que ella fuera a salir corriendo en cuanto asimilara la magnitud de todo lo que le estaba contando. Pero entonces, ella le contó que estuvo loca por él cuando era una preadolescente y también bastante pillada después de romper con David. Tras estas confidencias ambos sonrieron, se emocionaron un poco, lamentaron todos los malentendidos y los sentimientos a destiempo, se besaron unas cuantas veces e hicieron el amor en el sofá con mucha ternura, tratando de cerrar viejas heridas y abrir las puertas a un futuro juntos.

—Creo que tendré que llamar a mi madre y contarle lo nuestro antes de que lo haga David —murmuró Tyler mientras empezaba a cerrar los ojos.

—Y yo a la mía antes de que se lo cuente la tuya —añadió Alison.

Los días empezaron a pasar. Alison trasladó sus cosas al dormitorio de Tyler y él la invitó a una cita de verdad, en un romántico restaurante con vistas al Hudson. Hablaron con sus respectivas madres, que no parecieron muy sorprendidas con la noticia, y Alison volvió a preparar una cena en la azotea, en la que el vino se les subió un poco a la cabeza y se rieron recordando anécdotas divertidas de su infancia en Oak Hill. Almorzaron un par de veces con Oliver y Caroline, salieron a tomar unas cervezas con Liam y Justin, que se mostraron entusiasmados ante el hecho de que estuvieran juntos, e incluso Alison se atrevió a presentarle a sus compañeras de trabajo, una noche que salió a bailar con ellas y luego Tyler, que había terminado tarde en la redacción, se pasó a recogerla a la discoteca. El festival de fin de curso en el colegio fue todo un éxito y Alison se despidió conmovida de sus alumnos, deseándoles un feliz verano. Un par de días después, Tyler la acompañó al aeropuerto. Ali pasaría una semana en Oak Hill hasta que empezara el curso que iba a realizar en la Universidad de Nueva York.

—Te voy a echar mucho de menos —suspiró él contra su boca, mientras se la comía a besos.

—Estaré de vuelta en unos días. Estaba pensando que podíamos aprovechar estos días para… no sé, pensar un poco en todo esto que nos pasa. —Alison había empezado a titubear y el ceño fruncido de Tyler no ayudaba demasiado a que se tranquilizase—. Quiero decir que… hay cosas que no hemos pensado mucho. Por ejemplo, ¿debería buscar otro alojamiento? Lo digo porque parece un poco precipitado vivir juntos nada más empezar a salir.

Tyler se separó muy serio, aunque siguió agarrándola de los hombros.

—Alison, nos conocemos desde hace dieciocho años, llevo la mitad de mi vida colado por ti y ahora mismo estoy profundamente enamorado. El noviazgo es una etapa genial para que una pareja se conozca, pero, por mi parte, creo que a estas alturas podemos saltárnoslas sin problemas. Si tú te sientes más cómoda si aún no vivimos juntos…

—¡No! Es que parecía muy precipitado, pero la verdad es que me encanta vivir contigo. —Le dio un beso largo, profundo—. Ah, y yo también estoy muy enamorada de ti —añadió en susurros antes de soltarse para coger su maleta y dirigirse a la zona de embarque, encantada con la cara de felicidad que se le había quedado a su novio (¡cómo le gustaba llamarlo así!).

Como siempre, regresar a la casa de la puerta roja la ponía de mal humor, pero Alison procuró deshacerse de los sentimientos negativos antes de afrontar la conversación con su madre. Aparcó el coche de alquiler y paseó la mirada por el cuidado jardín de la casa de su infancia, con la hierba perfectamente recortada y los rosales y magnolios embriagando el aire con su intenso perfume. Su madre no estaba en casa, así que deshizo la maleta y cruzó a la casa de los Hamilton. El roble escarlata lucía sus preciosas hojas verde brillante, y al dirigir la vista al porche se le apareció la imagen de un niño rubio de ojos castaños, sentado junto a un gran perro de color miel, que la miraba con el ceño fruncido. Una intensa ola de ternura la invadió al recordar aquel día, asombrada porque dieciocho años después aquel niño fuera su novio y le resultara incapaz imaginar un futuro sin él. No hacía ni tres horas que se había despedido de Tyler y ya lo echaba de menos. Con un suspiro, llamó a la puerta y abrió una sonriente Eleanor.

—Siempre supe que acabarías siendo mi nuera —exclamó abrazándola.

Alison se ruborizó intensamente.

—Pero supongo que imaginabas que con tu otro hijo…

—¡Qué tontería! Por supuesto que no estabas destinada a estar con David. Eso podía verlo cualquiera, pero erais tan jóvenes… —respondió contundente, como si su futuro con Tyler hubiera sido evidente para todo el mundo menos para ellos—. Anda, pasa. ¿Has venido por lo de Milton? Tu madre no ha querido hablar mucho del tema y eso que lo he intentado.

Sentada en la cocina de los Hamilton con un gran vaso de limonada en la mano, Alison se sintió de nuevo como una adolescente y esperaba que en cualquier momento David bajara las escaleras con su pelo revuelto y sus gafas redondas y Tyler entrara por la puerta de la cocina con su sonrisa encantadora y sus gafas de sol anunciando que se iba a comer una hamburguesa con Grant Miller. Oak Hill siempre la ponía nostálgica. Echaba de menos Nueva York y echaba de menos a su novio (y de nuevo sintió un aleteo especial al referirse así de Tyler).

Meredith llegó a la hora de la cena. Saludó efusiva a Alison, preparó un asado de carne mientras le preguntaba por Tyler, del que quiso que se lo contara «todo», pero se negó a hablar del tema que había traído a su hija de vuelta a casa. Tumbada en la cama de su infancia, Alison esperó que la invadiera el odio visceral que solía embargarla siempre que volvía a aquella casa. Sin embargo, en cuanto cerró los ojos, solo vio la sonrisa de Tyler y echó de menos su voz ronca y seductora, así que cogió el móvil y lo llamó para darle las buenas noches. Hablaron unos minutos (o tal vez fue una hora), en una de esas conversaciones tontas de enamorados en las que ninguno dice nada demasiado inteligente, pero tampoco eran capaces de colgar el teléfono. Al final él, siempre más sensato, recordó que tenía una rueda de prensa a primera hora en el ayuntamiento y se despidieron. Alison iba a apagar la luz cuando escuchó la puerta de la entrada. Su madre había salido al porche. Bajó con cuidado las escaleras y, al salir al exterior, una fresca brisa la hizo estremecerse. Meredith estaba sentada en las escaleras de la entrada, mirando al cielo. Solo se escuchaba el canto de los grillos.

—No podía dormir —dijo Meredith cuando su hija tomó asiento a su lado.

—Tenemos que hablar de esto, mamá. No puedes dejarlo correr para que desaparezca. Hay una mujer en un hospital y seguramente habrá más si no hacemos nada.

Meredith ahogó un suspiro.

—No quiero verlo. No quiero recordar otra vez todo aquello. Ya lo hice durante la terapia. Lo saqué todo fuera. Fue un proceso duro, difícil y muy doloroso. ¿Es que nunca va a dejar de perseguirme?

Las lágrimas surcaban el rostro de su madre. Alison la abrazó con cariño.

—Tal vez sea la forma de acabar con esta pesadilla. Tal vez sea el momento de decirle al mundo qué tipo de monstruo es Milton Sloan y que lo encierren para que no vuelva a hacerle lo mismo a ninguna otra mujer.

Meredith sollozó.

—Me siento culpable. Por esa pobre chica, la del hospital. Si lo hubiera denunciando hace años, ella no se encontraría en esa situación.

Alison asintió pensativa. Ella había lidiado con la culpa muchos años y entendía cómo se sentía su madre.

—No tiene mucho sentido pensar en eso, mamá. El pasado no se puede cambiar, pero sí puedes hacer algo para que no vuelva a suceder.

Se quedaron en silencio, mirando los aspersores regando en la oscuridad, bajo la tenue iluminación de las farolas de la calle.

—Mañana llamaré a George Harrison y le diré que declararé en el juicio. —Se secó las lágrimas con mano temblorosa y luego miró a su hija—. He estado pensando en vender esta casa. A ti no te gusta y está llena de recuerdos tristes. Tal vez esta semana podríamos hablar con Eleanor y que nos enseñe algunas de las casas que su agencia tenga a la venta. O quizás alquile un apartamento de esos nuevos que han construido cerca del instituto. Philip, quiero decir, el señor Collins, me ha dicho que están muy bien.

—¿El señor Collins? Mamá, ¿estás saliendo con mi profesor de Historia del instituto?

Meredith carraspeó nerviosa.

—Hemos quedado dos o tres veces después de la boda de David. Nada serio, no te pienses otra cosa. Un par de salidas al teatro y otra a cenar. Es un hombre muy agradable. —Meredith frunció el ceño ante la mirada pícara de su hija—. Bueno, ya está bien. ¡A la cama ahora mismo!

Alison soltó una carcajada, besó a su madre en la mejilla y subió contenta a su habitación. Estaba resultando un viaje de lo más productivo.

Al día siguiente Meredith llamó a George Harrison, que se mostró muy agradecido con ella por haber cambiado de opinión, y Alison almorzó con Rebecca y Liliana en la cocina de Oak Farm. Liliana estaba probando platos nuevos y Rebecca y Alison se convirtieron en sus conejillos de indias, aunque las dos socias estaban más interesadas en enterarse de todos los detalles de su historia con Tyler Hamilton. Rebecca se había quedado pasmada al conocer la noticia.

—¡Jamás habría imaginado que acabaríais juntos!

Liliana alzó las cejas, sarcástica.

—Nunca te enteras de nada, Rebecca. Te lo podría haber dicho yo hace años. De hecho, creo que te lo dije, ¿no? Pero no me creíste.

—¿Qué tú me lo dijiste? ¡Venga ya!

—Me acuerdo perfectamente que te lo comenté en Seattle el día de tu graduación.

Alison se rio con aquella tonta discusión, mientras se comía las delicadas crepes de manzana y canela con coulis de frutas del bosque que había preparado Liliana y pensaba en su guapísimo novio, que al salir de la rueda de prensa le había puesto un mensaje para decirle que se tomaba unos días libres y que llegaría a la mañana siguiente a Oak Hill. La vida era estupenda.

Epílogo

Tyler Hamilton salió de la redacción de Voices bastante enojado. Hacía más de un año que había dejado su puesto en RVR News, cuando su antiguo jefe Michael Reed lo llamó para ofrecerle una sección de entrevistas y una columna fija en la revista. Había dejado de ser un redactor anónimo en una agencia de noticias para empezar a firmar sus textos, había alcanzado bastante prestigio como entrevistador (siempre fue el género periodístico que mejor se le dio) y colaboraba como freelance en distintos medios impresos y digitales. Le encantaba su trabajo… hasta aquella mañana en la que Michael le había pedido que entrevistara al cantante de The Wave para la edición digital de la revista. Habían transcurrido más de dos años y medio desde aquel fatídico concierto y aún no había perdonado a Miles Baker la odiosa canción que compuso para Alison. Por suerte, no había vuelto a oír aquella canción, que no se había incluido en el exitoso disco que había grabado la banda. Lo que más le irritaba era que The Wave hubiera resultado ser un grupo excepcionalmente bueno y su guitarrista todo un provocador políticamente incorrecto que se convertía en el personaje perfecto para aparecer en Voices. En realidad, habría sido un orgullo entrevistar a aquel tipo, si no fuera por su pasado común. Claro que Miles Baker se iba a enfrentar a sus habilidades como entrevistador y Tyler se rio entre dientes, llegando a sentir lástima por el músico durante un par de segundos.

Con mejor ánimo, se dirigió al metro, nervioso por llegar a casa y besar a su mujer. Le encantaba decirlo: su mujer. Para asombro de todos, se habían casado exactamente cinco meses después de su primer beso en una boda otoñal preparada en apenas tres semanas. Fue en Oak Farm, por supuesto, y Rebecca y Liliana, las amigas de Alison, prepararon en un tiempo récord un precioso evento. Apenas asistió una veintena de personas, entre familiares y amigos íntimos, Alison encontró el vestido perfecto en una tienda vintage del Soho (o en realidad lo encontró Liam, no lo recordaba bien) y no hubo invitaciones ni todas las cosas de las grandes bodas, pero a nadie pareció importarle. David y Sarah ejercieron de padrino y dama de honor respectivamente, un estremecido Oliver Parker acompañó a su hija al altar y los novios se declararon mutuamente su amor y se hicieron promesas eternas entre sonrisas alegres y algunas lágrimas (sí, también a él se le humedecieron los ojos. ¿Cómo no iba a emocionarse si se estaba casando con el amor de su vida?) y luego todos se sentaron en una mesa alargada para disfrutar del delicioso menú que había preparado Liliana y que incluyó ingentes cantidades de dulces en honor a la golosa novia. Tyler y Alison bailaron por primera vez como marido y mujer al son de Fly Me to the Moon y después todos bailaron y bebieron hasta altas horas de la madrugada. David pronunció un discurso divertido y lleno de cariño, la abuela Steanway les entregó un generoso cheque mientras refunfuñaba que la vida en Nueva York era muy cara, Grant Miller se emborrachó un poco y parecía triste, pero también ligeramente emocionado con la felicidad de su amigo, y Sarah acabó bailando descalza y diciendo cosas divertidas, de esas que solía decir cuando bebía alguna copa de más. Al finalizar la velada, Tyler se llevó a su preciosa mujer al mejor hotel de Charlotte e hicieron el amor dos veces antes de caer rendidos de sueño. Su luna de miel fueron apenas cuatro días en Martha’s Vineyards, pero resultó un viaje romántico y feliz cuyo recuerdo guardaban ambos como un preciado tesoro.

Después de tantos años de malentendidos y dolorosas confusiones, aún no podía creer la felicidad que había sido capaz de encontrar junto a Alison. No había sido tan fácil como creyeron. El juicio de Milton y la venta de la casa de los Carter abrieron viejas heridas, pero todo acabó bien. Milton Sloan estaba ahora en prisión, cumpliendo una condena justa, y Meredith se había mudado a un bonito apartamento de dos habitaciones en el centro y recientemente había anunciado que ella y el señor Collins (aún le costaba llamar por su nombre de pila a su antiguo profesor de Historia) iban a vivir juntos.

David y Sarah acababan de tener un hermoso bebé y últimamente Alison y él hablaban mucho de niños. Tyler ya soñaba con una Alison embarazada y guapísima con una enorme barriga («y los tobillos hinchados», añadía ella burlona, tratando de bajarlo de las nubes) y con preciosos bebés de ojos azules y sonrisas radiantes. Podrían seguir en el Village, pero seguramente acabarían mudándose a uno de aquellos barrios más familiares, como Park Slope o Cobble Hill, con grandes parques y buenos colegios públicos.

Al entrar en casa lo recibió un delicioso olor a lasaña y, antes de que pudiera dejar las llaves, su mujer se le echó en brazos, llenándolo de besos.

—Llevamos más de dos años casados. ¿Vas a recibirme así durante los próximos cuarenta años? No es que me queje, que conste…

—Humm… Pues parece que te quejas —respondió Alison Hamilton, sin soltarlo y con una gran sonrisa—. ¿Cómo te ha ido el día? —inquirió después con tono seductor.

—No ha estado mal, si exceptuamos que tengo una entrevista pendiente que no me apetece demasiado. —Alison arqueó las cejas y él, suspirando, le contó que tenía que entrevistar a Miles Baker.

—¡Miles Baker! No he vuelto a pensar en él desde aquel concierto en el Pearl. ¿Te acuerdas? Qué guapo estabas y yo estaba nerviosa por volver a verte… ¿Tienes hambre? He hecho lasaña y he puesto la mesa en la azotea. Por cierto, David ha llamado. Llevan tres días sin dormir y sonaba un poco desesperado porque no saben ya cómo calmar al pequeño Sean, que ha salido bastante guerrero. Claro que no todos los niños son así, ¿sabes? Mi madre siempre ha dicho que yo fui un bebé muy tranquilo…

Tyler calló a su mujer con un beso. Estaba nerviosa y siempre parloteaba sinsentidos cuando le podía la ansiedad.

—¿Qué ha pasado?

Alison se soltó de su abrazo, carraspeó, se miró las uñas, se atusó el pelo y balanceó su cuerpo un par de veces de derecha a izquierda.

—¿Sabes eso que hablábamos el otro día de tener bebés en uno o dos años? —Tyler asintió—. ¿Te importaría mucho que lo adelantáramos a, no sé, dentro de unos ocho meses?

Tyler se quedó mirando a su preciosa mujer, que se mordía el labio tratando de contener una carcajada feliz. Iban a tener un bebé. Alison y él iban a ser padres. Seguramente había hecho algo muy bueno en otra vida.

Tres niños que crecieron juntos, tres adolescentes confusos, tres jóvenes que tomaron caminos distintos... hasta que el anuncio de una boda les reúne de nuevo en Oak Hill.
Novela finalista del VIII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

CubiertaLa vida de los hermanos Hamilton cambió cuando la familia de Alison Parker se instaló en la casa de al lado. David estaba solo hasta que llegó Alison y le ofreció su inquebrantable amistad, Tyler no podía comprender los confusos sentimientos que despertaba en él su nueva vecina y Ali encontró en casa de los Hamilton un refugio para escapar de la oscuridad de su hogar.
Años después, Tyler Hamilton puede afirmar que está satisfecho con su vida. Vive en Nueva York, tiene buenos amigos, un increíble apartamento en el Village y un trabajo que le apasiona como periodista en una agencia de noticias. Sin embargo, todo salta por los aires cuando su hermano pequeño le llama para anunciarle que se va a casar, despertando emociones que creía haber superado.
Tyler lleva toda la vida enamorado de Alison, aunque ella siempre ha sido la chica de su hermano. El periodista ha luchado contra sus sentimientos desde que era un niño, pero, tras la llamada de David, Tyler sabe que ha llegado el momento de olvidar definitivamente a Alison. La lealtad fraternal, el amor incondicional y numerosos malentendidos saldrán a la luz cuando los involuntarios participantes de este triángulo amoroso regresen a Oak Hill, la pequeña ciudad en la que crecieron.

Marian Viladrich (Madrid, 1978). Estudió Periodismo y tiene un Máster en Literatura Española por la Universidad Complutense de Madrid. Inició su carrera profesional en Radio Nacional de España, conduciendo programas de música clásica. Después ha trabajado en prensa escrita e internet y edita un blog sobre maternidad y literatura infantil. Su primera novela, La chica de su hermano, quedó finalista en el VIII Premio de Novela Romántica Vergara-RNR. Lectora voraz de distintos géneros, le apasionan las novelas románticas, la música rock y la fotografía.

Edición en formato digital: marzo de 2019

© 2019, Marian Viladrich

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ISBN: 978-84-17606-33-6

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NOTAS

[1] Massachusetts College of Art & Design