Si te vas... te seguiré

Bilogía Los Cherry 2

Marian Arpa

Dedico esta novela a todos los que han estado en primera fila para cuidarnos, protegernos y para que no nos falte nada en los difíciles tiempos que estamos pasando.

¡¡¡Gracias!!!

Capítulo 1

Sebastián Cherry estaba repasando los libros de cuentas de la compañía naviera que había fundado a partir de un solo barco que le había regalado su hermano Joseph, el vizconde de Sheffield, para que recorriera el mundo. Al ser el segundo hijo, Sebastián no tenía título y no le importaba que la alta sociedad no viera con buenos ojos que se dedicara al comercio. No era un hombre al que le gustara vivir de las rentas, como hacía la mayoría. Su hermano era un genio con las inversiones y, con el título, se ocupaba de aumentar el patrimonio que había heredado. Y también gracias a él, Sebastián, en esos momentos, era propietario de varias propiedades en el campo y de una casa en la ciudad que era la envidia de muchos de sus conocidos.

Oyó el chillido de Edy y recordó que tenía una cita con su abogado esa misma tarde. Se levantó de su sillón y miró por la ventana. El pequeño estaba jugando con su niñera en el jardín, y sus risas llenaban la casa; cosa que hacía que todos los que lo escuchaban lucieran una sonrisa en el rostro.

¡Qué gran acierto había sido adoptar a ese pequeñín! Había sido un gran milagro que su hija lo hubiera encontrado en una cesta destartalada, en medio de las aguas de un río, cuando se dirigía a Newcastle, donde él la esperaba para pasar una larga temporada en la propiedad de su familia.

Fue en ese momento cuando Beth, su hija, que estaba en edad de ser presentada en sociedad, le había pedido un año para hacerse a la idea de formar su propia familia; y como desde la muerte de su esposa la había consentido hasta la saciedad, él claudicó a sus deseos. Planearon pasar ese tiempo en la casa donde Sebastián había crecido, alejados de Londres y de todas sus intrigas y escándalos.

Cuando Beth llegó con la criatura, él mandó llamar al alguacil y le ordenó que buscara a su familia; a la madre, que se había deshecho del pequeño y lo hubiera condenado a una muerte segura si no hubiese sido por la casualidad de que el carruaje donde viajaba su hija había sufrido la rotura de una rueda. Mientras esperaba a que el cochero arreglara el desaguisado, Beth —que era muy inquieta— paseaba por los alrededores y lo encontró en una cesta destartalada, bajando por las aguas de un riachuelo.

Días más tarde, el alguacil volvió con la noticia de que nadie reclamaba al pequeño y no había encontrado a quien pudo haberlo abandonado. El hombre se ofreció para llevarlo a las autoridades para que fuera llevado a un orfanato, lo que indignó a Sebastián y puso en pie de guerra a Beth. Al fin, terminó, como siempre, apoyando a su hija, pensando que el capricho se le pasaría y que en poco tiempo podría encontrarle un hogar al chiquitín.

El niño debía tener unas pocas semanas al ser hallado, pero no estaba seguro dado que la búsqueda de sus padres había sido infructuosa. Nadie había reclamado como suyo a un pequeño que, a juzgar por la mantilla que lo envolvía en el momento de rescatarlo, debía pertenecer a alguna mujer de clase acomodada. Seguro que sería el bastardo de algún noble que abandonó a su amante al saberla embarazada.

«¿Cómo puede haber personas tan inhumanas?», pensaba al recordar a su hija Beth, cuando era una criatura que dependía de sus padres para todo. Desde el día que había nacido, a él y a su esposa les había cambiado la vida. A veces, se habían sentido agobiados con el bebé; su falta de experiencia los hacía saltar al más mínimo llanto. Recordaba muy bien cómo se burlaba la niñera a la que habían contratado.

Alice Spencer era una mujer que se había quedado viuda, sin descendencia, y buscaba trabajo. Cuando un amigo se la hubo recomendado, Sebastián no estaba seguro de ser un buen padre, y su mujer —Rebeca— era muy joven. Al principio, ella se había empeñado en cuidar de su hija, parecía que jugara con su pequeña muñequita; pero pronto sus compromisos sociales le habían hecho ver que necesitaba ayuda con Beth. La señora Spencer había resultado ser como un ángel caído del cielo, sabía lo que hacía, y Sebastián y su esposa habían aprendido a disfrutar de su niña.

Fue una época muy feliz para ambos hasta que, siete años atrás, su mujer había contraído unas fiebres y había muerto; lo que había dejado a Sebastián devastado por la pérdida y a Beth confundida por la ausencia de su adorada madre. Su nana había hecho lo imposible para que la criatura hubiera superado el duro trance y lo había conseguido.

Sebastián, en cambio, había tardado mucho más en salir del agujero en el que se había sumido por la muerte de su esposa. Al principio, se había encerrado en sí mismo para luego haber pasado a correrse las juergas más monumentales de su vida. Se emborrachaba día sí y día también, jugaba a los naipes —apostando fuerte— y se abandonaba a los brazos de las rameras en busca de olvido, cosa que nunca había logrado.

Por suerte o por desgracia, una mañana, con una resaca de mil demonios, se hubo enterado de que la noche anterior había perdido uno de sus barcos en una mesa de juego y él ni siquiera se acordaba de lo ocurrido. Su hermano mayor Joseph fue quien le había dado la noticia, alertado por un conocido en común que había presenciado los hechos.

Al haberse dado cuenta de la gravedad de lo ocurrido, de que podía llevar su familia a la ruina, de que cualquier día haría una tontería más gorda y dejaría a su pequeña sin ninguno de sus progenitores, le había pedido ayuda a su hermano. Tenía que salir del pozo al que había caído al perder a su mujer. Joseph le había recomendado que se fueran a una propiedad que la familia tenía en el campo y que allí se lamiera las heridas; lo que necesitaba era tiempo para mitigar la pena.

Aquella temporada, en la casa solariega cerca de Bristol, le había servido para recuperarse y para estrechar lazos con su hija. Beth era una muchachita vivaracha que disfrutaba de todo lo que la rodeaba. Le encantaba cabalgar, ayudar al mozo de cuadra a cuidar los caballos; se pasaba horas en la cocina, donde aprendía a preparar pasteles que luego le hacía probar a su padre. Su nana le enseñaba a bordar y a desenvolverse como una dama.

Sebastián iba asiduamente a Londres para no descuidar los negocios de la compañía naviera que había fundado. Sus barcos hacían la ruta de Inglaterra a América, que había resultado más prometedora de lo que se había esperado en un principio. Sin embargo, en cuanto le era posible, volvía sin tardanza al lado de su hija.

En uno de esos viajes, su amiga Regina, que hacía poco se había convertido en lady Aldrich, lo había invitado a cenar con varios conocidos. Durante la cena, había surgido el tema de la educación de las damitas. Unos estaban a favor y otros, en contra; estos últimos sugerían que las mujeres no necesitaban más que saber bordar y complacer a los maridos. Sebastián se había percatado de que su hija estaba siendo educada para eso y no le había gustado la idea; Regina le había lanzado una mirada elocuente al haberlo visto fruncir el ceño. No era justo que las mujeres fueran poco más que floreros para sus maridos, una cara bonita para lucir en las fiestas y un cuerpo agraciado que llevarse a la cama.

Beth había empezado a hacer gala de un carácter que le habría de impedir ser la mujer sumisa que se había esperado de ella. Había pensado en las grandes diferencias que había en la educación de niños y niñas y se había prometido que, cuando su hija tuviera un marido, estaría en igualdad de conocimientos. Aquella misma noche, al haberse despedido de su amiga, le había pedido que buscara una institutriz para Beth que estuviera preparada para enseñar a su hija lo mismo que aprendían los muchachos.

Sabía que había tomado la decisión correcta. Beth era una muchacha inteligente; capaz de administrar su propiedad, de ayudarlo con la empresa naviera, de tomar sus propias decisiones. No había hombre conocido que le pudiera cerrar la boca si ella sabía que tenía razón. Sebastián estaba muy orgulloso de ella.

Hacía escasos meses que la había acompañado al altar, cuando se hubo casado con Collen Ferguson, un laird que bebía los vientos por ella. Se sentía contento por la felicidad de su hija. «A partir de este momento, volverá a su vida anterior», pensó al referirse a la vida que llevaba antes de que Beth hubiese sido presentada en sociedad. Se dedicaría a sus negocios y a criar a ese pequeño, al que quería como si fuera de su propia sangre.

En esos momentos, Edy lo llamaba «papá», y él se sentía como si lo fuera. Lo quería y se ocuparía de que nunca le faltara nada, criaría al pequeño Edward tal como lo había hecho con su hija. En su casa había suficientes mujeres para que el niño no echara de menos una figura maternal.

Él mismo se sorprendió cuando se dio cuenta de que hacía meses no frecuentaba a ninguna mujer con las que solía hacerlo. Cuando necesitaba a una, había muchas dispuestas. Sus preferidas eran las viudas, que no esperaban de él nada más que un buen rato; si las cosas iban bien, tal vez, algunos encuentros discretos. No deseaba mantener a ninguna amante, por muy en boga que estuviera. Al final, todas se volvían codiciosas y, si no lograban lo que querían, no dudaban en chismorrear sobre sus protectores. No, eso no era para él, y tampoco volvería a casarse.

¿Por qué ese pensamiento le hacía un nudo en el estómago? Reconocía que había un motivo por el cual no estaba buscando a ninguna mujer durante aquellos meses. Había conocido a una beldad de luminosos ojos marrones que lo había encandilado quitándole el sueño y apareciendo en su mente en todo momento. A veces, iba por la calle y le parecía verla; pero, al fijarse mejor, se daba cuenta de que no era ella.

El golpe de la aldaba en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Esperaba a su abogado para que tramitara los papeles referentes al futuro de Edy; el pequeño se estaba convirtiendo en un niño grandote que llevaba de cabeza a su niñera. Cuando llegó, los dos hombres se encerraron en el estudio y se pasaron allí varias horas.

Capítulo 2

Brenda Ferguson y su tía lady Aldrich estaban merendando un chocolate caliente; a la primera le gustaba más que el té de media tarde. En Escocia, su tierra, no solía hacerlo, pero en Londres debía tomar algo consistente si quería que sus tripas no crujieran cuando estuviera bailando con alguno de sus pretendientes —cosa que la avergonzaría—. Ella estaba acostumbrada a cenar pronto y a levantarse al alba; eso no ocurría en Londres. Allí los horarios de los nobles eran completamente distintos.

Le había costado habituarse a acostarse casi al amanecer, pero lo consiguió. Los primeros días temía avergonzar a su tía, la cual se portaba muy bien con ella y la trataba como si fuera su hija. Ocultaba más de un bostezo detrás de su abanico y tomaba algún pastelito para matar el hambre hasta la hora que se servía la cena.

Se había trasladado allí, ante la insistencia de su hermano Collen, para que se casara con alguien que le diera un futuro mejor que el que tenía en Escocia. Al pensarlo, se le escapaba una sonrisa; pues él, que siempre se había negado a tomar esposa, la había hallado y se había casado hacía poco.

—¿Qué es eso que te hace gracia, querida? —preguntó lady Aldrich.

—Estaba pensando en Collen y en Beth.

Su tía sonrió con satisfacción.

—Desde el primer momento que los vi juntos, supe que terminarían casados.

Brenda sabía que su tía era una casamentera consumada y rio ante la afirmación de la mujer.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? Si Collen siempre decía que jamás se casaría.

—Él mismo se presentó a su padre, algo muy poco habitual, y... —La mujer soltó una risita—. Ella lo miró como si quisiera darle una patada en la espinilla, aunque lo disimuló muy bien; pero su sonrisa no me engañó. Luego, tu hermano me contó cómo la había conocido.

A Brenda casi le dio un ataque de tos; no sabía que Collen le había explicado a su tía lo ocurrido con Beth hacía tantos meses atrás.

—Sí, hija, nos lo dijo a tu tío y a mí cuando empezaron a correr aquellos espantosos rumores sobre ella.

—No se casó con Beth por eso.

—Lo sé, querida. Lo hizo por amor. —Brenda asintió con la cabeza—. Igual que por lo que te casarás tú. —Un encendido rubor cubrió las mejillas de la joven—. No debes preocuparte; cuando se dé cuenta de que no puede vivir sin ti, vendrá en tu busca.

La confusión en la mirada de Brenda hizo reír a Regina.

—¿Tan transparente soy?

—Tú no, pero él sí.

Brenda no se hacía ilusiones con el hombre que le quitaba el sueño todas las noches. Era cierto que no era ningún jovenzuelo, pero a ella no le importaba; es más, sabía que estaba locamente enamorada de él. Y desde que su hija se había casado, rara vez lo veía en alguna velada.

—¿Qué puedo hacer para que se fije en mí?

Su tía oyó la ansiedad en la voz de Brenda.

—Oh..., cielo, tú no tienes que hacer nada. Sigue como hasta ahora: pásatelo bien, baila con todos los muchachos que quieras. Al final, vendrá a ti.

La joven no sabía si su tía sabía de quién estaban hablando.

—Pero si ni siquiera lo veo; no asiste a los mismos bailes a los que vamos nosotras.

—No es eso; es que él no asiste a veladas. Lo hacía solo mientras su hija estaba en el mercado matrimonial.

«Estamos hablando del mismo hombre», pensó.

—Entonces...

—Hazme caso: él aún no se ha dado cuenta de que te necesita. Dale tiempo.

—Como tarde demasiado, tendrá que ir a buscarme a Escocia.

Lady Aldrich soltó una risita

—No creo que llegue a tanto... No es tan tonto.

Brenda soltó una carcajada. No sabía si las predicciones de su tía se harían realidad. La verdad era que, al haber sido presentada a la sociedad de Londres, donde había acudido obligada por la insistencia de su hermano —pues ella era muy feliz en el castillo Ferguson—, solo había conocido a un hombre por el que su corazón vibrara; pero después de haber casado a su hija con su hermano, ya no había vuelto a verlo.

A pesar de las palabras alentadoras de su tía, no estaba tan segura de que él fuera en su busca, y lo peor era que se había enamorado de él. A todos los hombres que le presentaban los comparaba con él, y ninguno de ellos conseguía salir ganador. Su corazón había elegido, y ella no sabía cómo llamar su atención.

Las dos mujeres terminaron con su chocolate y se fueron a descansar para disfrutar de la velada en el teatro, al cual irían esa noche.

Brenda se lo pasó muy bien en el teatro. La obra no era nada del otro mundo, pero los actores y las actrices sabían cómo mantener al público pendiente de ellos y hacían reír a carcajadas a todos los espectadores.

En el entreacto, el palco de los Aldrich se llenó de dandis que querían llamar la atención de Brenda. Su tía veía enfrente a los vizcondes de Sheffield; estaban hablando con varios conocidos que los visitaron en su palco. Quizás era hora de dar un pequeño empujón a su amigo. Se levantó y fue a saludar al hermano de Sebastián; estuvieron un rato hablando de la obra que estaban viendo y, luego, como de pasada, les dijo:

—¿Y tu hermano? No lo he visto por aquí.

Joseph soltó una risita cómplice.

—Creo que ahora, que ha casado a Beth, volverá a hacer la vida de antes.

—A mí me pareció que se lo pasó bien durante la temporada.

—Y así fue, pero es terco como una mula; ya lo conoces. Además, no le gusta que lo acosen las madres casamenteras.

Una sonrisa iluminó el rostro de los tres. Sabían que era cierto; no en vano lo habían apodado el Viudo de Oro porque parecía inalcanzable. Los vizcondes y la condesa eran conscientes de que Sebastián no era ningún monje, pero era un hombre al que nunca se le había atribuido ningún escándalo; llevaba sus asuntos de faldas con absoluta discreción.

—Cuando lo veáis, decidle que pase un día a tomar el té por casa. Beth y Brenda se escriben muy a menudo.

—Se lo diré; seguro que le gustará tener noticias de su hija —afirmó lord Sheffield.

—Me vuelvo al palco. Veo que mi marido está hablando con lord Loverjoy y no presta atención a los pretendientes de Brenda.

Les aseguró que no le extrañaría que su sobrina se casara antes de que terminara la temporada. Charlotte, la vizcondesa de Sheffield, le dijo que se alegraba mucho con una franca y sincera sonrisa.

Capítulo 3

Aquella misma noche, después de cenar, Sebastián estaba tomándose un whisky, sentado en su sillón favorito, enfrente de la chimenea. Había cogido un libro de la biblioteca, pero no era capaz de centrarse en lo que leía; a su mente acudían unos ojos marrones y luminosos, incomparables con otros.

Recordó la primera noche que se había topado con aquella mirada.

Él y su hija bajaron del carruaje que los llevó al baile de lady Aldrich, una amiga de la familia de toda la vida. Sebastián besó los nudillos de la anfitriona con una gran sonrisa en los labios, gesto que le fue devuelto con picardía.

—Milady estás preciosa.

—No es a mí a quien tienes que dedicar tus halagos, zoquete —murmuró para que solo él lo oyera.

—¿Ya has echado el ojo a alguien para mí que esté aquí, esta noche?

—Desde luego.

—Dime quién es.

—Me reservaré esta información para mí si no te importa.

Sebastián soltó una carcajada.

—Bien.

Unos días atrás habían estado bailando juntos, y Regina le había razonado la necesidad de que Sebastián se volviera a casar. Había empezado por azuzarlo con la excusa de que necesitaba un heredero y, cuando él le había dicho que su heredera era Beth, ella se había quedado mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

—Sabes que eso es muy peligroso, ¿verdad? Si tu hija se casa con un descerebrado que no administre su herencia como es debido...

—He hablado con mi abogado; el marido de mi hija no podrá dejarla en la ruina. Las propiedades que he ido adquiriendo son de mi hija, junto a las rentas que resultan de ellas. Su esposo tendrá todo el derecho sobre el negocio naviero. Si resulta un estúpido...

—Esto no es nada ortodoxo.

—Lo sé. Él dispondrá de una jugosa dote desde el día que se case; pero no permitiré que, una vez que yo falte, Beth o el pequeño Edy se queden en la calle por un sinvergüenza.

—Eso tiene fácil solución. Tu hija es una chica juiciosa; aconséjala a la hora de casarse.

—Sabes, tan bien como yo, lo testaruda que es. Le he enseñado a pensar por sí misma. Quiere casarse por amor, como hicimos su madre y yo.

—Todas las mujeres soñamos eso, y muy pocas lo conseguimos. —Bailaron unos minutos en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos—. Lo que tendrías que hacer es volver a casarte y tener a ese heredero que cuide de su hermana.

Sebastián soltó una carcajada.

—¿Beth dejándose aconsejar por un hermano dieciocho años más joven que ella? Eso sería digno de verse.

Regina estuvo un buen rato dándole excusas por las que debería casarse de nuevo; sin embargo, él no estaba por la labor y se pasó todo el tiempo tomándole el pelo a su amiga.

Desde ese encuentro, en todas las fiestas en las que habían coincidido, Regina le había presentado a potenciales esposas. Él sabía que su amiga lo hacía con la mejor de las intenciones y no se lo tenía en cuenta; más bien disfrutaba de ver el empeño que se tomaba con sus imaginadas nupcias. Se lo había comentado a Beth y esta, después de haberlo pensado unos segundos, le había dicho que no era mala idea. Si ella se casaba, a él le vendría bien contar con alguien que llenara su vida; además, la ayudaría con el pequeño Edy. Se sorprendía de la madurez de su hija.

Sebastián recelaba de la enigmática sonrisa de Regina. Seguro que, a la menor oportunidad, le presentaría a alguien, pero lo quería tener en ascuas. Le seguiría el juego. Estrechó la mano de lord Aldrich, y padre e hija se internaron en el abarrotado salón de baile.

Más tarde, fue Beth quien le presentó a su amiga Brenda, una escocesa que lo dejó noqueado con una sola mirada. Él se quedó prendido de aquellos ojos marrones con motitas verdes que lo evaluaban con franco interés y con una sonrisa en sus apetitosos labios. No pudo evitar fijarse en la perfecta figura —esbelta y alta— que tenía ante sí, en su pelo del color de los atardeceres en alta mar. La belleza de la mujer lo aturdió durante unos segundos. Fue tal el impacto que hizo el ridículo delante de su hija, de su amiga y del que entonces era el marido de Beth. Se quedó embobado mirando a la mujer, con sus dedos entre los suyos, a la espera de que le besara los nudillos; pero tardó más de lo correcto en reaccionar. Cuando lo hizo, Regina lo observaba con cara de censura; Ferguson, con una ceja alzada; y su hija, tratando de disimular una sonrisita presumida.

Por suerte, su amiga salvó la situación al mismo tiempo que le daba un empujón al insistir en que bailaran. Desde la pista, Sebastián veía la mirada complacida de lady Aldrich.

Él contemplaba, sin ningún disimulo, a aquella preciosa mujer que tenía entre sus brazos. La notaba algo tensa y se preguntaba el motivo. Al primer pisotón que le dio, supo lo que le pasaba.

—Perdón —susurró ella avergonzada.

—No se preocupe —murmuró y se inclinó hacia su oído para que nadie de su alrededor oyera lo que le decía—. No tiene práctica en eso, ¿verdad?

A ella se le puso el rostro de un rojo muy subido.

—No, solo hace un par de semanas que tomo clases de baile.

Quiso esquivar su mirada mientras hacía esa confesión. Sebastián recordó cuando había enseñado a su hija a bailar, y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—No se asuste; la subiré a mis zapatos. —La cogió por la cintura y colocó sus pies encima de los suyos; a ella se le escapó un jadeo. El movimiento fue tan rápido que nadie se dio cuenta de nada. El ancho de su falda ocultaba la maniobra a todo el mundo.

—Yo no puedo... —empezó a protestar—. Le voy a hacer daño.

—No esté tan tensa, disfrute del baile.

La pieza terminó, y él la dejó sobre sus propios pies. En ese momento ya se encontró añorando el contacto con esa mujer. Cogiéndola del codo, la guio hacia el borde de la pista, donde estaba lady Aldrich con Beth y con su hermano.

—Señorita Ferguson, ha sido todo un placer que espero repetir —dijo galante mientras le besaba los nudillos y la miraba a los ojos.

Lady Aldrich lo cogió del brazo y, con la excusa de que tomaran una limonada, lo alejó de los jóvenes.

—Sebastián, espero que no le des motivos a mi sobrina para que se haga ilusiones —susurró, sin perder la sonrisa que se esperaba de la anfitriona, mientras saludaba a algunos de sus invitados.

—Me tienes en muy baja estima, ¿no?

—No, amigo, al contrario. Por eso no quisiera tener que borrarte de las listas de los bailes que se avecinan.

—¿Me crees capaz de jugar con una mujer? No me lo esperaba de ti —se burló Sebastián.

—No sé lo que creo; siempre has llevado tus asuntos con mucha discreción.

—Debería servir para algo.

—Eso demuestra que eres más astuto que un zorro. Nunca nadie ha sabido nada de tu vida privada, y me preocupa.

Él soltó una carcajada.

—Te aseguro que no soy ningún monje, pero jamás... y digo jamás... he deshonrado a una dama.

—Eso ya lo sé, tonto —reconoció Regina.

—Pues deja de preocuparte. Tu sobrina es una belleza, encontrará marido antes de lo que te esperas.

Inexplicablemente, sintió como si le faltara el aliento. Imaginarla en manos de otro hombre, cuando aún podía sentir su tacto entre las manos y su aroma impregnándole el cerebro, le hizo fruncir el ceño. ¿Qué tenía aquella jovencita que le había trastocado la razón?

Recordar su primer encuentro le dibujó una sonrisa en los labios; esa mujer lo había hecho sentir como un jovenzuelo. Luego, fue conociéndola en las diferentes veladas en las que habían coincidido, y le encantaba. Lo que ocurría era que ella era muy joven, y seguro que podía cazar a un noble con título. No se interpondría en el futuro de la señorita Ferguson.

Seguro que esos pensamientos se debían a que hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Tendía que poner remedio a eso. Al día siguiente, visitaría a una viuda que había estado haciéndole ojitos.

Capítulo 4

Sebastián había dormido mal. Cuando puso los pies en el suelo, no se sentía nada descansado. Se frotó el rostro al recordar un sueño en el que asistía a la boda de la señorita Ferguson y todos los asistentes eran personas que, en su letargo, no tenían cara. Se sentía fuera de lugar y terminaba saliendo de la iglesia mientras escuchaba una letanía que decía: «Tú deberías estar en el altar, pero la dejaste escapar; nunca será tuya». Se imaginó que todo era resultado de que, la tarde anterior, había pensado en ella un buen rato.

Bajó, como cada día, en busca de su caballo para su habitual cabalgata matinal. Y cuando volvió a casa para desayunar, cogió el correo, que siempre encontraba en una bandeja del vestíbulo. Mientras daba buena cuenta de lo que le había preparado la cocinera, sus ojos no pararon de dirigirse al montón de invitaciones que recibía desde que había empezado a acompañar a su hija a los bailes y soares. Beth ya estaba casada, pero cada día le seguían llegando invitaciones. Como cada mañana, al terminar con su té, se dispuso a abrir la correspondencia. Recordó cuando lo hacía con su hija para elegir la velada a la que iban a asistir, y se dibujó una sonrisa nostálgica en su cara. ¡La echaba de menos!

La verdad era que, durante la temporada que había asistido a los bailes a donde lo había arrastrado su hija, se lo había pasado bien. Había cerrado algunos negocios muy lucrativos, se había divertido jugando a las cartas y había retomado amistades que no veía desde hacía mucho tiempo. No había estado mal después de todo.

Se dio cuenta de que ya no le parecía tan espantoso acudir a esas veladas. Se rio de sí mismo al imaginar la cara que le quedaría a su cuñada Charlotte si se lo encontraba en algún baile.

Dejó todas las invitaciones sobre la mesa, para que el servicio las retirara, y se fue a trabajar a su estudio. Terminó pronto con lo que esperaba concretar ese día y salió de la casa. Iría al club; con suerte allí se encontraría con su hermano, y charlarían un rato.

Caminaba por la acera y vio que su amiga Regina paseaba del brazo de su sobrina; seguro que se dirigían al parque. Cuando llegó a su altura, las saludó.

—Buenas tardes, lady Aldrich, señorita Ferguson. —Les besó los nudillos a ambas, y el aroma de la joven se le subió a la cabeza; siempre olía a rosas.

—Buenas tardes, Sebastián.

—Buenas tardes, señor Cherry.

Un agradable tono rosado le coloreó las mejillas a Brenda.

—¿A dónde van las dos mujeres más bellas de Londres?

—Adulador. —Lady Aldrich sonrió.

—No digo nada más que la verdad.

Regina hizo un gesto con la mano, como quitando importancia a los halagos de su amigo. Se acercó a él, como si pretendiera contarle un secreto, y dijo:

—Vamos al parque y, si están allí la mitad de los pretendientes de mi sobrina, apostamos a que le van a convidar un helado. Claro que, si estuvieran todos, le compraría un vestido nuevo.

Sebastián no sabía por qué, pero no le hacía ninguna gracia que la señorita Ferguson fuera a exhibirse delante de aquellos mequetrefes que pretendían cortejarla.

—Sería un enorme placer para mí, si me permitieran, invitarlas a ese helado —dijo con una sonrisa embaucadora.

—Vaya. —Regina se proponía atacar con toda la artillería—. Yo, que tenía la esperanza de comprarle el vestido.

Lady Aldrich veía cómo la mirada de Sebastián buscaba la de Brenda, y sonrió.

—Vamos, Regina, los dos sabemos que una preciosidad como tu sobrina tiene a todos sus pretendientes esperándola en Hyde Park.

—Tienes razón. Iremos a tomar ese helado contigo a cambio de que te dejes ver por la velada de lady Lancaster esta noche.

Sebastián levantó una ceja ante el chantaje que le estaba haciendo su amiga, pero sería muy descortés si se negaba. Después de todo, se podía decir que eran familia; su hija se había casado con el sobrino de Regina.

—¿Sabes lo que cuesta encontrar a un bailarín como tú? Echo de menos dar vueltas por la pista. Todos los caballeros creen que, como ya soy un vejestorio, no me gusta bailar.

Sebastián estalló en carcajadas ante la perorata de su amiga. No era ningún vejestorio, era una fuerza de la naturaleza. Cuando se proponía algo, no paraba hasta conseguirlo.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo al ver que estaba llamando la atención de las personas que paseaban o, más bien, se exhibían por la calle

Sebastián se puso entre ambas, separó los codos para que se cogieran de su brazo, y empezó a andar; ellas lo hicieron encantadas. Las llevó a una heladería que tenía la mejor fama de la ciudad, y los tres disfrutaron de los mantecados y de la charla. La señorita Ferguson parecía muy tímida, pero lo sorprendió gratamente contándole historias de su vida en Escocia. Su sonrisa era preciosa y su risa, cantarina.

Cuando Sebastián volvía a su casa, se preguntaba qué tenía esa mujer que le gustaba tanto. ¿Sería que le recordaba a su hija? Un «no» rotundo fue la respuesta. Eran tan distintas como el día y la noche. Se sentía confuso, y eso no le gustaba; era suficientemente mayor para tener controlados sus sentimientos.

Esa misma noche, cuando entró en el salón de lady Lancaster, muchos fueron los que se preguntaron qué estaba haciendo Sebastián allí. La anfitriona lo saludó con entusiasmo. Al haber casado a su hija, todo el mundo había pensado que dejaría de aparecer por los bailes.

—Es un placer que haya aceptado mi invitación, señor Cherry —dijo la mujer mientras lo cogía del brazo y lo arrastraba por el salón. Que el Viudo de Oro había acudido a su fiesta sería de lo que todos hablarían el día siguiente, durante el desayuno.

Unos conocidos llamaron la atención a lady Lancaster, y la mujer se vio inmersa en la conversación. Sebastián aprovechó para disculparse con la excusa de que iba a saludar a alguien.

Regina lo había visto llegar y se rio de lo lindo al contemplar cómo la anfitriona presumía de la presencia de su amigo. Él se acercó a saludarla y, al fijarse en sus ojos chispeantes, supo que se estaba guaseando de él.

—¿Te estás divirtiendo, querida?

—Oh... sí. Ágata estará presumiendo durante un mes entero —dijo soltando una risita.

—Todo sea por una buena causa. —Él también rio y cogió a Regina para bailar—. Vamos a enseñarles a estos mequetrefes cómo se hace.

Rodaron y se divirtieron viendo cómo muchas miradas se posaban en ellos.

Brenda vio a Sebastián, y una espléndida sonrisa se dibujó en su boca. El hombre con quien estaba bailando creyó que esa alegría estaba dirigida a él, y se hinchó como un pavo real. Cuando la pieza terminó, quiso acompañarla a tomar una limonada, pero ella se negó con gracia; lo que dejó al tipo confundido, pues había interpretado aquella sonrisa como que le agradaba estar con él.

—Está usted preciosa, señorita Ferguson —dijo al pensar que, si la elogiaba, ella se quedaría a su lado.

—Gracias, señor. Creo que mi tía me está buscando.

Y lo dejó plantado cerca de las mesas donde se servían los refrescos y los dulces. Se dio la vuelta y, en sus ganas por volver al salón, chocó contra un pecho muy duro.

—Perdone, yo...

Sebastián cogió a la señorita Ferguson por los codos para que recuperara el equilibrio y no terminara en el suelo. Parecía tener mucha prisa. Ella, al darse cuenta de quién era el propietario de ese cuerpo, se ruborizó.

—¿Necesita que la rescaten de algún pretendiente demasiado entusiasta? —Mientras hablaba, la miraba con fijeza. Si alguien se había propasado con ella, se las vería con él.

—No, no... —Se sentía tonta y no pensaba lo que decía—. No soy ninguna damisela en apuros, sé defenderme.

—¿Ah, sí? —Sebastián no dudaba de que supiese hacerlo; esa escocesa era una caja de sorpresas.

Brenda se dio cuenta de que había metido la pata; a ningún hombre le gustaba que una mujer le dijera aquello.

—Olvide lo que he dicho —dijo ella mientras notaba que se le acaloraban las mejillas.

—No, ha despertado mi curiosidad. ¿Ha tenido que defenderse de alguien en Londres?

Brenda hizo una mueca muy graciosa con la nariz.

—La verdad es que sé defenderme, pero nunca lo he tenido que hacer. Supongo que se debe a quienes me rodean —dijo con picardía, y él cazó la pulla al vuelo.

—Regina puede desmenuzar a quien se proponga. —Rio al pensar en su amiga y su fuerte carácter—. Tiene suerte de que se preocupe tanto; la nobleza inglesa es un nido de víboras.

—Lo sé, lo aprendí junto a Beth.

Sebastián recordó los problemas que había tenido su hija, por unos rumores falsos, y frunció el ceño. Ella se arrepintió de haberle recordado aquello; la sonrisa se borró de la cara de ese hombre tan apuesto.

—Lo siento, yo...

Al ver su aflicción, Sebastián supo que quería animarla.

—No se preocupe. ¿Me concede este baile?

—Sí, sí, claro —dijo con una sonrisa luminosa en los labios que encantó a Sebastián. La cogió del brazo, y se internaron en el salón. Un jovenzuelo impetuoso se plantó delante de ellos y reclamó su baile; ella pareció afligida y, sin ser consciente, se arrimó a Cherry. Sebastián interpretó su movimiento y le dijo al joven que ella no danzaría con él, que le había concedido todos los bailes de la noche. Sabía que muchas cejas se alzarían, pero le importaba un carajo. Le tendió el brazo para que ella se cogiera a él y, al hacerlo, vio la brillante sonrisa que ella lucía. La encerró entre sus brazos, y voltearon por la pista encerada.

Lady Aldrich veía a su amigo y a su feliz sobrina, que no trataba de ocultar su cara de satisfacción. La mirada de él no se separaba del rostro de Brenda, sonrojada y encandilada. Era evidente que estaba enamorada de Sebastián... Y él, aunque aún no lo supiera, lo estaba de ella. ¿Por qué a los hombres les costaba tanto reconocer sus sentimientos?

A Brenda no podía importarle menos que no estuviera bien visto que bailara toda la noche con el mismo hombre. Que se fueran al diablo las matronas que la miraban con el ceño fruncido. Sin embargo, Sebastián no estaba dispuesto a que ella fuera el blanco de las murmuraciones del día siguiente. Así que, al terminar esa pieza, buscó a Regina e invitó a las damas a tomar unos refrigerios. Luego, salieron los tres a dar un paseo por los estupendos jardines de lady Lancaster y, al volver, bailaron otra pieza.

Unas horas más tarde, cuando Brenda se retiró a dormir, sentía una placentera excitación en su interior. Se dejó ir sobre la cama con una sonrisa en los labios. La doncella que le había asignado su tía entró en la estancia y, al verla, se le escapó una risita.

—Ven, pequeña. Deja que te ayude, y enseguida podrás descansar. —A Brenda le chocaba que aquella mujer la llamara «pequeña» cuando le sacaba casi una cabeza.

Con habilidad, Nessa le quitó el vestido, le puso el camisón y le cepilló el pelo. Las relajantes pasadas del cepillo estaban adormilando a Brenda. Cuando la mujer se dio cuenta, la metió en la cama; antes de que abandonara la estancia, la muchacha estaba profundamente dormida.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, Brenda bajó a desayunar, se sentía cansada. La doncella no paraba de decirle que, en Londres, la gente se levantaba más tarde, pero ella estaba acostumbrada a tener más actividad durante el día que por la noche. «Nunca me acomodaré a esos extraños horarios», pensó.

Fue hacia las cuadras de su tío y le dijo a un mozo que quería salir a cabalgar; él ensilló a la yegua que ella solía montar y a otro equino para el lacayo que acompañara a la señorita. Los dos salieron al trote; el sirviente, unos metros detrás de la joven, que se dirigió al parque. A aquellas horas, se encontró con algunos caballeros que la saludaban con respeto; sabían quién era su tía, y que los despellejaría vivos si no se comportaban. Cuando dejó a los dandis atrás, Brenda espoleó al caballo; le gustaba la brisa que le acariciaba la cara al ir más rápido.

Sebastián vio a una mujer que parecía en apuros; el caballo iba muy deprisa. No lo pensó dos veces y fustigó a su montura para alcanzar a la desbocada. Cuál no fue su sorpresa al reconocer a la señorita Ferguson y al darse cuenta de que no corría ningún peligro. Cabalgaba mejor que muchos caballeros; era un gusto para la vista admirar su pericia sobre el caballo.

Miró alrededor —no creía que su amiga la hubiese dejado salir sola— y vio al lacayo que la seguía a bastante distancia. Era evidente que no era tan diestro en controlar a su montura. Sonrió ante el apuro del mozo y la siguió por el sendero que había tomado ella.

Brenda, al escuchar los cascos de un caballo —como si la siguieran—, se giró; sabía que no podía ser su lacayo, siempre lo dejaba atrás y volvía a encontrarlo cuando regresaba. Lo que no tuvo en cuenta fueron las ramas que iba esquivando y que, al mirar hacia atrás, una le dio en la cabeza y la desestabilizó sobre la maldita silla que utilizaban las mujeres en Londres. Él lo vio y exhortó a su caballo a ir más deprisa. Tenía que evitar que terminara en el suelo y la veía mantenerse precariamente sobre el animal.

Brenda estaba aturdida por el golpe recibido y no se daba cuenta de que sus manos iban aflojando la fuerza con que se aferraba a las riendas. Sebastián llegó justo a tiempo, la cogió por la cintura y la traspasó a su regazo. Refrenó al caballo hasta detenerlo.

—¿Se encuentra bien? —Brenda se apoyó en el pecho de Sebastián, respiraba afanosamente—. ¿Se ha hecho daño?

Él empezaba a preocuparse ante la falta de respuesta de ella. Sus manos se pasearon por el cuerpo femenino, palpando en busca de alguna lesión. Brenda logró recuperar el resuello y movía la cabeza; lo que no sabía era si negaba o afirmaba. La trastornaba tanto estar en los brazos de ese hombre que no le salía palabra de la boca. Le resultaba muy agradable que él se preocupase por ella; pero cayó en la cuenta de que allí, sin decir nada, debía parecer idiota.

—Estoy bien; no se preocupe —dijo con la voz entrecortada.

—Me pareció que tenía problemas con su caballo.

Ella negó con la cabeza. En ese momento supo que o le decía la verdad, o la creería una loca.

—Me gusta cabalgar, en Escocia lo hago a menudo, pero oí los cascos de su caballo y creí que alguien me perseguía.

Sebastián se dio cuenta del susto que le había dado.

—Lo siento, no pretendía asustarla.

—Lo sé.

Parecía muy segura de lo que decía. Sebastián agradecía a los cielos que no lo creyera un lunático.

—Vamos a recuperar su montura —dijo mientras pasaba un brazo por la estrecha cintura femenina—. Y me quedaré más tranquilo si me promete que no dejará a su lacayo tan atrás y que cabalgará por los senderos más transitados del parque. Se puede encontrar con desaprensivos que le den un buen susto. Además, no son horas para que una señorita esté sola en el parque; sabe que por ahí hay muchas malas lenguas que no dudarían en ponerla en un buen aprieto. Si cabalga por la tarde, a la vista de todo el mundo, también le ira bien para impresionar a algún pretendiente.

Ella asentía con la cabeza; la mirada azul índigo de él la traspasaba. Brenda de pronto cayó en la cuenta de que él no era ni su hermano ni su tío para exigirle nada.

—No se preocupe, señor Cherry. —Su voz no era aquella a la que él estaba acostumbrado. La había ofendido de alguna manera; el maldito sí sabía cómo—. Déjeme bajar. Encontraré a mi caballo, no lo necesito.

Era la primera vez que Sebastián era víctima del genio de esa muchacha, y le encantó; le gustaban las mujeres con carácter. Supo que, si sonreía, ella se enfadaría aún más. Trató de reprimir su hilaridad, pero no lo logró del todo.

—¿Se está riendo de mí? —exclamó Brenda lanzando chispitas por sus bellos ojos.

—No, nunca se me ocurriría.

—Pues usted lo disimula muy bien —dijo ella mientras se movía en su regazo para mirar al frente.

Él se permitió la sonrisa que tiraba de sus labios y que, en ese momento, ella no podía ver. A lo lejos, el caballo de ella pastaba en el claro y espoleó al suyo para llegar hasta él; notaba lo tiesa que iba ella. Cuando llegaron junto al animal, ella saltó al suelo y, dándole las gracias con aquel tono enojado, le dio la espalda y se dirigió a su montura.

—Maldita silla —refunfuñó Brenda al darse cuenta de que no podía montar ella sola.

Sebastián reprimió una sonrisa, pensaba que eso era lo que la enfadaba. Se acercó, se inclinó sobre ella y, cogiéndola por la cintura, la subió a aquel precioso animal. Ella evitó mirarlo y tampoco se lo agradeció. Se puso bien las faldas de su vestido de montar granate, y emprendió la vuelta al trote. Él la siguió. No pensaba dejarla allí, en un lugar tan apartado; la acompañaría.

Ninguno de los dos dijo nada durante todo el trayecto. Sebastián se dio cuenta de los intentos de la muchacha de dejarlo atrás, pero no se lo permitió; la acompañó hasta la casa de su amiga Regina.

Brenda estaba molesta, pero no era ninguna maleducada; no pudo evitar darle las gracias cuando estuvieron en las puertas de las cuadras de su tío. Las palabras le salieron de la boca sin apenas pensar.

—Buenos días y gracias por escoltarme.

Luego, se enfadó consigo misma por no haber retenido las palabras. Él le hizo un gesto de respeto con la cabeza, giró su montura y se fue. Una sonrisa se dibujó en sus labios en cuanto se dio la vuelta, y ella ya no pudo verla.

Esa mueca lo acompañó hasta que un conocido suyo, que también había salido a cabalgar, le preguntó a qué se debía. Entonces, se dio cuenta de que estaba de muy buen humor, algo que le debía a la señorita Ferguson.

Brenda subió a cambiarse a su alcoba; Nessa le había preparado un vestido mañanero de color aguamarina. Se hubiera puesto alguno de los que había traído de Escocia pero, al sugerirlo, la doncella se hubo negado diciéndole que no podía recibir ninguna visita vestida de aquella manera.

Lo que menos le apetecía a ella era ver a nadie; estaba que trinaba por la actitud del señor Cherry. Reconocía que estaba enamorada de él, pero no iba a permitirle que la tratara como si fuera su hija. Quería que se fijara en ella pero, si volvía a sermonearla como a una jovencita descerebrada, iba a probar el filo de su lengua, que —según siempre decía su hermano— era más cortante que las espadas de los Ferguson.

Regina llamó a su puerta, le preguntó si había desayunado y, al negar, la cogió del brazo y la arrastró al piso inferior. Le sorprendió que la muchacha no atacase la comida, como solía hacerlo. Se limitaba a tomar pequeños trozos de salchicha después de revolver lo que le habían servido; también estaba más callada que de costumbre, y eso era preocupante.

—¿No has dormido bien, querida?

—Muy bien, gracias.

Otro silencio. Su tía la observaba. Los ojos bajos; de repente, arrugaba el ceño y soltaba un suspiro.

Brenda rememoraba, una y otra vez, lo que él la había dicho; por sus palabras se daba cuenta de que la había aconsejado como si se tratara de su hija. ¿Creería el señor Cherry que era demasiado mayor? ¿Tenía alguna oportunidad de que él se fijara en ella?

La noche anterior había oído algunos comentarios en torno al Viudo de Oro. Fueron varias las mujeres que le habían hecho ojitos y le habían dedicado coquetas caídas de pestañas. Se imaginaba que él no era ningún monje, que probablemente algunas de ellas habrían gozado de la atención de él. Si ya no tenía hambre, aquel pensamiento se le enroscó en la tripa, y fue incapaz de tomar ni un solo bocado más.

¿Estaba celosa? Un rotundo «sí» fue lo que le vino a la mente al imaginarse a sí misma arrancándoles los ojos a todas esas víboras que lo habían mirado con intención.

—¿Me contarás lo que está ocurriendo?

La voz de su tía la sacó de sus cavilaciones. La miró mientras se mordía el labio inferior.

—Creo que estoy perdiendo el tiempo aquí, en Londres.

—¿Por qué dices eso, hija?

—Porque nunca se va a fijar en mí.

Regina alargó el brazo y tomó la mano de su sobrina. Las dos sabían de quién le estaba hablando.

—Créeme cuando te digo que, tarde o temprano, lo hará.

—Sí, te creo. Se ha fijado en mí, pero me ve como si fuera su hija.

Entonces, pasó a explicarle lo ocurrido aquella mañana y lo que le había dicho. La tía asentía con la cabeza a lo que su sobrina le contaba. No dijo nada mientras Brenda hablaba; luego, se quedó callada y pensativa.

—Sebastián va a ser un hueso duro de roer, pero no te preocupes; caerá rendido a tus pies. Déjame que piense.

—Pues hazlo rápido. Sabes lo que siento por él, y cada día que pasa... No pienso quedarme aquí alentando a pretendientes que no me interesan. No quiero que me rompa el corazón.

Regina le daba suaves golpecitos en la mano para animarla. Mientras, pensaba en lo tontos que eran los hombres; les costaba un mundo reconocer sus sentimientos. Pues que Sebastián se preparara; no sabía la que se le venía encima.

—No dejaré que eso ocurra. Es solo que no lo hemos planteado de la forma correcta.

—¿Qué quieres decir?

—Dices que te ha tratado como si fueras su hija. —Brenda asintió—. Pues tú haz lo mismo.

—No entiendo. ¿Quieres que lo trate como si fuera mi padre?

—No exactamente. Tiene que ponerse celoso. Baila con todo el mundo e ignóralo. Cuando lo veas, ríe de las ocurrencias de tus acompañantes. Que él crea que no te importa nada. Y si te pide una pieza de baile, niégate, dile que estás cansada o que vas a tomarte una limonada. Los hombres siempre desean lo que no pueden tener.

—Así lo voy a perder seguro. —Brenda, escéptica, miraba a su tía.

—Siempre estamos a tiempo de cambiar de táctica.

—También me puedo volver a Escocia. Si me sigue es porque me quiere.

—Esa sería nuestra última acción.

La joven no estaba muy segura de que lo que le decía su tía fuera a funcionar. Él no se pondría celoso si no sentía nada por ella.

Aquel mismo día, lady Aldrich hizo llamar a su sobrina para que se cambiara; quería llevarla de compras. Cuando Brenda le dijo que no necesitaba nada, le contestó que no tenía importancia; de lo que se trataba, era de ser vistas en las mejores tiendas.

—O sea que vamos a exhibirnos.

—Si quieres decirlo de este modo.

Lady Aldrich quería darle una sorpresa a su sobrina. Unos días atrás la muchacha se había quedado prendada de un coqueto sombrero que le había visto a una mujer. Ella había dibujado uno muy original y lo había mandado con una criada a la señora Jenkins.

Regina era una mujer que creaba moda: diseñaba sus propios vestidos y se los encargaba a la modista. Muchas damas la envidiaban por eso. Sus innovaciones eran más sofisticadas que las demás. Le gustaban los colores vistosos, y los combinaba a la perfección.

Mientras caminaban por la acera, vieron que se acercaba Penny con su doncella a la zaga. Al llegar a su altura, Brenda la saludó con cariño y la invitó a acompañarlas. Su tía, que conocía a la chica, estuvo de acuerdo e insistió.

Penny era una amiga de la hija de Sebastián pero, al haberse casado Beth y marchado a vivir a Escocia, la muchacha se había arrimado a su sobrina. Era una chica encantadora, con su joven cuerpo lleno de curvas; divertida, sensata, dulce y jovial. No era su primera temporada. Había rechazado a varios pretendientes que le habían pedido matrimonio, pero ella quería casarse por amor.

La campanilla anunció que alguien entraba en la tienda. La señora Jenquins, la sombrerera, salió de la trastienda con una sonrisa en los labios.

—Qué placer verlas. —Admiró a las dos jovencitas que acompañaban a la dama—. Milady, ya tengo lo que me encargó, ahora mismo lo traigo.

Desapareció detrás de las cortinas y, cuando volvió, llevaba una preciosa creación de seda y encaje, de color azul celeste, adornado con lazos de diferentes tonos. Cuando su sobrina lo vio, se quedó con la boca abierta.

—¿Es para mí?

—Desde luego, cariño. A mí se me ha pasado el tiempo para lucir estos adorables colores.

—Oh, gracias, tía. Eres maravillosa. —Brenda abrazó a lady Aldrich mientras su amiga admiraba el pequeño sombrerito.

Al salir a la calle, Brenda lucía una luminosa sonrisa en los labios; y su tía pensó que, solo por ver esa felicidad en su mirada, valían la pena todos los esfuerzos que tuviera que hacer.

—¿Cómo van tus clases de baile? —le preguntó Penny a Brenda.

La muchacha enrojeció violentamente.

—¿Quién te...?

—¿Qué? —interrumpió—. Me dijiste que estabas aprendiendo a bailar.

Brenda soltó el aliento que el bochorno le hizo contener.

—Ah... sí, bien, las clases van bien. Mi profesor dice que he aprendido mucho en poco tiempo.

Penny se dio cuenta de la aflicción que sentía su amiga.

—Entonces... ¿cuál es el problema?

—Que, al estar tan pendiente de no equivocarme, no puedo prestarles atención a mis parejas de baile, y piensan que soy tonta.

—No digas estupideces. Nadie...

Su amiga asentía.

—Creen que no puedo mantener una conversación con ellos, que no tengo nada en la cabeza.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Penny.

—No creo que sea eso. —Se le escapó una risita, y Brenda la miró con el ceño fruncido—. La mayoría de los hombres solo esperan que les sonrías y asientas a todo lo que dicen; si se dan cuenta de lo inteligente que eres, los espantarás. Y otra cosa... Les gusta que les alabes su vestimenta y lo bien que saben conducirte por la pista.

Brenda abrió la boca sorprendida. Su tía alcanzó a oír lo que Penny le decía e intervino en la conversación. Su sobrina ya había encontrado al hombre de su vida, pero era algo que solo ellas sabían. Estaba segura de que, por mucho que confiara en Penny, no le diría que estaba enamorada del padre de Beth.

—Escúchala bien; tiene toda la razón. Además de ser unos presumidos, la mayoría son unos ignorantes. Solo buscan una esposa florero que se luzca en sus casas, que puedan presumir delante de sus amistades y que les den unos hijos guapos y fuertes. Son unos vanidosos.

Penny asentía con la cabeza.

—No pienso casarme con ninguno de ellos.

—No te adelantes a tomar decisiones. Hay hombres inteligentes que buscan otro tipo de mujeres.

—Eso espero porque, si no, me vuelvo a mi tierra.

Lady Aldrich sonrió ante la cara de su sobrina.

Capítulo 6

Brenda se entusiasmó cuando su tía le dijo que irían a la opera. No tendría que estar toda la noche en tensión con aquellos pretenciosos. Y la vez anterior que había asistido, se lo había pasado muy bien.

Cuando llegaron al teatro, la calle estaba abarrotada de carruajes; tuvieron que esperar un buen rato para poder apearse. Al lado de lady Regina, saludó a algunos conocidos y, al volverse, vio que Sebastián estaba hablando con el marido de su tía. Ella lo ignoró a propósito, haciendo como que no lo había visto.

Mientras ellas miraban a la muchedumbre de mirones en la escalinata, a Brenda la recorrió un estremecimiento al ver aquella aglomeración. Con razón su tía había insistido en que se pusiera aquel precioso vestido y le había mandado a Nessa que la peinara con esmero. Sabía que allí iba a dejarse ver, a lucirse y a levantar envidias. Estaba empezando a entender la forma como funcionaba la aristocracia.

Regina vio que su sobrina estaba agobiada allí, rodeada de tantas personas, y la cogió del brazo.

—Ven, querida. Saludaremos a algunos conocidos y subiremos al palco.

Sebastián y su tío estaban hablando con unos conocidos. Cuando lord Aldrich buscó a su esposa con la vista, Sebastián siguió su mirada y vio a Brenda; algo se removió dentro de su pecho. ¿Qué tenía aquella mujer que lo hacía sentir joven? ¡Por Dios, si le llevaba, al menos, quince años!

Regina no esperaba encontrarse con Sebastián en la ópera, pero iba a aprovechar la ocasión. Había visto la mirada encendida que él le hubo lanzado a su sobrina. Se paseó entre sus amistades, saludando a unos y a otros, viendo cómo los ojos de los jóvenes dandis se iluminaban ante la bella estampa que presentaba Brenda. El vestido color champán —con cristales en los puños, en el escote y en los bajos— le sentaba como un guante y hacía que sus cabellos con reflejos cobrizos brillaran con luz propia.

Brenda vio a Penny y la llamó; esa había acudido con su hermano. Le dijo que iría con su amiga y él asintió.

Unos instantes después, lady Aldrich se unió al grupo donde estaba Sebastián. Detrás de ella las chicas iban hablando de sus cosas, sin prestar atención a las miradas envidiosas de las mujeres ni a la admiración que despertaban en los hombres.

Sebastián le sonrió a Brenda y se acercó a saludarla, le cogió la mano y le besó los nudillos con los ojos clavados en los de ella. El rubor que cubrió las mejillas de la muchacha lo complació.

—Está usted bellísima.

Sebastián no sabía que una cara podía ponerse tan colorada. No era su intención hacerla sentir incómoda.

—Muchas gracias, caballero —susurró ella con un hilo de voz. Le iba a costar hacerse la indiferente con ese hombre.

Él saludó a Penny de igual manera, pero ella ni se inmutó.

Sebastián compartía el palco con su hermano y con su cuñada, que estaba justo frente al de lord Aldrich; por lo que podía ver a Brenda mientras ella disfrutaba de la ópera. Las expresiones de la muchacha lo tenían hechizado; se notaba que le gustaba lo que estaba ocurriendo en el escenario. De vez en cuando, comentaba algo con su amiga, y las veía sonreír. Se pasó todo el primer acto observándola, pero ella ni una sola vez dirigió la mirada hacia donde él estaba.

En el entreacto, el palco de los Aldrich se llenó de petimetres ansiosos por alabar a las muchachas. Su amiga Regina se mantenía vigilante ante los más atrevidos. Su cuñada, Charlotte, no paraba de intentar hablar con él; de comentarle lo bien que cantaban los actores. Él seguía la conversación, pero no apartaba la mirada de una beldad que estaba recibiendo los halagos de media población masculina de Londres. Aquello lo ponía de mal humor; su hermano, Joseph, lo notó.

—¿Algún problema?

—No, voy a ir a saludar a unos amigos —contestó mientras se ponía en pie.

Al salir del palco, un amigo lo retuvo hablándole de unas inversiones que había hecho en su empresa naviera. No podía desairar a lord Gallagher. Y cuando el tipo se despidió de él, la función ya había empezado: retornó al palco de su hermano.

Mientras volvían a casa, Regina palmeó la mano que su sobrina mantenía en el asiento de terciopelo ocre y, con una sonrisa, le dijo que lo había hecho muy bien y que él no había apartado sus ojos de ella. La cara de Brenda se iluminó.

A la mañana siguiente, Sebastián salió a cabalgar con la esperanza de encontrarse con la señorita Ferguson. Aún no sabía por qué se había ofendido la mañana anterior. La noche pasada no había mostrado su enfado; claro que tampoco lo esperaba delante de todos los aristócratas que había en el teatro.

Recorrió Hyde Park de un lado a otro, pero no estaban ni ella ni el lacayo. Frustrado volvió a desayunar a su casa. Cogió el correo de la mesita del vestíbulo y se sentó a la mesa; la sirvienta le trajo el té y un plato con salchichas y compota de manzana. No tenía hambre, no había dormido bien; había tenido varias pesadillas donde la señorita Ferguson sonreía con encanto a todos sus pretendientes, pero que le daba la espalda a él cada vez que trataba de acercarse a ella.

Apenas probó bocado, se tomó el té y se encerró en su estudio a repasar unas cuentas de su empresa. Sentado en la robusta mesa de nogal, no podía concentrarse; la vista se le iba al correo que no había abierto. Sabía que eran invitaciones a los bailes de esa noche.

Después de un rato, en el que no hubo avanzado nada en lo que pretendía hacer, cogió las cartas y empezó a abrirlas. Fue descartando las veladas a las que lo invitaban y a la que sabía que su amiga no asistiría.

«¿Qué estoy haciendo?», se preguntó. Tal vez se trataba de que le recordaba a Beth. Se levantó y miró por la ventana; el jardín le parecía huérfano al no estar ella. Su hija solía pasarse horas cuidando de las flores; siempre que quería encontrarla, solo hacía falta que mirara fuera, y allí estaba ella.

Sus ojos se elevaron a ver las pocas nubes que esa mañana se deslizaban perezosamente por el cielo despejado. Estuvo unos minutos observando las agradables formas y, cuando bajó la vista, la vio cuidando del jardín. No era Beth, era la señorita Ferguson. Cerró los ojos un minuto entero y, al volverlos a abrir, se dio cuenta de que todo había sido fruto de su imaginación; quizás, del anhelo que ella despertaba en él. Tenía que verla; era como una necesidad. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Capítulo 7

Esa noche se vistió con esmero. Brenda y su tía esperaban que Sebastián se dejara ver en el baile de lady Rawson. La joven lucía esplendida, y su tía le había estado hablando mientras estaban en el carruaje. No debía prestar atención a Sebastián.

—Baila con todos esos pimpollos que tienes rendidos a tus pies.

—Sí, tía.

Entraron en el salón, decorado con amarillo y blanco en las cortinas, en las sillas y en los manteles; hasta las rosas de los jarrones eran de esos colores. A Brenda le encantó. Sonrió y, al punto, se vio rodeada de hombres que querían bailar con ella. Su tía le guiñó un ojo y le dijo que se divirtiera.

Cuando Sebastián llegó a la velada, se paró antes de bajar las escaleras que conducían al salón de baile. Sus ojos recorrieron a los bailarines, y divisó a Brenda en brazos de un dandi que la hacía rodar por la pista con la apariencia de un pavo real. Ella se reía de algo que le estaba diciendo; estaba preciosa, lucía un vestido rosa pálido con bordados unos tonos más oscuros. Los marfileños hombros al aire y el bajo escote atraían la mirada de su pareja de baile constantemente. Tuvo que contenerse para no ir hacia ellos, arrancarla de esos brazos y envolverla en los suyos.

Regina supo el momento exacto en que Sebastián llegó, se había situado a un lado del salón donde veía entrar a los invitados. Vio el ceño fruncido de su amigo, cuando ese localizó a su sobrina, y tuvo que reprimir una sonrisa.

La noche fue muy frustrante para Sebastián; cada vez que trataba de acercarse a la señorita Ferguson, ella se daba la vuelta y lo esquivaba como si no lo hubiese visto. A pesar de que sospechaba que lo hacía a propósito, no quiso montar ningún numerito. Ya encontraría la forma de tenerla entre sus brazos.

Su hermano, al verlo, se extrañó. Pensaba que, después de haber casado a Beth, volvería a sus hábitos de evitar esas reuniones.

—Sebastián, veo que le has encontrado el gusto a asistir a estas veladas.

Él se giró al oír la voz de Joseph y le sonrió. Por nada del mundo pensaba comentarle a su hermano que estaba allí por una jovencita que le estaba robando el rumbo de su vida.

—Sí, resultan entretenidas.

Los dos se quedaron a un lado viendo a los bailarines rodar por el salón.

—Esta temporada hay muchas bellas muchachas que, además de ser guapas, tienen seso —dijo Joseph, a quien no le pasó desapercibido que Sebastián seguía a alguien con la mirada.

—Pobrecillas.

La mirada, un poco más clara, del hermano mayor se posó en el otro.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, si los dandis se dan cuenta, saldrán corriendo en la dirección opuesta.

Las carcajadas de los dos resonaron en el salón y llamaron la atención de los que estaban a su alrededor.

Aquella noche, cuando Sebastián llegó a su casa —ya en su alcoba y con su batín—, se sirvió una copa de whisky y se sentó en su butaca frente al fuego de la chimenea, sin poder sacar de su mente a esa beldad escocesa.

Mientras el carruaje de lord Aldrich rodaba por las calles empedradas de Londres, Brenda escuchaba a su tía diciéndole que, si seguía ignorándolo, muy pronto él daría el paso que esperaban.

—No sé si podré seguir así. Creo que se dio cuenta de que huía de él.

—Cariño, a los hombres les gusta ser los cazadores, siempre ambicionan a quien no pueden tener. Tienes que ser fuerte.

Ante esa perspectiva, ella asintió.

El marido de Regina no sabía de quién estaban hablando pero, al conocer de primera mano las tretas que había usado su mujer para llamar su atención, supo que el hombre a quien habían echado el ojo, tarde o temprano, caería en sus redes.

Brenda se acostó con la imagen del señor Cherry en la mente. Cerrando los ojos o abriéndolos, veía que aquellas pupilas índigo no se apartaban de ella. Un estremecimiento la recorrió cuando recordó lo bien que se sentía cada vez que sus brazos la rodeaban en el baile; o la mañana anterior, sobre su caballo, a pesar de que la había tratado como si fuera su hija. Ya le enseñaría ella que no era ninguna niña.

Cuando Morfeo la abrazó, soñó con él, con sus magníficos ojos azules rodeados de espesas pestañas negras como su pelo, que —según la luz— despedía reflejos azulados. Su mentón cuadrado y bien rasurado, que había visto reír en muchas ocasiones. Sus largas piernas enfundadas en sus trajes negros y las camisas blancas coronadas por un pañuelo níveo anudado con sencillez y elegancia.

Estaban solos en una sala de baile, y él la hacía rodar con maestría, con una de sus grandes manos en la espalda y con la otra que sujetaba la suya. El calor que se filtraba a su cuerpo, a través de varias capas de tela, parecía mancarla a fuego. Entre sus fuertes brazos, se sentía ligera como una pluma.

Él bajaba la cabeza hasta su oído y le susurraba:

—Serás mía.

El aliento en su sensible piel hizo que todo el vello de su cuerpo se erizara pero, al mismo tiempo, sabía que tenía que luchar.

—No.

Sus ojos, que habían adquirido una tonalidad zafiro, la desafiaban.

—Serás mía —repetía.

—No hasta que no veas en mí a una mujer.

Él reía roncamente.

—Sé que eres una mujer.

—Entonces, demuéstralo.

Los iris de ambos se desafiaban; los azules se habían oscurecido, y los marrones, con motitas ámbar, lanzaban destellos.

Cherry bajaba lentamente la cabeza, hasta que sus labios rozaron los suyos con una ternura y suavidad que la envolvió en un placentero hechizo y le hizo sentir que se deshacía entre sus fuertes brazos.

Brenda despertó de golpe, con una extraña sensación en todo el cuerpo. Le faltaba el aliento, era como si realmente hubiese estado bailando con él. Notaba el camisón pegado al cuerpo como una segunda piel. Se dio la vuelta, golpeó la almohada y cerró los ojos de nuevo, con la esperanza de que el sueño siguiera; pero no tuvo esa suerte.

Capítulo 8

Después de haber dormido mal y de su cabalgata matinal, Sebastián se sentó a desayunar con un solo objetivo: conquistar a esa mujer que le quitaba el sueño. Sabía que levantaría rumores que se casara con una mujer como Brenda, mucho más joven que él. Sin embargo, después de darle infinitas vueltas, durante las oscuras horas de la noche en que no había pegado ojo, supo que ella se había metido bajo su piel. Fue algo que había sucedido sin que él se hubiera percatado siquiera. Nunca había pensado en volver a casarse, no después de haber conocido el amor de Rebecca; esperaba que ella, desde donde estuviera, entendiera que se había vuelto a enamorar. No era ningún jovenzuelo para no reconocer sus sentimientos.

Con su primera mujer, había vivido un amor juvenil. Los dos habían aprendido de la vida a la vez y habían sido muy felices. En esos momentos, era distinto; la necesitaba como el aire que respiraba, no podía sacársela de la cabeza. Lo frustraba verla bailar y coquetear con otros hasta el punto de que, si no hacía nada, estaba convencido de que cometería alguna locura. Los pondría en evidencia a los dos y, entonces, tendrían que casarse sí o sí para acallar el posible escándalo que arruinaría la vida de la muchacha. Poco le importaba lo que las malas lenguas dijeran de él, pero no dudaría en enfrentarse a quien le hiciera daño a ella.

Por un momento, pensó en la posibilidad de que ella se negara. Le había dicho que su hermano la había llevado a Londres para que se casara con un aristócrata; él no lo era, pero tenía las arcas más llenas que muchos de ellos. Le podía regalar una buena vida, y ella aprendería a amarlo; estaba seguro de ello. Él se encargaría de ser merecedor de su amor.

Con un solo objetivo en mente, se vistió para visitar a la que esperaba que muy pronto fuera su esposa. No iba a consentir en un largo noviazgo; si era preciso, conseguiría una licencia especial.

Su amiga Regina no vivía muy lejos de su casa, así que fue caminando. Iba pensativo por la acera cuando cayó en la cuenta de que tendría que pedir la mano de la señorita Ferguson a su yerno. Una sonrisa se le dibujó en la cara cuando pensó en la sorpresa que iban a llevarse él y su hija.

Al llegar a la mansión de los Aldrich, el mayordomo lo guio hacia la sala de recibo, y casi se le escapó una maldición al ver a los jóvenes que rodeaban a la señorita Ferguson. Regina, que estaba sirviendo té sentada en un sillón, se levantó y no le pasó desapercibido el precioso ramo de rosas rojas que él llevaba en las manos. Ocultó una sonrisa sabedora.

—¿Son para mí? —preguntó con picardía.

—Me temo que no, querida —dijo y le besó los nudillos.

—Pues tendrás que ponerte a la cola... En los últimos días, Brenda ha estado recibiendo muchas visitas.

—Y veo que tú disfrutas con cada una de ellas.

—Sí, mucho. Esto de hacer de carabina me sienta bien.

—Ya veo. Seguro que hay más de un mequetrefe que lleva aquí más tiempo del aceptable.

La risa de Regina fue genuina. Se acercó a su sobrina y les dijo a los caballeretes que ya era hora de partir. Ellos se fueron despidiendo; cada uno dedicaba a Brenda más elogios que el anterior.

Sebastián era testigo mudo de ello. Cuando el último salió por la puerta, la señorita Ferguson soltó un suspiro que más bien pareció un rugido. Al girarse hacia su tía, vio a Sebastián y quiso que la tierra la tragara. Él sonrió ante el bochorno de ella, y el genio de Brenda hizo acto de presencia.

—¿Le hace gracia? —Él no pudo evitar la diversión en su mirada—. Me gustaría ver a los hombres examinados, como nos hacen a las mujeres. Lo único que falta es que nos miren los dientes, y seguro que también se fijan en eso. —La alusión a los caballos no pasó desapercibida. Sus bellos ojos le lanzaban dardos.

—¿Es eso lo que quiere? Dejaré que me examine si acepta estas flores.

Al entregarle las rosas, le rozó los dedos con los suyos a propósito, y una especie de calambre recorrió el brazo de la joven. Él lo notó complacido y, para sorpresa de ambas, les sonrió como si quisiera mostrarles todos sus dientes.

Lady Aldrich soltó una sonora carcajada al ver lo que su amigo trataba de hacer. La boca de Brenda se abrió sorprendida cuando vio que él daba una vuelta sobre sí mismo para que ella lo mirara. Regina no podía aguantar la risa, se puso una mano sobre la boca al ver a Sebastián dispuesto a hacer lo que a su sobrina tanto le molestaba.

—¿No se siente ridículo?

—No... porque solo me está mirando usted.

Sebastián era un hombre muy seguro de sí mismo; las dos mujeres se dieron cuenta de ello.

—No te olvides de mí —exclamó su amiga.

—No lo hago. Me sentiría más cómodo si me dejaras a solas con ella —dijo él con un guiño dirigido a la joven.

La risa de lady Aldrich resonó en la sala.

—Ni lo sueñes. Como mucho, os dejo salir a pasear por el jardín, pero recuerda que me sentaré en el porche y os podré ver en todo momento.

Un rato a solas con la señorita Ferguson. La sonrisa de Sebastián decía mucho más que las palabras.

—¿Le apetece dar un paseo por el jardín? —preguntó con los ojos clavados en los de ella.

Brenda estaba aturdida, no esperaba que los planes de su tía dieran resultado tan pronto; encima él estaba tratando de complacerla, de ponerse en su piel.

Él ahuecó el brazo con galantería para que ella se cogiera a él. La notó temblar al apoyar su mano y le dio unos golpecitos tranquilizadores con la suya. Salieron por las puertas cristaleras y bajaron los dos escalones que los separaban del cuidado jardín.

Se notaba que quien lo trabajaba era un entendido y le gustaban mucho las flores; había parterres de margaritas, rosas y tulipanes. El aroma embriagador los envolvió; ninguno de los dos habló hasta que estuvieron seguros de que Regina no podía oírlos.

—Me honra que haya aceptado pasear conmigo.

—Creo que no le he agradecido las flores. Muchas gracias; son preciosas, aunque me gustan más las amarillas.

—Lo tendré en cuenta. —Silencio. Sebastián veía la incomodidad en el rostro de la joven—. No sé si mencionarlo, pero me pareció que ayer la ofendí de un modo u otro; me gustaría saber qué hice o dije, así no volverá a ocurrir. —Las mejillas de Brenda se encendieron—. Puede decírmelo; le prometo recordarlo. No se repetirá.

Ella se paró y lo miró a los ojos; parecía hablar con sinceridad. Se lo pensó unos segundos antes de decidirse.

—Me reprendió, me trató como si fuera su hija.

El ceño de Sebastián se frunció mientras trataba de recordar lo que le había dicho. Entonces, sus propias palabras le vinieron a la mente.

—Le pido disculpas, pero no era esa mi intención. Le hablé como lo hago con las personas que me importan, por las que me preocupo.

Los ojos de Brenda mostraban tal sorpresa que tuvo que morderse el interior de las mejillas para no sonreír. Estaba encantadora con ese desconcierto pintado en el rostro.

—¿Le importo?

Sebastián miró hacia atrás, a ver si Regina estaba alerta o si había sido una fanfarronada. Lo conocía lo suficiente para confiar en él. Como suponía, no estaba donde le había dicho. Volvió la vista a la luminosa mirada de ella y enganchó sus brillantes iris.

—Me importa mucho. —Parecía que ella había estado conteniendo el aliento, porque se le escapó de golpe, lo que a él le encantó—. Mucho —repitió.

Aquella sola palabra llegó al corazón de la muchacha, pero quería estar segura de algo.

—¿Igual que su hija?

La incertidumbre se veía en su mirada, lo que tocó el corazón de Sebastián.

—No, de diferente manera. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Brenda sabía que había hombres que trataban de confundir a las muchachas para lograr sus propósitos. No creía que ese, en particular, fuera uno de ellos; no obstante, quería estar segura.

—No del todo. Imagino que, siendo amigo de mi tía, le importa también; que haría lo que fuera para no causarle ningún trastorno.

Una lenta sonrisa fue dibujándose en el rostro de Sebastián. Esa jovencita no era tonta, quería que le hablara claro.

—Seré muy sincero con usted... Me gusta mucho... —No iba a decirle que estaba enamorado; si ella no sentía lo mismo, sería un buen mazazo para su orgullo masculino—. Y quisiera pedirle permiso a su tía para cortejarla, pero únicamente si usted lo desea. No quiero que se le imponga un pretendiente solo por la conveniencia o por las preferencias de terceras personas. Me gustaría que fuera honesta conmigo; si no se siente cómoda a mi lado, dígalo. No quiero ser uno de esos pesados que persiguen a las damas y las hacen sentir como una simple mercancía.

La boca de Brenda se fue abriendo a medida que las palabras de Sebastián se colaban en su aturdido cerebro. Cuando se quedó callado, esperando que ella dijera algo, supo que debía parecer un pez, y las mejillas se le encendieron.

Él veía una amalgama de emociones pasar por esos expresivos ojos, que se volvían color whisky por momentos. Notó el rosado que su piel iba tomando. Encantadora.

—Entonces, ¿qué me dice? ¿Hablo con su tía?

A Brenda un «sí» le parecía mucho y poco a la vez. Era lo que había estado deseando, pero esa simple palabra era como decirle: «Ya está usted tardando». Parecería que estuviera ansiosa. No le podía decir que no, pero no quería ser tan transparente; deseaba que él la valorara como a una mujer, la respetara y que nunca pensara que —como que era más joven que él— podría tratarla como a una niña.

Ante la falta de respuesta de ella, al verla tan pensativa y con el reproche que le había hecho hacía unos minutos, él supo lo que estaba valorando.

—No volveré a tratarla como a mi hija.

—¿Nunca? —dijo ella con perspicacia en sus hermosos ojos.

Para convencerla, solo se le ocurrió un modo: puso sus manos en los hombros esbeltos de Brenda, la atrajo hacia su cuerpo y la miró con tal intensidad que le hizo flaquear las rodillas. Bajó muy despacio la cabeza, para que ella lo detuviera si quería, y le rozó los labios con los suyos. El contacto resultó electrizante, y lo invitó a tomar más. Notó que las pequeñas manos de Brenda lo cogían por los antebrazos como si no quisiera que se alejara. Su boca se apoderó de la femenina con suavidad, y recorrió la piel dulce y suave que lo estaba llevando a la locura; hasta que sacó la lengua y empezó a recorrerla con exquisitos toques que a ella le arrancaron un jadeo. Él aprovechó para entrar en aquella gruta que ofrecía el paraíso.

Brenda estaba encantada con lo que aquella boca le hacía sentir. Empezó a responder al beso, a imitar los gestos de esa lengua, y la recorrió un estremecimiento. Eso la volvió más audaz, y trasladó sus manos a la nuca del hombre, que le regalaba ese delicioso placer. Le acariciaba el cabello inconscientemente; movía sus finos dedos por la columna del cuello masculino y se maravillaba de las sensaciones que, a través de las yemas de sus dedos, le recorrían el cuerpo entero.

Sebastián supo que tenía que parar; la respuesta de ella lo estaba excitando, y sentía su inocencia en la manera que le devolvía las caricias. Se separó de ella con mucho esfuerzo. Le puso sus manos en la suave piel de las mejillas y esperó que ella recuperara el aliento y lo mirara. Cuando eso ocurrió, le dijo:

—¿Cree que trataría así a mi hija?

Su voz ronca fue apenas un susurro. Ella sentía como si todo su cuerpo fuera una masa blanda, como si fuera a licuarse de un momento a otro. No era capaz de pensar ni mucho menos de hablar. Negó con la cabeza y sintió cómo él la estrechaba contra su duro cuerpo. A Sebastián le encantaron el suspiro que a ella se le escapó y un estremecimiento de puro deleite.

—¿Tiene frío?

—No, me siento muy acalorada. —Levantó la mirada hacia él—. Supongo que es normal cuando una recibe un abrazo así del hombre...

Se calló al darse cuenta de lo que iba a decir.

—Me gustaría saber cómo termina esa frase.

Un rojo subido inundó las mejillas de Brenda. Donde había crecido le habían enseñado a ser franca, y nunca se guardaba nada. En Londres, era todo tan distinto; siempre tenía que morderse la lengua, antes de hablar, por miedo a ofender a alguien con sus palabras o a que la creyeran una descarada.

En ese momento, recordó que él le había pedido permiso para cortejarla; ella quería mucho más. Si decía lo que pensaba y él no estaba dispuesto a dárselo, sabría que no tenía nada que hacer allí y podría volver a su tierra.

—Si se lo digo, pensará que soy una descocada —dijo, para tantear el terreno, al mismo tiempo que se desprendía del abrazo y se quedaba de espaldas a él.

—Jamás pensaría esto de usted.

«¿Qué tengo que perder? —se preguntó ella—, ¿que Sebastián se retracte de sus palabras y salga corriendo?». Entonces, ella sabría a qué atenerse.

—¿No confía en mí?

—Sí que confío en usted. Es solo que... —Se lo pensó un segundo más. Ella no era ninguna cobarde, se lo diría y que el cielo cayera sobre su cabeza si él no sentía lo mismo—. Supongo que es normal estremecerse cuando a una la abraza el hombre al que ama.

Se había girado para hacer su confesión, quería verlo a los ojos cuando la escuchara. Una lenta sonrisa se fue dibujando en el rostro de Sebastián. No era de burla; era placentera, de felicidad.

—Imagino que debería sentirme escandalizado. Por regla general, es el hombre el que da el primer paso. —Ni su voz ni su mirada eran de enojado; a pesar de que parecía que le estaba reprochando lo que había dicho, sus ojos expresaban satisfacción.

—Usted ya lo ha dado, me ha pedido cortejarme.

—Y usted quiere más —susurró él, que se le había acercado mucho; tanto que podía oler su fragancia especiada.

Brenda asintió con la cabeza, sin apartar la mirada de aquellas pupilas que la tenían presa. Sebastián soltó una carcajada que sorprendió a la escocesa, quien pensó que había metido la pata hasta el fondo, que él le diría que no le gustaban las mujeres que tomaban la iniciativa. Iba a dar un paso atrás; con él tan cerca, no podía pensar con claridad. Pero Sebastián se lo impidió cogiéndola por la cintura.

—Respóndame.

—No me ha hecho ninguna pregunta.

«Vaya, sí es lista la escocesa», pensó él.

—No se lo dije antes porque temía su respuesta, pero veo que usted es más valiente que yo. —Ella negaba con la cabeza, sabía que a los hombres no les gustaban las mujeres con arrojo; se sentían amenazados por ellas—. Yo deseo casarme con usted, pero pretendía darle tiempo para que se adaptase a mí, quería conquistarla... —Sebastián le cogió la cara, entre sus manos cálidas, y la miró a los ojos con una sonrisa de truhan—. Pero, por lo visto, lo he hecho sin darme cuenta.

Ella le devolvió una tímida sonrisa y asintió con la cabeza. Sus miradas no se separaron ni un segundo. La de él parecía una caricia que despertaba en ella unas sensaciones desconocidas: un revoloteo de mariposas en el pecho y una ingravidez que quería explorar a fondo.

No sabían si había pasado un minuto o una hora. Al fin, Sebastián bajó la cabeza y le dio un breve beso en los labios.

—¿Está segura de que quiere oír las palabras? —Ella asintió casi antes de que él hubiese terminado de hacer la pregunta; le daba igual que creyera que lo esperaba con ansia—. Me propongo hacerla la mujer más feliz del mundo. Ha renunciado a un cortejo, pero le prometo que la conquistaré cada día de mi vida, que no se arrepentirá de regalarme su amor... —Una lágrima de emoción corría por la tersa mejilla, y Sebastián se la enjuagó con un beso—. ¿Quiere casarse conmigo? ¿Quiere ser mi compañera en la aventura de nuestra vida?

La mirada color whisky le lanzaba destellos.

—Sí y sí.

Los brazos de ella se trasladaron a la nuca del hombre, y lo besó; algo que no sorprendió a Sebastián, pero le agradó que ella fuera tan audaz como para tomar la iniciativa. Sus besos lo volvían loco.

Lady Aldrich no estaba en el porche, pero tampoco se había quedado con la duda de lo que sucediera en el jardín. Se había ido a la biblioteca, desde donde había podido ver lo que había ocurrido entre su sobrina y su amigo. «¡Al fin, se ha dado cuenta de sus sentimientos!», pensó con regocijo.

Unos minutos más tarde, cuando Sebastián pidió hablar con ella a solas, ya sabía lo que quería pedirle. Aunque ella, con una sonrisa de suficiencia, le dijo que tendría que pedir la mano de su sobrina al que ahora era su yerno; pues su hija se había casado con él no hacía mucho.

—Si es preciso, me la llevaré a Gretna Grenn de camino a su casa, y ya le informaré cuando estemos casados.

—¡No serás capaz!

Su amiga se estaba burlando de él, y lo sabía.

—Sé que tienes licencia para concederme su mano. Los dos sabemos que Collen trajo a su hermana a Londres para que se casara.

—Pero no la privarás de una boda con sus familiares y sus amigos.

—No puedo prometerte eso. Todo depende de lo que tardéis en organizar una boda.

—Primero, cortéjala; yo me encargaré de comunicarle a mi sobrino que tiene un pretendiente.

—Ya puedes ponerte a escribir esa carta... Y dile que este interesado tiene prisa, que no quiere perder el tiempo.

Lo que hablaba era el estado de excitación en que había quedado después de los ardientes besos que se habían dado en el jardín. Los dos lo sabían, y Regina se propuso hacerlo sufrir un poco más por no haber reconocido lo que sentía por Brenda desde el primer momento.

—No querrás que, con las prisas, se desate un escándalo. La gente bien va a pensar que hay algún motivo oculto para celebrar una boda que sorprenderá a más de uno. Tendríais que esperar a que termine la temporada; entonces todo el mundo se va a al campo y...

Sebastián apretó la mandíbula ante el razonamiento de Regina. Sabía que tenía razón, pero no estaba dispuesto a esperar meses para casarse con Brenda.

—Sabes que me batiré en duelo si alguien osa calumniar a mi futura esposa.

—Lo sé, y eso desataría otro escándalo.

—Sabes que me importan muy poco las habladurías de todos los hipócritas que se llaman «gente bien» a ellos mismos. Puedo cerrarles la boca a la mayoría de ellos.

Regina se lo estaba pasando de maravilla importunando a su amigo.

—¿A sus esposas también?

—Solo hace falta que a uno de ellos lo despache de mis negocios, y todos los demás mantendrán las bocas de sus esposas bien cerradas.

Ella sabía que Sebastián era muy capaz de cumplir su amenaza, lo que mantendría a su sobrina a salvo de las malas lenguas. Ya había quedado demostrado, hacía unos meses, con la hija de Sebastián.

—Está bien, ahora mismo me pongo a escribir la carta para Collen.

Capítulo 9

A partir de ese día, Sebastián volvió a su vida social. Joseph y Charlotte estaban encantados de verlo en las veladas donde asistían.

—Le has vuelto a encontrar el gusto a esto, ¿eh? —se guaseó su hermano unos días más tarde.

Sabía que no estaría bien que Joseph se enterara de sus planes con la señorita Ferguson por parte de otra persona.

—Busca a tu esposa y tomemos una copa; tengo algo que deciros.

Mientras, él aprovechó para bailar con su futura prometida. La verdad era que había aprendido mucho, y no lo pisó ni una sola vez. Los dos se miraban embobados, como si en ese salón no hubiera nadie más que ellos. Varias matronas entrometidas se dieron cuenta del detalle y levantaron una ceja o las dos como dando por sentado que allí había algo más que una simple danza.

Cuando, al cabo de un rato, se reunió con su hermano, vio que Charlotte iba hacia ellos. Entraron en la biblioteca de lord Bradbury, y les dijo sus intenciones con la señorita Ferguson. Su hermano alegró el semblante cuando oyó las buenas noticias. Su cuñada le dijo que, yendo a reunirse con ellos, una matrona la había detenido y le había preguntado si su cuñado tenía algún plan con esa señorita o si solo era un pasatiempo. Al oír aquello, él se sorprendió.

—¿Cómo puede ser que...?

La carcajada de Joseph los hizo girarse a mirarlo.

—La verdad, hermano, es que yo sacaría una licencia especial. También he visto cómo os mirabais, y créeme: o anuncias tus planes cuanto antes o empezarán las murmuraciones.

Más tarde, bailó con Regina y esta estuvo de acuerdo con anunciar su compromiso cuanto antes. También le había llegado algún comentario.

Para evitar cualquier desliz, mirada o cuchicheo, se marchó de la fiesta para no poner a la señorita Ferguson en boca de todos. Se propuso que, al día siguiente, visitaría a su joyero y que harían público su compromiso. Luego, iría a ver a Collen Ferguson para pedir la mano de su hermana. Sabía que lo correcto sería hacerlo al revés —primero, visitar a su yerno—, pero no quería que ella sufriera las afiladas lenguas de las chismosas mientras él estaba de viaje a Escocia.

Cuando esa mañana Sebastián le mandó un mensaje a Regina sobre que esa tarde iría a visitar a su sobrina, esa leyó entre líneas y supo lo que se proponía. Mandó llamar a Nessa —la doncella de su sobrina—, le dijo que vistiera y peinara a Brenda con esmero, que era un día especial.

Sebastián llegó a la mansión Aldrich y, al encontrarse a varios mequetrefes tratando de impresionar a Brenda, apretó la mandíbula. Regina, que estaba atenta a su reacción, iba a decirles a los jovencitos que ya era hora de que se marcharan. Cuál no fue su sorpresa al ver a su sobrina despachando a todos los mequetrefes.

—Querida, eso debía hacerlo yo. Se supone que tú estás disfrutando de sus atenciones.

—¿Disfrutando? —dijo sacando su carácter—, cuando ninguno de ellos me miraba a los ojos al hablarme. Cuando me quite este vestido, lo tiraré al fuego; me hace sentir muy incómoda.

Se puso colorada e hizo un gesto mientras señalaba sus senos, que ese día estaban más expuestos con ese atuendo que Nessa se había empeñado en que debía llevar.

—Yo creo que te queda maravilloso —afirmó Regina—. ¿No te parece, Sebastián?

El comentario hizo fruncir el ceño a Sebastián. Regina ocultó una sonrisa tras la taza de té que se estaba tomando. Su amigo la miró y...

—Espero que, a partir de hoy, no haya más triquiñuelas de estas, Regina.

—No sé de qué me estás hablando.

—Ya lo creo que lo sabes, pero estaré unos días de viaje y no quisiera tener que decirle a mi hermano que haga de carabina de la señorita Ferguson.

La carcajada de lady Aldrich se le contagió a la pareja.

—Me he tomado la libertad de invitar a cenar a Joseph, a Charlotte y a algunos amigos.

Él entendió los motivos de su amiga; esa pequeña reunión bastaría para que, a la mañana siguiente, el anuncio de su compromiso corriera por todo Londres. Sebastián vio el guiño que Regina le lanzaba a su sobrina, y ella sonreía. Vaya par. Y había tenido que enamorarse precisamente de ella. No iba a aburrirse nunca.

—Pues, como tú te has tomado esa libertad, yo me tomaré otra. —Él se giró hacia la joven—. ¿Le apetece que demos un paseo por el magnífico jardín de su tía?

Ella, que aún sonreía, se cogió de su brazo y lo siguió. Sebastián miró a Regina y, cuando sus ojos se cruzaron con advertencia, él hizo un gesto con la mano, como si quisiera decirle: «Yo no soy tu sobrina, haré lo que quiera».

El silencio los acompañó hasta que se internaron en el jardín. Ella se estaba acostumbrando al aroma que desprendía Sebastián; le gustaba. Y la seguridad con que la conducía la afectaba especialmente. Esperaba que él dijera algo, temía tartamudear al abrir la boca. Al estar tan cercanos, sus sentidos se disparaban y un extraño cosquilleo le recorría por todo el cuerpo. Reconoció que deseaba que la besara; la había llevado a las nubes con la magia de su boca.

Pasearon hasta una glorieta construida de piedra, con rosales trepadores que daban cierta intimidad. La invitó a sentarse y él lo hizo a su lado.

—Quería pasar un rato a solas con usted.

Ella tenía las manos en el regazo y se las retorcía.

—¿Está nerviosa? Espero no ser yo la causa.

—De ninguna manera.

No era la respuesta que Sebastián esperaba. Le cogió las dos manos en una de las suyas y le hizo saber el porqué de aquella pregunta. Brenda se detuvo de inmediato.

—Oh.

—Me he dado cuenta de que disfruta de la vida en Londres. —Ella hizo una mueca, con lo que le arrancó una sonrisa—. ¿Debo entender que no es así?

—No quiero criticar a nadie, pero... la vida aquí es tan distinta a Escocia.

—¿Qué quiere decir?

—Allí las cosas no son tan complicadas. Las muchachas se casan sin tener que pasar por estas exhibiciones. A veces, pienso que estoy en un mercado de las aldeas donde los granjeros intentan vender sus ovejas.

Aquel comentario le arrancó una carcajada a Sebastián.

—¿Se siente usted como una de esas ovejas?

—No se reiría así si fuera una mujer —dijo ella al notar que los labios se le estiraban en una sonrisa. El sonido de la profunda risa de él tenía ese poder sobre ella.

—La verdad es que no logro imaginarme...

—Créame: no le gustaría que todo el mundo estuviera pendiente de usted, de si se mueve o se desliza, de si bebe a sorbitos o de si baila...

Llegados a eso, Sebastián volvió a reír. Brenda lo miraba con una sonrisa en los labios ante la hilaridad de él.

—No comente eso con nadie. —Pensó en lo inocente que era respecto a la sociedad londinense—. Las malas lenguas también critican a los hombres; lo que pasa es que no lo hacen tan abiertamente. Además, nosotros prestamos oídos sordos a las habladurías. Siempre hay personas dispuestas a cotillear sobre los demás, sea cierto o no; ya sabe lo que ocurrió antes de que mi hija se casara.

Ella pensó en lo injusta que era la vida de las mujeres en Londres. Un chismorreo sobre una debutante representaba su ruina; en cambio, en un hombre, se lo consideraba como gracioso. Le entraban ganas de volver a Escocia.

—Sí, lo sé, pero Beth tuvo la gran suerte de que no fueron muchos los que se creyeron ese bulo. En cambio, a mí me hubiera destrozado... Como la gente no me conoce lo suficiente, se lo habrían creído a pies juntillas.

—Yo no lo habría permitido, tampoco su hermano y su tía.

Aquellas palabras alegraron el corazón de la joven. Le sonrió.

—Creo que deberíamos entrar. Mi tía...

Iba a levantarse cuando Sebastián la retuvo.

—Espere; la he traído aquí para que hablemos.

—Estamos haciéndolo.

Sus ojos parecían estar burlándose de él con picardía. Sebastián cogió una de las manos de ella que descansaba sobre su regazo, le besó los nudillos. Un escalofrío le recorrió el brazo hasta el hombro.

—Le he traído un regalo. —Los iris de ella se engancharon en los azules, y vio que la miraba con tal ardor que su mano tembló entre las de él.

Él sacó un saquito de terciopelo de su bolsillo, le dio la vuelta a la mano de ella que sostenía y dejó caer el contenido en la palma. Brenda soltó una exclamación al ver el precioso anillo.

—Espero que no se haya arrepentido de lo que hablamos ayer.

—No.

—Le prometo hacerla feliz —dijo mientras deslizaba el anillo por su dedo—. Si no quiere asistir a bailes, no iremos. Si prefiere cabalgar al amanecer, lo haremos juntos. Confío en usted y no me creeré ningún cuento que vayan esparciendo las malas lenguas.

La voz profunda de él le acarició el alma. Brenda se quedó sin aliento al escuchar esas palabras de la boca del hombre del cual estaba enamorada. Pero, a pesar de lo bonitas que le sonaron, no hubo ninguna de amor; no le prometió amarla.

—¿Qué me dice del amor? —Su voz fue apenas un susurro.

—Sabe que estuve casado con la madre de Beth. —Ella asintió temiendo que le dijera que había agotado ese sentimiento en su anterior matrimonio—. Nuestro amor fue muy bonito, juvenil, precioso..., pero no se parece en nada a lo que siento por usted. Quizás sea que me he hecho mayor. Lo que siento en estos momentos no es comparable con lo que sentí entonces. —Los ojos de Brenda se estaban empañando; esperaba que le dijera que no podía amarla como a su difunta esposa—. Mi corazón nunca ha latido como lo hace desde que la conocí. Es una tortura cuando no la tengo a mi lado. Sus ojos, su aroma... Todo su ser me acompaña desde que abro los ojos, por la mañana, hasta que me acuesto. Nunca, y digo nunca, me he sentido así. No puedo comparar lo que sentía entonces con lo que siento ahora.

—¿Me está diciendo que me ama?

—Cada día un poco más.

A Brenda unos gruesos lagrimones le recorrían las mejillas; su felicidad no podía ser mayor. Él le soltó la mano, le secó las lágrimas con los pulgares, enmarcó su rostro con sus largos dedos y la besó con todo el amor que sentía por esa muchacha. Los brazos de Brenda volaron hacia la nuca del hombre como si quisiera fundirse con él.

Sebastián le besó el rostro, reconoció las perfectas facciones de ella; cuando llegó a la boca, le mordisqueó los labios, lo que hizo lanzar exquisitos calambres por todo el cuerpo de la que sería su esposa. Ella se removía entre sus brazos, como queriéndose fundir con él, al mismo tiempo que introducía la lengua en la boca del hombre tal como él le había enseñado. Recorrió tímidamente los rincones de aquella gruta que la hacía sentir una mujer.

Él estaba encantado con ella; le gustaba que tomara de él todo lo que quisiera, que lo acompañara en el placer al igual que lo haría en otros aspectos de su vida. Brenda sentía como si aquello que la recorría de arriba abajo, esa extraña sensación que le quitaba el aliento, solo fuera el principio. Le daba la impresión de que, si seguían besándose, él la haría volar hasta las estrellas; se sentía ligera como la suave brisa que los rodeaba.

Al separase, los dos se miraron con amor, con ese sentimiento recién descubierto que iban a alimentar el resto de sus días. Brenda se miró la mano adornada; la joya era una banda de oro con un perfecto zafiro del tamaño de un guisante.

—No tenía que... —empezó a decir ella.

Los dedos de él se posaron sobre sus labios.

—¿No te gusta?

—Es espectacular.

—Te cubriré de joyas.

—No quiero joyas, te quiero a...

Al darse cuenta de que iba a tutearlo, cerró la boca y cayó en la cuenta de que él la estaba tratando de la misma forma.

—Me gustaría escucharlo —la tentó él.

Brenda asintió.

—No quiero joyas, te quiero a ti.

Sebastián la cogió por la cintura y la puso sobre sus rodillas.

—No quiero tener tortícolis mañana, sobre todo porque salgo de viaje.

El rostro de ella mostro contradicción. Él le contó que iba a pedirle su mano a su hermano, que quería hacer las cosas bien; lo que no compartió con ella fue que pensaba arrastrar a Collen y a Beth hasta Londres y que se casarían en cuanto volviera. Quería sorprenderla. Esa misma mañana ya se había encargado de conseguir una licencia especial.

Cuando terminaron de cenar, Sebastián llamó la atención de todos y les dijo que se casaría con la señorita Ferguson. No sorprendió a nadie. Regina ya se lo había explicado a su marido; Joseph y su esposa se lo imaginaban, y a los pocos amigos íntimos que acudieron a la cena no les extrañó de la decisión de Sebastián de volver a casarse después de tanto tiempo. Charlotte y Regina vieron alzarse varias cejas y supieron que, por la mañana, la noticia correría como la pólvora por todo Londres.

Lo que la condesa no se esperó fue que él le anunciara que pensaba salir hacia Escocia al día siguiente, para pedirle la mano de la señorita Ferguson a su hermano.

—Sabes que eso no hace falta.

—Si lo que estás esperando es que te la pida a ti... —Sebastián soltó una carcajada.

Todos se mostraron encantados y felices por la futura pareja. Brenda relucía como nunca al lado de su futuro esposo. Cuando les enseñó el anillo que le había regalado, las mujeres alabaron su buen gusto.

—Creo que has hecho las cosas al revés, amigo —dijo Regina con una sonrisa guasona.

—Le he pedido matrimonio a ella, y me ha dicho que sí. Si tienes algún problema, me la llevo a Gretna Grenn. La única opinión que me importa es la suya. También mañana saldrá en el periódico la noticia de nuestro noviazgo; no quiero que, mientras esté fuera, las malas lenguas se ceben con ella.

—Has pensado en todo, hermano —dijo Joseph—. Márchate tranquilo, que nosotros cuidaremos de ella.

Sebastián asintió con la cabeza en muestra de agradecimiento, miró a Brenda a los ojos, le cogió la mano y besó sus nudillos.

—Como alguien se atreva a chismorrear sobre mi sobrina, lo pondré en su lugar —añadió lady Aldrich—; notará el filo de mi lengua hasta el fin de sus días.

Él sabía que su amiga era una temible contrincante, se lo agradeció. Brenda sonrió feliz al ver hasta dónde era capaz de llegar ese hombre para hacerla su esposa.

Más tarde, cuando su hermano y su cuñada lo acompañaban a casa en su carruaje, les explicó los planes para la boda. Charlotte estaba encantada de que le encomendara los preparativos junto a Regina y le dijo que, cuando volviera, estaría todo a punto, que ya se encargarían ella y la condesa.

Capítulo 10

Cuando el cielo lucía los púrpuras que anunciaban el nuevo día, Sebastián se puso en camino. Tenía por delante varios días de viaje, y peor sería la vuelta; la tendrían que hacer más despacio, pues había recibido noticias de que su hija estaba esperando un hijo. De todas maneras, no podía llegar allí, pedir la mano de la señorita Ferguson y arrastrarlos hacia Londres por muchas ganas que tuviera de hacerlo. Además, debía darles tiempo a Regina y a Charlotte para preparar la boda, para que invitaran a quienes quisieran; él lo había dejado todo en sus manos. Quizás había sido un sinvergüenza por haber cargado todo el trabajo en las espaldas de las mujeres, idea que desechó tan pronto como le vino a la mente; a ellas les encantaba todo lo que trataba sobre organizar fiestas.

Cuando vislumbró los campos y el castillo Ferguson, una burbuja de felicidad se instaló en su pecho. Echaba de menos a Beth y deseaba que ella viera con buenos ojos que él volviera a casarse. Los hombres Ferguson, que lo detuvieron en el camino, lo reconocieron como el padre de su señora y lo escoltaron.

La noticia de que su padre estaba allí cogió a Beth por sorpresa; estaba en el jardín trasero del castillo. Siempre le habían gustado y sabía que, si las plantaba en la parte frontal, no durarían ni un día; cuando los hombres hacían práctica de espada, no miraban donde pisaban.

La criada de la cocina fue hacia ella y le dijo que su padre acababa de llegar, no esperaba que ella saliera corriendo. La vio partir y le gritó, pero Beth ya no la oyó. La muchacha miró al cielo pidiendo paciencia. Su ama no debía hacer esfuerzos; si el jefe se enteraba o si le ocurría algo en su delicado estado, no quería ni pensar en lo que sucedería.

—¡Papá!

Sebastián, que estaba siendo atendido por su yerno —que pidió un refrigerio para él—, se giró con una enorme sonrisa en los labios. Por el rabillo del ojo, vio cómo Collen fruncía el ceño.

Ella llegaba sin aliento. Se tiró a los brazos de su padre, quien la recibió con una sonrisa; pero no le pasó desapercibido el suave abultamiento de su vientre, y supo el porqué de la mala cara de su yerno.

—¿A qué viene tanta prisa, hija? No voy a irme a ninguna parte, y tú debes cuidarte y cuidar de mi nieto.

A pesar de que estaba regañándola, lo hizo con cariño, lo que le ahorró unas palabras iradas de su esposo.

—Se te ve muy bien, papá. Ya veo que no me echas de menos.

Sebastián rio, la separó de su pecho y la miró apreciativamente de arriba abajo.

—Estás esplendida, hija, radiante. El embarazo te sienta muy bien.

—Soy feliz, papá —dijo mientras se acariciaba la tripa con suavidad—. Estoy deseando que nazca.

—Siempre tan impaciente.

Los tres rieron. Beth llamó a un sirviente y le dijo que llevara el equipaje de su padre a una de las alcobas.

—Supongo que querrás refrescarte antes de contarme cómo va todo por Londres.

—No me vendría mal; llevo días cabalgando casi sin parar.

Aquel comentario alertó a Beth.

—¿Ha ocurrido algo?

—¿No me has dicho que antes vaya a quitarme el polvo del camino?

—Pero... —Beth iba a replicar al ver que su padre se alejaba, con una sonrisa en los labios, hacia la escalera que conducía al piso superior.

—Luego, cariño.

El desconcierto era visible en los ojos violetas de Beth, quien miró a su esposo.

—¿Qué lo habrá traído aquí con tantas prisas?

Él se encogió de hombros, le pasó un brazo por la cintura y muy serio le dijo:

—Si te veo correr de esa forma otra vez, pasarás lo que te queda de embarazo encerrada en nuestra alcoba.

—No serás capaz.

—Ponme a prueba.

Ella sabía que, a veces sacaba de sus casillas a su marido, sobre todo desde que hubieron sabido que estaba esperando un hijo. Beth siempre estaba haciendo algo, no paraba en todo el día, y eso preocupaba a Collen. Si quería que ella se echara una siesta para que descansara, tenía que ir con ella; si no, encontraba algo para hacer y se olvidaba de reposar. A veces, pensaba que su mujer lo haría envejecer antes de tiempo.

—Puedes aprovechar para refrescarte tú también —le sugirió.

Beth se miró las manos, sucias de tierra, y asintió; pero, si Collen pensaba que bajaría la cabeza y haría lo que él ordenara, estaba muy equivocado.

—No soy yo sola la que necesita un baño.

La clara alusión a que él no le iría mal lavarse le hizo soltar una carcajada. Con su mujer nunca tendría la última palabra.

—Tienes razón.

—Lo sé.

La sonrisa presumida de Beth le hizo sentir un estremecimiento de anticipación. Ya se enteraría ella de las consecuencias de replicar. Llamó a un escudero y le dijo que prepararan un baño para su visita y otro en su alcoba. Varios sirvientes se apresuraron a subir baldes de agua desde las cocinas.

Unos minutos más tarde, cuando el último cubo de agua fue vertido en la bañera que tenían en la alcoba, los sirvientes se fueron y cerraron la puerta a sus espaldas. Collen ayudó a su mujer a quitarse la ropa; ella le decía que podía hacerlo sola y le palmeaba las manos. Sin embargo, él tenía otras intenciones. La desnudó y la puso en la bañera como si fuera una criatura. Ella suspiró de placer cuando el agua templada acarició su piel, se recostó en el borde y cerró los ojos; por lo que no vio lo deprisa que su esposo se quitó la ropa. Sintió que unas manos fuertes la levantaban, y Collen no le dio tiempo a quejarse; le capturó la boca, y ella ya no pudo pensar. Su marido le robó la razón con aquel beso, se metió en la tina con ella y le hizo el amor con tanta ternura que tocaron el cielo con las manos.

Al reunirse con Sebastián en el salón, Beth brillaba como una gema preciosa, y su marido la sostenía por la cintura con una sonrisa que su suegro interpretó a la perfección. Se sentía satisfecho y feliz por su hija; ojalá él supiera hacer tan dichosa a su esposa. Eso le recordó la razón por la cual estaba allí, pero quería hablarlo a solas con ambos, por distintos motivos.

Durante la cena, Beth acribilló a su padre a preguntas y se interesó por todas las amistades que había dejado en Londres. Él contestó a la mayoría de ellas, pero esquivó las que le resultaban incómodas diciéndole que lo ignoraba.

En un momento en que ella se levantó para agasajar a la cocinera por haber preparado aquel banquete en tan poco tiempo, Sebastián le dijo a Collen que necesitaba hablar con él a solas. Ese frunció el ceño. ¿Qué se traería su suegro entre manos? ¿Ocurriría algo con su hermana?

La sobremesa se alargó. Ferguson veía que Sebastián esperaba que su hija se retirara y le susurró a su mujer que lo esperara arriba al verla que no paraba de bostezar. Ella le dijo que no tardara y subió.

Collen guio a su suegro a la biblioteca, sirvió dos vasos de whisky y se sentó en una butaca ante la chimenea apagada. Esperó a que el otro hablara, lo que hizo enseguida.

—Te preguntarás el motivo de mi visita.

—No necesitas un motivo para venir. Tu hija vive aquí; ¿recuerdas?

Sebastián advirtió la burla en el comentario de su yerno. ¿Acaso sabría algo del asunto que lo había llevado a Escocia? No le extrañaría; Regina era muy capaz de haberle mandado un mensaje aún antes de que él hubiera dado el paso de pedir en matrimonio a Brenda. ¿Tan evidente resultaba su interés por esa mujer? Para su amiga... seguro que sí; no sabía cómo lo hacía, pero siempre estaba al tanto de lo que ocurría a su alrededor. Más de una vez había pensado que era una especie de bruja con poderes. Tendría que preguntarle.

—He venido a pedirte la mano de tu hermana.

Los dos hombres se miraban; donde Sebastián había esperado ver sorpresa, no la encontró. Collen no era ningún tonto; había visto, desde el primer día que se habían conocido, la reacción de ese hombre con Brenda. Por no decir la cara de boba que se le quedaba a ella cuando él la sacaba a bailar. Ella, que siempre se había quejado de ir a Londres, había dejado de hacerlo en cuanto había conocido a ese hombre.

—Me tomé la libertad de hablar con tu hermana..., y me aceptó.

Collen, pensativo, se rascó el mentón. Ciertamente su suegro se había saltado unas cuantas normas de su respetada sociedad inglesa. Sus ojos lo miraron suspicaces; la idea que la hubiese deshonrado le pasó por la cabeza, pero la desechó al instante.

—¿La amas?

—Más que a mi vida.

—Entonces... ¿qué esperas para hacerla tu esposa?

—Que me acompañéis a Londres. Tu tía y mi cuñada están haciendo los preparativos. Tengo una licencia especial.

Una carcajada se le escapó a Collen.

—¡Viejo zorro! Si me descuido, me entero cuando ya tengáis varios hijos.

Las copas, que los dos hombres tenían olvidadas, sirvieron para brindar por los futuros esponsales.

Sebastián le había pedido a su yerno que no le dijera nada a su hija, quería ser él quien se lo comunicara.

A la mañana siguiente, después de desayunar, le preguntó si quería acompañarlo a dar un paseo. Mientras recorrían el bosque al este del castillo Ferguson, él tanteó el terreno y ella recordó una conversación que habían tenido antes de que ella se hubiera casado, en la que le había preguntado a su padre por qué no había vuelto a casarse. Por lo que decía, era evidente que había pensado en el asunto.

—¿Me estás diciendo que te has decidido a tomar esposa?

Sebastián se sorprendió por la perspicacia de su hija. Desde que se había casado, había madurado mucho.

—No, cariño, no lo estoy pensando; en cuanto vuelva a Londres, me caso.

La cara de felicidad de su hija le encantó.

—¿Quién es la afortunada? ¿La conozco?

Él asintió manteniendo un poco el suspenso.

—Es tu cuñada.

Los ojos amatistas de Beth destellaron de placer. Abrazó a su padre, emocionada de que hubiese decidido buscar a una compañera y deseando interiormente que encontrara la misma felicidad de la que ella disfrutaba. Además, le encantaba que Brenda fuera la elegida, había notado la atracción que habían sentido desde el primer momento.

Capítulo 11

Se casaron en la capilla de Sheffield House. Regina y Charlotte habían organizado una gran boda, estaban seguras de que sería el acontecimiento de la temporada. Después de todo, que Sebastián volviera a casarse era una sorpresa inesperada. En los clubs de la ciudad y en las reuniones para tomar el té, se hablaba de lo mismo. Nadie esperaba que ese hombre, que —tras haber perdido a su esposa— llevaba su vida privada hasta el extremo de que nadie había sabido nunca de una amante o de algún afer, volviera a contraer nupcias.

Charlotte, su cuñada, estaba entusiasmada de haber organizado el festejo; había bromeado mucho con él. Primero, la boda de su hija Beth; y entonces, la suya. Le decía que, de haberse decidido antes, podrían haber celebrado una boda doble.

Sebastián estaba tranquilo; su hija era la que no cabía en su piel, estaba tan excitada que tuvo que cogerla por los hombros y zarandearla suavemente para que se calmara.

—Tranquila, cariño; tía Charlotte lo tiene todo controlado... Y tú estás preciosa con ese vestido. Además, en tu estado no es bueno que estés tan nerviosa.

Ella, que era un torbellino, se fue escaleras arriba; por lo menos, ayudaría a su amiga a vestirse.

Brenda estaba vistiéndose en la habitación que les habían asignado a los novios. Lady Aldrich estaba con ella y, al entrar Beth, se dio cuenta de su nerviosismo. Su doncella la peinaba, y ella no paraba de agitarse. No terminaba de creerse que fuera a casarse con aquel hombre, que le había robado el corazón la primera noche que lo había conocido. Recordó cómo la había subido a sus pies para que ella pudiera disfrutar del baile. La había conquistado en un abrir y cerrar de ojos. Luego, ella le había mostrado su fuerte carácter, y él no había huido despavorido; parecía que le gustaba que no se acobardara ante él.

Nessa terminó de peinar su larga melena; las perlas resaltaban el bello color cobrizo de su pelo. La hizo levantarse y la ayudó con el vestido que había diseñado su tía para ella. Se trataba de una creación de satén color gris muy pálido, con un corpiño bordado con hilos de plata, con mangas abullonadas que dejaban sus marfileños hombros al descubierto y con la ancha falda —más larga por la parte de atrás— en forma de cola.

Cuando la doncella terminó de abrochar los diminutos botones, la contempló y sonrió complacida. La guio hacia el espejo de cuerpo entero para que ella se mirara. Brenda no podía creer que era ella la figura que veía.

—Es precioso.

—Usted lo hace precioso, señorita —dijo Nessa con una amplia sonrisa.

Unos suaves golpes en la puerta le hicieron separar la mirada del espejo. Era Collen, quien le dijo que estaba hermosa; su tía afirmaba con la cabeza.

—Sabía que estarías bellísima, cariño.

—Es el vestido más bonito que he visto en mi vida —exclamó Brenda—. Gracias, tía, eres una artista.

La mujer rio con deleite.

—Guárdame el secreto. Creo que es la hora. Nosotras vamos pasando; no tardéis —Después de dar una vuelta en torno a la muchacha, cogió a Beth del brazo y dejó a los hermanos solos.

Lady Aldrich sabía muy bien del cariño que unía a sus sobrinos y que, quizás, querían tener unas palabras antes de la ceremonia. Y no se equivocó.

—Brenda, si no deseas este matrimonio, te llevo a casa.

Ella lo miró consternada.

—Claro que lo deseo.

—¿Seguro?

—Mira que eres zopenco. Si no lo quisiera, no estaría aquí. Ni tú ni nadie podría obligarme a dar este paso; ya lo sabes.

Collen sonrió, nunca había visto a su hermana tan feliz... Y pensar que había retrasado el ir a Londres hasta que él no le hubo dado otra opción.

—¿Estás preparada? Creo que, si esperamos más, tu futuro esposo subirá a buscarte él mismo.

Los dos rieron y se abrazaron.

Cuando Sebastián vio a Brenda, todo lo que tenía alrededor se esfumó; solo tenía ojos para ella. Era hermosa, parecía una diosa y a él le quitaba el aliento. Sus miradas se engancharon, y no separaron los ojos ni un segundo. Los invitados, que estaban pendientes de todo, no se perdieron ese detalle y empezaron a murmurar.

Cuando llegó a su lado, Sebastián le dijo lo preciosa que estaba, y a ella se le colorearon las mejillas; él lo esperaba y le sonrió. La tomó de la mano, y empezó la ceremonia. La voz profunda del novio resonó en la capilla mientras recitaba sus votos. En cambio, a ella apenas se la escuchó; la emoción la embargaba.

Cuando los declararon marido y mujer, Sebastián la cogió por la cintura y le dio un tierno beso en los labios que le supo a poco. Sus miradas se encontraron, y las promesas que se percibían en la mirada de Brenda lo dejaron hechizado.

Sebastián veía a su nueva esposa danzando. Él solo lo podía hacer para comenzar el baile; las siguientes piezas se las habían reclamado sus parientes y muchos de los invitados. Le cosquilleaban las manos por volver a tocarla, y no estaba dispuesto a esperar; era su marido y eso debía valer para algo.

Se acabó el brandi que estaba tomando con su hermano y fue en busca de su flamante esposa. Joseph no trató de aguantar la carcajada que le subía por el pecho; se dio cuenta de que su hermano no estaba pendiente de lo que le estaba diciendo, sino que no apartaba los ojos de su mujer. Lo siguió con la vista y vio más de una ceja levantada cuando estrechó a Brenda entre sus brazos.

—No creo que esto esté bien —susurró ella a su marido.

Él soltó una carcajada.

—Al diablo con las reglas sociales. Que se mueran de envidia. Seguro que quien las inventó nunca tuvo a una mujer como tú entre sus brazos.

—¿Te ríes de mis preocupaciones?

—Nunca se me ocurriría, amor.

Lo dijo con una sonrisa pícara que hizo que ella se pusiera de un rosado subido. Los colores que le adornaban el rostro le hacían desear que todos los invitados se fueran y los dejaran solos. Claro que esa noche no podía desaparecer con la novia, pero no pensaba esperar mucho para llevarla escaleras arriba y que los invitados siguieran celebrándolo. Nunca había seguido las ridículas normas, siempre había sido discreto; pero esa noche lo que más deseaba era mandar al infierno a todos y encerrarse en su alcoba para estar varios días sin salir de ella.

Llevaba unos meses —para ser exactos, desde que había puesto sus ojos sobre Brenda— sin acostarse con una mujer y pensaba recuperar, con su bella esposa, el tiempo perdido. Al terminar de bailar la pieza, le cogió la mano y se la colocó en su brazo.

—Vamos a dar un paseo. —Le guiñó un ojo.

Ella se sintió feliz de que su marido la rescatara de las manos de todos aquellos —la gran mayoría— desconocidos, que parecía que le buscaban algún defecto para poder chismorrear. Le hacían preguntas malintencionadas, pues querían tener la confirmación de que sería mamá antes de que transcurrieran nueve meses. Todo el mundo pensaba que no era posible que aquella muchacha tímida y escocesa hubiera cazado a Sebastián con sus encantos; él era un viudo que no había mostrado deseos de volver a casarse desde que había muerto su anterior esposa.

Tenía que haber un motivo oculto, y muchos esperaban ver crecer su vientre muy pronto. Aquello la tenía agobiada. Todo el mundo lo pensaba; sin embargo, unos eran más indiscretos que otros y no dudaban en comentarlo en voz alta. Incluso alguien que había bebido más de la cuenta osó a preguntárselo a ella misma.

Al salir al jardín, ella inspiró una bocanada de aire reconfortador.

—¿Todo va bien, cariño?

—Desde luego. Tu cuñada y mi tía han organizado una fiesta preciosa.

En su mirada, Sebastián pudo ver que se sentía abrumada.

—A Charlotte siempre se le ha dado bien eso de las fiestas..., pero me parece que no estás disfrutando tanto como quieres que crea.

Brenda apartó la mirada y la posó en el bello jardín de la mansión. No pensaba contarle todas las insinuaciones que había escuchado durante la noche. Empezaba a conocer a su marido y sabía que no le haría ninguna gracia; no quería arruinarle la celebración.

No podía creer que toda aquella gente, que se consideraba la flor y nata de la sociedad, fuera tan maleducada. Sus toscos parientes que asistieron al enlace eran de lo más agradable. Ninguno de ellos pensaba que se casaban para salvar su reputación; todos estaban felices por ella.

Sebastián le apretó la mano que reposaba sobre su brazo y la alentó a que le contara lo que le pasaba por la cabeza. Sin embargo, Brenda optó por cambiar el rumbo de sus pensamientos.

—¿Oyes la música?

Él la miró con picardía.

—Claro que la oigo. ¿Estás insinuando que me falla el oído? —replicó él con una sonrisa divertida.

Las mejillas de Brenda se ruborizaron, y él soltó una carcajada.

—No... —Le dedicó una sonrisa de aquellas que le hacían olvidar todo, excepto a la mujer con la que se había casado—. Solo quería saber si quieres bailar conmigo.

—Eso, pequeña, no debes dudarlo nunca.

La envolvió en sus brazos, y empezaron a dar vueltas al compás de la música que les llegaba desde el salón. Brenda se sentía en la gloria; incluso cerró los ojos sabiendo que, entre los brazos de su esposo, estaba segura. Él la vio tan entregada que no podía apartar la mirada de la hermosura de su rostro, de la sonrisa tímida que asomaba a sus labios.

Sebastián estaba embelesado. Agachó la cabeza y le capturó los labios en un beso dulce y apasionado. Un carraspeo hizo que Brenda pegara un salto; sin embargo, su marido no la dejó retroceder. Posó su gran mano en la parte de atrás de su cabeza y la pegó a su pecho; sabía que debía sentirse abochornada y soltó una maldición en voz baja.

Miró al intruso, un dandi que acudió a la fiesta con unos parientes; se lo habían presentado, pero no recordaba el nombre.

—Siento mucho haberlos interrumpido, solo estaba buscando a la señora para bailar con ella. —Era evidente que se había excedido con la bebida.

—La señora está ocupada.

—Ya lo veo... —Arrastraba las palabras—. No me extraña que se hayan casado con tan poco periodo de cortejo.

Brenda se dio cuenta de la insinuación, y Sebastián pensó que su grosería se debía a las copas.

—Llévame dentro, por favor —susurró Brenda. Él notó cómo le recorría un estremecimiento y pensó que tenía frío.

—Sí, cariño, vamos... Pero no bailarás con ese sujeto —murmuró mientras se daba la vuelta con ella sujeta por el talle.

Tan pronto como los vieron aparecer de nuevo en la balconada que daba al salón, varios hombres se acercaron para agasajar con cumplidos a la novia. Sebastián se dio cuenta de la incomodidad de su esposa y decidió arrastrarla con él.

Al traspasar las cristaleras que daban al salón, Regina y Beth los abordaron sonriendo con picardía.

—Amigo, ¿sabes que no debes acaparar la atención de la novia? Tendrás toda la vida para hacerlo —dijo lady Aldrich al oír una maldición sofocada en los labios de Sebastián.

—Vamos, Brenda —intervino Beth con una carcajada ahogada—. Tienes que disfrutar de tu día.

—¿Y quién te ha dicho que no está disfrutando? —intervino Sebastián.

Su sonrisa socarrona hizo reír a las mujeres. No pudo evitar que su amiga y su hija se cogieran del brazo de su flamante esposa y se la llevaran riendo; lo dejaron con una sonrisa en los labios al verlas tan felices.

Rodeado de varios amigos que le expresaban sus buenos deseos, Sebastián reía de sus ocurrencias; se burlaban con grosería de que se hubiera casado con una mujer mucho más joven que él.

A poca distancia, había un grupo de mequetrefes que parecía que estuvieran haciendo algún tipo de apuesta. Afinó el oído al escuchar su nombre. Su hermano estaba a su lado y también los oyó. Joseph se dio la vuelta cuando uno de ellos soltó una risotada al apostar que la joven novia daría a luz antes de fin de año. Para eso solo faltaban seis meses.

Sebastián se envaró al escuchar el insulto hacia su esposa. Se puso tenso, y su hermano sabía que debió de haber prestado más atención a la lista de invitados; aquellos impresentables no eran dignos de estar en su casa. Estaban a punto de arruinar la celebración de la boda porque, por la mirada de Sebastián, supo que estaba a punto de retar a duelo a más de uno de aquellos majaderos.

—Deja que yo me ocupe de esto.

Sebastián apretó los dientes al ver que Joseph le impediría una satisfacción inmediata. Dio un paso atrás.

—Me llevo a mi esposa antes de que esto llegue a sus oídos.

Capítulo 12

El novio rescató a su joven esposa de las manos de un anciano libidinoso, la cogió por el talle y la guio hacia las escaleras. Ella estaba confundida, no esperaba que su marido se la llevara de allí antes del amanecer.

—¿A dónde vamos? —le preguntó con su voz melodiosa.

Él le guiñó un ojo.

—A disfrutar de nuestra noche de bodas.

Brenda contuvo el aliento; su esposo parecía ansioso. Se quedó callada, y él pudo apreciar que la alarmó. La cogió en brazos y terminó de subir las escaleras.

—No tendrás miedo, ¿verdad? —susurró junto a su pelo, que olía a rosas. —Ella no respondió inmediatamente, y Sebastián supo que se estaba poniendo nerviosa—. ¿Confías en mí?

Brenda, agarrada a su cuello, admiraba el perfil de su esposo.

—Si no lo hiciera, no me habría casado contigo.

A pesar de sus palabras, él podía notarla tensa entre sus brazos. Llegó a la alcoba que compartirían y cerró la puerta apoyándose en ella. Entonces la hizo resbalar por su cuerpo, hasta que ella se sostuvo sobre sus propios pies. La encerró entre sus brazos y la besó en la frente. Sus miradas se encontraron, y Sebastián le dedicó una sonrisa que le derretía las rodillas.

—¿Te he dicho que estás muy hermosa? —Al decirlo se inclinó para besar la piel de debajo de la oreja, lo que hizo que a ella la recorriera un estremecimiento.

—Es el vestido.

—No, amor, eres tú. El brillo de tus ojos cautivó a todos, los reflejos de tu pelo fueron la envidia de las damas... —Sebastián la miraba como si quisiera devorarla, pero la cadencia de su voz la estaba calmando—. Y tu dulzura hizo que fuera el hombre más enviado de la fiesta.

—Dices eso para embaucarme —murmuró con una sonrisa coqueta y pícara.

—No, cariño, solo constato un hecho.

La cogió de la mano y la llevó con él; con ella delante se detuvo frente al espejo de cuerpo entero. Brenda solo tenía ojos para él, tan grande; tan guapo con su traje negro, con su pelo azabache peinado al descuido y con sus profundos ojos azules que parecían traspasarla.

Ella trató de darse la vuelta para quedar de cara a él, pero se lo impidió poniendo las manos sobre la estrecha cintura.

—Quiero que veas lo mismo que yo —susurró con los ojos brillantes—. Si quitamos el vestido, estarás igual de hermosa, incluso más.

Ella negaba con la cabeza. Sebastián sabía que iba demasiado rápido; estaba acostumbrado a las viudas experimentadas, y su flamante esposa necesitaba mucha paciencia para calmar los temores propios de la primera vez.

La rodeó sin apartar las manos de ella, se puso delante para impedirle la vista del espejo y la besó con suavidad en los labios. Al incorporarse, ella se aupó de puntillas para que siguiera besándola; le encantaban las sensaciones que ese hombre le hacía sentir con los labios.

Al notar que Brenda se arrimaba a él, puso una mano en la esbelta nuca femenina y afianzó su boca sobre la de ella; con el pulgar le mantenía la cara alzada hacia sus labios. La engatusó con besos breves y dulces, hasta que ella abrió la boca y soltó un suspiro; entonces se apoderó de la calidez de aquella gruta que se le ofrecía con generosidad.

Brenda sentía una emoción muy diferente de las otras veces que la había besado. No sabía a qué se debía; quizás, a la certeza de que aquella noche no se quedaría con ganas de más, como sí le había ocurrido en todas las ocasiones que él la había tenido entre sus brazos. Sin ser consciente de ello, pasó sus manos por el cuello musculoso de su marido y enredó los dedos en su pelo.

Sebastián estaba encantado; su esposa parecía tan ansiosa como él. Dejó de apretarla contra su cuerpo y fue directo a sacarle las horquillas que sujetaban su elaborado peinado. Fue desprendiéndolas y tirándolas al suelo sin abandonar su boca, hasta que el pelo de su mujer se derramó sobre su puño. Abrió los dedos y dejó que se deslizara entre ellos como si fuera seda líquida. Acto seguido le masajeó el cuero cabelludo.

Brenda interrumpió el beso; la sensación de aquellos dedos en su cabeza era algo celestial. Soltó un suspiro de placer al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás; él aprovechó para recorrer, con la boca abierta, el cuello expuesto.

—Tienes un pelo precioso —murmuró Sebastián al sentir la suavidad de la cabellera.

—Demasiado rojo —protestó ella.

—No... —Su voz la estaba envolviendo en una extraña calidez—. Tiene un color que me recuerda el atardecer en alta mar, las pinceladas del sol cuando está a punto de ocultarse en el horizonte.

Por alguna extraña razón, aquellas le parecieron las palabras más románticas que le había dicho su flamante esposo desde que lo había conocido. No pudo retener un suspiro de placer.

—¿Me lo mostrarás algún día?

—Ohhh... sí.

Sebastián recorría su cuello con la lengua, lo que le hacía cosquillas; disfrutaba de los escalofríos que ella no trataba de retener. Ella se removía inquieta, y él no perdía el tiempo. Le fue deshaciendo los botoncitos del vestido, y sus dedos acariciaban la piel que iba descubriendo. Cuando ella se dio cuenta de que la estaba desnudando, trató de dar un paso atrás, lo que él impidió besándola profundamente en la boca.

A Brenda la cabeza le daba vueltas; su marido parecía querer devorarla con aquel beso. Se cogió a su chaqueta, pues sentía que las rodillas no la sostendrían mucho más. Él se estaba abrasando; parecía que la temperatura de la alcoba había subido varios grados. La buena disposición de su joven esposa lo estaba llevando a la locura; sin embargo, sabía que tenía que ir despacio con ella. Ya habría noches para liberar el deseo que le inspiraba, pero no sería esa.

Se separó de ella, respirando con dificultad, y vio que el pecho de Brenda se agitaba al mismo ritmo que el suyo.

—Llevo demasiada ropa puesta. —Se deshizo de la chaqueta y del chaleco, los tiró sobre una silla y se paró al ver que ella abría los ojos desmesuradamente.

Brenda sentía el vestido flojo; con los brazos lo sostuvo para que no terminara a sus pies. La camisa que llevaba era demasiado transparente, y no estaba segura de si eso iba a gustar a su marido o no. Beth y su tía Regina, que habían estado presentes mientras se vestía, le dijeron que era una prenda preciosa, con el fino bordado de hilos de plata; pero ella no estaba tan segura. A través de la tela, se podía adivinar todo lo que trataba de cubrir.

La incomodidad que ella sentía la transmitía su mirada. En esos momentos sus ojos estaban oscurecidos por la pasión, parecían dos pozos luminosos.

—Amor... —La voz de Sebastián se convirtió en un susurro ronco. Se acercó a ella con los brazos extendidos. Con la melena suelta, se la veía muy sensual; deseaba tener ese pelo sobre su piel, envolviéndolos a ambos.

Brenda percibía la fuerza que se escondía en los brazos de su esposo, y la recorrió un estremecimiento. Sebastián le capturó una mano y se la llevó a los labios sin dejar de mirarla a los ojos; con el movimiento, el vestido se deslizó por un hombro y le dejó un pecho al descubierto, solo con la fina y transparente camisa encima. Sin poder ni querer evitarlo, su mano fue a posarse sobre aquella carne, que pedía a gritos ser besada.

El contacto de la mano de su esposo hizo que Brenda se estremeciera de arriba abajo. Él la acariciaba con una ternura infinita que hacía que todas las terminaciones nerviosas de la joven despertaran de golpe y que ella soltara un jadeo entrecortado. Sebastián sonrió.

—Perfecto para mi mano —susurró al cubrirlo por completo.

—Son demasiado grandes.

Una carcajada escapó de los labios de su esposo, y ella lo miró frunciendo el ceño. ¿Acaso se estaba riendo de ella?

Él, al ver la incertidumbre en la cara de su esposa, tiró de ella hasta tenerla abrazada contra su pecho. Ya era hora de que se convenciera de que era perfecta para él. No quería escandalizarla, pero llevaba días deseándola —en realidad, desde que la había conocido—, y su cuerpo clamaba por un contacto más íntimo.

Despacio, tiró del vestido. Ella trató de impedirlo, pero le capturó la boca, y el beso que siguió fue tan ardiente... Había tanta pasión en aquel contacto que ella se tambaleó contra él. Le enroscó los brazos en el cuello y, así, su vestido acabó a sus pies, en un charco de satén.

Él no quería avergonzarla; para lo que tenía pensado delante del espejo, tendría que esperar a otro día en que ella ya se encontrara liberada de sus inseguridades. La cogió en brazos y fue hacia la cama. Brenda ocultó la cara en el hueco de su cuello y le dio un suave beso que a él le encendió la sangre.

La tendió en medio del lecho. Quería regalarse los ojos mirándola y admirándola, pero sabía que eso la incomodaría. Así que, sin darle tiempo a pensar, se tendió a su lado y volvió a besarla. Le mordisqueó los labios; el sabor de su esposa lo estaba llevando al límite de su tan preciado control. Seducirla iba a suponer una gran cantidad de paciencia por su parte.

Brenda no podía creer lo que estaba sintiendo. Mientras vivía en su casa, su hermano tenía demasiado protegida; al haber muerto su padre, su madre había perdido el norte y había muerto varios meses después. Ante la tragedia, Collen se había mostrado sobreprotector con ella, y nunca había contado con nadie que le explicara lo que ocurre en el lecho conyugal. Cuando las mujeres hablaban sobre ciertos temas y ella se acercaba, cambiaban de conversación; solo acertaba a escuchar algunas risas y comentarios poco halagüeños.

Y esa incertidumbre sobre lo que iba a ocurrir la ponía nerviosa. No quería que su marido la considerara una ignorante, pero la realidad era que lo era. Iba a ciegas y la sensación no le gustaba, no sabía lo que se esperaba de ella. Sebastián notó que ella estaba muy tensa.

—Tranquila, mi amor —susurró sobre sus labios—. ¿Nadie te ha contado lo que pasa en el lecho conyugal?

A ella se le empañaron los ojos. No quería reconocer su ignorancia; sin embargo, si no se sinceraba con su esposo, ese pensaría que... Negó con la cabeza, incapaz de pronunciar palabra alguna. Sebastián sintió una ternura infinita por aquella mujer. Cogió aire y lo soltó despacio, tenía que controlarse para no asustarla.

Pasados unos segundos, la miró a los ojos y trató de hallar la manera de que ella se relajara.

—¿Te ha gustado lo que hemos hecho hasta ahora? ¿Te gusta que te bese?

Él sabía que sí; su respuesta a sus besos era algo que le encantaba.

—Sí... Lo que pasa es que no sé qué se supone que debo hacer, y esto me pone nerviosa.

Aquella sinceridad era lo que a Sebastián más le gustaba de ella.

—Tranquila, amor. Yo te voy contando lo que te hago y, si tienes alguna pregunta... —Ella asintió despacio, mirándolo a los ojos—. Voy a acariciarte por todo el cuerpo... Tú también puedes hacerlo si quieres.

Vio cómo ella, indecisa, abría y cerraba los dedos que tenía apretados en un puño. Le cogió la mano y le mordisqueó las yemas; sintió que ella era recorrida por un estremecimiento y supo que no era de frío. Se entretuvo en cada uno chupando, lamiendo y succionando bajo la atenta mirada de su esposa. Luego, besó la parte interior de su muñeca y fue dejando una lluvia de besos por el brazo hasta llegar al codo.

Brenda, indecisa, pasó su mano por el pelo revuelto y suave de él, acariciando con sus uñas el cuero cabelludo de Sebastián. Él le lanzó una mirada de aprobación mientras que jugueteaba con su lengua en la piel sensible de su brazo. De allí pasó a acariciar las costillas de Brenda como si pretendiera contarlas, y descubrió con placer que ella tenía cosquillas. Ella dio un brinco para alejarse de aquellos hábiles dedos, y sorprendentemente se le escapó una carcajada.

—No, por favor...

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos por aquí? —La sonrisa endiablada de Sebastián le llegó al alma.

—Unas terribles...

Él volvió a atacar sin compasión los costados de Brenda, lo que hizo que se incorporara —al tratar de escapar de aquellas manos— y riera como una niña. Sin embargo, Sebastián no lo permitió, y rodaron por la cama como dos jovenzuelos.

Unos minutos después estaban sin aliento. Él, tendido de espaldas y ella, acurrucada encima, cubriéndose los costados.

—¿Tienes cosquillas en algún otro lugar, cielo?

Al mirarlo desde arriba y ver la pícara sonrisa, negó enérgicamente con la cabeza.

—Oh... esto me ha parecido un «sí» muy grande.

Ella trató de apartarse de él, pero Sebastián se lo impidió. La cogió por la cintura y la sentó sobre sus caderas. Notó que aquellas risas la habían relajado.

—Me tienes a tu disposición, cariño. ¿No te apetece explorar mi cuerpo?

—¿Eso estaría bien? —preguntó ella dubitativa.

Él le cogió las manos y se las acercó a su pecho, aún cubierto por la camisa; el movimiento la inclinó sobre él.

—Todo lo que te apetezca hacer conmigo está bien. Yo te he quitado el vestido; ¿no te gustaría sacarme la camisa?

Brenda asintió y acercó sus dedos a los botones. Tardó una eternidad en desabrocharlos todos; él empezaba a creer que su inocente esposa quería torturarlo. Una vez abierta la camisa, intentó tirar de ella para sacarla. El pecho masculino no tenía secretos para ella; en su tierra los hombres solían ir sin camisas. Sebastián la ayudó a deshacerse de la prenda y la arrojó al suelo.

—Tócame, acaríciame. —Ella hizo lo que le sugería su marido, sin saber el placer que le produciría el vello crespo de su pecho en la yema de sus dedos. En su cara se dibujó una sonrisa—. ¿Te gusta?

—Es una sensación muy extraña.

—¿Y esto?

Él alargó los brazos, le cogió los pezones —que se vislumbraban a través de la tela— con el índice y el pulgar y los pellizcó con suavidad. A ella se le escapó un jadeo. Entonces Sebastián le abarcó ambos pechos con las manos y los acarició hasta que ella estuvo haciendo lo mismo con él. Podía ver el placer que estaba sintiendo en la profundidad de aquellos luminosos ojos, la sorpresa dibujada en aquella mirada.

Sin previo aviso se incorporó y la besó con pasión mientras sus manos seguían estimulando aquellos apetecibles senos. A Brenda la cabeza empezó a darle vueltas; con aquel beso parecía que la devoraba, y sentía los pechos como si le ardieran. Se agarró a él por los hombros y se abandonó a las sensaciones que le despertaba en todo el cuerpo.

De pronto una humedad caliente e inesperada le recorrió su bajo vientre, y trató de apretar las piernas instintivamente. Sebastián, sin abandonar su boca, cogió el bajo de aquella camisa bordada y la fue subiendo por el cuerpo acalorado de su mujer. Ella apenas fue consciente de sus movimientos.

—Eres tan bella —murmuró él, al contemplar el cuerpo desnudo de Brenda, y volvió a su boca antes de que ella reaccionara. Brenda notaba que algo caliente y duro crecía debajo de ella. Se removió contra él para acomodarse mejor—. No te menees de esta manera, amor.

Sebastián estaba muy excitado, y los movimientos de su esposa lo estaban matando. Quería ir despacio, pero no lo conseguiría si ella seguía restregándose contra él.

Ella abrió los ojos y lo miró sin comprender. Sebastián aún llevaba los pantalones puestos, y parecía que hubiesen encogido; se sentía comprimido dentro de ellos. Cogió a su esposa por la cintura y la tendió a su lado. Se giró hacia ella, y Brenda pudo ver la mandíbula apretada de su marido.

—¿He hecho algo malo?

—No, amor, es que me siento incómodo con los pantalones.

—Por eso en mi tierra llevan el kilt. —El comentario le salió tan natural que Sebastián se hubiera reído si no sintiera aquella tirantez.

Ella era tan inocente que iba matarlo. Se inclinó sobre ella, y su boca le mordisqueó los labios para dejarlos ardiendo; luego, pasó la lengua sobre ellos para aliviarlos. Mientras sus manos recorrían el cuerpo entero de Brenda con la yema de los dedos y despertaban unas sensaciones que ella no había sentido nunca, la oía soltar pequeñas bocanas de aire; hasta que se le escapó un gemido de placer que la sorprendió, y abrió los ojos sin saber qué le pasaba. La respiración acelerada hacía que sus pechos subieran y bajaran a un ritmo que capturó la mirada de Sebastián.

—Llevo demasiada ropa puesta —susurró y se apartó de ella.

De pie al lado de la cama, sin despegar la visión del rostro sonrojado de su esposa, se despojó del resto de sus prendas. Los ojos de Brenda iban apreciando la piel que su marido descubría; cuando estuvo desnudo, ella se quedó observando, con el ceño fruncido, la prueba de su virilidad inflamada. La diferencia entre ambos era más que evidente, y sus brillantes ojos marrones subieron hasta encontrarse con los azules de su esposo.

Sebastián veía la confusión en el rostro de su mujer y sabía que, si trataba de explicarle lo que iban a hacer, era posible que ella saliera corriendo. Se tumbó a su lado, la abrazó al tiempo que la atraía hacia él y le hacía sentir toda la longitud de su cuerpo pegado al suyo. Cogió su cara entre sus grandes manos y la besó, primero, suavemente; quería que ella se abandonara al placer y lo consiguió con extrema rapidez. Entonces sus besos se volvieron hambrientos, destinados a encender la llama de la pasión que lo estaba consumiendo a él. Mientras, sus manos parecían estar por todas partes a la vez.

Brenda sentía que su cuerpo vibraba bajo las caricias de Sebastián. Las sensaciones que poco antes la habían puesto nerviosa se estaban volviendo muy placenteras. Sin ser consciente de ello, sus manos empezaron a recorrer el cuerpo de su marido; notó la diferencia que había entre ambos, la dureza de los brazos, el pecho, la espalda... Hasta le proporcionaban placer las cosquillas que el vello suave de la piel de su esposo ocasionaba.

Estaba tan sumida en esas nuevas percepciones que, cuando él le acarició entre las piernas, ella las abrió inconscientemente y sus manos se volvieron tan audaces como las de él. Las puntas de sus dedos recorrieron el pene desde la base hasta la punta; notaba la suavidad caliente y vibrante que se sacudía bajo el tacto de sus yemas.

Sebastián estaba enloquecido de placer; ella estaba más que preparada para recibirlo. Se movió y se instaló entre las piernas de Brenda. Se apoyó contra sus codos, para no aplastarla, y le cogió la cara entre sus manos.

—No voy a lastimarte. —Al oír su voz sedosa, ella abrió los ojos confundida y se perdió en la mirada azul de su esposo. Sebastián empujó y ella se tensó—. No, amor, no hagas eso. Relájate... No quiero hacerte daño.

Ella frunció el ceño sin entender y, un segundo más tarde, él volvió a empujar. Al notar la tensión, supo que había hecho mal en querer advertirle. Le cubrió los labios con su boca, y el beso que siguió casi hizo que Brenda perdiera el sentido; fue tan tórrido, tan abrasador que la distrajo en el momento justo que él volvía a lanzarse hacia delante y entraba en aquel pasaje estrecho y aterciopelado. Notó que traspasaba la frágil barrera y, al llegar al fondo, se detuvo.

Brenda contuvo el aliento al notar que él entraba en ella. Sintió una especie de quemazón y pensó que no era normal. Los pocos comentarios que había atinado a escuchar habían sido entre las risitas de las mujeres; no era posible que aquella incomodidad les hiciera gracia.

—¿Estás bien, amor?

—No... no creo.

—Sé que duele, cielo. Enseguida se te pasará.

No dejó que ella pensara, le capturó los labios y empezó a enloquecerla. Primero, con besos suaves y tiernos, hasta llegar a otros abrasadores que hicieron que ella se removiera bajo su cuerpo. Un jadeo placentero se le escapó, y él se retiró despacio. Al notarlo, ella se agarró a la cintura de su esposo para que no la dejara. La quemazón desapareció, y estaba empezando a sentir algo que le hacía encoger hasta los dedos de los pies.

—No voy a ninguna parte, vida mía —susurró contra sus labios mientras volvía a enterrarse en ella. Los ojos de Brenda se abrieron maravillados al sentir un placer embriagador. Él le sonrió—. ¿Te gusta? —dijo y volvía a hacerlo.

Ella no respondió, pero levantó la pelvis para acercarla al duro cuerpo de su esposo; echó la cabeza hacia atrás y dejó el cuello tenso ante la boca de Sebastián, quien aprovechó para acariciar —con la boca abierta— aquella piel sedosa.

Brenda no fue consciente de que empezaba a moverse al mismo compás que lo hacía él y de que salía a su encuentro cuando él se retiraba. Bailaron la danza más dulce y antigua del mundo y, cuando él estaba a punto de llegar al éxtasis, pasó una mano entre los dos y acarició el prieto botón resbaladizo de su mujer e hizo que ella se deshiciera entre gemidos y sollozos de placer.

Sebastián se aseguró de que ella agotara todas las sensaciones antes de dejarse ir. Luego, encantado, satisfecho y feliz salió de su mujer, quien estaba desmadejada y respiraba entrecortadamente. La atrajo hacia su pecho y besó sus cabellos revueltos.

Cuando el corazón de Brenda volvió a la normalidad, levantó la cabeza y sus ojos chocaron con la mirada de su esposo.

—Ahora sé por qué nadie les explica a las mujeres lo que ocurre entre marido y mujer. —La confusión de su marido la hizo sonreír con picardía—. Si lo supiéramos, no esperaríamos a la noche de bodas.

La carcajada de Sebastián le llegó al alma. Apoyó la cabeza en el pecho velludo y cerró los ojos con una sonrisa en los labios.

Capítulo 13

Los recién casados estaban disfrutando de la luna de miel, en la mansión familiar de Newcastle, cuando el administrador de la empresa naviera los visitó. Sebastián y el señor Wells se encerraron en el estudio.

Después de un par de horas de espera, Brenda se encontraba aburrida; cogió un cesto y salió de la casa, rumbo al huerto de árboles frutales. El ama de llaves fue tras ella y le entregó un sombrero para que se protegiese del sol de finales de junio. Ella se lo agradeció y se lo encasquetó.

Al llegar junto a los melocotoneros, aspiró el aroma dulzón que desprendían y alargó el brazo hacia la fruta madura. Allí, bajo el sol, pensó en el hogar que había dejado atrás, en el cambio que había dado su vida en poco tiempo. Y recordó cómo se había hecho rogar para ir a Londres a buscar marido. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

Cuando hubo recogido medio cesto de melocotones, se sentó a la sombra para degustar uno. Así la encontró Sebastián, quien le había preguntado dónde estaba su esposa a la señora Gordon, y esa le había indicado el camino.

Se acercó a ella, sin previo aviso; aunque estuviera allí en cuerpo, era evidente que sus pensamientos estaban muy lejos. Antes de llamar su atención, se dedicó a admirar la bella estampa. Brenda tenía un melocotón a medio comer en la mano y miraba al infinito con una sonrisa nostálgica en los labios.

—Mi fortuna por tus pensamientos. —Ella se sobresaltó. Él se sentó a su lado y, cogiéndole la mano, le dio un mordisco al melocotón—. ¿Me lo dirás?

—Estaba pensando en lo tonta que fui al no querer ir a Londres. No sabes las peleas que tuve con mi hermano antes de que me llevara.

Él negó con la cabeza.

—No, amor; si hubieras ido antes, no nos hubiéramos conocido. ¿Crees en el destino? —Brenda inclinó la cabeza mientras lo escuchaba—. Fuiste a Londres en el momento justo para que nos conociéramos, nos enamoráramos y nos casáramos. Eso es el destino. —Ella se apoyó contra él y levantó los labios para que le diera un beso.

Estaban cenando una sabrosa sopa cuando Sebastián se decidió a decirle a su mujer lo que le rondaba por la cabeza. No le apetecía nada separarse de ella en esos momentos, pero lo que Wells le había comunicado aquella tarde lo tenía preocupado.

Uno de sus barcos había sido atacado por piratas en dos ocasiones. No era algo fuera de lo común que, de vez en cuando, se encontraran con aquellos ladrones pendencieros; lo sorprendente era que fuera el mismo barco y que estuviera cargado con las más finas sedas y brocados.

Uno de los marineros le había confesado al administrador que había parecido como si los hubieran estado esperando en alta mar, como si hubieran sabido la carga que llevaban; pues, ese mismo día, habían salido del puerto dos más de sus navíos y no habían sido asaltados.

—Creo que hay algún pirata entre los hombres —le dijo Wells.

—¿Cómo puede ser eso? —exclamó Sebastián.

—No es normal que solo ataquen al que lleva la mercancía más valiosa.

—¿Me está diciendo que alguno de nuestros hombres les avisa?

Sebastián no podía creer que tuviera a un pirata trabajando para él. Tenía que descubrir lo que estaba pasando. Cuando Wells se hubo marchado, se había servido un vaso whisky y se había quedado pensando en lo que podía hacer. La solución que le venía a la cabeza no le gustaba, pero era la única que se le ocurría.

Aquella noche, durante la cena, abordó el asunto.

—Amor, tengo que salir de viaje. Cuando volvamos a Londres, me embarcaré en uno de mis barcos hacia América.

La noticia le provocó un sobresalto a Brenda.

—¿Qué?

—Créeme: la idea me disgusta tanto como a ti.

—Entonces, no vayas.

—Tengo que ir.

—¿Por qué? —Sebastián no quería contarle lo que su administrador le había comunicado para no preocuparla. Al instante Brenda le dio la vuelta al asunto—. Perfecto, me prometiste que me llevarías a recorrer el mundo; podemos empezar por ahí.

Sebastián hizo rechinar los dientes. El viaje podía ser peligroso, y no pensaba claudicar en ese asunto.

—Esta vez no, amor. Cuando vuelva, te llevaré a Europa —dijo mientras le cogía la mano y trataba de engatusarla.

—¿Y qué esperas que haga yo mientras tú estás fuera?

—Si quieres, puedes ir a visitar a tu hermano a Escocia. Beth estará muy contenta de tenerte allí.

—No me apetece volver a casa, los vi hace menos de un mes.

Ella se estaba poniendo caprichosa; él lo notaba en el tono de su voz. Sebastián le había dicho que la amaba, se lo demostraba todos los días; pero que pensara en viajar sin ella, cuando le había prometido mostrarle el mundo en uno de sus barcos...

Empezó a sentirse insegura, más cuando le decía así —de buenas a primeras— que, después de la luna de miel, la dejaría en Londres para viajar a quién sabía dónde.

—¿Por qué te casaste conmigo?

—¿No lo sabes?

—Solo sé que me deseas y no permitiré que me dejes de lado mientras tú...

Él la interrumpió.

—No te dejo...

—¿Ah, no?

El genio de Brenda estaba a punto de estallar.

—Si te embarcas sin mí, cuando vuelvas, me habré ido.

—Maldita sea... No te llevaré conmigo, y no hay más que hablar.

—¡Que te crees tú eso!

—Como mi mujer que eres, harás lo que yo te diga. —No podía haber dicho nada peor; se dio cuenta al instante, al ver la furia que teñía las mejillas de su esposa de un subido color rojo.

—No soy una muñeca de trapo que dejas en un rincón cuando te place, no permitiré que me trates como si lo fuera.

Las voces se oían desde el vestíbulo, y la señora Gordon —el ama de llaves— retuvo al sirviente que llegaba con una fuente de cordero asado con verduras.

—¿Por qué no puedo acompañarte?

—Porque no es un barco de pasajeros.

—¿Y a mí qué me importa? Tú estarás allí.

Sebastián soltó un gruñido.

—¿No te das cuenta de que en la tripulación son todos hombres y de que se pasan semanas en alta mar? —Ella no entendía—. ¿Quieres que tenga que arrojar a mis hombres al mar por andar todo el trayecto detrás de tus faldas?

—Sé defenderme sola —exclamó al comprender.

—No en un lugar del que no puedes huir.

—¿Crees que soy una florecilla indefensa? No me pongas a prueba... —Aquellas palabras sonaron a amenaza.

—Eres mi esposa y harás lo debido.

A Brenda se la pasó el hambre. Se levantó hecha una furia, lanzó la servilleta en el plato y salió del comedor como si todos los demonios del infierno le mordieran los talones.

—Brenda, ven aquí.

Ella no le hizo ningún caso y subió a su alcoba, se encerró en ella. Nunca había dormido allí; desde que estaban casados que dormían en la recámara de Sebastián. Esa noche sería distinta; estaba dispuesta a mostrarle a su marido que no permitiría que la tratara como a una mascota y la dejara cuando a él le conviniera. Mientras él no tuviera más consideración con ella, no pensaba tenerlo con él.

Después de pasar una noche miserable, Brenda se levantó de la cama al amanecer y pidió que le ensillaran un caballo. No tenía hambre, a pesar de que la noche anterior prácticamente no había cenado. Cogió de la cocina una manzana para más tarde y salió a cabalgar.

Sebastián se levantó con un humor de mil demonios. La noche anterior había encontrado cerrada la puerta de la alcoba de su esposa y había dado dos golpecitos, pero ella no le había contestado. Durante la noche, había tenido tiempo de reflexionar sobre la absurda discusión que habían mantenido. Se había dado cuenta de que se había casado con una mujer inteligente que no consentiría en quedarse en casa sin una explicación. Pero maldito si le apetecía dársela.

Cuando iba a entrar a la sala de desayunar, el ama de llaves, la señora Gordon, le dijo que ella había salido a cabalgar hacía más de una hora. Él soltó una maldición; seguro que lo había hecho porque no se le pasó el enfado, y a él tampoco. Diablos. Pero no iba a permitir que su mujer lo evitara. Si quería guerra, la tendría. Pidió que le prepararan su caballo y salió tras ella. Sabía que le encantaba pasear por los acantilados y allí se dirigió.

Brenda había pasado una noche miserable, furiosa con su esposo, a la vez que con ella misma. Le había cerrado la puerta de comunicación de las alcobas para que él insistiera en que la necesitaba y lo reconociera. Si eso lo hubiese hecho con cualquier hombre de su tierra, ese habría echado la puerta abajo. En cambio, su civilizado esposo se había limitado a unos suaves golpecitos y había desistido en el intento.

También estaba enfadada con ella misma por haber dejado que su genio hubiera explotado tan pronto; tendría que haberse camelado a su marido para que hubiera accedido a llevarla con él. Tenía que aprender a usar sus armas de mujer; si no, Sebastián haría con ella lo que le viniera en gana, y no estaba dispuesta a consentirlo.

Como su mente estaba presa en los pensamientos sobre cómo tratar a su marido, no se dio cuenta de que el caballo no enfilaba hacia los acantilados. Cuando prestó atención, vio que estaba en la playa. En aquel momento, el vaivén de las olas junto al sol —que brillaba primoroso sobre el horizonte— le parecía lo que necesitaba para calmarse y encontrarles solución a sus problemas. Trotó por la orilla; luego, desmontó y se quedó mirando el mar. El movimiento era hipnótico, y notó que poco a poco su enfado iba remitiendo.

Sebastián azuzó a su caballo, pero cuál no fue su sorpresa al llegar al sitio preferido de su mujer y no estaba por ningún lado. Puso pie al suelo y, dejando que el equino pastase, se acercó al borde del acantilado y, entonces, la vio. Parecía una estatua: se había quitado el sombrero —ese le colgaba de la mano— y tenía el rostro levantado hacia el sol. Desde la distancia no podía precisar si aún estaba enojada o no. Se la quedó mirando como si fuera un jovenzuelo. Brenda tenía ese poder sobre él: lo hacía sentir como cuando era un muchacho imberbe, lo tenía fascinado. Ella era tan natural como todo lo que la rodeaba. No tenía ningún problema en expresar su opinión si lo creía necesario, y eso era una complicación para él.

Volvió a subir a su montura y se encaminó hacia la playa. Al llegar, el caballo de Brenda pastaba libre, pero ella ya no estaba. Buscó con la mirada y la vio sentada en una roca, masticando. Vaya, ella había sido previsora.

Brenda disfrutaba de la estampa de su marido, que se alzaba sobre los estribos. Era una estampa soberbia; era evidente que la estaba buscando. Ella no se movió; era tan apuesto que se quedó embobada, sin reaccionar.

Él miró al caballo de Brenda, que estaba tranquilamente mordisqueando unos matorrales, y se acercó a ella al trote. Mientras desmontaba, ninguno de los dos dijo nada. Cuando llegó a su altura...

—¿Se te ha pasado el enfado, o debo protegerme? —preguntó dubitativo, a la vez que quería sacarle una de sus sonrisas.

El comentario la escoció a pesar de que ya no estaba furiosa con él. Si alguien lo hubiese escuchado, se hubiera creído que le lanzaba cosas a la cabeza como una demente. Y en ese momento deseaba herirlo; sin embargo, no se le ocurría nada que decirle.

Se levantó muy tiesa y, al pasar por su lado, su marido alargó la mano para impedirle la retirada; pero ella, presintiendo el movimiento, dio un pequeño rodeo, le puso lo que quedaba de la manzana entre los dedos y se dirigió hacia su caballo. Por encima del hombro, le dijo:

—Señor mío, ve con cuidado si no quieres probar el mal genio de una escocesa.

La carcajada fue instantánea; Sebastián fue incapaz de retenerla. Ella se giró a ver qué le hacía tanta gracia y lo vio comiéndose el resto de la fruta.

—Gracias, cielo, estaba hambriento.

El tono de su voz era el que siempre lograba hacerla reír, y esta vez no fue una excepción. Una sonrisa se dibujó en su boca, pero no se giró para que él no la viera. Se puso el sombrero y lo anudó bajo su barbilla, de espaldas a él. Lo que no tuvo en cuenta fue que, en ese tiempo, él se acercó y lo tenía justo detrás de ella.

—¿Podemos firmar una tregua, amor? —susurró junto a su oído.

A ella la recorrió un estremecimiento que él pudo notar, y sonrió. Apoyó las manos en la grupa del animal y la encerró entre ellas. Brenda empezó a notar los calores que siempre la asaltaban cuando él estaba demasiado cerca y trató de alejarse del pecho caliente de su marido; pero él no le daba mucho margen de maniobra.

Así que, al quedarse de espaldas, Sebastián aprovechó para cogerla por las caderas y pegarla a su cuerpo, que clamaba por ella desde que la había visto desde lo alto del acantilado. La muy pícara se arrimó a él y, notando que estaba excitado, movió el trasero contra la dureza de su esposo. Sebastián contuvo el aliento.

—Si piensas pasarte varios meses alejado de mí, bien puedes empezar a practicar la abstinencia.

La reacción de Sebastián fue tan repentina que ella terminó por preguntarse cómo lo consiguió tan rápido. Él la volteó y, con una mano en su nuca, la besó avasallándola al mismo tiempo que, cogiendo su falda a puñados, se la iba levantando. Cuando sus largos dedos entraron en contacto con la húmeda feminidad, perdió la cabeza, la alzó contra su cuerpo sin parar de besarla. Manipuló sus pantalones, que lo oprimían, y dejó al descubierto su virilidad que, unos segundos después, estaba enterrada en el estrecho canal de su mujer.

Brenda, al notarlo tan profundamente en su interior, soltó un jadeo placentero, se colgó del cuello musculoso y enroscó las piernas en la estrecha cintura, mientras lo alentaba pidiéndole más. Él, que se sentía un bruto al tratar a su esposa de aquella manera, se sorprendió de que ella lo animara a aquella posesión. Sin embargo, no se detuvo a pensar, entró y salió de ella como un loco, sintiendo un placer embriagador que explotó en un maravilloso éxtasis.

Cuando los latidos de su corazón volvieron a la normalidad, notó que Brenda le estaba mordisqueando la oreja y pensó que ella no había compartido su placer.

—Lo siento, mi amor...

Ella levantó la cabeza y lo miró con un brillo especial en los ojos, el mismo que tenía siempre después de hacer el amor.

—¿Qué es lo que sientes?

—Yo creí que tú no disfrutaste.

Ella sonrió, de ese modo hechicero que lo volvía loco, y lo besó en los labios pasando la lengua por las comisuras.

—Señor mío, si estás buscando halagos...

La carcajada de Sebastián retumbó en su pecho. La hizo sonreír, y una idea maliciosa le pasó por la cabeza. Presionó sus músculos internos, apretando la carne de él como si quisiera engullirla, y notó que empezaba a despertar otra vez.

—Sabes lo que estás haciendo, ¿verdad?

—Oh... sí. Recuperar lo que no me diste anoche.

—¿Anoche? Tenías la puerta cerrada.

Ella quería recriminarle que no había echado la puerta abajo, pero empezó a mecerse contra él y sentía cómo su cuerpo se inflamaba con rapidez, al mismo tiempo que su marido volvía a endurecerse dentro de ella. No obstante, Sebastián aún controlaba su propio deseo y quería que Brenda entrara en razón. La cogió por las caderas y detuvo sus movimientos.

—Anoche te comportaste como una chiquilla caprichosa.

—Eso no es cierto. Cualquier escoces habría echado la puerta abajo.

—No te has casado con ningún escoces.

—Eso es cierto.

Las manos de ella jugaban con el pelo de la nuca de Sebastián, y lo estaba enardeciendo. La cogió con firmeza por la espalda y se sacudió dentro de ella, lo que hizo que soltara un gemido extasiado, y volvió a aquietarla.

—Imagino que los escoceses que se ven en la tesitura de tirar las puertas no solo se conforman con eso, sino que, antes de dar placer a sus esposas, les calientan el trasero. —Brenda, que lucía una cara sonrojada de goce y cuyas manos no paraban de tironear del pelo de él para que se moviera, se quedó muy quieta al oír aquellas palabras—. ¿Me equivoco, señora? ¿Estoy errado cuando afirmo que las mujeres hacen lo que sus maridos les ordenan?

La mandíbula de Sebastián estaba tensa. Sin saber cómo, ella había caído en su propia trampa. Su marido no solo le hablaba de la maldita puerta, sino del viaje que pensaba hacer. Él le dio un cachete en una nalga.

—Estoy esperando una respuesta.

—Estás en lo cierto —susurró ella con mirada de deseo y miedo a la vez.

Él quería que ella se comprometiera un poco más, pero debía jugar bien sus cartas. Se movió en el pasaje de Brenda con una embestida que le arrancó un gemido placentero y la dejó que buscara su deleite. Lo estaba enloqueciendo con sus movimientos tentativos. Estaba a punto de llegar al punto sin retorno y volvió a detenerla.

—¿Estamos de acuerdo con que nunca más cerrarás la puerta?

Brenda sentía que su cuerpo se iba a desintegrar de un momento a otro, pero su marido no cooperaba.

—Nunca más cerraré la puerta. —Con tal de que la dejara alcanzar el éxtasis, le diría lo que él quisiera escuchar.

—Y te quedarás en Londres cuando yo salga de viaje.

Sus ojos se abrieron desmesurados; no podía prometerle eso. Ella nunca había faltado a su palabra dada, pero tenía el cuerpo demasiado excitado para poder pensar con claridad. Solo un par de sacudidas más y...

Él veía cómo se debatía entre el placer y sus promesas. Se movió dentro de ella con deliberada lentitud, haciendo que acariciara el placer, pero sin llegar a permitírselo. Brenda respiraba con dificultad, casi se asfixiaba, y él se detuvo de nuevo.

—Si te vas..., te seguiré.

Tendría que haber sabido que ella no era como las demás mujeres, se había enamorado de ella por eso. Ante aquella respuesta, se habría reído si su deseo no hubiera estado en pleno apogeo. Sebastián se lanzó a la profundidad de su esposa. Uno, dos, tres, cuatro... El mundo se evaporó. Ellos acogieron el éxtasis con toda la pasión que los envolvía, con el canto de las olas de fondo y con el aroma a salitre del mar, que fue testigo de su goce.

Capítulo 14

Cuando volvieron a Londres, Brenda demostró que era muy hábil en llevar una casa. Se había hecho cargo, desde el primer momento, de la servidumbre y del pequeño Edy. Para ella era un disfrute poder pasar horas con el chiquillo, al cual había querido desde el momento que lo había conocido. El niño era un torbellino y se hacía querer. Y Sebastián y Brenda eran felices con aquel renacuajo, que revoloteaba siempre por la casa.

Pasaban las noches demostrándose su amor. Cuando él descubrió la inseguridad de ella respecto a si la amaba, no paraba de decírselo en todas las oportunidades que se le presentaban.

Sebastián se pasaba horas trabajando en su estudio, recibía visitas y se reunía con socios. Como que el barco que habían atacado los piratas había llegado a puerto renqueante, también estaba pendiente de la reparación y contrató a unos detectives para investigar a todos los marineros que conformaban la tripulación. Quería saber quién se beneficiaba de los robos de los que estaba siendo objeto. Sin embargo, no hallaron las respuestas que buscaban; eso representaba que tendría que embarcarse hacia Nueva Orleans.

No dudaba del capitán Jenkins, el cual llevaba varios años trabajando para él. Era un hombre de mar desde que era un mocoso; alguien lo había sacado de las calles y lo había contratado para limpiar la cubierta. Él había visto que se le abría el cielo, que no tendría que volver a robar para comer ni a esconderse en callejones para dormir. Al pasar los años, había ido escalando puestos en los barcos hasta que llegó a capitanear el Nereus, el barco de Sebastián. Hacía diez años de esto, y Sebastián confiaba en él ciegamente, pero se guardó la información de que creía que alguno de sus hombres lo traicionaba.

Cuando le dijo que iría en el próximo viaje...

—Señor, no se lo aconsejo. Es peligroso, y su esposa...

—¿Qué tiene que ver ella?

—Pues que ya es peligroso para un hombre, no digamos para una mujer. Ya ve que, en las últimas travesías, hemos sido atacados y robados por unos piratas.

Jenkins lo miraba como si lo que estaba diciendo fuera evidente.

—Mi mujer se queda en Londres.

—Pero...

Al hombre se lo veía apurado, y Sebastián pensó que era por el ridículo pensamiento de que llevaría a Brenda. No obstante, le pareció que el capitán no estaba conforme en que él hiciera ese viaje.

—Tengo asuntos que resolver en Nueva Orleans.

—Quizás sería mejor que fuera usted en el Columbus; partirá muy pronto.

«¿Me parece a mí, o al capitán no le gusta llevarme a bordo de mi barco?», se preguntó Sebastián.

—El Columbus parte en un par de días, y yo tengo algunos negocios que cerrar aquí. Viajaré en el Nereus.

No le dio tiempo a que siguiera replicándole, se giró y abandonó la cubierta con un objetivo en mente. Se puso en contacto con la agencia, y al señor Wadlow —que era el director— le pareció bien prestarle varios de sus hombres, que se harían pasar por marineros, por una generosa compensación. El hombre había pensado en un trío de brutos que usaba para cobrar los honorarios de los que se negaban a soltar la bolsa una vez que el trabajo estaba hecho; en esos casos, mandaba a alguno de ellos, y volvían con la deuda saldada aunque tuviesen que usar los puños para conseguir su cometido.

A partir de ese día, Shepard, Lowell y Athens se moverían por las tabernas del puerto, para hacer saber a todo el que quisiera escuchar que eran los nuevos marinos del Nereus. Los tres eran como toros, con cara de pocos amigos, prestos a utilizar los puños y muy hábiles con las armas.

Sebastián tenía en el puerto un almacén lleno de sedas y encajes que serían la próxima carga. La revisó personalmente y fue a visitar a su hermano. Le contó su problema y le dijo que, en unos días, se iba a embarcar hacia América. Ese le aconsejó que no se hiciera el héroe, que dejara que los profesionales hicieran su trabajo.

—Hermano, no me gusta.

—Lo sabía. —Rio Sebastián—. Pero voy a ir de todas maneras. No voy a dejar que un puñado de filibusteros me robe. Tengo que darles un escarmiento.

—Pero eso lo pueden hacer tus hombres. Por lo que tengo entendido, tienes contratado a un buen grupo de brutos por tripulación.

—Por eso te digo que no tienes que preocuparte.

—No voy a convencerte, ¿verdad?

—Si no lo ha logrado mi mujer, no lo harás tú.

Joseph se quedó con la boca abierta, ante la respuesta de su hermano, y estalló en una carcajada.

—¿Ya hay problemas en el paraíso?

—Yo me ocuparé de ella.

Sebastián dejó a su hermano, muy divertido por sus supuestos problemas conyugales. Iba caminando por la calle, pensando en la mejor forma de decirle a Brenda que se marchaba en unos días.

Brenda no era tonta, veía a su marido entrar y salir. Lo había pillado —más de una vez— mirándola como si estuviera pensando en decirle algo y, cuando le preguntaba, él le contestaba con alguna zalamería. Ya se enteraría de qué pasta estaba hecha ella.

Visitó a su tía Regina. Como era de esperar, esa quiso saber si era feliz y si Sebastián la trataba bien. Las dos estuvieron hablando largo rato y, en un momento en que el ama de llaves solicitó la presencia de su señora, Brenda le dijo que quería saludar a la doncella que le habían asignado mientras había vivido en aquella casa.

Ella sabía que el marido de Nessa trabajaba en el puerto y, mostrando tan solo un leve interés, le dijo que el suyo tenía una flota de barcos. La mujer, que le había llegado a coger cariño a Brenda cuando ella se hubo casado, quiso saber todo lo referente al hombre con quien se había desposado y había estado preguntando a su esposo. Ese, hacía unos días, le había dicho que el propietario de la naviera estaba en Londres y que varios de sus barcos iban a salir rumbo a América en pocos días. Y ella creía que la llevaba a conocer su casa de Nueva Orleans. Como los criados eran invisibles para los aristócratas, esos hablaban sin prestarles atención; así se enteró de que Sebastián Cherry tenía una mansión en el nuevo continente.

—Niña, ¿has venido a despedirte de tu tía? ¿Tu marido te lleva a viaje?

Sin apenas pretenderlo, se enteró de la inminente partida de su marido. Le dijo a Nessa que sí y se despidió de ella.

Cuando volvió al saloncito donde su tía y ella estaban tomando el té, sentía un nudo en el estómago. Regina la notó extraña y ella le dijo que no ocurría nada, que había recordado que tenía que hacer un recado y se tenía que ir.

Volvió a casa que se la llevaban los demonios. ¿Qué esperaba Sebastián para decirle que se marchaba? ¿O acaso le dejaría una nota para no enfrentarse a su enfado?

Cuando llegó, Edy salió a su encuentro; siempre se escapaba de su niñera, Kate, lo que a Brenda le hacía mucha gracia. El niño logró que su mal humor se evaporara; jugó un rato con él y, luego, lo dejó otra vez con la niñera. Se encerró en el dormitorio y empezó a pasearse de un lado a otro, hasta que supo lo que iba a hacer. Le había prometido que, si se iba, lo seguiría. Nunca podría echarle en cara que no se lo había advertido.

Esa noche, mientras se preparaba para acostarse, él entró en la alcoba con una bonita rosa amarilla en la mano. Ella sonrió ante el detalle, dejó de cepillarse el pelo y fue hacia él. En un segundo se vio envuelta entre sus brazos. Sebastián la arrastró hacia el espejo. Ella llevaba una bata que dejaba muy poco a la imaginación, lo que le hizo sentir el despertar de su cuerpo. Una vez ante la superficie pulida que le devolvía el reflejo de ambos, la puso de espaldas a la imagen y le hizo oler la rosa que conservaba en la mano. Ella aspiró con deleite mientras se asomaba una sonrisa por las cosquillas que le hacían los suaves pétalos en la nariz. Sebastián paseó la flor por todo el amado rostro, se detuvo en la comisura de los labios y besó con dulzura el recorrido aromático de los satinados pétalos. Ella lo miraba hechizada por aquellas caricias y, cuando sus ojos chocaron con los de su marido, ese habría caído de rodillas al ver el deseo desnudo en aquellos iris luminosos y el color sonrosado que había adquirido su cremosa piel.

Dejó la rosa a un lado, la envolvió en sus brazos y capturó la boca húmeda que le pedía que se perdiera en ella. La besó con devoción, acariciando con la lengua cada recoveco de esa increíble cavidad que lo llevaba al paraíso. Ella enroscó los brazos en la cintura de su esposo y sintió que, poco a poco, aquel beso le estaba robando la razón y el alma. Cuando sus rodillas flaquearon, Sebastián la afianzó contra su duro pecho y la miró con adoración.

Brenda se apoyó en los fuertes músculos de su marido, lo que él aprovechó para quitarle la bata y dejarla en camisón. Era una visión celestial y, entonces, le dio la vuelta para que se viera en el espejo. El reflejo que la superficie le devolvía la sorprendió. Ella, con el pelo revuelto, con los ojos brillantes, con las mejillas coloradas y con aquella prenda que apenas la cubría. Hubiese tenido que morirse de vergüenza, pero no fue así. Detrás de ella, Sebastián la miraba con ardor, y se sentía poderosa de ser capaz de conmover de esa forma a ese hombre formidable.

Se dio la vuelta hacia él y empezó a desabrochar el chaleco, siguió por la camisa, puso sus manos abiertas en el pecho caliente y acarició la piel. Él contuvo el aliento ante su iniciativa, notó una sacudida en su bajo vientre y una tirantez en sus pantalones. La cogió en brazos y la llevó hasta la cama, donde la depositó con suavidad en el centro. La miró desde arriba y empezó a desprenderse de sus ropas, sin apartar los ojos de ella.

Cuando estuvo desnudo, ella le acarició el cuerpo con la mirada, y ya no pudo soportarlo más. Se tumbó al lado de su esposa, reposó un muslo sobre los de ella; apoyado en un codo, para poder ver lo que ella sentía, una mano la recorría con parsimonia.

Brenda no iba a quedarse con las ganas de acariciar el cuerpo de su esposo como él lo hacía con ella. Al primer toque de los suaves dedos de su mujer en su virilidad, esa saltó encabritada, y supo que no podía esperar mucho más para hacerla suya. Se inclinó, le capturó la boca en un tórrido beso y se colocó entre los lechosos muslos, que se abrieron para él. La punta de su miembro acarició la jugosa humedad, y ella se colgó de su cuello clavándole las uñas en la espalda de lo excitada que estaba. Él entró en su cuerpo de una firme estocada que tensó todo el cuerpo de su joven esposa.

—Mírame, cariño.

—Te amo —susurró ella sin aliento.

Abrió los ojos, y él pudo ver el deseo descarnado en sus pupilas. Empezó la danza de los amantes y, con cada embestida, le arrancaba un gemido. Él se apoyaba en los codos para no aplastarla, pero Brenda salvó la distancia y fundió sus bocas en un beso apasionado que lo hizo temblar y los lanzó a ambos a una frenética búsqueda de un éxtasis maravilloso.

Una vez alcanzado el gozo supremo, Brenda no le permitió apartarse; le encantaba oír el retumbar del corazón de su esposo. Se durmió con aquella melodía y no se enteró cuando él salió de ella y los arropó a los dos.

Capítulo 15

En la mansión de los Cherry, se desató la tormenta. Sebastián salió a cabalgar como cada mañana y, cuando se reunió con Brenda a la hora del desayuno, le dijo que ese mismo día partiría, que pasaría la noche en el Nereus para salir con la marea del amanecer. Ella se encrespó en un segundo.

—¿Qué esperabas para decírmelo? —exclamó con cara de pocos amigos.

—No tengo ganas de discutir. Sabías que me iría; ya lo habíamos hablado.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —Su voz era todo menos tranquila.

—No lo sé.

A Brenda se le pasó el hambre, se levantó y salió de la estancia. Sabía que, si quería que sus planes salieran bien, tenía que mostrarse enojada; si no, su marido sospecharía de que se traía algo entre manos.

Se fue al jardín; por las mañanas, todas las flores lucían las gotitas del rocío que brillaban como diamantes a la luz del sol. Por suerte, esa mañana no era uno de los tantos días en que el cielo amanecía plomizo y que a ella la deprimían tanto. Se paseó entre los rosales que había plantado recientemente y vio que empezaban a crecer unas pequeñas hojas. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

Sebastián no la siguió porque no quería tener una riña con ella, deseaba que la despedida no fuera con enfados. Sabía que ella necesitaba tiempo para acostumbrarse a su nueva vida de casada. Brenda era una mujer inteligente y no le costaría asumir el rol que le correspondía. Además, se sentía culpable por no decirle el verdadero motivo del viaje, pero lo hacía para no preocuparla, aunque le parecía una excusa muy pobre.

Cuando terminó su desayuno, que le supo a rayos, fue en su busca. El pequeño Edy se encontraba con ella, jugando con una pelota de trapo en los jardines traseros. Él lo cogió en brazos, y el niño se rio por las cosquillas que él le hacía en la barriguita.

La estampa de su esposo con el niño en brazos la enterneció y pensó en cuando tuviera sus propios hijos. Sonrió, y él la sorprendió con esa expresión en los labios. Supo que ya se había calmado y se le acercó. El niño se lanzó hacia ella.

—Veo que este muchachote quiere estar con su mamá. —Era la primera vez que le decía algo parecido, y ella se quedó con la boca abierta—. Sí, amor, eres su mami —dijo y le dio un beso en la punta de la nariz. Luego, se giró hacia el muchachito—. Edy, dale un abrazo muy grande a mami.

El niño no se hizo de rogar, envolvió sus bracitos en torno al cuello de Brenda y le dio un beso en la mejilla. Aquello, junto a sus alterados nervios, la venció, y se emocionó. Unas lágrimas traicioneras aparecieron en sus ojos.

—Mami, mami, mami... —repetía el niño, una y otra vez, riendo y enseñando los dientes que le estaban saliendo.

Sebastián se dio cuenta de la emoción que embargaba a Brenda. Con un brazo la atrajo hacia él y le besó los cabellos.

—No llores, amor. Está contento de tener una mamá.

¿Qué pretendía Sebastián? ¿Atarla a la casa porque tenía un hijo?, ¿hacerla sentir culpable si se alejaba del niño? No iba a conseguirlo; seguiría con sus planes. Se secó las lágrimas con furia.

—No lloro; algo se me ha metido en el ojo —mintió.

Sebastián lo supo, pero no dijo nada. No pretendía empezar con otra discusión, se temía que ese día no sería la única.

Gibbs, el mayordomo, le dijo a su señor que tenía una visita, y él entró en la casa y se encontró con Wells, el administrador de la naviera. Lo había mandado llamar porque quería que se ocupara de los negocios mientras él estaba fuera. Se encerraron en el estudio, y la puerta se mantuvo cerrada toda la mañana.

Brenda estaba que trinaba, empezó a dudar de que él la amara realmente. Se suponía que estarían mucho tiempo separados y él le dedicaba el día a Wells, en lugar de pasarlo con su familia. Si a él no le importaba, ella fingiría que tampoco.

Mandó ensillar al caballo que solía montar, al cual llamaba Cobre por el color de su pelaje. Necesitaba que el aire le diera en la cara, que despeinara sus cabellos y que su mal humor se esfumara con una buena cabalgata.

Se fue a su alcoba y se puso su traje de montar. Ansel, el lacayo que solía acompañarla, la esperaba cuando ella bajó. Salió por la verja como si la persiguieran, y Ansel maldijo. Su señora siempre lo dejaba atrás y, si algo le sucedía, su señor le arrancaría la piel a tiras.

Sebastián se despidió de Wells y buscó a su esposa por la casa. Cuando le preguntó a Gibbs, este le dijo que había salido a cabalgar. Soltó una maldición para sí mismo. Sabía que aún no se había ido, y ella ya se sentía abandonada.

Mandó que ensillaran a su caballo y fue tras ella. Esperaba encontrarla en el parque, y lo hizo, pero no le gustó la zona. Ella se había alejado de los paseantes, había traspasado la arboleda y había ido a parar a donde solían ir los mequetrefes a hacer carreras y apostar dinero. No era un lugar para una dama. La vio que desmontó y se sentó bajo la sombra de un roble, alejada de aquellos cretinos.

Se acercó al trote, pero ella estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no reparó en él hasta que habló.

—Hola, cielo, no deberías venir por aquí. No es un buen lugar para una dama.

A pesar de su tono conciliador, por la mirada que ella le regaló, supo que no debió de haberla reprendido. Estaba abusando de su buena suerte. Brenda se levantó de un salto y se giró hacia su montura, pero él la retuvo cogiéndola del brazo.

—Suéltame. Iré a algún sitio donde sí sea adecuado que estén las damas.

Por su voz, Sebastián supo que había metido la pata. No la soltaba.

—Cariño...

—No, no digas nada. No estoy de humor, y no es el sitio adecuado para que discutamos. Sería la guinda del pastel que hoy nos vieran enojados y que mañana tú no estuvieras. Las cotillas de esta ciudad tendrían tema para muchos meses.

A pesar de que tenía razón, Sebastián no la soltaba.

—Entonces, será mejor que les demos algo más agradable de lo que hablar.

En un segundo la tenía aprisionada entre sus brazos y le estaba devorando la boca; había tanta pasión en aquel beso que ella se sentía mareada. Cuando él la besaba de esa manera, ella no podía resistirse a las embriagadoras caricias de su lengua y de sus manos. Se apretujó más a él y le acarició los cabellos de la nuca, siempre tan frescos, gruesos y suaves.

La rendición de ella lo devolvió al presente. Maldijo para sus adentros al sentir que se estaba excitando y que estaban en el parque. Si aquello hubiese ocurrido en casa, ya hubiera estado en camino a su alcoba, para despedirse como quería, con ella desnuda entre sus brazos.

No lo pensó dos veces, soltó un agudo silbido, y los caballos levantaron la cabeza. La cogió en brazos y la subió a su montura, brincó detrás de ella y la acomodó entre sus muslos. Al trote atravesaron Hyde Park. Los conocidos con los que se cruzaron los saludaron con una sonrisa sabedora. Una matrona que los vio los quiso detener y él, con todo el encanto del que era capaz, le dijo: «Señora, soy un recién casado». Dejó a la mujer con la boca abierta al entender la insinuación. Brenda notaba sus mejillas acaloradas; su marido podría haber sido un poco más sutil.

No le costó mucho a Sebastián llegar a su casa. Bajó del caballo con ella en brazos, dejó a los animales al cuidado de los mozos y, tras saludar a Gibbs —que le abrió la puerta—, cruzó el vestíbulo hacia las escaleras que conducían a su alcoba.

Al cerrar la puerta, se apoyó en ella —con Brenda abrazada— y la dejó resbalar hacia el suelo. Ella lo miraba con sorpresa.

—Esta es una de las ventajas que nos ofrece el matrimonio, cariño.

Si él podía mostrarse atrevido, ella también. Le cogió la punta del pañuelo que él llevaba al cuello, tiró y deshizo el nudo a la vez que resbalaba entre sus dedos.

Al verla tan dispuesta, Sebastián no perdió el tiempo, la desnudó con prisas y luego —con ella desnuda a un paso de él— se quitó la ropa con rapidez. Lo que vino a continuación fue un acto de amor que ninguno de los dos olvidaría jamás.

Unas horas más tarde, Brenda dormía entre los brazos de su esposo; este había sido insaciable, y ella estaba agotada. A pesar de todo, notó cuando él se separó de ella, y añoró su contacto. Abrió un resquicio los ojos para observarlo y lo vio vestirse; luego, se quedó quieto, al lado de la cama, contemplándola como si quisiera grabarse la imagen de ella en el corazón. Su mirada tierna casi hizo que ella saltase de entre las sábanas. Luego, antes de salir de la alcoba, se inclinó y depositó un suave beso sobre los labios de su mujer.

Brenda saltó de la cama en el mismo instante en que él cerró la puerta y se fue a su recámara, en la que nunca había dormido. Se vistió a toda prisa, con las ropas que le había comprado a un muchacho que les traía la leche; una mañana lo había estado esperando en el exterior de la casa y le había dado unas buenas monedas para que le consiguiera ropa de varón. El rapaz, al haber visto una forma fácil de ganar dinero, había aceptado las monedas; ella le había prometido que, cuando le entregara lo que le había pedido, le daría otras tantas.

Al terminar de esconder su cabello bajo la gorra mugrienta, se miró en el espejo y vio que tendría que mantener la cabeza gacha para que nadie se diera cuenta de su condición de mujer, de sus finos rasgos. Cogió el hatillo que se había preparado y tenía escondido en el fondo del armario, y salió de la casa por la puerta del servicio.

Paró un coche de alquiler, y el cochero le preguntó si tenía monedas para pagar; le lanzó una y le dijo que la llevara al puerto. Ese tuvo la osadía de morder la moneda antes de consentir en hacerlo.

Los nervios la ahogaban. ¿Encontraría el barco en el que se embarcaría Sebastián? ¿Qué haría él si la descubrían? Una vez había amenazado su trasero. ¿Sería capaz de castigarla?

Su nariz le dijo que estaban cerca del puerto. Los olores fétidos de pescado en descomposición y los barullos que salían de algunos locales le afirmaron dónde se encontraba. El coche se detuvo con una sacudida.

—Mozo, ya hemos llegado.

El vozarrón del cochero la hizo saltar del asiento. Bajó y miró alrededor. Oyó cómo las ruedas emprendían la marcha, y la recorrió un escalofrío. Había tantos barcos que sería afortunada si encontraba el que buscaba.

Iba caminando por las distintas dársenas, mirando los nombres de las embarcaciones. Aquella mañana había oído, sin querer, que Sebastián hablaba del Nereus con su administrador; ese debía ser el barco. Pero con la poca luz que iluminaba aquella zona, le sería imposible encontrarlo.

Sin embargo, la suerte le fue favorable. A lo lejos, vio el carruaje de su esposo; varios hombres estaban cargando sus baúles. Se aproximó sigilosamente, escondiéndose entre cajas, cuerdas y basura. Cuando estuvo bastante cerca, lo vio; reconocería su silueta en todas partes, por muy poca luz que hubiera. Él estaba en cubierta hablando con un hombre; no veía las facciones del tipo pero, por cómo movía las manos y por la tensión de su cuerpo, supo que lo que fuera no le gustaba.

Brenda esperó el momento para subir a bordo. No debía verla nadie; se escondería en las bodegas de carga. En el hatillo llevaba vituallas para unos días; después, ya encontraría la manera de robar comida de la cocina. Esperaba que la descubrieran cuando ya estuvieran muy alejados de la costa; luego, intentaría ganarse el sustento fregando la cubierta o realizando cualquier otro trabajo. Cuando llegaran a Nueva Orleans, le haría saber a su esposo que estaba allí.

Capítulo 16

Brenda se fue acercando a la plancha para embarcar, esperó a que su esposo se fuera con el otro tipo. Los que habían estado cargando ya habían terminado, y supuso que se habían ido a mojar sus gaznates a alguna taberna, antes de levar anclas.

Subió a bordo, como si fuera un fantasma, y buscó la primera escalerilla para internarse en las entrañas del barco. Bajó hasta hallar la bodega, llena de fardos y cajas, se adentró en ella, buscó un rincón oculto donde no la encontraran y se recostó en el suelo. Con la ropa de muchacho que llevaba, le fue fácil pasar entre la mercancía y esconderse en un estrecho agujero.

La tensión, el engaño a su esposo, el suave movimiento del barco y los nervios le pasaron factura y, tras un rato en el que no había parado de afinar el oído por si alguien se acercaba, cayó en un profundo sueño.

Los tres hombres que había añadido Sebastián a la tripulación se turnaban para vigilar el barco. Fue Shepard quien vio que alguien se deslizaba hacia el interior. ¿Se le estaba colando un polizón?

Los marineros iban llegando armando alboroto; la mayoría de ellos, algo bebidos. Ese pequeño bulto que se había escurrido por las escalerillas no era ningún miembro de la tripulación. Lo siguió, y lo perdió. Pidió ayuda a sus compañeros; Lowell y Athens se estuvieron burlando de él un buen rato al no encontrar a nadie, le decían que estaba viendo fantasmas.

Hasta que él mismo dio con aquel pequeño muchacho en la bodega. No fue nada cuidadoso en coger a Brenda del cogote y levantarla. Ella tuvo un duro despertar; por un momento no sabía dónde se encontraba, hasta que vio las ropas que la cubrían. Entonces se despejó en un santiamén, empezó a patalear, pero no había nada que hacer contra aquel bruto tan corpulento. Ese la sujetó como si no pesara nada, sin dejar que sus pies tocaran el suelo. La llevó por los pasillos, hasta sacarla a la tenue luz del amanecer, y la tiró sobre la cubierta.

—Capitán, he encontrado a un polizón —bramó.

Mientras el capitán Jenkins estaba dando órdenes para zarpar, Sebastián estaba en el castillo de popa, viendo el ir y venir de la tripulación. Los dos se giraron al oír a Shepard.

—Lánzalo por la borda. —Esa fue la respuesta contundente del capitán, que ni siquiera le prestó atención al muchacho.

A Sebastián se le congeló la sangre en las venas, al dirigir su mirada hacia el bruto que había gritado, porque reconoció el rostro —en forma de corazón— de su esposa por mucho que ella tratara de mantener la cabeza gacha. Maldijo por lo bajo, y ese segundo fue lo que Shepard tardó en tirar al polizón a las sucias aguas del Támesis.

No podía dejarla allí. Era un milagro que ella hubiese llegado sola hasta el barco, sin que nadie se hubiera dado cuenta de que había una mujer bajo aquellas vestiduras. Se maldecía una y otra vez, pero tenía que hacer algo para saberla a salvo en su casa.

Le llamó la atención a uno de los marineros del puerto que estaba viéndolos zarpar. Se puso una mano en el bolsillo, sacó un saquito con monedas y se lo arrojó al tipo; le dio la dirección de su casa y le dijo que se asegurara de que el muchacho que estaba en el agua llegara allí. El hombre sopesó la bolsita y asintió. Los vio desde la borda; ella se giró hacia él y le lanzó una mirada cargada de odio. Cuando volviera ya se encargaría de poner en vereda a su díscola mujercita.

Brenda estaba que sacaba fuego por las muelas. Aquel hombre se había limitado a llevarla a su casa en un coche de alquiler y a lanzarla en la acera como si fuera escoria. En el camino, ella le había preguntado hacia dónde se dirigía el Nereus, y ese se había reído de ella y dicho que había que ser memo para no saber a dónde iba el barco donde se había colado. Luego, le había dicho que había tenido suerte de no haber terminado en Nueva Orleans; allí la habrían vendido al mejor postor. A ella la había recorrido un estremecimiento.

Entró por la cocina oliendo a rayos y pidió un baño a la cocinera; esa se la quedó mirando con cara de sorpresa. Mientras estaba en la bañera, con sales perfumadas que la lavaban a conciencia, maldiciendo a su esposo por no haber impedido que ella hubiera terminado en las apestosas aguas, trazó otro plan. Le había dicho que lo seguiría, y así lo haría. En el futuro se lo pensaría dos veces antes de dejarla como si fuera una de sus posesiones.

Durmió toda la mañana y, cuando se levantó, fue a visitar a sus cuñados. Solo Charlotte estaba en casa. Tomaron un té con pastelitos que a ella le supieron a gloria; no había comido nada desde el día anterior.

Poco a poco, llevó la conversación hacia donde ella quería, y su cuñada le contó que Sebastián poseía una residencia en Nueva Orleans, aparte de otras repartidas por Inglaterra.

—Seguro que, cuando pueda, te llevará —dijo Charlotte alegremente—. No descuida sus propiedades.

Oír el nombre de la ciudad extranjera le llamó la atención; lo había escuchado en un momento en que Gibbs había entrado en el estudio, mientras Wells y Sebastián estaban dentro. También Nessa había hablado de esa ciudad, y el tipo que la había arrojado ante su casa había dicho que el barco se iba hacia Nueva Orleans. Segura de que su marido se dirigía allí, se prometió que le daría una buena sorpresa.

Unas horas más tarde, sola en la gran cama, se abrazó a la almohada de Sebastián. Estaba furiosa con él por no haber impedido que hubiera terminado boqueando como un pez y oliendo a rayos, pero reconocía que había actuado como una insensata. Su marido tenía razón cuando le decía que no podía viajar en un barco donde la tripulación estaba compuesta de brutos. Había tenido suerte de que la habían descubierto en el puerto y de que no se habían dado cuenta de que era una mujer.

Como había dormido buena parte del día, no tenía sueño y se puso a planear su siguiente paso.

Capítulo 17

Brenda pasó la noche con una cosa en mente, algo que le había dicho su cuñada y que no se le iba de la cabeza: «Sebastián no descuida sus propiedades». ¿Qué representaba eso? Ella se sentía abandonada, descuidada. ¿Era que su matrimonio se basaría en estar juntos de vez en cuando?

Ese pensamiento le anudó las entrañas y se mezcló con otro. ¿Sería posible que Sebastián no la hubiese querido llevar con él por un motivo distinto? Después de todo, era dueño del barco. Si él la presentaba como su esposa a sus lobos de mar, ninguno de ellos se atrevería a faltarle el respeto y la tratarían con cortesía por temor a las represalias de su patrón.

Ese pensamiento la mantuvo despierta la mayor parte de la noche. ¿Qué le estaría ocultando su marido? ¿Había algo en Nueva Orleans que él no quería que ella descubriera? Solo una cosa se le venía a la cabeza: una amante. Su tía le había dicho que a él no se le había conocido ninguna protegida. Por sí misma había comprobado que su marido era un hombre apasionado; seguro que tenía a una mujer en algún lugar. ¿Y qué mejor que en el otro lado del mar?

Al salir de entre las sábanas, tomó una decisión: llegaría hasta su marido aunque tuviera que hacerlo a nado. Necesitaba pensar en quién confiar para que le guardara el secreto y pudiera ayudarla. Halló la respuesta aquella misma tarde.

Salió a dar un paseo por Hyde Park y, en cuanto cruzó la entrada al parque, se encontró con Penny. Esa le dijo en broma que la habían dejado sola, que las veladas no eran tan divertidas como cuando Beth y ella acudían. Con una sonrisa en los labios, la muchacha le contó que tenía un pretendiente que le gustaba mucho, que no le extrañaría que quisiera pedir su mano muy pronto. Brenda se alegró por ella.

Mientras paseaban, eran ajenas a los caballeros que las admiraban. Penny había florecido y se mostraba tal como era: alegre, simpática y jovial. Y no era tonta, enseguida se dio cuenta de que su amiga estaba inquieta.

—¿Qué te pasa?

Brenda pensó en lo que le diría a la chica y en lo que no.

—Es que quiero darle una sorpresa a mi marido.

Penny sonrió de oreja a oreja. Se alegraba mucho de que se hubiese casado por amor y estaba dispuesta a ayudarla en todo lo que pudiera.

—¿De qué se trata?

—Mi marido ha tenido que salir de viaje de negocios, y yo quiero ir a Nueva Orleans, que es a donde ha ido. Quiero demostrarle que no puedo vivir sin él, que quiero estar a su lado. —La muchacha la miraba embelesada, esperaba encontrar un amor como aquel para ella. La sonrisa bobalicona le dijo a Brenda que la ayudaría. Se sentía mal por haberle mentido de aquella forma. Cuando volviera ya le explicaría la verdad; Penny lo entendería—. Pero, para sorprenderlo, necesito un pasaje en un barco veloz que me lleve a América.

—¿Se lo has pedido a tu tía?

—No puedo hacerlo; ella me lo impedirá, y yo ya soy adulta. Solo hace falta que me busque una dama de compañía, para la respetabilidad y eso... —Movió la mano como si aquello fuera lo de menos.

Penny, que era una romántica empedernida, se apresuró a ofrecerle su ayuda. Le dijo que mandaría a uno de sus lacayos y que él mismo la podría acompañar cuando embarcara. El puerto de Londres no era un lugar seguro para una dama joven.

Al regresar a casa, Brenda no podía creer la suerte que tenía con una amiga como Penny. Además, le había recomendado a su antigua institutriz como acompañante. Sabía que la mujer necesitaba el trabajo.

Al día siguiente, recibió una nota de su amiga que le decía que, a la semana siguiente, saldría un barco de pasajeros hacia América, que había obtenido dos pasajes y que la visitaría Florence Craig por la tarde; había hablado con ella, y estaba encantada con la perspectiva de un viaje. ¡Que empezara a preparar sus baúles! El entusiasmo que Penny había puesto en la carta la hizo sonreír; parecía que era ella misma la que emprendería aquella aventura.

Brenda le dijo a Gibbs que ordenara que prepararan una habitación porque había contratado a una dama de compañía. El hombre, al cual nunca había visto sonreír, le dedicó una cálida expresión, como si entendiera por qué lo había hecho; lo que la hizo sentir culpable, pues muy pronto le tendría que mentir. Ya había pensado en decirle que iba a visitar a su hermano a Escocia, para que no la buscaran por todo Londres. Además, si su tía se interesaba por ella, esa explicación sería la que se creería.

Cuando Florence Craig llegó aquella tarde, lo hizo cargada con una pequeña maleta. La mujer y ella se cayeron bien desde el primer momento. Cuando insistió en llamarla «señora Cherry», ella le pidió que solo lo hiciera en público, pero la mujer no claudicó; le dijo que, si se acostumbraba, era muy posible que en cualquier momento se le escapara —sin darse cuenta— delante de otras personas y que no estaría bien.

Se tomaron el té, y Florence le contó su vida. Estaba agradecida a Penny por haber pensado en ella para ese empleo; era una mujer que había perdido a su marido al poco de haberse casado, y se había quedado sola en el mundo. Entonces, se había propuesto salir adelante, por sus propios medios, y lo había conseguido.

Brenda la observaba mientras hablaba; era menuda, pero sospechaba que también enérgica. El pelo entrecano lo llevaba sujeto con un moño en la coronilla. Sus pálidos ojos celestes, vivaces, le devolvían la mirada. Tenía unos mofletes sonrosados sobre una piel muy blanca; supuso que no se había expuesto al sol en toda su vida para dar ejemplo a sus pupilas. Su vestido de lana morado era sencillo pero elegante.

La mujer le gustó de inmediato, y supuso que sería un viaje muy agradable. Empezaron a preparar dos baúles. Brenda no tenía intención de llevarse el armario entero, solo lo imprescindible.

Capítulo 18

Desde la cubierta principal del Zebulón, el barco que las llevaría junto a Sebastián, Brenda y la señora Craig veían las costas de Inglaterra alejarse con rapidez. En ese momento fue cuando ella se preguntó si estaba haciendo lo correcto, pero de inmediato descartó ese pensamiento al fondo de su mente. Su marido le ocultaba algo, y ella iba a descubrir de qué se trataba.

El camarote en el que las habían alojado era cómodo. Había dos camas: una más ancha, que ocuparía Brenda, y otra más estrecha para su dama de compañía. Los muebles se veían de buena calidad. Una mesa con un par de sillas y un tocador atornillado al suelo.

Mientras la señora Craig vaciaba los baúles y lo colocaba todo en el armario, Brenda miraba —por el ojo de buey— cómo Inglaterra se hacía diminuta hasta desaparecer.

A los pocos días de haber embarcado, había empezado a sentirse mal. Por las mañanas, tenía unos terribles mareos que no se le pasaban hasta el mediodía. La señora Craig la acompañaba, le leía en voz alta y, si se dormía, la dejaba descansar; le decía que seguro se debía al movimiento continuo del barco.

Una tormenta, que los alcanzó al cabo de dos semanas en el mar, hizo que Brenda se arrepintiera de haber emprendido aquel viaje. Sus tripas se estremecían, y vomitó todo lo que había comido. «Creo que he sacado hasta lo que comimos la semana pasada», le dijo a Florence, tratando de animarla, al ver la cara preocupada de la mujer.

El diluvio pasó, y ella volvió a sentir los mareos matinales. Se pasaba las mañanas en la cama y, luego, se vestía para ir al comedor, donde se encontraba con los otros pasajeros. Había familias enteras que iban a visitar a parientes; otras mujeres y niños que iban a reunirse con sus maridos y padres, que se habían marchado de Londres en busca de fortuna y lo habían conseguido.

Allí, las dos mujeres hicieron amistades con otros viajeros. El estar en un espacio reducido durante tantos días propiciaba entablar conversaciones con los demás pasajeros. Salir a cubierta a dar pequeños paseos; contemplar la belleza del mar, sus distintos tonos de turquesa y los atardeceres espectaculares que les regalaba cada día. Brenda recordó la promesa de su esposo de enseñárselos y lo añoró más que nunca. Cómo le hubiera gustado tenerlo a su lado y disfrutar de aquellos momentos entre sus brazos.

Ese día estaba melancólica, deseaba sentir el cuerpo de Sebastián envolviéndola y no estaba de humor. Se retiró temprano y soñó con él.

Ella se hallaba apoyada contra la barandilla; el movimiento del mar era hipnótico. En el cielo flotaban unas esponjosas nubes blancas que le recordaban a Escocia. Las miraba y encontraba, en las deliciosas formas, similitudes con los animales que poblaban los bosques o con los pájaros que surcaban el cielo. Estaba tan ensimismada que no oyó que alguien se le acercaba por detrás.

Sebastián posó sus manos a un lado y otro de ella y la envolvía con su peculiar aroma, al tiempo que quedaba encerrada entre sus brazos. Ella, coqueta, se apoyó contra su pecho.

—Te echaba de menos —dijo él.

—Eres tú quien se fue.

—Pero ahora ya estoy aquí y creo que te debo una buena azotaina —murmuró, justo encima de su oreja, derramando su aliento por aquella piel tan sensible.

Un escalofrío la recorría de arriba abajo. Su marido tenía todo el derecho del mundo en castigarla como quisiera, pero menuda la gracia que le hacía. Tenía que distraerlo como fuera.

Brenda se giró entre sus brazos y estiró el cuello para darle un beso; él aprovechó para apretarla contra su cuerpo y perderse en aquella boca, que prometía el cielo. Ella se colgó de su cuello y se arrimó a él provocativamente. Las manos de ambos se afanaban por dar goce al otro como si no hubiera un mañana. Sebastián amasaba las caderas y nalgas de Brenda, al mismo tiempo que abandonaba su boca y seguía un rastro hacia el cuello y oreja de su mujer; lo que hizo que ella fuera recorrida por placenteros estremecimientos.

Al sentirlos, su esposo la cargó en brazos y la llevó al camarote. Una vez que la puerta se hubo cerrado, la dejó sobre sus propios pies y apretó la mandíbula. Ella lo miró confundida.

—Antes de terminar lo que hemos empezado, tenemos un tema pendiente.

Aquellas palabras se sumergieron en el cerebro de Brenda, embotado de placer, y la dejaron aturdida. Pero, en cuestión de segundos, se repuso y supo a lo que él se refería.

—Te lo avisé; sabías que iría detrás de ti.

—Pensé que era una baladronada. —La voz de Sebastián era seda pura, lo que la confundía mucho.

—Siempre cumplo mis promesas —exclamó mientras se ponía tensa y clavaba los pies en el suelo.

Él le puso una mano en la cintura para llevarla hacia la cama.

—Cariño, cuanto antes aprendas a comportarte como una dama, antes...

El desconcierto la estaba poniendo muy nerviosa. Al ver que él se sentaba en la cama y le hacía un gesto para atravesarla sobre sus rodillas, ella dio un salto hacia atrás.

—Te casaste con Brenda Ferguson, no con ninguna dama. Y si me pones una mano encima, me defenderé.

Sebastián alargaba la mano y la cogía por la muñeca; no apretaba, pero su mirada le impedía apartarse. La atrajo hacia él muy despacio; era como si le diera tiempo a huir.

Ella no era ninguna cobarde, podía aguantar unos azotes, pero se había jurado a sí misma que haría que Sebastián se arrepintiera de haberlo hecho. Se dejó llevar y él vio la determinación en sus ojos.

—Esto me gusta tan poco como a ti —dijo él sin desenganchar la mirada, que parecía lanzarle dardos.

—No te creo.

Para sorpresa de Brenda, él empezó a soltar los botones de su vestido azul intenso. La tentación de apartarle las manos de un golpe era grande, pero ella se abstuvo, quería ver hasta dónde llegaría su marido.

La excitación de unos momentos antes se había esfumado. Con los brazos caídos a los costados, dejó que él terminara con el último de los botones, mientras ignoraba adrede las caricias que Sebastián le regalaba con cada botón desabrochado.

El vestido terminó a sus pies en un charco de seda; estaba delante de él, solo con la camisola semitransparente. Los ojos azules no se apartaban de las hermosas formas de su esposa; de aquellas aureolas, que lo llamaban como el canto de las sirenas y clamaban por una caricia de su boca.

Ella lo veía pasarse la lengua por los labios e intuyó lo que pensaba. Sabía que, si le rogaba que la amara, podría seducirlo muy pronto, pero su orgullo se lo impedía. No iba a tolerar que la hiciera suya y, luego, le diera unos azotes en el trasero.

Los iris encendidos de su marido se trasladaron a la unión de sus muslos, y ella se removió inquieta. De pie, entre las piernas abiertas de su esposo, con un nudo en su garganta que le impedía decir palabra y con las manos que estaban empezando a sudarle, fue recorrida por un escalofrío. El vello se le puso de punta.

Las manos de Sebastián le acariciaron las piernas; subió desde las rodillas hasta llevarse la camisola, que le sacó por la cabeza al llegar a la altura de sus pechos.

—¡Cómo te he echado de menos! He llegado a pensar que la locura se apoderó de mí cuando me fui de tu lado.

«Bonitas palabras», pensó Brenda, a la espera de que la cruzara sobre sus rodillas y le diera una azotaina. Si confiaba en redimirse con ellas, lo llevaba claro.

—¿Y mi trasero tiene que sufrir tu locura?

Él le dedicó una sonrisa canalla y le dio un cachete en una de sus nalgas; la escoció, y él se apresuró a acariciar el punto donde la había golpeado, lo que hizo que la sensación se volviera en algo totalmente opuesto a lo que ella se esperaba. ¿Ya había terminado su castigo?, porque notaba cómo la sangre se le iba calentando con las caricias de su esposo.

Sebastián la atrajo hacia su cuerpo, se abrazó a la estrecha cintura, hundió la cara entre sus senos y besó la suave piel con aroma a rosas. Ella ya no sabía qué esperar. Luchó contra el placer que le proporcionaban los besos de su marido; sin embargo, fue inútil. Empezó a sentir cómo su corazón se aceleraba junto a su respiración, y se le aflojaban las rodillas; estaba a punto de caer sobre él. Se agarró al cuello de Sebastián, y de su garganta brotó un gemido de gozo.

El movimiento fue tan rápido que apenas si se enteró de que él la tumbaba en la cama y la cubría con su enorme cuerpo, mientras besaba sus labios con hambre y ardor. Brenda se olvidó del mundo que la rodeaba y empezó a tironear de las ropas que los separaban; necesitaba sentir la piel de su esposo pegada a la suya. Él le facilitó la labor y, en unos segundos, estaba tan desnudo como ella.

La unión de sus cuerpos fue un celestial abandono. El baile empezó lentamente, como si los dos quisieran grabarse en sus mentes los suspiros, el aroma y la cadencia de sus movimientos. Brenda envolvió las piernas en torno a la cintura de Sebastián, lo apretó contra ella y lo apremió. Pero él no quería apresurarse; parecía que quería prolongar el placer de ambos, y eso la estaba llevando a la locura.

—Sebastián —gritó.

Su propia voz fue lo que la despertó, con las sábanas pegadas al cuerpo y sintiendo tal vacío en su interior que los ojos se le llenaron de lágrimas. Todo había sido un sueño.

Capítulo 19

Sebastián escuchaba lo que le decía el capitán Jenkins mientras veía cómo el cielo se volvía de un tono plomizo que auguraba una inminente tormenta. Su mente volvió a su aventurera esposa. ¿De verdad que había pretendido seguirlo vestida de muchacho?; aún no podía creérselo. Sabía que, cuando volvieran a encontrarse, tendría que mostrarse firme y proclamar su enfado, pero se le escapaba una sonrisa cada vez que la recordaba sacando la cabeza del agua; parecía un pato furioso y muy, muy enojado. En aquel momento, tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no soltar una carcajada.

El mar pegaba con fuerza en el casco, y el viento arreciaba rápidamente, junto a los espesos nubarrones. Miró el horizonte frunciendo el ceño.

—Se acerca una tormenta —dijo el capitán.

—Lo veo, y parece que será fuerte.

—No se preocupe, señor. Este cascarón es duro como una roca: aguantará.

El contramaestre, que estaba inclinado sobre unos mapas, levantó la cabeza y miró a lo lejos. Era un tipo pelirrojo y desgreñado, con unos pardos ojos saltones, llamado Conie Jones. Se oyó su voz profunda mientras Sebastián oteaba el horizonte con el catalejo.

—Tal vez nos desvíe un poco de la ruta y podamos burlar a esos piratas.

A Sebastián le llamó la atención el comentario.

—Si es tan fácil como cambiar de ruta, ¿por qué no lo ha hecho, capitán?

Jenkins miró al contramaestre con el ceño fruncido, y ese bajó la escalerilla.

—La última vez los estuvimos esquivando dos días; parecía que jugaban al gato y al ratón. Al tercer día cayeron sobre nosotros como una plaga. Al no llevar carga, navegan más rápido que el Nereus.

Allí había algo que no encajaba, y Sebastián se propuso averiguarlo. Desde su puesto veía a Jones, el contramaestre, dando órdenes para que todo fuera bien afianzado. Los marineros iban de acá para allá, asegurando el velamen, los cabos y los toneles que había en la cubierta.

La tormenta cayó sobre ellos como un castigo divino. Las olas azotaban el casco y barrían la cubierta como si quisieran engullir la nave. La tripulación se aseguraba en los cordajes para no caer al mar, lo que les representaría una muerte segura.

Sebastián estaba en el castillo de popa, junto al capitán Jenkins, quien trataba de gobernar el barco —cosa imposible por el diluvio que los estaba azotando—. Los rayos iluminaban el cielo en intervalos muy cortos, y los truenos retumbaban sobre sus cabezas como si presagiaran la nave iba a partirse en dos que en cualquier momento.

Las horas se hicieron eternas, la noche pasó y la tormenta disminuyó; lo que les permitió respirar tranquilos. Estaban agotados, pero eso no impidió que revisaran si había habido desperfectos en el barco. Por suerte, todo estaba en orden, incluso la carga que llevaban. El agua no había llegado a la bodega.

Sebastián sentía las ropas pegadas a su cuerpo; necesitaba un baño, pero le parecía muy egoísta pedirlo en esos momentos. Todos habían pasado la noche en vela y, si quería que rindieran, tendrían que descansar.

Bajó al camarote del capitán, que en esa travesía lo ocupaba él, se dio un baño de esponja y se cambió de ropa. Jenkins, al verlo aparecer, le dijo que podía irse a dormir tranquilo mientras él volvía a la ruta; la tormenta los había llevado hacia el norte.

—Siga hacia el oeste; no hace falta dar ningún rodeo —dijo Sebastián, pendiente de la mirada iracunda del capitán. Ese acató las órdenes y gritó, a todo pulmón, a los marineros que desplegaran las velas para aprovechar el viento de cola.

Una semana más tarde, Sebastián estaba inclinado sobre los mapas, comentando con el contramaestre el buen tiempo que estaban teniendo, cuando oyeron la voz de un vigía gritar: «Barco a la vista». En un segundo, tres catalejos oteaban el horizonte, y vieron que del sureste un barco con la bandera de las tibias y con la calavera los seguía la estela.

—Maldita sea —renegó el contramaestre—. Ya vuelve esa panda de pendencieros.

Sebastián no perdió el tiempo. Bajó la escalerilla, llamó a uno de los marineros y le ordenó que llevara uno de sus baúles a cubierta. Sacó una llave del bolsillo de su chaleco y lo abrió; estaba lleno de armas. Les gritó a los hombres que se acercaran y se defendieran. Él cogió dos pistolas y subió al alcázar. Jenkins lo miró con los ojos que se le salían de las órbitas.

—¿Es que piensa plantar cara a esa panda de filibusteros?

—Ya lo creo. —El hombre apretó tanto los dientes que ese simple gesto llamó la atención de Sebastián—. ¿Algún problema?

—Será un baño de sangre, señor; mis hombres no están acostumbrados a defenderse.

—Pues ya es hora de que aprendan —sentenció él—. No voy a seguir pagando a tipos que no son capaces de llevar a cabo el trabajo por el que cobran.

Los piratas se acercaban al barco empujados por el viento, esperando encontrarse con la poca resistencia de siempre.

Sebastián se sorprendió gratamente al ver a Jones, el contramaestre, dando instrucciones a sus hombres para que se defendieran. Las órdenes, que gritaba a todo pulmón, eran seguidas al pie de la letra.

Jenkins maldecía por lo bajo, y el dueño de la naviera se dio cuenta de que algo no iba bien; ese rostro no auguraba nada bueno. Lo inaudito fue que aquellos pendencieros pusieron su barco a estribor del Nereus para abordarlo.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer —gritó a sus secuaces un tipo subido a la baranda del barco pirata, vestido de negro, con una mugrienta melena atada en la nuca con una cinta—. Los ingleses son muy generosos, muchachos.

Según podía ver Sebastián, el hombre lucía una socarrona sonrisa en los labios. Su chulería parecía no tener fin, como tampoco lo tenía la confianza con la que abordaban su barco. Apenas iba armado con un cuchillo que brillaba en su cinturón y no blandía y con una pistola que colgaba dentro de su funda, en la cadera del maleante.

En el momento en que tiraron los ganchos para afianzar la nave, el contramaestre ordenó atacar; eso tomó a los piratas por sorpresa al no esperar resistencia. Algunos ya estaban en la cubierta del Nereus y, como no suponían tener que pelear por el botín, tardaron en reaccionar; lo que dio ventaja a los tripulantes de Sebastián. Esos, a pesar de no tener práctica en esas lides, fueron lo bastante diestros y luchaban con valentía.

Todo parecía ocurrir con rapidez, tanta que el que parecía el cabecilla se había deslizado hacia el alcázar y, antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo...

—Amigo mío, esta vez me has despistado; te perdí la pista en la tormenta. —Mientras hablaba, se sacaba un saquito del bolsillo y lo tiraba a las manos de Jenkins—. ¿Por qué no volviste...?

Se calló al percatarse de la presencia de Sebastián, que lo amenazaba con una pistola cargada.

—Retirada —gritó, pero la advertencia no llegó a tiempo.

En la cubierta del Nereus, se había desatado un pandemonio, y los que se habían quedado en el barco pirata no dudaron en cortar las cuerdas y huir.

Ante la mirada atónita de Jenkins, Sebastián cogió el sable que había dejado a un lado y apoyó la punta en el cuello de quien no hubiera desconfiado nunca, mientras con la pistola apuntaba al pirata.

Al ver que había sido traicionado por la persona en quien confiaba ciegamente, una neblina roja lo envolvió y lo ahogó. Era tal su furia que su mirada fulminó al capitán en el momento en que el pirata al que apuntaba saltó y lanzó su puño hacia él, lo que hizo que la pistola saliera despedida de entre sus dedos. El maleante no perdió el tiempo, sacó su arma y, en la otra mano, blandió su cuchillo.

Sebastián no se paró a pensar. Lanzó un pliego de mapas sobre aquel filibustero y aprovechó los segundos que este tardó en deshacerse de ellos para recuperar su pistola y detener su avance con la punta de su sable. El pendenciero reculó, y él lo siguió atacando contra el cuchillo que el tipo blandía, pegando mandobles de un lado a otro para desarmarlo. Oyó cómo una bala pasaba muy cerca de él, pero no se detuvo.

Maldijo al ver cómo aquel tipo tropezaba en las escaleras que llevaban al alcázar y las bajaba rodando. Él saltó sobre la barandilla y aterrizó a los pies de aquella escoria que, por lo visto, no estaba dispuesto a rendirse. Se levantó de un salto, y las armas chocaron con violencia mientras Sebastián avanzaba hacia delante y el otro reculaba.

El pirata tropezó contra el cuerpo de uno de sus camaradas heridos y volvió a caer de espaldas, lo que supuso el fin de la lucha; pues la punta de la espada de Sebastián se posó con tanta firmeza contra el cuello del hombre que un hilo de sangre corrió por su piel.

Sebastián deseaba, con todas las fibras de su ser, hundir su arma en el cuerpo del pirata, pero no estaba en su naturaleza matar a nadie que no podía defenderse. Maldijo a gritos al descubrir su vena sanguinaria. Uno de sus hombres se le acercó y le ordenó que se hiciera cargo de ese canalla.

Con largas zancadas volvió hacia el alcázar. Jenkins había sacado una pistola que, en ese momento, apuntaba a Sebastián.

—Me tuvo engañado, Jenkins —aulló furioso Sebastián, con un arma en cada mano—. ¿Va a matarme ahora?

Sus ojos azules lanzaban rayos contra ese hombre. Por el rabillo del ojo, Jenkins veía luchar a los marineros, a los tres brutos que se habían incorporado a la tripulación a última hora y estaban reduciendo a los canallas con rapidez. Algunos de los piratas se tiraron al mar al ver que esa vez las cosas no eran como en las anteriores.

En unos minutos, las maldiciones resonaban por doquier. Muchas, de los filibusteros que pretendían robar la carga y que, poco a poco, iban siendo reducidos; otras, de los marineros que habían resultado heridos en la reyerta.

Shepard y Lowell se ocuparon de mantener a los pendencieros vigilados mientras Athens subía al alcázar, donde Sebastián y Jenkins se apuntaban uno al otro. El capitán, al ver cómo sus posibilidades de huida se reducían, hizo un movimiento desesperado con su pistola y disparó casi sin apuntar, con la mala fortuna de alcanzar en el brazo a Sebastián. Él no mostró señales de haber sido tocado, apretó los dientes mientras veía a Athens que lo golpeaba con la culata de su arma y ese caía como un fardo.

—¿Está bien, señor?

—Estaré mejor cuando se lleve a esta escoria, junto a sus compinches, a las entrañas del barco —dijo señalando a Jenkins— y los deje atados como si fueran pavos de Navidad. Los entregaremos a las autoridades de Nueva Orleans.

Una vez que hubieron encerrado a esos pendencieros, se dedicaron a atender a todos los lesionados. El cocinero estuvo ocupado largo rato curando desde tajos de espada y cuchilladas hasta a heridos de bala.

Cuando terminó, vio que Sebastián tenía la manga empapada de sangre y no le hizo ni caso cuando ese le quitó importancia. Arrancó la manga, y la bala solo le había rozado; le tiró un buen chorro de whisky y le vendó la herida.

Mientras tanto, el señor Jones, el contramaestre, se había puesto al timón y daba órdenes a los que habían resultado ilesos.

—Veo que usted se desenvuelve bien con los hombres —dijo Sebastián al reunirse con él en el alcázar—. ¿Le interesa el puesto de capitán?

—Señor, sería un honor.

—Bien.

A partir de ese día, la travesía fue placentera. Los hombres aceptaron al nuevo capitán, y Sebastián disfrutó de los días en alta mar.

Capítulo 20

Cuando el Nereus tocó tierra en Nueva Orleans, Sebastián mandó a uno de los marineros a que fuera en busca del alguacil. Después de hablar con él y decirle que llevaba a varios piratas, ese se hizo cargo de los pendencieros y de Jenkins, que lo había traicionado aliándose con los malditos piratas.

Jones, el nuevo capitán, ordenó que la carga fuera llevada al almacén que Sebastián poseía en el puerto y le dijo que no se preocupara, que últimamente era él quien se ocupaba de que las mercancías llegaran a sus clientes.

Viendo que todo estaba controlado, Sebastián se fue a la casa que tenía en las afueras de la ciudad. Necesitaba un buen baño, una comida caliente y descansar dos días seguidos, por lo menos.

Al llegar a su propiedad, fue recibido por Joss y por Luisa, que se encargaban del mantenimiento de la casa. Contentos de que el amo estuviera allí, le prodigaron todo tipo de atenciones que él agradeció como era debido.

Joss y Luisa eran un matrimonio de color que se ocupaba de la mansión Cherry. Habían llegado de África como esclavos y habían sido vendidos al mejor postor; Dios había querido que ese no fuera otro que Sebastián Cherry, en una de sus estancias en Nueva Orleans. Cuando los había llevado a su casa, estaban atemorizados, pero él se había reunido con ellos en su estudio y les había dicho que esperaba que se hicieran cargo de la mansión mientras él permanecía en su país natal.

Con el tiempo, se habían enamorado y casado con el beneplácito del patrón, el cual les había regalado sus papeles el día de su boda, lo que había hecho de ellos ciudadanos libres. A Sebastián le había valido por su gratitud eterna y por su confianza. Ellos mantenían la casa en condiciones y lista para habitar para cuando el amo, como seguían llamándolo, iba a pasar una temporada allí. Habían conocido a su hija Beth, a la cual le encantaba viajar con su padre.

Sabían de muchos de sus compañeros de fatigas que no habían tenido tanta suerte y habían terminado con sus cuerpos descuartizados por capataces crueles de las plantaciones donde trabajaban por un mendrugo de pan.

A pesar del cansancio, aquella noche se puso en la cama, y su mujer apareció ante sus ojos. Como cada vez que pensaba en ella, se le vino a la mente la expresión de su rostro cuando había asomando la cabeza por las aguas del Támesis y, como siempre, una sonrisa se le dibujó en los labios. Se durmió, con aquella estampa grabada en las retinas, y soñó con ella.

A la mañana siguiente, Joss lo puso al corriente del estado de las caballerizas. Había hecho algunos cambios, pues había cruzado a dos ejemplares excelentes y había nacido un potrillo que prometía ser mejor que sus ascendientes. Al ver al precioso animal, felicitó a Joss por su iniciativa.

La primicia de que Sebastián estaba allí corrió como la pólvora entre sus vecinos y conocidos, y muchos de ellos pasaron por su casa para saludarlo. Él les dio la noticia de que se había casado y de que muy pronto pensaba llevar a su esposa allí. Las matronas no tuvieron inconveniente en preguntarle por qué no la trajo en ese viaje; a nadie le pasó desapercibido que no deseaba contestar al ver cómo cambiaba de conversación.

Solo le contó la verdad a su buen amigo Charles Johnson, que era el médico de aquella comunidad. Lo invitó a cenar y le dijo el motivo de su visita allí. Ese, al enterarse de que lo habían herido, quiso reconocerlo, pero Sebastián se negó; ya apenas le dolía. Solo la cicatriz que luciría en el brazo sería un recordatorio para no volver a ser tan estúpido de ponerse delante de un pendenciero semejante.

El resto de la semana, cada mañana se la pasaba en el puerto. No iba a volver a Inglaterra vacío, aprovecharía para conseguir alguna carga. Cada día cenaba con Charles; Luisa era muy buena cocinera, y les preparaba suculentos platos.

—Espero que traigas pronto a tu esposa. Tengo ganas de conocer a la fémina que ha obrado el milagro.

Sebastián lo miró levantando una ceja.

—¿Milagro?

—Nunca pensé que volverías a casarte. En esta parte del mundo, muchas han sido las que han coqueteado contigo, te han puesto ojitos y se te han insinuado sin ningún resultado.

Una sonrisa coronó los labios de Sebastián.

—Yo tampoco pensaba en casarme, pero fue verla y... —Se le escapó una carcajada—. Creo que empecé a hacer el ridículo, no podía apartar la mirada de ella, hasta que reconocí lo que sentía.

—Me das envidia, amigo.

—No saques conclusiones precipitadas; ahora mismo debe estar subiéndose por las paredes. Cuando llegue a casa...

Charles lo miró sin comprender.

Él le contó el incidente del puerto, la última vez que había visto a su mujer, y su amigo se rio a carcajadas.

—Debe de estar furiosa.

—Sí, pero eso no me impedirá que le caliente el trasero por su atrevimiento.

—¿Estás seguro de que será lo mejor?

Sebastián recordó que ella le había advertido que lo seguiría.

—Desde luego que no. Brenda va a odiarme por eso, pero así se lo pensará dos veces antes de volver a ponerse en un peligro semejante.

—Podrías haberla protegido de tus hombres.

—De la tripulación sí, pero no estaba tan seguro con los piratas.

—Pues lo mejor hubiese sido que le hubieras contado el problema.

Aquellas palabras encerraban una gran verdad.

—Estoy seguro de que sí, pero la habría preocupado.

—Según mi manera de ver, mejor preocupada que furiosa. Por lo menos, se habría quedado en casa.

—Yo no estoy tan seguro. No conoces a Brenda.

Una media sonrisa de Charles hizo que Sebastián hiciera una mueca con la boca.

Una semana más tarde, Sebastián se embarcaba rumbo a Inglaterra. Estaba ansioso por volver a ver a su esposa, por tenerla entre sus brazos, por oler su delicioso aroma... por hacerle el amor.

Capítulo 21

Los días dieron paso a las semanas y, luego, a un mes; en el cual Brenda había pasado del buen humor a la añoranza, a la culpabilidad por haber mentido y, al fin, al remordimiento. Todo eso, junto a que no terminaba de sentirse bien, la tenía crispada.

Una mañana se escuchó a un marinero que gritaba: «Barco a la vista». Eso hizo que todos los que estaban en cubierta otearan el horizonte y, al cabo de varios minutos, vieran que a lo lejos una nave se les acercaba. El sol, que brillaba, hacía que muchos de los pasajeros se pasaran las horas paseando bajo sombreros y sombrillas de todos los colores.

Brenda y la señora Craig estaban en el camarote; la segunda, al escuchar el grito, miró por el ojo de buey y no vio nada. Volvió al butacón y siguió leyendo. Pasaron unos minutos, y escuchó un gran alboroto junto con gritos de mujeres y personas corriendo de un lado a otro. Se asomó a la puerta y oyó con claridad...

—Piratas... piratas... —vociferaba una matrona, apresurada en llegar a su camarote, seguida de tres niños. El pasillo era un hervidero de gente.

Un escalofrío recorrió la columna de Florence. Miró por el ojo de buey, pero seguía sin ver más que agua azotando el casco. Pensó en su ama, a la que tenía que proteger, y en que estaba muy indispuesta. Si esos pendencieros llegaban hasta ella, una muchacha joven y bonita, y convenientemente en una cama...

—Que nadie salga de su camarote. —Se oyó la voz del capitán sobre todo el alboroto que estaban causando.

Florence había oído hablar de esos filibusteros que atacaban y robaban y, si algún ingenuo se lo quería impedir, no tenían escrúpulos en matar. Notó que un sudor helado le recorría la espalda. Miró hacia la cama donde Brenda estaba durmiendo y se le ocurrió una idea. Abrió el armario donde tenía sus cosas y sacó un gorro de dormir que ella usaba, junto con un camisón de lana.

—Señora... señora...

Brenda se removió, pero siguió con los ojos cerrados.

—Te he dicho mil veces que no me llames «señora» cuando estamos a solas. —La voz ronca por el sueño y por la irritación de los vómitos de un rato antes.

La mujer no hizo caso al reproche, siempre lo ignoraba.

—Señora, despierte. Ayúdeme a cambiarle el camisón, y le pondré un gorro para ocultar esos rizos.

Aquel extraño comentario espabiló a Brenda por completo.

—¿Qué pasa?

—Piratas, señora.

Brenda se levantó como un resorte, con tanta rapidez que su estómago protestó haciéndole sentir un calambre. Se puso la mano en el vientre.

—No se le ocurra vomitar ahora. Ayúdeme a ponerle este camisón; si llegan hasta aquí, les diré que usted es muy mayor y que está enferma.

En ese momento, el tono empleado para dirigirse a su señora le hizo recordar a Brenda al comandante de las tropas de su hermano. Y por milésima vez se reprochó no haber ido a Escocia, donde estaría rodeada de sus seres queridos y de sus gentes.

Florence trabajó rápido: le cambió el camisón, le puso el gorro, sacó una manta del armario, la tiró encima de Brenda y la arropó como si fuera una anciana.

Entonces todo pareció ocurrir de repente. Una sacudida les indicó que el barco pirata acababa de abordarlos; los gritos de los hombres, los exabruptos y las maldiciones resonaban por doquier. Se oyeron varios disparos, el choque del metal contra metal.

La tripulación del barco se estaba defendiendo. Florence estaba a los pies de la cama de su ama, con las manos fuertemente agarradas a la cintura, rezando para que se fueran, con el oído alerta. Los lamentos que se escuchaban en cubierta eran cada vez más numerosos, y ella rezaba para que acabaran con todos aquellos filibusteros. La voz de su conciencia le gritaba que no estaba bien desear la muerte de nadie, pero...

Unas fuertes pisadas, golpes en las puertas al ser abiertas, gritos de mujeres y lloros de niños les indicaron que los piratas estaban al otro lado de la puerta, en el pasillo. Voces de hombres, soeces comentarios y amenazas estaban cada vez más cerca.

Miró en derredor, buscando algo con lo que poder defenderse, y vio el suave cepillo y varios frascos de perfume encima del tocador. Corriendo lo escondió todo en uno de los baúles y, al girarse la puerta, se estaba abriendo, y se quedó congelada donde estaba. El truhan llevaba una espada en la mano, y su mirada recorría el camarote. Al ver el bulto en la cama, dio un paso hacia ella; Florence se interpuso en su camino.

—Señor, por favor, es mi madre que está muy enferma —decía la mujer con pánico en sus ojos celestes y con la piel del color de la cera. El tipo no se detenía y ella, audaz, le puso las manos sobre el pecho—. Creo que tiene una enfermedad contagiosa.

El tipo, que vestía unas ropas roñosas, con los cabellos negros como el ala de un cuervo, con los ojos como la más oscura de las noches y con la piel sucia, pareció dudar. Brenda temblaba bajo los cobertores de la cama y la manta que Florence le había echado encima. A pesar de que estaba asándose viva con tanta ropa, se cogía al borde con tanta fuerza que notaba los dedos acalambrados, y precisamente la visión de aquellas finas manos fue su perdición. El tipo vio la tersura de aquella piel que asomaba de debajo de la manta, apartó a Florence cogiéndola de un brazo, y de un tirón arrancó la ropa de cama; lo que dejó a Brenda descubierta, con aquel horrible camisón y con el gorro.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos por aquí?

Los ojos negros vagaban con codicia por el cuerpo envuelto en la lana que, al ser fina, no ocultaba ninguna de las curvas de Brenda. El gorro corrió la misma suerte que las mantas e hizo que la melena castaña con reflejos rojizos se desparramara como un manto en torno a los hombros de la mujer. Ella lo miraba con los ojos como platos, llenos de terror. El tipo alargó la mano pero, antes de que llegara a tocarla, ella no pudo retener lo que había estado aguantando y, con una fuerte convulsión, vomitó doblándose hacia el costado donde estaba ese hombre odioso. Él dio un salto hacia atrás, pero no pudo evitar que sus botas y pantalones fueran salpicados.

Brenda se horrorizó al ver lo que había hecho. Sin embargo, el miedo y malestar hacía que todo rodara a su alrededor, y cayó en la inconsciencia. El bandido lanzó varios juramentos que herían los oídos de quien los escuchaba. Volvió a alargar las manos para tocarla con furia en los ojos.

—Ya le he dicho que está enferma —gritó Florence.

El rufián cargó a Brenda en brazos y salió al pasillo, donde lo recibieron los lamentos, gritos y maldiciones de pasajeros y de sus hombres —varios de ellos estaban robando las alhajas y pertenencias de valor a los incautos viajeros—. En cubierta se oían algunos disparos y el choque de acero contra acero de las espadas.

La señora Craig, desesperada al ver que se llevaba a su señora, empezó a propinarle golpes con una sombrilla a la ancha espalda de aquel tipo. Él parecía no notarlo, concentrado como estaba en salir de allí con su carga.

Vio una vía de escape mientras sorteaba a varios cuerpos desmayados y a niños llorosos; sin embargo, se desestabilizó al pasar por encima de una mujer al mismo tiempo que Florence le daba con la sombrilla. Brenda volvía en sí y se removía para escapar de aquel amarre. Lanzó una sonora maldición y perdió el equilibrio.

Para que la carga que llevaba no se golpeara contra el mamparo, dio un giro y cayó despatarrado con Brenda encima de él; la sirvienta aprovechó para atizarlo. A ella se unió otro de los pasajeros que, armado con un bastón, le pegó unos cuantos garrotazos al pirata y pudo liberar a Brenda de aquellos mugrientos brazos.

Desde cubierta se oyó una voz autoritaria y potente que ordenaba la retirada. Vieron cómo de varios camarotes salían ladrones cargados con sacos con el botín y corrían raudos hacia la cubierta. No fueron conscientes de que el pirata se levantaba del suelo hasta que los empujó para huir de allí a toda prisa y las hizo chocar contra el hombre que las había ayudado.

Brenda no era consciente del atuendo que llevaba. Cuando vio que el rufián salía por la escotilla, se agachó al lado de una mujer que estaba desmayada y empezó a palmearle suavemente las mejillas para que volviera en sí.

—Señora, señora, ya ha pasado —le decía con voz suave.

Florence y el caballero se la quedaron mirando sorprendidos al mismo tiempo que dos pequeños, cogidos a las faldas de la mujer, sollozaban llamando a su mamá.

—Señora —le llamó la atención la sirvienta al ver que la desvanecida abría los ojos—. Será mejor que venga conmigo; debe cambiarse de ropa.

Fue entonces cuando Brenda cayó en la cuenta de que iba en camisón. Se levantó, ayudó a la otra a hacer lo mismo y caminó hacia su camarote para vestirse. Notaba que las rodillas le temblaban. En ese momento, en que el peligro había pasado, fue consciente de lo cerca que hubiese estado de la desgracia si ese pendenciero hubiese logrado llevársela... No quería ni pensar en el destino que habría sufrido.

Nunca debió abandonar Londres. Tenía unas enormes ganas de llorar por su propia estupidez. Se sentó en la cama, se cubrió la cara con las manos y cerró los ojos con fuerza para ahuyentar las imágenes que le venían a la mente. Jamás habría vuelto a ver a Sebastián.

—¿Se encuentra bien? —preguntó una preocupada Florence al verla así. Siempre había admirado su coraje; sin embargo, en esos momentos parecía haberla abandonado.

Brenda sabía que, si se quedaba allí, se pondría a llorar como una tonta. Recordó que, cuando su hermano salía —armado con su claymore— del castillo Ferguson, con sus hombres, para poner orden en sus tierras, ella se quedaba frenética hasta que no volviera. Lo único que lograba tranquilizarla era ponerse a trabajar: organizaba las comidas con la cocinera, hacía una buena limpieza en las recámaras, ayudaba a las costureras en los telares...

Eso era lo que tenía que hacer; si estaba ocupada, no pensaría en lo que habría podido ser. Se levantó de un salto y se lavó la cara.

—Ayúdame —dijo a Florence ante la mirada inquisitiva de la mujer.

Se vistió con rapidez y, cuando la señora Craig iba a ponerse a peinarla, le quitó el cepillo de las manos; con pasadas enérgicas, se desenredó el cabello y se lo ató en lo alto de la cabeza con una cinta. Al ver que su dama de compañía quería replicar, la cortó.

—No hay tiempo para esas tonterías; seguro que nos necesitan en cubierta.

—¿Para qué?

—Vamos a ver si hay heridos a los que atender; además, seguro que hay más mujeres como la que estaba en el pasillo —dijo y salió rauda de la estancia, con su dama de compañía a la zaga.

Al llegar a cubierta, no pudo evitar que otro calambre le atenazara las tripas. Por todos lados había heridos de la tripulación y viajeros que habían tratado de ayudar y se habían enfrentado a los piratas. Miró alrededor y vio que el barco se alejaba. ¡Menudos ladrones!

El capitán empezó a dar órdenes para que los tripulantes que no habían sufrido percances se llevaran a los heridos. Un caballero estaba atendiendo allí mismo a varios lastimados. Ella se le acercó y le dijo que podía ayudarlo, y ese le pidió que consiguiera vendas.

—Florence, vaya al camarote con varias mujeres, y hagan vendas con mis enaguas.

—Venga, señoras, ya han oído. Todas ustedes también deben tener prendas con las que preparar apósitos.

Ante la orden dada por una sirvienta, más de una dama levantó la nariz. Brenda se dio cuenta.

—No es momento para ponerse con sus estúpidas normas; estos hombres necesitan que los curen. —Su voz sonó como una orden y, rumiando sobre la desfachatez de aquella joven, todas ellas bajaron a sus respectivos aposentos.

El hombre, que estaba inclinado sobre un herido, se la quedó mirando con sorpresa en los ojos.

—Soy Brenda Ferguson... Bueno, no, ahora soy Brenda Cherry. Hace poco me casé y aún no me acostumbro a mi otro nombre.

—Yo soy Henry Town. ¿Y su marido? —preguntó el hombre, que le extrañó que ella se confundiera de nombre.

La cara de ella se ruborizó, y él supo que era un tema delicado. ¿Acaso aquella mujer estaba huyendo de su esposo?

—Me encontraré con él en Nueva Orleans; salió en otro barco.

Town esperaba que dijera algo más, no acababa de creerle; pero, como no era momento para interrogarla, lo dejó estar. Ya se enteraría de lo que ocurría con el marido de esa dama.

El día se hizo eterno. Cuando el sol apenas era visible en el horizonte, Town y Brenda terminaron de poner cómodos a todos los heridos. Florence y otras sirvientas se quedaron al cuidado de los enfermos para que ellos pudieran descansar. Town les dijo que estaría disponible a cualquier hora por si alguno de ellos empeoraba.

El capitán les agradeció su ayuda y les dijo que fueran a comer algo; sabía que desde la mañana que no se habían separado de los viajeros y tripulantes golpeados. Brenda iba a rechazar el ofrecimiento cuando sus tripas crujieron e hicieron que los dos hombres clavaran sus ojos en su vientre; ella enrojeció furiosamente. Vio que trataban de aguantar la risa, y fue ella la que se rio.

—Mi tía diría que no es elegante, pero la verdad es que estoy famélica. —Las carcajadas resonaron en la cubierta.

Henry Town resultó ser un hombre con gran sentido del humor y, mientras comían, la hacía reír a cada momento. Cuando terminaron y se estaban bebiendo un té, comentaron la mala fortuna que habían tenido al ser atacados por aquellos pendencieros que habían saqueado los joyeros de las señoras y todas las pertenencias de valor que habían encontrado.

Salieron a cubierta, a tomar un poco de aire antes de irse a acostar, y él se decidió a preguntar por Cherry.

—Esa historia, señor, no es asunto suyo —dijo ella con aplomo. A ese desconocido no iba a explicarle sus problemas conyugales.

Capítulo 22

Los heridos fueron recuperándose bajo el cuidado de señoras, damas y sirvientas y bajo la atenta supervisión del señor Town. Gracias a eso, la rutina volvió a los viajeros.

Brenda seguía con sus mareos matinales y se lo pasaba en el camarote. Por las tardes, salía a pasear por cubierta, a tomar aire, que cada día se volvía más bochornoso; luego, cenaba en el comedor, en compañía de algunas damas jóvenes con las que hablaba de banalidades. Todas eran conscientes de que viajaba sola, con su dama de compañía, y alguna más deslenguada le preguntaba por el doctor Town. Ella siempre les contestaba que no lo conocía, que habían unido esfuerzos para ayudar a los heridos, y veía algunas sonrisas disimuladas y socarronas.

—El otro día estaba en cubierta con usted.

—Sí, se ofreció a acompañarme mientras tomaba fresco.

—¿Sabe si está casado? —le preguntó una muchacha que tendría unos dieciséis años. Al instante recibió una reprimenda de la que supuso que era su madre. Las damitas no debían ser tan directas e interesadas.

—No lo sé, nunca le he preguntado —dijo ella ignorando el regaño de la señora.

—Pues parece que entre ustedes... —insinuó una matrona que estaba sentada en la mesa de al lado.

Brenda ya se había dado cuenta de que a aquella mujer le gustaba juzgar a los demás. Parecía amargada de la vida; según sus propias palabras, no le gustaba viajar, lo hacía para acompañar a su sobrina, que se iba a casar con un terrateniente en las colonias. Y cuando decía algo, siempre era con ánimo de ofender. Hasta su propia protegida huía de su tía.

—Señora, soy una mujer casada.

—¿Y dónde está su marido?

—En Nueva Orleans.

La mirada que le dirigió decía que no le creía, y Brenda la ignoró a propósito.

—No le hagas caso; es una vieja gruñona —susurró Georgia Harvey, la sobrina, junto al oído de Brenda—. Siempre ha sido así. Su prometido la abandonó unos días antes de la boda, al descubrir que chismorreaba sobre su madre.

—No.

La chica asentía con la cabeza mientras a ella le venían a la mente las cotorras de Londres, y pensó que —gracias al cielo— ya había una menos. La idea le causó gracia; trató aguantar la sonrisa, pero no pudo.

—No me rio de ti ni de ella —se justificó—. Es que he visto el daño que pueden hacerles las malas lenguas a las chiquillas de Londres y he pensado que tu tía ya no podrá afectar a ninguna de ellas.

Lo dijo bajito para que la señora no oyera su comentario, pero las demás jóvenes sí lo hicieron y se rieron con ella.

Era mediodía. Brenda estaba a punto de levantarse de la cama cuando escucharon...

—Tierra a la vista.

Eso hizo que la mayoría de los pasajeros fueran a cubierta y vieran cómo, poco a poco, la mancha —que era pequeña— se iba haciendo más grande. Hasta que pudieron distinguir la costa.

Brenda permanecía junto a la barandilla, admirando los acantilados, las playas y los bosques que se iban acercando lentamente. Muy pronto estaría al lado de Sebastián. Durante el crucero se había convencido de que él no la habría engañado: era un hombre honorable, íntegro. Aún no sabía por qué no la había llevado con él, pero seguro que habría una explicación.

Anocheció y el capitán mandó echar el ancla. Al día siguiente, llegarían a su destino y podrían desembarcar. Esa noche Brenda se acostó excitada como un niño el día de Navidad. Se abrazó a una almohada y se imaginó que muy pronto yacería en brazos de su esposo.

Cuando al día siguiente Brenda pudo dejar la cama, ya habían atracado en Nueva Orleans. La señora Craig se había encargado del equipaje; los baúles estaban cerrados al lado de la puerta del camarote. Desembarcaron y un marinero les buscó un carruaje. Le dijo al cochero que se dirigían a la mansión de Sebastián Cherry, y ese asintió con la cabeza.

Por lo visto, su marido era conocido. No le extrañó; después de todo, era dueño de varios barcos que viajaban allí con asiduidad.

La temperatura no era la misma que en el mar, y Brenda se sentía sofocada. El calor que hacía dentro de aquel carruaje la estaba mareando otra vez. La señora Craig se dio cuenta de que el color abandonaba el rostro de su señora y le preguntó si se sentía bien. No bien lo preguntó, Brenda sufrió un desmayo. La mujer le desabotonó la chaquetilla que llevaba y apartó las cortinas, pero no se movía ni una pizca de brisa.

Una sacudida hizo que el carruaje parara. Miró fuera, y estaban ante una gran mansión. El cochero abrió la portezuela al mismo tiempo que un hombre de color salía por la puerta de la casa.

La señora Craig los miró a ambos y vio que ninguno se movía.

—¿Se van a quedar ahí como pasmarotes o van a llevar a la señora Cherry dentro?

El tipo de color que había abierto la puerta de la casa corrió hacia el carruaje, cargó a Brenda en brazos y la llevó a una habitación del primer piso.

Brenda abrió los ojos y se encontró en una habitación desconocida. Iba a levantarse, y la señora Craig le dijo que descansara un poco más. Se dio cuenta de que le había quitado la chaquetilla, las medias y los zapatos.

Unos golpecitos en la puerta hicieron que girara la cabeza, y vio que su acompañante abría y que una mujer de color con una radiante sonrisa entraba con una bandeja en brazos que llevaba una jarra, dos vasos y un plato con un pequeño refrigerio —que consistía en galletas y en tostadas con una especie de mermelada—. La dejó sobre una mesa que había al lado de la ventana.

—Soy Luisa, señora —se presentó la mujer—. Si necesita algo, no dude en decírmelo.

Brenda vio que iba a decir algo más, pero se calló. La mujer lucía una falda floreada ancha y fresca, una blusa blanca y un mandil del mismo color; su cabello estaba oculto bajo un pañuelo estampado. Su sonrisa franca hizo que le cayera bien de inmediato.

—El patrón nos dijo que se había casado, pero no que usted iba a venir. Acepte mis felicitaciones, señora.

—Gracias —agradeció ella—. Por casualidad, ¿no está mi marido en casa?

La boca de la sirvienta se abrió asombrada.

—Estuvo aquí, pero se marchó hace tres días.

—¿A dónde fue?

—A Inglaterra.

Brenda deseaba que la tierra se abriera y se la tragara; se sentía tan cansada que solo el pensar en encerrarse otra vez en un barco hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Le faltaba el aliento y temía volver a desvanecerse. Al ver la expresión de su cara, la señora Craig le sirvió un vaso de limonada fresca.

—Beba, señora, se sentirá mejor.

Como nadie le daba permiso para irse, Luisa permanecía allí, de pie, sin saber qué estaba ocurriendo.

—Luisa, puede retirarse; la señora necesita descansar —ordenó la dama de compañía.

Cuando se quedaron solas, Brenda dio rienda suelta a su angustia. Lloró mientras pensaba que Sebastián llegaría a Londres y no la encontraría. Como le había dicho a Gibbs, el mayordomo, que se iba a visitar a su hermano a Escocia, iría allí y tampoco estaría. Se imaginaba la furia que lo embargaría; no le extrañaría que, cuando la hallara, la encerrara en su habitación y tirara la llave.

Se quedó dormida de puro agotamiento, y la señora Craig permaneció a su lado hasta la hora de cenar. Al ver que no se levantaba, llamó a Luisa y le dijo que la ayudara a ponerle un camisón a la señora. Entre las dos lo lograron sin que Brenda despertara.

Al salir de la recámara, Florence le contó a Luisa que era la dama de compañía de la señora Cherry, que la había contratado para hacer aquel viaje.

Joss las esperaba al pie de las escaleras.

—Si me permite la señora, puedo enseñarle la casa o, si prefiere cenar y retirarse, lo haré mañana.

—Sí, por favor, hoy estoy agotada.

La acompañaron al comedor, y ella se sentía como una intrusa. Insistió en que podía cenar en la cocina, pero ninguno de ellos le hizo caso.

Florence cenó y se retiró a una habitación al lado de la de Brenda. No había mentido cuando dijo que estaba cansada; tan pronto se puso en la cama, se quedó dormida.

Brenda se despertó cuando aún no había amanecido; con la luz de la luna, que entraba por la ventana, vio la amplia alcoba en la dormía. ¿Dónde estaba? De pronto, recordó todo y, con ese pensamiento, le vino otro a la cabeza: Sebastián se había marchado hacía tres días. Una tremenda congoja la invadió. ¡Vaya manera la suya de enredarse la vida! Cuando llegara a casa, su marido estaría furioso con ella, y con toda la razón del mundo.

¿Habría ido a buscarla a Escocia? «Claro, tonta», se dijo. Mala idea había sido decirle a Gibbs que se iba a visitar a su hermano y a Beth, pero ¿qué otra excusa le habría podido dar al mayordomo para irse? Lo que necesitaba era volver a Inglaterra enseguida. Al día siguiente, lo arreglaría.

Estaba empezando a sentirse mareada de tanto darle vueltas a la cabeza. El crujir de sus tripas le recordó que llevaba muchas horas sin comer, pero ¿dónde iba a encontrar un vaso de leche con unas galletas? Notó que, bajo las sábanas, llevaba uno de sus suaves camisones y agradeció que Florence se hubiese molestado en desnudarla; le permitía dormir cómodamente. Se sentía fresca y descansada, pero muerta de hambre. Se levantó y se puso la bata que había a los pies de la cama.

Salió de la alcoba y se encontró en un largo pasillo a su derecha; a la izquierda parecía que llevaba a las escaleras. Seguro que la cocina estaría en el piso inferior. Se dirigió hacia allí, en la oscuridad, solo rota por la tenue luz de la luna, que entraba por los grandes ventanales. Vio el gran vestíbulo envuelto entre las sombras.

No encontraría la cocina y no podía vagar como un espectro por la casa. ¿Dónde estaría Florence?, seguro que durmiendo detrás de alguna de aquellas puertas. Abrió la primera; la oscuridad era total, y cerró de nuevo. Hizo lo mismo con la siguiente. Nada, no tenía muebles; era una estancia vacía. Se volvió con una maldición en los labios. Su giro fue tan rápido que sintió que se mareaba; trató de cogerse a algo, pero manoteó en el aire y cayó desvanecida.

A la señora Craig la despertó un ruido; estuvo alerta, pero no oyó nada más. ¿Estaría bien su ama? No perdía nada yendo a su alcoba y comprobando que siguiera dormida. Se levantó y, al abrir la puerta de su alcoba, vio un bulto en el piso y supo que era Brenda. A gritos pidió ayuda.

En unos minutos, en el piso bajo, empezaron a prender velas, y subieron con rapidez las escaleras. Joss le preguntó qué había ocurrido a la mujer que palmeaba las mejillas de la señora sin ningún resultado.

—No lo sé, me pareció oír un ruido y, al salir, la vi.

Luisa, que subía detrás de su marido, lo siguió mientras él cogía el cuerpo desmadejado y lo depositaba en la cama.

—Joss, ve en busca del médico —ordenó su mujer.

Mientras Florence y ella esperaban, le aplicaron a Brenda paños frescos por todo el cuerpo; suponían que el clima húmedo y cálido no le sentaba bien.

Cuando abrió los ojos y vio la cara de preocupación de las dos mujeres, se sintió culpable de haberles trastornado.

—Lo siento...

Unos ojos celestes y otros negros la observaron.

—Yo solo quería encontrar a alguien... Tengo mucha hambre.

Las dos mayores se miraron sorprendidas, y Florence fue la primera en esbozar una sonrisa; la otra la siguió.

—Cuando el médico se vaya, le traeré un vaso de leche con unas exquisitas galletas que hago yo misma. No tardará en llegar, vive muy cerca.

—¿El doctor?

—Sí, pequeña, hoy te has desmayado dos veces —dijo la señora Craig.

—Si le ocurre algo estando aquí, el amo nos descuartizará vivos —replicó Luisa.

Como la puerta de la recámara estaba abierta, oyeron unos pasos fuertes y rápidos que subían las escaleras.

—Ya están aquí.

Un hombre de unos cincuenta años, alto y delgado, con un pelo alborotado castaño canoso, con un traje marrón que había conocido tiempos mejores y con un maletín, entró en la alcoba seguido por Joss. Sus ojos oscuros se pararon en la mujer que estaba en la cama.

—Siento que lo hayan llamado, doctor. Yo solo estoy hambrienta.

Aquel comentario le sacó una sonrisa bondadosa al licenciado.

—¿Serían tan ambles de dejarnos solos? —dijo mirando a los criados y a la mujer, que no sabía quién era, que tampoco quería que se quedara. Como imaginó, la vio que abría la boca para protestar, pero él señaló con un dedo la puerta y oyó que Luisa le decía que era una persona de confianza.

Cerraron la puerta y él dejó su maletín encima de una mesa, se sacó la chaqueta y se arremangó las mangas de la camisa. Se acercó a Brenda.

—Acepte mis felicitaciones, señora; me comentó su marido que no hacía mucho que se había casado.

—Gracias.

—Me han dicho que se ha desmayado dos veces hoy.

—Sí, es que estoy acostumbrada a un clima mucho más fresco, soy escocesa.

—Eso explica que no reconociera su acento —dijo él con una bondadosa mirada.

Le hizo un examen completo, no paró de hacerle preguntas. Consciente de que había algunas mujeres que no se sentían cómodas ante un médico y no sabía si esa sería una de ellas. Por lo tanto, la mantuvo entretenida con lo que le hablaba.

Cuando Brenda vio que se bajaba las mangas, le dijo:

—No tengo nada, ¿verdad? Es solo el calor. No se preocupe; me marcho en el primer barco que zarpe hacia Inglaterra.

Johnson negaba con la cabeza. En la última estancia de Sebastián allí, habían compartido varias cenas preparadas por Luisa y unas copas. Vivía muy cerca, y los dos coincidían en muchos puntos de vista.

—Su marido no me dijo que usted estaba de camino.

Aquel comentario alteró a Brenda.

—Ese es el problema: que vine detrás de él, para darle una sorpresa, y que él se marchó hace tres días.

No iba a contarle a un desconocido que había salido corriendo detrás de su esposo por su falta de confianza, por su tozudez y por su terquedad.

Él notó la ansiedad que ese detalle le causaba a la mujer.

—Tranquila, tranquila... No debe excitarse; eso no sería bueno para su bebé.

—¿El bebé? ¿Un hijo de Sebastián? —Sin pensarlo, se puso una mano sobre el vientre, todavía plano, y la emoción hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas—. ¿Voy a tener un hijo?

—Sí, un niño saludable si su mamá se cuida.

—¿Qué quiere decir? —se alteró ella.

—Que de viajar, de momento, nada. Tiene que cuidarse, no fatigarse y dejar que la naturaleza siga su curso.

—Imposible, tengo que volver.

Él le puso una mano sobre el brazo para tranquilizarla.

—Y volverá cuando el niño esté preparado para hacerlo.

Brenda negaba con la cabeza.

—Mi marido no sabe que estoy aquí —exclamó ella desesperada.

—Pues le aconsejo que le mande una carta; desde aquí salen barcos hacia Europa bastante a menudo.

—No puedo.

—¿Pondrá la vida de su hijo y la suya en peligro?

Aquellas eran palabras mayores; jamás se perdonaría si algo le ocurría al niño. Brenda negaba con la cabeza, pero él ya sabía que ella no se arriesgaría.

—Bien, ahora Luisa le traerá un vaso de leche. Trate de descansar, no se altere, protéjase del sol de Nueva Orleans. Si está tranquila, todo irá bien.

Ella asintió mientras pensaba en Sebastián; seguro que le haría feliz volver a ser padre, pero estaría furioso con ella.

Johnson se marchó diciéndole que podía llamarlo a cualquier hora del día o de la noche. Salió de la alcoba y encontró a los criados y a la desconocida esperando en el pasillo.

—Luisa, trae algo de comer a la señora.

Le repitió a ella que lo llamaran a cualquier hora, y se fue. Florence entró en la recámara y encontró a Brenda mirando sin ver algún punto en el exterior.

—¿Qué le pasa, mi niña? —se preocupó la señora Craig al ver los ojos llorosos de Brenda.

—Nos tenemos que quedar aquí.

—¿Sin su marido?

Durante los días que habían llevado juntas, habían llegado a intimar tanto que Florence sabía todos los secretos de Brenda.

—Estoy esperando un bebé, y no es bueno que me embarque hasta después del nacimiento.

—¡Diablos!

Era la primera vez que oía maldecir a la señora Craig, y eso la tomó por sorpresa y la hizo reír.

—Voy a escribir una carta a mi esposo para contárselo todo y rogarle que me perdone. Quiero que salga en el primer barco que cruce el océano.

—Muy bien, querida. Mañana Joss se encargará de eso.

Luisa llegó trayendo una bandeja con leche caliente y con unas galletas con un aspecto delicioso. Brenda las atacó en cuanto las dejó sobre la mesilla. Entonces los mandó a todos a la cama, y se quedó sola; ella aprovechó para terminar de comer y para ponerse a escribirle la carta a su marido. Lo quería hacer en ese momento en que tenía los sentimientos a flor de piel. Quería transmitirle todo lo que sentía: la preocupación, la incertidumbre, el amor por él y por su hijo en camino. Cuando repasó las tres páginas que le había escrito, vio que varias veces le pedía disculpas y que, otras tantas, le decía que lo amaba.

Luego, puesto que había estado durmiendo gran parte del día y no tenía sueño, se dedicó a recorrer la alcoba. Pasaba los dedos por las superficies pulidas mientras pensaba en que Sebastián había dormido allí. Todo era absolutamente masculino: los muebles pesados y oscuros, el arcón a los pies de la cama, el sillón de piel al lado de la chimenea apagada. Abrió un armario, y las prendas de Sebastián aún conservaban su aroma; cogió una de sus camisas y la aspiró con fruición. Añoraba a su marido, deseaba haber recibido la noticia de su futura maternidad junto a él.

Capítulo 23

Brenda se levantó de excelente humor. Parecía que, al haber escrito aquella carta a su esposo, hubiese aligerado el peso que llevaba en el alma. Al salir de su alcoba, se encontró con su dama de compañía, que iba a entrar.

—¿Cómo se encuentra, señora?

—Por Dios, Florence, deja de llamarme «señora»; estamos a un océano de todas esas absurdas reglas.

Aquel comentario inesperado y fuera de lugar hizo que los labios se Florence se estiraran en una sonrisa. Ya conocía a la joven lo suficiente para saber que la agobiaba que la llamaran «señora», aunque también comprendía que tendría que acostumbrarse. No le contestó, la cogió del brazo y tiró de ella.

—¿Cómo se encuentra hoy? —repitió ante el rostro sorprendido de Brenda, al ver que no le hacía ningún caso—. ¿Durmió bien después de que se marchara el doctor?

—Vamos a desayunar, y después mandaré a Joss al puerto. Esta carta... —dijo mientras sacaba el pliego del bolsillo—... tiene que llegar a Inglaterra cuanto antes.

Brenda inconscientemente se acarició la tripa, y aquel gesto alegró a Florence; su señora había tomado la decisión correcta.

—¿Estamos felices a pesar de todo? —preguntó con cautela. La sonrisa de Brenda fue suficiente respuesta.

Luisa les salió al encuentro en el gran vestíbulo, las guio hacia el comedor y les dijo que enseguida les traería el desayuno.

—Luego, les enseñaré la casa.

Brenda se lo agradeció.

La carta que había escrito la noche anterior le quemaba en el bolsillo. En cuanto terminó de comer, Brenda preguntó a Luisa por Joss. Al saber que estaba en los establos, ella sonrió; le gustaban los caballos. No podía montar, dado su delicado estado, pero... cuando habría nacido el niño...

Se dio cuenta de que ya estaba haciendo planes para el futuro y no estaba segura de la reacción de su esposo ante su fuga. Eso la inquietaba, pero Sebastián era un hombre sensato; entendería que ella no volviera a Inglaterra de inmediato.

Joss entró en la casa por la puerta de la cocina, y su mujer le dijo que su señora había preguntado por él. Se presentó ante ella enseguida. Tanto él como su esposa no conocían a la nueva ama y estaban un poco nerviosos.

—Por favor, señor Joss, ¿sería tan amable de ir al puerto y entregar esta carta al primer barco que salga hacia Inglaterra?

El hombre abrió los ojos como platos al oír el tratamiento que ella le dispensó. A pesar de la sorpresa, le dijo que haría el encargo enseguida.

—Señora, no me llame así. Nosotros somos Joss y Luisa; si alguien la oye hablarnos de esa forma, puede que no la acepten en esta sociedad.

«Vaya, más normas», pensó Brenda y de pronto se dio cuenta de que esa gente era más parecida a ella, a su manera de vivir en Escocia, donde todos se llamaban por el nombre. Su mirada se iluminó.

—Gracias por la aclaración, Joss. Le agradecería que, si cometo alguna otra torpeza, me lo dijera.

—Desde luego, señora. Ahora mismo voy al puerto.

Se despidió con un movimiento de cabeza y, al salir, vio a su mujer allí y le guiñó un ojo. Luisa, que había estado escuchando desde el vestíbulo, sabía que se llevaría bien con su nueva ama; era una muchacha dulce y educada. Entró en el comedor, para retirar los platos del desayuno, y le sonrió.

Brenda esperó a que desapareciese y se levantó para admirar la sencilla y, a la vez, elegante decoración de la estancia. No era muy grande. La mesa, para ocho comensales, con sus correspondientes sillas tapizadas de amarillo, color que predominaba en las paredes y en las borlas de las cortinas blancas que cubrían las altas ventanas, que iban desde el suelo hasta techo y estaban abiertas para dejar pasar una agradable brisa.

Varias vitrinas de cristal repartidas por el comedor llamaron su atención. En ellas podía ver platos bellamente tallados, conchas, jarrones pintados que parecían muy antiguos e, incluso, copas con piedrecitas marinas. Pensaba que aquellos eran los tesoros de Beth. En Escocia, en la que había sido su casa hasta hacía muy poco, aún conservaba piedras que había recogido de las orillas del río que pasaba muy cerca del castillo Ferguson. Una sonrisa nostálgica brilló en sus ojos.

Sus pasos la llevaron hacia el porche, situado tras las puertas ventanas; las cruzó, y la vista de la extensión de césped bordeado por altos robles la extasió. Inspiró profundo, y sus fosas nasales fueron invadidas por el aroma a hierba recién cortada. Era maravilloso. Unos sillones de mimbre blancos —con almohadones de un verde pálido—, junto a una mesa a un lado, un columpio sujeto al soportal y macetas con flores de colores —a lo largo de la barandilla— hacían que sintiera que aquello era un verdadero hogar. Un lugar donde ver crecer a su hijo mientras ese jugara y correteara por la explanada.

Sin ser consciente caminó por el césped y sintió el frescor de la mañana bajo sus pies. Se giró a ver la casa, y le encantó la construcción de piedra y madera de dos pisos. El cielo azul, que la cubría, y el intenso sol parecían reflejarse en las grandes ventanas que adornaban la fachada. Encima del porche, una galería recorría todo el frente de la casa. Maravillosa.

Desanduvo sus pasos para protegerse del sol y se sentó en uno de los sillones. Pensó en los meses que tendría que permanecer allí, y su futuro inmediato no le pareció tan aterrador. Estaba tan metida en sus reflexiones que, cuando Luisa le preguntó si quería que le enseñara la casa, dio un respingo.

—Lo siento, señora, no pretendía asustarla.

—Lo sé; no se preocupe. Vamos.

Florence, que la había seguido hasta el exterior y se había quedado en la sombra del porche, se levantó con ella.

La casa era muy amplia; todas las dependencias eran espaciosas, pero se notaba que no era para hacer grandes reuniones. Quizás, allí Sebastián se dedicaba a agasajar a sus vecinos con alguna que otra cena, pero algo muy íntimo. La biblioteca la sorprendió por la cantidad de libros que cubrían, en estantes, las paredes del suelo al techo.

En un rincón había un escritorio de roble macizo, sobre el cual solo vio una pluma y un tintero; junto a la chimenea, un sillón orejero. Se imaginó a su marido leyendo allí, y se le hizo un nudo en el estómago.

La cocina la sorprendió gratamente; el orden reinaba por todas partes. Encima de una mesa de trabajo, había varias bandejas cubiertas con paños. Al captar su mirada, Luisa, que estaba pendiente de ella, descubrió una repleta de bizcochos espolvoreados de azúcar.

—¿Quiere probar uno? —preguntó al ver la expresión de su señora—. Tenga cuidado, que aún están calientes.

Con una gran sonrisa en los labios, Brenda cogió uno, con la punta de los dedos, y le dio un pequeño mordisco.

—Está muy bueno.

Luisa le señaló a la señora Craig que cogiera otro.

—Es usted una excelente cocinera.

—Señora, no debe tratarme así. Soy Luisa.

Brenda asintió.

—Perdone, es la costumbre.

Luisa asintió y la animó a coger otro pastelito.

—A este paso me voy a poner muy gorda. Sin contar con... —Sus ojos se posaron en Florence, que sonreía beatíficamente. —La criada interceptó el intercambio de miradas, pero no tuvo tiempo de especular—. Estoy esperando un hijo, y anoche el doctor me dijo que no podía viajar hasta que nazca el bebé.

La cara de Luisa se volvió radiante; su expresión, complacida.

—Enhorabuena, señora. Me alegro de que, al fin, esta casa vaya a cobrar más vida. Desde que la señorita Beth estuvo por aquí, han pasado unos cuantos años. —Y sin preguntar siquiera, le puso un vaso de leche tibia delante—. Esto es para el bebé.

En un segundo, todas sonrieron; se palpaba en el ambiente la felicidad de las tres mujeres.

Un rato más tarde, subieron las escaleras hacia el piso de arriba. Luisa, antes de llegar, ya les había dicho que solo había dos habitaciones amuebladas; pues el amo y su hija nunca pasaban allí el tiempo suficiente para ocuparse de ello. Y con intención le dijo a Brenda que, si se proponía decorarlas, estaría encantada de ayudarla a hacerlo. A Brenda le agradó la sugerencia.

Le gustó la recámara donde Florence había pasado la noche; se veía con claridad que era la alcoba de Beth. La cama con dosel pintada de blanco, con livianas cortinas blancas; los sillones con tapicería rosa, y las cortinas a juego con la colcha de flores bordadas amarillas y azules. Era evidente que el tocador era de una muchacha joven; encima de él reposaban varios de los tesoros propios de una jovencita.

Las mujeres recorrieron todas las habitaciones; mientras tanto, Brenda iba tomando nota mental de cómo decoraría cada una de ellas. Tendría que adecuar una para el bebé. Miraba por todas las ventanas; la vegetación bien cuidada le encantaba, y se enamoró de aquella parcela de tierra.

Más tarde, fue a ver a los caballos a las caballerizas. Allí encontró a Joss encargándose de unas yeguas. Le entraron unas ganas enormes de montar a los bellos animales que veía, pero la preocupación por su hijo hizo que se lo pensara mejor. Ya habría tiempo para hacerlo después del nacimiento. Acarició el hocico de todos ellos y les hablaba con dulzura. Joss se alegró de que el amo hubiese encontrado a una mujer como aquella.

Capítulo 24

Sebastián llegó a Londres, ansioso por encontrarse con su mujer. La había echado mucho de menos. Había dejado que el nuevo capitán se ocupara de todos los trámites y había cogido un coche de alquiler que lo llevara junto a su amada.

Antes de que el cochero terminara de detener el coche, él ya había saltado. Le lanzó unas monedas, entró en su residencia y casi atropelló a Gibbs, que había acudido a abrir la puerta.

—Bienvenido a casa, señor.

—Gracias, ¿dónde está mi esposa?

Ante la ansiedad de su señor, ocultó una sonrisa que pareció una mueca.

—Lamento decirle que no está en casa.

—¿Dónde está? ¿Ha ido a pasear o a visitar a su tía?

—No, señor, se fue a Escocia al poco de marcharse usted.

«Vaya contrariedad», pensó Sebastián. ¡Qué desilusión! Ese día no iba salir hacia Escocia, estaba cansado.

—Haga que me suban un baño y una copa de whisky —le dijo a Gibbs.

—Sí, señor.

Después de dos meses en un barco, con pocos baños, el que se dio le supo a gloria; lástima que Brenda no estaba allí para compartirlo con él. Cenó y se acostó pronto, pretendía salir hacia Escocia apenas amaneciera. Tenía unos cuantos días de viaje por delante: mejor descansar.

Los siguientes días los pasó cabalgando hacia los brazos de su esposa. Por las noches, en las posadas donde se detenía, soñaba con ella, con lo que le diría cuando la viera. Estaba seguro de que ella estaría furiosa con él por no haber impedido que la hubieran lanzado al agua desde su barco. Pero no pensaba disculparse.

Tan pronto se imaginaba riñendo con ella para terminar envolviéndola entre sus brazos y pasarse una semana entera encerrados en una alcoba, haciendo el amor hasta que ninguno de los dos pudiera más.

Al llegar a las tierras de los Ferguson, una sonrisa coronó sus labios; ya le quedaba poco para estar con su amor. Cuál no fue su sorpresa cuando, al desmontar en el patio de armas, su hija —redondeada por un avanzado embarazo— se le acercaba tan deprisa como su estado se lo permitía. No se veía a Brenda por ninguna parte.

—Papá, ¡qué sorpresa!

La envolvió entre sus brazos.

—Cariño, ¿cómo te encuentras?

—Gorda. Tengo muchas ganas de que nazca —dijo Beth, mientras se palmeaba la tripa, con aquella aura de felicidad que envolvía a las futuras mamás.

Su padre lanzó una poderosa carcajada, y Beth lo enganchó por el brazo y lo condujo hacia el castillo. Collen les salió al paso y miró a su esposa con el ceño fruncido.

—¿Tendré que encerrarte en nuestra alcoba? Cuando me doy la vuelta, ya has desaparecido.

Beth iba a replicar, estaba agobiada por la vigilancia a la que la sometía su esposo.

—Tiene razón, cielo —le dijo su padre con una sonrisa cariñosa.

—Pero, papá, si fuera por él, me llevaría en brazos a todas partes, como a una inválida. —Miró a su marido lanzándole dardos por los ojos—. Y no lo soy, no estoy enferma; estoy embarazada, que es muy distinto.

Collen se pasó las manos por el pelo para evitar soltar un exabrupto. Se lo dejó de punta, y padre e hija sabían que se estaba reteniendo. Su tono de voz fue mucho más suave cuando dijo:

—Mi amor, en cualquier momento, darás a luz. Solo me preocupo de tu bienestar.

Beth se desprendió del brazo de su padre, fue hacia Collen y lo abrazó por la cintura.

—Lo sé, cariño.

Collen se relajó un poco y le dio un beso en la frente. La verdad era que tenía más ganas de que naciera el bebé que ella, así dejaría de sobresaltarse cada vez que no la tenía en su campo visual.

—Bienvenido, Cherry, ¿qué te trae por aquí? Supongo que habrás traído a mi hermana. —Habló con una sonrisa en los labios, esperaba ver a Brenda entrar en cualquier momento. Sin embargo, la cara de su suegro, que había perdido algo del color, lo puso en alerta—. ¿Qué ha pasado?

—¿No está Brenda aquí? —preguntó Sebastián con la cara desencajada—. Le dijo a Gibbs que venía a veros.

La tensión del momento podía cortarse con un cuchillo.

—¿Cuánto hace de eso?

A Collen un escalofrío le recorrió la espalda.

—Hace algo más de cinco meses.

—Maldita sea, ¿y hasta ahora no vienes a buscarla? ¿Qué diablos pasó? ¿Discutisteis? —Su yerno le estaba gritando, pero Sebastián no era consciente de ello. En su cabeza solo había una pregunta: ¿dónde se había metido su esposa? Quizás eso era una especie de venganza por lo que había ocurrido la última vez que se habían visto. Tal vez se había refugiado en casa de su tía y lo había mandado a Escocia para que purgara la culpa. Maldijo en voz alta.

Beth nunca había visto a su padre tan alterado. Lo acompañó hasta una silla junto a la chimenea y ordenó a una de las criadas que le trajera whisky. Se sentó a su lado mientras Collen lo hizo frente a ambos.

—Cuéntanos lo que está pasando, papá —lo alentó ella.

Sebastián parecía que ponía orden a sus pensamientos antes de empezar a hablar. Y les contó todo lo ocurrido: desde que le había dicho que tenía que salir de viaje hasta que uno de sus hombres la había tirado por la borda.

Al oír aquello, Collen saltó de su asiento.

—¿Me estás diciendo...? —rugió sin terminar la pregunta.

—Llegó bien a casa.

—¿Cómo puedes saberlo si estabas en alta mar?

—Porque mi mayordomo me lo habría dicho. —Sebastián contestaba las preguntas como por inercia; era evidente que tenía la cabeza muy lejos de allí—. Tiene que estar en casa de Regina. Está haciendo esto para castigarme.

—Si es así, tiene todo mi apoyo —gruñó Collen.

—Que preparen mi caballo. Me voy.

Sebastián se levantó de repente. Los ojos de Beth se clavaron en su esposo; él captó el mensaje a la perfección.

—No, no vas a ir a ninguna parte. Mañana ve a donde quieras, pero no viajarás de noche. Yo iría, pero estoy seguro de que me seguirías. —Terminó mirando a su esposa.

Aquel comentario removió algo en la memoria de Sebastián. Se quedó muy quieto.

—¿Qué has dicho? —arrastró las palabras.

—Que me encantaría ir para ver cómo mi hermana te pone de rodillas, pero tu hija es muy capaz de seguirnos.

Las miradas de los dos hombres se engancharon.

—Si ha hecho lo que pienso, cuando la encuentre, la cruzaré sobre mis rodillas y le daré una zurra.

Collen se puso tenso. ¿Qué estaba pasando?

—¿Qué piensas? —quiso saber.

—Tengo que irme.

Era media tarde; pronto anochecería. Collen sabía que no llegaría muy lejos antes de que lo atrapara la noche, y además se lo veía agotado; seguro que había cabalgado desde Londres sin apenas descansar.

—Será mejor que esperes hasta mañana; reventarás al caballo y tú no estás mucho mejor. Descansa y sal al amanecer.

Al verlo dudar, miró a Beth, quién se ocupó del asunto. Acompañó a su padre a una de las recámaras, ordenó un baño y una cena consistente. Sebastián se acostó y cayó en un sueño preñado de pesadillas.

Capítulo 25

Durante todos los días que había estado cabalgando casi sin descanso, solo paraba cuando sentía que se dormiría sobre la montura. Sebastián pensaba en la amenaza que ella le había hecho tanto tiempo atrás. «Si te vas, te seguiré». No sabía a dónde había ido, pero debía imaginarlo. Habían hablado, en muchas ocasiones, de sus negocios, y la última vez que lo había visto... ¿Habría sido capaz de haberse embarcado para seguirlo? Si lo había hecho, su trasero tomaría contacto con la palma de su mano.

Sebastián llegó a Londres al atardecer, pero ni siquiera paró en su casa, fue directo a la de su amiga Regina. Mientras se acercaba, pensó que —si le preguntaba por su sobrina, sin más— la preocuparía. Pero ¡qué diablo! Él estaba que se subía por las paredes y no pensaba con coherencia.

Dejó el caballo frente a la puerta de la mansión de los Aldrich. Un lacayo salió de las caballerizas y le cogió las riendas. Él no esperó más y le preguntó al muchacho por lady Regina; ese le dijo que esa noche no estaba en casa, que había acudido a una reunión.

—Supongo que la acompañó su sobrina.

El jovencito negó con la cabeza.

—No, fueron ella y milord, señor.

—Entonces, ¿la señora Brenda está en casa?

—Hace mucho tiempo que no viene por aquí. No se lo diga a la señora, pero ayer la oí quejarse de que, tras la boda, apenas la ha visitado.

Sebastián ya tenía las respuestas que buscaba. Volvió a montar en su caballo y se fue a casa. Necesitaba darse un baño caliente, comer y descansar. Esperaba que, al día siguiente, viera las cosas más claras.

Cuando Gibbs abrió la puerta y vio el semblante de su señor, supo que algo andaba terriblemente mal. Sebastián, que siempre había sido mesurado con los sirvientes, se dirigió a él con enfado.

—Necesito un baño, la cena y que nadie me moleste.

—Enseguida, señor.

Miraba por la ventana, con un vaso de whisky entre los dedos, mientras escuchaba a lo criados prepararle el baño. Maldita fuera esa mujer, que le daba tantos quebraderos de cabeza. ¿Dónde estaría? Estaba seguro de que habría embarcado, pero... del puerto de Londres, salían barcos hacia muchos destinos.

Se metió en la bañera, y el agua caliente fue relajando los músculos acalambrados por las horas que había pasado sobre el caballo. Apoyó la cabeza en el borde, miró el cielorraso e imaginó a su esposa —que nunca antes había salido de Escocia— perdida por Dios sabía dónde. Desde luego que pensaba recorrer el mundo si era necesario, pero la encontraría.

Al día siguiente, iría al muelle y sabría los destinos de los barcos con pasajeros, porque esperaba que hubiese aprendido la lección y que no se hubiese colado en otro de polizón.

La imagen de Brenda vestida con aquellas ropas de hombre le sacó una mueca. Estaba seguro de que ella no se había dado cuenta de lo sugerente que se veía; suerte que solo él sabía que había sido una mujer, su mujer. ¿De dónde las habría sacado? No le habían parecido prendas suyas.

Al revivir aquel momento, una parte de su anatomía despertó. Ya se imaginaba desnudándola pieza a pieza. Soltó una maldición. Salió de la bañera chorreando, no le importó. Se puso una bata que su valet había dejado al pie de la cama; se sentó en la mesa, donde le habían subido viandas frías, y fue consciente de que se le había pasado el hambre. Solo picoteó algunas cosas y se acostó.

Sin embargo, dormir no le fue fácil. Solo de imaginarla sola, en algún país desconocido para ella, hacía que se le pusiese el vello de punta.

A la mañana siguiente, recorrió los muelles en busca de información. Había barcos que habían salido con destino a Francia; otros, a América y al Mediterráneo. Calculó mentalmente la fecha en la que él había partido y, unos días más tarde, había partido uno con pasajeros que traspasarían el océano. ¿Habría sido ese? ¿Habría reaccionado con la suficiente rapidez para haberse embarcado en él? Estaba seguro de que sí. Su indómita mujercita no se habría quedado con los brazos cruzados, esperando a que él volviera.

Fue a encontrarse con Conie Jones, el contramaestre que él mismo había ascendido a capitán de su barco. Ese estaba dirigiendo los trabajos de la tripulación que estaba cargando el barco. Normalmente, los hombres tenían unos días de descanso cuando llegaban a puerto y luego, cuando estaban a punto de zarpar, les daban un día para que disfrutaran y se saciaran de bebida y de mujeres. Sebastián siempre había apoyado esa estrategia, sabía que una tripulación satisfecha rendía mucho más.

—Señor Jones —llamó desde tierra.

Ese, al verlo, le gritó al que ocupaba su antiguo lugar y le ordenó que se encargase de dirigir a los hombres. Bajó a tierra. Sebastián no se anduvo por las ramas, le dijo que debían partir con la marea de la mañana. Jones mostró su contradicción, tenía previsto salir al cabo de tres días.

—Señor, eso no les va a gustar a los hombres.

Sebastián sabía que tenía razón.

—Jones, mis barcos están en el mar. No dispongo de otro y necesito llegar a América cuanto antes.

—Por mí, no hay problema, pero ellos...

Siendo el primer viaje a mando del barco y de los tripulantes, era primordial que los marineros supieran que se podían fiar de las decisiones del capitán. Si ese tomaba la equivocada, nunca confiarían en él.

Se miraron durante unos segundos, en los que la mente de Sebastián trabajó a una velocidad vertiginosa para encontrar la forma de tener a todo el mundo satisfecho. Sin decir nada más, subió a cubierta y llamó la atención de los hombres.

—Señores, voy a pagarles el doble de lo habitual si terminan de cargar y salimos mañana hacia Nueva Orleans. —Unos miraron a otros. Cherry podía ver que muchos asentían a su proposición, lo que hizo que, en unos minutos, todos estuvieran de acuerdo—. Bien, señores, estén preparados para salir al amanecer.

Aquella misma noche, Sebastián estaba a bordo. Había ido a buscar su baúl a su casa y había aprovechado para ir a ver a su hermano, para decirle que estaría unos meses de viaje.

—Tu esposa debe estar enfurecida. Hace nada que has vuelto y ya te marchas otra vez —dijo Charlotte, que estaba sirviendo el té.

El comentario le pareció extraño a Sebastián.

—Hermano, a las mujeres no les gusta que uno se case con ellas y, luego, las deje en casa para atender sus negocios.

Sebastián no apartaba la mirada de su cuñada, con el cuerpo tenso.

—Joseph tiene razón. Cuando te fuiste la otra vez, vino y no se la veía muy feliz por tu marcha.

—¿Estuvo aquí? ¿Por qué?

Charlotte y Joseph lo miraron extrañados.

—Gracias a tu boda, somos hermanas. Vino de visita... Y ahora, que lo pienso, no la he visto desde entonces.

Sebastián se dejó caer en un sillón y les contó lo que estaba ocurriendo. Los dos lo escucharon con la boca abierta, sorprendidos del arrojo que había mostrado Brenda.

—Ahora, que lo pienso, mostró mucho interés cuando le dije que tenías una casa en Nueva Orleans —asintió Charlotte cuando terminó de hablar.

Si tenía alguna duda de dónde estaba Brenda, aquellas palabras la disiparon.

—Bien, pues voy a buscarla.

Joseph se dio cuenta de que su hermano estaba furioso con su esposa y quiso abogar por ella.

—Cuando la encuentres, piensa en que la lanzaste al agua del Támesis y en que ella se sentía abandonada.

—Sé cómo tratar a mi mujer, Joseph. Primero, recibirá una paliza y, después, esperaré que me pida disculpas.

—Cuñado, ve con cuidado. Brenda no es de las mujeres que se acobardan —dijo Charlotte—. Y puede hacer que te arrepientas de tus actos durante mucho tiempo.

Joseph asentía con la cabeza.

—Primero, escúchala. Luego...

—Está bien. Primero, oiré sus disculpas y, luego, le calentaré el trasero.

—Bueno, Sebastián, tú sabrás lo que haces.

El hermano mayor estaba convencido de que aquello era una baladronada de Sebastián; cuando llegara el momento, no sería capaz de ponerle una mano encima a su mujer. Lo conocía y estaba seguro de eso: sería él quien terminaría pidiéndole disculpas a su esposa.

Allí, bajo el cielo plomizo del puerto, con la niebla que siempre lo envolvía, veía los otros barcos en la bruma, como si fueran naves fantasmas. El ruido del agua que golpeaba el casco y el balanceo bajo sus pies, junto al saber que iba en la dirección correcta, lo hacía sentir impaciente. Qué ganas de que amaneciera y de partir.

Llegó el alba, y él no había pegado ojo, intranquilo —como estaba— por la seguridad de su mujer. Esperaba que ella se hubiese dirigido a su casa y aún estuviera allí. Si había cogido otro barco para volver a Inglaterra...

La travesía fue muy rápida; parecía que el viento estaba a su favor y los empujó hacia su destino. Esa vez no se toparon con piratas ni con otros pendencieros. Vieron a algún que otro barco en la lejanía, pero ninguno que resultara una amenaza. Y al cabo de seis semanas, estaban ante las costas americanas.

Capítulo 26

El día a día de Brenda se había vuelto tedioso. Al haber llegado a aquel país, quería conocerlo todo, pero las ganas se le habían pasado con rapidez. Algunos vecinos maleducados no veían con buenos ojos que ella estuviera allí sin su marido; incluso llegaron a cuestionarse que verdaderamente fuera la esposa de Sebastián y no dudaban en hacérselo saber.

Cuando salía de paseo con la señora Craig, podía ver sus miradas despectivas e, incluso, escuchaba que hacían algún comentario hiriente con el fin de que ella lo oyera, por supuesto. Otros se mostraban de lo más agradables, pero esos eran los menos. De manera que terminaba por pasear dentro del límite de la propiedad.

Como era una persona muy activa, su irritabilidad pronto afectó a los demás residentes de la mansión. Fue entonces cuando Florence habló con Luisa de la necesidad de mantener a la señora ocupada, para tranquilidad de ellos y del bebé que estaba creciendo en sus entrañas.

Luisa no dudó en mostrarle el desván, donde se guardaban muebles, telas, cuadros... La sirvienta recordaría ese momento el resto de su vida; Brenda parecía que hubiese encontrado un barco lleno de tesoros. Se entusiasmó y empezó con la remodelación de la casa. Florence y Luisa la ayudaban a confeccionar cortinas y colchas, y Joss subía los muebles y los colocaba donde ella le decía.

La paz y la armonía volvieron a la casa. Fue como un interludio, pues no habían terminado cuando ella se dio cuenta de que los vestidos que había traído le quedaban pequeños; su hijo crecía con rapidez. Entonces, empezaron a tejer otros nuevos con hermosas telas que su marido guardaba en el desván.

Mientras las tres mujeres estaban cosiendo en el saloncito, Luisa dijo —como de pasada— que también tendrían que hacer prendas para el niño, algo en lo que Brenda no había pensado. Se entusiasmó y ella misma empezó a tejer ropita para el pequeño.

Por las tardes, que solían ser más frescas, salía a pasear por el jardín. Nunca había soportado estar encerrada y se le ocurrió que podían plantar flores; le encantaba el contacto con la naturaleza.

Al ver el entusiasmo que la señora ponía en el arreglo floral del jardín, al percatarse de lo que disfrutaba al aire libre, a Joss se le ocurrió construir un cenador donde pudiera sentarse a tomar el fresco en las tardes más calurosas.

Al verlo, Brenda estaba tan emocionada que, sin ser consciente de lo que hacía, se aupó, le dio un beso en la mejilla al sirviente y le agradeció el detalle que había tenido con ella. Él se quedó tan sorprendido por el espontáneo gesto que no le salían las palabras, incómodo por aquella muestra de afecto. Luisa, que lo había visto, se rio con ganas desde detrás de la ventana de la cocina que daba a esa parte del jardín. Sabía que su marido estaba construyendo una cuna de madera tallada para el bebé; si seguía así, la señora se lo comería a besos cuando se la mostrara.

Brenda se dormía, cada día, pensando en Sebastián. Esperaba que hubiese recibido su carta. ¿Estaría muy furioso por su persecución? Se acariciaba la tripa, que empezaba a abultarse. Su hijo sería grandote como su padre.

Había noches que la añoranza la hacía llorar. ¡Cómo deseaba tener a su marido a su lado! Envuelta en las frescas sábanas, le hablaba a su hijo, le contaba lo imprudente que había sido al haber salido de Inglaterra, al haber seguido a su marido, mientras se acariciaba la tripa con amor.

Vivía soñando con el día en que naciera su pequeño; deseaba tenerlo entre los brazos, ver su carita, acariciarlo y, sobre todo, anhelaba que su esposo estuviese a su lado. A cada semana que pasaba, su angustia aumentaba; la añoranza la ahogaba más. Muchas veces se arrepentía de no haberse ido a Escocia con su hermano y con todos sus seres queridos.

Capítulo 27

Sebastián dejó al señor Jones encargándose de la carga. No perdió ni un minuto, cogió un coche de alquiler descubierto y se dirigió a su casa. Por el camino, saludó a varias personas que le dedicaron sonrisas amistosas. Entre ellas, vio a su amigo Charles Johnson que, por su manera de mirarlo, supo que quería tener unas palabras con él; pero la prisa por llegar a su casa y ver si su esposa estaba allí pudo más. Lo invitó a cenar, y entonces hablarían. Se sorprendió cuando su vecino se negó y lo dejó para el día siguiente.

Charles tenía sus motivos para no ir esa noche. Sabía que sería el reencuentro entre Sebastián y su esposa y no iba a ser quien se pusiera en medio de la pareja, justamente en esos momentos.

El coche paró con una sacudida delante de su casa, y él bajó de un salto. Subió los escalones del porche de dos en dos y, antes de que llegara a la puerta, esa se abrió y Luisa le dedicó una luminosa sonrisa mientras le daba la bienvenida.

Sebastián entró como un huracán.

—¿Está mi mujer aquí?

—Sí, señor.

Un gran peso pareció abandonarlo. Se había martirizado preguntándose si se cruzarían en alta mar.

—Dígale que quiero verla enseguida... en la biblioteca.

«Este encuentro tiene que ser privado», pensó. Su humor no estaba en el mejor momento, y seguro que el de su mujer tampoco. Si iban a tener una pelea, quería que fuera tras una puerta.

—Ahora mismo voy a buscarla. Creo que salió a pasear por el jardín trasero, pero puede estar en las caballerizas.

«Vaya, así que Brenda ha tomado posesión de la casa», pensó molesto.

—Déjelo, Luisa; yo la encontraré. —Se dio la vuelta y salió al exterior. Seguro que estaba con los establos, con lo que a ella le gustaban los caballos. Fue hacia las cuadras, y Joss lo saludó con efusividad.

—Bienvenido, señor, me alegro de volver a verlo tan pronto.

—¿Eso quiere decir que la señora ha estado causando problemas?

El negro rio mostrando sus dientes blancos.

—De ninguna manera. Permítame felicitarlo; su esposa es un ángel.

«Un ángel que me hará envejecer antes de tiempo», pensó Sebastián.

—¿Dónde está?

—Está con Florence en el jardín trasero.

—¿Florence?

—Su dama de compañía.

Vaya, su mujer no había perdido el juicio después de todo. No había hecho el viaje sola.

—¿Quiere que vaya a buscarla? —se ofreció Joss.

—No, sabré encontrarla.

Mientras caminaba hacia donde le habían indicado, pensó que Brenda había mostrado madurez al contratar a una dama de compañía. Tal vez no haría falta que la cruzara sobre sus rodillas para darle una zurra, pero lo había hecho recorrer toda Inglaterra buscándola. Sí, decididamente se merecía un escarmiento.

Al dar la vuelta a la casa, la vio; estaba paseando por entre unos parterres que no estaban allí la última vez que él había estado en la casa. Miró en derredor y vio a una mujer de mediana edad sentada en un cenador, con rosas emparradas de color amarillo; parecía que estaba ocupada en alguna labor. Seguro que era la tal Florence de la que le había hablado Joss.

Allí, quieto, mirando a su mujer, una burbuja de felicidad lo inundó de la cabeza a los pies. Brenda parecía un ángel con sus cortos pasos; cada poco se paraba a oler alguna que otra flor. Su cabellera lucía suelta sobre la espalda; sus reflejos rojizos captaron su atención.

Como si ella hubiese presentido su presencia, se dio la vuelta y sus ojos se clavaron en él. La mirada de Sebastián la recorrió de arriba abajo, se paró en su redondeado vientre, y su mandíbula se desencajó. Se la veía más bella que nunca y estaba esperando un hijo. El hijo de ambos. Volvería a ser padre; una alegría sin límites lo inundó.

Sus pies se pusieron en movimiento por voluntad propia; se acercó a ella y se paró a un paso. Ninguno de los dos dijo nada; sus miradas, enganchadas. La de ella, cautelosa; la de él, alegre y decidida. Se le olvidó todo lo que pensaba decirle, la envolvió entre sus brazos y la besó con glotonería.

Brenda se abandonó a las muestras de amor de su esposo y se abrazó a él ante la mirada sorprendida de Florence, quien los dejó solos al sentir que estaba invadiendo una intimidad que les pertenecía.

El tiempo se paró, y estuvieron largo rato mostrándose la añoranza que los había invadido durante los largos meses que había durado su separación.

De repente, Brenda sintió que su hijo se agitaba y a desgana se separó de los labios de su esposo. Aún sin decir nada, le cogió la mano y se la puso donde había sentido el movimiento de su hijo. El niño volvió a hacerlo, como si se alegrara de la presencia de su padre.

Sebastián cayó de rodillas, frente a su esposa, y depositó un sinfín de besos sobre la tripa abultada mientras la acariciaba tiernamente a través del vestido.

—Mi amor...

Ella lo interrumpió y se arrodilló frente a él.

—Perdóname, fui una insensata al seguirte. Lo siento.... lo siento, nunca pensé que...

Él le puso uno de sus fuertes dedos sobre los labios; ya habría tiempo para disculpas.

—Sh... déjame que te mire —dijo mientras la ayudaba a levantarse junto con él.

—Pero es que quiero decírtelo. ¿Recibiste mi carta?

—¿Qué carta?

—Una que te mandé en cuanto supe que me tenía que quedar aquí hasta que el bebé pudiera viajar.

La ceja de Sebastián se elevó.

—¿Debo suponer que, si no hubiese sido así, habrías vuelto a Inglaterra?

Ella asintió con la cabeza.

—Eso me recuerda que venía con la intención de cruzarte sobre mis rodillas y darte una buena zurra que, por lo que veo, tendrá que esperar —amenazó mientras señalaba el vientre de su mujer. —El rostro de su esposa perdió todo el color, se quedó blanco como la leche—. ¿Te encuentras bien?

Brenda sentía que sus rodillas temblaban, pero no era ninguna cobarde.

—Tienes todo el derecho del mundo a hacerlo pero, por favor, hazlo cuando el bebé haya nacido —dijo Brenda con resignación.

Aquella actitud no le gustó a su esposo. ¿Qué habría ocurrido durante los meses que habían estado separados? En el poco tiempo que habían convivido, ella le había mostrado su personalidad atrevida, pasional y cariñosa. Nunca había sido sumisa ni conformista; la prueba la tenía en que había cumplido su promesa de seguirlo. Quizás se debía al embarazo. Estaría pendiente de ella, pero eso sería después.

De momento, tenía una urgente necesidad de cobijarla entre sus brazos y, desde luego, sin tanta ropa; quería ver los cambios que se había perdido durante esos meses. La tomó por la cintura y la guio hacia el interior de la casa.

—Veo que has estado muy ocupada —dijo al ver las nuevas cortinas que cubrían las ventanas del vestíbulo.

—Necesitaba hacer algo, me estaba volviendo loca.

—¿Por qué? La mayoría de las mujeres que conozco se habrían aprovechado de la separación y hubiesen encargado un guardarropa nuevo.

La ligereza con que lo dijo le dio a entender que no le había molestado, y se aprovechó del cambio de conversación de su marido.

—¿Me estás diciendo que mi vestido no es adecuado? —preguntó clavando la mirada en los iris de su esposo.

—Por supuesto que es adecuado; estás más bella que nunca.

Las mejillas de Brenda se tornaron de un encantador rojo. Él lo vio, se inclinó y le besó la suave piel. Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo. Al notarlo, Sebastián la cogió en brazos y subió, de dos en dos, los escalones que llevaban a la alcoba.

—¿A dónde me llevas?

«Pregunta tonta», pensó ante la ardiente mirada y sonrisa canalla que su marido le dirigía. Por el momento se había salvado del castigo. Ya se encargaría ella de tenerlo entretenido y de que se olvidara de cruzársela sobre las rodillas.

Brenda alargó el cuello y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Te he echado de menos —susurró y dejó que su aliento recorriera la piel de Sebastián.

En los pocos pasos que le llevó llegar a la recámara, la apretó contra su pecho como si fuera su tesoro más preciado. Cerró la puerta con el pie, se apoyó en ella y olió el perfume característico de su mujer. ¡Cómo había añorado tenerla así, entre sus brazos!

Brenda se removió y levantó la mirada; la pasión que vio en las pupilas de su esposo la hizo sentir acalorada. Sus manos se internaron bajo la chaqueta de su marido, y lo acarició como había soñado tantas noches.

Él la dejó resbalar hasta que sus pies tocaron el suelo. Cuando la sintió afirmada, le posó una mano en la nuca y la besó con ardor; mientras, ella desabrochaba los botones de su camisa. Notar las manos de su esposa sobre su piel lo lanzó al vacío. La hizo recular hasta que las piernas de ella chocaron contra la cama, sin dejar de besarla. Libró su boca y vio cómo los pechos —que habían crecido durante esos meses— subían y bajaban al compás de su acelerada respiración. Sus manos volaron hacia ellos, y los acarició a través de la ropa; notó cómo los pezones se clavaban en sus palmas abiertas.

Ella soltó un gemido placentero; su cuello se inclinó hacia atrás mientras le mostraba a su marido el gozo que estaba sintiendo.

—Estos han crecido en mi ausencia —murmuró sobre los apetitosos labios de Brenda— y me encantan.

Con manos diestras empezó a desnudar a su mujer. Ella trataba de impedirlo al imaginarse lo que pensarían los criados; seguro que todos sabían lo que estaban haciendo en el piso superior. Pero, sin apenas darse cuenta, su marido la dejó completamente desnuda y la acariciaba con tanta ternura que ella sentía cómo el vello de su cuerpo se le erizaba.

Sebastián la tumbó en la cama y se puso a horcajadas encima de ella. Sus manos no paraban de recorrer su torneada tripa, sus pechos inhiestos y las caderas, que se habían redondeado.

—Cariño, soy el hombre más feliz del mundo. Este niño...

—¿Y si es niña? —preguntó ella sin aliento.

—No tengo ningún problema con eso. Si es una niña tan díscola como su madre, me hará dichoso; si es un niño, también. —El bebé pareció reaccionar, con la voz de su padre, y se movió. A él le hizo gracia y siguió acariciando—. Parece que le caigo bien.

La sonrisa de Brenda era tan dulce y complacida que no pudo evitar ir al encuentro de aquellos labios seductores. La besó con amor, y ella pareció derretirse.

Sebastián ya no podía esperar más. Se separó y se desnudó más deprisa de lo que lo había hecho en toda su vida. Volvió al lecho y, al juntarse sus pieles, pareció que un rayo los hubiese fulminado. Las caricias, que minutos antes eran pausadas, se volvieron hambrientas y vibrantes; sus labios se devoraban con ardor y pasión. Las manos suaves de Brenda lo abrazaban como si quisiera fundirse con él; lo necesitaba en aquel preciso instante, pero parecía que él quería ralentizar el ritmo.

Los gemidos que salían de la garganta de ella le mostraban que estaba muy próxima al éxtasis. La mano que se coló entre los dos cuerpos y lo acarició le robó el aliento y lo situó entre los muslos de seda, que lo tentaban a fundirse con ella. Entró despacio en la estrecha gruta, saboreando el momento, acomodándose a la urgencia de su amada —que parecía querer engullirlo, y así lo sintió—. El jadeo que escapó del fondo de su pecho hizo que los dos se miraran a los ojos y mostraran lo mucho que se habían echado de menos.

—Te amo —susurró ella casi sin voz.

Sebastián empezó a moverse despacio por el estrecho canal y se sorprendió cuando su esposa enlazó las piernas en torno a su cintura y se movió con frenesí al encuentro de sus acometidas.

Aquella experiencia iba a terminar con él. Eso era lo que le pasaba por la cabeza al sentir que el placer lo inundaba y se derramaba en aquel pasaje aterciopelado que se frotaba contra su carne. Ella alcanzó el gozo en cuanto notó la tensión en la espalda de su marido.

La estaría aplastando, pero era incapaz de mover un solo músculo; bastante tenía con seguir respirando. Notaba el corazón bombeándole a mil. Hizo un gran esfuerzo para levantar la cabeza, y lo que vio le dibujó una sonrisa tierna la boca. Brenda tenía los labios curvados de satisfacción; sus pechos voluptuosos se movían al compás de sus aceleradas exhalaciones, y una lágrima corría por su tersa mejilla.

—¿Estás bien, cariño? —dijo mientras le enjugaba la lágrima con ternura.

—Te he echado de menos.

Los ojos de su mujer se abrieron al hablar, y el brillo que exhibían lo traspasó.

—Te amo, vida mía.

Con esas palabras se movió a un lado y la atrajo hacia su pecho. Ella se abrazó a él y se relajó oyendo el corazón de Sebastián bajo su oído.

Capítulo 28

Marido y mujer estuvieron gran parte del día en su alcoba. Ya se ocultaba el sol en el horizonte y bañaba todo de tonos púrpuras cuando dejaron la cama, donde habían estado reconociéndose y demostrándose su amor. Después de tomar un baño, se vistieron para la cena.

Florence, al ayudar a Brenda a vestirse, vio su felicidad en la profundidad de sus ojos. Pensó que pasarían varios días antes de que el matrimonio saliera del arrobo del reencuentro y dio un paso atrás para dejarles espacio, para que tuvieran intimidad.

Aquella misma noche cenaba en la cocina con Luisa y con su marido cuando Brenda le preguntó...

—Nunca me he puesto entre una pareja y no voy a empezar ahora.

—Pero tú no eres una sirvienta, eres mi dama de compañía... ¿Qué digo? Eres mucho más que eso: eres mi amiga, mi confidente. Me ayudaste cuando yo más lo necesité.

—Recuerde que me contrató, señora.

Brenda hizo un gesto desestimando el comentario.

—Para mí es como si fueras de la familia.

La señora Craig negaba con la cabeza.

—No me va a convencer, niña; hasta ahora la he acompañado. Soy todo lo que usted quiera, le he cogido mucho afecto, pero no voy a imponer mi presencia ni a su marido ni a nadie. —La boca abierta de Brenda la conmovió—. Yo también la quiero, pero su esposo me agradecerá que me mantenga a un lado.

—No lo sabes, no lo conoces.

—No, tiene razón, pero he frecuentado a suficientes recién casados para saber cuál es mi lugar.

Brenda no estaba de acuerdo; sin embargo, un mal pensamiento le pasó por la cabeza.

—¿Alguno de tus antiguos patrones te echó por acompañar...?

Florence afirmó con la cabeza.

—Sí, él mismo me había contratado para que acompañara a su mujer. Era una muchacha mucho más joven que él, bellísima, y temía que se dejara embaucar por algún joven; era muy celoso. La señora era un modelo de decoro y, también, muy bien educada; se había casado con él obligada por su padre, pero nunca se quejó a pesar de que no era feliz.

Por el sentimiento que Brenda veía en los ojos celestes de Florence, supo que la historia no iba a gustarle.

—¿Qué pasó? —preguntó temiendo lo que la mujer le iba a decir.

—Él insistía en acudir a todas las veladas a las que eran invitados. A la señora no le apetecía, pues él no dejaba que bailara con ningún caballero, y se aburría mucho. Se pasaba las noches al lado de las viejas matronas, oyendo sus chismorreos, cosa que odiaba. Un día estaba indispuesta y se negó a ir...

—¿Qué pasó? —volvió a preguntar Brenda.

—Él fue y le dijo a todo el que quisiera escucharlo que su mujer estaba embarazada. No era así, desde luego; dudo de que a su edad pudiera engendrar un niño. Lo peor fue que, al día siguiente, cuando salimos a pasear por Hyde Park, la felicitaban y ella no sabía por qué. Cuando se enteró, no sacó a nadie de su error; pensó que su marido sería el hazmerreír de Londres cuando se dieran cuenta de que no iban a tener ningún hijo. Yo le advertía que él se enfadaría mucho, que debía decirle que no estaba embarazada, pero ella se negaba. Unos meses más tarde, cuando fue evidente, milord iba de boca en boca; toda la aristocracia se burlaba de él. Incluso llegó a sus oídos que, si quería tener un hijo, tendría que buscarse un sustituto.

—Oh... Dios mío. —Brenda temía lo que le iba a contar a continuación.

—Un día llegó a casa furioso; la señora y yo estábamos tomando el té. Se encaró con su esposa y le dijo que no valía ni para hacer bebés. —Inconscientemente Brenda se acarició la tripa—. Ella no le contestó; pensaba, como todo el mundo, que el viejo carcamal de su marido era quien no podía... —Florence hizo un gesto con la mano, como queriendo decir que los atributos del hombre estaban mustios—. Pero como era toda una señora, no le iba a hablar de cuestiones íntimas, y mucho menos delante de mí. Sin embargo, él estaba tan enfurecido que no reparó en ese pequeño detalle; le dijo cosas espantosas, groseras y horrendas. Cuando terminó de descargar la bilis que lo corroía, ella, muy digna, salió de la estancia. Yo me quedé muda de la impresión, nunca lo había visto tan fuera de sí. Al reparar en mi presencia, me miró con unos ojos que me aterraron. Fue entonces cuando se dio cuenta de que yo era testigo de cómo trataba a su mujer y me despidió en el acto.

—Mi marido no...

—Él me agradecerá que los deje solos; estoy segura. Y ahora vaya, que ya se ha entretenido suficiente.

Brenda salió al pasillo, para bajar al comedor, y vio que Sebastián la estaba esperando en lo alto de las escaleras. Le sonrió y, cuando llegó hasta él, recibió un beso en la punta de la nariz.

—Estás preciosa.

La cogió por la cintura y la arrimó contra su costado, camino al comedor, donde todo estaba dispuesto. Mientras cenaban, ninguno de los dos tocó el tema de su separación. Él se dedicó a alabar el trabajo que se había tomado para decorar la casa y los jardines; ella no quiso decirle que la mayoría de las cosas las había hecho para entretenerse, porque algunos vecinos no creían que fuera su esposa y le daban la espalda.

Sebastián le comunicó que, al día siguiente, tendrían un invitado en la cena; al preguntar de quién se trataba, se sintió complacida y le dijo que la había visitado en varias ocasiones.

—Es un buen amigo y vecino.

Capítulo 29

Sebastián, a la mañana siguiente, dejó a su mujer en la cama —recuperándose de la mágica noche que habían pasado— y se encerró en su estudio. Escribió una carta para su hermano, otra para su hija y su yerno, y otra para su amiga Regina. A todos les explicaba que había encontrado a su esposa y que tardarían varios meses en volver a Londres. Les anunció que sería padre de nuevo y se dio cuenta de que lo hacía con una sonrisa en los labios. ¡Qué cambio tan radical había alegrado su vida desde que hubo conocido a Brenda!

Se quedó mirando al infinito, pensando en la felicidad que lo embargaba y que hacía muchos años no sentía. Recordó a Rebeca y se dio cuenta de que los había unido un amor diferente al que le profesaba a Brenda. Tal vez se trataba de lo jóvenes que eran los dos cuando se habían casado y tenido a Beth.

La experiencia le decía que, con su actual esposa, siempre tendría que estar en guardia; no obstante, no se preocupaba demasiado. Ella no era como las demás mujeres que iban con subterfugios; Brenda decía lo que pensaba y, luego, actuaba en consecuencia. Eso le recordaba por qué se encontraban donde se encontraban.

Unos toques en la puerta lo sacaron de su ensoñación.

—¿Puedo pasar? —preguntó Brenda asomando la cabeza.

Él se levantó de su sillón.

—Claro que sí. Pensé que dormirías hasta tarde. Después de todo, estuviste bastante ocupada durante la noche.

Se le acercó con una sonrisa pícara en los labios y la besó en la boca con mucha suavidad, al ver que tenía los labios un poco hinchados por todos los besos compartidos.

—Habría dormido más si tu hijo no me hubiese despertado bailando una cuadrilla.

Sebastián soltó una carcajada, le acarició la tripa y sintió el movimiento del bebé.

—Quizás se está vengando por no haberlo dejado dormir.

Ella le cogió el brazo y no dejó que alejara la mano que la acariciaba. Los movimientos de su hijo la hacían sentir emocionada; aquel milagro que se estaba produciendo en su cuerpo la embelesaba.

—¿Has desayunado ya?

—Te estaba esperando.

Brenda se aupó sobre la punta de sus pies y le besó la mejilla; la respuesta de él le había encantado.

—Vamos, tu hijo y yo tenemos hambre.

Lo cogió de la mano y tiró de él hacia el porche, donde se había acostumbrado a tomar la primera comida del día. La brisa que solía correr por allí a esa hora le gustaba muchísimo, pues después el calor se volvía bochornoso. Él la siguió sorprendido, nunca había comido allí. Luisa los sirvió y los dejó solos.

—Veo que has cambiado las costumbres de esta casa.

—¿Te importa?

—De ninguna manera; eres la dueña de todo lo que ves.

Brenda asintió, pero él vio que su expresión se ensombrecía al tiempo que bajaba la mirada hacia su plato y empezaba a comer las tostadas que les habían servido. Sabía que le estaba ocultando algo y no le gustaba. Un pensamiento llevó a otro, y recordó que él tampoco le había dicho la verdad de su viaje. Era algo que pensaba contarle, pero no en ese momento.

—Quería sugerirte que saliéramos a dar un paseo por la ciudad. ¿Te apetece?

Los ojos de Brenda volaron hacia los azules y allí se quedaron, sin responder la pregunta.

—Supongo que ya habrás estado, ¿o te has pasado estos meses sin salir?

Ella sabía que, si le decía que los vecinos se creían que era su amante, se iba a enfurecer. No se lo diría, que todas esas matronas se dieran cuenta de su equivocación.

—He estado muy ocupada. Además, las primeras semanas de embarazo...

—¿No te sentiste bien?

Era algo normal. Sebastián lo sabía, pero hubiese preferido que ella lo hubiera pasado en Inglaterra, acompañada por su tía; o en Escocia, con su hermano y con Beth.

—Empecé a tener náuseas en el barco, pero imaginé que era debido al continuo movimiento. Cuando llegué, con el clima cálido, fue peor. Por eso, tomo el desayuno aquí; al mediodía el calor es sofocante.

Su marido se la quedó mirando; le sorprendía que fuera ella la que sacaba el tema del viaje. No obstante, no quería recriminarle nada. Sabía de los cambios de humor de las mujeres en su estado y no quería empezar una discusión. Sin embargo...

—En Londres, habrías estado más fresquita.

—Tú no estabas allí, no puedes saberlo.

Ninguno de los dos cambió el tono de voz, no se estaban haciendo reproches. Y por eso mismo, Sebastián se empezó a sentir culpable. Si le hubiera contado lo que ocurría, ella se habría preocupado mientras él estaba en el mar, pero se habría quedado en casa, ¿o no?

Alargó la mano sobre la mesa y cogió la de ella dándole un suave apretón.

—Cariño, sabes que soy dueño de una flota de barcos; a veces, debo hacer algún viaje aunque no me apetezca. El caso fue este: ¿tú te crees que quería separarme de ti cuando apenas habíamos disfrutado de nuestra luna de miel?

—No lo sé. Ciertamente, a mí no.

—Ya me di cuenta.

En aquel momento, recordó cuando ella había asomado la cabeza por la apestosa agua del Támesis y su mirada de odio, ira y furia; parecía un pato enojado. Las comisuras de sus labios temblaron.

—No se te ocurra reírte de mí —advirtió Brenda al pensar en lo mismo.

Él no pudo aguantarse, y se le escapó una carcajada.

—¿Cómo se te pudo ocurrir colarte como un polizón? ¿De verdad creías que nadie te descubriría?

Ella clavó sus ojos en él, con los párpados medio cerrados.

—No sé lo que pensaba, lo único que esperaba era que mi marido hiciera algo antes que yo terminara lanzada por la borda.

Quería que sonara como un reproche, pero la hilaridad de él se le estaba contagiando; suponía que por la felicidad de tenerlo de nuevo a su lado. La sonrisa, que empezó siendo algo insegura, se iba ensanchando.

—Tendrías que haberte visto.

—Me gustaría verte a ti después de que uno de tus brutos te lanzara...

Solo de imaginarlo, una risita se le escapó.

—Cuando nuestro hijo haya nacido y esté grandote para hacer el viaje, volveremos a casa y nos bañaremos en alta mar. Si quieres, ya le digo a uno de los hombres que me lance, siempre que tú te reúnas conmigo en el agua.

La imagen que se le presentaba ante sus ojos era de lo más sugerente, pero entonces pensó en todos los tripulantes pendientes de ellos, y un sofoco le subió hasta la raíz del cabello. Empezó a negar con la cabeza; a él le extrañó.

—¿Por qué no?

—Tus hombres...

Sebastián, que se daba cuenta del bochorno de Brenda, habló sin pensar.

—No pensaste en ellos en cuanto te embarcaste.

—No, no lo hice. Además...

Se calló al pensar que, si había querido seguirlo, había sido por otra razón. La mirada de su marido no se perdía ni uno solo de los matices de su expresión.

—¿Qué? ¿Qué ibas a decir?

Brenda negó con la cabeza, no quería ponerse más en ridículo de lo que lo había hecho ya. Sebastián se inclinó sobre ella, la cogió amorosamente y se la sentó en el regazo.

—Has despertado mi curiosidad —susurró sobre el oído de su mujer mientras dejaba que su aliento le bañara la piel sensible.

A ella un bello rubor le cubrió las mejillas, y bajó la cabeza de vergüenza. Él, al verlo, le cogió la barbilla y la empujó para que lo mirara. Las profundidades azules de los ojos de su esposo la instaban a decirle lo que la había provocado a hacer lo que había hecho.

—Te marchabas tan de repente... —Su voz era apenas un murmullo; él se inclinó para escucharla—... que creí que no te satisfacía y que ibas en busca de tu amante.

Él se maldijo mil veces por no haberle confiado lo que lo había llevado a viajar intempestivamente.

—¿Sigues pensando lo mismo? —le preguntó arrastrando la voz.

—En las largas semanas que duró el viaje, me di cuenta de mi error.

Sebastián levantó una ceja interrogativa.

—¿Ah, sí? —Ella afirmó despacio con la cabeza—. ¿Cómo podías estar segura?

Las muecas, los suspiros de exasperación y que se estuviera retorciendo las manos divertían a Sebastián. Su esposa se mostraba muy confiada y tranquila, pero no lo estaba tanto.

—No lo sé, pero me convencí. ¿Estaba equivocada?

—Podría ser. —A él le apetecía jugar un poco con ella. Sin embargo, la mirada acuosa por unas inoportunas lágrimas que recibió, después de pronunciar esas palabras, hizo que dejara de bromear sobre ese tema—. Estabas en lo cierto, amor. ¿Cómo podría mirar a otra mujer si tú eres todo lo que yo deseo?

Los ojos color chocolate, con motitas ámbar, de Brenda se iluminaron. Se abrazó al cuello de su marido y soltó un suspiro satisfecho.

—Nunca creí que un hombre como tú se fijara en alguien como yo —murmuró bajito contra la piel de Sebastián.

—¿Por qué no?

—No hace falta que te hagas el tonto. Yo también he visto cómo te miran las mujeres, mucho más guapas que yo, en Londres.

«Brenda se siente insegura», pensó él. No sabía si a causa de su estado o si era de antes. Por si acaso, tendría que lograr que fuera consciente de todo su atractivo.

—Pueden mirar todo lo que quieran, que nunca lo van a tener. Mis ojos se han posado en una belleza escocesa que me quita la respiración; que, cuando me mira, me hace sentir como el único hombre de la tierra.

—No seas exagerado.

—¿Es que no te miras en los espejos? Ya te mostraré yo lo que veo. —Su repaso se volvió lobuno—. Pero en otro momento; es hora de que los dos os alimentéis.

Dicho esto, volvió a dejarla en su silla y le hizo un gesto con la cabeza para que se acabara su desayuno.

Capítulo 30

Después de comer, Brenda se fue a hacer la siesta, estaba agotada. Por la mañana había estado con su esposo en los establos; hacía poco que había nacido un potrillo, y no se cansaba de contemplarlo.

Joss había estado poniendo al día a su marido sobre los avances que estaba realizando en las cuadras, sobre la ampliación del cercado donde los animales se ejercitaban y le señalaba los mejores ejemplares para la reproducción.

A pesar de que el hombre se encargaba de todo y de que tenía su plena confianza, había algo que no podía hacer: vender los caballos. La mayor parte de los habitantes de Nueva Orleans poseía esclavos y no vería con buenos ojos que Joss negociara con los caballos; pensarían que se los había robado. Por esa razón había contratado a un administrador, que era quien vendía los animales.

Salomón Allen era el tipo que se encargaba de los negocios. Era un hombre alto y desgarbado con unos perturbadores ojos negros, como su pelo, el que llevaba recogido en la nuca con una cinta de cuero. Su piel morena era un claro indicativo de su procedencia; había nacido en Nueva Orleans, hijo de padre europeo y de madre esclava.

El padre de Allen era un tipo al que le gustaba meterse bajo las faldas de las criadas. Creía que a su edad ya no podía engendrar un hijo y, cuando Shona —la cocinera— le había dicho que estaba esperando un bebé, no había cabido en sí de gozo. Al no haber tenido sucesores con su esposa, había reconocido a su hijo y le había enseñado a ganarse la vida. Aquello no había hecho mucha gracia a su mujer pero, al no haber tenido descendencia, se había tragado su orgullo y había aceptado al hijo de la criada. Esa, por otra parte, se había alegrado de que Salomón tuviera un futuro muy diferente al suyo.

Sebastián lo había conocido en uno de sus viajes al continente y había visto en el hombre unas ganas de superación que habían hecho que lo contratara. Hasta la fecha no lo había defraudado. Él y Joss se entendían bien, y le proporcionaban unos buenos negocios.

Sebastián estaba reunido con Salomón cuando su esposa llamó a la puerta del estudio y asomó la cabeza.

—Oh... perdonen...

Allen se sintió violento, recordó lo mal que había tratado a la esposa de su patrón cuando se hubo enterado de que en la casa se había instalado una mujer. Le había armado un escándalo que había atraído a Joss, a Luisa y a otra mujer que no conocía. Los criados le habían aclarado que era la esposa del amo.

Se puso en pie cuando ella entró en la estancia.

—Señora, siento mucho el mal rato que le hice pasar.

Brenda le sonrió e hizo un movimiento con la mano para quitar importancia al asunto.

—No se preocupe, señor Allen, estaba velando por los intereses de mi esposo.

El hombre asintió y se inclinó en señal de respeto.

—¿Qué pasó? —quiso saber Sebastián.

Ella iba a quitar importancia al asunto cuando oyó:

—Me vinieron a ver algunas mujeres... —Sus palabras salieron de sus labios a trompicones—. Creían que...

—¿Qué? —Sebastián se impacientaba.

—Que era tu amante —dijo Brenda interrumpiendo a los hombres.

La mirada de su marido estaba clavada en Salomón.

—¿Es cierto eso? ¿Y lo creíste? —exclamó mirando a Allen con el ceño fruncido.

—Señor, no sabía que se había casado.

«¿Debería decirle a mi esposo que aún hay mujeres que lo piensan?», rumió Brenda. No, no lo haría. La expresión de Sebastián mostraba enfado. Ya se enterarían si, como le había dicho por la mañana, salían a pasear por la ciudad.

Ella se acercó a su marido.

—Una conclusión lógica —dijo mirándolo a los ojos.

—¡Cualquiera diría que he traído a una mujer alguna vez!

Allen sabía que nunca lo había hecho; la única que había estado allí, con él, había sido su hija.

—No, nunca, por eso me extrañó lo que me dijeron, y vine a ver qué pasaba.

—¿Y trataste a mi esposa como a una...?

Brenda veía la tensión en la postura de Sebastián.

—No fue nada; Joss aclaró el malentendido enseguida —dijo, mientras se acercaba, y se cogió a la cintura de su esposo. Ese le pasó un brazo sobre los hombros, y ese peso la tranquilizó.

Salomón volvió a pedir disculpas y le dijo a Sebastián que pasaría a verlo en otro momento, pues sentía que allí estaba de más. Se despidieron y, al quedarse solos...

—¿Por qué no me contaste que habías tenido problemas al llegar?

—No fue nada, un malentendido. —Ella quiso quitarle hierro al asunto.

Él se propuso preguntar a Joss lo que había ocurrido, pero lo haría más tarde; en esos momentos le apetecía llevar de paseo a su mujer y comprarle alguna fruslería.

Sebastián le había dicho a Joss que tuviera preparado el tílburi para que su esposa sintiera el aire en la cara. Quería que disfrutara del paseo, no que la agobiara la temperatura.

En cuanto estuvieron instalados en el vehículo, Sebastián cogió las riendas y espoleó a los caballos. El trayecto hasta la ciudad fue muy agradable. Él estaba pendiente de su esposa y la veía algo inquieta.

—¿Estás bien, cariño?

Ella se obligó a sonreír, a relajarse y a gozar de la compañía de su esposo. Esperaba que las que la habían tachado de amante no lo hicieran delante de él, aunque su esperanza fue inútil. Cuando estaban llegando a las afueras de la ciudad, una matrona —a la que Sebastián saludó con un movimiento de cabeza— le frunció el ceño y le dio la espalda. El gesto de la mujer, al coger de la mano a sus niñas y volverle la espalda, le extrañó. Ninguno de los dos habló de lo ocurrido.

Al llegar a las caballerizas del centro de la ciudad, Sebastián cogió a Brenda por la cintura y la bajó a tierra.

Caminaban por una calle llena de personas que, como ellos, paseaban. Muchos eran conocidos de Sebastián y lo saludaban con cordialidad, dándole la mano, y se alegraban de que hubiese vuelto tan pronto. Él les presentaba a su esposa y veía que alguna que otra ceja se alzaba.

—¿Pasa algo? —preguntó a su vecino Paul Smith. Los dos se conocían desde que Sebastián había adquirido su casa allí.

—Es que he oído por ahí algo muy diferente.

—¿Ah, sí? —A saber, lo que pensarían las viejas cotorras—. Nunca he hecho nada para dar que hablar, pero no desisten en inventarse cuentos. ¿Qué van diciendo por ahí?

Smith dudó un segundo.

—No te va a gustar, amigo, pero las viejas chismosas piensan que tu esposa es tu amante en realidad, que la mandaste aquí para que tuviera a tu hijo.

A Brenda se le fue el color de la cara. Sabía que muchos creían que era la querida de Sebastián, pero no el resto de lo que había dicho el señor Smith. Sebastián, al ver la palidez que cubría el rostro de su mujer, temió que fuera a desmayarse. Le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo.

—¿Estás bien, amor? ¿Quieres que volvamos a casa?

Brenda se recompuso al notar su preocupación. Ella era una mujer valiente, no se encogería ante las malas lenguas. Recordó cómo Beth —la hija de su esposo— había combatido el escándalo, levantó la cabeza hacia su esposo y esbozó una sonrisa forzada.

—Estoy bien; solo ha sido nuestro hijo, que me ha hecho saber que le encantaría un helado.

Sebastián sabía que ella lo decía porque su vecino estaba presente, que en realidad estaba maldiciendo a las cotorras que hablaban sobre ella. Aplaudió mentalmente que no se pusiera hecha una furia por lo que había escuchado, y entonces el pensamiento de que ella ya sabía lo que corría de boca en boca lo sorprendió. Había estado redecorando la casa por eso: por no tener que enfrentarse a las chismosas, que la debían mirar por encima del hombro.

Smith observaba a Brenda con admiración en sus ojos negros. No la conocía, pero veía en ella a una mujer sensata; por las miradas que compartían, sabía que su amigo estaba enamorado de ella, y ella de él. Seguro que serían muy felices.

—Te doy mi enhorabuena por la boda y por el próximo nacimiento de tu hijo.

Sus palabras fueron acogidas por sonrisas sinceras. Entonces preguntó por su hija; Sebastián le dijo que Beth se había casado, estaba viviendo en Escocia y era muy feliz, que también estaba esperando a su primer hijo.

—Vaya, cuántas novedades. Veniros un día a cenar a casa y me pones al día.

—Cuando quieras.

Smith miró a Brenda.

—Mi mujer estará encantada de conocerla; estoy seguro de que se llevarán muy bien.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras le mostraba una luminosa sonrisa. Sebastián prometió que no tardaría en asistir a esa cena, quería saber quién había osado insultar a su mujer.

Después de haberse tomado un helado en un local típico de la ciudad, la pareja paseó por las calles, donde Sebastián le mostraba a su esposa los diferentes establecimientos a los que podía acudir a comprar y solo tenía que dar su nombre para que le pasaran la factura.

Llegaron a un local pequeño, y él la hizo pasar al interior. Al mirar alrededor, vio que se trataba de una joyería y, extrañada, alzó una ceja a su marido.

—¿Es que no puedo hacerle un regalo a mi mujer?

Ella había oído, en más de una ocasión, que los hombres hacían regalos cuando se sentían culpables por algo que habían hecho.

—¿Tienes algún motivo para eso?

—Uno que...

Fueron interrumpidos por el dueño de la tienda, que salió de la parte de atrás.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarlos?

Sebastián vio la mirada que ella le dirigía.

—¿Qué pasa? —preguntó al empujarla hacia el mostrador.

—No me has contestado.

No había manera de sorprender a su susceptible esposa.

—Hay un motivo pequeño que se va a hacer muy grande. —Mientras lo decía, acariciaba la tripa de su esposa, y notó un movimiento de su hijo—. Hasta él está de acuerdo; ¿lo has notado?

Aquellas palabras acariciaron el corazón de Brenda, quien sonrió tímidamente.

—¿Siempre será así?

Él no entendió a lo que se refería.

—¿Qué quieres decir?

—¿Que si os vais a confabular los dos contra mí?

La carcajada de Sebastián resonó contra las paredes del pequeño local.

—Oh, sí.

El joyero se mantuvo en silencio mientras hablaban; en ese momento sonrió al ver que tenía una venta asegurada.

A ella todas las alhajas que le enseñaban le parecían excesivas. En cambio, él ya le había echado el ojo a un conjunto de pulsera y gargantilla de rubís engazados en oro. El brillo de las gemas le recordaba el del cabello de su esposa. La veía abrumada por la magnificencia de las piezas. Cogió la joya más corta y la probó en la fina muñeca de su esposa.

—Te queda preciosa.

—Sí, señora, parece que está hecha especialmente para usted —dijo el joyero.

—Creo que es demasiado...

—Es perfecta —aseveró su marido—. Nos llevamos la gargantilla también.

—Pero...

Ella iba a protestar, pero él no se lo permitió y le dio un suave beso en los labios.

—Todo me parece poco para la mujer a la que amo —dijo bajito para que solo ella pudiera oírlo.

El Sebastián cariñoso hacía que se derritiera. Brenda se sentía volar en una nube; él no paraba de decirle cosas bonitas.

Salieron de aquella tienda como los perfectos enamorados que eran.

Capítulo 31

Esa misma noche, ella luciría las joyas por insistencia de su esposo. Tenían un invitado en la cena, y Luisa se esmeró en la preparación de las vituallas que sabía que gustaban a sus señores.

Florence ayudó a Brenda a vestirse y la peinó con un recogido en lo alto de la cabeza, desde donde salían varios bucles que caían sobre su estrecha espalda. Al mirarse al espejo, la imagen que ese le devolvió —con el bonito vestido azul pavo real que le habían tejido Florence y Luisa y con las alhajas que le había regalado su esposo aquella tarde— la dejó sin aliento. Se veía bella. Su melena, que lanzaba reflejos rojos combinados con la gargantilla, y el intenso color que la envolvía le dibujaron una sonrisa luminosa en el rostro.

Salió de la alcoba en busca de su marido, quería que él fuera el primero en verla. Bajó al piso inferior y entró en el salón, se lanzó a sus brazos y lo besó sin darse cuenta de que no estaba solo.

—Estás bellísima, mi vida. —A Sebastián no le importó la efusividad de su esposa. —A Charles Johnson, que estaba tomándose una copa frente a la ventana, le pareció la escena más tierna que había visto durante mucho tiempo. Sonrió—. Cariño, creo que ya conoces a nuestro vecino Charles Johnson.

Al darse cuenta de que su impulsividad había sido en presencia del doctor, su rostro se puso muy encarnado; quiso que la tierra la tragara. Se giró y empezó a decir:

—Debe pensar...

—Que usted es encantadora: eso es lo que pienso —la cortó él al ver el bochorno que sentía. Se le acercó y le cogió la mano para besarle los nudillos —. Es un placer volver a verla.

Sebastián la cogió por la cintura y le dio un cariñoso apretón.

—Charles me estaba contando que lo sacaste de la cama la primera noche que llegaste.

—Debió pensar que era una niña malcriada. Todos preocupados, y yo solo les decía que tenía hambre.

Al recordarlo, el doctor rio.

—Eso fue una suerte pues, si no hubiese ocurrido, se habría embarcado al día siguiente, para volver a Inglaterra, y os habríais cruzado en alta mar —dijo mirando a Sebastián.

—Menos mal que estabas tú para hacerla entrar en razón.

—No fue nada; al decirle que estaba esperando un hijo y que no podría viajar hasta que hubiese nacido el bebé, se lo tomó con calma.

Sebastián puso los ojos en blanco, sobre todo cuando cayó en la cuenta de que ella se había ocupado de decorar la casa en su delicado estado.

—Recordaré este consejo, así la encontraré donde la deje.

Brenda no entendió el comentario de su esposo, pero Charles sí y rio.

—¿Qué has querido decir?

La inocencia que ella mostraba con esa pregunta hizo que la hilaridad de Sebastián saliera con una profunda carcajada.

—Que vamos a tener muchos hijos, amor.

Cuando ella iba a replicar, Luisa anunció que la cena estaba lista, con lo que se guardó su opinión y pasaron al comedor.

La velada fue muy agradable; los dos hombres incluían a Brenda en la conversación. Cuando estaban en los postres, un comentario de Charles puso a Brenda en alerta, sobre todo porque su marido no le había contado el motivo del viaje que había tenido que hacer.

—¿Ya te has enterado de que juzgaron a aquellos piratas que trajiste y entregaste al magistrado? Los han puesto en la cárcel; temen que, si los ponen en los campos de trabajo, se escapen y vuelvan a las andadas.

Sebastián le lanzó una mirada acerada a su amigo, lo que ese interpretó a la perfección y supo que había metido la pata.

—¿Piratas? —exclamó ella.

—No fue nada, amor; no debes preocuparte.

Brenda miró a los dos hombres. Fue Sebastián quien cambió de tema de forma nada sutil. Ella se prometió que, antes de que terminara la noche, sabría por qué se había embarcado su marido.

Un pensamiento llevó a otro y, recordando lo cerca del desastre que ella misma había estado por los filibusteros que habían atracado su barco, supo que, si se lo decía a su marido, ese se subiría por las paredes. No obstante, era algo que debía confiarle; cualquier día se le escaparía a Florence y, si no se lo contaba ella, se enfadaría mucho.

—¿Te he dicho que nació un potrillo precioso? Este año se presenta muy bien; Joss ha hecho algunos cruces muy prometedores.

—Me encantará verlo, vendré otro día a visitar tus cuadras.

Ella dibujó una sonrisa en sus labios, molesta por no poder indagar —en ese momento— lo que había ocurrido. Debía disimular ante su invitado, más tarde ya se las vería con Sebastián.

—Le va a encantar el nuevo inquilino, es una preciosidad.

Con ese comentario no engañó a su marido, que había aprendido a reconocer sus sonrisas, y esa resultaba demasiado entusiasta para ser verdadera. Había oído perfectamente el comentario de su amigo y, a la menor oportunidad, lo interrogaría sobre ello.

Esa misma noche, cuando despidieron a su vecino, Sebastián vio un extraño brillo en las pupilas de su esposa; sabía que ella estaba esperando una explicación que no le apetecía darle. Le dijo que se adelantara, que él tenía que revisar unos papeles, con la esperanza de que se quedara dormida antes de que subiera; pero ella estaba más preocupada por lo que tenía que contarle a él. Por lo que podía deducir de lo dicho y lo que no, resultaba que los dos se habían visto sorprendidos por los piratas. ¿Se habría enfrentado su marido a ellos? Se temía que sí.

Sebastián se sirvió una copa de whisky y se lo tomó frente a la chimenea apagada de su biblioteca. No tenía prisa, ¿o sí? Quería recuperar todas las noches en las que él y su esposa habían estado separados, pero se temía que esa noche su mujer tenía otros planes. Por otro lado, si le explicaba el porqué de su separación, seguro que ella se alteraría, y eso no era bueno en su estado. Preferiría ahorrarle esa preocupación. ¡Qué equivocado estaba!

En el piso de arriba, en su recámara, Brenda se puso el camisón y se sentó en la cama, apoyada en los almohadones. Esa hora del día era la mejor; entraba una brisa muy agradable que la hacía sentir bien. Estuvo largo rato observando las luces y sombras que dibujaba la luz de la luna, que traspasaba la puerta que daba a la galería que adornaba el frente de la casa. Se relajó tanto que terminó por quedarse dormida.

Sebastián, abajo, imaginándose a su mujer en la cama; su cuerpo reaccionó. Dejó su copa a medio beber, en la repisa de la chimenea, y fue a su encuentro. ¡Qué diablos! Él sabría distraerla, mantenerla ocupada y quitarle de la cabeza aquella conversación.

Subió las escaleras y abrió la puerta lentamente; cuál no fue su sorpresa al encontrarla dormida. Se la quedó mirando largos minutos, o fueron segundos; ella lucía en su rostro una expresión de tranquilidad y felicidad, con una pequeña sonrisa en los labios. Sus largas pestañas hacían sombra sobre sus mejillas, y él deseó despertarla a besos.

Se desnudó y se puso en la cama con ella. Brenda no se enteró, pero en su subconsciente pareció notar su presencia; se giró, se abrazó a su pecho y quedó de lado. A él le encantó, sobre todo al notar que su hijo descansaba entre ambos, bien protegido por las personas que lo habían engendrado.

Brenda despertó, de repente, con las primeras luces del alba, y sintió los brazos de su esposo rodeándola. Tenía la mejilla apoyada contra el pecho velludo. Se quedó muy quieta, saboreando la sensación de la piel y la respiración que la arrullaba.

—Te amo —susurró al volver a cerrar los ojos.

Él, que notó el momento exacto en que ella hubo despertado, se sintió feliz al escuchar aquellas palabras. Volvió a dormirse con una sonrisa satisfecha.

Un movimiento de su hijo los sorprendió a ambos. Ella ya estaba acostumbrada a sentirlo; para él, al contrario, era una novedad maravillosa. No recordaba haber disfrutado de ello con su anterior esposa. Le emocionaba que aquella criatura, que estaba creciendo en el vientre de su mujer, diera esas señales de vida.

Sin ser consciente de ello, sus manos empezaron a acariciar el vientre abultado de Brenda, y el bebé volvió a moverse como si le gustaran aquellos mimos.

—¿Te ha despertado a ti también? —preguntó ella al notar el arrumaco.

—Me encanta despertarme así.

—No dirás lo mismo cuando lo haga llorando.

Por toda respuesta, él le capturó los labios y la besó con una media sonrisa. Por eso, al principio, el beso fue algo torpe; luego, fue glotón hasta que los dos estuvieron sin aliento. Él se dio la vuelta y la puso de espaldas, con lo que se apoyaba en los codos para no aplastarla. Al separar su boca, succionó el labio inferior de ella; sabía que la excitaba.

—Te aseguro que no me oirás quejarme si me despierta con sus berridos.

Con aquellas palabras y con los besos que empezó a esparcir por los pechos redondeados, la hizo sonreír y notó que se revolvía debajo de él, señal inequívoca de que lo deseaba. Dedicó la experiencia de la vida a complacer a su mujer, a llevarla a las estrellas, a acompañarla en todos los pasos del camino para que el goce fuera mágico.

Capítulo 32

Cuando bajaron a desayunar, Brenda estaba famélica. A su marido le hacía gracia que no respetara las normas del decoro, en cuanto a comer pequeños bocaditos, a hacerlo despacio. Parecía que llevara días en ayunas. Los huevos revueltos y las tostadas desaparecieron de su plato en un santiamén. Ese día la sirvienta había cocinado manzanas al horno, y ella se relamió al comerlas.

—Recuérdame que le diga a Luisa que estaban buenísimas.

Sebastián soltó una carcajada.

—Lo verá ella misma, cariño; casi que no dejas ni las pieles.

Ella enrojeció hasta las raíces del cabello.

—¡Qué grosería! ¿Me estás diciendo que como demasiado? —dijo ella con cara ofendida mientras inconscientemente se acariciaba la tripa.

Él clavó la mirada en el movimiento hipnótico de sus manos, y ella se dio cuenta.

—No es eso, amor. Estoy seguro de que es el niño el que te da tanta hambre. —Le cogió la mano que tenía sobre la mesa del porche y le dio un cariñoso apretón—. Va a ser un bebé grandote.

Brenda sonrió radiante ante las palabras de su esposo. Se tomó un sorbo de su té y le dijo:

—Va a ser como su papá.

Mientras Sebastián se terminaba su desayuno, ella lo miraba misteriosamente; él se preguntaba qué estaría pensando. No tardó mucho en descubrirlo. Apenas dejó los cubiertos en el plato y se bebió su té, su mujer le sugirió:

—Podríamos dar un paseo.

—Por supuesto, lo que tú desees.

Él se levantó y le tendió la mano apoyándola sobre su brazo. Los dos bajaron los escalones, y Brenda lo guio hacia la arboleda que había más allá del césped. Allí nadie los molestaría y, en caso de que su marido montara el cólera, no lo escucharían desde la casa.

El lugar, a esas horas de la mañana, resultaba fresco y acogedor. Los robles y cipreses cubiertos de musgos, junto a los magnolios, hacían que un aroma muy peculiar los envolviera. Los rayos del sol traspasaban aquí y allá el follaje, y la suave brisa que corría hacía del lugar un remanso de paz. El sonido típico de las ramas al balancearse y algún trino de los pájaros hacían que pareciera un bosque encantado.

Brenda caminaba en silencio, al lado de su esposo, y agradecía que él hiciera lo mismo. Estaba buscando la mejor manera de enterarse de las andanzas de su marido; sin embargo, no la encontró.

—¿Hay algo que te inquiete?

Él la veía pensativa. ¡Al diablo! Si había alguna forma de encarar la cuestión, no la encontraba.

—¿Piratas? ¿Te enfrentaste a unos piratas?

Sebastián resopló, sabía que llegarían a eso en algún momento. No tenía sentido ocultarle lo que había ocurrido. Entonces estaban juntos y sin peligros que los amenazaran.

—Cualquier hombre te diría que no es asunto tuyo. —Ella iba a protestar, pero él la silenció con uno de sus dedos sobre los labios—. Pero, como soy considerado, te lo voy a contar. —Se quedó callado unos segundos mientras ponía orden a sus pensamientos y elegía las palabras; sabía que la perturbaría, pero su esposa no se conformaría con una verdad a medias—. Estábamos en nuestra luna de miel cuando recibí la visita de mi administrador, el señor Wells. ¿Recuerdas? —Brenda asintió—. Él me informó que uno de los barcos era sistemáticamente atacado por piratas y me dijo que parecía como si los estuvieran esperando, como si alguien de la tripulación los alertara de cuándo saldrían de puerto y las mercancías que llevaban. Me hizo pensar que tenía a algún traidor entre mis propios hombres.

—Oh... Dios mío. ¿Tenías...?

Ella no pudo contener la exclamación.

—Sí.

—¿Y no se te ocurrió pensar que podía ser muy peligroso? Podrían haberte matado —gritó.

«¿Qué sabe ella de los ataques de piratas?», se preguntó Sebastián. Normalmente, si no se oponía resistencia, vaciaban las bodegas y hasta la próxima. Ninguno de sus hombres había sufrido mal alguno en los ataques de esos filibusteros, no hasta que él les hubo plantado cara y se hubo desatado el pandemonio. Un mal presentimiento le hizo fruncir el ceño, pero debía tener cuidado. Ella se estaba alterando, y eso no era bueno en su estado.

—Pero no lo hicieron; como puedes ver, sigo entero.

—¿Y si te hubiesen...? —No terminó lo que iba a decir; un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—Tranquila, no pasó nada. ¿Comprendes ahora por qué no te llevé conmigo?

Ella negaba con la cabeza, y él pensó que no era consciente de que lo hacía. Sus ojos le decían que había algo que ella no le contaba.

—Y dijo el doctor Johnson que trajiste a los piratas aquí y que han sido juzgados.

—Sí, no tienes que preocuparte por ellos; se van a pasar en la cárcel muchos años.

—¿No te das cuenta de que esos pendencieros se querrán vengar?

—Esos no, se han quedado sin su cabecilla. Seguro que dejan mis barcos en paz. —Sebastián se dio cuenta de la alteración de su mujer—. Cálmate, cielo. Fui cauto, contraté a varios brutos para... —En ese momento se acordó de que uno de ellos había sido quien la había lanzado al agua y tuvo que reprimir una sonrisa. Ella se dio cuenta.

—¿Te estás riendo de mí?

—No, amor, uno de ellos fue quien te vio. Dudo de que la tripulación te hubiese encontrado tan pronto, porque supongo que te escondiste bien, ¿no?

—Muy bien —la obligó a decir su orgullo.

En ese momento, y con el tono que ella empleaba, no trató de reprimir la carcajada que le subía desde la misma alma.

—Oh, ya veo que te divertiste mucho al ver cómo me lanzaban a aquellas pestilentes aguas.

Quiso enojarse, pero la risa de su esposo se le estaba contagiando —sobre todo entonces, que ya habían pasado varios meses—, y terminó riendo con él. Sebastián cogió su mano, la besó y la apoyó en su brazo para seguir paseando. Le había contado el problema a su mujer, y ella no se enfadó demasiado. Estaba satisfecho de haberlo hecho, tal vez se había equivocado al no habérselo dicho antes de salir de Londres. Sin embargo, se dio cuenta de que ella se quedó pensativa.

Ella, por su parte, estaba cavilando que los piratas, al haber encontrado resistencia en un barco de mercancías, habían optado por desvalijar a los pasajeros de la embarcación en la ella había viajado.

—¿Te das cuenta de que ahora mismo esos esbirros estarán atacando a otros navíos, quizás, a los que llevan viajeros?

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Debí dejar que siguieran vaciándome las bodegas?

Ella negó con la cabeza.

—Por supuesto que no, pero...

Debía decírselo, y seguro que él montaría el cólera.

—¿Pero? —Él interrumpió sus pensamientos.

—Debes comprender que yo estaba muy enfadada contigo por haberme abandonado en Londres tan pronto como llegamos de nuestra luna de miel.

Sebastián frunció el ceño. ¿Qué estaba queriendo decirle su esposa? Vio que se retorcía los dedos como cuando estaba nerviosa. Trató de hacérselo más fácil.

—¿Hay algo que debas decirme? No puede ser tan malo. —Ella levantó la mirada, y sus ojos se encontraron—. Después de volver a Londres, de cabalgar hasta las tierras Ferguson y de embarcarme otra vez hasta aquí... no sabes las veces que soñé con calentarte le trasero cuando te encontrara, pero soy un hombre considerado y no voy a hacerlo. Me advertiste que me seguirías.

Los ojos azules mostraban tanta ternura que ella no pudo resistirse.

—Cuando me miras así, haces que me derrita.

—Me alegra saberlo, querida, pero primero cuéntame lo que te intranquiliza.

—Estoy muy... —Se calló cuando él cubrió las manos, que se estrujaban con una de las suyas. Bajó la mirada y vio el tierno gesto de su esposo; tenía que terminar con eso de una vez por todas—. El barco en el que viajábamos fue atacado por unos piratas. —Él se inclinó para oírla, pues su voz era apenas un susurro.

Brenda notó la tensión que lo embargó en un segundo.

—¿Qué pasó? Cuéntamelo.

El tono de Sebastián no se alteró, pero ella sentía la tensión en cada una de sus palabras.

Cuando terminó de relatarle su encuentro con el pirata que pretendía llevársela, el maldijo por lo bajo. Ella trataba de mirar a todas partes, menos a su marido. Sebastián le cogió la cara entre sus manos para que lo escuchara, a la vez que sus ojos mostraban enojo.

—¿Te das cuenta del peligro que corriste? Si te hubiesen llevado, jamás te habría encontrado. Podrían haberte vendido, violado o matado.

No levantó la voz, pero a ella la recorrió un estremecimiento, y no era de frío. Él vio cómo lo que le había dicho calaba en su interior, y empezaba a temblar. La envolvió entre sus brazos, le besó los cabellos y, al tiempo que el característico aroma de ella lo embriagaba, susurró...

—Ya perdí una esposa prematuramente. No quiero perderte, no podría resistirlo, te amo más que a mi vida.

A medida que él iba hablando, a ella se le llenaban los ojos de lágrimas y, cuando la separó de su cuerpo musculoso para mirarla, unos torrentes corrían por sus mejillas.

—Lo siento.

—No es culpa tuya, amor. —En un abrir y cerrar de ojos, Sebastián la levantó en brazos y la acunó como si fuera una criatura. Dejó que ella le empapara la camisa y, cuando se calmó, caminó hacia la casa después de murmurar—: Nunca volveré a perderte de vista.

A ella se le antojaron las palabras más románticas que había oído en su vida y se acurrucó contra ese duro pecho, que le daba seguridad... y mucho amor.

Florence y Luisa, que estaban cogiendo flores en el jardín, los vieron y sonrieron. Era probable que los señores no asomaran la cabeza por su dormitorio hasta la hora de la cena. Las dos se equivocaron; los amos cenaron en su recámara. No volvieron a verlos hasta la mañana del día siguiente.

Capítulo 33

Brenda y Sebastián disfrutaron de un mes fantástico. Como le había prometido, él pasaba todas las horas del día con ella. Cuando lo iba a visitar su administrador, el señor Allen, se encerraban en la biblioteca no antes de llamar a Florence para que acompañara a su esposa.

Eran invitados a cenar por sus vecinos, y él dejaba que fuera ella la que escogiera las veladas a las que asistirían. Brenda no era rencorosa, pero tampoco tonta; pensaba que las mujeres que la habían despreciado y criticado —a la cara y a su espalda— no merecían su confianza, segura de que eran aquellas a las que les gustaba despellejar y arruinar la vida a los demás. Así que declinaba la invitación sin miramientos. Algunas de ellas se sentían ofendidas; siempre era un honor contar con Cherry en una velada, y nunca reconocerían que habían pensado y hablado mal de él y de su esposa.

Ella conoció a varios vecinos encantadores que tenían a Sebastián en alta estima y, con el pasar de los días, le hicieron sentir a ella que les gustaba, que era bien recibida en sus casas. A menudo tomaba el té con un grupo de mujeres que, como ella, procedían de Inglaterra; hablaban de los bailes, de modas y de normas. Cuando cogió confianza con ellas, se atrevió a decirles que la agobiaban las estrictas reglas del decoro que tenía que seguir en Londres, lo que causó mucha gracia a las demás, pues sentían lo mismo que ella. Allí la vida era mucho más fácil para una mujer.

Pasaba el tiempo y cada vez se sentía más pesada. Su niño estaba creciendo y su tripa la volvía torpe. Sebastián, con delicadeza, le decía que le apetecía quedarse en casa; no quería que ella pensara que le cortaba las alas. Y a Brenda le encantaban las veladas que pasaban solos; él leía mientras la futura mamá cosía ropita para el bebé.

—¿No crees que es demasiado pequeño? —dijo un día él, cuando le enseñó la prenda que había terminado.

Brenda pensaba que él debía saber más que ella, pues había tenido a Beth.

—¿Tú crees?

Cuando lo miró, vio que él sonreía como un demonio.

—Te estaba tomando el pelo, amor —dijo soltando una carcajada—. Es perfecto.

Sebastián disfrutaba de esos días. Le había comentado a Johnson que temía que su mujer se pusiese nerviosa al no poder desenvolverse como siempre; ese le había dicho que pasear les haría bien. Y él siempre la acompañaba en las cortas caminatas que daban en la propiedad y en las inmediaciones. Su esposa disfrutaba del aire libre y, como él ya sabía, la animaba a salir un rato cada día. Visitaban los establos y veían los caballos ejercitarse en el cercado que había construido Joss.

Admirando a los bellos purasangres, ella pensaba en el momento en que pudiera volver a montar. Echaba mucho de menos las cabalgatas de las que tanto había disfrutado en el castillo Ferguson y en Hyde Park.

Capítulo 34

Brenda se despertó a medianoche. Hacía algunas semanas que no dormía bien; su hijo se movía cada vez más, y el volumen que había alcanzado su tripa la había vuelto torpe. Como pudo se giró hacia el otro lado, trató de seguir durmiendo, se acarició la barriga, y la tensión que sintió la asustó.

Al notar cómo se removía, Sebastián la abrazó, pero ella se soltó de sus brazos.

—¿Te sientes bien, cielo? —La voz ronca de su marido terminó de espabilarla.

—Ayúdame a levantarme.

Él no se lo hizo repetir; en las últimas noches, ya se lo había pedido en varias ocasiones. Brenda se paseaba un poco por la recámara o se sentaba ante la ventana y, luego, volvía a acostarse. Sin embargo, ese día la sentía inquieta.

—¿Estás mejor, amor?

—Quisiera que ya naciera.

Sebastián soltó una risita.

—Eso es algo que no está en nuestras manos.

Pasó su brazo por la espalda de su mujer, la empujó hacia el sillón frente a la ventana, se sentó en él y la atrajo hacia sus brazos; la cobijó en su regazo y la abrazó.

Brenda se encontraba mejor en esa posición, se relajó y se adormiló; hasta que un fuerte calambre en su bajo vientre la despertó completamente. Contuvo el aliento, y él notó la tensión que embargó su cuerpo durante unos segundos.

—Ya pasó, cielo. Descansa —murmuró en el oído de su esposa. En las últimas semanas le había ocurrido en varias ocasiones. Pero resultó que, pasados unos minutos, volvió a repetirse, lo que significaba que su hijo había decidido nacer.

—Creo que ha llegado el momento —dijo Brenda.

—Es posible. Trata de relajarte.

Los dos estaban desnudos; el ambiente allí era bochornoso y, aunque por las noches se volvía más tolerable, estaban acostumbrados a dormir como Dios los había traído al mundo.

Sebastián le estuvo hablando en susurros sobre cómo sería su hijo, de la suerte que gozaría al tener a una madre como ella, del amor que ambos derramarían sobre el pequeño... Cada vez que ella sufría una contracción, se cogía a sus manos con fuerza hasta que esa pasaba. Él tiró de la sábana de la cama y le secó el sudor que perlaba su frente.

Después de una hora, en la que el malestar era cada vez más intenso, Sebastián llamó a Luisa. Esa, al ver lo que ocurría, mandó a su marido en busca del doctor Johnson; ambos aprovecharon para ponerle un camisón a Brenda, y él se calzó unos pantalones.

Cuando Charles llegó, encontró a Sebastián sentado en el cabecero de la cama y a Brenda recostada entre sus brazos.

—Sería mejor que nos dejaras a solas. —La mirada que le lanzó su amigo lo hizo callar; sabía que no iba a apartarse del lado de su mujer.

El sol se lucía, hacía horas, en el cielo despejado cuando se oyó el llanto de un recién nacido. A Brenda se la veía cansada pero radiante, mirando a su hijo con los ojos anegados de lágrimas de emoción. Sebastián, arrodillado al lado de la cama, rodeaba con sus brazos a la familia que acababa de formar. El orgullo que sentía era reflejado en sus ojos azules, que no se cansaban de mirar a su esposa y al pequeño retoño que ella sostenía entre sus brazos.

—Te amo, mi amor —le murmuraba entre beso y beso.

Ella le sonreía feliz y volvía su mirada a su pequeñín, maravillada del milagro que suponía el tener su propio hijo junto a su corazón.

—¿Cómo lo vamos a llamar? —susurró Sebastián al ver que el pequeño se estaba quedando dormido.

Brenda no lo pensó demasiado.

—Me gustaría llamarlo Gordon, como mi padre; era un hombre honorable.

—Me parece bien. Gordon Cherry.

Ella se emocionó; su esposo la complacía en todo, y se sentía dichosa y feliz de haberse casado con aquel hombre formidable.

Capítulo 35

El pequeño Gordon estaba creciendo muy rápido. Las ropitas que habían tejido para él se quedaron inservibles muy pronto, y Florence y Luisa no paraban de confeccionarle más.

Brenda se ocupaba del bebé día y noche, y Sebastián se sentía abandonado; por lo que se entretenía con Joss en las caballerizas y se reunía con Salomón para que llenara los almacenes del puerto con mercancías para sus barcos.

Cuando Brenda estuvo completamente recuperada, la tentó para salir a cabalgar; sabía que a ella le encantaba.

—No puedo; este hijo tuyo tiene hambre muy a menudo, y sus lloros son capaces de tumbar la casa. Ya lo sabes.

—Creo que lo mejor será que contratemos a un ama de cría.

La mirada que recibió de su esposa fue furibunda.

—Es mi hijo y yo voy a cuidarlo —replicó con acritud.

—Cariño, eres una madre maravillosa.

—¿Hay algún «pero» que quieras decirme?

A Sebastián una sonrisa le tironeaba de los labios, y trató de disimularla, aunque no lo consiguió del todo. Ella era como una tigresa defendiendo a su cachorro, lo miraba con las manos en las caderas y con los ojos que le lanzaban chispas.

—Tienes que reconocer que yo tengo experiencia en la crianza de un hijo. —Ella asintió con la cabeza, pero se temía que no iba a gustarle lo que le diría y se puso en tensión mientras esperaba sus próximas palabras—. ¿Te das cuenta de que no hemos tenido vida social desde que Gordon nació?

—Muchas de las que nos han invitado creían que era tu amante y despotricaban a mis espaldas. No necesito ir a cenar a sus casas para que encuentren otro motivo para hablar de mí.

—De esas no hablo, pero las otras lo hacen porque les caes bien, te han cogido aprecio. Quieren pasar una velada tranquila en sus hogares, en buena compañía.

A ella se le acabaron las excusas.

—Entonces entenderán que el niño aún es muy pequeño para dejarlo.

—Por eso te he dicho lo de contratar a un ama de cría —repitió Sebastián.

—No, es mi hijo y yo lo atenderé.

—También es mi hijo.

—Por eso mismo, tú deberías entenderlo mejor que nadie.

Él estaba perdiendo la paciencia.

—Lo que yo veo es que has dejado de hacer todo lo que te gusta, solo estás pendiente de Gordon...

Fue interrumpido por un chillido del bebé que hizo que su esposa saliera corriendo de la sala. Maldijo en voz baja. Tenía que convencerla de lo que era mejor para ambos, pero la oportunidad había pasado.

Se fue al establo, ensilló a un caballo y galopó hasta la ciudad, rodeando un pantano, para que se le pasara el mal humor. Necesitaba que el aire le diera en la cara y se llevara su fastidio.

En cuanto dejó al caballo en unas caballerizas y salió, se topó de cara con Charles Johnson, su vecino y médico. Ese le preguntó por el estado de su esposa e hijo y, por su expresión, supo que había algún problema.

—Están perfectamente, gracias.

—Nadie lo diría con la cara que traes...

—Tengo que dejarte; me esperan en el club.

Sebastián se giró y se marchó con paso enérgico. Johnson no trató de detenerlo, sabía que a su amigo le pasaba algo; tal vez había discutido con su esposa. Era normal que las mujeres, después de haber sido madres, tardaran un poco en recuperar su vida normal, sobre todo si eran primerizas; la inseguridad, a veces, las volvía irritables. Se propuso visitar a Brenda al día siguiente.

Sebastián entró en el club y se encontró allí con Paul Smith, su vecino, quien lo invitó a una copa.

—¿Te apetece jugar a los naipes? Nos hace falta otro jugador.

—Cherry, ¿estás preparado para perder un poco de tu fortuna? —bromeó Blumer, un joven disoluto que vivía para su propio placer.

—¿Lo estás tú? —lo retó y se sentó frente a él.

Smith soltó una carcajada al oírlos.

—Caballeros, primero hagan sus apuestas y, luego, yo les ganaré —se pavoneó el cuarto jugador, un plantador llamado Evans, que había llegado a Nueva Orleans diez años atrás. Había invertido su dinero en comprar una propiedad con sus esclavos y, en poco tiempo, ya estaba recogiendo los beneficios. Había hecho venir a su familia desde Londres y, en esos momentos, gozaba de la respetabilidad de sus compatriotas.

Todos rieron ante la fanfarronada de Evans, se sentaron en una mesa, y un camarero les llevó una botella de burbon. Entre trago y trago y después de varias partidas de naipes, Sebastián miró su reloj y vio que se le había pasado la tarde volando. Se despidió de sus amigos y caminó hacia las caballerizas, en busca de su caballo. Mientras, pensaba en que su mujer era terca como una mula y esperaba que entrara muy pronto en razón, porque ciertamente a él la paciencia se le estaba acabando.

Brenda pasó la tarde en compañía de Florence; esa, que había llegado a conocerla bien, enseguida supo que a su señora algo le rondaba por la cabeza. Esperó que se lo contara, pero se mantenía en un tenso silencio. A la hora del té, Luisa les llevó una bandeja con galletas y un vaso de leche para la señora; se acostumbró a ello desde que amamantaba a su hijo.

Entonces fue cuando se decidió a hablar. Brenda no era de guardarse los problemas para sí, solía sacar lo que la preocupaba y, así, se desembarazaba de su mal humor.

—¿Te crees que mi marido me ha dicho que quiere contratar a un ama de cría?

—Es lo que hacen todos los aristócratas, así pueden continuar con su vida social. Además...

—Que yo sepa, mi marido no es aristócrata —exclamó dejando salir su enojo. Brenda la cortó y la miró lanzando dardos por los ojos.

—Es hermano de un vizconde; podríamos decir que sí lo es.

Ella movió la mano como desestimando que su cuñado perteneciera a ese mundo.

—Bueno, pues yo no lo soy y pretendo criar a mi hijo.

Florence —que ya se había acostumbrado al carácter de su señora— sabía que, si no quería tener problemas con su esposo, tendría que dar su brazo a torcer. Quizás pudiera hacerla entrar en razón.

—Mire, señora, usted ya no es la señorita Ferguson, es la señora Cherry y debe atenerse a las normas de su posición. —Brenda iba a protestar, pero su dama de compañía levantó una mano para que la dejara hablar—. Sé que usted es muy inteligente; no debe discutir con su marido. Estoy segura de que el señor no lo hace para fastidiarla, imagino que tiene sus razones para sugerirle que contrate a alguien que la ayude. —Un pensamiento fugaz se le pasó por la mente—. ¿Me permite que le haga una pregunta un tanto indiscreta? —Brenda asintió, confiaba en esa mujer como si fuera la madre que había perdido hacía años—. ¿Han recuperado su vida íntima? —El rostro de Brenda se tornó de un rojo furioso—. Perdone. Ya sé que, quizás, me esté tomando demasiadas libertades al preguntarle algo así.

—Sabe que puede preguntarme lo que quiera —dijo ella con la voz estrangulada—. No, creo que es muy pronto para eso.

—Tonterías. Lo que le pasa a su esposo es que se siente abandonado.

—¿Abandonado? ¿Abandonado? —A Brenda la incomodaba hablar de ese tema, sobre todo al caer en la cuenta de que Florence, tal vez, tuviera razón—. Fue él quien me dejó en Londres. Yo soy...

Cambió de tema con tanta rapidez que la mujer supo que se sentía abochornada; sin embargo, aprovecharía para abrirle los ojos.

—Le recuerdo que, cuando llegamos aquí, estaba convencida de que le daría una buena paliza por haberlo seguido.

Ella no había vuelto a acordarse de aquello, en ese momento recordó las palabras exactas de su marido: «Eso me recuerda que venía con la intención de cruzarte sobre mis rodillas y darte una buena zurra que, por lo que veo, tendrá que esperar». Abrigaba la esperanza de que su esposo no estuviera ansioso de cumplir su amenaza.

Con ese pensamiento se perdió las palabras de Florence; la mujer le estaba diciendo algo, y ella solo podía pensar en su trasero al aire y en su esposo... Por alguna extraña razón, sintió que la estampa que se presentaba en su mente no la atemorizaba, sino que le causaba un extraño anhelo.

—Perdone, Florence, ¿qué me decía?

La mujer soltó un resoplido nada elegante.

—Le estaba diciendo que, tal vez, podría convencer al señor de contratar a alguien que cuide del niño por las noches; así usted podrá disfrutar de él de día. No puede cerrarse y hacer valer su voluntad. Nunca olvide que los hombres buscan fuera de casa lo que no encuentran dentro. Nadie juzgará al señor por tener a una amante.

Brenda valoraba el consejo que le estaba dando la mujer, pero tenía sus razones para no haber animado a su esposo a retomar la intimidad. Si antes del embarazo ya tenía los pechos grandes, en ese momento era peor; sus caderas también estaban más redondeadas después de haber tenido a su hijo... Y tenía miedo de que su marido ya no la deseara como antes.

Cuando Sebastián llegó a su casa, Brenda lo estaba esperando para cenar y, como se había retrasado, no estaba del mejor humor. Desde su conversación con Florence que se sentía ansiosa, y la tardanza de él no contribuyó a mejorar su fastidio.

—Ahora mismo bajo. Voy a refrescarme un poco, que huelo a humo y a caballo—. Se excusó mientras se dirigía hacia la escalera.

«Ni siquiera me ha dado un beso», pensó Brenda. ¿Ya se habría buscado a una querida? Ese pensamiento no la ayudó a sosegarse. Se acercó a las puertas ventanas que daban al exterior y miró hacia el cielo; las estrellas empezaban a brillar.

Unos minutos más tarde, un Sebastián impoluto entró en el comedor.

—Hola, cielo, siento haber llegado tarde. —Se le arrimó y le rozó los labios con los suyos—. Me he entretenido en el club y se me ha pasado la tarde volando.

—Me alegro de que te divirtieras.

Por el tono empleado, Sebastián supuso que aún no se le había pasado el enfado. Lo único que, en los últimos tiempos, hacía que su humor cambiara era hablar de Gordon.

—¿Cómo está el pequeño?

—Dormido.

Ella no lo miró al contestar y, a juzgar por su seca respuesta, estaba muy enojada.

—Ya me imagino. ¿Y tú?, ¿estás bien?

Los ojos de Brenda se clavaron en los suyos y, por unos momentos, pudo ver miedo, incertidumbre y algo más que no supo descifrar.

Luisa entró con la bandeja de la cena, y ella pensó que se había salvado de responder. No tuvo en cuenta que, para la gente bien, los sirvientes eran invisibles y no les prestaban atención.

Sebastián alargó la mano y cogió la suya, que reposaba sobre su regazo.

—¿Te encuentras bien? —volvió a preguntar. —Brenda asintió y miró de soslayo a Luisa. Él se dio cuenta de que ella estaba inquieta y de que no diría nada ante la presencia de la criada. Retuvo la sonrisa que le tiraba de los labios, esperó que la cena estuviera servida y que volvieran a estar solos—. Cariño, me estás preocupando. ¿Qué pasa?

—He estado pensando en lo que me has dicho esta tarde.

Lo dijo sin tomar aliento, sin mirarlo, como si la tarea de ponerse la servilleta en el regazo fuera lo más complicado del mundo.

—Y... ¿has tomado alguna decisión? —Los ojos de ambos se engancharon. ¿Era pena lo que veía en la mirada de su mujer?—. Cariño, entiendo que quieras estar pendiente de nuestro hijo. Es más, yo te apoyo; siempre disfruté de la crianza de Beth y pretendo hacerlo con Gordon. Pero estamos en una tierra maravillosa, que estoy seguro de que te encantará cuando la recorras a caballo, porque sé que te gusta montar. Lo único que quiero es que vivas la experiencia de ser madre sin agobiarte. —El tono que él empleó y sus palabras emocionaron a Brenda quien, después de la tensión que había pasado durante la tarde, soltó un suspiro emocionado—. Cuando nació Beth, Rebeca y yo estábamos todo el tiempo pendientes de la niña. —No era la primera vez que le hablaba de su difunta esposa. Lo hacía con cariño y de tal manera que a ella no le molestaba; no lo hacía para comparar la una con la otra—. Hasta tal punto que no vivíamos. Cualquier llanto nos preocupaba; no sabíamos si lo estábamos haciendo bien. Rebeca apenas dormía, pensaba que tal vez estaba enferma; el médico de la familia nos aconsejó que contratáramos a una niñera. En cuanto Alice entró en nuestra casa, todo cambió; fue como una bendición. A partir de ese día, empezamos a disfrutar de nuestra hija.

Brenda se daba cuenta de que él tenía la experiencia que a ella le faltaba.

—Pero es que es tan pequeño.

—Lo sé, cariño, pero crecerá.

Una sonrisa de sabiduría adornó el rostro de Sebastián.

—No quiero perderme esa etapa de su vida. En Escocia...

—Y no te la perderás; solo se trata de que la disfrutes. Apenas te recreaste en el embarazo por la preocupación que te causó no estar juntos, por no decir que te dedicaste a decorar la casa, en lugar de gozar de esos meses.

—Sabes que me cuesta mucho estar sin hacer nada.

—Yo no quiero que te pases las horas viendo pasar el tiempo, deseo regalarte una vida llena de emociones y de lujos. Pretendo que cada día, al desayunar, me digas lo que te haría ilusión hacer, y complacerte en todo lo que desees.

Brenda se daba cuenta de la suerte que tenía al haberse enamorado de Sebastián, un hombre que adoraba el suelo que ella pisaba y que la amaba tanto que quería regalarle una vida que ella jamás había ambicionado.

—Está bien. Puedes contratar a una niñera, pero, por favor... —Él la miró alzando una ceja—. Quisiera conocer a esa mujer antes de que...

—Es que pretendo que estés presente cuando hable con ella. Eres tú quien tendrá la última palabra.

En ese momento, fue ella la que lo cogió de la mano y enlazó los dedos con los de él.

—Eres un marido extraordinario.

Sebastián la miró con tal picardía que ella notó que un escalofrío la recorría de arriba abajo.

—Sé que puede sonar pretencioso —continuó Sebastián—, pero tengo unas enormes ganas de presumir de mi guerrera y díscola esposa ante todo el mundo.

La sonrisa que le dedicó calentó el corazón de Brenda. No podía hablarle así si tenía una amante o si ya no la deseaba. Su tono ronco le hizo ver que Florence tenía razón: él quería que ella le dedicara más tiempo, y lo haría.

Capítulo 36

Aquella misma noche, cuando Brenda terminó de acomodar a Gordon, entró en la alcoba y se encontró a su marido tomando un baño. Una sonrisa iluminó su cara.

—¿Te importaría frotarme la espalda? —La voz sedosa de Sebastián era como una caricia que sentía hasta en el alma. Se acercó lentamente a él y recibió el paño y el jabón.

—Será mejor que te quites la ropa para no mojarla —dijo él con una mirada endemoniada y con una sonrisa lobuna.

Brenda sonrió, pero no le hizo caso; si se mojaba, el vestido ocultaría su cuerpo a los ojos de su esposo. Se arremangó y sumergió el paño en el agua caliente. Él se inclinó hacia delante, para que ella pudiera restregarlo, con una pícara expresión en el rostro que ella no podía ver. Sus planes eran que compartieran ese baño.

La suavidad con la que ella lo frotaba, junto a la expectativa de una noche de pasión, hizo que su cuerpo reaccionara.

—Esto es la gloria —susurró Sebastián con la cabeza apoyada contra sus rodillas flexionadas y con los ojos cerrados—. Cariño, tienes unas manos mágicas.

Brenda notaba el movimiento de los músculos de su marido, bajo las yemas de sus dedos, y empezó a sentir un agradable calorcillo en sus entrañas. No se dio cuenta de que, en lugar de frotarle la espalda, lo que estaba haciendo era acariciarla, disfrutar de la textura de la piel de su esposo bajo las palmas de sus manos.

Él se regocijaba con las atenciones de su esposa. Parecía no tener prisa; sabía que estaba disfrutando acariciándolo, pues a paciencia no le ganaba nadie. Dejaría que ella siguiera martirizando su piel y se diera cuenta de que lo deseaba.

—Cuando termines con la espalda, puedes seguir con mis piernas. Como he estado cabalgando...

La voz de Sebastián pareció sacarla del trance en el que se había sumido. Cogió el paño, que chorreaba espuma, y dio la vuelta a la bañera. Los colores que cubrían sus mejillas lo satisficieron. La miró por debajo de sus párpados entornados y se recostó para darle acceso a sus largas piernas y para que tuviera una privilegiada visión del efecto que causaba en su cuerpo.

Ella empezó con su pie derecho, con garbo; pero, a medida que iba subiendo por la pierna, su avance se volvía más lento, acariciante y sensual. Vio la virilidad de su marido, que parecía saludarla desde el nido velludo. Contuvo el aliento y sus ojos volaron hacia la cara de Sebastián quien, con los ojos entornados, parecía disfrutar de su apuro.

—Te has mojado el vestido —dijo con la voz enronquecida—. Será mejor que te lo saques; no quiero que te resfríes.

—No te preocupes por eso. Hace mucho calor.

Sebastián vio la frente perlada de su mujer y supo que el acaloramiento se debía a la excitación. Sonrió y le tendió los brazos para que se acercara. Los pies de Brenda respondieron por voluntad propia.

Cuando estuvo al alcance de las manos de su marido, ese la cogió por la cintura y tiró de ella hasta tenerla tendida sobre su pecho mojado. Ella soltó un jadeo que quedó ahogado en los labios de su esposo, quien le cubrió la boca con la suya. La pasión entre ambos estaba subiendo tan deprisa que ella no era consciente de que su esposo desabrochaba con rapidez los pequeños botones delanteros de su vestido.

Solo cuando notó que la mano cálida le acariciaba el pecho, se dio cuenta de su propia desnudez. Sus miedos apagaron la excitación que, hasta el momento, la tenía obnubilada.

—No... —se quejó mientras se apartaba y se cubría con las manos.

Su esposo la miró sin saber qué estaba pasando.

—¿Qué ocurre?

Ella se moría de vergüenza. ¿Cómo decirle que su cuerpo ya no era el mismo que él había acariciado tantas veces? Ante los ojos sorprendidos de Sebastián, ella iba a apartarse. Él no se lo permitió, la tomó por las mejillas y clavó su mirada en las profundidades de esos amados iris luminosos que —por alguna razón que no alcanzaba a comprender— mostraban ¿miedo?

—¿Qué pasa, amor?

Ella trataba de esquivar aquellos ojos, pero él no la soltaba. Cerró los párpados y muy bajito susurró:

—Mi cuerpo ya no es el que era.

Por la mirada que recibió, pensó que él no la había escuchado, pero no era así. Sebastián recordó cómo ella se quejaba de tener los pechos demasiado grandes, de que su cuerpo no era perfecto, de que no entendía cómo él la amaba cuando Londres estaba lleno de mujeres —mucho más guapas que ella— que le hacían ojitos. En aquellos días que Brenda mostraba su inseguridad, él no le revelaba lo que veía en ella por no asustarla. ¡Era tan inocente cuando decía esas tonterías!

Sebastián soltó una maldición ahogada; había llegado el momento de que su esposa viera lo perfecta que él la veía. La tomó en sus brazos y se levantó de la bañera. Los dos estaban chorreando. Brenda se colgó a su esposo, escondiendo el rostro avergonzado en el hueco del cuello fuerte y musculoso.

Para su sorpresa, él la dejó sobre sus propios pies, delante del espejo de cuerpo entero. Ella no quería mirarse. Se giró y vio las pupilas azules, oscuras por el deseo.

—¿Ves lo que tu cuerpo le hace al mío? —Ella no entendía, y su esposo le cogió una mano y se la llevó a su vibrante virilidad. Brenda soltó una exclamación—. ¿Tú crees que hay alguna otra mujer que me ponga así? —Habló con voz espesa, mientras se acariciaba arriba y abajo con la mano de ella—. Eres tú y solo tú quien hace que mi cuerpo reaccione con esta potencia. —A ella no le salían las palabras; estaba anonadada—. ¿Y sabes por qué? —Recibió un movimiento de cabeza como negación. Entonces le dio la vuelta; ella cerró los ojos—. Mira lo que yo veo.

Ella siguió como una estatua ante el espejo. Por su vasta experiencia, Sebastián sabía que, con los ojos cerrados, los demás sentidos despertaban. Sonrió y, desde atrás, le sopesó los pechos acariciando con el pulgar las puntas inhiestas. Cuando notó que la respiración se le alteraba, bajó sus manos por los costados tersos del cuerpo de Brenda, muy lentamente. Llegó a las caderas y las agasajó con movimientos rotatorios; a ella se le escapó un gemido.

—Abre los ojos, amor mío. —Las pestañas batieron antes de dejar a la vista esos iris preñados de pasión—. ¿Ves el color de pétalos de rosa que cubre tu cuerpo? ¿Ves estos capullitos que me llaman a que los bese? —dijo mientras se inclinaba y le daba un beso en un pezón tieso—. ¿Te das cuenta de que mis manos no pueden apartarse de tu piel? ¿Sientes ese cosquilleo que se ha instalado en tu vientre y espera que te acaricie aquí? —Su mano cubrió el triángulo de vello en el vértice de sus piernas, y un dedo inquisidor se deslizó con la facilidad que le daba la humedad en el interior del cuerpo femenino. Ella se derrumbó contra su pecho, con un jadeo entrecortado—. ¿Ves lo bella que eres? —Brenda se vio con otros ojos; la pasión que la abrasaba se reflejaba en el brillo de su mirada, la misma que observaba en las profundidades azules de los iris de su marido—. No debes sentir vergüenza amor; somos las dos mitades de un mismo ser. Eres mi mujer, y me encanta verte excitada.

Él movió el dedo en su interior y ella, sin ninguna intención, solo siguiendo las demandas de su cuerpo, se abrió a él como lo haría una flor al contacto con los rayos del sol.

Sebastián ya no quiso aguantar más, se derrumbó sobre la alfombra bajo sus pies y arrastró a su mujer con él. La sentó a horcajadas sobre sus caderas y, ante la mirada interrogante de ella...

—Estoy a tu entera disposición; puedes hacer conmigo lo que quieras.

Ella empezó a acariciarle el pecho; sus dedos vibraban con el vello crespo, y veía el placer que sentía su marido. Se sentía poderosa; en esa posición era ella la que marcaba el ritmo. A su mente acudían imágenes de lo que hacía Sebastián cuando hacían el amor, y quiso ponerlo en práctica. Le daría tanto placer como él le regalaba a ella.

Se inclinó sobre su pecho y le lamió los pezones chatos; la tensión que notó bajo su lengua le decía que lo estaba haciendo bien. Sin pensarlo dos veces, su boca fue recorriendo la piel de aquellos músculos, que se contraían cuando los acariciaba con su aliento. Fue bajando hasta toparse con el ombligo, el cual recibió una especial atención de su lengua en punta, que trazaba círculos alrededor.

Sebastián nunca había supuesto que el dejar que su mujer tomara las riendas significaría esa tortura para él. Tenía las manos apretadas en puños y el cuerpo tenso como la cuerda de un violín. Su esposa nunca se había mostrado tan atrevida y pasional. Sentía que ella no se detenía, que seguía su exploración.

Cuando el aliento cálido y la humedad de aquella lengua juguetona tomaron contacto con su virilidad, fue como si un rayo lo hubiese traspasado. Sus caderas se elevaron del suelo en un movimiento compulsivo. Sin poder ni querer esperar más, la cogió por la cintura y la colocó en posición de entrar en su cuerpo, se frotó contra ella y notó que estaba muy húmeda. Sus ojos se engancharon, y fue el entrar en el canal con deliberada lentitud lo que hizo que ella se removiera apremiante. Cuando estuvo del todo hundido, se sintió como si ella lo hubiera engullido y soltó un gemido ronco.

—Cabálgame, amor.

Al principio, los movimientos de Brenda fueron torpes —lo que a él lo excitaba todavía más—, pero enseguida encontró el ritmo que la hacía gozar. Los dos estaban enloquecidos de pasión, y el éxtasis fue glorioso.

Ella se derrumbó sobre el cuerpo —perlado de sudor— de su esposo y, oyendo el errático retumbar de su corazón, dejó que el suyo volviera a su sitio; pues parecía que se le saldría del pecho de un momento a otro.

Capítulo 37

A la mañana siguiente, Sebastián habló con Luisa para la contratación de una niñera para Gordon; la mujer le dijo que, esa misma tarde, iría una moza de su total confianza.

Brenda despertó en su cama vacía; las sábanas conservaban el aroma de su esposo, y se abrazó a la almohada mientras revivía los momentos placenteros de la noche pasada. Ya no tenía dudas de que su marido la deseaba; se lo había mostrado de mil maneras distintas. Era imposible que, después de lo acontecido la noche anterior, le quedara algún resquicio de sospecha.

Cuando se levantó, fue a ver a su hijo, y ese estaba plácidamente dormido. Florence se había hecho cargo de él, y entonces cayó en la cuenta de que no tenía por qué contratar a otra persona si allí tenía a la adecuada. La mujer estaba feliz de cuidar del pequeño.

Bajó las escaleras trotando como una colegiala; en realidad, se sentía como si le hubiesen sacado un gran peso de encima. En el vestíbulo tropezó con la sirvienta, y con una gran sonrisa le preguntó por su marido.

—El señor está en la biblioteca, ha dicho que la espera para desayunar.

—Gracias, Luisa. —La mujer sonrió ante la felicidad que veía en la cara de su señora.

Brenda entró como un huracán en la estancia, donde la esperaba su esposo; él levantó la cabeza de unos libros de cuentas y la recibió en su regazo. El beso que le dio le supo a poco y, con una mano en la fina nuca de su mujer, le capturó la boca y bebió de ella como si llevaran meses sin verse. Al separarse vio que los labios de su esposa estaban un poco hinchados, sin duda por todos los besos compartidos durante la noche. Sonrió.

—Vamos, estoy muerta de hambre.

Esa declaración sacó una carcajada a Sebastián, quien se incorporó con ella entre sus brazos.

—Yo también —le susurró al oído—, pero es hambre de ti.

Ella rio complacida, enlazó los dedos con los de él y tiró para que la siguiera. Una vez que estuvieron en el porche, le dijo a Sebastián que, cuando terminaran de comer, podían ir a cabalgar. El comentario sorprendió a su esposo.

—¿Y Gordon? Hasta la tarde no vendrá...

—No hace falta que contrates a nadie; Florence se está ocupando de él. —La sorpresa en el rostro de su marido la obligó a confesar sus temores—. Tengo que pedirte perdón. Sé que te he tenido abandonado y espero que aceptes mis disculpas... Creo que tenía tanto miedo de que los cambios operados en mi cuerpo no te gustaran que me escudé en el niño para evitar la intimidad entre nosotros.

Sebastián intuía lo que le había costado a ella confesar sus temores. Le cogió una mano y le dio un cariñoso apretón.

—Señora Cherry, está usted perdonada siempre y cuando me prometa que, si vuelve a sentir un ataque de inseguridad como este, me lo diga... Y que me regale una noche como la pasada muy a menudo.

Terminó de hablar guiñándole un ojo, lo que a ella la hizo reír.

—Desde luego, señor Cherry, siempre que quiera.

Él la miró con una sonrisa de truhan e hizo la intención de levantarse.

—No es de noche, pero tenemos mucho que recuperar. —La expresión de la cara de ella le arrancó una carcajada—. Veo que tendré que esperar.

Luisa les sirvió el desayuno, y él no paraba de bromear con si ella estaría en forma para montar después de la noche pasada. Cada vez que hacía alusión a eso, a ella se le sonrojaba el rostro, lo que a él lo animaba a seguir con ocurrencias.

El resto del día lo pasaron recorriendo los pantanos, los bosques de robles y magnolios, y se entretuvieron en la ciudad, donde tomaron un almuerzo tardío. Después, él la llevó al joyero.

—No necesito joyas.

—¿Y si yo quiero regalártelas?

—No tienes que hacerlo.

—Claro que sí. Me has regalado... —Ella le puso una mano sobre la boca al ver al joyero, un hombre bajito que no se perdía ni una de las palabras que decían. Pensaba que su marido haría alusión a la noche pasada. Sebastián rio y le guiñó un ojo al hombre—. Me has regalado un hijo sano y grandote.

—Eso se merece una bonita joya. Sí, señor —dijo el joyero con una gran sonrisa, al ver una venta asegurada.

Él le dijo al hombre que quería un zafiro tan grande como su hijo, y Brenda soltó un jadeo. ¿Era que su marido se había vuelto loco?

—¡Sebastián! —exclamó ella.

El joyero se apresuró a sacar un paquete de tela que puso sobre el mostrador y lo fue desenvolviendo. Cuando las joyas quedaron a la vista, a Brenda se le abrió la boca por lo que estaba viendo; eran maravillosas. Había desde pendientes de un azul intenso hasta pulseras y colgantes de grandes dimensiones.

Sebastián vio lo que quería en cuanto puso sus ojos sobre el paño que contenía las gemas. Era un gran zafiro en forma de corazón, del mismo tono que sus ojos, y colgaba de una filigrana de oro. Por su mente pasó la imagen de su esposa vestida solo con la joya, y supo que tenía que comprarla.

Como Brenda sabía que su marido se decantaría por lo más ostentoso que viera, ella se dedicó a buscar algo pequeño, y le llamaron la atención unos pequeños pendientes colgantes que la acariciarían cada vez que moviera la cabeza.

—Mira qué bonitos son. —Señaló las piedras.

—Tienes buen gusto, cariño.

Ella pensó que había logrado embaucar a Sebastián hasta que lo oyó decir:

—Nos llevamos los pendientes, que son como los ojos de mi hijo... —Brenda sonreía complacida—. Y este, que representa mi corazón.

Ella contuvo el aliento.

—Han elegido muy bien los señores —decía el joyero mientras ella miraba a su esposo con la boca abierta.

Al tiempo que el hombre ponía las joyas en una bonita bolsa de terciopelo, Sebastián se inclinó al oído de su esposa y le dijo:

—No puedo esperar el momento de verte vestida solo con estas alhajas.

Las mejillas de Brenda se acaloraron en un segundo al escuchar las provocativas palabras de su marido.

Esa misma noche el sueño de Sebastián se hizo realidad.

Capítulo 38

Gordon tenía cuatro meses cuando Charles Johnson les dijo que ya podían viajar. Por alguna extraña razón, aquella noticia no fue recibida con la alegría que su vecino esperaba. Brenda, allí, había encontrado un hogar, amigos y personas que la trataban con cortesía. No estaba atada a las estrictas normas de Londres; tanto ella como su marido disfrutaban de su hijo, lo que en Inglaterra no era elegante.

Sebastián veía una amalgama de emociones que pasaban por el rostro amado de su esposa.

—¿Te sientes bien, amor?

—Sí.

—¿Es que no quieres volver a casa? ¿No tienes ganas de conocer a tu sobrino, de ver a tu hermano y a Beth? ¿A tu tía?

—No es eso. Los echo de menos a todos, pero...

En ese momento estaban tomándose el té en el cenador que había construido Joss en el jardín trasero. Johnson la miraba mientras esperaba su respuesta.

—Me gusta la tranquilidad que se respira en estas tierras.

—Podemos venir siempre que quieras y pasar una temporada aquí.

—El ambiente es más sano que en Londres.

—En Escocia, no hay aire viciado ni niebla en la ciudad.

—¿Me estás diciendo que nos trasladaremos a las tierras Ferguson?

—No, por Dios. Estaremos allí algunas semanas y volveremos a Londres. —Sebastián vio la mueca que ella trató de disimular—. Voy a dejar muy buenas amistades.

—Que estarán cuando volvamos.

—Creo, amigo, que tu esposa se ha enamorado de esta tierra —dijo Charles con una gran sonrisa en los labios.

—Sí, creo que sí, pero Beth y Edy están en allí, y ya hace demasiado tiempo que no los veo.

Brenda se sintió culpable por no pensar en ellos. Sabía que debían volver, pero la felicidad que había encontrado allí era tanta que tenía miedo de que, una vez en Inglaterra, todo cambiara.

Florence y Luisa empezaron a llenar baúles; había mucho que empacar, sobre todo del pequeñín. Sebastián se reuniría con Allen para preparar una carga que se llevarían en la travesía. Volverían a casa en su próximo barco que atracara en Nueva Orleans. Tenía ganas de regresar a Inglaterra, pero veía el desánimo en el rostro de su esposa cada vez que hablaban de ello.

Se propuso animarla, se tomó su tiempo para estar con ella. Cabalgaban juntos cada día, y le enseñaba lugares llenos de encanto que los hacían soñar a ambos. Un día Brenda tomó la delantera trotando en medio de un bosque de cipreses que bordeaba un riachuelo. Vio, a lo lejos, una mansión y le picó la curiosidad. Sebastián iba detrás de ella.

—Mejor vamos por este otro ramal —le señaló. No quería internarse en aquellas tierras que, según los rumores, estaban habitadas por Lafitte, un tipo al que se le atribuía el contrabando de esclavos y de otras mercancías. —Apenas terminó de hablar, vio a varios hombres que salían de la espesura del bosque que tenían a su derecha.

—Corre, Brenda, no mires atrás.

El tono de su voz alertó del peligro a su esposa, y se lanzó a un rápido galope por donde le había señalado su marido. Sebastián alcanzó a oír las maldiciones de aquellos pendencieros, de los que no se fiaba un pelo. Cabalgaron largo rato uno al lado del otro, sin decir palabra, solo pendientes de los árboles y de las ramas que se cruzaban en su camino.

Cuando él supo que el peligro había pasado, y viendo a los caballos agotados, la instó a detenerse. Brenda respiraba con dificultad. La ayudó a bajar del caballo y la sentó en un tronco; él hizo lo mismo a su lado.

En cuanto ella recuperó el aliento, lo miró con una pregunta en sus bellos ojos.

—Cariño, te estabas dirigiendo a la guarida de uno de los bandidos menos deseables de estas tierras.

—¿Un bandido?

—Lafitte es conocido por contrabandista, corsario...

—¿Corsario? —lo interrumpió ella.

—Sí, amor, trafica con todo lo que le dé ganancias, incluso con esclavos.

Brenda contuvo el aliento.

—¿Y por qué no lo arrestan?

—Porque la mayoría de los plantadores se beneficia de sus mal habidas ganancias. Le compran desde esclavos hasta licores y todo lo que desean.

Ella estaba indignada con lo que estaba escuchando.

—Pero ¿y las autoridades?

—También vende favores a las autoridades.

—Dios mío —exclamó poniéndose una mano en el pecho—, esta tierra es peligrosa.

Sebastián le pasó un brazo sobre los hombros y la abrazó contra su pecho.

—Hay rufianes en todas partes. En Inglaterra, también tenemos; quizás no sean tan bárbaros, pero igualmente peligrosos. Siempre te has quejado de las estúpidas reglas de la alta sociedad; muchas están destinadas a proteger a las jovencitas. En Londres, también hay un lado oscuro.

Un estremecimiento le recorrió la espalda al asimilar las palabras de su esposo.

A partir de ese día no fue tan reacia a volver a casa.

Capítulo 39

Por casualidad, el Nereus fue el barco que llegó a Nueva Orleans con una carga de sedas y encajes. El señor Jones, el capitán, le informó a Sebastián que la travesía había sido tranquila, que no habían vuelto a ver a los piratas desde que ellos hubieron capturado a su cabecilla.

—Supongo que habrán tomado otras rutas para no tropezar con nosotros.

—Es posible... Como también lo es que ahora se dediquen a barcos de pasajeros. En el que viajaba mi mujer, se tropezaron con unos maleantes cuando venía hacia aquí.

—Maldita sea, espero que no tenga miedo por eso.

—No, le he asegurado que contraté a varios brutos.

Los dos hombres rieron, pues bien sabían que ellos mismos se habían convertido en unos salvajes cuando se hubieron topado con los piratas. Sebastián había descubierto su vena sanguinaria en aquella ocasión.

Embarcarían a media tarde. Brenda y Florence se dedicaron a organizar las cosas del niño. Sebastián las sorprendió al haber ordenado a sus hombres que construyeran un camarote para el pequeño y para Florence. Él y su mujer ocuparían el del capitán.

Mientras ellas se afanaban en colocar la ropa en un armario, Gordon gorgoreaba en una cuna atornillada al suelo mientras movía sus manos y sus piernas como si estuviera contento de emprender ese viaje.

Cuando todo estuvo en su lugar, Brenda subió a cubierta. Desde allí podía ver a la tripulación cargando la bodega, el trasiego del muelle y parte de la ciudad. Su mirada se clavó en las casas y ya empezó a sentir añoranza por el hogar que había dejado aquella misma tarde. ¡Cómo echaría de menos aquel país!

El sol estaba ocultándose en el horizonte mientras bañaba todo lo que veía de un tono dorado que la tenía hechizada. No había oído a su marido acercarse cuando unos brazos robustos la envolvieron entre él y la barandilla. No tuvo tiempo de sobresaltarse; la boca de Sebastián se posó en su cuello, y le dio un beso.

Brenda soltó un suspiro.

—Echarás de menos todo esto, ¿eh?

—Sí, mucho. En Londres, no se puede disfrutar de este espectáculo.

Él la arrimó a su pecho y le besó los cabellos.

—Se me está ocurriendo una idea.

—¿Cuál? —preguntó ella con desánimo.

—Una que creo que te va a encantar.

Ella giró la cabeza para mirarlo y vio que sus ojos azules le lanzaban guiños pícaros.

—Déjame que lo piense. No te lo contaré, me apetece darte una sorpresa.

—Eres un demonio —exclamó.

—Sí, amor, uno que te adora y quiere hacerte feliz. —Selló sus palabras con un hambriento beso. Cuando ella enroscó los brazos en su cuello y se arrimó a su cuerpo, se separó y la miró con lujuria—. Tenemos que esperar, vida mía. Los hombres están por aquí, terminando de preparar el barco para zarpar.

«A buena hora me dice esto», pensó ella al sentir mil mariposas revoloteando por su vientre.

—Pues, entonces, sal de mi vista ahora mismo —murmuró Brenda— si no quieres que te arrastre hasta el camarote y te haga gritar de verdad.

Sebastián soltó una carcajada. Su esposa se había deshecho de sus inseguridades y no dudaba en reclamar su atención; cuando se proponía excitarlo, era implacable. Se alejó de ella con una sonrisa en los labios. Se cruzó con el contramaestre y ese le preguntó qué era eso tan gracioso, a lo que él sin pensar le contestó:

—Mi mujer.

El grandullón soltó una carcajada y pensó que tendrían un viaje muy entretenido.

Cuando Brenda despertó a la mañana siguiente, el sol entraba a raudales por las ventanas del camarote. Su marido no estaba, pero ella se sentía feliz. Se habían despedido de Nueva Orleans con una pasión que recordaría siempre. Su marido le había hecho el amor durante horas y, cuando las primeras pinceladas del alba estaban coloreando el cielo, se quedaron dormidos entrelazados.

No sabía qué hora era, pero el crujir de sus tripas le hizo saber que tenía un hambre voraz. Se vistió y fue al camarote de Florence; esa había abierto el ojo de buey, y el aroma salado del mar inundaba la estancia. Gordon estaba dormido. Le dio un beso y le preguntó a la mujer si ya había desayunado; esa, con una gran sonrisa, le dijo que hacía horas de eso.

—¿Quiere que le vaya a buscar algo a la cocina?

—No te preocupes; ya voy yo. —Salió de allí y se dirigió a cubierta. Antes de comer, quería ver a su esposo.

Sebastián, que estaba en el alcázar con el capitán, supo el momento exacto en que su mujer pisó la cubierta. Varios hombres la saludaron con galantería, sabían que era la mujer de su patrón y que los lanzaría por la borda si la ofendían de alguna manera. Pero ante su belleza parecían muchachos imberbes.

—Caballeros, ¿han visto a mi esposo?

Su voz llegó hasta él, y le hizo gracia el tratamiento que les había dispensado.

—Estoy aquí, ahora bajo.

Ella miró hacia arriba; con el sol que le iluminaba el rostro, con los primeros botones de la camisa desabrochados, con los pantalones ceñidos y con las botas hasta las rodillas, le pareció el hombre más guapo que había visto en su vida. Sintió las ya conocidas mariposas en su bajo vientre, y se le hizo agua la boca al pensar en llevárselo de vuelta al camarote.

Mientras él bajaba la escalerilla, veía la extraña mirada de Brenda.

—El barco por tus pensamientos.

Ella sonrió traviesamente, se aupó sobre las punteras de sus botines y acercó la boca al oído de su marido.

—Tengo hambre.

El tono de voz, junto con el aliento —que le bañó la piel— y con el beso fugaz que le dio en la oreja, hizo que Sebastián se diera cuenta del doble sentido de lo que le había dicho.

—Señora Cherry, ¿quiere que todos mis hombres sepan que me desea? —murmuró para que solo lo oyera ella—. Porque, si es así, me la cargo al hombro y... —Los colores que inundaron las mejillas de Brenda lo decían todo. La vio girar la cara hacia el sol para disimular y, cuando pudo recuperar el aliento...—. ¿Has desayunado ya?

—Esperaba hacerlo contigo, estaba a punto de ir a buscarte.

Ella pensó que, si se hubiese hecho un poco más la perezosa, lo tendría donde ella quisiera. Sebastián la leyó como un libro abierto.

—Ni lo pienses; vamos a comer.

La cogió de la mano y tiró de ella hacia las cocinas. No iba a pedirle al cocinero que les llevara una bandeja al camarote; si lo hacía, no saldrían de él en todo el día.

Llevaban una semana en el mar cuando él le recordó la conversación que habían tenido de que se bañarían en alta mar.

—Tú solo te acuerdas de lo que quieres.

—¿Estás insinuando que estoy senil?

La mirada azul como el mar que golpeaba el casco a sus pies, junto con la mueca que le dirigió, la hizo reír.

—No, yo me quejé de que no hiciste nada cuando uno de tus brutos me lanzó al Támesis, y tú me dijiste que dejarías que te tirara a ti.

—Siempre que tú te reunieras conmigo en el agua.

Ella le lanzó una mirada desafiante.

—Me encantaría bañarme en el mar.

—Hoy mismo lo arreglaré —dijo entusiasmado.

—Pero no pretenderás que lo haga con uno de mis vestidos. Me hundiría. Tendrás que dejarme unos pantalones tuyos y una camisa.

Solo de recordar cómo lucía ella vestida de muchacho y de imaginársela con las prendas que ella requirió, aquella parte de su anatomía despertó. Se movió incómodo por la presión en su entrepierna.

—Eso no va a pasar.

—¿Por qué? Acabas de decir...

—Sé muy bien lo que he dicho. —Le cogió una mano y la apretó contra la firmeza de su cuerpo. Ella soltó una exclamación cuando notó el efecto que causó bajo sus dedos—. Solo con imaginar tu bella estampa, mira cómo me he puesto, y eso que disfruto de ti siempre. Piensa en cómo reaccionarían mis hombres; se armaría un motín a bordo. No lo voy a permitir.

—¡Qué tontería!

—No seas ingenua. —La cogió por los hombros, la giró para que lo mirara, y sus ojos serios la taladraron—. Como tú has dicho más de una vez, la tripulación es una banda de brutos. No dudarán en defenderte de cualquier ataque que venga del exterior, pero también son hombres. Ahora llevan poco tiempo en el mar; eso no quita que, cada vez que te miran, se imaginan lo que esconden tus ropas. Así que, vayan pasando las semanas, añorarán más el contacto con una mujer. Nunca, y digo nunca —recalcó la palabra—, te quedes a solas con ninguno de ellos y procura mantener las distancias. Esas sonrisas que les dedicas, cuando hablas con alguno de ellos, las interpretan como una invitación. Recuérdalo en todo momento.

—¿Me estás diciendo que sea desagradable con ellos?

—Sí... no.

La confusión en la mirada de Brenda era evidente.

—En mi casa, también había muchos brutos, pero no tenía que protegerme de ellos.

—Porque sabían que tu hermano los habría descuartizado si se hubiesen propasado contigo. —La boca de Brenda se abrió asombrada—. ¿Por qué crees que te llevó a Londres?

—Porque mi tía lo convenció de que podría casarme con un aristócrata.

—Y él pensó en tu seguridad.

—Pues no le salió bien la jugada; vuelvo a estar en peligro.

Los ojos azules de Sebastián lanzaron dardos.

—¿Te crees que no te defendería con mi vida?

—No quiero que lo hagas, quiero que me enseñes a hacerlo.

El carácter de su escocesa salió a la luz. Tuvo ganas de reír, pero no lo hizo para no ofenderla.

—Me lo pensaré.

No tenía ninguna intención de enseñarle a usar un arma ni un cuchillo ni una espada ni una pistola. No tenía duda de que sería una discípula aventajada, de que aprendería en muy poco tiempo, pero no la quería ver en la tesitura de matar a otra persona. Y si se le ocurría amenazar a alguien, tendría que cumplir su reto.

Ya se encargaría él de defender a su familia; esa era su responsabilidad.

Capítulo 40

Seis semanas más tarde, gracias a los vientos favorables de cola, avistaron tierra. Inglaterra. Brenda no se sentía tan feliz como esperaba su esposo. Le había comentado, en varias ocasiones, sus ganas de viajar a Escocia. Él también tenía ganas de hacer ese viaje, echaba de menos a su hija y quería conocer a su nieto; sin embargo, temía que los motivos de ambos no fueran los mismos.

Gibbs, el mayordomo, abrió la puerta en cuanto el carruaje paró frente a ella. Se alegró de ver a sus señores. La servidumbre estaba esperando su llegada, pues Sebastián había mandado a un mozo del puerto para alertar y para que lo tuvieran todo preparado. Fueron recibidos con gran alegría por parte del personal. Brenda les presentó a Gordon, y se embobaron al instante con el pequeño.

Edy, al oír el ruido en el vestíbulo, se escapó de su niñera y fue corriendo a ver qué sucedía. Se lanzó a las piernas de Sebastián, y ese lo subió en brazos. Le hizo cosquillas, y el pequeño rio. Miró con mucho interés el bulto que Brenda llevaba en brazos.

—Edy, este es tu hermanito —dijo ella al tiempo que se arrimaba a su marido para que lo viera.

El niño lo miró con sus claros ojos azules, alargó la mano y cogió la de Gordon.

—Hermanito, hermanito —canturreó.

—Sí, cielo. Cuando crezca un poco, podrás jugar con él. —Brenda lo besó en los cabellos—. Tú has crecido mucho, ahora eres el hermano mayor.

El pequeño sonrió, y se le marcaron unos adorables hoyuelos en las mejillas.

—Papá, papá, vamos a jugar.

—Ahora no, cariño, ve con Kate. Luego, vengo.

Después de las presentaciones, los criados se afanaron en los baúles de sus señores. Brenda subió al niño, hacia la alcoba que había pertenecido a Beth, y se sorprendió cuando vio que había una maravillosa cuna y que habían hecho algunos cambios.

Florence estaba encantada con su nueva recámara. Mientras Brenda jugaba con el pequeño, encima de la cama de su ama de compañía —que se había convertido en la niñera del pequeño—, esa colgó todas sus cosas en el armario destinado para ella.

Aquella misma tarde, Brenda escribió una esquela a su tía en la que la invitaba a cenar. Avisó a la cocinera de que tendrían invitados y llamó a la puerta del estudio de su esposo para ponerlo al corriente. Él estaba sentado en su mesa, tras el escritorio, leyendo algunos papeles cuando oyó los golpes en la puerta. Su esposa asomó la cabeza.

—Pasa, cariño.

—Solo venía a decirte que esta noche vendrán a cenar mis tíos. ¿Te apetece que invite a tu hermano y a Charlotte?

Él la miró sorprendido.

—Pensé que estarías cansada para organizar una velada.

—Tengo muchas ganas de verlos y de presumir de Gordon —dijo ella con una radiante sonrisa—. Además, vamos a salir pronto de viaje, ¿no? Estoy deseando ver a Collen y a Beth.

—Cualquiera diría que nos vamos mañana.

Sebastián soltó una carcajada después de hablar.

—Mañana no, pasado.

Esperaba ver en los ojos de su mujer que lo estaba embromando, pero no fue eso lo que halló; ella lo decía muy en serio.

—¿No tenías tantas ganas de verlos y de conocer a tu nieto?

—Sí, pero... —Ella se quedó esperando una explicación—. Tengo cosas que hacer, mucha correspondencia para ponerme al día, reunirme con mi administrador y echar un vistazo a mis libros de cuentas.

Brenda lo miró entrecerrando los ojos.

—Entonces, ¿me sacaste de Nueva Orleans con una mentira?

Los iris de ambos se atraparon.

—No, no era ninguna mentira. Tengo tantas ganas de verlos como tú, pero nos iremos dentro de unos días. Mientras tanto, puedes presumir del pequeño con tus amigas.

Por el brillo decidido de los ojos de su esposa, debió haber esperado lo que vino a continuación.

—Muy bien, como aquí, en Londres, solo tengo una amiga a la que considere como tal, presumiré de mi hijo con mis amigas escocesas. Señor mío, pasado mañana salgo con Gordon hacia el castillo de Ferguson. —Vio el brillo calculador y especulativo en los azules estanques que su marido tenía por ojos—. Y si estás pensando en acudir a mi tía para que me quite esta idea de la cabeza, puedes intentarlo, pero pienso invitarla a venir a Escocia.

Sebastián se puso en pie tan rápido que él sillón salió despedido hacia atrás.

—No harás nada de eso; si es necesario, puedo encerrarte en nuestra alcoba. No vas a ir a ningún sitio sin mí.

La voz de Sebastián apenas se alteró; por eso mismo, ella sabía que estaba muy dispuesto a cumplir su amenaza. Un gruñido escapó de su boca. Lo miró con rabia en los ojos, se dio la vuelta y cerró la puerta con un golpe seco.

Tras la marcha de Brenda de su estudio, Sebastián ya no pudo volver a concentrarse en la correspondencia, que requería de su atención. Su esposa ya los había burlado a todos una vez; no iba a permitir que viajara sola, como lo había hecho hacia Nueva Orleans.

Iba a salir tras su esposa. Amontonó las cartas, y una se cayó al suelo. Al recogerla, vio el fino trazo de una escritura femenina. La abrió y se encontró con la carta que su mujer le había escrito tantos meses atrás. Al leer las primeras líneas, le parecieron tan bonitas y llenas de sentimiento que volvió a sentarse y la leyó.

Su esposa le abría su corazón, le explicaba lo feliz que estaba por estar embarazada y la pena que sentía por que él no estuviera a su lado, disfrutando de su dicha. Varias veces le pedía perdón por haberlo seguido; otras tantas, le decía que lo amaba, que tenía todo el derecho del mundo de estar muy enojado con ella, que no debió haberse embarcado, que había mostrado el seso de una castaña al haber desconfiado de él. Sabía que era un hombre honorable que se había casado con ella por amor.

Los sentimientos que ella transmitía con sus palabras lo emocionaron. Se sintió culpable por no haberle confiado el motivo de su repentino viaje y se juró a sí mismo que siempre le contaría todo; aunque ella se preocupara, tenía derecho a saber lo que ocurría. Era una mujer inteligente y comprendería si debía quedarse en casa o podía ir con él.

Salió del estudio en busca de su mujercita. Llevaba la carta en la mano y la encontró en la salita, escribiendo una esquela a su hermano en la que los invitaba a la cena de aquella noche. Ella le hizo una señal para que esperara; a él le hizo gracia que no le preguntara qué era lo que quería, que lo mantuviera esperando a que ella terminara la nota y que mandara a un lacayo que la entregara en mano, en la casa de Joseph.

—¿Qué deseas? —preguntó Brenda en el momento en que el sirviente iba a cumplir su encargo.

—Acabo de leer la carta que me enviaste desde Nueva Orleans.

El rostro de ella adquirió un bonito tono rosado. Soltó un suspiro nostálgico.

—Deseaba tanto que estuvieras conmigo...

—Lo sé, amor mío —dijo él, quien se acercó y la envolvió entre sus brazos. Por la forma en que se acopló a su abrazo, supo que el humor de su mujer había cambiado; el enojo se le había pasado. Y en ese momento atendería a razones, pero no quiso enturbiar la paz que sentía sacando el tema del viaje a Escocia.

Ella llevaba unos días de extraño humor; todo había empezado una semana atrás.

Salió del camarote, al atardecer, para ver ponerse el sol. Se había cubierto con un abrigo de su esposo porque ella no llevaba en el equipaje y la temperatura había bajado bastante desde que se habían alejado de América. Por el ambiente se notaba que no tardarían en llegar a su país.

Por las mañanas y las noches, una densa niebla se instalaba alrededor del barco y no desaparecía hasta bien entrada la mañana.

—Brenda, ¿qué haces aquí y vestida así? —la reprendió Sebastián.

—Sabes muy bien que me gusta que el aire me dé en la cara. No soporto tantas horas encerrada en el camarote. —Él sabía lo cierto de aquellas palabras y en ese momento pensó que ella no disfrutaba de la travesía, tal como hubiese querido, para que él no tuviera problemas con sus hombres—. Me he puesto tu abrigo porque hace frío. No querrás que me ponga enferma. Imagino que vestida así no estoy provocando a la tripulación.

El alma se le enterneció. Seguro que ella había disfrutado más del viaje de ida, en el que se habían topado con los piratas. En ese se limitaba a salir a cubierta, en las horas de poco calor, para que el niño tomara un poco el sol. Pensaba que, tal vez, él mismo se podía ocupar de acompañar a su esposa, en lugar de pasarse el día en el alcázar con el capitán.

Por ese sentimiento de culpa que lo invadió, le pasó el brazo sobre los hombros, y caminaron hacia la barandilla. La puesta de sol fue espectacular, y él se arrepintió de haber privado a Brenda del placer del viaje. La idea que había tenido a los pocos días de estar embarcados le vino a la mente, y se prometió que la sorprendería con un regalo muy particular.

Brenda se notaba extraña; no era normal en ella tener esos cambios de humor ni estar provocando a su esposo constantemente. Pero lo atribuía todo a las largas semanas en el mar, sin más compañía que la de Florence de día y la de su marido de noche. Para no causarle problemas a él, se había mantenido más horas en el camarote con Florence de lo que deseaba.

Recordaba, como si hubiese sido el día anterior, cuando los alcanzó una tormenta. Su marido le ordenó que se encerrara con su hijo y con Florence —mientras durara la tempestad— y que no saliera por nada, por muchos ruidos que oyera.

Ella se consumió de preocupación. Los truenos y relámpagos duraron toda la noche; el barco crujía bajo las enfurecidas olas que se estrellaban contra la cubierta, y ella no sabía si su marido se hallaba a salvo. Era algo normal que, en esos temporales, algún que otro marino fuera engullido por la furia del mar. Se pasó la noche rezando para que ninguno de los hombres tuviera ese final y, en especial, su esposo.

Cuando la tormenta pasó, un Sebastián exhausto fue al camarote, se aseguró de que estuvieran bien y se acostó a dormir. Ella le hubiese pegado por haberle hecho pasar esa angustia, pero reconoció que no podía reprocharle que se hubiera dedicado a ayudar a los hombres en lo que pudiera.

Al terminar aquel aguacero, ella se ofreció a ayudar al cocinero a curar a algunos heridos, y ese le dijo que siempre lo había hecho solo. Ella, ofendida, volvió al camarote y los dejó mientras maldecía por la inactividad a la que su marido y sus hombres la obligaban.

—Maldita sea —tronó al entrar en el camarote de Florence y Gordon.

La mujer se alarmó al pensar que, durante la tormenta, había pasado algo grave.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Nada, no me dejan hacer nada. Son unos brutos insufribles.

—Así son los hombres, señora. Más vale mantenerse fuera de su vista.

Tal era el enfado que la invadía que se propuso permanecer oculta a todos. Esa noche dormiría en el camarote de Gordon.

Cuando, horas más tarde, su marido fue a buscarla para cenar, ella se había acostado y fingía estar profundamente dormida. Él la cargó en brazos y la llevó a su cama, la acostó y él lo hizo a su lado.

Esa noche, a pesar de no tener sueño porque había dormido durante el día, no la molestó; imaginaba que ella estaría muy cansada por la noche anterior.

Capítulo 41

Aún no era la hora de la cena cuando Regina se presentó en casa de su sobrina. Había estado muy angustiada cuando hubo recibido la carta de Sebastián, donde le decía que permanecerían en Nueva Orleans por tiempo indefinido. También le contaba el motivo, y ella estaba feliz por su sobrina al mismo tiempo que preocupada.

Por ese motivo, cuando hubo recibido la invitación a cenar, no esperó y se fue a verla para asegurarse de que tanto ella como el bebé estuvieran en perfecto estado.

—¡Qué alegría verte, pequeña! —exclamó cuando el mayordomo la hizo pasar a la salita de visitas. Brenda fue hacia su tía con una radiante sonrisa. Las dos mujeres se fundieron en un emocionado abrazo. Cuando se separaron, lady Aldrich le preguntó—: ¿Qué pasó? Me dijiste que ibas a Escocia con Collen y terminaste en Nueva Orleans. ¿Cómo fue?

—Ahora te lo cuento, tía. —Pidió que les trajeran el té, y las dos se sentaron en un sofá azul pálido, frente a las puertas ventanas que daban al jardín trasero.

Una vez acomodadas, Brenda le contó a su tía todas las inseguridades que había sufrido, cómo había terminado en las aguas del Támesis y sobre el viaje hacia América, al haber pensado que su marido se había ido en busca de su amante.

La mujer no salía de su asombro, le preguntó cómo había conseguido el dinero para contratar a una dama de compañía y para la travesía. Ella le confesó que había pedido ayuda a su amiga Penny.

—No te ofendas, tía; si te lo hubiese demandado a ti, me hubieses impedido ir. Y tampoco se lo podía decir a Collen; me habría encerrado en las mazmorras de Ferguson.

—Seguro que habrías estado más segura —arguyó la mujer con mala cara.

—No te enfades, por favor.

—No estoy enojada, pero espera a que se entere tu hermano. No me gustaría estar en tu pellejo.

Brenda se quedó pensativa. Su marido no le había contado lo ocurrido en Ferguson, cuando había ido a buscarla. Seguro que su hermano no sería tan magnánimo como Sebastián. Sabía que su esposo había escrito cartas a todos para que no se preocuparan por su ausencia y explicando la razón. De pronto ya no estaba tan ansiosa por emprender ese viaje a Escocia.

Lady Aldrich vio el cambio en la expresión de su sobrina y cambió de tema.

—¿Eres feliz, pequeña?

—Sí, tía, muy feliz. Aunque imagino que tú sabías que así sería, porque me empujabas a los brazos de Sebastián en cuanto lo veías en una velada.

La mujer soltó una carcajada.

—¿Tan poco sutil fui? —Las dos rieron.

Cuando terminaron de tomar el té, Brenda le dijo a su tía que la acompañara. Subieron al piso de arriba y entraron en la recámara del bebé.

—Este es Gordon. —Florence revoloteaba alrededor del niño como una gallina clueca—. Y esta es Florence, la señora a la que contraté de dama de compañía. Ahora se ocupa del pequeño.

Su tía asintió, pero no apartaba la mirada del chiquitín, que no paraba de removerse en su cuna y de hacer unos encantadores ruiditos.

—Es un bebé precioso. Supongo que Sebastián estará orgulloso.

—Sí, tía, está tan feliz como yo.

Las mujeres se pasaron el resto de la tarde hablando sobre la estancia de Brenda en Nueva Orleans y, mientras ella se preparaba para la cena, le contó a su tía sus intenciones de viajar a Escocia, muy pronto, a conocer al pequeño de su hermano.

—Es un niño precioso, tiene los ojos de Beth y el pelo como Collen; va a ser un grandullón como él. Hace unas semanas que viajé con tu tío, y estuvimos allí unos días. Están los dos muy felices.

—Vaya, yo quería que viajaras con nosotros —dijo Brenda contrariada.

—Uy, no, mis huesos ya no están para estos viajes tan largos.

Brenda hizo una mueca con la boca que su tía no pudo ver. Ella esperaba convencerla para apremiar a su marido con la excusa de sus tíos.

En cuanto llegaron Joseph y Charlotte, Sebastián ya se había cambiado para la cena y fue en busca de su hijo para presentárselo. Se lo veía feliz, y ellos lo estaban por él. El niño pasó de unos brazos a otros. Aunque no fuera elegante, la aristocracia no se mezclaba con la crianza de los niños. Estaban en familia, y Brenda estaba feliz de poder compartir su dicha con las personas a las que quería.

El tema de la escapada de Brenda tras su esposo fue evitado por todos. No querían empañar la felicidad que se respiraba por un comentario o por algo que no le interesaba a nadie.

La velada fue perfecta y, cuando los invitados se marcharon, Brenda fue a la cocina a darle las gracias a la cocinera por haber preparado aquella suculenta cena con tan poca antelación. La mujer le quitó importancia diciéndole a su señora que ese era su trabajo.

Sebastián esperaba a su esposa en el vestíbulo para subir a su alcoba. Ella salió por el pasillo que llevaba a la cocina y, al verlo, por su mirada de truhan, supo que la noche aún no había terminado.

Capítulo 42

El viaje a Escocia se hacía largo y tedioso. Como los acompañaban Gordon y Edy, se desplazaban en carruaje y a paso moderado. Sebastián se había llevado a su caballo y hacía algún que otro tramo a lomos de su precioso animal.

Se extrañó cuando le preguntó a su mujer si quería montar con él y ella se negó. Pensó que era su manera de vengarse de él por no haber salido hacia su país cuando ella quería. Hacía unos días que estaba de un humor cambiante; había momentos que parecía como si lo evitara, y otros que buscaba un abrazo o le robaba un beso. Lo tenía desconcertado.

Mientras trotaba con Zeus, su purasangre de ascendencia española, un poco por delante del carruaje, pensaba en su esposa. El viaje de vuelta a casa la había cambiado; en Nueva Orleans, era más activa, dulce y feliz. Era algo que se podía ver a simple vista; desde que habían llegado que ella había fingido alegría la noche que había invitado a sus tíos, a Joseph y a Charlotte. Había aparentado una felicidad que había engañado a todos menos a él. ¿A qué se debería?

De repente un recuerdo se abrió paso entre sus confusos pensamientos. Rebecca, su anterior esposa, había sufrido los mismos síntomas cuando se había quedado embarazada de Beth. Aquellos lejanos días, él casi había enloquecido al no entender lo que le sucedía a su mujer, hasta que había mandado llamar al doctor de la familia y ese le había confirmado que sería padre. A partir de ese momento, su felicidad no había conocido límites, y el humor de ella había cambiado al haber sabido la noticia. Había dejado de preocuparse por lo que no entendía para disfrutar ese estado, que le había anunciado que muy pronto aumentaría la familia.

Pensó durante unos minutos y se dio cuenta de que hacía mucho que su esposa no tenía su trastorno mensual. Soltó una carcajada de felicidad, volvería a ser padre. ¿Lo sabría Brenda y se lo ocultaba? Era posible. Quizás imaginaba que, si él se enteraba, no viajarían a Escocia. ¡Qué tontería!

Al momento reparó en el carácter de su esposa. Si lo hubiese sabido, se lo habría dicho; ella no se guardaba secretos. Además, no sería capaz de poner la vida del bebé en peligro por nada. El ejemplo lo tenía en que se había quedado en Nueva Orleans cuando hubo sabido su estado.

Le entraron unas enormes ganas de decírselo para que estuviera más tranquila, pero se prometió aguardar a que ella se diera cuenta. Sabía que se sentiría dichosa y que le encantaría darle la noticia. La carta que ella le había mandado la noche que se había enterado de su estado —allí, en América— estaba tan llena de euforia que, cuando llegaron a casa y la leyó, se emocionó con los sentimientos que ella tan bien le había transmitido. Seguro que, cuando se diera cuenta, estaría tan feliz como él. ¡Esperaba que ese momento fuera pronto!

Tras varios días de viaje, los rostros de las mujeres mostraban cansancio. Brenda lucía unas ojeras que a él no le gustaban nada. Se acercaban a Newcastle, y decidió alojarse en la propiedad que la familia poseía. Trataría de convencer a su mujer de pasar un par de días allí, así todos descansarían mejor.

A ella le encantó la idea, se sentía agotada. Veía que Florence y Kate cuidaban de los niños y aprovechaban cuando ellos dormían para hacerlo también. En cambio, no podía relajarse dentro del carruaje, y lo más extraño de todo era que no le apetecía montar con su marido cuando siempre había disfrutado de una buena cabalgata. ¿Qué le estaría pasando?

Pasaron dos días en la propiedad de su cuñado. El ama de llaves, la señora Gordon, los instaló a todos y atendió la comodidad de la familia. Sebastián se dedicó a hacer que su mujer descansara: ordenaba que le sirvieran los desayunos en la cama, daba pequeños paseos por los alrededores de la casa y se ocupaba de que durmiera la siesta. Estaba feliz de que ella se dejara cuidar.

Cuando volvieron a emprender viaje, ella lo hizo con más ánimo. Cuando llegaron al castillo Ferguson, lucía radiante, aunque estaba cansada; Sebastián lo notaba en su mirada.

Beth los recibió en el patio con una gran sonrisa. Hacía meses que no lo visitaba a su padre y, al ver que habían traído a Edy y a Gordon, su felicidad no conoció límites. Collen, que practicaba en el patio de armas, fue avisado por un muchacho al que había mandado su esposa a que le diera la noticia de que su hermana estaba allí. Dejó la práctica de espada y corrió hacia el castillo.

La estampa que se le presentó ante sus ojos, al girar por la parte sur de la muralla, le dibujó una ancha sonrisa en los labios. El grupo que estaba al lado del carruaje armaba un buen escándalo. El pequeño Edy correteaba con su niñera detrás, Beth sostenía a su sobrino y Brenda estaba agachada jugando con Edwin, su hijo. Sebastián miraba la estampa que él mismo veía con cara de satisfacción.

Se acercó al grupo con largas zancadas.

—Bienvenidos —dijo con su voz profunda y con una sonrisa en los labios.

Todos se giraron hacia él, y pudo ver la felicidad en los rostros que le sonreían.

—Mira qué sobrino más precioso nos han traído.

La voz de su esposa lo sacó de la contemplación de su hermana. Contempló al pequeño.

—Muy pronto Edwin ya tendrá con quien jugar. Este niño es una réplica tuya de cuando eras un bebé —afirmó sonriendo a Brenda.

—Me alegra que lo digas; mi marido no para de decirme que se parece a él.

Una carcajada general inundó el patio.

—Ven aquí y dame un abrazo, hermana. Hace mucho que no nos vemos.

Los dos se fundieron en un abrazo fraternal.

—Te he echado de menos —murmuró Brenda junto a su oído.

—No sé si creerte.

Las pupilas de Brenda mostraron confusión ante las palabras de Collen.

—¿Por qué dices eso?

—Quizás porque todo el mundo te creía aquí y tú estabas muy lejos. Supongo que tu marido ya te habrá cruzado sobre sus piernas y te habrá calentado el trasero. Espero que lo haya hecho; si no, puedo hacerlo yo. ¿Cómo se te ocurrió irte sin decir a nadie a dónde ibas?

La tensión hizo que se separara de su hermano, pusiera las manos en jarras y lo taladrara con dardos en los ojos.

—¿Qué diablos te has creído? Ya no tienes ese poder sobre mí.

—¿Ah, no?

Por un momento, pareció que el tiempo se detuvo. Ninguno de los dos apartaba la mirada, y el vocerío de un instante antes se apagó.

A Collen le encantaba ver que Brenda no se acobardaba; bien sabía él que, si lo hacía en Londres, se la comerían en el desayuno. Su hermana había cambiado; en el tiempo que habían llevado sin verse, se había convertido en toda una mujer de la que se sentía muy orgulloso. Sin embargo, la aguijonearía para ver hasta dónde llegaba esa bravata.

—Lo que haga mi marido a ti no te importa. Antes podías amenazarme con una paliza, pero ahora ya no tienes ese derecho. Y si mi esposo se mantiene al margen... —No se daba cuenta de que su voz era cada vez más alta y de que estaba atrayendo la atención de muchos de sus parientes que se acercaban para saludarla—. Yo misma soy capaz de defenderme; no me provoques o probarás el tacto de mi mano en tu cara de una manera que no te va a gustar.

Sebastián, que veía la rigidez en la espalda de su esposa, decidió poner fin a la escalada de tensión, sin darse cuenta de que Collen la provocaba a propósito.

Una carcajada de su yerno lo tomó por sorpresa. Ese, que había visto las intenciones de Sebastián, no aguantó más.

—No te preocupes, Cherry, solo la estaba poniendo a prueba.

—Serás...

Brenda no terminó lo que iba a decir; un apretón en la mano de su marido le hizo ver el numeroso público que se había congregado a su alrededor. Lanzó una mirada a Collen, que le decía que eso aún no había terminado, y saludó a sus conocidos. La alegría que se veía en sus rostros era genuina; la sinceridad en sus buenos deseos para Gordon y la alegría por que estuviera allí complacieron a Sebastián y al laird.

Collen no apresuró a sus gentes, sabía que todos ellos querían a su hermana. Llamó a unos criados y les dijo que llevaran los baúles a la alcoba donde siempre dormía Sebastián y que tuvieran preparado un baño para sus huéspedes. Beth, junto a Brenda, mostraba a su nuevo hermano a todos; era feliz y compartía su dicha con sus nuevos parientes, que le demostraban su aprecio por hacer feliz al jefe del clan.

Unas horas más tarde, sentado ante la chimenea del salón, Collen hablaba con su suegro. Ese no tuvo ningún inconveniente en contarle las peripecias que había sufrido Brenda al ir tras él.

—¿Y no le pegaste una zurra al encontrarla? Si Beth hubiese hecho algo parecido, te aseguro que su trasero habría sufrido las consecuencias.

Sebastián sonrió, sabía que ese hombre besaba el suelo por donde pisaba su esposa y nunca le pondría una mano encima si no era para acariciarla. Recordaba lo angustiado que estaba cuando los había visitado y había perdido de vista a una Beth muy embarazada. Casi se le escapó una carcajada.

—Cuando la vi y me di cuenta de que estaba bien y esperando un hijo, en lo último que pensé fue en castigarla. —El laird sabía, en primera persona, lo bobo que lo volvía su esposa cuando se ponía caprichosa. Rio por lo bajo—. Veo que me entiendes —dijo Sebastián al ver su expresión—. Además, me sentía culpable por no haberle contado el motivo de mi viaje. Nunca volveré a ocultarle nada.

La carcajada de Collen llamó la atención de los sirvientes, que estaban preparando las mesas para la cena de celebración que habían organizado.

—Te entiendo perfectamente.

Las mujeres estaban en el piso de arriba, acostando a sus pequeños y arreglándose para la cena. Beth, que había terminado antes, se fue a la recámara de su padre y ayudó a su amiga y madrastra a vestirse. Luego, insistió en peinarla. Brenda sabía que, por su pícara mirada, quería interrogarla. Se sentó en el banquillo ante el tocador, que no recordaba que estuviera allí mientras ella vivía en el castillo. Evidentemente Beth había hecho cambios, y le hacía feliz que sus parientes la adoraran.

—¿Qué quieres saber? —preguntó mirándola a través del espejo.

—Fuiste muy valiente al seguir a mi padre. Debes amarlo mucho.

Los ojos de ambas se engancharon en la pulida superficie.

—Estaba furiosa con él.

Beth le explicó la estancia de Sebastián en Escocia, al ir a buscarla.

—Nunca había visto a mi padre así; estaba desesperado y muy enojado. Creyó que estabas con tu tía y que lo habías mandado aquí para castigarlo. Quería marcharse en cuanto se enteró de que no estabas, pero Collen se lo impidió.

—Tendría que haberlo hecho, en lugar de haberme embarcado hacia América, pero soy muy impulsiva y... —Beth la animó a que terminara lo que iba a decirle; ella no estaba segura de querer reconocer los sentimientos que la habían motivado—. Cuando me tiraron al agua del Támesis y él no hizo nada para impedirlo, pensé que iba en busca de su amante.

—¿Qué amante?

—Ninguna real, la que habitaba en mis pesadillas. Cuando me dijo que tenía que salir de viaje, yo me sentía muy insegura y pensé...

A Beth una sonrisa que quería disimular le tironeaba los labios. La mirada avergonzada de Brenda decía mucho más que las palabras.

—A todas nos invaden las dudas en los primeros tiempos —dijo mientras pensaba en su noche de bodas.

—¿A ti también? Pero si Collen te trajo aquí, y no habéis vuelto a separaros.

—Me refiero a las inseguridades y a los miedos propios. Cuando tenga una hija, intentaré que no se case en la ignorancia en que la hice yo.

Brenda sabía a lo que se refería aunque no lo dijera claramente. El silencio que se estableció en la alcoba no era incómodo; las dos necesitaban comentar esos temas, que les eran prohibidos por las estúpidas normas.

Con una risita en los labios, Beth volvió a hablar.

—Cuando nos llegó la carta de que estabais en Nueva Orleans y de que tardaríais en volver, Collen se subía por las paredes; pero, cuando le dije el motivo, estuvo a punto de organizar una fiesta.

Brenda fue consciente, en ese momento, de la preocupación que había causado su marcha, y se arrepintió de no haberle escrito una esquela a su hermano para evitar esos malos momentos.

—Lamento no haberos mandado un mensaje, pero eso no le da derecho a hablarme como lo ha hecho esta tarde. Antes de que acabe el día, voy a tener unas palabras con él.

Beth asentía con conformidad.

—Solo te pido una cosa: no manchéis de sangre mi salón.

Después de hablar, soltó una carcajada e instó a su amiga a que la siguiera, segura de que los hombres las estarían esperando.

No se equivocó; al bajar el último escalón, los vio a los dos sentados frente a la chimenea, tomándose una cerveza y charlando. Al reparar en ellas, se pusieron en pie. Sebastián no podía apartarla mirada de su esposa; estaba bellísima con un vestido azul pavo real que hacía que sus ojos lucieran como estrellas. Al llegar junto a ellos, los dos cogieron a las mujeres por la cintura y las guiaron a la mesa del laird, que estaba engalanada para la ocasión.

Brenda se sentó entre su marido y su hermano; otros miembros del clan de mayor rango lo hicieron a los lados de las dos parejas. Los sirvientes empezaron a llevar bandejas con viandas, cada cual más deliciosa. El vino no faltaba en ninguna de las mesas, que se habían montado sobre caballetes para que todos los parientes que quisieran pudieran celebrar la visita de la que había sido su ama durante años.

Las risas y los comentarios de los comensales mostraron alegría durante toda la cena; una vez que terminaron de comer, apartaron las mesas, y varias parejas empezaron a bailar al ritmo de varias gaitas. Algunos atrevidos jóvenes fueron a sacar a danzar a Beth y a Brenda; esas aceptaron encantadas. Sus maridos las veían disfrutar volteando por el salón; sus sonrisas hablaban por sí solas de lo bien que lo estaban pasando.

Un rato después, en el que no había perdido de vista a su mujer, Collen se levantó y fue en su busca. Ella lo recibió con una sonrisa y trató de que bailara, pero él tenía otras intenciones y se inclinó junto a su oído.

—Amor, no hagas que te saque en brazos de aquí. Tienes la frente perlada de sudor, la respiración agitada, y eso... no es bueno para el bebé.

Ella lo miró con mala cara.

—¿Cómo tengo que decirte que no estoy enferma? Al niño le gusta que su mamá se lo pase bien.

Los ojos de su marido le advertían que era muy capaz de cumplir su amenaza. Entonces ella le dio la espalda y se dirigió a un grupo de mujeres que charlaban y reían junto a una de las mesas donde se habían dispuesto dulces y bebidas.

Sebastián vio las miradas que cruzaban y se preguntó a qué se debería, pero la sorpresa no terminó ahí. Collen se acercó a su hermana y le habló al oído.

—Estando embarazada no es bueno que estés dando saltos por todo el salón.

A Brenda el color le abandonó el rostro; se quedó muy quieta, con la mirada enganchada a los ojos de él.

—¿Qué esperabas para darme la feliz noticia?

—Yo no...

Ella iba a replicar, pero recordó los cambios de humor que sufría en las últimas semanas y, sobre todo, la falta de su trastorno mensual. Collen pensó que iba a desmayarse, le pasó un brazo por la cintura y la guio hacia la mesa donde habían cenado. Por la reacción de Brenda, adivinó que no sabía que estaba embarazada.

Sebastián se preocupó al ver que la piel de su esposa perdía el color.

—¿Qué te pasa, amor mío?

—Yo, yo, yo...

El laird se había dado cuenta en cuanto la hubo visto en el patio, junto a su mujer; las dos relucían como piedras preciosas, como solo lo hacían las mujeres que esperaban un bebé. Le había extrañado que no se lo hubiera dicho; entonces supo por qué.

Sonrió ante la preocupación de su suegro y el atolondramiento de su hermana.

—No le pasa nada —le dijo a Sebastián. Pero ese no le escuchó, solo estaba pendiente de su esposa.

Inconscientemente Brenda se pasó la mano acariciante por el vientre, movimiento que su marido siguió con la mirada azul encendida. El momento de que le dijera que serían padres de nuevo había llegado.

—¿Estás tratando de decirme algo?

—Gordon va a tener otro hermanito —susurró.

Ella había recobrado el color y lucía un bello rubor en las mejillas. A él no le importó estar rodeado de gente, a la que apenas conocía; envolvió a su mujer entre sus brazos y la besó con tanta ternura que ella se emocionó. Cuando se separaron, unas lágrimas de felicidad corrían por sus mejillas.

Fue en ese mismo momento que Beth se reunió con ellos y, al ver la cara de su amiga, miró a su marido con censura.

—Si has vuelto a reñirla, te arrancaré la piel a tiras —murmuró a su esposo para que solo él la oyera.

La carcajada de Collen fue instantánea.

—Yo no tengo la culpa de que ella esté así; el responsable es tu padre. —La mirada dubitativa de su esposa lo hizo reír de nuevo—. Pregúntale a él.

Beth se encontró con los azules ojos risueños y con un movimiento afirmativo mientras tenía a su esposa abrazada.

—Vas a tener otro hermano, hija.

La mirada violeta iba de uno a otro con incredulidad. Se acercó con la alegría pintada en su bella cara. Su tono de voz, cuando habló, era para que solo lo oyeran ellos.

—Vaya, parece que nos ponemos de acuerdo hasta en traer niños a este mundo.

—¿Tú también estás...? —tartamudeó Brenda con los ojos muy abiertos.

Collen y Beth asintieron, al mismo tiempo, con una gran sonrisa en los labios.

—Me alegro mucho por vosotros, hijos —dijo Sebastián—, pero comprenderéis que una noticia como esta quiera celebrarla a solas con mi mujer.

Brenda se tensó; si los veían salir del salón, todo el mundo sabría lo que iba a hacer.

—No podemos irnos de la fiesta; es en nuestro honor.

Sebastián soltó una carcajada.

—Nunca me han importado las estúpidas reglas que rigen a la gente bien de Londres. ¿Tú te crees que algo me detendrá en Escocia?

Ante las protestas de esa, se la cargó en brazos y se dirigió a las escaleras que subían a su recámara. Ella se acurrucó entre los protectores brazos de Sebastián y rememoró su anterior embarazo, que distinto habría sido si hubiesen estado juntos desde el principio. Se prometió a sí misma disfrutar de ese y de la felicidad que veía en los ojos de su esposo.

El alba los alcanzó acariciándose con amor, reconociendo el placer y el gozo que los envolvía, con la certeza de que el júbilo que sentían llenaría su vida y la de todos los hijos que vinieran.

Epílogo

Un año más tarde

Sebastián se pasaba la mayor parte del día en los muelles. Estaba engañando a su mujer, pero no le importaba por mucho que se había prometido decirle siempre la verdad. Era por una buena causa; esperaba que a ella le hiciera tanta ilusión como a él la sorpresa que le estaba preparando, el regalo que pensaba hacerle.

Como siempre le decía a su esposa que se iba al club —que era donde cerraba sus mejores negocios—, fue de muy mala suerte que Brenda hubiera visitado a su hermano y que ese le hubiera dicho que no lo había visto en el establecimiento.

Ese día, mientras cenaban, notó que Brenda estaba algo taciturna.

—¿Qué pasa, amor? ¿No ha ido bien el día?

—El mío, perfecto. ¿Y el tuyo?

—Muy bien. Mientras jugaba unas manos a los naipes, me salió otro socio inversionista.

Ella sabía que le estaba mintiendo, y su carácter estalló como una tormenta de verano. Se levantó de un salto y lanzó la servilleta sobre el plato.

—Ya basta de embustes, sé que no has estado en el club.

Se giró e iba a salir del comedor más tiesa que un palo. Sebastián se erizó.

—Brenda. —Ella se paró, pero no se dio la vuelta. Él se le acercó por detrás, tanto que ella podía sentir su presencia y el calor que emanaba de su cuerpo. La cogió con suavidad por los brazos—. Cariño, tienes razón: no he estado en el club. No quiero mentirte, pero tampoco te diré a dónde voy cuando salgo de casa.

Ella se giró tan de repente que sus faldas se enredaron en las piernas de su esposo.

—Ya sabía yo que, tarde o temprano, te ibas a cansar de la vida en familia y buscarías otros entretenimientos. —Aunque no lo hubiese dicho con palabras, se sobreentendía a lo que ella se refería.

—Nunca te he sido infiel.

Los ojos azules de Sebastián refulgían como piedras preciosas.

—Entonces dime a dónde vas cuando me dices que vas al club —habló ella con aquel tono que demostraba que no le creía.

—No te lo voy a decir... por ahora.

—No confías en mí, y sin confianza nuestro matrimonio está condenado al fracaso.

Se dio la vuelta y, como la vez anterior, sus faldas se enroscaron en las piernas de él. Iba a salir corriendo, pero Sebastián aprovechó que ella tuvo que detenerse —para recogerse el ruedo— para encerrarla entre sus brazos. Se miraron desafiantes a los ojos.

—Te amo, te lo estoy demostrando cada día de mi vida. Y no me quitarás el placer de darte una sorpresa muy grande.

Después de decir aquello, le capturó los labios y la besó con ardor; la dejó aturdida, lo que aprovechó para subirla en brazos y llevarla escaleras arriba. Pasó la noche demostrándole que era el amor de su vida, su otra mitad. Las primeras pinceladas púrpura del alba pintaban el cielo cuando se quedaron dormidos.

Cuando Sebastián llegaba a casa, subía al piso de arriba y disfrutaba de sus pequeños: Edy, Gordon y Sheena, la niña que con pocos meses ya mostraba el carácter y temperamento de su madre. Sus berridos hacían temblar las paredes y correr a todo el personal de la casa.

Brenda era feliz cuidando de sus hijos, viendo cómo su esposo jugaba con ellos; esa faceta de Sebastián le encantaba. A veces, ella misma se aliaba con los pequeños contra su padre, y él terminaba sobre la alfombra con todos encima. Sabía que no era elegante, que sus amistades se escandalizarían si se enteraban de que eran felices jugando y educando a sus hijos; sin embargo, no le importaba.

—¿Cómo ha ido el día, amor? —preguntó Sebastián mientras bajaban a cambiarse para la cena.

—Maravilloso.

—Es muy placentero hacerte feliz. No quieres joyas, te conformas con niños.

La pícara mirada con la que acompañó sus palabras y el guiño que le lanzó —mientras la arrimaba a su cuerpo con la mano en la estrecha cintura de Brenda— le dijeron a esa que estaba juguetón.

—¿Acaso preferirías que deseara joyas? —murmuró ella coqueta.

—De ninguna manera, vida mía. Te amo tanto que me arruinaría en un santiamén.

A Brenda le complació el comentario. Se arrimó a él con picardía y notó que su esposo contenía la respiración.

—Amor, te aconsejo que, si tienes ganas de cenar, no hagas eso —le susurró al oído mientras dejaba que su aliento bañara aquella piel sensible.

Ella se apartó con una sonrisa en los labios.

—Lo que estás pensando, señor mío, tendrá que esperar; me crujen las tripas.

Sebastián soltó una carcajada.

—No me digas que vamos a aumentar la familia.

La reacción de Brenda fue digna de verse; parecía que la hubiese alcanzado un rayo. Se paró en un escalón pensativa.

—No... no, no creo.

Él no estaba tan seguro. Hacía unos días que su esposa estaba más glotona de lo normal, y él creía que el motivo era un nuevo embarazo. Esperaría unos días a ver si sus suposiciones eran acertadas.

Se acercaba el aniversario de su boda. Como sabía que a su esposa no le gustaban las grandes celebraciones, le pidió a su cuñada, Charlotte, que organizara una cena íntima, solo con los familiares. Mandó un mensaje al castillo de Ferguson para invitar a Beth y a su familia.

El día llegó. La mañana amaneció soleada; parecía que el astro rey había decidido festejar el día con ellos.

Brenda despertó con una extraña sensación; su marido le estaba haciendo cosquillas con los pétalos de una rosa que le recorría el rostro y el cuello. Una sonrisa se dibujó en su cara antes de abrir los ojos y encontrarse con la mirada ardiente de Sebastián. Fue un feliz abandono cuando él la tomó entre sus brazos y le hizo el amor con ternura y devoción.

Cuando se recuperaron del gozo compartido...

—Buenos días, vida mía. Feliz aniversario.

Ella, que pensaba que se había olvidado, se sintió rebosante de felicidad. Hacía dos años que se había unido a ese hombre en matrimonio, y cada día era más dichosa que el anterior.

—Feliz aniversario, señor Cherry.

Su voz ronca por el sueño y por los juegos amorosos excitó, otra vez, a su esposo, pero se obligó a dominarse. Pensaba llevar a su esposa a cierto sitio; sin embargo, ella tenía otras intenciones. Se colgó de su cuello y al oído le susurró:

—Tengo un regalo para ti, pero tendrás que esperar unos meses para...

Él entendió al instante lo que quería decirle y se olvidó de sus planes. Sus manos fueron allí donde crecía su nuevo retoño y empezó a acariciar el vientre, todavía plano, de su esposa.

—Amor mío, es el mejor regalo que podías hacerme —susurró con la boca pegada al cuello de Brenda, lo que hacía que ella fuera recorrida por unos placenteros estremecimientos.

—Me he mordido la lengua más de una vez para no decírtelo. Quería hacerlo hoy.

—¿Te encuentras bien, amor?

—Perfectamente. Ni tengo náuseas como con Gordon, ni cambios de humor como con Sheena. —Sus bocas se juntaron en un beso arrollador en el que ambos pusieron todo el amor que los unía.

Mucho rato más tarde, la pareja subía a su carruaje y se alejaba de su casa. Cuando Brenda preguntó a dónde la llevaba, él le guiñó un ojo y le dijo...

—A darte tu regalo, por supuesto.

—Hoy te voy a permitir que me regales una joya —anunció ella con una sonrisa de suficiencia—. Solo porque es hoy; no te acostumbres.

La carcajada de Sebastián no se hizo esperar.

—Pues no es eso en lo que yo he pensado.

—¿Ah, no? ¿Qué es?

—Tendrá que esperar, señora Cherry, no sea impaciente. —Le pasó un brazo sobre los hombros y la atrajo para que se apoyara en él. A ella le encantaba esa posición, en la que podía darse un festín con el aroma de su marido y con el fuerte latido de su corazón.

Ella se fijó, por lo que veía por las ventanillas del carruaje, que no se dirigían hacia el centro de la ciudad. Se preguntaba qué estaría tramando su esposo cuando el olor a las aguas del Támesis le asaltó los sentidos. ¿Tendría su regalo guardado en uno de sus barcos? Le extrañaba, pero era la única posibilidad que se le ocurría. El traqueteo de las ruedas sobre los adoquines, el vocerío del puerto y los ruidos del agua que golpeaban los cascos eran una clara señal de que estaban en los muelles.

El carruaje se paró, y Brenda iba a saltar cuando su esposo la retuvo.

—No, no, no, señora. —Sacó de su bolsillo uno de sus inmaculados pañuelos de cuello—. Ahora te voy a cubrir los ojos; me darás las manos y dejarás que te lleve.

Ella iba a replicar, pero Sebastián fue más rápido y lo hizo al mismo tiempo que la besaba con suavidad, pero no con poco ardor.

Brenda se dejó hacer con una gran sonrisa en los labios, le agradaba esa fase juguetona de su esposo. Él la cogió por la cintura y la bajó a tierra, le pasó un brazo por la cintura y la clavó a su lado. Fueron avanzando despacio. Ella se sentía segura, pero un pensamiento le vino a la cabeza, y se paró de repente.

—No irás a tirarme a las aguas del Támesis.

Como, aunque ella no los viera, había gente que los observaba, él se inclinó a su oído...

—Cada vez que pienso en ello, estás esperando un hijo. —Ella notó, por el tono, el humor de su esposo, que se estaba divirtiendo.

—Se me olvidaba que ahora me toca a mí lanzarte. —Su sonrisa hizo que él riera a su vez.

Los dos subieron por la plancha hasta la cubierta de un barco; ella podía notar el movimiento bajo sus pies. Sintió que él le aflojaba la venda de los ojos y, al quitársela, se quedó momentáneamente deslumbrada por la luz del sol.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la claridad, vio que no estaba en uno de los barcos de su marido. Ese no era de carga, más bien parecía una embarcación de recreo para recorrer el río, aunque el velamen y todo lo que estaba observando era robusto como las naves en las que había viajado.

—¿Te gusta? —preguntó Sebastián como un colegial que espera la aprobación de su maestro.

Brenda estaba confundida.

—Es muy bonito —dijo ante el tono anhelante de su esposo.

—Es tuyo.

Los ojos de Brenda se abrieron desmesuradamente.

—¿Qué quieres decir?

—Es mi regalo de aniversario. Con él te llevaré a recorrer el mundo entero.

A ella casi que se le desencaja la mandíbula. Se quedó muda, no salía de su asombro. Sus ojos no se separaban de los de su esposo y mostraban la sorpresa que le había quitado el aliento.

Sebastián encontró gracioso el haber dejado a su mujer sin habla, sonreía como un truhan.

—Amor mío, me preocupas. Empiezo a pensar que no te gusta mi regalo. Ahora sabes a dónde iba cada vez que te decía que estaría en el club. Me he pasado muchas horas aquí para que todo quedara perfecto para ti.

La mente de Brenda bullía de preguntas.

—Pero... ¿y los niños? —Fue lo primero que le vino a la boca.

Él la cogió de la mano, tiró de ella hacia abajo, donde había hecho construir unos camarotes para los pequeños y sus niñeras. Luego, la llevó al que sería el suyo.

—¿Qué le parece, señora Cherry? ¿No le dan ganas de empezar a preparar los baúles?

En todos los detalles que él le mostró, se notaba el amor con que lo había hecho y que había pensado en el bienestar de la familia. Aquello emocionó a Brenda, que se lanzó a sus brazos.

—Te amo, te amo, te amo... —recitaba como un mantra.

Él la besó con toda la euforia que sentía en ese momento, demostrándole que su amor era cada día más fuerte.

A Brenda le pareció que aquel beso se le subió a la cabeza como un buen whisky. Lo cogió de la mano y empezó a recorrer el barco con él. Inspeccionó todo: desde las cocinas hasta el alcázar. Luego, lo arrastró hacia tierra, admiró su regalo desde cierta distancia y, entonces, reparó en el nombre que estaba pintado en el casco: «La escocesa». Sus ojos volaron hacia los de su esposo, y lo encontró sonriendo divertido.

—Señora mía, la tripulación lo tiene todo preparado para que disfrute de un pequeño paseo con su nave.

—¿Ahora?

Él asintió con la cabeza, pero miró alrededor esperando ver a quien había invitado a compartir ese primer recorrido. Divisó a Beth, que se acercaba a ellos con sus niños a la zaga; a su hermano Joseph y a su cuñada, a los tíos de su esposa y a Collen.

Cuando Brenda siguió su mirada y los vio...

—Los has invitado tú, ¿verdad?

—Desde luego, amor. Quería presumir de ti y de tu barco y pretendía que vieran lo feliz que me haces.

Ella, en lugar de saludar a sus parientes, se arrebujó entre sus brazos y lo envolvió por la cintura.

—Ahora tengo un barco para seguirte si se te ocurre volver a viajar sin mí.

—No te preocupes, querida; aprendí la lección. Te amo demasiado para dejarte atrás.

Y sellaron sus palabras con un tórrido beso que hizo que los marineros que estaban cerca soltaran unos groseros comentarios y unos silbidos divertidos.

Agradecimientos

Mis agradecimientos son para la persona que hace realidad mis sueños y me apoya, que no es otra que Lola Gude. También, me gustaría darle las gracias a la correctora por su trabajo, por sus sugerencias, por su buen hacer. Y a Selecta, por acompañarme en esta andadura literaria.

Nota de autora

Esta novela es la segunda parte de «Los Cherry». La primera es Cautivo de tu mirada. Para l@s que esperabais la historia de Brenda, aquí la tenéis. Espero que os guste, que disfrutéis tanto como yo al escribirla. Con esta serie, que es mi primer paso en la romántica histórica y que deseo que no sea el último, tengo más ideas para compartir con vosotras.

Si queréis compartir conmigo lo que os despierta la historia, estoy a vuestra entera disposición en las siguientes redes sociales:

En Facebook, como Marian Arpa.

En Instagram, como @marian arpa.

En Twitter, como MarianArpa15.

Y si dedicáis unos minutitos a dejar una reseña en la plataforma que queráis, os estaré muy agradecida.

Un fuerte abrazo por darles una oportunidad a mis chicos.

¿Por qué a los hombres les cuesta tanto reconocer sus sentimientos?

¿Logrará Brenda enamorar a Sebastián o huirá a Escocia acobardada por las matronas chismosas?

CubiertaSebastián Cherry acababa de casar a su hija y pretendía volver a su rutina. Iba a olvidarse de las veladas y bailes, de las cotorras de Londres y recuperar su vida anterior: dedicarse a sus negocios y frecuentar a las viudas discretas con las que pasaba muy buenos ratos. Pero grande fue su sorpresa al reparar en que ya no le parecía tan terrible ir a esas reuniones. ¿Se debería a que acompañando a su hija había conocido a una mujer que le hizo temblar sus cimientos?
Brenda Ferguson era una escocesa temperamental, que obligada por su hermano viajó a Londres en busca de marido. No pensaba casarse si no era por amor y dudaba de encontrar al hombre de su vida entre tanto dandi presuntuoso. Odiaba las normas y reglas que regían a la alta sociedad inglesa, nunca se acostumbraría a ellas.
Cuando fueron presentados, Sebastián sintió como si un rayo lo hubiese fulminado. Y Brenda, atraída, a la vez que muy insegura por sus imaginarios defectos, pensó en volver a su casa en Escocia. Él nunca se fijaría en ella.

Una historia llena de inseguridades, peligros, amor y pasión. Una apasionante novela donde sus protagonistas viajarán desde los salones de Londres a Nueva Orleans, topándose en el camino con unos malvados piratas.

Marian Arpa es el seudónimo con que María Antonia Ariño Parra firma sus novelas románticas. Vive en Reus, su ciudad natal, con los tres amores de su vida: su marido y sus dos hijos. Su afición por la lectura la llevó a leer todo lo que caía en sus manos desde muy joven, hasta que un día la novela romántica la atrapó, y sumida en relatos de castillos y damas en apuros, Escocia, Irlanda e Inglaterra, pensó que también podía haber historias de amor actuales. Desde ese momento dejó volar su imaginación y empezó a escribir.