No puedo ser duquesa

SERIE
Los secretos de los aristócratas 2

Marian Arpa

La segunda parte de la serie LOS SECRETOS DE LOS ARISTÓCRATAS

Louise Riberwyt es la institutriz de los hijos del duque de Brainsford. Tiene un pasado que le pesa como una losa sobre el pecho, sobre todo cuando se da cuenta de que se ha enamorado del duque.

Jeremy Mantón, duque de Brainsford, ha perdido a su esposa en un accidente de caza. Lo cual no ha representado para él ninguna gran tragedia, pues su matrimonio fue acordado por los padres de ambos y nunca se amaron.

Al quedar viudo, se da cuenta que la institutriz les da a sus hijos todo el amor que no han recibido ni de él ni de su difunta esposa; y ella logra que los niños se acerquen a esa figura paterna, de la que nunca han disfrutado. Louise es como un soplo de aire fresco y sin quererlo ni pretenderlo se le mete bajo la piel.

¿Logrará Louise desprenderse de ese pasado que es como una daga clavada en el corazón?

Louise no puede ser duquesa, no después de lo que sucedió hace años.

Antes Louise habría podido aspirar a casarse con un duque, en esos momentos no.

¿Será capaz Jeremy de saltarse las reglas de la alta sociedad inglesa y casarse con la institutriz de sus hijos?

Jeremy se propone descubrir los secretos que Louise guarda en el fondo de su alma ¿será capaz de llegar a ellos?

El duque de Brainford utilizará todas las armas posibles para convencer a su institutriz para que se convierta en su esposa.

¿Será suficiente fuerte el amor que ambos sienten para esquivar todas las piedras que se encontrarán en su camino hacia la felicidad?

Esta novela se la dedico a mis hijos: Ricard y Vanesa, que me han hecho un precioso regalo hace unos días. La pequeña Dafne, mi nieta. Os quiero mucho a los tres.

Prólogo

Estaba amaneciendo cuando unos fuertes golpes en la puerta de la mansión del conde de Ravenshy, cerca de York, alarmaron a la servidumbre. El mayordomo, el señor Dolfson, abrió las puertas recolocándose las ropas.

«¿Quién osa llegar a estas horas?», se preguntó molesto, había esperado al amo hasta hacía poco más de dos horas.

Ante él se encontró al alguacil, que exigía ver al conde.

—No puedo despertarlo a estas horas, señor.

El señor Dolfson sabía del mal humor con el que solía levantarse el amo cuando salía de juerga y volvía bebido. Y ese era el caso.

—Si no lo hace usted lo haré yo —le respondió de malas maneras—. Lo que me trae aquí es un asunto muy grave.

—Quédese aquí, avisare al señor conde.

Ya recompuesto, se dirigió a las escaleras que llevaban a las recámaras de los señores y las subió muy tieso. Unos minutos más tarde volvió, le dijo al alguacil Justus que lo esperara en la biblioteca, lo guio hacia la estancia y lo dejó solo.

El ama de llaves, la señora Begamy, que había estado escuchando desde el pasillo que daba a la cocina, frunció el ceño; les esperaba un día de perros, pensó. El joven conde, desde que había heredado el título, se había dedicado a las juergas y a dilapidar la fortuna familiar. Cuando volvía de madrugada, toda la servidumbre caminaba de puntillas para no molestarlo, tenía un genio de mil demonios que descargaba en el primer desafortunado que se cruzara en su camino.

En pocos minutos oyeron las pisadas fuertes del conde en el pasillo superior y las maldiciones que soltaba. Bajó las escaleras mascullando, y el mayordomo lo vio desaparecer tras la puerta de la biblioteca.

—Hable y rápido —explotó con los ojos enrojecidos—. Prácticamente acabo de acostarme. —Su actitud superior molestó al alguacil.

—Traigo malas noticias, señor conde, su hermana ha sido vista esta madrugada en la parte trasera de la iglesia...

—¡Imposible! —exclamó—. Mi hermana no se ha movido de la cama desde que se acostó anoche. Los criados pueden decírselo.

—No me importa lo que diga su servidumbre, tengo testigos de que ha estado en el lugar del crimen.

—¿Crimen?

Capítulo 1

Jeremy Manton, el duque de Brainsford, acababa de perder a su esposa en un desgraciado accidente de caza. A Flora siempre le había gustado ese deporte y solía organizar fiestas en las que habitualmente había alguna partida de caza.

En la última, cuando trató de saltar un muro con su caballo, este se rompió una pata y la lanzó al suelo, con tan mala suerte que se rompió el cuello en la caída. Tras los funerales, el duque y sus dos hijos se quedaron en su propiedad en Cornualles, no le apetecía volver a Londres, donde muchas mujeres pretenderían consolarlo y ocupar el lugar de la duquesa. De la noche a la mañana se había convertido en un buen partido para las damas, y a sus treinta y cinco años no deseaba a volver a casarse, ya tenía un heredero, Jamie, de cuatro años, y su hija Amy, de seis.

Su matrimonio con Flora había sido un arreglo de sus padres; no podía quejarse, nunca hubo infidelidad por su parte o por la de su esposa, pero jamás llegó a enamorarse de ella, ni ella de él. Su relación era cordial, amistosa y hasta podía decir que afectuosa. Se respetaban el uno al otro, ella le había dado dos hijos preciosos y compartían apasionados momentos en la cama; sin embargo, nunca saltó aquella chispa que los poetas decían que era el amor.

Por lo menos su unión no estuvo llena de disputas como la de sus progenitores, el antiguo duque era famoso por sus escarceos y no era nada discreto, por lo que sus amoríos iban de boca en boca por todo Londres. Al principio su madre le armaba un escándalo cada vez que llegaba a sus oídos cualquier hazaña amorosa; con el pasar de los años y al haberle dado tres hijos varones, ella también se buscaba sus devaneos fuera de su casa, lo que hacía que cuando su padre se enteraba tuvieran unas disputas monumentales que se zanjaban con una estancia de la duquesa en Bath. Se alejaba una temporada de la maledicencia de Londres y al volver todo empezaba de nuevo.

En esos momentos, Jeremy estaba de pie tras la ventana de su estudio, recordando la vitalidad de su esposa, la echaba de menos. Ella llenaba la casa de actividad, siempre estaba haciendo cosas y haciendo participar a sus hijos de sus proyectos.

El llanto del pequeño Jamie lo sacó de su ensimismamiento. Vio que Amy se había subido a un naranjo del jardín y el niño, queriendo seguir a su hermana, se había caído. Enseguida en su campo de visión entró la señorita Riberwyt, la institutriz de los pequeños. Los tenía a su cargo desde que había nacido el niño y la niñera de Amy había tenido que volver a su casa porque tenía a su madre enferma.

Louise Riberwyt había sido como una bendición, llegó con unas referencias estupendas y hasta el momento no lo había defraudado. Su padre había sido maestro y ella les enseñaba a sus hijos a leer, escribir y reglas de etiqueta, que muchas veces le hacían gracia al ver cómo las practicaba su pequeño hijo.

La señorita Riberwyt cogió a su hijo en brazos y le habló, el duque no podía oír lo que le decía, pero el niño dejó de llorar enseguida y lució una sonrisa hacia Amy.

En cuestión de segundos, los tres desaparecieron de campo visual y los escuchó en el interior de la casa. «Seguro que van a la cocina en busca de galletas», pensó.

La señora Robson, la cocinera, siempre horneaba dulces para los niños. Toda la servidumbre se había volcado en ellos al morir su madre, tenía que agradecerles lo que estaban haciendo.

***

El duque salió del estudio para dirigirse al comedor a cenar cuando vio que sus hijos bajaban la escalera curva que desembocaba en el vestíbulo.

—¿Dónde vais, hijos?

—A darte las buenas noches, papá. —La vocecita de Amy lo hizo sonreír a la vez que se sorprendía, nunca lo habían hecho, claro que su madre pasaba por sus recámaras antes de reunirse con él en el comedor.

Los esperó; y los pequeños, cuando llegaron a su lado, tiraron de los faldones de su levita y le dieron un beso en la mejilla.

—Que soñéis con los angelitos, hijos.

—Tú también, papi —dijo Jamie con una adorable sonrisa.

Él levantó la mirada y vio a la señorita Riberwyt en lo alto, esperando a los pequeños.

A Jeremy le había gustado el detalle. Se le aligeró el alma al pensar que, aunque ya no tuvieran a su madre, su institutriz los guiaría y les daría el amor que se merecían. Mientras cenaba solo en aquel gran comedor pensaba en la señorita Riberwyt, esa misma noche le había dado a entender de forma sutil que debía prestar atención a los pequeños. Al caer en ese detalle frunció el ceño, no dejaría que ninguna empleada guiara sus actos; sin embargo, si era sincero consigo mismo, sabía que si no lo hacía, cuando crecieran sería un extraño para ellos.

Al pasar a la biblioteca a tomarse un whisky antes de acostarse, aún tenía en mente el toque de atención de la señorita Riberwyt. Debía cambiar su forma de proceder por el bien de los pequeños.

Capítulo 2

Louise Riberwyt estaba en su recámara, se había puesto el camisón y una bata. Mientras se cepillaba su larga melena pelirroja pensaba en la mirada que le había lanzado el duque cuando los niños bajaron a darle las buenas noches. Su excelencia no era estúpido y seguro que se había dado cuenta de que le estaba diciendo que les prestara más atención, sobre todo en esos momentos que, habiendo perdido a su madre, los pequeños estaban desconcertados y tristes. Esperaba que el duque no se tomara a mal que lo empujara un poco en la dirección correcta.

No tardó mucho en dormirse, los niños no paraban en todo el día y ella llegaba cansada a la noche. De repente, un ruido la despertó, era Jamie, que sollozaba; acudió a la recamara de al lado, siempre dejaba la puerta de comunicación abierta por si los pequeños la llamaban. El niño estaba teniendo una pesadilla.

—Mamá, mamá —llamaba mientras sollozaba.

Louise le pasó una mano por la carita.

—Tranquilo, cariño, no pasa nada, es solo una pesadilla —susurró para que Amy, que dormía en otra camita, no se despertara.

—Mami... no te vayas.

—Sh... —Ella lo cogió en brazos y lo acunó contra su pecho. El pequeño se cogió a ella enredando los bracitos alrededor de su cintura—. Todo pasó, cielo.

Jamie volvió a dormirse con tranquilidad, ella lo arropó en su cama y volvió a su recámara. Lo que no había visto era que el duque, que se dirigía hacia su alcoba, había entrado sin hacer ruido y había estado observando cómo ella consolaba a su hijo.

El duque salió de los aposentos de sus hijos como si estuviera en trance, la señorita Riberwyt había acudido junto a su hijo descalza y con un camisón que la cubría del cuello hasta sus pequeños pies, que asomaban por el bajo de la prenda. Nunca una mujer le había parecido más seductora; a pesar de la poca iluminación que entraba por las ventanas, había apreciado el grácil cuerpo que se movía debajo de la ropa, la melena rojiza que le llegaba a las caderas y que parecía envolverla en su sedosidad.

Se dirigió a su alcoba sin poder sacarse de la cabeza la escena que había presenciado.

***

Al día siguiente, Louise les dijo a los niños si les apetecía ir a la playa, se podían llevar una cesta y comer allí. La idea entusiasmó a los pequeños.

Brainsford House tenía una pequeña playa a la que se llegaba atravesando un campo colorido de brezos. La institutriz caminaba sonriendo mientras los niños saltaban de acá para allá. El entusiasmo de Amy y Jamie era contagioso. Al llegar a la playa, extendió una manta, dejó la cesta y se sentó.

—¿Ya comemos? —preguntó Jamie.

—¿Tienes hambre?

—No.

—Entonces podéis recoger piedras y luego jugaremos a contarlas.

Los pequeños gritaron excitados y corrieron a recoger piedrecitas. Louise no los perdía de vista.

El duque había salido a cabalgar y oyó a sus hijos, guio a su caballo y llegó a una colina desde donde los veía correr por la arena. Se quedó observando y le llamó la atención que se sentaran en la manta con la señorita Riberwyt, parecía que estaban jugando a algo, pero no alcanzaba a oír lo que decían. El ruido de las olas se lo impedía. Reparó también en la cesta que estaba sobre la manta. ¿Es que comerían allí?

Se bajó del caballo y fue acercándose a ellos a pasos pausados, entonces vio que Jamie estaba haciendo montecitos de tres piedras cada uno, y su hermana los hacía de seis.

—Papá, papá —exclamó el pequeño levantándose y corriendo hacia él. En sus ojos oscuros se veía la sorpresa y alegría por verlo allí.

Amy siguió a su hermano, cogió a su padre de la mano y tiró de él. Jeremy se asombró de la efusividad de su hija.

—Ven, papá, estamos jugando con las piedras.

Louise se levantó en señal de respeto.

—Excelencia.

Amy le explicó lo que estaban haciendo, y él miró satisfecho a la institutriz, les enseñaba a contar como si fuera un juego.

—Lo estáis haciendo muy bien, hijos.

Por la mirada que Louise recibió, pensó que quizá estaría enojado por haber llevado los niños allí, en lugar de estar en casa.

—Excelencia, perdone que no le haya pedido permiso, pero me dijeron que había salido y creí que con el buen día que hace hoy no le importaría que les enseñara a contar aquí. Además, la brisa marina es buena para los niños.

—Ha tenido usted una excelente idea... ¿Qué lleva en la cesta? —dijo el duque señalando ese rincón de la manta donde descansaba.

—Unos emparedados y fruta.

Él sonrió satisfecho mirando la boca de esa mujer que modulaba las palabras lentamente.

—Papá, vamos a comer aquí —exclamó Amy.

—¿Puedo quedarme a comer con vosotros? —dijo agachándose junto a su hija—. ¿Me invitáis?

La niña miró a la institutriz y esta asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, papá, será divertido, ya verás.

Él no lo dudaba ni por un segundo. Su mirada se trasladó a los ojos de la señorita Riberwyt.

—Muchas gracias por la invitación —dijo con su voz profunda, apreciando por primera vez la mirada verde claro con aquel aro que rodeaba el iris de la mujer—. Por favor, sigan con lo que estaban haciendo.

Louise se sentó y los niños también, él veía cómo les estaba enseñando a contar y la paciencia con que les hablaba cuando alguno de ellos se equivocaba.

—Mirad, niños, ahora vamos a hacer dibujos con las piedras. —Ellos la miraron sin entender, y ella hizo una flor poniendo una piedra al lado de la otra.

—Oh, ¡qué bonito! —exclamó Amy—. Voy a hacer una.

—Muy bien —la animó ella, vio que el niño fruncía el ceño—. Ven, Jamie, haremos un pez.

El niño se le acercó y ella lo sentó en su regazo, lo que aprovechó el duque para ubicarse en el lugar que había ocupado su hijo frente a la señorita Riberwyt. Desde esa posición tenía a la vista a los tres; sin embargo, sus ojos iban una y otra vez a la mujer que cuidaba de sus hijos. Lucía muy bonita con el sombrero de paja que se había puesto. Se fijó en que tenía unas pestañas larguísimas que le hacían sombra en su bien torneado rostro en forma de ovalo perfecto. Sus labios eran como una ciruela madura y se movían lentamente hablándoles a los niños. ¿Cómo era posible que nunca antes se hubiese fijado en ese rostro tan armonioso?

—Pon una piedra ahí, será el ojo del pez.

Jamie sonrió entusiasmado y dio palmadas.

Amy miró y sonrió.

—Qué pez más bonito.

—Ahora te ayudo a ti y terminaremos esta flor tan bonita que estás haciendo.

Louise se acercó a la niña y puso varias piedrecitas que le faltaban.

—¿Te gusta, papá?

—Es preciosa.

—Qué lástima que no nos la podamos llevar.

—Si quieres podemos hacer otra en el jardín. —La tentó la institutriz mirando al duque, sabía que podía molestarlo que ella se tomara la libertad de hacerlo sin su consentimiento.

—¿Y también un pez? —pregunto Jamie.

El duque le devolvió la mirada y asintió.

—Claro que sí, hijos.

—Voy a hacer un pez muy grande —dijo el niño extendiendo sus bracitos.

—Sí, cielo, pero ahora vas a comer.

Louise sacó los emparedados y se los dio a los niños.

—¿Excelencia? —Le dio uno a él y tomó ella el último.

Mientras el duque la veía comer, se preguntó cómo sería oír su nombre de aquellos carnosos labios. Ella se dio cuenta de que la miraba a la boca y se sintió incómoda.

Los pequeños terminaron mucho antes que los adultos y pidieron permiso para ir a jugar. Su padre se lo permitió, le agradaba estar allí con aquella mujer. Al acabar cogió una manzana de la cesta y le dio un gran mordisco.

—Espero que me inviten la próxima vez que vayan de pícnic.

—Desde luego, excelencia —dijo ella bajando los ojos. Se preguntaba por qué la consternaba que él la mirase de esa manera. Notó que sus mejillas se acaloraban.

Cuando decidieron volver, el duque le dijo a Louise que él llevaría la cesta, al tomarla notó que pesaba mucho.

—¿No se supone que después de comernos lo que han traído, la cesta debería estar vacía?

—Papá, he puesto las piedras para hacer nuestros dibujos en el jardín —dijo su hijo.

Él se agachó al lado de su hijo, que lo miraba preocupado.

—Jamie, ¿no hay piedras en el jardín?

El pequeño se quedó pensativo.

—Sí.

—¿No te parece que podemos dejar estas aquí?

Ella se mordía el labio por las ganas de reírse que tenía.

—Si quieres, yo puedo llevar la cesta —dijo el niño—. Estas son muy bonitas.

El duque removió el pelo a su hijo y siguió con la carga.

Al llegar a la explanada delantera de la casa, los niños empezaron a correr.

—Me ha gustado esta iniciativa suya de salir al aire libre con los niños.

—Gracias, trato de mantenerlos ocupados para que superen la pérdida, excelencia.

Jeremy asintió con la cabeza.

—Prométame que seré invitado al próximo pícnic.

Sus miradas se encontraron, la oscura de él contra la clara de Louise; ella advirtió un destello que no había visto nunca en sus ojos y que le hizo sentir un extraño calor en todo el cuerpo.

—Desde luego, excelencia.

Jeremy había bajado la mirada para contemplar sus labios plenos. Se preguntó cómo sería besar esa boca que nunca antes le había llamado la atención.

***

Esa noche los niños se acostaron más pronto, estaban cansados por sus juegos en la playa. Louise los arropó y se quedó con ellos mirando por la ventana. A lo lejos veía el mar y se acordó de las miradas del duque, las que le habían hecho sentir una extraña sensación en todo el cuerpo. No era desagradable, se preguntó a qué se deberían. Hacía seis años que trabajaba en aquella mansión y nunca antes le había prestado la atención de ese día. Estaba confusa.

En la biblioteca, los pensamientos del duque iban por los mismos derroteros, ese día había descubierto a la mujer que cuidaba de sus hijos. Siempre se había mantenido en un segundo plano, lo que hizo que no le prestara atención. Era Flora quien se había encargado de los avances de los pequeños, de si estaban bien atendidos o no.

En esos momentos se daba cuenta de que se había perdido los primeros años de sus hijos, las alegrías de sus primeros pasos o sus primeras palabras. La señorita Riberwyt había sido quien lo había disfrutado. Iba a poner remedio a esa desatención. Con decisión subió a los aposentos de los niños para darles un beso de buenas noches, entró en la recámara y la penumbra lo sorprendió, vio a la mujer que junto a la ventana se giraba para ver quién interrumpía el descanso de los pequeños.

Sus miradas chocaron y se engancharon.

—Perdón, no creí que ya estuvieran dormidos —susurró.

—Hoy estaban cansados, no han parado en todo el día.

Louise vio cómo él se acercaba a cada uno de ellos y le daba un beso en la cabeza.

—Buenas noches.

—Buenas noches, excelencia.

Jeremy salió de la recámara con la boca seca, ¿qué tenía esa mujer que le removía las entrañas? Seguro que se debía a que hacía tres meses que su esposa había muerto y no había tenido a una fémina cerca. Su cuerpo reaccionaba al verla.

Capítulo 3

Los días siguientes a la excursión a la playa, Louise notó un cambio en el duque, se interesaba por los niños, y cada día iba a darles las buenas noches. Los pequeños estaban tan sorprendidos como ella, pero lo asimilaron enseguida y cada noche esperaban la visita de su padre.

Louise despertó empapada en sudor, había tenido una pesadilla. Hacía tiempo que no la asaltaban esos horribles agobios. Se levantó, fue a ver a los pequeños, estos dormían tranquilos, se refrescó con agua de la jofaina, se puso la bata y bajó a la cocina; seguro que un vaso de leche caliente la ayudaría a dormir.

Jeremy estaba en la biblioteca leyendo y oyó pasos, ¿quién estaría despierto a esas horas? Se asomó y vio la figura de la señorita Riberwyt, que subía la escalera con un vaso de leche en las manos; ¿alguno de sus hijos estaría enfermo?

Se aclaró la garganta para hacerle notar que estaba allí.

—Excelencia, pensé...

—¿Le pasa algo a mis hijos? —la interrumpió.

—No. —Sus ojos fueron al vaso que ella llevaba—. Es para mí, creo que me ayudará a dormir.

—¿Tiene problemas para descansar?

Ella no iba a decirle que había tenido una de sus recurrentes pesadillas, pensaría que tenía a una loca cuidando de sus hijos.

—No, excelencia, es solo que me he desvelado.

Él asintió con la cabeza.

—Espero que la leche la ayude a dormir.

—Buenas noches, excelencia —dijo ella retomando su camino.

Jeremy se la quedó mirando, subía las escaleras con gracia, y la finura de su bata dejaba entrever su gracioso cuerpo. Su mente se desbocó y empezó a fantasear con lo que haría con él. Una incomodidad entre las piernas lo devolvió al presente, ¡necesitaba una mujer en su cama! Lo malo era que no deseaba a cualquiera, la deseaba a ella. Y eso no podía ser, cualquiera del servicio podía enterarse y la tacharían de ramera, de aprovechar la muerte de Flora para meterlo a él en su cama. Además, la respetaba demasiado para hacerle eso. Ella era la institutriz de sus hijos y se comportaba como tal, dándoles ejemplo de conducta.

Se retiró a la biblioteca y se sirvió otro whisky.

***

A la mañana siguiente, Brainsford House se vio invadida por una visita inesperada. Los padres de Flora llegaron para ver a sus nietos. Los condes de Dunloft vivían en el condado de Bristol.

—No os esperaba —dijo el duque.

—Lo sé, querido, pensé que tal vez pudiera ayudarte con los niños en unos momentos tan delicados —contestó Ursula, la condesa de Dunloft, su marido August se movía con fatiga debido a su abultado cuerpo.

—Hijo, ¿cómo estás? —se interesó el conde.

—De duelo —lo dijo a propósito, sabía que a sus suegros les gustaba mucho visitar a parientes y vecinos e incomodarlos con su presencia. A la vista estaba que apenas habían pasado tres meses de la muerte de su hija y ellos estaban allí; con la excusa de los niños iba a tardar en quitárselos de encima.

Jeremy sabía que ellos eran de aquellas personas que viajaban de un lugar a otro, instalándose como si estuvieran en su casa, y solo se iban cuando sus anfitriones les decían, sin demasiada sutileza, que debían abandonar la propiedad. Porque esos señores no entendían las indirectas que les lanzaban sus amigos.

El duque sospechaba que la tranquilidad de la que había disfrutado los últimos tres meses se había terminado. No podía ser tan descortés como para pedirles que se marcharan tan pronto, tendría que esperar al menos unos días para recordarles que estaba de duelo.

—Brainsford, ¿qué tal va todo? —dijo su suegro palmeándole la espalda—. ¿Dónde están mis nietos?

—Veo que en esta casa todo sigue funcionando muy bien —afirmó Ursula, mirando a su alrededor, como si fuera una crítica—. Yo que creía que necesitarías ayuda.

—Como ve, señora, mi servicio sigue trabajando muy bien. —La voz del duque mostró autoridad y desagrado, no estaba muy satisfecho con aquella visita.

Los condes de Dunloft se miraron el uno al otro, la mujer levantó una ceja como si quisiera preguntarle si a partir de entonces serían bien recibidos en esa casa.

—¡Aquí viven mis nietos! —exclamó ella a la defensiva.

—Nadie se lo niega, señora. La puerta está abierta, están subiendo sus baúles a la recámara. Como usted ha dicho, es la abuela de mis hijos. Solo le estaba dando a entender que no los necesitamos para seguir adelante. Su hija organizó muy bien a la servidumbre.

Los ojos oscuros de Jeremy la taladraron con la mirada.

—Voy a subir a refrescarme y descansar —dijo la condesa muy tiesa.

—Yo también. —Siguió el abuelo a su esposa.

Tennant, el mayordomo, estaba pendiente de las palabras que se cruzaban en el vestíbulo y apretaba sus finos labios para no sonreír ante lo que decía su patrón. Él sabía muy bien su lugar y no estaría bien que su expresión delatara que se alegraba de que pusieran a esos señores en su sitio.

El duque se quedó observando a sus suegros y luego se encerró en su estudio. Los padres de Flora los habían visitado de tanto en tanto en el pasado, siempre se quedaron más tiempo del necesario, su hija los tenía que empujar para que volvieran a casa o donde ellos quisieran. Un suspiro se le escapó de los labios, a ver cuánto tiempo le regalarían su presencia.

***

Aquella tarde, los niños estaban en el jardín de atrás que quedaba más resguardado de la brisa que ese día los acompañaba. La señorita Riberwyt les estaba leyendo cuentos sentada en una manta tendida en el suelo. Las palabras sencillas se las enseñaba para que empezaran a reconocer caracteres.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó la abuela Ursula.

—¡Abuela! —exclamaron Amy y Jamie a la vez, se levantaron y corrieron hacia ella, se abrazaron a sus faldas.

Louise se levantó y saludó a la mujer con una pequeña reverencia.

—Deberíais estar en los aposentos de los niños —les recriminó con cariño, a la vez que miraba a la institutriz con el ceño fruncido.

—Aquí se está muy bien, abuelita. —La vocecita de Amy sonó cantarina.

—¿No ves, cariño, que aquí os podéis ensuciar? —Se miró y vio que le habían dejado marcas en la falda de su vestido de color cobre oscuro—. Mirad qué habéis hecho.

Los pequeños observaron las manchas con sus caritas compungidas.

—Lo siento, nosotros no...

—Señorita Riberwyt, lleve a los niños arriba —ordenó con una mirada dura.

Por el tono de su voz parecía que los estuviera castigando, y bajaron la cabeza apenados; Louise incluso vio que los ojos de Jamie brillaban con lágrimas contenidas.

—Sí, señora. —Recogió la manta y subió al piso superior.

El duque tenía la ventana de su estudio abierta, la primavera estaba en todo su esplendor y así entraba el aire fresco, oyó lo que ocurría en el jardín y maldijo para sus adentros.

Ese día no volvió a escuchar las risas de sus hijos, ni la voz pausada y agradable que les leía cuentos; su casa se vio envuelta en el silencio de tres meses atrás. Maldijo en silencio, se propuso pararle los pies a su suegra. No quería que los niños volvieran a la tristeza de esos días. Tampoco consentiría que esa mujer diera órdenes a su personal, entre ellos, a la institutriz.

***

A la hora de la cena, se reunió con sus suegros en el comedor; la señora Robson, la cocinera había hecho puré de guisantes y pescado al horno.

August, el conde, estaba dando buena cuenta de lo que le habían puesto en el plato, su esposa miraba la comida torciendo la boca, como si no fuera digna de su mesa.

—Deberías decirle a la cocinera que este pescado está demasiado crudo.

El duque apretó la boca para no decirle que si no le gustaba que no comiera.

—Yo lo encuentro muy rico —dijo el conde, relamiéndose los labios.

—También es de mi agrado —estuvo conforme Jeremy—. Y de los niños también, se lo han comido todo.

Ella lo miró como si no lo creyera.

—¿Cómo...?

—He ido a darles las buenas noches antes de bajar —la interrumpió él, sabiendo lo que iba a preguntarle.

—A propósito, quería hablarte de los niños —atacó ella contrariada al ver que Jeremy salía adelante sin una mujer a su lado. Ella había insistido a su marido de ir con la excusa de que él solo no podría salir adelante con dos niños pequeños y sus responsabilidades del ducado. Había decidido quedarse allí una temporada larga.

—¿Usted dirá?

—Esta tarde los he encontrado fuera en el jardín, iban bastante sucios, al abrazarlos he tenido que volver arriba a cambiarme el vestido.

El duque se la quedó mirando, esperando que dijera algo más; como permaneció callada, le respondió.

—¿Qué tiene de raro que los niños salgan al jardín?

—Jamie va a ser el próximo duque de Brainsford, debería educárselo como tal.

—Mi hijo tiene cuatro años, no dude de que cuando sea la hora se le instruirá para que haga sus funciones en el ducado, pero no ahora.

—Iban sucios, sus manos estaban manchadas de tierra.

—Seguro que se lo han pasado bien ensuciándose. —Al ver los ojos réprobos de la condesa añadió—: No voy a robarles la infancia.

Ursula, al ver que no obtendría la aprobación del duque en cuanto a reprender a la institutriz por dejar que se lo pasaran bien y divirtieran, exclamó:

—Su madre murió hace muy poco, es inadecuado que ellos correteen por ahí como si nada hubiese pasado.

Aquello fue la gota que colmó la paciencia del duque y no midió sus palabras.

—No veo que eso le haya impedido viajar hasta aquí. ¿Mis hijos deben encerrarse en casa y usted no?

Esas palabras fueron como una bofetada para la condesa.

—Hemos venido a ayudarte con ellos, y para acompañarte en tu dolor.

Los ojos de ambos se engancharon; por el rabillo, Jeremy veía que el conde ni siquiera había parado de comer, estaba seguro de que ya estaba acostumbrado a las salidas de tono de su esposa.

—Se lo agradezco, pero ya ven que las cosas en Brainsford funcionan perfectamente.

—¿Nos estás diciendo que no nos necesitas?

—Digo que mis hijos están bien atendidos, y no permitiré que se consuman entre estas paredes. Son pequeños y necesitan tomar el aire, jugar, reírse y ser amados.

Las últimas palabras dejaron a la condesa con la boca abierta, no era ningún secreto que él y Flora nunca se habían amado. Solo habían convivido en armonía los siete años que duró su matrimonio. Pero el amor no había formado parte de su convivencia. Desde el primer día supieron que eran tan diferentes como la noche y el día; ella aspiraba a convertiré en una anfitriona de la que todo el mundo hablara, él buscaba a una compañera con la que compartir su vida, con la que poder intimar y que llegaran a amarse algún día, Flora no era esa mujer. Sin embargo, acató el matrimonio concertado por su padre, se había jurado mil veces que él no le haría eso al pequeño Jamie ni a Amy.

La condesa tuvo la sensatez de cerrar la boca, ya encontraría la manera de hacerse imprescindible para el duque.

Al terminar de cenar, Jeremy invitó a su suegro a tomarse una copa en su estudio, este aceptó encantado.

—No molestaremos a la condesa con el humo de nuestros cigarros —dijo a propósito.

Ella, al verse apartada, apretó las muelas.

—Yo me retiraré a descansar.

—Buenas noches.

Capítulo 4

Hacía una semana que los condes de Dunloft se habían instalado en Brainsford. Los niños los rehuían; cada vez que su abuela los veía en el jardín correteando, los miraba con el ceño fruncido.

El conde se había unido a ellos en sus juegos varias veces y al fin le enseñaron un rincón del jardín donde el jardinero les había aplanado la arena para que hicieran sus dibujos con piedras.

—Son muy bonitos, pequeños —los alabó su abuelo.

—La señorita Riberwyt nos ayuda —confesó Jamie.

—La queréis mucho, ¿verdad?

—Sí —contestaron los niños al unísono.

—Y yo los quiero a ellos. —Louise lo había escuchado y les sonreía con ternura.

August sabía que su esposa vigilaba a aquella mujer como un halcón, estaba esperando que cometiera alguna falta para quejarse ante el duque.

—Se nota, señorita Riberwyt —dijo sonriéndole, le caía bien esa joven—. ¿Es posible que nos hayamos visto en alguna parte? —Los ojos del conde la miraban entrecerrados.

—Señor, cada vez que han venido a ver a sus nietos —contestó ella con naturalidad—. Estoy con ellos desde muy pequeños.

—No me haga caso, pero es que cuando la miró me parece verla en otra parte.

Aquel comentario despertó todos los fantasmas del pasado de Louise; sin embargo, se convenció a sí misma de que era imposible que la reconociera después de tantos años.

Ella se había dado cuenta de que la condesa andaba detrás de ella; cada vez que llevaba a los niños al jardín, la veía que los vigilaba a través de alguna ventana. No le gustaba esa mujer, sabía que a la mínima le pondría la zancadilla y se iría con algún cuento al duque. Cada día se encontraba más nerviosa y le costaba más dormir; las pesadillas habían vuelto, cada noche despertaba bañada en sudor y le era imposible volver a coger el sueño. Un vaso de leche caliente ya no la tranquilizaba como antes.

Una mañana que se levantó antes, bajó a desayunar y vio que el duque se disponía a salir a cabalgar.

—Excelencia, ¿me puede dedicar un minuto, por favor?

El duque se sorprendió de verla tan pronto, notó que estaba ojerosa y se preguntó a qué se debería.

—Desde luego.

—¿Podemos hablar en la biblioteca? —Ella sabía que era posible que aquella mujer estuviera en cualquier lugar tratando de escuchar; no se equivocaba, la condesa estaba al acecho en lo alto de la escalera.

Él la precedió, accediendo a la petición, y se apoyó en el respaldo del sillón. Louise cerró la puerta y la condesa bajó corriendo para pegar la oreja a la madera y escuchar lo que hablaba esa mujer con su yerno.

El mayordomo la vio, la mujer llevaba una bata sobre el camisón, había bajado sin tener la decencia de vestirse. Todo el servicio había probado la lengua viperina de la condesa; sin embargo, estaba llegando demasiado lejos, carraspeó para hacer notar su presencia. Ursula se incorporó como si se hubiese tragado una escoba.

—Quería saber si el duque está en la biblioteca.

—Puede llamar a la puerta.

—No, olvídelo, ya hablaré con él más tarde. —Subió las escaleras muy tiesa. «Maldito mayordomo», pensó.

Tennant consideró comentar a su excelencia lo que había presenciado.

Mientras, en el interior de la estancia:

—¿Se encuentra bien, señorita Riberwyt? No tiene muy buena cara.

—Estoy bien, excelencia. —Él empezaba a aborrecer que lo llamase de esa manera—. Quería preguntarle si puedo llevar a los niños a la playa, hace días que me lo piden, pero sé que a la señora condesa no le gustaría la idea.

Jeremy había notado que, desde la llegada de los condes, las risas ya casi no se oían por la casa. Sus hijos y la institutriz apenas se dejaban ver jugando por los jardines, se ocultaban en la parte más alejada de la casa o estaban en los aposentos de los niños. Sabía que estaban bien, cada día cuando iba a darles las buenas noches lo recibían con sus bonitas sonrisas.

En ese momento supo que la condesa, de palabra o con una simple mirada, había acobardado a la señorita Riberwyt y eso perjudicaba a sus hijos. Maldijo interiormente.

—Desde luego que pueden ir, ¿me invita a compartir el pícnic? ¿O no había pensado en quedarse a comer allí?

—La verdad es que sí, nos apetece quedarnos allí y... será bien recibido si quiere unirse a nosotros a la hora de comer.

—No lo dude, allí estaré.

—Gracias, excelencia.

Jeremy la vio salir de la biblioteca.

—Ha adelgazado —musitó para sí mismo. Eso no le gusto un ápice. Iba a tomar cartas en el asunto y lo iba a hacer ya. Se fue a cabalgar pensando en la forma de decirles a los condes que debían abandonar la propiedad, no quería ofenderlos, eran los abuelos de los pequeños, pero la felicidad de sus hijos y la tranquilidad de los que vivían bajo su techo era su prioridad.

***

Al volver a casa, se sentó a desayunar, ninguno de los condes se había levantado todavía, no era algo que le extrañara. Flora también solía levantarse tarde, supuso que era la forma disipada de vivir con sus padres de quien había tomado ejemplo. Se cargó de paciencia y esperó a que bajaran. Oyó a los niños y a la señorita Riberwyt que, después de pasar por la cocina, salían; miró por la ventana abierta y sonrió al ver a los tres con unos sombreritos muy graciosos. El sol aún no era muy fuerte, pero debían protegerse de sus rayos, la institutriz le merecía todo su respeto por cuidar tan bien de los pequeños.

Cogió una gran bocanada de aire, ¡qué ganas tenía de acompañarlos! ¿Qué juegos se habría inventado para que aprendieran al mismo tiempo?

—¿Le apetece otro té, excelencia? —preguntó Ross, la criada que servía las comidas, extrañada de que el duque aún estuviera en la sala del desayuno.

—Sí, por favor.

—Enseguida.

El que le llevó el té fue Tennant, el mayordomo, y él lo miró extrañado.

—Quería tener unas palabras con usted, excelencia.

—Sí, desde luego, dígame.

—Esta mañana, mientras hablaba con la señorita Riberwyt en la biblioteca, la señora condesa tenía la oreja pegada a la puerta. Creí que debía saberlo.

El duque frunció el ceño, esa mujer no conocía las normas de decoro. ¿Había tratado de espiarlo en su propia casa?

—Gracias, Tennant.

Esperando a que los condes se dignaran a hacer acto de presencia, recorría la estancia de arriba abajo. En cuanto sus suegros abandonaran su propiedad pensaba decirle a la señorita Riberwyt que quería compartir el desayuno con sus hijos cada día en ese luminoso comedor. Las dependencias de los pequeños estaban en la parte trasera de la casa, y por las mañanas no tocaba el sol. Así podrían disfrutar de aquella calidez y aprenderían a comportarse... aunque estaba seguro de que de eso ya se había ocupado su institutriz.

—Buenos días, Brainsford. —La voz del conde lo sacó de sus pensamientos.

Se giró y vio que venía acompañado de su esposa.

—Buenos días, hijo.

Su presencia hizo que la condesa tuviera una mala premonición. No era normal que a esas horas estuviera allí, parecía estar esperándolos.

—Es casi medio día, pero un «buenos días» supongo que es lo correcto. —Era una crítica que no pasó desapercibida a ninguno de los dos.

—Ross, tráenos el desayuno, y que no esté frío como ayer —ordenó la condesa como si fuera la dueña del lugar.

La criada enrojeció ante la crítica de la mujer.

—Sí, milady —murmuró antes de desaparecer.

Jeremy apretó los dientes al darse cuenta de que todos estaban sufriendo los aires de grandeza de aquella mujer.

Al sentarse en la mesa, lady Dunloft miró a su yerno y vio su mala cara. «La mejor defensa es un buen ataque», pensó.

—Jeremy, es estupendo encontrarte aquí, quería hablar contigo de la educación de los niños.

Él no era tonto, enseguida se dio cuenta de la estrategia de su suegra... de hecho ya no lo era, se recordó.

—Usted dirá —dijo esperando ver hasta dónde llegaba la desfachatez de aquella mujer.

—Esa institutriz que tienen no les está enseñando nada de lo que deberían saber los hijos de un duque. Los deja que vayan como salvajes por el jardín, ensuciándose y haciendo todo lo incorrecto de su posición. No tienen disciplina: gritan, cantan y corren como si fueran hijos de un campesino. Hace unos días la escuché decirles que les enseñaría a subir a los árboles. Creo que deberías despedir a esa mujer.

La condesa había visto algunas miradas de su yerno hacia la institutriz que no le habían gustado nada. Debía lograr que se deshiciera de ella. ¿Qué ejemplo les iba a dar a sus hijos si se liaba con un miembro de la servidumbre?

—¿Ah sí?

—Deberías contratar a alguien con más experiencia, mayor y con la mano más firme, que los guíe en lo que será su vida en el futuro.

Ross llegó llevando los desayunos y sirvió el té antes de volver a marcharse; por su cara, el duque vio que no le gustaba lo que había oído. La voz de Ursula seguro que se escuchaba desde la cocina.

Él trató de mantener la calma.

—¿Me permite recordarle que fue su hija quien contrató a la institutriz? Y siempre estuvo muy contenta con ella.

—Mi hija era muy joven cuando lo hizo, estoy segura de que ahora pensaría como yo.

—Eso nunca lo sabremos, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—¿Tengo que explicárselo?

—No te entiendo.

El conde ya estaba atacando su desayuno, desentendiéndose de la conversación de su esposa.

—Flora fue una buena madre, eso no se lo voy a negar. Sin embargo, murió en un accidente de caza, le gustaba cabalgar, incluso alguna vez la vi subida a un árbol tratando de alcanzar a un pajarillo lastimado.

La cara de la condesa no tenía desperdicio.

—Mi hija nunca...

Jeremy asentía con la cabeza.

—Mis hijos son pequeños y saben más de lo que usted se imagina; esos juegos que ha visto en el jardín les ayudan a desarrollar sus mentes creativas a la vez que aprenden a contar. ¡Imagínese, con lo pequeños que son y ya saben contar! Y me atrevo a decir que, en cuanto a etiqueta, saben comportarse mucho mejor que algunos adultos.

Aquellas palabras eran una crítica en toda regla, y ella lo recibió como si le estuviese hablando del tiempo. «Ignorante», pensó él.

—Entiendo que como duque no puedes prestar la atención debida a tus hijos, por eso hemos venido a ayudarte.

¿Es que esa mujer no escuchaba lo que le estaba diciendo?

—Señora, le agradezco mucho que se preocupe por mis hijos, pero ellos están bien atendidos. Yo mismo estoy al corriente de sus progresos.

—Nos necesitas para...

—No —la interrumpió Jeremy—. Gracias por ofrecerse, aquí hay suficientes criados para atender a los niños, tienen una institutriz que los adora y no necesitan tener a más personas revoloteando a su alrededor.

No podía ser más claro; sin embargo, aquella mujer no se dio por enterada. El conde se terminó su abundante desayuno y levantó la mirada, enganchándola con la del duque.

—Entiendo, Brainsford, que quiera un poco de paz en su casa.

—Sí, eso es lo que trataba de decirle a su esposa. Los niños y yo nos estamos recuperando de una gran pérdida y deseamos tranquilidad.

Ursula los miró a ambos con enojo, se dirigió a su marido subiendo la voz.

—Eres un zoquete, ¡hombres teníais que ser! Mi hija aún está caliente en su tumba y él ya debe tener a otra que le caliente la cama. —Se giró hacia el duque—. No se crea que no me he dado cuenta de cómo mira a la institutriz de sus hijos. Es un desvergonzado.

Aquella salida de tono hizo que Jeremy se levantara furioso de su silla, de tal forma que esta salió despedida hacia atrás, cayendo al suelo.

—Señora, me acaba de insultar, y es algo que no le voy a permitir ni a usted ni a nadie. Así que tómese su desayuno frío y suba a preparar sus baúles. —Si las miradas matasen, la condesa hubiese perecido allí mismo, y el duque también, por los rayos que le lanzaba su suegra con los ojos.

Jeremy salió de la estancia pisando fuerte.

—Eres una bocazas, mujer —la recriminó el conde—. Quieres controlar a todo el mundo, y en dos meses nos han pedido que abandonáramos tres propiedades en las que se vivía muy bien.

—Si te ocuparas mejor de tu condado, no tendríamos que ir de acá para allá, podríamos vivir con el lujo al que estoy acostumbrada.

August soltó una carcajada falta de humor.

—¡¿Lujo al que estás acostumbrada?! —exclamó el conde—. Déjame recordarte que tu padre era un caballero venido a menos al que tuve que pagar sus deudas de juego, y no voy a ahogar a mis arrendatarios a impuestos para que tú malgastes el dinero en vestidos y joyas. Ellos se matan trabajando para comer, al contrario que tú.

«Vaya con la condesa de Dunloft», pensó el duque, que había aminorado el paso al oír al conde emprenderla contra ella.

Capítulo 5

Con la marcha de los condes, la tranquilidad volvió a Brainsford House. Las risas de los niños volvieron a oírse a través de las ventanas abiertas. En esa época del año era agradable la brisa que entraba por ellas.

El duque estaba satisfecho de los progresos de sus hijos, había puesto en práctica lo de desayunar con ellos y tuvo que insistir a la señorita Riberwyt que los acompañara para guiar a los niños. Él se daba cuenta de las buenas maneras de la institutriz, de la delicadeza con la que comía y se preguntó quién la habría instruido.

Mientras, ella, con una sola mirada a los niños, les hacía saber que lo hacían bien o que debían corregir algún comportamiento o posición.

Louise miró a Amy y le señaló dónde tenía ella los codos, nunca sobre la mesa. A Jamie le daba un poco más de libertad, era comprensible siendo más pequeño.

—¿Qué planes tenéis para hoy? —preguntó el duque a sus hijos cuando terminaron de tomarse el desayuno.

—Hoy la señorita Riberwyt nos enseñará a dibujar letras con una pizarra —contestó la niña.

—Eso está muy bien —aprobó el duque mirando a la institutriz.

Las miradas intensas del duque hacían que Louise se pusiera nerviosa. En los últimos tiempos estaba muy pendiente de ella, como si la condesa le hubiese dicho algo que lo hubiera puesto en alerta.

—¿Podemos levantarnos de la mesa, papá?

—Estáis impacientes por aprender vuestras lecciones, ¿eh?

—Sí. —La voz de Jamie era tan dulce que le sacó una sonrisa.

—Id, yo también tengo cosas que hacer.

Los tres se levantaron y subieron a los aposentos de los niños. El duque se encerró en su estudio y recibió a su administrador.

***

Al duque le extrañó no oír a sus hijos en el jardín, era cerca de media tarde. Era raro que se hubiesen pasado el día sin salir de la casa. Preocupado por si ocurría algo malo, subió al segundo piso, donde estaban los aposentos de los pequeños. Cuando empinó los últimos peldaños, oyó a la señorita Riberwyt que tarareaba un vals. Cuál no fue su sorpresa al ver a los pequeños bailando al son de la música. Se detuvo a observarlos sin ser visto. La institutriz los estaba guiando contando los pasos.

—Jamie, vamos a bailar tú y yo, verás que es fácil.

Con la guía de ella, el pequeño lo aprendió enseguida; el duque no se daba cuenta de que estaba sonriendo, esa mujer tenía una gracia innata para enseñarles a sus hijos cualquier cosa. ¿Dónde habría aprendido?

Amy, que daba vueltas con los bracitos extendidos como si estuviera bailando con alguien, lo vio.

—¡Papá! —exclamó—. La señorita Riberwyt nos está enseñando a bailar.

Jamie y la institutriz pararon al oír a Amy.

—Lo hacéis muy bien, hijos.

Al hablar levantó una ceja, mirando a esa mujer que era una caja de sorpresas.

—Quería decírselo, pero cuando he bajado, el señor Tennant me ha dicho que estaba ocupado. —Trató de disculparse ella.

—No pasa nada.

Al ver que él se lo tomaba tan bien, decidió probar a ver si conseguía lo que hacía días le rondaba por la cabeza.

—Tal vez sea poco apropiado, pero quería pedirle permiso para ir a la sala de baile, allí con música... tal vez les sea más fácil aprender.

El duque la miró confundido. Allí solo había un instrumento.

—¿Sabe tocar el piano?

—Sí, puedo enseñarles también a los niños.

—Nunca deja de sorprenderme.

—Papá, papá, di que sí. —Amy le había cogido una mano y Jamie la otra, y tiraban cada uno de un lado. Él los miró con una sonrisa y asintió complacido. Nunca antes había disfrutado de sus hijos, todo había cambiado desde que había comido con ellos en la playa.

—Creo que no puedo negarme con semejantes bailarines.

La señorita Riberwyt lucía una esplendorosa sonrisa en los labios y él no pudo evitar pensar en cómo sabrían bajo su boca. Se la quedó mirando y sus ojos se engancharon. Tenía los iris preciosos, de aquel verde pálido rodeado de una banda azul oscuro. Eran unos ojos hipnotizadores.

Los niños saltaban de alegría por el consentimiento de su padre.

—Pero os voy a poner una condición. —En cuanto dijo esas palabras se hizo un silencio expectante—. Siempre que no os olvidéis de salir a jugar al jardín.

Jeremy quería que los niños disfrutaran de tiempo para todo, y con lo pequeños que eran debían salir cada día al aire libre, no pasarse todas las horas encerrados en casa.

Amy y Jamie miraron a la señorita Riberwyt, y ella asintió con una sonrisa.

—Sí, papá —asintieron los dos a la vez.

***

El duque dejó a sus hijos entusiasmados con la perspectiva de aprender a tocar el piano. Bajó las escaleras pensativo, la mujer que cuidaba de los pequeños lo sorprendía cada día con algo nuevo. Sonrió al pensar en qué sería lo próximo que le pediría. La institutriz era todo un misterio.

Se encerró en la biblioteca y al poco rato oyó a sus hijos en el jardín, se asomó y los vio correteando, las risas llegaban hasta él y le llenaban el corazón. La señorita Riberwyt paseaba tras los pequeños, no los perdía de vista. Jamie cayó y empezó a llorar, ella se le acercó corriendo y, al ver que se había raspado la rodilla, se la limpió con la tela fina de su enagua, le dio un beso en la herida y lo abrazó contra su pecho. En un momento, el pequeño volvía a correr tras su hermana.

La escena lo había enternecido, esa mujer era un tesoro.

—Niños, es hora de que vayamos a cenar. —La oyó un rato más tarde.

—Tengo hambre —dijo Jamie.

—Yo también —lo secundó Amy.

Ella rio, y para el duque fue un sonido muy sensual.

—¿Queréis que os cuente un secreto? —Ante el asentimiento de los niños dijo—: Yo también.

Los tres estallaron en carcajadas.

Jeremy no oyó lo que decían, pero al escucharlos reír hizo memoria, ¿cuándo fue la última vez que había oído unas carcajadas tan bonitas? Nunca antes, se respondió él mismo.

***

Esa noche, cuando Jeremy subió a acostarse, fue a los aposentos de los niños, y cuando estaba a punto de abrir la puerta, oyó los lloriqueos de Jamie, entró sin hacer ruido. Vio a su hijo en brazos de la señorita Riberwyt, el pequeño se calmó enseguida, pero él no podía apartar los ojos del cuerpo femenino, solo cubierto por un camisón sin mangas. El tiempo era muy cálido en esa época del año, pero no fue eso lo que le había llamado la atención, la mujer tenía una gran cicatriz que le cubría el brazo derecho desde el hombro hasta la muñeca. Frunció el ceño. ¿Qué le habría pasado? Parecía una quemadura, debería de haber sufrido mucho dolor, un escalofrío lo recorrió de arriba abajo. En la penumbra que lo ocultaba se quedó paralizado. La vio dejar a Jamie con cariño en su camita y cubrirlo, después se lo quedó mirando con ternura y volvió a su dormitorio.

El duque salió de la estancia, y se dirigió a la suya pensando en aquella gran cicatriz, preguntándose cómo se la habría hecho.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, los niños estaban muy excitados por la perspectiva de bailar en el gran salón y que la señorita Riberwyt les enseñara a tocar el piano. Bajaban las escaleras corriendo.

—Niños, esa no es manera de bajar y lo sabéis —los reprendió la institutriz—. El lugar para corretear es el jardín. Si queréis hacer cosas como los mayores, debéis comportaros como tal. Volved a subir y bajad tal como os he enseñado siempre.

El duque, que llegaba en ese momento, al oír la voz que censuraba a los pequeños se paró y escuchó lo que ella decía. No los había castigado, simplemente les dio un toque de atención y les hizo repetir lo que habían hecho mal. Le gustó la forma de amonestarlos. Él había tenido siempre unos profesores que no dudaban en utilizar la vara, y se había prometido que cuando tuviera hijos nadie los iba a vapulear como a él.

Vio a Jamie y a Amy que subían despacio y volvían a bajar.

—Veo que he llegado justo a tiempo para el desayuno —dijo el duque, pisando fuerte para hacer notar su presencia.

—No tengo hambre —protestó Amy.

—Si no desayunas tal como es debido no tendrás fuerzas para bailar. —La suave voz de la señorita Riberwyt le resultó de lo más sensual al duque.

—Yo tengo mucha. —Jamie caminó hacia la salita del desayuno, y al pasar junto a su padre le dijo—: Buenos días, excelencia.

Jeremy se lo quedó mirando con el ceño fruncido.

—¿A qué ha venido eso? —le murmuró a la institutriz.

—No lo sé, excelencia.

Al oír la respuesta de ella, supo lo que había hecho su hijo, la había imitado. ¡Estaba imitándola!

Durante el desayuno, los niños le contaron los planes para ese día, en su inocencia pensaban que se pondrían ante el piano y aprenderían en un rato. Miró a la señorita Riberwyt, y ella ocultaba una sonrisa tras su servilleta. Intercambiaron una mirada y él se vio obligado a aclarar:

—Hijo, aprender a tocar el piano es algo que no se hace en un día, hay que practicar mucho.

—¿Practicar? —Jamie no había entendido la palabra.

—Quiero decir que... —No sabía cómo hacerle entender al pequeño que aquello requería mucha paciencia.

—Lo que tu padre quiere decir es que si quieres tocar bien, debes ser aplicado y prestar mucha atención. ¿A que aún no sabes contar? O escribir, lo estás aprendiendo un poco más cada día; con el piano es lo mismo.

Jeremy miraba a la mujer, admirando su forma de hacer entender a los niños lo que decía.

—La señorita Riberwyt lo ha explicado muy bien.

Los niños asintieron ante el elogio de su padre hacia aquella mujer a la que querían mucho. Ella notó que se le acaloraban las mejillas, ¿qué estaba pasando últimamente? El duque se había vuelto mucho más atento desde que había muerto su esposa. La señora Robson le había contado la discusión que había tenido el duque con sus suegros y que la condesa había dado a entender que ella no era la adecuada para criar a los niños, que veladamente le hizo ver que era demasiado joven para vivir con un hombre viudo. En cuanto lo escuchó se indignó; ¡por Dios!, que era mayor que alguna de las criadas.

***

Louise les propuso a los niños hacer sus tareas de escritura en el jardín, dejarían el piano y los bailes para la tarde. El sol lucía esplendido y tenían que aprovechar la brisa de la mañana.

—Yo quiero tocar el piano —exclamó Jamie.

—Yo quiero bailar. —Amy rodó sobre sí misma.

—Recordad lo que le prometisteis a vuestro padre: primero dibujaremos palabras y más tarde iremos al salón.

Los pequeños se resignaron y asintieron. Estaban en la pérgola en el centro del jardín cuando vieron que un caballero llegaba montado en un caballo precioso. A Louise le llamó la atención y se lo quedó mirando cuando puso pie a tierra y se dirigió a la entrada de la casa, después de que un mozo se hiciera cargo del caballo. Esos andares, ¿dónde los había visto antes? Tal vez, allí mismo, en Brainsford; estaba demasiado lejos para apreciar las facciones del hombre. No le prestó más atención.

Más tarde, después de que jugaran con las piedras que tanto gustaban a Jamie, subieron a los aposentos a lavarse y bajaron al salón de baile.

El duque había recibido la visita del nuevo juez, se había trasladado desde York a Cornualles para que su esposa estuviera más cerca de sus padres demasiado mayores. Era la excusa que daba a todo el mundo, la verdad era que vivir en York le recordaba cada día el error tan grande que suponía que había cometido al condenar a una inocente a las colonias. Todo el mundo sabía lo que ocurría en América, habría sido vendida al mejor postor, no podía vivir con eso en su conciencia. Había mandado a varios hombres en su busca, pero nadie supo hallarla. Entonces decidió abandonar York. Alejarse de allí no había solucionado nada, le había destrozado la vida a una inocente —estaba casi seguro de que ella no había hecho nada de lo que la habían acusado, pero los testigos fueron demasiado convincentes y quien debería haberla defendido no lo hizo. Incluso su hermano, al que creía un lord decente, la traicionó—. Porque estaba convencido, a raíz de otro suceso acontecido no hacía mucho tiempo y que fue prácticamente idéntico por el que la habían condenado, que empezó a dudar de la decisión tomada hacía años.

Había ido a presentarse al duque para ofrecer sus servicios si los necesitaba. Estaba despidiéndolo cuando se oyeron los acordes de una melodía a piano que dejó a los dos hombres con la boca abierta. El juez pareció desconcertado, pero saludó y se marchó.

Jeremy miró hacia el salón sorprendido, nunca habría imaginado la destreza de aquella mujer. Al quedarse solo, fue hacia una puerta del salón de baile alejada del piano, sabía que si se dejaba ver era posible que ella parara de tocar.

Jamie estaba al lado de la señorita Riberwyt, mientras Amy bailaba dando vueltas por el salón.

—Baila con tu hermana, cielo, un caballero no dejaría a una dama danzando sola.

El niño se unió a su hermana, y el duque sonrió al verlos saludarse con una inclinación antes de cogerse y voltear. Era la misma música que ella había tarareado el día anterior. La mirada oscura se posó sobre los largos dedos que se movían por encima de las teclas como si fuesen parte de ellas.

Al poco rato, los niños se sentaron uno a cada lado de la institutriz, mirando atentamente el movimiento de sus manos.

—Quiero tocar —dijo Jamie.

La música cesó, ella los miró con una extraña alegría en el rostro que él no le había visto antes. ¿Era añoranza lo que veía en la cara? En ese momento fue como si una venda se le cayera de los ojos, era imposible que una mujer que se dedicaba a cuidar niños tocara tan bien el piano. Esa destreza se adquiría después de muchos años de practicar. La señorita Riberwyt tenía un pasado que él quería conocer. Quería saber quién era exactamente y dónde había adquirido esa habilidad.

Ella les hablaba a sus hijos para que tocaran las teclas, uno por un lado y el otro por el otro; ella, en medio, llevaba el peso de otra melodía. Cuando terminaron, ella aplaudió a los niños.

—Lo habéis hecho muy bien.

—¡Me gusta mucho! —exclamó el pequeño—. Quiero tocar como usted.

—Tendrás que practicar mucho.

—¿Cuánto tiempo? ¿Una semana?

Ella rio, y a Jeremy le pareció que seguía sonando la música.

—Si te esmeras mucho mucho, cuando seas tan alto como yo sabrás tocar muy bien. —El niño pareció desilusionarse—. No te preocupes, lo tocaremos cada día un ratito y así aprenderás más rápido.

—Sí. —El niño saltó de la banqueta entusiasmado.

A Amy parecía gustarle más bailar que tocar el piano.

Louise se levantó después de cerrar la tapa y vio al duque, sus miradas se engancharon.

—Espero no haberlo molestado, excelencia.

Él se le acercó con paso lento.

—De ninguna manera, nunca había visto a alguien tocar con su exquisitez.

—Gracias.

—Tendrá que decirme dónde aprendió, si mi hijo quiere tocar...

Ella contuvo el aliento, a él no le pasó desapercibido. Era un tema delicado.

***

Esa noche, Louise se encontraba agitada. Tocar el piano había sido un placer y una maldición a partes iguales, le recordaba una época de su vida que quería olvidar, aunque nunca lo haría, lo sabía. Esa espina siempre la llevaría clavada en el corazón.

Se tomó un vaso de leche caliente antes de acostarse, pero no dio el resultado esperado; de repente le vino a la mente los andares de aquel hombre que había visitado al duque y supo dónde lo había visto antes. ¿Qué debía hacer?

Se revolvió en la cama y al fin se quedó dormida, siendo invadida por un mar de pesadillas...

Lissy le contaba que el alguacil había estado allí esa mañana y ella se preguntaba en qué lío se habría puesto su hermano. Esperaría a que se levantara para preguntárselo.

Desde hacía dos años que, al alcanzar la mayoría de edad, Mortimer había accedido al título y no paraba de meterse en problemas. Su tutor, el tío Joseph, siempre le decía que debía ser juicioso. Sin embargo, su hermano se tornó un muchacho amargado, incluso violento. Charitty no entendía lo que le pasaba, eran gemelos y se suponía que tendría que haberlos afectado de la misma forma, pero ella se había repuesto de la terrible pérdida con el tiempo y el amor que les regalaban sus tíos.

Mortimer aún no había dado señales de vida cuando el alguacil volvió y esta vez lo hizo acompañado por el juez. No quería que aquel señorito lo despachara como había hecho aquella mañana.

Al anunciarle que estaban allí, Charitty los recibió, esperando que la falta de su hermano no fuera demasiado seria.

—Señorita Lampert, ¿dónde ha estado esta noche?

—Durmiendo, desde luego. Me he enterado de que ha venido cuando me lo ha contado mi doncella.

—¿Reconoce esta capa?

—Es mía.

—Por casualidad, ¿no la llevaría esta noche por el jardín que hay detrás de la iglesia?

Charitty frunció el ceño.

—Señor, esta capa me la pongo para hacer cosas en el jardín, no me la pondría para salir de la propiedad, está muy vieja. Ya le he dicho que he estado durmiendo, no sería apropiado que saliera sola y mucho menos de noche.

Justus, el alguacil, la miraba de una forma extraña.

—Señorita Lampert, esta capa ha sido hallada en unos matorrales entre el camino del pueblo y esta propiedad.

—No sé cómo habrá ido a parar allí.

—Yo se lo diré, seguro que el señor Thonyson debía pretenderla y usted lo ha encontrado con otra, y en un arranque de celos lo ha matado.

—¡¿Qué?! —gritó Charitty—. ¿Me está acusando de...?

Justus asentía con la cabeza.

—Todos los criados le dirán que no he salido de la casa.

—¡Cómo no! Sin embargo, usted pudo salir cuando todos se habían retirado y ninguno se habría enterado.

Charitty se estaba poniendo nerviosa, de lo que la acusaban era algo muy serio.

—Si usted viviera rodeado de sirvientes sabría que no puede hacer nada sin que alguno se entere.

—Seguro que encontró la manera, la mujer que estaba con el señor Thonyson la acuso a usted de dispararle por la espalda, estaba suficientemente cerca para verla con claridad.

—Esto tiene que ser una pesadilla —murmuró Charitty tapándose la cara con las manos.

Había visto la mirada escéptica del juez.

—Señorita Lampert —intervino Worth acallando al alguacil—. Todos los aquí presentes sabemos que ninguno de sus sirvientes va a decir nada que pueda perjudicarla. Deben pagarles muy bien para que nadie hable más de la cuenta.

—¿Qué está tratando de decirme?

—Que nos va a acompañar; y si la señora que estaba con el señor Thonyson en el momento de su muerte la identifica, su futuro lo tiene más que claro.

El rostro de Charitty se puso pálido, tanto que el alguacil tuvo miedo de que se desmayara.

—Esto no puede ser... —exclamó con el corazón en la garganta—. Yo no he hecho nada.

Ella vivió como en una pesadilla las horas siguientes, fue llevada de su casa por la fuerza y la encerraron en una celda cochambrosa en la que solo había un jergón sucio en el que se podía sentar; primero lo evitó, pero con el paso del tiempo acabó por descansar.

Esperaba que, de un momento a otro, su hermano la sacara de allí. Algo que no sucedió. Solo vio a una mujer que la miraba desde el otro lado de los barrotes y decía: «Es ella». Su destino estaba sellado.

El juicio tuvo lugar una semana más tarde, el señor Worth, parecía tener prisa para deshacerse de ella. La llevaron a York, donde la juzgaron y la condenaron de por vida a las colonias. Ella gritó su inocencia, incluso cuando vio que su hermano se había personado en la sala, le pidió que la ayudara, pero este se limitó a decir que no sabía dónde había estado ella la noche del asesinato. Charitty se quedó estupefacta por la respuesta de su hermano, lo miró a los ojos idénticos a los suyos y vio tal frialdad que se preguntó qué le habría hecho para que él la despreciara de esa forma.

Dos días más tarde la subieron a un carromato y la llevaron a Londres, donde fue encerrada en un barco prisión que partió hacia las colonias.

—Sh... sh... tranquila —le susurraba Jeremy, que había pasado a ver si los niños dormían y la oyó removerse, hablar en sueños, peor, en pesadillas. Una capa de sudor la cubría de arriba abajo y no paraba de patear la sabana—. Estás a salvo, no pasa nada. —Ni él mismo se dio cuenta de que la estaba tuteando.

A pesar de sus palabras tranquilizadoras y su tono suave, ella no paraba de sacudirse. Jeremy terminó por sentarse a su lado en el colchón y la cogió en brazos tal como hacía ella con sus hijos. La abrazó contra su pecho, acariciando la suavidad de sus cabellos y susurrándole palabras de consuelo.

—No... yo no he hecho nada... —murmuraba ella.

—Lo sé, lo sé.

«¿Por qué estará tan trastornada?», se preguntaba Jeremy.

—No salí de casa... estaba durmiendo...

—Sí, pequeña —susurró él.

La mano derecha de Jeremy, al tratar de acariciarla para que se calmara, tocó la cicatriz que ella tenía en el brazo. «Dios santo, cómo debe haber sufrido», pensó.

—Mortimer, ayúdame... no te vayas...

«¿Quién diablos será ese tal Mortimer?», se preguntó el duque.

—Mortimer, tienes que creerme... no me mires así, yo no... —En ese momento estalló en un llanto desesperado.

A Jeremy le dolía el corazón de verla en aquel estado, le empezó a masajear la cabeza.

—Tranquila, Louise, es una pesadilla —susurraba con los labios pegados a la suave frente de la mujer.

—¿Louise? —Hipó ella—. Soy Charitty.

¿Qué demonios estaba soñando esa mujer que le hacía decir eso? ¿Estaría enferma?

—Louise, escúchame...

—Soy Charitty, Charitty Lampert.

¿Qué significaba aquello?

—Muy bien, Charitty, tranquilízate, ya ha pasado todo. —Ni él se daba cuenta de que, mientras le hablaba, la mecía como a una criatura.

No supo si fueron sus palabras, sus caricias o su tono, ella se fue calmando y se quedó dormida entre sus brazos. Jeremy era reacio a dejarla, ¿y si la volvían a asaltar las pesadillas? Estuvo largo rato con ella abrazada a su pecho, al fin se convenció de que debía dejarla. La puso bajó las sábanas, la cubrió y, sin saber por qué, le dio un beso en la frente antes de salir de la estancia.

Ella había caído rendida después de lo ocurrido, Jeremy no tuvo tanta suerte. Las preguntas se le agolpaban en la cabeza y tardó mucho en dejarse vencer por el sueño.

Capítulo 7

El duque se despertó antes del alba, se aseó y salió a cabalgar como era su costumbre; sin embargo, ese día no se podía sacar de la cabeza lo ocurrido la noche anterior. Suponía que todo había sido fruto de una pesadilla de la señorita Riberwyt, no era posible que llevara cerca de siete años en su casa y fuera una impostora. Además, había llegado con unas referencias muy buenas, recomendada por una dama a la que conocía desde hacía muchos años, aunque había pasado unos cuantos en América.

Los niños y su institutriz bajaron a desayunar al oír el caballo del duque; unos minutos más tarde, este entraba en el comedor a largas zancadas.

—Buenos días.

Los niños le respondieron al unísono con sus bonitas sonrisas. La señorita Riberwyt lo hizo en voz baja. La miró y vio que lucía apenas unas sombras debajo de esos ojos tan expresivos y de ese color tan particular.

—¿Ha descansado bien, señorita Riberwyt?

—Sí, excelencia.

Por su mirada, él supo que no se acordaba de nada de lo ocurrido.

Ross les sirvió el desayuno, y los niños le contaron que ese día saldrían al jardín a leer, estaban entusiasmados.

—Y luego la señorita Riberwyt nos llevará a la biblioteca para enseñarnos cosas en el globo terráqueo.

—Espero que no sea ninguna molestia, excelencia.

—Claro que no, yo tengo cosas que hacer en el estudio.

—Gracias, excelencia.

—No hay de qué.

Louise se dio cuenta de que él la miraba de una forma extraña, con una intensidad impropia, y se preguntó a qué se debería. Lo vio que estaba pendiente de ella, pero con los niños que no paraban de hablar, pensó que se lo imaginaba todo.

***

Jeremy oía desde su estudio a los niños que jugaban en el jardín, antes los había escuchado leer. Suponía que obedecían sus instrucciones de no dedicarse a estudiar todas las horas del día. Se asomó a la ventana y vio a la institutriz, que sentada en el césped no perdía de vista a Jamie y a Amy.

—Señorita Riberwyt, tiene que enseñarnos a subirnos a los árboles, lo prometió. —gritaba el pequeño.

A Jeremy, aquella petición de su hijo le recordó a la madre de los niños. Flora no dudaba en subirse para rescatar a algún pajarillo. Si la institutriz les había prometido enseñarles, sería porque ella hacía lo mismo. Por un segundo en su cabeza apareció Flora, no había punto de comparación con la señorita Riberwyt, eran tan diferentes como la noche y el día. Algo se removió en sus entrañas.

—Tienes que crecer un poco más.

En ese instante, Jeremy deseó que ella accediera a la petición de su hijo.

—Siempre me dice lo mismo, cuando crezca tendré tanto trabajo como papá y no tendré tiempo de jugar.

—Por favor, señorita Riberwyt, aunque sea a uno pequeñito —lo secundo su hermana.

Ella sonrió ante la cara pícara de los niños.

—Está bien, ahora voy.

Aquello se pondría interesante, pensó Jeremy sin perderla de vista. La vio dejar en el cenador los cuentos que habían leído y mirar alrededor, supuso que buscando un árbol de fácil acceso para los pequeños. Se acercó a un naranjo en flor con ramas bajas, con delicadeza aspiró el aroma de las flores.

—Veis estas flores, cada una va a convertirse en una naranja.

Los niños la miraron extrañados, Amy se acercó a olerlas.

—Huelen muy bien.

—Se llaman «azahar».

Jamie también las olió y frunció el ceño.

—Mamá siempre olía así.

—Hay señoras que se hacen su propio perfume, es posible que tu mamá lo hiciera.

El duque recordó que su esposa había mandado traer ese árbol de España para destilar su agua de azahar.

—¡Yo quiero hacerlo también! —exclamó Amy.

—Yo quiero subirme —recordó Jamie impaciente.

—Para eso tienes que cogerte fuerte a una rama y no soltarte, si no lo haces te caerás —dijo la señorita Riberwyt—. Primero una mano arriba y el pie en la más baja, así; luego con el otro pie, sin soltar las manos de una rama a otra.

Jamie resultó ser un torbellino, se subió con cuidado hasta estar a la altura de la cara de la institutriz y se sentó en la rama.

—Es muy fácil, Amy, sube tú también.

—Cuidado, no te pises la falda —le advirtió la institutriz—. Puedes caerte.

La niña fue más cauta y solo subió tres ramas, por lo que el niño se rio.

—¡Yo soy más valiente! —exclamó Jamie, y en su euforia se soltó de las manos, lo que provocó que se deslizara e hizo que su padre, que estaba mirando, contuviera el aliento al pensar en la caída. Sin embargo, la señorita Riberwyt, que no perdía ojo a los niños, saltó y lo cogió en brazos, pero no impidió que en la maniobra ella cayera de rodillas.

Amy se rio al ver el espectáculo.

«Maldita sea, tendré que prohibirles que se suban a los árboles», pensó el duque.

—Te dije que no soltaras las manos.

—Lo siento —dijo Jamie contrito—. No volverá a ocurrir.

—Desde luego que no, porque hasta que no crezcas un poco más no volverás a subir. —El niño parecía acongojado—. ¿No ves que podrías haberte hecho mucho daño?

—La señorita Riberwyt tiene razón —afirmó Amy—, si papá se entera nos va a castigar y va a regañar a la señorita Riberwyt.

Jeremy nunca había castigado a sus hijos y se sintió orgulloso de que su hija mostrara aquella madurez y la preocupación por lo que le pudiera decir a su institutriz. Desde luego pretendía tener unas palabras con ella, pero se propuso no ser muy duro; al fin y al cabo, quien seguramente estaba dolorida era ella. La vio dejar a Jamie sobre sus pies y levantarse con lentitud, se había lastimado las rodillas, estaba seguro, pero ante los niños no mostró daño alguno. Los vio dirigirse hacia la entrada de la biblioteca, y desaparecieron de su vista.

Un rato más tarde, oyó los acordes de la música del piano. No era la misma melodía del día anterior, era otra más sencilla y repetitiva. Supuso que esa era para que aprendieran los niños. Salió del estudio y se dirigió a la puerta por la que el día anterior los estuvo mirando. Ella estaba sentada en la banqueta del piano y los niños, uno en cada lado, tocaban varias teclas con sus pequeños dedos; lo que escuchaba no sonaba mal del todo, claro que ella era la que llevaba el peso de la pieza con sus finos dedos moviéndose sobre las teclas con maestría. Se quedó un rato escuchando y volvió a preguntarse ¿dónde habría aprendido ella a tocar tan bien el piano? Cualquiera no tenía acceso a un instrumento como ese.

Cuando esa noche fue a darles las buenas noches a sus hijos:

—¿Se encuentra bien?

Ella lo miró con extrañeza.

—Muy bien, excelencia.

—¿Cómo están sus rodillas?

Ella lo observó con los ojos muy abiertos, el oscuro del iris se había agrandado hasta que casi comerse el verde claro, el reborde azul resaltaba mucho más. Al instante, sus mejillas se tornaron de un agradable rosado.

Jeremy la miraba fascinado, qué bellos que tenía los ojos, querría ser capaz de desentrañar todos sus secretos.

—Lo siento, excelencia. No volverá a ocurrir, ya les he dicho a los niños que, hasta que no crezcan, nada de subirse a los árboles.

Él la cogió del codo, la alejó de los niños y le susurró:

—Hoy ha puesto en peligro a los niños y a usted. No quiero que vuelva a repetirse, no solo por subir a los árboles, en ninguna situación. ¿Me ha entendido?

—Sí, excelencia.

Al girarse vieron a los pequeños que los miraban con los ojos muy abiertos. Él se les acercó y, besándolos en la frente, les dio las buenas noches. Ya llegaba a la puerta para irse cuando oyó la vocecita de Jamie.

—Papá, no ha sido culpa de la señorita Riberwyt, yo me empeciné en que nos enseñara.

Jeremy le sonrió.

—No pasa nada.

***

A media noche se desató una potente tormenta; Jeremy, que se había quedado en la biblioteca leyendo y tomándose un whisky, se levantó y miró tras los cristales la fuerza de la naturaleza. Los rayos y los truenos que habían empezado a los lejos estaban sobre la propiedad. Estaba acostumbrado a esas fuertes tormentas, que llegaban del mar y hacían vibrar todo a su paso; le encantaba la lluvia y los rayos que lo iluminaban todo como si fuese de día.

Absorto en el espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos, se sentía humilde, pensando que en su posición lo podía controlar prácticamente todo menos lo que estaba ocurriendo fuera de aquellas paredes.

Subía a acostarse, cuando pensó en los niños, tal vez se hubiesen despertado y tuvieran miedo. Eran muy pequeños. Llegó al primer piso, donde estaba su alcoba, y siguió hacia arriba, necesitaba cerciorarse de que todo estuviera en orden. Abrió la puerta de los aposentos de sus hijos y se sorprendió al no hallarlos en sus camas. ¿Dónde estarían? La puerta de la recamara de la señorita Riberwyt estaba abierta, se asomó y cuál no fue su sorpresa al ver a los pequeños en la cama de su institutriz, acurrucados contra su pecho. Ella había pasado el brazo derecho por encima de ellos como si tratara de protegerlos.

Louise había oído los pasos amortiguados del duque y miró hacia la puerta. Sus ojos se engancharon a esos oscuros que la miraban sorprendidos.

—Cierre la cortina —articuló ella sin apenas levantar la voz.

Él vio que le hablaba, pero no la escuchó. Se acercó y ella le repitió su petición, el duque vio la fea cicatriz que le cubría el brazo con que abrazaba a los niños. Asintió con la cabeza y corrió el cortinaje; al girarse vio que ella se había cubierto el brazo, como si se avergonzara de aquella marca.

—Buenas noches —susurró el duque.

Louise asintió con la cabeza y lo escuchó salir de la recámara.

Jeremy bajó a sus aposentos sin sacarse de la mente la imagen de ella protegiendo a sus hijos.

Capítulo 8

El duque estaba en el estudio con el administrador que le contaba que en las últimas tormentas se habían hundido algunos tejados de sus arrendatarios. Él le mandó que los arreglaran.

Al quedarse solo, se desperezó y recordó la imagen de la institutriz cobijando a sus hijos en su cama. ¿Dónde estarían ella y los niños? Hacía rato que no los oía. Salió y le preguntó al mayordomo.

—Tennant, ¿sabe dónde están los niños y la señorita Riberwyt?

El hombre se removió incómodo.

Él alzó una ceja interrogativa.

—Excelencia, no debería decírselo.

—¿Por qué?

—Le están preparando una sorpresa.

Una sonrisa complacida adornó los labios del duque, al mismo tiempo que recordaba el infructuoso intento de los niños de subirse a los árboles. Seguro que los dos traviesos habían convencido a la señorita Riberwyt para hacer algo a sus espaldas, camuflado de sorpresa para él.

—¿Sabe de qué se trata?

El hombre cambio el peso de su cuerpo de un pie al otro, lo sabía.

—La señorita Riberwyt les está enseñando a montar.

Los ojos del duque se abrieron desorbitados, ¿era tan diestra como para enseñar a montar a sus hijos?

—Muy bien, Tennant, guardaré su secreto.

Cumpliría su palabra, pero no pensaba mantenerse al margen, los tendría controlados. Se dirigió a su estudio y salió al exterior por las puertas que daban al jardín. A grandes pasos fue hacia los establos, a medida que se iba acercando oyó las risas de sus hijos. Se ocultó entre los árboles que rodeaban la construcción; desde allí, en la sombra vio a Jamie subido a una yegua mansa y a Amy en otra. La señorita Riberwyt, desde el suelo, les daba instrucciones para corregir sus posturas, la oía animarlos.

—Muy bien, Amy, no trates de apresurarte. Poco a poco. Jamie, te vas a convertir en un gran jinete como tu papá.

No se dio cuenta de que una gran sonrisa se le dibujó en los labios. Veía a sus hijos felices aprendiendo a montar a caballo. El encargado estaba pendiente de los avances que hacían. Jeremy se prometió mentalmente subirle el sueldo a ese hombre, a pesar de que debería reprenderlo, tanto como a la señorita Riberwyt, por no haberle pedido permiso para enseñar a sus hijos a montar, cuando se había propuesto no dejar que los pequeños se acercaran a los caballos. No deseaba que ninguno de ellos acabara como su madre. Sin ser consciente de ello, frunció el ceño.

Por el rabillo del ojo vio que un jinete se acercaba, se giró y reconoció al juez Worth. ¿Qué lo traería por allí? El hombre dejó su montura en los establos, se giró hacia el cercado y, al ver a aquella mujer, frunció el ceño.

Ella reparó en él en el mismo momento, su rostro perdió todo el color, nunca olvidaría ese pelo cano, esas anchas patillas, esa cara redonda y sonrosada. Esas cejas pobladas sobre esos pálidos ojos azules, la boca fina y esa papada sobre esa figura más bien baja y regordeta. La recorrió un estremecimiento y notó que se le helaba el cuerpo entero. ¿Qué estaría haciendo allí?

El duque vio la reacción de ambos, pensó que la mujer iba a desmayarse, se había quedado tan pálida... De repente recordó que la noche que ella tuvo las pesadillas fue precisamente cuando ese hombre lo visitó por primera vez. ¿Qué estaba pasando allí? Vio al juez dirigirse hacia la casa, él lo siguió antes de que su mayordomo saliera a buscarlo.

***

El duque sirvió unas copas de brandy y le tendió una al juez.

—¿Qué lo trae por aquí? —preguntó sentándose en el otro sillón que estaba situado ante la chimenea apagada.

El señor Worth se rascó la papada, pensando en la mujer que había visto en el cercado, sacudió la cabeza.

—He venido a avisarle que es posible que vea a alguno de mis alguaciles por la propiedad.

—¿A ocurrido algo de lo que debiera enterarme?

—Estas costas son el lugar idóneo para los contrabandistas, nos han avisado que se han visto barcos muy cerca de las playas y creo que esos bandidos se preparan para descargar sus mercancías. Pretendo atraparlos cuando traten de poner pie a tierra.

El duque asintió.

—Le agradezco que me avise; como sabe, tengo dos hijos que suelen corretear por ahí. Le ordenaré a la institutriz que no salgan del perímetro de la casa hasta nueva orden. No quiero que los niños se asusten.

El juez asintió.

—Le avisaré cuando hayamos cogido a esos delincuentes. Lo tendré al corriente de nuestras pesquisas.

Jeremy esperaba que el juez se fuera, ya había dicho lo que quería y él tenía un asunto por resolver. Sin embargo, el hombre miraba la chimenea y se rascaba la papada.

—¿Hay algo más de lo que quiera hablarme?

—No... bueno, tal vez sí.

—Usted dirá.

—Tengo entendido que no hace mucho que enviudó. —El duque asintió con la cabeza—. ¿Quién es esa mujer que he visto en los establos con los niños?

—La institutriz, la señorita Louise Riberwyt.

—¿Louise Riberwyt? La habré confundido.

A Jeremy le entró curiosidad, tal vez pudiera enterarse de algo. Levantó una ceja interrogativa.

—¿Con quién? ¿La conozco? —Hizo las preguntas como si en realidad no tuvieran demasiada importancia.

—Al verla me ha venido a la cabeza Charitty Lampert.

«Ese era el nombre que ella había pronunciado en el enajenamiento de sus pesadillas», pensó él.

—¿Charitty Lampert? Nunca he oído ese nombre —mintió.

—Supongo que me he confundido, después de los años que hace desde la última vez que la vi... —El juez vio en la mirada del duque que esperaba una explicación—. Creo que ha sido el único error que he cometido en mi carrera; condené a una muchacha, y tiempo después empecé a sospechar que había cometido una injusticia.

—Pero el daño ya estaba hecho. —El señor Worth asintió—. ¿Cómo supo que se había equivocado?

—Por que años después se dio otro caso idéntico por el que ella había sido condenada.

—¿Puedo saber qué pasó?

Por lo que veía el duque, el juez tenía cargo de conciencia y quería desahogarse. Le hizo la pregunta con un tono muy suave de voz, el mismo que utilizaba cuando hablaba con sus hijos.

—En York, detrás de la iglesia hay un bosquecillo en el que se encontraban unos amantes, una noche el tipo fue asesinado por la espalda de un tiro. La mujer dijo que lo había matado la señorita Lampert, y no muy lejos de allí encontramos una capa con su nombre bordado.

—¡Demonios! —exclamó el duque—. ¿Era estúpida esa señorita Lampert? Matar a un hombre y dejar la capa allí, parece como si quisiera que la cogieran.

—Ese fue mi error, creer que era una majadera. Entre el testimonio de la mujer y la capa, lo vi clarísimo.

—¿Por qué cree que cometió un error? Tal vez lo hizo a propósito para que pensara que no era ninguna mentecata, y quedar en libertad.

—Hace un par de años me encontré con un asesinato idéntico, mataron a la mujer que había testificado contra ella y dejaron una capa muy similar cerca del cadáver.

—¿Con el mismo nombre bordado?

—Sí.

Jeremy se quedó pensativo, la señorita Riberwyt nunca se había alejado de Brainsford House más que unas pocas horas. Era imposible que hubiese ido a York a matar a alguien.

—¿Y sospecha quién pudo ser el responsable de esos crímenes?

El juez asentía con la cabeza.

—Lo tuve ante mí todo el tiempo, me hizo quedar como un idiota y el último asesinato quedó sin resolver porque se buscó una ramera borracha que dijo que había pasado la noche con él. No me lo creí, pero no pude condenarlo, todo el pueblo dijo que el fantasma de la señorita Lampert había vuelto. Ya sabe cómo son estas cosas.

—No, no sé cómo son, pero los fantasmas no matan.

—No, pero los hermanos mellizos sí.

—¡Diablos! Me está diciendo que el responsable fue el hermano de la mujer condenada y no hizo nada para salvarla de la condena.

El juez se mesó el cabello nervioso.

—Estoy seguro.

Después de esas palabras, el señor Worth se levantó, le agradeció al duque la atención prestada y se marchó.

Jeremy tenía la cabeza a punto de estallar, fue a los establos y habló con Mayers, el encargado.

—Tiene que ir a Rinsford. —Ese pueblo pertenecía a su ducado—. En la taberna encontrará a Livingston, dígale que el juez ha puesto alguaciles por el territorio, que no están seguros, los está buscando.

A Jeremy le gustaba el buen whisky escocés y lo compraba de contrabando a los marineros que se jugaban la vida y se ganaban unas buenas libras con las ventas. A su modo de ver, no hacían nada malo, su mercancía bien valía lo que pagaba por ella. Ese licor no podía compararse con el que le llevaban de Londres.

—Sí, excelencia, ahora mismo salgo para allí.

—Vaya con cuidado.

El hombre asintió y entró en los establos a ensillar un caballo.

***

El duque se encerró en su estudio y se sentó detrás de su mesa con una copa de whisky de contrabando entre los dedos, al tiempo que pensaba en lo que había descubierto esa tarde.

La señorita Riberwyt no se llamaba así, había sido condenada por un asesinato y llevaba casi siete años en Brainsford cuidando de sus hijos. ¿Cómo había terminado allí? Se suponía que debería estar en las colonias. Había llegado con lady Castle cuando esta volvió de América. Al día siguiente haría una visita a la condesa.

Capítulo 9

Jeremy estaba a punto de encaminarse a su recámara cuando oyó un extraño sonido proveniente del piso superior, donde dormían los niños. Subió en silencio y abrió la puerta, los pequeños dormían en sus camas. Un sollozo ahogado que venía de la alcoba de la señorita Riberwyt lo paró de repente. Se acercó a la puerta abierta y se detuvo bajo la jamba, tal vez se lo había imaginado, pensó. Otra vez lo oyó. ¿Estaría teniendo otra pesadilla?

Se le acercó y vio que estaba hecha un ovillo, con la cabeza cubierta por los cobertores, y se sacudía. Se sentó en el borde de la cama y con cuidado le destapó la cabeza, ella lo miró con los ojos muy abiertos y anegados en lágrimas, pudo ver por la tenue luz de la luna que entraba por la ventana.

Louise se cubrió hasta la barbilla en un acto reflejo.

—¿Se encuentra bien? —La profunda voz del duque le llegó en un susurro.

—Sí —dijo sorbiendo por la nariz, él le dio un pañuelo como si se tratara de uno de sus hijos.

—Entonces ¿por qué llora? —Ella negaba con la cabeza, mientras por sus húmedas mejillas se deslizaba un manantial de lágrimas.

—No lo sé.

—Nunca, desde que llegó, la he considerado una cobarde ni una mentirosa. No me diga que no lo sabe porque no es verdad.

Ella evitaba su mirada, que parecía poder ver su alma.

—Es una larga historia.

Los ojos oscuros del duque estaban clavados en ella.

—Entiendo que ahora no es el momento. —Louise negó con la cabeza—. Pero no puedo dejarla con esa congoja, le subiré un vaso de leche con un poco de whisky, la ayudará a dormir.

—Por favor, excelencia...

Él le cubrió los labios con un dedo.

—Sh... despertará a los niños.

Louise sintió un cosquilleo allí donde se habían posado el dedo del duque. Se quedó trastornada por aquella sensación. Lo vio salir y ahogó un sollozo.

Él no tardó en volver, y vio que ella se había puesto una bata que le cubría el brazo lastimado.

—Tómeselo despacio —susurró sentándose otra vez al borde de la cama.

—Gracias, excelencia.

Ella obedeció, mantenía los ojos bajos, no quería que él viera el desasosiego que la embargaba. La leche le supo muy fuerte e hizo un mohín con la boca y los labios.

—Sé que está fuerte, es lo que necesita para poder dormir. Beba. —Jeremy puso un dedo debajo del vaso y lo empujó hacia su boca.

Louise se lo bebió a sorbitos, por el sabor a licor imaginó que al día siguiente tendría dolor de cabeza, pero no le importó. Lo necesitaba para poder coger el sueño. Al terminar iba a dejar el vaso sobre la mesita, él se lo cogió de las manos y lo hizo él mismo.

—Ahora trate de dormir.

Ella se tendió y su cabello quedó como una nube sedosa alrededor de su rostro armonioso. La mirada del duque estaba perdida en la belleza que hacía muy poco que había percibido. Tal vez se debiera a que Flora era la que tenía más contacto con ella, y él se había mantenido distante de la educación de los niños. No lo sabía, pero lo cierto era que le agradaba lo que veía en esa mujer.

—No puedo relajarme con usted aquí mirándome —susurró Louise.

—Perdone, estaba pensando.

Ella se preguntó qué le estaría pasando por la cabeza al duque, no dijo nada desde luego. Lo vio levantarse, la arropó como si fuera uno de sus hijos y le dio un beso en la frente. Louise se quedó sin aliento por ese gesto.

—Buenas noches —susurró él.

Se había quedado muda, no pudo contestarle; cuando oyó la puerta que se cerraba soltó un suspiro que no supo a qué se debía.

Jeremy se quedó parado en el pasillo, lo que había deseado era besarla en la boca y calmarla a besos. Se sentía frustrado por no haberlo hecho. Tenía la impresión de que ella llevaba una herida en el alma que le sería difícil de sanar. Necesitaba respuestas a todas los misterios y secretos que ella guardaba bajo siete llaves.

***

A la mañana siguiente, después de desayunar con los niños y asegurarse de que la señorita Riberwyt se encontraba bien, cabalgó hacia el condado vecino, donde vivía lady Castle; esperaba que la mujer le aclarara unas cuantas cosas.

La condesa lo recibió con una gran sonrisa en los labios. Era una dama entrada en carnes, con un carácter franco y directo, que le gustaba disfrutar del aire libre, recogía rosas del jardín para adornar su casa. El mayordomo le dijo dónde podía encontrarla y él se encaminó a paso pausado hacia ella.

—Buenas días, milady.

—Buenos días, lord Brainsford.

—Perdone que me presente sin avisar.

Ella lo miró con curiosidad en sus ojos color miel.

—Si ha venido a ver a mi esposo...

—No, no, he venido a verla a usted —la interrumpió.

La mujer dejó la cesta sobre un banco de piedra del jardín, se sentó y lo invitó a él a hacer lo mismo. Jeremy se ubicó en el otro lado.

—Me tiene intrigada, ¿en qué puedo ayudarlo?

Jeremy se aclaró la garganta.

—¿Cómo llegó a contratar a la señorita Riberwyt?

Lady Castle se lo quedó mirando con el ceño fruncido.

—¿Ha ocurrido alguna cosa? —preguntó alarmada.

—No, no, de ninguna manera. Es que me tiene intrigado, tiene unos talentos exquisitos que no son normales en una institutriz.

Ella vio que el interés del duque no era solo por los talentos de la mujer, ahí había algo que le ocultaba.

—La forma en que llegó a mi lado fue un tanto extraña. —No estaba segura de querer contarle cómo lo hizo.

Jeremy levantó una ceja.

—¿Qué quiere decir?

—Sabe que estuvimos viviendo en Connecticut, mi esposo tiene negocios allí. En América estas cosas no funcionan como aquí. —Él asintió, ya se lo había contado lord Castle cuando habían vuelto—. Ella fue la doncella de mi hija hasta que se casó... —A ella la recorrió un escalofrío—. La verdad es que doy gracias al cielo cada día por haber tenido a la señorita Riberwyt a nuestro servicio. Hubo un incendio en la cocina de nuestra casa, fue terrible, abrumador, yo estaba aterrorizada, el fuego lo estaba consumiendo todo. Entonces me di cuenta de que mi hija no estaba, creo que grité, me volví loca. La señorita Riberwyt sabía que a mi hija le gustaba andar por la cocina en busca de algunos dulces, entró a pesar de que ninguno de los hombres se atrevió a hacerlo, arriesgó su vida y salvó a mi hija Marianne.

—¡Dios santo! —exclamó, ya sabía cómo se había hecho aquella fea quemadura.

—¿Su hija está bien?

—Marianne salió ilesa, la envolvió en una manta mojada, pero ella... ella sí que sufrió una gran herida, no sabíamos si se recuperaría. Después de aquello...

—Se recuperó.

—Tardó un tiempo, pero al fin lo consiguió. Cuando mi hija se casó y nosotros volvimos, le dimos a elegir y ella quiso volver a Inglaterra.

—¿Cómo fue que no se quedó con usted?

—Yo ya tengo mi doncella desde hace muchos años, no necesitaba otra. Le escribí unas referencias y fue cuando me enteré de que ustedes necesitaban una institutriz. Se la recomendé a su esposa.

—Lo recuerdo. —Al duque le vino otra pregunta a la cabeza—. ¿En Connecticut, solía montar a caballo con su hija?

—Nunca, a Marianne le dan miedo.

—Entonces, quizá, ¿tocaban el piano?

—No teníamos.

Lady Castle lo miraba con una extraña expresión en el rostro. No sabía dónde quería llegar ese hombre.

—La señorita Riberwyt es inglesa, ¿sabe de dónde?

—En algunas ocasiones nos habló de York, pero no le gustaba recordar sus orígenes y al final dejamos de hablar del tema.

«York, el condado de donde había llegado el juez Worth», pensó Jeremy.

—¿Sabe cómo llegó a América?

Ella conocía que había llegado en un barco prisión, si se lo decía al duque era muy probable que echara a la institutriz de su casa. Louise se había ganado su respeto a pulso, nunca tuvieron ningún problema con ella, era educada, formal y muy cariñosa.

—No, no fue algo que nos contara y no vi motivos para interesarme por ello, es una mujer muy trabajadora y eso era lo que me importaba —mintió, no quería que esa mujer que había arriesgado la vida por su hija fuera tratada como una delincuente. Fuese lo que fuese que hubiera hecho en el pasado, se había redimido con creces. Ella misma se lo había agradecido cuando se recuperó de las heridas del brazo, le conmutó la pena por todo lo que había hecho por ellos. A partir de ese momento cobró un sueldo como cualquier trabajador a su cargo.

***

El duque volvió a Brainsford frustrado por haber averiguado tan poco sobre la institutriz. Sabía cómo se había herido el brazo y que procedía de York, al igual que el juez. Estaba seguro de que ella era a la que había condenado erróneamente. Si juntaba las dos explicaciones, ella tenía un hermano mellizo que había cometido los asesinatos y cargó uno de ellos a sus espaldas. ¿Qué hombre haría una cosa así? Era detestable, ruin y cobarde.

Por otro lado, no podía ser una campesina ni una sirvienta. Los modales que les estaba enseñando a sus hijos eran exquisitos, montaba como una amazona y tocaba el piano como los ángeles. Tenía que provenir de una familia adinerada, tal vez con título también; sin embargo, se negaba a creer que alguien fuese tan villano y despreciable como para matar a un hombre y dejar que su propia hermana cargara con la condena.

Entró en la mansión y al instante oyó la música que le llegaba desde el salón de baile. Sus pasos lo llevaron a la puerta por donde observaba sin ser visto lo que hacían sus hijos y la institutriz.

Jamie estaba sentado en la banqueta del piano tocando varias teclas al tiempo que ella llevaba el compás y salía una bonita melodía. Amy rodaba por el salón tratando de recordar los pasos que ella les había enseñado.

—Creo que aquí hace falta un caballero para bailar con esta bonita dama —dijo dirigiéndose a su hija.

—¡Papá!

La sonrisa luminosa de su hija le acarició el corazón.

—¿Me permite este baile? —preguntó inclinándose ante Amy.

La niña le hizo una reverencia perfecta.

—Por supuesto, excelencia.

Louise sonrió cuando vio que el duque llegaba dispuesto a disfrutar un rato de sus hijos. Él pudo verla, era esa expresión que les dedicaba a los niños cada vez que hacían bien las cosas, y le satisfizo poder complacer a los que más le importaban.

Capítulo 10

Jeremy estaba sentado en la biblioteca; a través de las ventanas se oía el silbido del viento que soplaba desde el mar. El ambiente auguraba una tormenta cercana. Por su cabeza no paraban de pasar imágenes de lo que debía haber sufrido la señorita Riberwyt.

—¡Canalla! —exclamaba cuando pensaba en su hermano. Si lo tuviera delante le enseñaría a ser un hombre, a no acusar a una mujer de un crimen que él cometió. Se imaginó mil maneras de hacerle pagar el sufrimiento que debía haberle causado.

De repente se dio cuenta de que le removía algo en sus entrañas que ni siquiera Flora había llegado a alcanzar nunca. Desde la muerte de su esposa, esa mujer había llenado un lugar en su vida que jamás había sido ocupado por nadie. Sin hacer nada, solo siendo ella misma, le había tocado el corazón. Pensando en los años que llevaba a su servicio, se preguntó cómo no se había dado cuenta antes; y llegó a la conclusión de que siempre había sido invisible para él, que siempre se había mantenido en un segundo plano. No como Flora que, con sus idas y venidas, organizando veladas por pura diversión, lo mantenía en alerta constante. No le permitía estar al tanto de sus hijos, ella siempre había sido su centro de atención.

Tal vez porque se sentía incapaz de amarla, le había permitido todos los placeres que ella demandaba; sin embargo, ella tampoco lo amó, y no tuvo la misma consideración con él.

Desde que los padres de ambos se habían puesto de acuerdo con casarlos, que los dos supieron que no estaban hechos el uno para la otra; no obstante, acataron la decisión y se propusieron hacer sus vidas como la mayoría de matrimonios. Con la excepción de que compartían el gusto y el placer del sexo. Sus encuentros siempre fueron muy apasionados, pero no había amor.

«¿Qué me ha hecho la señorita Riberwyt para despertar ese sentimiento dormido? ¿Es amor lo que siento por ella?», se preguntó. A juzgar por la visita que había hecho ese día a lady Castle, y la rabia que sentía contra el hermano...

La tormenta estalló de repente, el agua caía como si del diluvio universal se tratara. Se levantó y se quedó de pie tras el cristal de la ventana. El tiempo estaba tan agitado como él se sentía. No concebía que la señorita Riberwyt tuviera un hermano tan malvado, no tuvo suficiente con un asesinato que cometió otro. ¿Se había arriesgado a propósito o es que sabía que ella había vuelto a Inglaterra y pretendía que volvieran a condenarla por algo que no había hecho? Maldijo en silencio. Tal vez debería buscarlo y hacerle saber que había sido descubierto, que sus fechorías no mancharían la reputación de «Charitty». Le gustaba mucho ese nombre.

Los truenos y relámpagos resonaban sobre su cabeza, él disfrutaba de aquella fuerza de la naturaleza. No supo el rato que estuvo allí, la tormenta pasó y una leve llovizna siguió bañando el entorno de la mansión. Se terminó el whisky de un trago y subió hacia su recámara, de repente le vino a la mente otra noche similar en la que había visto a sus hijos durmiendo en la cama de la señorita Riberwyt. Fue hacia los aposentos de los niños y, como esperaba, sus camas estaban vacías; se paró en la entrada de la alcoba de la institutriz y los vio arropados entre los brazos femeninos. Como la vez anterior, ella estaba despierta, sus miradas se engancharon.

Él se acercó y vio que los niños dormían plácidamente. Encendió una vela que vio sobre el tocador.

—Estos traviesos deben volver a sus camas —susurró.

Ella asintió.

El duque cogió a Amy en brazos y se la llevó. Mientras, Louise cogió a Jamie y, cuando lo llevaba, casi chocó con el duque, que volvía a buscarlo.

—Déjeme, pesa mucho para usted.

—No...

Él no la dejó terminar, cogió a su hijo, lo puso en la cama y lo arropó.

—¿Desde cuándo que se meten en su cama cuando hay tormenta?

—Desde siempre, son pequeños y se asustan. —Ella trataba de justificar a sus hijos.

—¿Por qué no me lo dijo antes? Le habría puesto una cama más grande. Es imposible que pueda descansar con estas dos fierecillas en una tan estrecha.

Louise pensó que le estaba tomando el pelo, a eso podían jugar los dos.

—No, ni lo intente, excelencia; si ven que mi cama es más grande querrán dormir conmigo cada día.

Él ahogó una risita. Ella no se daba cuenta de que llevaba un camisón que marcaba sus pezones. Sus ojos se clavaron en aquellas enhiestas cimas; Louise, al notarlo, movió su cuello de forma que su larga melena ocultó lo que él estaba admirando.

—Tiene un pelo precioso. —La mano del duque se movió por voluntad propia y cogió entre dos dedos un mechón suave como las alas de un ángel—. Y muy sedoso.

Su voz se había convertido en un ronco murmullo.

—Excelencia...

Los ojos oscuros la miraron con tal intensidad que un temblor la recorrió de arriba abajo.

—Es usted muy bonita.

La boca de Louise se abrió sorprendida, nunca habría esperado un elogio como aquel.

—No, eso no es cierto —dijo ella tocándose la cicatriz que le cubría el brazo.

—Esa marca no le quita su belleza, la tiene en su interior, en su corazón. —Los maravillosos ojos se abrieron con desmesura, se clavaron en los oscuros y vieron algo que no había advertido anteriormente en la mirada del duque ni en la de ningún otro hombre—. Solo hace falta sentir la alegría, el cariño y el alborozo con que llena esta casa. Esta vieja mansión nunca había vibrado como en los últimos tiempos. Y todo se lo debemos a usted.

Esas palabras dichas en susurros, en la oscuridad e intimidad de la noche, le hicieron sentir una extraña oleada de gozo en su interior. Un calorcillo que la inundó de placer. Se mordió el labio inferior sin ser consciente de ello.

Jeremy no se perdía ni una de sus expresiones, de sus gestos; y cuando ella sacó la lengua para humedecer los labios resecos, él perdió la batalla. Se inclinó y besó aquella porción de piel que había sido tocada. Louise trató de retroceder y sintió la mano del duque en la parte trasera de su cabeza.

—Excelencia...

Él aprovechó que hablaba para introducir la lengua en su boca, y sintió cómo ella contenía el aliento; por su reacción supo que era el primer beso que recibía, un floreciente regocijo lo cegó. La pegó a su cuerpo con la otra mano en su estrecha espalda y saboreó con lentitud aquella gruta que le estaba dando más placer del imaginado en toda su vida.

Louise estaba trastornada; nunca, jamás, hubiese imaginado que un beso le haría sentir aquella extraña sensación de ingravidez, era como si de repente se encontrara volando entre un arco iris de colores brillantes. Le daba vueltas la cabeza y sentía que sus miembros eran de gelatina. La boca del duque le producía un extraño temblor y cosquillas en su interior que la hacían desear estar mucho más cerca de él, pero eso era imposible, porque estaban unidos desde la cabeza hasta las caderas. Soltó un jadeo al notar esa unión tan íntima que solo deberían gozar los amantes. Su cabeza se escandalizó cuando sus brazos, por voluntad propia, se enroscaron al cuello musculoso del duque. Entonces imitó el movimiento de la lengua de él dentro de su boca y el placer se multiplicó.

Él no podía creer que un solo beso lo estuviese llevando a la locura, pero esa era la verdad. Deseaba a esa mujer mucho más de lo que se hubiese imaginado nunca con ninguna otra.

—Excelencia... —repitió cuando él se entretuvo en mordisquearle los labios—. No deberíamos...

Él levantó la cabeza y la miró, estaba sonrosada, con los labios hinchados y los ojos brillantes. Era preciosa. Tenía el pelo revuelto y pensó que eso era debido a sus dedos que se habían dado un festín con la suavidad de sus cabellos.

—Es usted muy hermosa.

Ella estaba avergonzada, no sabía qué había hecho para que el duque perdiera los papeles y la besara de ese modo tan íntimo.

—Esto no debería haber ocurrido —susurró con la mirada baja.

Sintió cómo él le ponía un dedo bajo el mentón y le levantaba la cabeza para verla a los ojos.

—¿Eso es lo que siente de verdad?

Louise tenía la respiración agitada y él podía sentirlo porque se habían quedado tan unidos como cuando se estaban besando, no le hacía falta mirar. Si lo hacía estaba seguro de que volvería a capturarle la boca y no se conformaría solo con eso.

Como ella no decía nada, no respondía a su pregunta, habló él:

—No se arrepiente de que haya ocurrido, le ha gustado tanto como a mí que nos besáramos. Lo único que le preocupa es lo que yo piense de usted. Y le diré una cosa, creo que es una mujer apasionada encerrada en un caparazón, que está esperando a quien se atreva a sacarla de él.

—Yo no...

El hombre la silenció con un beso breve, y ella alargó el cuello hacia él sin ser consciente de ello.

Jeremy sentía tal incomodidad entre las piernas que sabía que debía salir de esa recámara antes de cometer una locura. La simple verdad era que la deseaba; sin embargo, algo le decía que ella no estaría muy contenta si él daba rienda suelta a su pasión.

—Acuéstese antes de que hagamos algo de lo que nos arrepentiríamos.

Louise no se lo hizo repetir, se soltó de sus manos y se acostó cubriéndose hasta el mentón. Lo miró y vio que el sacudía la cabeza y con un «buenas noches» susurrado, se daba la vuelta y salía de su alcoba.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Louise se miró en el pequeño espejo y vio que lucía unas marcas violáceas bajo los ojos. No le extrañaba, se había pasado horas rememorando aquel beso que le había dado el duque, el sueño fue esquivo con ella la mayor parte de la noche. Esperaba que él no se fijara en ello, ya era bastante vergonzoso haber gozado en los brazos de ese hombre.

Bajó con los niños a desayunar y trató de actuar como cada día, no se daba cuenta de que el duque no apartaba los ojos de ella. La veía hermosa incluso con aquellas ojeras, se imaginó que habría tenido el mismo problema que él. Después de aquel agradable interludio con ella y con una erección de mil demonios, le había costado mucho dormir; y cuando lo hizo, soñó con ella en su misma cama.

—Papá —dijo el pequeño—, tenemos una sorpresa para ti. —Miró a su hermana y esta sonrió con aquel encanto infantil.

—¿De qué se trata?

—No se lo digas, Jamie —advirtió Amy—. Lo estropearás si lo haces.

El duque se fijó en que la señorita Riberwyt se mantenía callada y con los ojos bajos. No le gustaba verla avergonzada por algo que había iniciado él.

—Señorita Riberwyt, ¿me va a gustar?

Ella levantó su mirada y se la sostuvo.

—Creo que sí. Los niños quieren verlo en los establos dentro de un rato.

Ya sabía de qué se trataba, pero él los iba a sorprender a ellos, pensó. El día se había levantado despejado y sería ideal para pasar unas horas con los pequeños... y su institutriz.

Jeremy habló con su mayordomo, le hizo un encargo y se encerró en el estudio. Iba a ponerse con las cuentas, mas no tenía ganas; ese día lo aprovecharía de otro modo. Esperó impaciente a que le dijeran que fuera a las caballerizas.

—Excelencia, los niños lo están esperando.

—Gracias, Tennant.

Se dispuso a ir en busca de su sorpresa, que no lo era, pero actuaría como si no supiera nada del asunto. Salió de la casa y se dirigió hacia los establos. Al llegar allí vio a sus hijos montando las mismas yeguas que les había visto con anterioridad. Lo hacían muy bien, tiesos como varas. Con naturalidad, como si llevaran años haciéndolo.

La institutriz se mantenía en el suelo, cerca de ellos y dándoles instrucciones de lo que debían hacer. Él se le acercó con una gran sonrisa en los labios.

—Hijos —habló el duque haciéndose oír—. Me encanta la sorpresa, ¿desde cuándo estáis practicando con los caballos? ¿Os gusta?

—Sí, papá, nos gusta mucho —dijeron a la vez.

—Pero la señorita Riberwyt no nos deja salir del cercado —se lamentó Amy.

El duque la miró levantando una ceja interrogativa.

—Esperaba que después de que le dieran la sorpresa, me diera permiso para dar pequeños paseos —se justificó.

Él le sonrió con agrado por su prudencia.

—¿Qué os parece si para celebrar que me ha gustado mucho lo que habéis hecho vamos de pícnic a la playa?

—Sería genial, papá.

—¡Sí! —gritaron entusiasmados.

Jeremy veía la cara de satisfacción en el rostro de la señorita Riberwyt. Esa mujer lo hacía desear bromear con ella.

—Si no sabe montar puede hacerlo conmigo. Veo que estos pilluelos se las apañan muy bien.

—Sé hacerlo tan bien como usted, excelencia —contestó ella mordaz.

—¿Ah sí? ¿Dónde ha aprendido?

Ella contuvo el aliento, ¿le mentiría?

—Es una larga historia.

—Que espero que me cuente un día de estos. —El tono de voz del duque hizo que ella enrojeciera hasta la raíz de sus cabellos. Iba a acariciarle la mejilla con el dorso de los dedos cuando Amy le llamó la atención.

—El señor Mayers ya trae los caballos.

Los dos se giraron a la vez.

Louise iba a montar cuando se vio izada, él la cogió por la cintura y la dejó con suavidad sobre la yegua mansa. Él montó de un salto sobre el semental y precedió a todos. Los guio hacia las colinas que rodeaban la propiedad.

—Jamie, ya acariciarás a Reflejo —que era como se llamaba la yegua— después, ahora coge bien las riendas —lo instruyó la institutriz, que cerraba la comitiva.

El duque aminoró la marcha, cuando llegaban a la cima de una loma, y se puso a la par que la señorita Riberwyt.

—Montan muy bien. ¿Cuánto tiempo hace que practican?

—No mucho, son unos niños muy listos y aprenden rápido.

—Es porque tienen una excelente profesora.

Ella clavó la mirada en las orejas de su yegua. Se sentía incómoda con los halagos del duque. Él vio que enrojecía y sonrió. Estaba planeando saber todos los secretos de esa mujer.

Llegaron a la playa, y el duque se apresuró a bajar a los niños; Louise bajó sola y fue cogiendo de las riendas a los animales. Él se las tomó de las manos y los ató a un árbol.

—Aquí tenemos la cesta de la comida, ¿tenéis hambre?

—Sí, papá.

La señorita Riberwyt extendió un mantel en la arena y vio que dentro de la cesta había mucha más comida que las otras veces que habían ido de pícnic, la cocinera incluyó una botella de vino y un par de copas.

—¡Oh! —exclamó sorprendida.

Él sonrió por la sorpresa que ella se llevó.

—De ahora en adelante, cuando pida a la cocinera una cesta para pícnic, dígale que añada vino.

¿Qué representaba aquello?

Los niños atacaron sus emparedados como si no hubiesen desayunado.

—Amy, Jamie, no hace falta que corráis, nadie os los va a quitar.

—Tal vez sí —dijo el duque—. Observad cómo os miran los caballos, seguro que prefieren un emparedado a la hierba.

Los niños se giraron con cara de espanto y luego estallaron en carcajadas al ver que era una broma de su padre. Él se unió a sus hijos en las risas.

Al terminar de comer, los niños pidieron permiso para ir a recoger piedras en la orilla.

—Id con cuidado, no os mojéis —les advirtió la institutriz.

Él miró a aquella mujer que le estaba trastocando su plácida vida.

—¿Le apetece un poco más de vino?

—No, excelencia, gracias.

—¿Por qué?

Louise lo miró fijamente a los ojos.

—Me da la impresión de que usted ya sabía de qué se trataba la sorpresa que iban a darle los niños y ha fingido no saber nada. Además, les ha regalado su presencia —dijo señalando alrededor con las manos—. Ellos aprecian mucho estos ratos que pasa junto a ellos.

Los ojos del duque mostraban regocijo.

—No la voy a engañar. —Los dos estaban sentados en la manta; él con una pierna doblada y la otra estirada, se lo veía muy relajado. Ella con las piernas debajo de su cuerpo, con mucho decoro—. Los vi un día en que les estaba enseñando.

La mirada clara de Louise se clavó en la oscura.

—Lo siento.

—¿Qué siente?

—No haberle pedido permiso.

—¿Por qué no lo hizo? ¿Pensaba que me iba a negar?

Ella bajó sus ojos y se miró las manos que reposaban sobre su regazo.

—Cuando los niños me dijeron que les gustaría aprender a montar creí que usted se lo iba a negar, hacía poco que había muerto su esposa.

Esa mujer era muy inteligente y estaba en lo cierto, se habría negado. No obstante, no lo iba a admitir ante ella; no quería que creyera que lo conocía tan bien.

—Entiendo. —Se quedó unos segundos pensativo—. Sin embargo, no hubiese podido negarme, yo disfruto cabalgando cada día. ¿Cómo les iba a negar eso a mis hijos?

—Pero...

—No debemos acobardarnos por algo que fue un accidente. —Ella asintió con la cabeza. Él veía que no perdía de vista de los pequeños, se imaginó que a la vez que los vigilaba, evitaba su mirada—. Al ver a los niños sobre los caballos, y a usted dándoles instrucciones, entendí que estaban seguros. El señor Mayers se encargó de que montaran a los más tranquilos de las cuadras, no podía oponerme a que se lo pasaran bien, son niños y deben poder divertirse sin miedos.

Louise estaba de acuerdo.

—Entonces siento no habérselo comunicado.

—No tiene que pedir disculpas por nada. Solo hay una cosa que me gustaría saber. —Ella lo miró intrigada—. ¿Dónde aprendió usted a montar? En América, tal vez.

Amy y Jamie volvieron cargados de piedras, podría decirse que la salvaron de tener que responder a aquella pregunta que no deseaba.

—Señorita Riberwyt, ahí arriba hay unas flores muy bonitas. ¿Podemos ir a coger unas cuantas?

—Yo os acompaño. No quiero que os perdáis.

Jeremy la vio levantarse y pensó que estaba huyendo de su pregunta y de él. Sonrió, ya encontraría la forma de enterarse de lo que quería saber. Con paso mesurado ella guio a los niños hacia la pequeña loma arbolada que ocultaba la playa a miradas indiscretas. Por eso le gustaba al duque pasar ratos allí con ellos.

Ella efectivamente huía de él, le estaba haciendo unas preguntas que no quería responder y le recordaba el beso que no deberían haber compartido.

Los niños estaban cogiendo flores y hablaban de que las pondrían en un jarrón en el vestíbulo. Armaban un buen alboroto, se lo estaban pasando bien, las risas inundaban el aire. Louise caminaba detrás de ellos, fue ella la que vio por el rabillo del ojo a alguien, se giró esperando ver al duque. Sin embargo, solo alcanzó a vislumbrar unas ramas moviéndose, frunció el ceño y siguió a los niños. Si él pretendía asustarlos se llevaría una sorpresa.

A pesar de creer que era él, se mantuvo alerta. Contestaba a las preguntas que los niños no paraban de hacerle sobre las flores, mirando alrededor; no volvió a ver nada extraño. Se tranquilizó y disfrutó de las ocurrencias de Amy y Jamie. Hasta que oyó una exclamación en la playa, se volvió a poner tensa y agudizó el oído a ver si escuchaba algo más.

—Niños, dejad unas cuantas para otro día. —Los pequeños miraron las que tenían y rieron asintiendo. Se encaminaron hacia la playa.

Louise vio que una sombra se les acercaba, no tuvo tiempo de reaccionar, el niño corría y chocó contra las piernas de un hombre que parecía un mendigo. Vestía unas ropas andrajosas, sucias, un sombrero de paja que le cubría las facciones y le salía por debajo una barba muy desarreglada.

—Jamie, ven aquí —le ordenó ella. Vio forcejear al niño, pero las manos del hombre lo sostenían con fuerza.

Louise cogió la mano de Amy.

—No te muevas de mi lado —susurró a la niña—. Señor, deje al pequeño, ¿quién es usted? —preguntó tratando de parecer serena mientras tenía el corazón en la garganta.

—Eso no le importa. —Se oyó una voz ronca y forzada. Louise supo que la disimulaba—. Lo que debe preocuparla es el cuerpo que he dejado en la playa.

La boca de ella se abrió asombrada y llena de terror. Lo que oyó hacía unos momentos le vino a la mente. Ahogó una exclamación.

—Deje al niño y lléveme a mí —dijo dando un paso adelante, y soltó la manita de Amy—. Cuando deje a tu hermano, corred hacia la casa y avisad al señor Tennant de que advierta al alguacil. —Miró a la niña y esta asintió—. No sueltes a Jamie.

A paso lento fue acercándose a ellos, con la vista clavada en las manos que sostenían al pequeño y tratando de ver las facciones de ese hombre.

—Señora, no se mueva —gruñó él.

—Voy a ir hacia usted, suelte al pequeño —ordenó ella con un tono que no admitía replica.

—No siga o puedo hacerle mucho daño —dijo rodeando el pequeño cuello con las manos, ella se quedó petrificada.

—Le he dicho que no le haga daño, cójame a mí. —Sus ojos azules estaban muy abiertos.

Él pareció pensárselo un momento, luego soltó a Jamie y de un empujón lo mandó al suelo.

Louise vio cómo Amy cogía a su hermano y salían corriendo, no se movió, estaba paralizada. Si el duque estuviese bien, los habría oído, el alma se le cayó a los pies al pensar en lo que ese sujeto le habría hecho. Esos niños habían perdido a su madre hacía unos meses, no podían quedarse también sin su padre. Notó que le picaban los ojos por unas lágrimas traicioneras que amenazaban con desbordarse.

Fue en aquel instante, en lo que duraba un parpadeo, que le vinieron a la mente los besos del duque. Su respuesta y lo que había sentido entre sus brazos. «Lo amaba», aquella revelación de su corazón hizo que se tambaleara un poco. ¿Cómo había ocurrido? No, no, no, no podía ser, se reprochó. Tenía que luchar con ese sentimiento, no dejar que él lo supiera nunca, debía olvidar lo que le hacía sentir.

—¿Qué le ha hecho...?

El zarrapastroso la cogió por un brazo, causándole dolor y acallando su pregunta.

—Lo que debería preocuparle es lo que voy a hacer con usted. —Tiró de ella, casi la arrastraba, y Louise estuvo varias veces a punto de caer. Pensaba en cómo escapar de aquel engendro del demonio.

Trataba de que él la soltara, se removía con toda la fuerza que podía, pero aquella mano era como una tenaza. Llegaron al linde de la arboleda, ella vio al duque donde lo habían dejado, pero no sentado, sino desmadejado sobre la manta.

—¿Qué le ha hecho? —gritó Louise soltándose con una sacudida del amarre de ese hombre, lo encaró con rayos en los ojos.

Estaban a unos escasos diez pasos del duque, y este empezó a removerse al escuchar el grito de ella.

—Aún nada, lo voy a hacer ante tus ojos, algún día entenderás por qué.

Ella no supo qué quiso decir con esas palabras, solo podía ver que ese hombre sacaba una pistola de debajo de su estropeada capa, apuntaba al duque y se disponía a disparar. Louise no lo pensó, comenzó a correr hacia el cuerpo indefenso poniéndose entre los dos hombres, sintió que una quemazón le recorría el cuerpo entero y un manto negro se abalanzó sobre ella.

Capítulo 12

Jeremy estaba aturdido, sentía que la cabeza se le iba a partir en dos, abrió los ojos y vio el cielo azul. Entonces oyó la detonación de una pistola y un cuerpo cayó sobre él dejándolo sin respiración.

—¡Qué diablos! —exclamó cuando pudo llenar sus pulmones de aire. Su mirada oscura vio que una sombra se alejaba, y al bajar los ojos para ver qué tenía encima distinguió a la señorita Riberwyt inconsciente sobre él. La blusa blanca que llevaba se estaba tiñendo de escarlata por la espalda y supo que le habían disparado. Se incorporó con cuidado, tratando de moverse poco a poco, el mundo parecía rodar a su alrededor, pero debía ayudar a la institutriz de sus hijos. La tendió en la manta y se le acercó para ver si respiraba. Estaba viva, pero ¿durante cuánto tiempo? La sangre le empapaba la tela, él cogió una servilleta de lino y le apretó la herida.

Oyó como si alguien se acercara a la carrera, levantó la mirada y vio que todos los varones de su casa llegaban armados con lo que habían encontrado, uno con una herramienta del campo, otro con un largo cuchillo de cocina, su mayordomo llevaba una pesada lámpara de hierro. ¿Qué estaría sucediendo?

—Excelencia, ¿qué ha ocurrido? —preguntó el mozo de cuadras.

—¿Dónde están mis hijos?

—Están a salvo en la casa, la señora Robson está con ellos, llegaron diciendo que un hombre quería hacerles daño —dijo el mayordomo.

—Que alguien vaya a buscar al doctor, Tennant, ayúdeme a levantar a la señorita Riberwyt. —Este vio que su patrón sangraba por algún lugar de la cabeza, su camisa blanca estaba manchada de sangre.

—¡Está herido, excelencia!

—Sobreviviré, ayúdeme con ella. Que alguien traiga mi caballo. —Le extrañó que quien los había atacado no se llevase los animales. Subió a su semental y recibió el cuerpo de la institutriz, la acomodó en su regazo y fue al paso hacia la casa. La cabeza le dolía horrores; ignorando la molestia la cargó en brazos y la subió a su propia recámara. No quiso llevarla a la de ella, los niños no debían verla en esas condiciones.

—Ross, suba agua caliente y vendas, debemos atenderla mientras llega el doctor —ordenó a la criada que servía las comidas.

—Enseguida, excelencia.

La señora Robson había dejado a los niños al cuidado de una de sus ayudantes y subió a ayudar a su patrón. Ella había curado siempre las heridas de los hombres de la propiedad.

—Ayúdeme a desnudarla —dijo el duque.

—Esto es indecente, excelencia.

—¿Usted cree que me importa lo que es decente o no?, no quiero que muera por esos escrúpulos.

La cocinera veía la preocupación en la mirada del duque.

Jeremy maldecía en voz alta, que ella no reaccionara al sacarle la ropa no podía significar nada bueno. Cuando la tuvieron en camisa, cogió la tela con las dos manos y la partió por el medio, dejando la herida a la vista. Con cuidado miró en el pecho y vio que la bala no la había atravesado, apretó las mandíbulas al pensar que el doctor le tendría que hurgar la herida para sacársela.

Las vendas que la cocinera ponía sobre el feo agujero se empapaban casi de inmediato.

—¡¿Dónde diablos está el doctor?! —gritó, como si así fuera a aparecer por la puerta.

Pasó un buen rato antes de que llegara a la casa, el mozo que había acudido a buscarlo había tenido que ir a varias casas hasta dar con él.

—Ya estoy aquí, excelencia. Siento no haber venido antes, estaba atendiendo a un muchachito enfermo.

Jeremy aguantó unas cuantas maldiciones que le venían a la boca.

—Le han disparado —dijo sin preámbulos.

—Ya veo. —El doctor Daniels se inclinó sobre la institutriz.

—Ha perdido mucha sangre —informó la cocinera.

El doctor abrió su maletín y sacó varios artilugios.

—Señora Robson, necesito agua caliente.

—Aquí tiene —dijo ella ofreciéndole una jofaina para que se lavara las manos.

—Será mejor que nos deje solos, excelencia. —Daniels miró al duque y lo vio muy alterado—. Después le atenderé la herida de la cabeza.

Jeremy conocía al doctor y supo que sería inútil discutir con él, sería mejor que bajara y mandara a alguien a buscar al juez.

Mientras este llegaba, el duque le pidió a su ayuda de cámara que le lavase la herida de la cabeza, se refrescó y se cambió de ropa. Bajó y se acercó a la cocina a ver a los niños, quería asegurarse de que se encontraban bien.

—¡Papá! —exclamó Jamie lloroso—. El hombre malo quería hacerme daño... la señorita Riberwyt le dijo que me soltara... y que se la llevara a ella. —El pequeño tartamudeaba de lo exaltado que estaba.

Jeremy miró a su hija. No sabía que ellos también habían estado en manos de ese lunático.

—Al verlo, la señorita Riberwyt me dijo que, cuando soltara a Jamie, lo cogiera de la mano y corriéramos mucho hasta casa y que alertáramos al servicio de lo que pasaba.

Maldijo la valentía de esa mujer, al mismo tiempo que se daba cuenta de que de no haber sido por ella, ese demonio les habría podido hacer daño a los niños. Le debía la vida de su familia. Y se lo agradecería hasta el fin de sus días... ¡Dios, ¿qué era eso que le tenía las tripas apretadas de preocupación?! Se le acalambraba la nuca al pensar en lo que podía haber ocurrido esa tarde de no ser por ella. La mente, que ya la tenía más despejada, le dejaba claro que la bala estaba dirigida a él y ella se interpuso para salvarle la vida.

¿Quién demonios sería ese hombre que había intentado matarlo? Sabía que tenía enemigos, pero no como para que trataran de sacarlo de en medio.

El señor Worth se presentó en Brainsford enseguida. El duque le contó lo ocurrido y este frunció el ceño, pensativo.

—Tal vez se trata de lo que le hablé la última vez que estuve aquí.

—¿Del contrabando? —preguntó a punto de maldecir por la estupidez de ese hombre—. ¿Cree que por unas cuantas botellas de whisky amenazarían a toda mi familia? Habrían esperado a que nos fuéramos y luego habrían descargado la mercancía. Que yo sepa esta gente no va matando por ahí. Si lo hacen se les acabará el negocio.

El duque parecía estar admitiendo que él compraba ese licor; no obstante, el juez pasó por alto ese detalle.

—Tiene razón. ¿Sabe si la institutriz de sus hijos lo conocía?

—No lo sé, y no lo creo.

El juez recordó a quién le había hecho acordar la mujer y tuvo un mal presentimiento.

—Quisiera hablar con ella.

«Yo también», pensó Jeremy.

—Creo que tendrá que esperar. Ahora mismo el doctor está con ella y no ha recobrado el conocimiento en ningún momento.

—Bien, ahora voy a mandar a mis alguaciles a buscar a algún extraño por aquí. Mañana volveré. —El duque asintió—. Le recomendaría que sus hijos se queden en casa hasta que hayamos atrapado a ese intruso.

—No se preocupe por eso, no los perderé de vista.

El juez Worth, con una inclinación de cabeza, se puso el sombrero y se fue de la casa.

Jeremy salió del estudio donde habían estado hablando y subió a ver por qué el doctor no había terminado aún. Tocó la puerta con los nudillos y entró.

—¿Ha despertado?

La señora Robson negó con la cabeza.

La mirada del duque se posó en la institutriz y la vio terriblemente pálida.

—¿Cómo está, doctor?

—Le he sacado la bala de la espalda, ahora solo nos queda esperar.

—No es eso lo que quería escuchar —dijo él con voz dura.

El doctor Daniels conocía al duque desde que se había instalado en el pueblo, sabía de su impaciencia.

—Lo sé, pero no puedo decirle nada más, está muy débil por la pérdida de sangre; si le sube la fiebre es posible que su cuerpo no aguante. Si lo hace es probable que sufra mucho dolor por el lugar donde tenía alojada la bala. Le dejo una botella de láudano, si despierta dele un poco, la ayudara a descansar. Mañana volveré.

Jeremy deseaba golpear a alguien. La veía tan indefensa que le hervía la sangre. Cuando la cocinera le dijo que se quedaría por la noche con ella, no pensó en las apariencias ni en nada por el estilo.

—Yo me quedaré con ella. Tráigame agua fresca, si le sube la fiebre irá bien. Vaya a descansar, mande a Ross a que se quede con los niños.

La señora Robson iba a protestar, pero no lo hizo; la mirada del duque no auguraba nada bueno.

Jeremy cogió un sillón que estaba frente a la chimenea apagada y lo puso al lado de la cama. Se sentó mirando a la señorita Riberwyt; en su mente se repetía como un mantra: «despiértate, despiértate», pero sabía que si lo hacía era posible que sufriera mucho dolor. Se levantó, no podía estarse quieto, se paseó por la alcoba.

Su mirada iba una y otra vez a la figura inmóvil de la cama, se le acercó y le puso una mano en la frente, con suavidad. Estaba fresca, esperaba que siguiera estándolo toda la noche. La veía tan indefensa que le dolía el alma. A su mente vino la imagen de Flora; si las comparaba, la que había sido su esposa salía perdiendo. El carácter de las dos era completamente opuesto: mientras una solo pensaba en pasarlo bien, la otra solo lo hacía pensando en el bienestar de los que la rodeaban. Nunca fue una mala madre, eso ni se le pasaba por la cabeza; sin embargo, los niños habían sufrido un cambio para bien desde que no estaba entre ellos. La señorita Riberwyt se había volcado en ellos para ayudarlos a sobrellevar la alteración que habían sufrido sus vidas, y se los veía muy felices.

Unos golpecitos en la puerta lo sacaron de sus pensamientos, la señora Robson le llevaba una bandeja con una crema de guisantes, pescado al horno y una botella de vino.

—Su cena, excelencia.

—Gracias, déjela sobre la mesita. ¿Cómo están los niños?

—Bien, han cenado y se han acostado. La señorita Amy ha preguntado por la señorita Riberwyt, le he dicho que estaba descansando.

—Bien.

—¿Ha habido algún cambio?

—No.

—Si me necesita, llámeme.

—Lo haré —dijo el duque, a pesar de que no pensaba hacerlo. Estaba seguro de que ella se había puesto a propósito ante él para salvarle la vida y ahora sufría las consecuencias. Sería él quien la cuidara, era lo menos que podía hacer. Además, sentía dentro de él un sentimiento parecido a la preocupación, algo que le era desconocido, que no lo había sentido ni siquiera cuando su esposa tuvo el accidente de caza. Se temía que se había enamorado de la institutriz de sus hijos; sabía que un futuro entre ambos era imposible, los aristócratas no verían con buenos ojos que se casara con ella. Como hombre, le daba lo mismo lo que pensaran los demás, apenas hacía vida social, casi nunca iba a Londres, solo cuando el compromiso era ineludible; ¿qué le importaba al resto del mundo con quién compartiera su vida?

Un suave quejido proveniente de la cama lo sacó de sus ensoñaciones. Se acercó a la figura inmóvil y vio que sus párpados trataban de abrirse.

—No se mueva, está herida —susurró, tocándole la frente para comprobar que estuviera fresca.

Louise se sentía entumecida, un dolor agudo parecía que la partía en dos, trató de darse la vuelta, no estaba acostumbrada a dormir boca abajo y estaba muy incómoda. De su garganta escapó un gemido al moverse.

—Quiero girarme, no puedo descansar así.

Jeremy pensó un momento en que tal vez le molestaría más si descansaba sobre la herida reciente.

—Creo que será mejor que se quede como está.

—No, así no, ayúdeme a darme la vuelta. —Se sentía muy débil y no sabía por qué—. ¿Qué ha pasado? —Se sentía aturdida.

—Se ha puesto delante de una bala que iba dirigida a mí. —Él le apartaba el cabello de la cara mientras le hablaba.

Los recuerdos cayeron sobre Louise como un vendaval. Vio a Jamie entre las manos grandes y sucias de aquel hombre que pretendía hacerle daño, ella caminaba hacia él para que lo soltara, y al fin el cañón de aquella pistola, apuntando al duque.

—¡¿Dónde están los niños?! —exclamó alterada.

—Están bien. Arriba en sus aposentos, con Ross.

Ella seguía tratando de darse la vuelta, pero parecía que todas sus fuerzas la hubiesen abandonado.

—Ese hombre... —Se le cortó el aliento por el esfuerzo—. Por favor, ayúdeme a darme la vuelta.

Jeremy la cogió con cuidado y la giró, dejándola de lado para que no descansara sobre su espalda maltrecha.

—¿Mejor así?

—Sí, gracias, excelencia.

Entonces fue cuando ella reparó en que... ¿la estaba cuidando el duque? No, no podía ser. Con esfuerzo tiró, hasta el mentón, de la sábana que la cubría. A su mente acudieron unas imágenes de la casa siendo atacada por el malhechor que había intentado hacer daño a Jamie. Cogió aliento con fuerza, haciendo que un dolor lacerante le recorriera el cuerpo entero.

El duque se dio cuenta de la mueca que ella hizo.

—Respire con tranquilidad, si se siente incómoda puedo volver a girarla.

—¿Qué ha pasado?

Él creyó que debido al dolor no pensaba con claridad, hacía un rato que estaban hablando de lo ocurrido.

—Se lo he dicho, ha recibido una bala que iba dirigida a mí.

—¿No han asaltado la casa?

Jeremy frunció el ceño, ¿de dónde sacaba esa idea?

—No.

—Entonces... ¿por qué está usted cuidando de mí? Cualquiera de las criadas...

—La señora Robson quería quedarse con usted.

Ella asintió con la cabeza.

—Eso sería lo más lógico.

—No. —Los ojos negros del duque la traspasaron—. Estoy en deuda con usted.

—¡Qué tontería! Cualquiera en mi lugar habría hecho lo mismo.

Sus miradas se engancharon al mismo tiempo que él negaba con la cabeza.

—No. Todas las mujeres que conozco se habrían puesto a gritar o se habrían desmayado. Usted ha puesto a los niños a salvo y me ha salvado la vida.

—Era lo que tenía que hacer.

—¿Por qué?

—No entiendo.

—¿Por qué no ha venido a la casa a pedir ayuda?

—No podía, le dije a ese hombre que soltara a Jamie y me cogiera a mí, no podía dejar que le hiciera nada malo al niño.

El silencio se abalanzó sobre la recámara. El duque se sentó en el sillón para que ella no tuviera que girar tanto la cabeza. Ella había sido temeraria para salvarle la vida a su hijo.

—¿No pensó en lo que podía hacerle?

Louise recordó el terror que sintió cuando el tipo la arrastraba hacia la playa y le decía que debía preocuparse por ella misma.

—Lo único que tenía en mente era la esperanza de que no lo hubiese matado, los niños han perdido a su madre no hace mucho; si estaba en mi mano, no podía permitir que perdieran a su padre.

Jeremy sintió que la sangre le hervía.

—¡¿Sacrificándose por mí?! —exclamó con el ceño fruncido.

—Si era necesario...

La hubiese zarandeado de buena gana, pero ella ya estaba suficientemente mal.

—No volveré a perderla de vista.

Aquello había sonado a una promesa; y ella estaba aturdida, agotada y dolorida.

Jeremy veía su debilidad en sus bellos ojos. Puso un poco de agua en un vaso y unas gotas de láudano.

—Bébase esto, la ayudará a descansar. —Le sostuvo la cabeza para que ella pudiera tomárselo y la dejó con suavidad sobre la almohada—. Ahora a dormir.

Esa fue una orden que no le costó nada acatar, sus ojos se cerraron y se dejó llevar hacia el lugar de los sueños. Sin embargo, algo de lo ocurrido aquella tarde hacía que no descansara tranquila. Algo que no alcanzaba a saber de qué se trataba. Fue invadida por un sinfín de pesadillas...

La mirada de su hermano la traspasaba mientras ella era dirigida al carromato por el alguacil. Gritaba su inocencia, pero nadie le hacía caso. Veía las miradas de sus gentes, unos sorprendidos, otros parecían aterrados, y los demás con las cabezas bajas, ocultando su sentir. Estaba segura de que muchos de ellos no la creían capaz de lo que se la había acusado, pero no podían hacer nada. Si ni su hermano la había defendido, ¿cómo lo iban a hacer ellos?

El viaje hasta Londres dentro de aquel cubículo se le hizo eterno, paraban de vez en cuando en posadas donde el cochero y el alguacil comían y le llevaban a ella un mendrugo de pan. La acompañaban a que se aliviara, cambiaban los caballos y seguían el camino.

Al llegar a los muelles, el tufo le ofendió la nariz y miró a través de un pequeño ventanuco; sus ojos se toparon con un mar de embarcaciones y hombres que se afanaban en cargar y descargar barcos. Era un hervidero de actividad que a ella la sorprendió, nunca había estado en Londres y era terrible hacerlo en esas condiciones.

De repente, el carromato paró ante un barco gris oscuro, fue como si el suelo se abriera bajo sus pies.

—No... —gritó.

Jeremy, que la observaba, se levantó raudo del sillón, se sentó en el colchón y empezó a acariciarle el cabello y a susurrarle palabras tranquilizadoras:

—Sh... tranquila, ya pasó todo. Estás a salvo... nadie te va a lastimar... estoy a tu lado. —La suavidad de su voz parecía que la aquietaba.

Esperó que volviera a relajarse y regresó al sillón, preguntándose qué sería lo que la alteraba de ese modo.

Capítulo 13

El duque veía que la agitación no la abandonaba, a cada rato la tocaba para asegurarse de que no le subía la fiebre. Al fin se quedó dormido en el sillón. Despertó cuando aún era noche cerrada; bajo la luz de la vela que había dejado encendida en la mesita se la veía pálida, y no le gustó. Alargó una mano y notó que estaba muy caliente, una capa de sudor le cubría la piel.

«Demonios», exclamó para sí, le había subido la temperatura. Se arremangó las mangas de la camisa, cogió la jofaina de agua fresca y empapó un lienzo. La destapó y vio que tenía la camisa pegada al cuerpo. No lo pensó dos veces, partió la prenda en dos para sacársela sin moverla, y la refrescó con el paño desde la cabeza a los pies.

Ella habló en sueños.

—No me toque. —Jeremy se quedó quieto pensando que se lo decía a él—. Yo no he hecho nada, no me toque.

—Sh, tranquila, todo pasó.

—Me hace daño.

Él la miraba y veía que las pupilas de sus ojos cerrados se movían de un lado a otro.

—Sh, enseguida te encontrarás mejor.

—No pueden llevarme, yo estaba durmiendo, no pude matarlo.

Aquellas palabras le recordaron la conversación que había tenido con el juez Worth y la otra noche que él la sorprendió teniendo pesadillas. Al día siguiente se enteraría de lo que había ocurrido con la persona que ese hombre había condenado a las colonias. Sospechaba que lady Castle la tuvo a su cargo por ser presa; no se lo había dicho cuando la visitó, pero iba a descubrir todo lo que guardaba esa mujer en su interior. De todo lo que había sufrido.

Siguió refrescándola, hasta que ella se aquietó. Le pareció que dormía con tranquilidad. La cubrió con la sábana y volvió a arrellanarse en el sillón. Con la intriga y el misterio que representaba, no pudo volver a conciliar el sueño. Solo le venían a la cabeza los malos tratos que habría recibido, y maldecía en silencio.

Al amanecer, unos golpecitos en la puerta lo sacaron de sus negros pensamientos. Era la señora Robson.

—¿Cómo ha pasado la noche, excelencia?

—Le ha subido la fiebre, pero he logrado bajársela con paños mojados. Ahora duerme.

—¿Quiere que me quede yo un rato?

Jeremy pensó que le iría bien una cabalgata, le aclararía la mente.

—Sí, por favor. Me refrescaré un poco y saldré a caballo.

—¿Está seguro de que es prudente, excelencia?

—Me llevaré mi pistola, no se preocupe. Si lo encuentro deseará no haber puesto nunca los pies en mi propiedad.

La cocinera asintió y él se marchó cerrando la puerta con suavidad detrás de sí.

***

El duque cabalgó hacia el este, el aire frío de la mañana sobre el rostro le despejaba la mente. ¿Quién diablos se habría atrevido a entrar en su propiedad y atacarlos? Tenía algunos enemigos, nada fuera de lo normal cuando se ostentaba su título, pero creía que los había dejado atrás, en Londres para ser más exactos. Allí, en el campo, se dedicaba a cuidar de sus arrendatarios, y creía que no había ninguno que se pudiera quejar. Trataba de ser un hombre justo, que el supiera nadie pasaba hambre, siempre cuidó de no ahogar a sus gentes con impuestos elevados. Suponía que su administrador le habría comunicado si hubiese alguien con problemas para pagar las rentas.

Su caballo Negro —ese era el nombre que Flora le había puesto al animal— corría como el viento. Eso era lo que necesitaba para aclararse las ideas. Esa noche le había estado dando vueltas a la necesidad de cuidar a la señorita Riberwyt, había revivido los besos compartidos y cómo la había sentido entre sus brazos. Nunca una mujer había encajado tan bien en su abrazo. Jamás se había excitado tanto ni en tan poco tiempo como cuando la sostuvo contra su cuerpo. Le encantaba su maravillosa sonrisa, que siempre iba dedicada a sus hijos; si algún día se la brindara a él estaba seguro de caer de rodillas ante ella. Su mirada lo hipnotizaba, aquellas preciosas pupilas verde claro con ese contorno azul oscuro le hacían desear que no apartara nunca la mirada de él. Ese cuerpo pequeño con esas curvas hizo que esa misma noche se removiera inquieto mientras trataba de bajarle la fiebre.

Refrenó al caballo, se había excitado pensando en ella y tenía una incomodidad que le impedía seguir esa marcha.

Sabía que quería a los niños y arriesgó su vida para salvar la de ellos, pues ella no sabía si él vivía o no antes de llegar a la playa donde le habían disparado, pensó parándose en lo alto de un acantilado. El agua del mar en calma le recordó aquellos ojos y con un sobresalto se dio cuenta de que no solo la deseaba, se había metido bajo su piel. No sabía ni cuándo ni cómo, lo que sí tenía claro era que la quería a su lado siempre. Pensó que, con lo bonita que era, podría casarse con cualquier hombre, todos se sentirían dichosos si una belleza como ella los eligiera como esposo. Frunció el ceño solo de pensarlo. Para él sería como una muerte en vida saberla en brazos de otro que no fuera él. ¡Iba a casarse con ella!

Esperaría el tiempo prudencial de luto por Flora y la haría su esposa.

Con esa determinación en la cabeza, guio a Negro para volver a casa. No prestaba mucha atención a su alrededor, se sentía feliz de la decisión tomada. ¡Cómo había sido tan ciego que no se había dado cuenta antes de lo que sentía por ella!

El disparo lo cogió desprevenido, la detonación del arma de fuego resonó en sus oídos, se agachó sobre la grupa de su caballo y miró alerta para averiguar de dónde había venido el sonido. A lo lejos, sobre un montículo vio lo que parecía un hombre con una capa; por la posición del sol solo advertía la silueta, su torso era una sombra, pero la envergadura de aquel cuerpo era sin duda la de un hombre grande. Sin pensarlo ni un segundo sacó su pistola y, deteniendo el caballo, disparó. Vio que el sujeto caía al suelo y clavó los tacones de sus botas en el flanco del animal para acercarse al hombre. No podía dejarlo vivo o no les permitiría vivir en paz. En dos días había tratado de matarlo dos veces.

Mientras galopaba enceguecido por llegar a él antes de que recargara su arma, azuzó a Negro y vio incrédulo cómo el tipo se tiraba al mar. Saltó del caballo sin que este se detuviera, miró hacia el agua y no vio nada más que las olas que rompían contra las rocas. Estuvo un buen rato observando, no fuera que estuviera en algún saliente o escondido en alguna de las pequeñas cavernas que se formaban por los años que el mar golpeaba la costa.

Ni rastro del cuerpo de ese maleante. Si lo había matado, el mar lo devolvería a tierra. Tenía que avisar al juez para que estuviera alerta. Entonces recordó que el señor Worth iría esa mañana a Brainsford House.

Capítulo 14

Los niños lo esperaban para desayunar, Jeremy les dijo que enseguida estaría con ellos y subió a la recámara donde descansaba la señorita Riberwyt.

Entró sin llamar. La señora Robson, que estaba mirando por la ventana, se giró.

—¿Ha despertado?

—Sí, ha pedido agua.

El duque se le acercó y le tocó la frente.

—Parece que no tiene fiebre.

—No, excelencia.

—Bien, voy a desayunar con los niños.

La cocinera asintió y oyó cómo él salía sin hacer ruido. Se quedó mirando la puerta preguntándose qué estaría ocurriendo allí. Conocía a Louise desde que había comenzado a cuidar a los pequeños y sabía que no era una mujer ligera de cascos. Sin embargo, desde hacía poco tiempo que las costumbres de la mansión habían ido sufriendo algunos cambios. Como que en esos momentos el duque bajara a comer con sus hijos. Ellos siempre habían hecho sus comidas en las dependencias de los niños. También estaban las salidas a la playa, donde su padre los acompañaba. Además de las clases de música y baile, donde algún criado había visto al duque bailar con su pequeña hija mientras la institutriz tocaba el piano.

Supuso que su excelencia echaba de menos el jolgorio que siempre imperaba en la mansión, la difunta duquesa no paraba de organizar veladas, cacerías y reuniones con sus vecinos.

Por otro lado, se alegraba de que el duque les dedicara más tiempo a los pequeños; sus caritas se veían más felices desde que se les permitía ese acercamiento con su padre. Y él sonreía más que en todo el tiempo que llevaba a su servicio. Pensó que esos cambios los había propiciado la señorita Riberwyt, y se alegró de la buena influencia que había ejercido en los habitantes de la mansión.

Louise se removió en la cama y soltó un gemido de dolor.

—Quieta, señorita Riberwyt.

—Necesito cambiar de posición.

—Tranquila, yo la sostengo, y le pondré una almohada para que se sienta más cómoda.

Ella asintió, despacio la cocinera la ayudó a girarse, las dos se sorprendieron al ver que bajo la sábana estaba desnuda. La mayor, porque sabía que la había dejado con la camisa el día anterior; Louise, porque no se imaginaba que el doctor la hubiese visitado tal como vino al mundo.

—¿Me puede hacer un favor, señora Robson? —Esta asintió—. ¿Puede ir a mi armario a buscar una camisa? No me siento cómoda sin ella.

—Desde luego, ahora mismo voy.

Mientras subía las escaleras, la cocinera pensaba en cómo habría terminado sin camisa, entonces recordó que el duque le dijo que había tenido fiebre y supuso que se la había quitado para refrescarla. ¡Ya le había dicho el día anterior que no era buena idea que él se quedara cuidándola!

***

El señor Worth llegó a media mañana y el duque lo recibió en su estudio.

—¿Cómo está la señorita Riberwyt, excelencia?

—Descansando, el doctor aún no ha venido.

—¿Hoy tampoco podré hablar con ella?

—Ha pasado mala noche; y hace un rato, cuando he subido, estaba dormida.

El hombre se pegó un manotazo en el muslo, frustrado.

—Ese tipo se nos puede escapar.

—Permítame que lo dude, esta mañana he salido a cabalgar y ha intentado matarme, me ha disparado.

—¡Maldita sea!

—Le aconsejaría que buscara en la costa norte, en los acantilados. Le he disparado y lo he herido, pero al acercarme se ha tirado al mar.

Las cejas pobladas del hombre se elevaron hasta juntarse bajo la frente arrugada.

—Lo ha visto.

—Eso es lo más frustrante, cuando me he asomado no he visto a nadie, me imagine que estaría escondido en una de las cavernas que forman las olas, he estado un rato, pero no lo he encontrado. Estoy seguro de no haberlo matado, si hubiese sido así lo habría advertido.

—Mandaré a los alguaciles a que busquen por allí.

—Bien, hágame llegar noticias si lo encuentran; quiero saber qué le he hecho para que quiera deshacerse de mí, y sobre todo por qué amenaza a mi familia.

—Sí, excelencia.

—Quería preguntarle por esa mujer que me dijo que había condenado por error, pero creo que será mejor que vayan a buscar a ese asesino, ya me contará la historia otro día cuando tengamos más tiempo.

—Desde luego, excelencia. Ahora me voy. —Con un movimiento de cabeza se despidió y salió de Brainsford.

***

El duque subió a cambiarse, estaba rasurándose cuando escuchó los cascos de un caballo, miró por la ventana y vio que era el doctor Daniels. Se apresuró a terminar, quería hablar con él antes de que se fuera.

—Tennant, quiero hablar con el doctor Daniels antes de que se marche, estaré en mi estudio.

—Sí, excelencia.

Se paseó arriba y abajo con las manos atrás, hacía un rato que el doctor estaba con la institutriz y aún no había bajado. Cuando al fin lo hizo, él ya estaba a punto de subir a ver qué ocurría.

—¿Cómo está, doctor?

—Mejor de lo que me esperaba, excelencia. Con lo menuda que es, llegué a pensar que no se recuperaría. Es fuerte la señorita Riberwyt.

—Esas son buenas noticias.

—La herida está sanando bien. Se siente incómoda como es de esperar, ahora es cuestión de tiempo y que no se inflame.

—Esta noche ha tenido fiebre.

—Es natural, su cuerpo está luchando para curarse.

—Muchas gracias, doctor.

—Mañana volveré, si me necesitan no duden en buscarme.

El doctor se fue y el duque subió a ver a la enferma. Dio dos golpes suaves en la puerta y, sin esperar respuesta, entró en la recámara. Al mirar hacia la cama vio a la señorita Riberwyt muy pálida. La señora Robson la estaba acomodando sobre unas blandas almohadas.

—¿Cómo se encuentra?

—El doctor ha dicho que está muy bien —dijo la cocinera.

—Señora Robson, me quedaré un rato con ella, gracias por su ayuda.

El duque vio la cara de extrañeza de la sirvienta y levantó una ceja esperando que volviera a decirle que aquello era indecente. No obstante, la mujer no dijo nada y salió de la estancia.

—¿Me contestará ahora? ¿Cómo se encuentra? —repitió.

—Entumecida de estar en la cama, tengo la herida en la espalda, puedo caminar perfectamente.

Esa respuesta hizo sonreír al duque.

—De ninguna manera —dijo negando con la cabeza. Se sentó en el sillón que la noche anterior había puesto al lado de la cama y cruzó las piernas a la altura de los tobillos—. Perdió mucha sangre y necesita recuperarse.

Louise soltó un resoplido muy poco elegante.

—¿Dónde están los niños?

—En sus aposentos, con Ross. Cuando esté más recuperada se los traeré.

—Mañana subiré a verlos —afirmó ella desafiante.

Jeremy la miró, tenía los codos apoyado en los brazos de sillón y las manos unidas ante sí por la yema de los dedos.

—Si lo hace la ataré a la cama.

—¿Me está amenazando?

Él se incorporó para que viera que no estaba bromeando.

—De ninguna manera. —Su mirada capturó la de ella—. Es una promesa.

La boca de labios gruesos y jugosos que tan bien recordaba se abrió por la sorpresa.

—¿No pretenderá que me pase toda la semana en la cama?

—Hasta que el doctor Daniels lo diga.

Ella bufó, algo muy poco apropiado en una dama.

—Espero que no le enseñe a Amy a hacer eso. —Aguantó la sonrisa que tiraba de sus labios.

—Nunca lo haría.

Al ver su expresión de fastidio no pudo aguantar más y una risita se le escapó. Ella lo miró con fuego en sus preciosos ojos.

—No me estoy riendo de usted.

—Pues lo disimula muy bien, excelencia. —La última palabra la dijo con un retintín que a él le hizo soltar una carcajada ahogada—. Le ruego que se vaya, estoy cansada y voy a dormir un poco.

—Por mí no debe preocuparse, ya la he visto dormir durante la noche.

—¿Ha pasado la noche aquí? —Él asintió con la cabeza—. Esto es indecente. En esta casa hay muchas sirvientas que podrían velar mi sueño.

—Sí, no, sí.

Louise clavó su mirada en la de él.

—¿Qué ha querido decir?

—Que «sí» he pasado la noche aquí, que «no» es indecente y que «sí» que hay muchas criadas que hubiesen velado su sueño con solo ordenárselo.

—¡¿Que no es indecente, dice?! —exclamó con los ojos muy abiertos.

—No lo es, cuando la mujer a la que cuido pretendo convertirla en mi esposa.

Louise se creyó que bromeaba con ella para entretenerla y empezó a reír, pero enseguida sintió una punzada de dolor en la espalda y terminó soltando un gemido y respirando profundo para que se le pasara el malestar.

Él se alarmó.

—¿Se encuentra bien?

—No, no me gusta que se rían de mí, excelencia.

—¿Quién lo hace?

—Usted.

Giró la cabeza hacia el otro lado para no seguir mirándolo. No sabía él el daño que le habían hecho esas palabras a su corazón. Ella debía luchar cada día con los sentimientos que ese hombre había despertado, y sabía muy bien que no podía casarse con él. Años atrás, antes de que la desgracia cayera sobre ella, habría sido posible; después de lo ocurrido, ya no podía aspirar a casarse... y mucho menos con un duque.

Jeremy vio la tensión que se había apoderado del cuerpo de ella y se maldijo por habérselo soltado así, cuando ella necesitaba estar relajada. No había pretendido causarle dolor, sino alegría, pero parecía que había obtenido el resultado contrario. La vio cerrar los ojos, sabía que no dormía, la respiración no era la pausada que estuvo observando durante horas la noche anterior. Le sorprendió esa extraña reacción de ella ante... ante una chapuza, ¡qué diablos! Le había soltado que sería su esposa como si ella fuera de su propiedad, como si sus sentimientos no le importaran. Debía recordarse que era inteligente, sensible, cariñosa y que arrastraba un pasado misterioso que la hacía sufrir y del cual no sabía nada.

Pasó largo rato antes de que ella por fin durmiera, y él seguía preguntándose de que se trataría ese secreto que la tenía presa.

Se quedó a su lado, recopilando en su mente lo que sabía de la señorita Riberwyt, o de Charitty Lampert, como ella le dijo una noche que se llamaba. ¿Cómo habría llegado a América? ¿Estaría huyendo de un padre o de un esposo?

Capítulo 15

Louise despertó y a su lado estaba la señora Robson.

—He subido un cuenco de sopa de pollo, le irá bien para recuperar las fuerzas.

—Muchas gracias.

—No tiene por qué darlas.

La mujer le puso una almohada en la espalda para incorporarla un poco más y que pudiera comer más cómoda. En cuanto la primera cuchara toco su paladar no pudo evitar cerrar los ojos de placer.

—Oh, no me daba cuenta de lo hambrienta que estaba. Esto es la gloria.

La cocinera sonrió ante el comentario.

—Es bueno que tenga hambre, le irá bien a su cuerpo, se recuperará más pronto.

—Eso es lo que quiero. ¿Usted se cree que cuando le he dicho al duque que quería levantarme me ha amenazado con atarme a la cama?

Los ojos color miel de la señora Robson se abrieron asombrados. Llevaba toda la vida al servicio de los duques de Brainsford, antes que con el actual había trabajado para sus padres, y nunca había visto el comportamiento de los últimos días en su excelencia. Ni cuando la difunda duquesa —que temeraria como era— se caía del caballo o cuando había dado a luz a sus pequeños. Él jamás perdió una hora de sueño para cuidar a su esposa. Y ahora resultaba que velaba el descanso de la institutriz de sus hijos. La experiencia de la mujer le decía que el patrón tenía un interés especial en ella. ¿Habría encontrado el duque el amor en su sirvienta? ¡Él era un duque! ¡No podía casarse con una institutriz! Todos sus conocidos le harían el vacío, se reirían de él.

La sociedad miraría hacia otro lado si él la convertía en su amante, pero nunca le perdonarían que la hiciera su esposa.

Por el cariño que la señorita Riberwyt le inspiraba —sabía que todo el personal de la casa la adoraba, era una mujer muy dulce que siempre estaba dispuesta a ayudarlos en lo que estuviera en su mano, los respetaba y a cambio se había ganado la consideración de todos—, se vio obligada a decirle:

—El duque es un buen hombre.

—Lo sé.

—No se deje engañar, es usted una mujer muy bonita, pero sus semejantes no le perdonarían que la pusiera en el lugar de su difunta esposa.

—Yo no... yo nunca...

—Él sí, su comportamiento ha cambiado en los últimos tiempos, yo creo que él tiene planes respecto a usted.

Louise se quedó mirando al infinito, hacía unas horas que él mismo le había dicho que pretendía hacerla su esposa. Su corazón salto dentro de su pecho, tenía que ser fuerte y quitarle esa idea de la cabeza, hacerle ver que una relación entre ambos era imposible.

Se le había pasado el hambre, la sopa le sabía a rayos.

—Señora Robson, sería tan amable de dejarme sola, estoy cansada, voy a dormir un rato.

La mujer supo que la había trastornado y se lamentó por haberlo hecho. Sin embargo, pensó que mejor haber tenido esa conversación antes de que las cosas fueran más lejos. La dejó sola como le había pedido y bajó a la cocina.

***

Cuando la puerta se cerró, Louise pensó en las oportunidades que le habían sido robadas. Ella era hija y hermana de un conde, habría podido casarse con el duque si no la hubiesen culpado de algo que no hizo. Después de todos esos años no debería lamentarse, se había forjado una nueva vida.

Sintió que unas lágrimas traicioneras le mojaban las mejillas y las dejó correr, tal vez luego se sintiera mejor. Los sueños que tenía de jovencita se habían truncado y debía ser consciente de ello, tenía que enterrarlos en el fondo de su alma.

Amaba a los niños y... al duque, pero no podía dejar que él malbaratara su vida por un capricho. Él debía respetar su posición y rehacer su vida con otra que no fuera ella. Le dolía el corazón al imaginarlo en brazos de otra mujer. ¿Cuándo se había vuelto tan vulnerable a las atenciones del duque?

Lloró largo rato y se quedó dormida de puro agotamiento.

Cuando despertó, la luz del día se estaba apagando, imaginó que había dormido muchas horas, pero la realidad era que el cielo se había cubierto de nubarrones que amenazaban tormenta. Por lo visto el tiempo estaba en consonancia con su ánimo. Pensó en los niños, en lo que los asustaban los truenos y los rayos. No creía que Ross les permitiera meterse en su cama.

Intentó incorporarse, sacó las piernas por el lado de la cama y la asaltó un fuerte mareo, se quedó sentada unos minutos esperando a que se le pasara, respiraba acompasadamente para que todo dejara de dar vueltas a su alrededor. Cuando eso sucedió, se deslizó hasta apoyar los pies en el suelo, la mullida alfombra le causaba una sensación agradable a sus pies. Se puso en pie y trato de caminar, las paredes empezaron a moverse, en aquel instante la puerta se abrió y apareció el duque.

—¿Dónde diablos va? —Él vio que le fallaban las rodillas y con un paso largo llegó a tiempo para cogerla antes de que se desvaneciera.

Louise estuvo inconsciente un par de minutos; cuando empezó a batir sus largas pestañas para abrir los ojos, dijo:

—Los niños tiene miedo de las tormentas.

Jeremy se había sentado a su lado y con ternura le apartaba el cabello de la cara.

—Ross está con ellos.

—No los dejará meterse en su cama.

A él, que pensaba reñirla por su intento de levantarse, se le enterneció el corazón al ver que lo había hecho por los pequeños.

—No se preocupe, yo iré con ellos si se desata la tormenta.

Vio cómo ella se tranquilizaba sobre las almohadas de la cama.

Unos suaves golpecitos en la puerta anunciaron que alguien más llegaba, el duque abrió la puerta y cogió una pesada bandeja que cargaba la señora Robson.

—Le traigo la cena, excelencia.

—Gracias, yo me ocuparé de que se la termine toda.

La mujer hizo un movimiento con la cabeza en señal de respeto y se fue.

—Excelencia, si pretende que me coma todo lo que ha traído la cocinera... —Louise vio que él sonreía como un demonio.

—Yo también tengo que cenar.

—Ah.

El duque le puso dos almohadas en la espalda y le dio un plato con verduras. A ella, aquella intimidad, aquel silencio mientras cenaban la ponía nerviosa, pero sabía que si quería abandonar pronto esa cama tenía que comer. Su vista iba a cada momento al hombre que estaba sentado en la mesa frente a la ventana, sus miradas se encontraban y ella bajaba los ojos.

Cuando terminó con las verduras, él le puso delante un plato con pescado.

—Un poco de agua, por favor.

—Mejor que se tome un poco de vino —dijo tendiéndole una copa—. La ayudará a dormir.

—He dormido casi toda la tarde.

—Por eso mismo.

Él, cuando llegó, supo que había dormido, pero por la hinchazón de sus ojos comprendió que había llorado también. ¿Por qué?, se preguntó.

Ella aceptó el vino y tomó un pequeño sorbo. Dejó la copa sobre la mesita y se comió el pescado poco a poco, sin levantar la vista del plato; estaba incómoda por la presencia del duque, sentía su mirada sobre ella y deseó que la dejara sola.

El duque veía que se removía y supo que la ponía nerviosa, se aguantó una sonrisa que le venía a los labios, le gustaba su inquietud, significaba que no le era indiferente. Vio que se terminaba la cena y se levantó para recoger el plato.

Asintió con la cabeza.

—Así me gusta, así se pondrá fuerte muy pronto. —Su voz profunda le hizo vibrar el corazón—. Ahora beba un poco de vino —dijo poniéndole la copa en la mano, mientras se sentaba a su lado. La cama se hundió bajo su peso.

Ella se apartó. Lo observó a los ojos por encima del borde de la copa.

Un rayo iluminó el cielo y eso hizo que se girara a mirar por la ventana. Él supo lo que ella pensaba.

—No se preocupe por los niños. —Le empujó el rostro hacia él—. Descanse tranquila.

Ella asintió con la cabeza.

Jeremy recogió los platos y los dejó en la bandeja. Se terminó el vino a sorbos ante la ventana.

Louise se acomodó en la cama de cara a la ventana, lo miraba y le parecía el hombre más atractivo que hubiese visto nunca. Le agradeció haber insistido en que se tomara aquella copa de vino que la estaba amodorrando.

Él se dio cuenta y se giró. Se le acercó y tiró de la sábana para taparla. Para sorpresa de ella, se inclinó un poco más y le dio un suave beso en los labios. Ella se quedó sin respiración.

—Buenas noches.

Aquellas palabras fueron como una orden para ella, se quedó dormida al instante.

Capítulo 16

Ross se levantó y, después de asearse, fue a la otra recamara, donde dormían los niños. Los ojos se le abrieron como platos al hallar las camas vacías. Todos los sirvientes de la casa sabían de los dos intentos de matar al duque, y la mujer pensó que alguien se había colado en la mansión y había secuestrado a los niños.

Con el rostro congestionado y las lágrimas corriéndole por las mejillas, bajó como una exhalación hacia la cocina, no se cruzó con ninguno de los criados hasta llegar.

—¡Han desaparecido! —exclamó hecha un mar de lágrimas—. ¡Se los han llevado!

La señora Robson, que estaba preparando los desayunos, no entendió lo que decía Ross.

—Cálmate —le dijo haciendo que se sentara en la mesa de los criados—. Tranquilízate y cuéntame lo que ocurre.

—Los niños... los niños han desaparecido.

—Imposible.

—Arriba no están, ¿y si se los han llevado para...? —Casi no podía hablar por el terror que la hacía temblar—. El monstruo que atacó al duque...

A la cocinera la recorrió un estremecimiento. El patrón había salido a cabalgar, si era verdad que alguien se había llevado a los niños, nada le impediría matar al duque. No dudaba de que este hiciera lo inimaginable por sus hijos. Trató de que no la paralizara el pánico.

—No saquemos conclusiones precipitadas. Vamos a registrar la mansión de arriba abajo, no sea que estén escondidos por alguna parte. Después de todo, son niños y les gusta jugar. —No se creía sus propias palabras, pero debía mantener esa esperanza o se derrumbaría.

Con su voz de mando, reunió a todos los sirvientes y les dijo que registraran la casa palmo a palmo.

Tennant fue a ver qué estaba pasando, por qué había tanto alboroto. Al enterarse de la desaparición de los niños se puso pálido. Desde el desván hasta los sótanos donde se guardaban los trastos viejos, fueron revisadas todas las recámaras. Todas menos la de la duquesa, donde dormía la señorita Riberwyt, nadie entró en ella para no molestarla ni causarle angustia.

Cuando se volvieron a reunir en el vestíbulo, sus caras parecían a punto de ponerse a llorar.

—¿Alguien ha encontrado alguna ventana rota? Por algún sitio habrán entrado quienes se los hayan llevado —preguntó Tennant.

—Nada —contestaron varios a la vez.

Todos se miraron negando con la cabeza, con caras preocupadas.

En aquel instante el duque entró pisando fuerte y se sorprendió al ver a toda la servidumbre reunida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó frunciendo el ceño.

A Ross le fallaron las rodillas y cayó al suelo entre sollozos.

—Excelencia, los niños han desaparecido. —El mayordomo tomó el mando de la situación.

—¿Cómo que han desaparecido? —La voz dura del duque resonó en todo el vestíbulo.

—Ross, al levantarse, se ha encontrado sus camas vacías.

Al oír aquella explicación, el duque recordó un comentario de la tarde anterior. Y la tormenta que aquella noche había caído sobre Brainsford.

—¿Alguien ha mirado en la recámara de la duquesa?

—No quisimos molestar a la señorita Riberwyt.

Él subió las escaleras de tres en tres, se plantó delante de la puerta y la abrió con suavidad. Como había esperado, los niños estaban en la cama con su institutriz. Cómo habían terminado allí era un misterio que resolvería cuando los pequeños despertaran. Tennant que, había subido detrás de él, vio lo mismo y soltó un suspiro aliviado.

—Baje y tranquilícelos a todos, los niños están bien —susurró el duque.

Se quedó observando aquel cuadro que tenía ante sus ojos: sus hijos estaban más unidos a esa mujer que a él, que era su padre. La confianza y el amor los tenía ante él. Ellos se sentían seguros en brazos de la joven, y él deseaba que ella se sintiera igual entre los suyos.

***

El duque fue a su recámara a refrescarse y cambiarse de ropa. Cuando volvió ella estaba despierta, le hizo señas para que no levantara la voz y los despertara.

—Usted necesita descansar, y con estas fierecillas en la cama no lo habrá hecho.

—No he dormido mucho, pero me quedé más tranquila cuando se colaron aquí, sabía que se asustarían con los truenos.

Al duque, un pensamiento fugaz se le pasó por la cabeza.

—¿Le tiene miedo a las tormentas?

—Claro que no. —Parecía indignada. Él sonrió.

—Estaba imaginando que quizá era usted la que busca refugio cuando amenaza con llover.

—No.

—Pues no sabe la que se ha armado, Ross se creía que alguien se había llevado a los niños.

—Oh, Dios.

—Han estado registrando toda la mansión en su busca.

—Lo siento mucho, excelencia. —Se la veía preocupada por el revuelo causado.

—Tranquila.

—No me gusta ser la causa de tanto trastorno.

—No lo ha sido, han sido estos granujillas que se habrán deslizado como pequeños fantasmas hasta aquí.

Los pequeños empezaron a removerse; la conversación de los mayores, aunque en susurros, los despertó.

—¡Papá! —exclamó Jamie, lanzándose a su cuello.

Amy se desperezó y se acurrucó contra el cuerpo de su institutriz.

—La he echado de menos —susurró.

—Yo a vosotros también, cariño.

—Nos dijo Ross que estabas muy malita.

—Muy pronto estaré curada, entonces haremos todo lo que queráis.

Amy se entusiasmó y saltó en la cama. Su padre vio la mueca de la institutriz y cogió a su hija.

—Ahora mismo os vais a vuestros aposentos a vestiros, nos veremos abajo a la hora del desayuno.

—Sí, papá —contestaron los dos a la vez.

El duque abrió la puerta y halló a Ross esperando al otro lado del pasillo con la cabeza baja.

—Buenos días, Ross —saludaron los niños.

—Buenos días.

Vio cómo los niños caminaban delante de ella. Ni una sonrisa, ni les daba la mano como la señorita Riberwyt. No le extrañaba que sus hijos hubiesen acudido a la institutriz, les daba más cariño que aquella mujer. Sin embargo, no debía olvidar que era una criada, que nunca había tratado con los pequeños.

Cerró la puerta.

—Le diré a la señora Robson que le suba el desayuno y luego quiero que haga una siesta muy larga —dijo mirando a la joven que se había ganado el amor de sus hijos... y el suyo.

—Sí, excelencia.

Él la miró alzando una ceja.

—Me extraña que no me haya replicado.

—Será porque me siento cansada.

El duque se le acercó y le tocó la frente.

—Estoy bien, excelencia, es solo que no he descansado mucho.

—¿No se le ha ocurrido decirles a los niños que no podían quedarse con usted?

—Nunca lo haría.

Jeremy supo que era cierto, anteponía siempre la comodidad de los que le importaban a la suya propia. Cada día estaba más convencido de que sería una madre maravillosa para sus hijos.

Capítulo 17

El duque recibió al juez Worth, este le informó que habían encontrado rastros de alguien que se había escondido en una cueva cerca de los acantilados, hallaron sangre seca, lo que les indicaba que el duque lo había herido. Sin embargo, recorrieron todos los alrededores y no lo encontraron. Supuso que se habría marchado.

—Eso es solo una hipótesis. Le recuerdo que tengo dos hijos pequeños y que no estoy dispuesto a tenerlos encerrados en casa porque sus alguaciles no sean capaces de encontrar a un hombre herido de bala. —Estaba empezando a comprender que ese hombre era un inepto para el trabajo que realizaba, no le extrañaba que en el pasado hubiese cometido errores.

—Si estuviera por aquí lo habrían encontrado, llevan muchas horas buscándolo.

—Si vuelvo a ver a alguien rondando por mis tierras tiraré a matar.

—Eso no lo puede hacer, excelencia.

—Desde luego que puedo, ese hombre a atentado contra mi familia, y si veo a alguien rondando por mis tierras que se atenga a las consecuencias. No haría falta que lo hiciera si ustedes realizaran bien su trabajo. Y ahora, si me disculpa, mis hijos me están esperando.

El hombre se despidió y se marchó.

Jeremy respiró profundamente, no permitiría que sus hijos lo vieran alterado, que era como lo dejaba ese hombre cada vez que lo veía.

Después de desayunar con los niños, le dijo a Ross que jugaran en el jardín trasero, donde solo se podía llegar a través de la casa. No correría ningún riesgo. Estaba con su administrador, al que había mandado llamar para preguntarle por si había algún arrendatario descontento, alguien que quisiera atentar contra su vida.

Oyó un caballo, se asomó y vio que era el doctor Daniels. Esperaría a que bajara para saber la evolución de la señorita Riberwyt.

—¿Ha sido visto algún extraño por Rinsford?

—No, no he oído nada; y créame, excelencia, la noticia de alguien como el que me describe hubiera corrido como la pólvora por el pueblo.

—Le agradecería que formara una cuadrilla y recorrieran las tierras en busca de algún extraño.

—Así se hará, lo mantendré informado.

—Ahora, si me disculpa, tengo asuntos que atender.

—Desde luego, excelencia. Llámeme si me necesita.

Se despidieron y salió al vestíbulo justo cuando Daniels bajaba las escaleras.

—¿Cómo está la señorita Riberwyt, doctor?

—Muy bien, le he dicho que puede empezar a levantarse de la cama, pero que no haga esfuerzos. Le he recomendado que se siente en el sillón. La herida está sanando muy bien.

—Esas son buenas noticias —contestó sonriendo—. Gracias.

—Es mi deber, excelencia. Volveré mañana.

El duque subió las escaleras, suponía que la encontraría sentada. No esperaría ni un momento si el doctor le dio permiso para levantarse. Dio dos golpecitos en la puerta y entró sin esperar a que respondiera. Como se imaginó, ella estaba al borde de la cama con los pies colgando, estaba muy quieta y tenía los ojos cerrados.

Carraspeó para que supiera que estaba allí, pero ella no se movió ni le dijo nada. La vio muy pálida e imaginó lo que ocurría.

—¿Se siente mareada?

—Sí. —Su voz fue un ronco susurro.

Él extendió los brazos por si se caía, no dejaría que besara el suelo.

—No tiene que apresurarse, aún está débil. ¿Dónde pretendía ir?

—Quisiera que me diera el sol. ¿Sería tan amable de poner el sillón al lado de la ventana?

Él pensó que ella había querido hacer el esfuerzo de trasladar el sillón y estuvo a punto de soltar una maldición. Le decía el doctor que no hiciera esfuerzos y lo primero que se le ocurría era mover ese pesado mueble.

Jeremy empujó el sillón hacia donde entraba el sol, y luego se paró frente a ella.

—Míreme. —Vio cómo ella abría los ojos lentamente, y poco a poco subía la mirada hacia su rostro. Sus ojos se engancharon—. Deme las manos. —Le tendió las suyas, y ella se las cogió—. Ahora levántese, no aparte los ojos. —Su voz estaba teñida de intimidad, la ayudó a incorporarse tirando con suavidad de ella, y poco a poco la llevó hasta el sillón. Ella se sentó con cuidado y él advirtió que soltaba un suspiro, estaba cansada.

—Muchas gracias, excelencia.

—Descanse, volveré dentro de un rato.

Louise asintió con la cabeza mientras encaraba su rostro hacia la luz del sol, que lo llenaba todo a raudales, y cerraba los ojos con cara de placer.

El duque se la quedó mirando un momento y luego salió de la estancia sin hacer ruido.

***

Jeremy se encerró en su estudio con una idea en mente. Se puso a mirar por la ventana con la cabeza en el piso de arriba, en una mujer que lo había cautivado sin darse cuenta. Lo distrajeron los niños, que estaban jugando no muy lejos de esa misma ventana; los miró y vio que no lucían las sonrisas de cuando estaban con ella, que no armaban el mismo jolgorio. Ross los vigilaba desde la distancia, no jugaba con ellos, ni les leía ni les enseñaba nada; claro que no era su institutriz, solo hacía ese trabajo mientras la joven estuviera recuperándose.

Pensó que si sus planes salían como esperaba tendría que contratar a alguien que se ocupara de los pequeños. Sonrió al reparar en lo que tendría que decir la señorita Riberwyt, seguro que se empeñaba en cuidar ella personalmente de los niños.

Abrió uno de los cajones de su mesa de trabajo y extrajo una llave. Fue hacia los estantes ubicados a la derecha de la puerta, apartó unos gruesos tomos y allí tenía una caja oculta donde guardaba los objetos de valor. La abrió y cogió del interior otra caja de madera tallada donde atesoraba las joyas de la familia. Todas estaban guardadas pulcramente en saquitos de terciopelo, los fue revisando hasta que encontró el que buscaba, uno que contenía el anillo de compromiso de su abuela. Una pieza extraordinaria, un zafiro cuadrado rodeado de diamantes; el color de la joya le recordaba los preciosos ojos de la institutriz. Se lo puso en el bolsillo del chaleco, y lo devolvió todo a su lugar.

Subió al piso de arriba, tras dos golpecitos en la puerta, entró en la estancia. Ella se había quedado dormida en el sillón, bajo el calor del sol. Se apoyó en la repisa de la ventana, viéndola dormir. Se la notaba tan plácida que se preguntó si siempre sería así.

Louise pareció advertir que alguien la estaba mirando, sus largas pestañas aletearon antes de abrir los ojos. Al ver al duque frente a ella se sofocó. ¿Es que ese hombre no tenía nada más que hacer que estar revoloteando a su alrededor?

—¡¿Excelencia?! —Su voz ronca por el sueño le pareció a Jeremy la más sensual que había escuchado nunca—. No es necesario que pierda su tiempo velando mi sueño. El doctor ha dicho que me estaba recuperando, que el peligro ha pasado. Además, si quiere estar más tranquilo puede mandar a cualquiera de las criadas.

—Lo que tengo en mente solo lo puedo hacer yo.

—Y... ¿Puedo saber de qué se trata?

—Desde luego.

El duque cogió una silla tapizada de amarillo, como las paredes, y se sentó delante de ella, apoyó sus codos en las rodillas y se inclinó hacia ella, enganchando la mirada oscura con la clara. Se quedó en silencio unos momentos en los que ninguno de los dos apartó los ojos. Entonces cogió las manos de ella, que reposaban sobre su regazo.

Louise iba a apartar las manos, pero él no se lo permitió.

—¡Excelencia! —susurró ella.

—Me gustaría oír mi nombre en tus labios.

La tuteó a propósito.

Ella se preguntó qué tendría en mente ese hombre.

—No puedo, excelencia.

—Por favor.

—No lo entiendo.

—Me llamo Jeremy, dilo —susurró él, embaucador.

Ella estaba como en trance bajo la intensa mirada del duque.

—Jeremy.

Le encantó oír cómo le temblaba la voz al decir su nombre.

—Louise Riberwyt, ¿me harías el honor de convertirte en mi duquesa? Sé que tendríamos que esperar a completar el duelo por la muerte de mi difunta esposa, y te aseguro que serán los meses más largos de mi vida. —Los ojos de ella se abrieron asombrados—. En las últimas semanas me he dado cuenta de que te has colado en mi corazón, te has metido bajo mi piel, «te amo». Es un sentimiento nuevo para mí, nunca antes me he sentido así con ninguna mujer. Si tu ríes es como si saliera el sol en un día nuboso, cuando hablas mi cuerpo vibra al compás de tus palabras. Si estás cerca me es imposible centrarme en lo que estoy haciendo. Te necesito a mi lado, eres muy importante para mí. No me imagino el resto de mi vida sin unos ojos claros con los que sueño cada noche.

Louise se quedó con la boca abierta cuando él se calló. ¿Estaría esperando una respuesta? Tenía un nudo en la garganta tan grande que le impedía decir palabra. Sentía una picazón en los ojos, que amenazaban con desbordarse. No quería llorar. ¡Qué cosas tan maravillosas que le había dicho! Le había pedido que se casara con él y ella tenía que negarse por el bien del duque.

Jeremy veía unas extrañas emociones que ensombrecían la mirada de ella. Apretaba los labios como para acallar lo que deseaba decir. Le dio un suave apretón en las manos.

—¿No dices nada?

Vio cómo una lágrima se le deslizaba por su tersa mejilla. Se inclinó hacia ella y se la enjugó con un beso.

—No puedo ser duquesa —susurró Louise.

Él veía lo que le pesaba decir aquellas palabras, la tristeza en su mirada la delataba.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que te perturba?

—No quiero perjudicarlo, excelencia.

—¿Cómo ibas a hacerlo?

—Un duque no puede casarse con una institutriz.

—No me importa lo que piensen los demás. Tenemos por delante toda una vida para amarnos.

—Debería importarle, excelencia.

Por un momento, a él le pesó su título como una losa.

—Llámame por mi nombre.

—No puedo.

Jeremy apretó las muelas.

—Dilo.

—Jeremy.

—Me encanta cómo te tiembla la voz cuando lo pronuncias.

Louise lo amaba, y por esa misma razón se negaba a perjudicarlo; si alguien se enteraba alguna vez de quién era ella lo arrastrarían a él por el fango. No podía permitirlo.

—Créame, excelencia, no soy la adecuada para ocupar ese puesto.

—¿Por qué? Dame una buena razón.

—Mi pasado, si alguien me reconociera lo podría perjudicar. —Habló con una rabia contenida en la mirada, lo que le hizo preguntarse: ¿qué le ocultaba esa mujer?—. Además, tiene que hacerlo con alguien de su mismo nivel social. Todo el mundo vería bien que me convirtiera en su amante, pero no en su esposa.

Jeremy notó que le había cerrado la puerta y a cambio le abrió la ventana.

—¿Estarías dispuesta a ser mi amante?

Los ojos de ambos se encontraron, ella pensó que era la única salida que tenía para que él la amara y ella pudiera hacer lo mismo. La mayoría de los matrimonios funcionaban así. Las amantes eran respetadas mientras se mantuvieran en un absoluto anonimato.

—Es la única forma que tenemos de poder estar juntos.

Aquella respuesta lo dejó noqueado.

—¿Qué me vas a pedir a cambio? Una casa, joyas, vestidos, criados...

—No, excelencia, nada de eso. Seguir como hasta ahora.

Era una oferta realmente buena, pero no le satisfacía. Él no quería una amante. Apretó la mandíbula para no zarandearla. Tal vez el estar recuperándose de aquel percance no la dejaba ver el asunto con claridad.

—Me estás diciendo que no quieres ser mi duquesa, en cambio «sí» mi amante. —Ella asintió con la cabeza—. ¿Por qué? ¿Acaso hay algún señor Riberwyt del que no sé nada? ¿Estás huyendo de alguien?

Louise enrojeció hasta la raíz de sus cabellos.

—No, excelencia, no hay nadie.

—Entonces explícamelo para que pueda entenderte.

Ella cerró los ojos, no quería que él viera cómo le dolía aquella conversación. Si le contaba su historia era posible que dudara de su integridad, tal vez creyera que ella había cometido aquel asesinato por el que había sido condenada. Y no soportaría ver la duda en los brillantes ojos del duque.

—Por favor, excelencia, estoy agotada, quisiera descansar.

Jeremy soltó un bufido, que más bien pareció un rugido de lo frustrado que se sentía. Se la quedó mirando. Encontraría la forma de que ella le contara sus miedos. Por el momento cambiaría su manera de proceder.

—Está bien, acepto tu proposición. Serás mi amante y seguirás como hasta ahora. Ese es tu deseo, ¿verdad? —Los ojos de ella se abrieron sorprendidos, pero él lo ignoró a propósito. Vio cómo Louise asentía con la cabeza—. Nuestro acuerdo empezará cuando estés completamente recuperada.

—¿Puedo pedirle algo, excelencia? —Él asintió, preguntándose qué excusa le pondría—. Quisiera que nuestra relación la mantuviéramos en secreto, creo haberme ganado el respeto de todos los sirvientes de la mansión, no me gustaría ir de boca en boca.

—Puedes estar segura de que a mí tampoco. —Su tono de voz se había convertido en agrio, ya no era el tierno que había sido al principio de la conversación.

Louise asintió con la cabeza, y él salió de la estancia sin decir nada más, pisando fuerte de lo enojado que estaba.

Capítulo 18

La recuperación de Louise fue rápida. Era una mujer con energía, y a partir del día en que se levantó por primera vez de la cama, daba pequeños paseos por la recámara y tomaba mucho el sol. Cuando se sintió más fuerte, comenzó a salir al jardín y estar un rato con los niños. Ellos estuvieron alegres de volver a verla, y las risas inundaron la mansión de nuevo.

Ross se mostró encantada de poder volver a sus quehaceres anteriores.

El doctor Daniels, que la visitaba a menudo, le decía que no se agotara, que siguiera tomándose su trabajo con calma. Hasta que llegó el día en que le dijo que ya estaba suficientemente fuerte como para volver a su vida habitual.

Al oírlo, ella recordó el pacto que había hecho con el duque. Él había seguido interesándose por ella, había pasado ratos con los niños cuando estaban en el jardín y se había dado cuenta de que cuando la miraba ella enrojecía hasta las orejas. Eso le causaba placer, era síntoma de que recordaba el compromiso al que habían llegado.

—La señorita Riberwyt seguirá durmiendo en la habitación de la duquesa —dijo el duque a la señora Robson—. No quisiera que le doliera la espalda a causa del colchón de su cama.

Louise fue ajena a aquella conversación hasta que la cocinera se lo comunicó.

—Imagino que su excelencia se siente en deuda con usted, me ha dicho que continuará utilizando la recámara de la duquesa para que no se resienta del balazo.

Los ojos de ella se abrieron desorbitados, asintió con la cabeza. Por lo visto el duque estaba ansioso por ejercer su papel de amante. Estuvo todo el día inquieta; al llegar la noche, cenó con los niños, y estaba acostándolos cuando Ross llegó a los aposentos de los pequeños.

—Me ha dicho la señora Robson que de momento siga durmiendo aquí con los niños. —Habló con un extraño tono de reproche, como si le recriminara lo que estaba a punto de hacer. La miró con la nariz elevada, con mala cara, con algo parecido al desprecio. No lo iba a permitir por nada del mundo.

—Te lo agradezco, Ross, espero terminar de recuperarme pronto para no causarte ningún trastorno —dijo mirándola a los ojos en tono de advertencia.

La criada le dio la espalda y se fue a la alcoba.

Ella les dio un beso a los niños y les dijo que se portaran bien, que al día siguiente irían a montar a caballo. Los pequeños, entusiasmados, le devolvieron el beso con cariño. Les guiñó un ojo y salió del aposento.

Ya en el pasillo notó un nudo en las entrañas, las rodillas le flaquearon, pero ella era una mujer de palabra. Nadie nunca le podría decir que era una cobarde. Inspiró con fuerza y empezó a caminar hacia las escaleras. Cuando llegó ante la puerta de la recámara de la duquesa, flaqueó un momento con la mano en el picaporte. ¿La estaría esperando?

Para su gran alivio, la alcoba estaba a oscuras. Pensó que aún no había llegado el día. Encendió las velas que estaban encima de la chimenea apagada, se puso cómoda y se sentó ante el tocador a cepillarse la melena. ¿Era decepción lo que sentía? Se acostó con un nudo que le apretaba el corazón. Sin ser consciente de ello, empezó a llorar hecha un ovillo. Sus sollozos le impidieron oír la puerta de comunicación que se abría y se cerraba.

Él la escuchó, se sentó en la cama, a su lado, y le acarició el cabello. Louise se tensó un momento y se giró de cara a él con los ojos llorosos.

—¿Qué pasa? ¿Te has arrepentido de tus palabras? —Ella negó con la cabeza—. Entonces ¿por qué lloras? —La voz del duque era un suave susurro.

—No pasa nada. —No iba a decirle que lloraba porque pensaba que él no acudiría.

Jeremy se enterneció de su mirada, le cogió la cara entre sus manos y le secó las lágrimas con los pulgares.

—No me gusta verte llorar. —Se inclinó y empezó a besar sus preciosos ojos. Sus labios recorrieron todo su rostro, sin dejarse ningún rincón hasta que llegó al cuello, que mordió amorosamente.

Louise sacó los brazos de debajo del cobertor y sus manos se posaron en los hombros del duque, la camisa fina estaba caliente por el calor que desprendía el cuerpo musculoso. Los dedos apretaron, sin ser consciente de ello, la carne que cubría la tela y sintió que era recorrida por un escalofrío. Le acarició los brazos y de repente el duque se separó.

—Llevo demasiada ropa puesta. —Parecía acalorado.

Ella vio cómo, sin apartar la mirada de la suya, se desabrochaba los botones y dejaba caer la prenda al suelo. El pecho velludo captó su atención y se recreó admirándolo. Él esperó lo suficiente para sentir el placer de ser observado por ella.

A Louise le picaban las manos por el deseo de acariciarlo. Las abría y cerraba sin darse cuenta.

Él no la hizo esperar, se tumbó a su lado y la besó con toda la pasión que ella despertaba en su cuerpo hambriento. Le pasó un brazo por la espalda para atraerla hacia sí y empezó a mover la mano de arriba abajo, notando los estremecimientos que la recorrían. Sentía las de ella moverse por sus brazos, igual a las alas de una mariposa; las yemas de los dedos femeninos lo acariciaban como si fuera una extraña pieza de porcelana, y eso lo excitaba mucho.

La boca de Louise era invadida una y otra vez por la lengua del duque; en cuanto ella se atrevió a hacer lo mismo, sintió cómo un jadeo reverberaba en el pecho masculino. Supo que le gustaba y siguió al mismo tiempo que sus manos se trasladaban al pecho velludo y lo acariciaban, sintiendo que el placer la recorría desde las puntas de sus dedos hasta su bajo vientre.

Jeremy buscó los pequeños botones del camisón y empezó a desabrocharlos. Ella era ajena a lo que estaba haciendo hasta que notó la mano de él que le acariciaba un pecho desnudo. Rompió el beso para dejar escapar el aire que se le había quedado atascado. Él la miró y sus ojos se engancharon.

—¿Te gusta que te acaricie así?

Louise se quedó muy quieta al ver el ardor en los ojos del duque y analizar lo que la hacía sentir.

—Me hace sentir muy extraña.

Él se preguntó si sería posible que ningún hombre la hubiese acariciado con ternura. Entonces ella estiró el cuello para capturarle los labios y dejó de pensar. Las sensaciones que lo recorrían en oleadas eran exquisitas y se perdió en el interior dulce de aquella gruta que le enseñaba el paraíso. Los besos que siguieron hacían que sus cuerpos se removieran en busca de algo más; sin apartar la boca de los gruesos labios femeninos, su mano fue tirando del camisón hasta que lo dejó enrollado en las estrechas caderas. Tocó la suavidad húmeda que lo esperaba y su miembro, que le apretaba los pantalones, dio un brinco. Tenía que deshacerse de la molesta prenda.

—Espera.

Louise lo vio ponerse en pie y desprenderse de lo último que cubría su cuerpo. Al mirarlo en todo su esplendor, un escalofrío la recorrió de la cabeza a los pies. Era imposible que pudieran encajar. Estaba tan ensimismada que se sorprendió cuando él tiró de su camisón y se lo sacó por la cabeza. Sus manos iban a cubrir su intimidad...

—No te cubras, déjame que te mire. Eres hermosa. —Parecía sorprendido por sus propias palabras. Con lentitud se tumbó a su lado cuan largo era.

Ella, al sentir el calor de su cuerpo, deseó acurrucarse contra él. Lo hizo inconscientemente y sus bocas volvieron a fundirse en aquellos besos enloquecedores. Las manos de Jeremy la recorrían entera, igual estaban en su costado como en las caderas e incluso entre sus piernas. Ella las cerró por instinto y capturó una mano entre sus muslos, lo que él aprovechó para acariciarla. Oía que de la boca de ella escapaban sonidos extasiados de placer e introdujo el dedo corazón en la húmeda abertura. La notó muy cerrada y pensó que desde que trabajaba en su casa no habría tenido relaciones con nadie. Fue moviendo el dedo y el cuerpo femenino empezó a moverse al compás del ritmo que él marcó.

Louise sentía que se iba a salir de su piel de un momento a otro. Podía ver el firmamento detrás de sus parpados cerrados, y las caricias de su mano la estaban enloqueciendo. Nunca había sentido un placer igual. Gimió, y él se tragó el sonido con su boca golosa que parecía querer devorarla. De repente percibió una presión que no esperaba y se aquietó.

Jeremy había introducido un segundo dedo y por su reacción supuso que era demasiado para el cuerpo menudo de ella. Ralentizó el movimiento, se internó un poco más y entonces se encontró con una barrera que no esperaba. ¡Era virgen! ¿Cómo podía ser a su edad y con lo hermosa que era? Esa mujer no dejaba de sorprenderlo.

Ella se removió incómoda.

—Sh... —canturreó el duque—. Muy pronto te sentirás mejor.

La besó hasta dejarla aturdida, trasladó sus labios a los pechos, enroscando su lengua en las enhiestas cimas, lo que hizo que ella levantara el torso como si se le ofreciera. Siguió acariciándole la entrepierna, dándole suaves toques a aquella carne inflamada que coronaba su intimidad, ella pareció relajarse. Movía la cabeza de un lado a otro, y él supo que había llegado el momento. Sacó sus dedos de su interior y con un movimiento fluido se puso encima de ella.

Louise notó el cambio y abrió los ojos para encontrarse con aquellos oscuros que parecían traspasarla.

Él sabía que le haría daño, pero no se lo dijo porque creyó que era muy probable que ella se pusiera tensa. Se colocó de forma que su miembro le acariciara la entrada al paraíso, y lentamente empezó a penetrarla.

Louise se movió para aliviar la incomodidad que sentía, había visto lo que se deslizaba poco a poco hacia el centro de su cuerpo y para su sorpresa entraba con muy poca dificultad. Notaba una leve molestia, pero no era tan malo como lo había imaginado.

Jeremy estaba pendiente de ella en todo momento, iba avanzando despacio para darle tiempo a adaptarse a él; cuando sentía que se tensaba, reculaba y volvía a avanzar. Le capturó la boca para distraerla del dolor que iba a causarle, y la besó introduciendo la lengua tal como entraba en su cuerpo.

Ella empezó a sentir que todo rodaba a su alrededor, una presión embriagadora la tenía presa y se cogió al duque dejando las uñas marcadas en su espalda. De pronto sintió como si su cuerpo se desintegrara, y el éxtasis la hizo gritar; ese fue el momento en que él empujó con fuerza hasta quedar completamente alojado en el interior de Louise. Ella, que no esperaba aquel dolor, por instinto lo empujó con las dos manos para sacárselo de encima.

—Quieta, cariño, enseguida te encontrarás bien.

—¡¿Qué dice?! —exclamó con los ojos cuajados de lágrimas.

Jeremy se arrepintió de no haberle advertido del dolor que iba a sentir. Al mismo tiempo que ella seguía empujándolo:

—Tranquila, amor, no te muevas y pronto pasara.

—¡Eso es lo que usted dice!

Él pensó que la única manera de distraerla era hablándole.

—Estamos tan unidos como pueden estarlo un hombre y una mujer, ¿no crees que puedes empezar a tutearme?

—En eso mismo estaba pensado yo —dijo con ironía.

Jeremy le besó la punta de la nariz, sonrió por su salida de tono y se movió un poco dentro de ella.

A Louise se le escapó un jadeo.

—Ya no te sientes tan mal, ¿verdad?

Un intensó rubor se instaló en las mejillas femeninas. Negó con la cabeza.

Jeremy empezó a moverse con cuidado con los ojos clavados en los de ella; notó cómo se relajaba bajo su cuerpo y aceleró un poco el ritmo. Louise pareció querer fundirse con él, enredó las piernas en las suyas y levantó las caderas con cada movimiento de él, salía en su busca cada vez que él se alejaba. La presión regresó duplicada por cien, enloqueciéndola.

Él se volvió más enérgico, retornó a su boca, y cuando el éxtasis los alcanzó, los dos gritaron de gozo. Con unos cuantos empujones más, él se derrumbó sobre ella, con la respiración quemándole. Absorbió varias bocanadas de aire y se dio la vuelta llevándola consigo, seguro que la estaría aplastando. La tumbó sobre su cuerpo y espero a que se recuperara de ese cataclismo que había supuesto ese acto de amor.

Con las manos en las nalgas redondeadas de Louise se sentía en la gloria. ¿Cómo era posible que una mujer tan apasionada como ella se hubiese mantenido intacta hasta esa noche?

Ella notaba las caricias de las manos del duque en sus caderas y su trasero, se sentía flotar, como si la hubiese lanzado al cielo y estuviera bajando entre las nubes. Levantó la cabeza para encontrarse con los ojos negros, brillantes y sonrientes.

—¿Te encuentras bien?

A ella la inundó un ataque de pudor, escondió la cara en el pecho velludo y notó cosquillas en la nariz.

—Sí —susurró.

Jeremy le capturó las mejillas entre sus manos y le levantó la cabeza. Le besó los labios con suavidad al verlos hinchados.

—Debiste decirme que era tu primera vez.

—Creo que lo ha notado usted mismo.

—Di mi nombre.

Louise aspiró con fuerza.

—Jeremy. —Le tembló la voz y a él le encantó.

Ella notó que aún estaban unidos y que algo se removía en sus entrañas.

—Mi nombre en tus labios es lo más erótico que haya oído jamás. No puedo imaginarme cuando te oiga decir que me amas.

—Nunca lo diré.

—Eso ya lo veremos.

Jeremy estaba seguro de que ella lo amaba, su extraordinaria entrega no habría sido posible si no sintiera algo por él. ¿Por qué no exteriorizaba sus sentimientos?

Esa mujer era un misterio que estaba resuelto a resolver. Aunque le llevara la vida entera, se enteraría de todo lo referente a ella.

Salió de su interior y la tumbó a su lado, abrazándola por la cintura. En pocos minutos oyó su respiración pausada y supo que se había quedado dormida. Él no tuvo esa suerte, se quedó mirándola y velando su sueño como había hecho muchas noches mientras estuvo recuperándose por haberle salvado la vida.

Mientras la contemplaba, recordaba a Flora, la madre de sus hijos. Ni siquiera la primera vez que hicieron el amor había sentido lo que esa noche. Las dos eran apasionadas, pero había habido una gran diferencia; con su esposa nunca había hecho el amor, tan solo se encontraban para darse placer, como si se tratase de comer o de montar a caballo. Con Louise había sido completamente distinto, «habían hecho el amor». Él la amaba y estaba seguro de que ella también, lo que sintió entre sus brazos había sido tan nuevo para él como para ella. Y no estaba dispuesto a dejarla escapar, había encontrado una rara joya que era la otra mitad de su alma. Descubriría todos sus secretos y le aliviaría el corazón de ese pesar que parecía impedirle ser feliz.

Capítulo 19

A la mañana siguiente, el duque se levantó al amanecer y salió a cabalgar como era su costumbre. Pero ese día tenía un objetivo en mente, iría a visitar al juez Worth y escucharía la historia de la que suponía era la señorita Riberwyt. Trotó por la calle principal de Rinsford, todas las casas de una sola planta estaban bien blanqueadas, y se veían niños jugando en los pequeños huertecitos frente a las entradas. Levantó la mirada, y vio a lo lejos una construcción de dos plantas, debía ser esa.

Llegó a la casa del licenciado y sus criados le dijeron que el patrón aún dormía.

—Vaya a despertarlo, dígale que el duque ha venido a verlo.

Lo hicieron esperar en el estudio y él recorrió los estantes leyendo los tomos de los libros que se amontonaban. Había de leyes, de cuentas, y otros de colores oscuros. Entró el mayordomo y se ofreció a llevarle una taza de té.

—No, gracias. —Esperaba estar de vuelta en su casa para desayunar con sus hijos y aquella mujer que lo volvía loco.

Al fin, terminó frente a la ventana por donde se veía la calle principal de Rinsford. La algarabía de los hombres que se iban al campo, los niños y las mujeres que tendían la ropa limpia y charlaban entre sí daban vida a esa pequeña población.

De pronto se abrió la puerta a sus espaldas.

—Excelencia, no lo esperaba.

—Lo sé, siento no haberle avisado. Pero es un asunto de cierta urgencia.

—¿De qué se trata?

—Tengo cierta curiosidad por saber la historia de aquella mujer que condenó.

El juez lo miró levantando sus pobladas cejas blancas. ¿Por eso lo había sacado de la cama?

—Ya le conté que la condené a las colonias por un asesinato, que tenía testimonios y pruebas; empecé a dudar cuando hace poco hubo otro crimen con las mismas características.

—¿Otra capa con el nombre de Charitty Lampert bordado? Me dijo que ocurrió en York, ¿verdad?

—Sí, eso es.

—¿Qué pasó?

—Mataron a un hombre llamado Thonyson, el tipo estaba en un campo detrás de la iglesia disfrutando bajo las faldas de una mujer y recibió un disparo por la espalda. Cuando ella pudo pedir ayuda, solo decía que había sido la señorita Lampert, que la había visto claramente. El alguacil fue a interrogarla y su hermano lo impidió, dijo que acudiera en una hora más decente. Mi hombre no estaba de acuerdo con aquella orden, le enseñó la capa que había encontrado en el camino que conducía a la casa del conde.

—¿Conde?

—Sí, el conde de Ravenshy, es el hermano de esa mujer que condené.

«O sea que la señorita Riberwyt era la hermana de un conde», pensó Jeremy.

—¿Condenó usted a...? —El duque no podía creer lo que había hecho ese hombre, y menos que el hermano no hubiese movido cielo y tierra para evitarlo.

—Con el testimonio de la mujer y la capa con su nombre bordado, no había duda de lo ocurrido.

—¿Y el conde aceptó la sentencia sin más?

Worth se quedó pensativo unos segundos.

—Yo mismo fui al día siguiente a interrogarla. No me fiaba de ella, siendo la melliza de su hermano, seguro que era tan vil como él. Mortimer Lampert, el conde de Ravenshy, es un hombre que se cree superior a todos los demás, incluso es un tramposo en los juegos de azar, que solía practicar varias noches a la semana en un garito de York. Más de una vez lo descubrieron y él estuvo a punto de batirse en duelo con quienes lo habían acusado, pero yo, como protector de la ley, apacigüé los ánimos y los mandé a todos a sus casas. Sin embargo, sabía que muchos hombres lo aborrecían, por su forma de ser y actuar, además de que el muy canalla había tratado de propasarse con muchas mujeres del condado. Podía imaginarme que alguien no tardaría mucho en darle una buena tunda para ponerlo en su lugar. Mirando a aquella mujer podría decirse que no sabía de lo que le estaban hablando; no obstante, no la creí. Llevando la sangre de ese condenado conde, seguro que había matado a Thonyson por alguna razón que se me escapaba, quizá por encargo de su malvado hermano.

Jeremy tenía el ceño fruncido al escuchar esa historia. Que Louise se hubiese visto involucrada en todo ese despropósito le ponía los pelos como escarpias.

—¿No supo nada más de ello?

El hombre negó con la cabeza.

—No, mandé a mis hombres a buscarla cuando sospeché de mi error. No encontraron rastro de ella. Su institutriz me la recordó, pero estoy seguro de que no puede ser ella.

—Tiene razón, la señorita Riberwyt lleva años con nosotros.

El juez asintió.

—Lo sé, mis criados me lo confirmaron.

—¿Ha estado haciendo preguntas sobre una empleada mía?

—De ninguna manera, excelencia —mintió el señor Worth—. Es solo cosas que he oído por ahí.

Jeremy supo que le estaba mintiendo, el hombre rehuía su mirada, seguro que había estado fisgoneando sobre la institutriz. Le molestó que hubiese puesto las narices en la vida de la mujer a la que haría su esposa. Le costara lo que le costara, lograría que se casara con él.

Al volver a Brainsford House iba pensando en el próximo paso que tenía que dar. Mucho se temía que si se lo exponía a ella lo negaría todo, tal vez estuviera encubriendo a alguien. ¿Sería eso posible, que aceptara que la condenaran a las colonias por algo que no había hecho?

De pronto, una idea se le ocurrió y refrenó al caballo, dándole vueltas, pensó que podía ser la forma de enterarse del pasado de la que sería la duquesa. No quería hacerse ilusiones, estaba dispuesto a jugarse la respetabilidad del título si era necesario, cosa que dudaba, ella sabía de etiqueta más que muchas damas.

***

El duque llegó a la mansión, fue directo a la sala de los desayunos. Los pequeños se lanzaron a sus piernas con sus bonitas sonrisas, dándole los buenos días. La institutriz estaba apoyada en una de las sillas esperando que todos se sentaran, con los ojos bajos.

A él no le gustó ni un ápice que no lo mirara, se le acercó y se inclinó sobre su oído para que sus hijos no lo oyeran.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, excelencia —dijo sin mirarlo.

Jeremy observó a los pequeños, estaban distraídos con las galletas que esa mañana habían cocinado para ellos.

Empujó el mentón de Louise hacia arriba para verla a los ojos. Ella, azorada, iba a retroceder.

—Dilo.

Ella supo lo que él deseaba, se puso muy roja y musitó:

—Jeremy.

El duque le regaló una sonrisa que le hizo temblar las piernas.

—Desayunemos, estoy hambriento.

Comieron oyendo los planes que tenían los niños, no se habían olvidado de la promesa de su institutriz de ir a montar esa mañana. El duque les prestaba atención y les dijo que los acompañaría, al mirarla a ella supo que la idea no le gustaba.

—No quiero que os encontréis a algún desaprensivo por ahí. —Los niños no habían entendido esa palabra tan complicada que pronunció su padre y de todas maneras estuvieron contentos de que fuera con ellos.

Louise quería saber si habían hallado al tipo que había atentado contra la vida de los niños y del duque, pero no preguntó para no asustarlos. Ya encontraría el momento.

El duque estaba terminándose su té cuando les preguntó a los niños:

—¿Qué os parece si vamos a visitar a la abuela Megan?

Los pequeños abrieron sus boquitas sorprendidas y saltaron de sus sillas con entusiasmo afirmando que les gustaría mucho ver a su abuelita.

Louise lo miró con el ceño fruncido. ¿Lo habría defraudado tanto la noche anterior que él ya estaba pensando en dejarla y viajar?

Él pudo ver lo que pensaba en la clara mirada que le lanzó.

—La señorita Riberwyt nos acompañará porque quiero que sigáis sus instrucciones, que aprendáis a comportaros con personas que no son de la familia.

—¿Podremos montar a caballo en casa de la abuela?

—Desde luego —afirmó el duque. No creía que su madre se hubiese deshecho de las viejas yeguas que montaba de vez en cuando.

Desde que su padre había muerto y él se hizo cargo del ducado, su madre se había retirado a la residencia campestre que poseían, decía estar harta de los chismorreos y las intrigas de Londres. En el campo tenía toda la tranquilidad del mundo y hacía todo lo que no pudo mientras ostentó el título.

—¡Bien! —exclamaron los niños a la vez.

Aquel viaje no tenía otro propósito que descubrir el pasado de la futura duquesa, por lo que no le dijo dónde irían. Estaba seguro de que si lo hubiera sabido se habría negado a acompañarlos.

Una hora más tarde, los cuatro salían de las cuadras; el duque llevaba en el bolsillo de su levita la pistola que en los últimos tiempos lo acompañaba a todos lados. No volverían a pillarlo desprevenido.

Con los caballos al paso fueron a dar un paseo por los alrededores de Brainsford. El duque se dio cuenta de que Louise cambiaba de posición sobre la silla a menudo; supo a lo que se debía y paró su caballo en un prado lleno de brezos. Los pequeños se tiraron al cuello de su padre y enseguida estuvieron corriendo entre las flores. Ella iba a desmontar cuando se vio izada y bajada poco a poco, muy cerca del cuerpo del duque.

—Sientes molestias, ¿verdad? —A ella se le acaloraron las orejas y bajó la mirada al suelo—. No tienes por qué avergonzarte. —Le empujó el mentón y capturó su mirada—. Si me lo hubiese dicho no habríamos salido a caballo.

—Anoche se lo prometí a los niños.

—Quiero que empieces a pensar un poco más en ti, en tu bienestar.

Louise negó con la cabeza.

—No puedo hacer eso.

—Puedes y lo harás, no hagas que lo convierta en una orden.

Él no le soltaba la barbilla. Sus ojos negros se clavaron en sus labios. Ella sintió un estremecimiento en el vientre, como si mil mariposas se hubiesen colado en sus entrañas.

—No lo haga, excelencia —dijo al ver el deseo descarnado en su mirada.

—¿Qué no haga qué?

—No me bese. —Inconscientemente se pasó la lengua por los labios.

Él sonrió como un truhan.

—Si hubieses aceptado mi proposición ahora mismo estarías tumbada en el suelo.

Solo de pensar en lo que él le haría, sus pezones se endurecieron bajo la tela de su camisa y su chaquetilla. Se reprendió a sí misma al notarlo y, peor aún, al darse cuenta de que no estaba haciendo su trabajo.

—Suélteme, los niños pueden vernos.

El duque la soltó a regañadientes, ella tenía razón; todo sería más fácil si ella aceptaba ser su duquesa lo antes posible.

—Si me hubieses dicho que sí, ahora mismo no tendríamos este problema.

—Excelencia...

Él volvió a capturarle la barbilla.

—Dilo.

Louise apretó los labios, pero no pudo negarle lo que le pedía.

—Jeremy.

—No sabes cómo me afecta oír mi nombre en tus labios.

—Entonces ¿por qué me lo hace decir?

—Por el placer de la anticipación. —Los ojos claros se abrieron asombrados, al mismo tiempo que su boca. Él sonrió—. Estoy seguro de que a partir de ahora a ti también te pasará.

***

Aquella noche Louise pensó que él no la visitaría. Sabía que estaba escocida; después de cepillarse el pelo, se quedó mirando el cielo que se veía a través de la ventana. Las estrellas brillaban y la luna esparcía su luz como un manto de plata por los jardines y más allá.

Imaginó que debería estar escandalizada por el giro que había dado su vida. Había pasado de ser la respetable institutriz a la amante del duque. Si alguien lo llegaba a sospechar sería el fin de su bien organizada vida, la tacharían de buscona y nunca podría levantar la cabeza. Sin embargo, no era así como se sentía, suponía que la diferencia estaba en que amaba al duque, nunca se habría entregado a él si no fuera así. Pero no debía engañarse; por mucho que él insistiera, no podía acceder a casarse con él. En algún momento tendrían que ir a Londres, o alguien podía reconocerla y estaría perdida, y con ella el buen nombre del duque de Brainsford.

—Pensé que te encontraría durmiendo. —Oyó que él le susurraba al oído.

—No lo esperaba.

—Entonces ¿qué haces despierta?

—Admirando las estrellas, el brillo de la luna...

Él se había situado a su espalda y sus manos reposaban en la cintura femenina.

—Cuando he cruzado el umbral y he visto tu cuerpo bañado por la luz plateada, me has parecido una atrayente joya. En realidad, lo eres, aunque tú te niegues a creerlo.

Jeremy la giró entre sus brazos y le capturó la boca en un suave beso. Ella lo rompió.

—Creo que hoy no deberíamos...

Él sonrió con ternura.

—No voy a hacerte daño.

—Pero...

—Tranquila, confía en mí.

Si era sincera consigo misma, no le importaba demasiado si le hacía daño, lo que había sentido después eclipsaba el dolor que le había causado.

Esta vez fue ella la que enroscó sus brazos en el fuerte cuello del duque y lo atrajo hacia su boca, besándolo con todo el amor que sentía por él. Notó las manos fuertes que le amasaban las nalgas apretándola contra el duro cuerpo. Sus pechos se aplastaron contra el del duque y sintió que los pezones se le endurecían, haciendo que de su garganta escapara un gemido.

Jeremy le acarició los pechos, notar aquellas prietas cimas en sus palmas lo enardeció. La cogió en brazos y fue hacia la cama, se tendió con ella encima; la joven se maravilló por la fuerza de ese hombre, la cargaba como si no pesara nada. Le cogió las mejillas entre sus manos e inclinó la cabeza en un ángulo perfecto, que le permitió saborear su boca a conciencia.

—Haces que me olvide de quien soy —murmuró Jeremy, que paró para poder mirarla a los ojos.

—¿Y eso es bueno o malo?

Él la sorprendió con una sonrisa.

—Es muy pero que muy bueno.

La besó con ardor haciendo que hasta ella se olvidara de su nombre. Louise participó con entusiasmo en aquel intercambio de placer. Sentía las manos del duque recorriéndole la espalda y las nalgas. Rodó en la cama y la dejó tendida de espaldas, así tuvo libre acceso a aquellos pechos que tan bien se adaptaban a sus manos y a su boca. Los acarició, lamió y tironeó hasta que ella los sintió arder y le cogió la cabeza para apartarlo.

—¿No te gusta?

Louise tenía la respiración acelerada.

—Demasiado.

—Entre un hombre y una mujer nada es demasiado.

Jeremy volvió a inclinar la cabeza y los alivió con suaves pasadas de su lengua, calmando aquella piel de porcelana. Mientras, su mano levantó el camisón y se quedó en el nido de rizos pelirrojos que ocultaban la entrada al paraíso. Le hacía cosquillas con las yemas de sus largos dedos y ella empezó a removerse inquieta por la excitación que la estaba embargando.

Él volvió a rodar, y cuando tiró del camisón que había enrollado en las caderas femeninas, ella fue consciente de que él no llevaba nada puesto, había acudido a ella desnudo como vino al mundo.

—¿Dónde está su ropa, excelencia? —dijo ella al recuperar el resuello que él le quitaba con tanta pericia. Pregunta tonta, pensó en cuanto las palabras salieron de su boca.

Jeremy ahogó una risita.

—No sé dónde la habré perdido.

—Debe pensar que soy tonta.

—Eres un encanto, eres cautivadora, hermosa y me vuelves loco. Mi ropa se quedó en mi recámara. —Entre una palabra y otra le daba un beso en la boca. Y ella se encontró deseando que siguiera, pero él tenía otras intenciones, le cogió las piernas y se las separó, dejándola a horcajadas sobre él.

Ella lo miró confusa. El duque la cogió por la cintura y la colocó de forma que solo tenía que bajar para que él se introdujera en su cuerpo. Dejaría que ella fuera la que marcara la profundidad y el ritmo.

Louise entendió lo que él le enseñaba, se dejó caer un poco y notó que él se deslizaba con fluidez entre sus piernas. Tentativamente se insertó un poco más, sentía una leve molestia, pero no era algo que la incomodara en exceso.

Él la vio cómo iba probando y le encantaba, lo excitaba muchísimo, a la vez que le daba mucho placer cómo ella iba cogiendo confianza y se adaptaba a su cuerpo. La tomó por las caderas y la deslizó arriba y abajo para que ella sintiera el gozo del movimiento.

Los ojos claros fueron al encuentro de los oscuros y vio que estaban cerrados, por la expresión de su rostro parecía que estaba sintiendo placer y eso la volvió atrevida. Probó lo que él le había mostrado y no pudo ahogar un gemido de gozo.

Jeremy abrió los ojos y la vio concentrada en el movimiento.

—¿Te gusta así?

—No sé si le estoy dando placer.

Él tiró de ella hasta que sus bocas estuvieron a un suspiro.

—Cariño, estoy en el cielo. —Capturó sus labios y entró en su boca tal como ella hacía con su cuerpo. Con las manos en las caderas femeninas acompañaba sus movimientos hasta que estuvo completamente hundido en ella—. ¿Estás bien, amor?

—¡Oh, sí!

Pareció que esa era la señal que él esperaba, rodó con ella y las piernas de Louise se quedaron enroscadas a las caderas masculinas, con lo que lo sentía muy hondo en sus entrañas.

Jeremy se movió con cuidado y la llevó a tocar las estrellas con las manos, el éxtasis la recorrió en oleadas y silenció su grito mordiendo el hombro del duque. Él la siguió en cuanto notó que ella había agotado todas sus sensaciones.

Con la respiración todavía errática, Jeremy levantó la cabeza y contuvo el aliento al ver la felicidad en el rostro de ella. ¿Cómo iba a creerse que no lo amaba al verla abandonada entre sus brazos y con aquella expresión? Aunque tuviera los ojos cerrados podía adivinar sus pupilas dilatadas por el gozo compartido.

Louise se sentía completa, era como si durante toda su vida le hubiese faltado algo que no podía describir. Ni siquiera su hermano mellizo había llenado ese hueco en su corazón, y mucho menos después de su traición, de haberla abandonado a su suerte y haberla usado de escudo para que la ley no cayera sobre él. Porque con el tiempo supo que era eso lo que había ocurrido: Mortimer no la había ayudado a librarse de su condena para que esta no recayera sobre él.

Esos negros pensamientos la hicieron fruncir el ceño; y Jeremy, que estaba observándola, se percató.

—¿Qué pasa? ¿No te encuentras bien? ¿He vuelto a hacerte daño? —Sabía que no, la expresión de ella había cambiado y deseaba poder reconfortarla.

Louise batió las largas pestañas antes de abrir los ojos. Sus miradas se encontraron; la del duque, queriendo adivinar qué le ocultaba ella. Y ella, volviendo a erigir el muro que protegía su dañado corazón.

—Estoy muy bien, excelencia. Tenía razón cuando me dijo que no me dañaría, que había muchas maneras.

Jeremy apretó las mandíbulas, quería que ella confiara en él lo suficiente para contarle lo que la atormentaba. De todas formas, lo iba a descubrir, por boca de ella o no. Se apartó y la atrajo hacia su pecho, ella apoyó la cabeza en su hombro y suspiró de deleite, el duque era su hogar, tenía la sensación de haber llegado a casa.

Capítulo 20

El carruaje ducal marchaba a buen paso, Negro iba atado a la parte trasera. El duque lo llevó porque intuyó que las horas de viaje en un entorno reducido, con los niños y su institutriz, se iban a hacer muy difíciles. En los últimos días deseaba tocarla en todo momento, se había convertido en una necesidad. Y no quería abochornarla delante de sus hijos.

—Papá, mira allí, ovejas —dijo el pequeño, que no paraba de observar por la ventanilla.

Su hermana se le unió, y sus caritas estaban contentas de ver a los animales que pastaban con tranquilidad.

El duque, en lugar de mirar lo que señalaban sus hijos, contempló a Louise, que parecía muy relajada en el asiento de enfrente. Sus miradas se encontraron y ella no fue consciente de que se mordió el labio inferior. La noche anterior había sido mágica, él había estado varias horas dándole placer de formas que ella nunca se habría imaginado, parecía como si quisiera marcarla a fuego como suya antes de emprender ese viaje.

Él se echó hacia delante, le cogió la mano y tiró de ella para que se sentara a su lado.

—Los niños —susurró la institutriz.

—Estarán ocupados durante un rato, los animales les encantan —dijo sin soltarla.

—Pero...

—Sh, te van a oír. —Levantó las dos manos entrelazadas y besó la de ella.

Los colores que inundaron sus mejillas lo hicieron sonreír.

—¿Dónde vive su madre? —preguntó para distraerlo.

—En el norte, se trasladó allí después de morir mi padre, dijo que estaba cansada de las intrigas de Londres.

A ella la recorrió un escalofrío, había oído hablar de las damas de la alta sociedad que decían ser amigas y luego se destripaban con sus lenguas viperinas.

—Creo que me va a gustar su madre, excelencia.

Él respiró con fuerza al oír el tratamiento formal que ella utilizaba como escudo, como queriéndole advertir que guardaran las distancias.

—Y tú a ella, estoy seguro.

—En las raras ocasiones que ha venido a Brainsford House, se la veía una dama sencilla que no se ponía en los asuntos ajenos. Si alguna vez se ha dirigido a mí, lo ha hecho con discreción y buenos modales.

—Ella es así. Logra todo lo que quiere sin ponerse en evidencia por ostentar el título que posee.

Los niños los miraron al oírlos hablar, ella trató de soltar su mano que el duque aún retenía en la suya, entonces se dio cuenta de que él las había ocultado en el ruedo de su falda para que nadie viera que estaban unidas.

—Sus hijos se entusiasmaron cuando les preguntó si querían ir a verla, en cambio no ocurre lo mismo con los padres de su difunta esposa.

—Los condes de Dunloft van por la vida presumiendo de su título y, antes, del que ostentaba su hija. Se pasan la mayor parte del año viajando e imponen su presencia en los hogares de los demás. Yo mismo, la última vez que nos visitaron, tuve que darles un empujoncito para que se fueran. Créeme, el conde no estuvo muy contento con el comportamiento de su esposa. Por lo visto no era el primero en animarlos a irse en los últimos meses.

—¡Ay, Señor! —musitó ella al imaginar que al ser los abuelos de los pequeños los visitarían a menudo.

—No te preocupes, estaremos un tiempo sin verlos —dijo él al suponer por dónde iban sus pensamientos.

El sol ya estaba ocultándose en el horizonte cuando se detuvieron en una posada.

—Pasaremos la noche aquí y mañana saldremos pronto, aún nos quedan unos días de viaje. —Los pequeños se entusiasmaron al oír a su padre, para ellos era toda una aventura.

Jeremy entró en el local, y lo siguieron los pequeños y su institutriz.

—Buenas noches, excelencia. Hacía mucho que no nos honraba con su presencia —lo saludó el dueño—. Permita que le exprese mis condolencias por la muerte de su esposa.

—Gracias, ¿tiene un par de habitaciones para los niños y para mí?

—Desde luego, usted siempre es bienvenido en mi casa.

—Gracias, Peter.

El hombre llamó a uno de sus hijos y le ordenó que llevara los baúles a las habitaciones.

—Supongo que querrán cenar.

—Sí, vamos a refrescarnos del viaje y bajamos, creo que mis hijos están hambrientos —dijo con una sonrisa al mirarlos. Imaginaba que no era así, la institutriz se había llevado una cesta con galletas y algunas viandas para el viaje, y habían estado comiendo no hacía mucho tiempo.

Louise y los niños se alojaban en el mismo dormitorio, y él en el de al lado. Ella entró en la habitación donde había dos camas grandes cubiertas por floridas colchas, a juego con las cortinas que vestían la única ventana. A un lado había una mesa y varias sillas; las paredes pintadas de blanco, donde colgaban varios cuadros, hacían que fuera acogedora.

Ella lavó a los niños y les cambió su ropa de viaje. Unos golpecitos en la puerta acallaron la algarabía que causaban los pequeños.

—¿Estáis listos para bajar? —dijo el duque asomando la cabeza.

—Los niños, sí; ¿puede llevárselos abajo, excelencia? Iré enseguida.

Jeremy la miró de arriba abajo y vio que aún no se había refrescado.

—Tranquila, yo me hago cargo de ellos. Te esperamos para cenar. —Con una sonrisa, él cerró la puerta.

El dueño de la posada los llevó a una mesa un poco apartada para que tuvieran intimidad. Desde su posición, el duque veía la escalera que subía al piso de arriba y no apartaba la mirada de esta, esperando verla bajar. Los niños trataban de llamar su atención, era la primera vez que se alojaban en un sitio como ese y estaban entusiasmados.

De repente, se hizo el silencio en los demás comensales y, al levantar la mirada, vio que la señorita Riberwyt cruzaba el comedor. No le gustó reparar en los otros hombres que la miraban. Carraspeó con fuerza para llamar la atención de los presentes. Louise lo miró y vio que parecía estar celoso del resto de los clientes. Ella se aguantó una sonrisa.

—Siento haberme retrasado —dijo, y abrió los ojos como platos al ver que él y el niño se levantaban—. Por favor, siéntense.

Jeremy le apartó la silla para que ella tomara asiento. Al ver que su rostro se ponía colorado aguantó una risita. La aparición de una camarera llevándoles una jarra de agua y vasos le dio tiempo para controlar su bochorno. El posadero llevó una jarra de vino y sirvió a los adultos; cuando ella se iba a negar, el duque le dijo que también le sirviera.

—Te irá bien para coger el sueño en una cama que no es la tuya. —Él la tuteaba a propósito porque le encantaba verla ruborizarse.

Les llevaron unos cuencos con guiso de cordero que estaba delicioso, los niños lo atacaron con ganas, lo que a él le sorprendió.

—No comáis tan deprisa —les advirtió la institutriz—, os va a sentar mal.

—Está muy bueno —dijo Jamie.

—Sí, cariño, pero come despacito.

Aquel «cariño» dirigido a su hijo hizo que Jeremy la mirara con ternura, ¡cómo deseaba que se lo dijera a él!

Una hora más tarde, y con los niños dormidos, Louise se puso el camisón y se acostó. Por extraño que le pareciera, se había acostumbrado muy pronto a dormir desnuda en compañía del duque. La prenda le estorbaba y empezó a dar vueltas en la cama. Unos suaves golpecitos en la puerta la pusieron alerta, se sentó en la cama por si volvía a oírlos. Unos segundos más tarde los escuchó de nuevo. ¿Quién estaría al otro lado de la madera? ¿Y si era alguno de los huéspedes que había ido a importunarla? Los niños dormían a pierna suelta, ella se levantó sin hacer ruido y se acercó a la puerta. De pronto oyó un susurro familiar.

—Abre, soy yo.

Era el duque, ¿cómo se le ocurría ir estando los niños allí? ¿Y si necesitaba alguna cosa? Abrió la puerta sin hacer ruido y lo vio completamente vestido con los pantalones y la camisa.

—¿Ha pasado algo? ¿Necesita...?

Él no la dejó que terminara de formular las preguntas, entró en la habitación y la encerró entre su cuerpo y la pared, devorándole la boca con un apasionado beso. Ella se enroscó en torno a él, sus brazos lo rodearon y lo apretó contra ella.

—Te echaba de menos —susurró mientras la acariciaba sobre el camisón.

—Yo también —murmuró ella, mordiéndole el labio inferior—. Los niños...

—Sh, seremos silenciosos.

Con sus fuertes manos amasándole las nalgas, la cargó y la llevó a la cama. La dejó en el centro y se desnudó con rapidez. Al unirse con ella, empezó a tironearle del camisón hasta que este salió volando.

Louise notaba una urgencia que nunca había sentido en él. Y por sorprendente que fuera le gustó, se imaginó que él se habría estado debatiendo entre ir o no a su habitación. Ella alargó las manos y le tocó aquella parte de su cuerpo que crecía con rapidez. Escuchó un jadeo que provenía del duque, y la hizo sentir poderosa. Empezó a acariciarlo y sintió los suspiros que se le escapaban a él, se movió para acercarse a su boca y lo besó con pasión.

Él puso su mano sobre la de ella.

—Si sigues así, no podré satisfacerte.

—Estoy segura de que después se ocupará de mí.

—Desde luego, mi amor.

Dejó que ella siguiera con sus exploraciones, sintiendo que sus inexpertas caricias le hacían perder la razón. En su ignorancia y ganas de complacerlo estaba su encanto. Y le daba tanto placer que apretó las mandíbulas para no tenderla de espaldas y entrar en ella de una sola estocada como un salvaje. Una de sus manos fue hacia los pechos sensibles y la otra hacia el vértice de sus muslos, la acarició con los nudillos y empezó a esparcir la humedad que encontraba por todo su sexo.

Ella empezó a removerse ansiando sentirlo en su interior, pero él evitaba la entrada a esa gruta placentera, volviéndola loca de deseo.

Louise empezó a gemir, no había entrado en ella y estaba temblando, sus piernas se habían abierto por voluntad propia, como si le exigieran que se instalase entre ellas.

Jeremy no había perdido por completo la razón, aunque deseaba alargar ese gozo todo lo que pudiera, era muy consciente de la presencia de sus hijos en la cama contigua. Se instaló entre los muslos abiertos y entró en ella con absoluta fluidez, marcó un ritmo tranquilo a la vez que le capturaba la boca para que no gritara de placer. La notó ponerse tensa y se tragó su grito de éxtasis, al mismo tiempo que ella acallaba el de él.

—Te amo —susurró cuando rodó con ella y la estrechó entre sus brazos. Se quedó esperando que ella le dijera que también lo quería, cosa que no ocurrió. Oyó su respiración regular y supo que se había quedado dormida. Él tiró del cobertor y los cubrió a ambos, dejándose atrapar por Morfeo.

Jeremy despertó cuando las últimas estrellas aún iluminaban el cielo, salió de la cama con cuidado, se vistió y se fue a su habitación.

Capítulo 21

El viaje duró dos días más. Llegaron al condado de York, en las afueras del pueblo había un mercado.

—¿Papá, papá, podemos pasear un rato? —Amy se entusiasmó al ver tanta gente de un puesto a otro. Él asomó la cabeza, y al ver lo que había llamado la atención de su hija, asintió.

—Claro que sí, cielo, ya casi hemos llegado. No importara que nos entretengamos un poco; además, la abuela Megan no sabe que vamos. Le compraremos algún regalo bonito.

—¡Sí, sí! —exclamaron los niños entusiasmados.

Se apearon del carruaje y empezaron a pasear entre los puestos del mercadillo. Había de todo, desde verduras, panes, dulces, telas y hasta orfebrería.

Louise cogió a los niños, uno en cada mano, era fácil que entre tanta gente se perdieran y no quería correr el riesgo. Al pasar por delante del puesto de los panes, llegó hasta ellos el aroma del pan de jengibre.

—Tengo hambre, papá —dijo Jamie.

Ella sonrió, y el duque compró un pan que compartieron, relamiéndose de lo sabroso que estaba.

—Es la primera vez que hago algo así —afirmó el duque con una gran sonrisa.

—¿El qué, excelencia? —Louise imaginaba a lo que se refería, y como los niños estaban distraídos, lo preguntó aguantando una risita—. ¿Comer pan de jengibre?

Él le sostuvo la mirada, veía que se estaba divirtiendo a su costa.

—Trocear un pan con los dedos y comérmelo en medio de la calle —reconoció.

—Para todo hay una primera vez.

Intercambiaron una mirada íntima, por alguna extraña razón aquello les pareció divertido.

Siguieron paseando y los niños se entretuvieron con un hombre que hacía juguetes de madera.

Jeremy vio al lado un orfebre que trataba de llamar su atención, se paró ante los bellos objetos y los estuvo admirando. Observó una cadena bellamente tallada con dos aros entrelazados y varias pulseras con piedras preciosas engarzadas. Esas joyas lucirían preciosas en el cuello y la muñeca de su futura duquesa. El vendedor vio la oportunidad de vender y le enseñó otras piezas más valiosas que no tenía a la vista de los compradores.

De repente, una conversación de varias mujeres que estaban en un puesto cercano le llamó la atención.

—¿Has visto?

—Es la hermana del conde de Ravenshy.

—¿Cómo va a ser ella? La condenaron a las colonias. Seguro que te has confundido.

Aquellas palabras lo dejaron clavado donde estaba, el vendedor aprovechó para venderle un collar con una gran aguamarina colgada.

—Que te digo que sí, es idéntica a Charitty Lampert. A la pobre chica que condenaron por algo que estoy segura de que no hizo.

Escuchar el nombre le provocó que un escalofrío lo recorriera de arriba abajo.

—Mírala y te convencerás.

Jeremy oyó un jadeo ahogado. Después de pagar lo que compró se giró para ver a las mujeres.

—Y lleva dos niños con ella.

—Serán suyos, tiene edad para ello.

—Lo que no entiendo es cómo habrá regresado de América.

—Con lo guapa que es debió terminar con un hombre rico. Sus ropas no son las de una condenada. Me alegro de que no tuviera el final que el conde esperada. ¡El muy sinvergüenza!

El duque vio que hablaban de la institutriz de sus hijos. Y que en un arranque de atrevimiento se acercaban a ella.

—Tú eres la señorita Lampert, ¿verdad?

Jeremy llegó junto a ella a tiempo de ver la palidez que cubría su rostro, la cogió por la cintura.

—Es la señora Mantón, mi esposa. ¿Qué se les ofrece? —dijo sintiendo que ella temblaba de arriba abajo.

—Nada, perdone, la hemos confundido con otra persona.

—Ya te dije que no podía ser ella —afirmó una de las mujeres al girarse para alejarse de ellos.

Los niños miraban a su padre con los ojos muy abiertos.

—Vámonos, ya habéis paseado suficiente. —Jeremy no la soltó hasta llegar al carruaje—. ¿Te sientes bien?

Ella asintió sin mirarlo, se sentía avergonzada. No había reconocido que se hallaban a las afueras de York.

Una vez que se pusieron en marcha, los niños exclamaron:

—¡No hemos comprado un regalo para la abuela!

—Estoy seguro de que veros aquí ya será como un regalo para ella. —Los tranquilizó su padre, y ellos volvieron a pegar sus naricitas en la ventana para mirar al exterior.

Jeremy no perdía de vista la figura de Louise, tensa como la cuerda de un violín, con los ojos bajos y retorciéndose las manos. Quería hacerle muchas preguntas, sin embargo, no lo hizo; con sus hijos en el mismo habitáculo y oyéndolo era como si lo proclamara a los cuatro vientos. Los pequeños tenían la virtud de escucharlo todo y luego soltarlo en el momento menos oportuno.

Llegaron a la residencia campestre familiar y el mayordomo salió a recibirlos.

—Es un placer volver a verlo, excelencia.

—Gracias, señor Cock, ¿está mi madre en casa? —Aún no había terminado de formular la pregunta, que la misma duquesa viuda salió como un vendaval y bajó las escaleras muy ligera.

—¡Jeremy, niños, qué alegría que estéis aquí! —exclamó la mujer.

Amy y Jamie se lanzaron a los brazos abiertos de su abuela, quien los recibió con una gran sonrisa en los labios.

El duque le dio la mano a Louise para ayudarla a bajar. A ella aún no le había pasado el sobresalto de encontrarse en las tierras de su familia, y su rostro mostraba un color ceniciento.

Jeremy abrazó a su madre cuando los niños se soltaron de su cuello.

—¡Qué placer que te hayas decidido a hacerme una visita! ¿Cómo estás? —Se interesó la duquesa viuda.

—Muy bien, madre.

—Bienvenidos a vuestra casa, señor Cock, haga que suban los baúles.

—Sí, excelencia. —Este llamó a un lacayo y todos entraron en la mansión.

Louise se quedó rezagada, los niños iban cogidos de la mano de su abuela y ella se permitió quedarse un momento fuera respirando el aire limpio de la campiña, admirando la bonita casa; en el frente, unas anchas escaleras conducían a la puerta principal. El sol daba de lleno en toda la fachada y hacía relucir el mármol con el que estaba construida. Había muchas ventanas, por lo que supuso que el interior sería muy luminoso. Al darse la vuelta vio los preciosos y cuidados jardines, que en esa época del año estaban llenos de flores de todos los colores. Era un entorno que transmitía paz. No le extrañaba que la madre del duque hubiese decidido instalarse allí.

Jeremy, al darse cuenta de que ella no había entrado en la casa, se asomó para ver qué la retenía y la vio ensimismada con el rostro encarado al sol. Era como una extraña flor entre todas las que la rodeaban. No quiso ni pudo evitar que sus pasos lo llevaran hasta ella.

—¿Te encuentras bien?

Louise se sobresaltó, estaba tan abstraída que no lo oyó acercarse.

—Sí, excelencia, perdone que me haya entretenido. Es un lugar muy bello.

—Sabía que te gustaría. Entremos antes de que venga alguien a buscarnos.

Ella asintió.

En cuanto puso un pie dentro de la casa, Jamie salió a su encuentro.

—Señorita Riberwyt, mi abuela dice que podremos montar siempre que queramos.

Sonrió al pequeño.

—Me parece muy bien.

Él la guio hacia una sala donde abuela y nieta estaban hablando y alcanzó a oír lo que decían.

—Hemos paseado por el mercado y papá ha comprado un pan de jengibre, estaba muy bueno.

—¿Tu padre comiendo en medio de un mercadillo? —Se sorprendió la mujer.

—Sí, ahora nos acompaña cuando vamos de pícnic a la playa.

La mujer volvió la cabeza hacia su hijo y la institutriz de sus nietos, entrecerró los ojos, pensativa. ¿Sería cierto que su hijo había cambiado tanto como para acompañar a sus hijos en sus salidas? ¿A qué se debería?

Louise se sintió incómoda bajo la mirada de aquella mujer.

—Excelencia, voy a deshacer los baúles de los niños.

—El señor Cock la acompañará a sus aposentos.

Ella asintió con la cabeza y se dio la vuelta.

Jeremy levantó una de sus morenas cejas, al ver que seguía con la mirada a Louise.

—Niños, seguro que la cocinera tiene galletas recién hechas. —La duquesa viuda los tentó para quedarse a solas con su hijo. Los pequeños salieron detrás de una criada que les sonrió.

La dama le señaló un sillón a Jeremy y este se sentó.

—Me alegro mucho de que estéis aquí, me satisface que hayáis salido de Brainsford. A los niños les hará muy bien pasar una temporada aquí.

—Por eso me traje a la institutriz.

La expresión de la duquesa viuda lo decía todo. Había visto una mirada extraña que nunca había advertido en su hijo.

—Quiero que os quedéis, no me malinterpretes. ¿Tienes intención de hacerlo mucho tiempo?

Jeremy sabía que su madre no era tonta, que se daría cuenta enseguida de la atracción que había entre ambos. Aprovechó para tocar el tema que le preocupaba.

—¿Qué me puedes decir del conde de Ravenshy?

Ella se sorprendió del cambio de tema de su hijo, lo dejaría pasar por el momento, estaría alerta. Se quedó pensativa. Se rascó la barbilla con delicadeza mientras pensaba.

—No sé mucho, la verdad. Nunca lo he visto.

—Habrás oído algo de él, después de todo vives aquí.

—Tengo entendido que es un tipo cruel, sus gentes no están muy contentas con su forma de manejar el condado. No tiene escrúpulos con nadie, no se preocupa por su bienestar. Solo se interesa en que todo el mundo pague sus impuestos, sin importarle si las cosechas han sido buenas o malas, o si están pasando hambre. Además, sucedió algo hace muchos años que la mayoría de sus gentes no le han perdonado. —La duquesa viuda pareció recordar algo—. Otra cosa... de vez en cuando viene gente a ofrecerse para trabajar aquí, huyendo de su tiranía.

—¿Qué fue? ¿Qué pasó? —Su interés iba en aumento con cada palabra que decía su madre.

—Oí decir que tenía una hermana a la que condenaron por asesinato. —Aquellas palabras despertaron más el interés de Jeremy—. Después corrieron rumores de que la mujer era inocente, pero ya la habían enviado a las colonias.

—¿Y él no hizo nada para salvar a su hermana de ese destino?

—Eso es lo que sus gentes no le perdonan, que no movió ni un dedo para demostrar la inocencia de la pobre muchacha.

Él se tragó una maldición.

—¿Cuánto hace de eso?

—Uy, no sé, más de diez años, que es lo que yo llevo viviendo aquí. Cuando llegué era algo que iba de boca en boca. —A la duquesa viuda le extrañaba ese interés por parte de su hijo—. ¿Acaso tienes pensado tener algún contacto con ese hombre?

—Es posible.

Luego de esas palabras, le dijo a su madre que iba a cabalgar un rato y salió de la estancia. Necesitaba poner en orden todo lo que sabía sobre Louise, y la mejor forma era estando alejado de ella.

Capítulo 22

Louise estaba en los aposentos de los niños, acostándolos, cuando su padre fue a desearles buenas noches. Los pequeños estaban agotados, se habían pasado buena parte del día recorriendo y jugando por toda la mansión. Su abuela mandó a un lacayo a que bajara los juguetes que tenía guardados en el desván, que habían pertenecido a su padre. Para ellos fue como si de repente hubiese llegado la Navidad y les hubieran regalado todo aquello.

—Están exhaustos, excelencia.

Él sonrió.

—Me lo imagino, después del largo viaje no han parado en todo el día.

Ella asintió.

Jeremy vio cómo arropaba a los pequeños y les daba un beso en la frente a cada uno. Cuando ella iba a pasar por su lado para salir de la estancia, alargó el brazo y la cogió por la cintura.

—¡Excelencia!

—Sabes que no me gusta que me llames así.

—No puedo hacerlo de otra forma.

—Puedes —dijo él asintiendo con la cabeza, con sus oscuros ojos clavados en los de ella—. Dilo.

Louise apretó los labios; sin embargo, sabía que podía ser muy persuasivo. Él se inclinó, pasó la nariz por su sien, bajando hacia su mejilla, y llegó a su cuello sensible. La mordió amorosamente.

—Dilo —insistió.

Ella había cerrado los ojos al notar que se le erizaba el vello de todo el cuerpo con aquella caricia.

—Jeremy —susurró.

Su nombre en los labios de ella era el afrodisíaco más potente.

—¿Qué recámara te han asignado?

—La de al lado.

Él entrelazó los dedos con los de ella y salieron juntos del aposento de los niños, tiró de ella hasta la siguiente puerta y la cerró sin hacer ruido. La joven iba a encender una vela, pero él no la soltó, la envolvió entre sus brazos y buscó su boca, perdiéndose en aquella dulce gruta.

—He estado todo el día deseando esto —susurró sobre sus labios.

Louise no dijo nada, lo atrajo hacia ella con las manos en las ásperas mejillas y unió sus bocas en un apasionado beso. Cuando le fallaron las rodillas por la fuerza de la pasión, él la cogió entre sus brazos y la llevó a la cama. La dejó sobre sus pies y, despacio, la despojó de su vestido, camisa y medias. Inclinado como estaba le besó su vello púbico y ella fue recorrida por un estremecimiento.

Él se levantó y ella lo desnudó con manos torpes, sentía una urgencia que la hacía temblar. Jeremy sonrió y la ayudó, quedando tan desnudo como ella. La ancló a su pecho y le levantó la barbilla para poder perderse en su boca sensual.

Cuando se besaban, la pasión los cegaba en pocos minutos, los enloquecía hasta que sucumbían al deseo. Jeremy se dejó caer en la cama, arrastrándola con él. Las piernas de Louis se enroscaron en las velludas y se arrimó para sentirlo pegado a ella. Notaba las manos del duque por todo su cuerpo, hasta que se posaron con parsimonia entre sus muslos al tiempo que la acariciaba. Ella gimió de gozo y los labios de él se trasladaron a los pechos para llenarlos de atención. El torso se elevó demandando más de aquel gozo y él no se lo escatimó. Los agasajó con labios hambrientos arrancándole suspiros y jadeos entrecortados. De repente rodó y se puso sobre ella, entre sus piernas, tocando con su miembro duro como el mármol esa parte de ella que lo enloquecía. Se deslizó con absoluta soltura dentro de aquel pasaje que lo acogía como si hubiese arribado al hogar. Ella jadeó al sentir que llegaba al centro de su ser, y empezó a ondularse bajó el cuerpo caliente de Jeremy, animándolo a que apurara el ritmo, se sentía a punto de explotar. Él se movió más rápido, sintió cómo ella se tensaba y empezaba a temblar por la fuerza del orgasmo, lo que lo arrastró a él a acompañarla.

Cuando Jeremy recuperó el ritmo de su alocado corazón, vio que se había quedado dormida. La puso en la cama y se fue a su recámara. Debía tener cuidado, estando en casa de su madre, algún criado podía darse cuenta de que había estado en la alcoba de ella.

***

A la mañana siguiente, Louise llevó a los pequeños a los establos. El duque no había llegado de su cabalgata matutina y la duquesa viuda le dio permiso para que los niños fueran a montar.

—Los acompañará Jhonsy, no permitirá que se pierdan.

—Gracias, excelencia.

Amy y Jamie abrazaron a su abuela antes de salir corriendo de la casa. Louise los seguía, admirando la preciosa y cuidada propiedad. Agradecía que los acompañara un lacayo, no le apetecía nada perderse por aquellos entornos.

Jeremy los vio montar y les dijo que se reuniría con ellos en cuanto hubiese desayunado.

—Jhonsy, llévelos hacia el río, les gustará jugar por allí.

—Sí, excelencia.

Su madre lo esperaba en la sala de los desayunos, le llenó un plato con arenques, riñones y lonchas de tocino, le acercó las tostadas y le sirvió una taza de té.

—Madre, voy a engordar si me llenas tanto el plato, ¿tengo cara de no haber comido en días?

La duquesa viuda sonrió.

—Un hombre fuerte como tú necesita comer bien.

—¿Alguien te ha dicho que no lo hago?

—De ninguna manera, yo sé lo que le conviene a mi hijo.

—Ya veo que quieres cebarme.

—¡Claro que no! —exclamó ella con una risita.

Jeremy, por mucho que se quejara, dio buena cuenta de todo lo que le había servido, no se había percatado de que tenía tanta hambre.

Mientras se terminaba el té, vio que su madre lo miraba con una extraña expresión.

—¿Ocurre algo?

—Desde que llegasteis que me estoy preguntando qué pasa entre la institutriz de tus hijos y tú.

La taza que iba camino de su boca se quedó prendida de sus dedos, la dejó con suavidad en el platillo.

—¿A qué viene esta pregunta?

—¿Vas a negarme que es algo más que una simple sirvienta?

Jeremy volvió a coger el té y se lo bebió, mirando a su madre por encima de la taza.

—No voy a negar ni a afirmar, primero voy a hacer ciertas investigaciones y luego te lo contaré todo.

—Entonces, mi instinto no ha fallado. Tú quieres algo con esa mujer.

—Sí. —No le encontró sentido a negárselo, cuando por lo visto ella sola se había dado cuenta.

Ella lo miró comprensiva.

—Sabes que eres un duque, ¿verdad?

—Créeme, en los últimos tiempos el título me ha pesado como una losa.

—¿Qué piensas hacer?

—Convertirla en mi duquesa, desde luego.

El silencio se instaló en la estancia, pero no era incómodo, él sabía que su madre lo apoyaría siempre.

—¿Has pensado en las consecuencias?

—Me rompí la cabeza por las repercusiones, pero cuando recordé la muerte de Flora, pensé que la vida era muy corta y que la quería compartir con ella. Sin embargo, ella me rechazó.

—Mujer inteligente, por lo que veo.

Él sonrió con malicia.

—Lo es, y más temprano que tarde la cazaré.

—Los niños la quieren mucho, ve con cuidado.

—La amo, madre, nunca le causaré ningún dolor.

La duquesa viuda se quedó con la boca abierta. Jamás había oído esa declaración concerniente a la madre de sus nietos. La boda de su hijo había sido un acuerdo entre su marido y el padre de Flora, se habían llevado bien, pero nunca se habían amado. Por lo visto, su hijo había encontrado el amor por primera vez en su vida y no estaba dispuesto a dejarlo escapar. Lo que la intrigaba mucho era que ella se hubiese negado a aceptarlo.

—Ahora, si me disculpas, voy a reunirme con mi familia, le he dicho a Jhonsy que los llevara al río.

—Ve, ve —dijo con una sonrisa.

Estaba contenta de que su hijo hubiese encontrado el amor, y esperaba que fuera feliz con la institutriz. Haría lo que estuviera en su mano para allanarle el camino.

Para empezar, como no le cabía en la cabeza que ella lo hubiese rechazado, intentaría ponerla celosa y así sabría si ella sentía lo mismo por él. Estaría alerta a ver qué ocurría. ¿Qué podía hacer? Una idea que se le pasó por la cabeza la hizo sonreír, invitaría a su amiga lady Delfast y a su hija Nicole a pasar unos días allí. La muchacha era muy bella y estaba en edad casadera, si ella no ponía celosa a la señorita Riberwyt sería porque esta no sentía lo mismo que su hijo. Entonces sería el momento de abrirle los ojos a Jeremy.

De inmediato se puso a escribirle una misiva a su amiga; si no se equivocaba, al día siguiente, o como mucho en dos, estarían allí. Se encargó de anunciar que su hijo había ido a visitarla, sería suficiente reclamo para que madre e hija fueran corriendo.

Dependiendo del resultado de su estratagema, ya se ocuparía de que la unión de su hijo con la mujer que amaba no levantara ampollas en lo más granado de la sociedad.

No se imaginaba lady Brainsford que no tendría que hacer nada para que la boda de Jeremy y la institutriz fuera aceptada por todos los aristócratas.

***

Jeremy llegó al río, por aquellas tierras discurría tranquilo y poco profundo. Los niños estaban apilando piedras redondas y planas, mientras la institutriz estaba sentada y apoyada en el tronco de un árbol. Se la veía realmente bonita entre la vegetación colorida que la rodeaba.

—Jhonsy —dijo al encargado de las cuadras que estaba vigilante—, ahora yo me quedo con ellos, puede volver a su trabajo, gracias.

—Sí, excelencia.

Ella lo oyó y giró la cabeza. ¡Qué apuesto se lo veía con su traje de montar!, pensó, recorriendo el cuerpo de él con sus ojos de arriba abajo.

Jeremy se le acercó y se sentó a su lado con una pierna doblada y la otra extendida. Vio que los niños buscaban las piedras en el cauce e iban contándolas, había pilares de dos, tres, y hasta seis. Le pareció una forma curiosa de enseñarles a contar, a la vez que desarrollaban su creatividad.

—Bonita forma de aprender, ojalá yo hubiese tenido un maestro como tú.

Ella lo miró con una pequeña sonrisa.

—Mi institu... —Se calló a tiempo para rectificar, algo que a él no le pasó desapercibido—. Mi padre era profesor y me enseñó todo lo que sé.

—Louise —empezó como si se pensara lo que le iba a decir. Además, era la primera vez que la llamaba por su nombre de pila y ella creyó que eso no era bueno—, ¿cuándo vas a dejar de mentirme y explicarme la verdad?

Ella clavó sus ojos en los oscuros.

—¿De qué verdad me está hablando, excelencia? —Jeremy era consciente de que aquella conversación podía ser muy dura y los niños estaban a pocos pasos de ellos. Los miró como si sopesara la idea de seguir hablando—. Creo que me debe una explicación —agregó ella.

—¿Yo? Eres tú quien me la debe.

—¿Por qué me ha traído aquí?

—Quería visitar a mi madre con mis hijos, y tú eres su institutriz.

—No me dijo que veíamos a York. —Su tono era de reproche.

—¿Debía?

Louise cogió aire con fuerza.

—Supongo que no —susurró ella mirando a los niños. Y él lo que deseaba era ver sus ojos para convencerla de que podía confiar en él.

—¿Cómo debó llamarte, Louise o Charitty?

Ella ahogó una exclamación. Dejó pasar unos segundos.

—Hace mucho que dejé de llamarme así. Oyó a aquellas mujeres, ¿verdad?

—Ya había oído ese nombre de tus propios labios.

Ella frunció el ceño.

—Imposible.

—Una noche, al subir a ver a los niños, tú tenías una pesadilla, hablabas en sueños, y cuando te llamé Louise, me dijiste que eras Charitty Lampert.

Ella sintió una presión en el pecho al escucharlo.

—Oh, Dios mío, ¿es que no puedo estar tranquila ni en sueños? —murmuró solo para sus oídos.

—Aunque no me lo hubiese dicho, ya sospechaba que ocultabas algo y ahora tú misma te delatas. Tuviste una institutriz, te enseñaron a tocar el piano maravillosamente, conoces todas las reglas de la etiqueta, y otra cosa... montas como una verdadera amazona. Todo eso no lo hace la hija de un maestro.

Louise apretó los labios, parecía que cada vez se hundía más en la mentira que ella misma había inventado.

—Es muy complicado de explicar, excelencia. Los niños se cansarán de jugar en cualquier momento.

—Muy bien, cuando volvamos a casa, mi madre se quedará con mis hijos mientras tú me cuentas todo eso que te trastorna.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo entero. El día que tanto temía había llegado, era posible que después de esa conversación él desconfiara de ella y la alejara de su familia. Para empeorar el asunto, estaba en York, si eso hubiese sucedido en Cornualles, ella podría buscar trabajo en otra casa, allí... dudaba que alguien quisiera echarle una mano.

Le entraron unas terribles ganas de llorar, iba tener que separarse de los niños y de ese hombre que le robó el corazón.

Capítulo 23

Jeremy estaba esperando que Louise se armara de valor para empezar con el relato de su vida. Había dejado a los niños al cuidado de unas de las sirvientas de su madre para que nadie los interrumpiese. Y allí, en el estudio, la veía tan frágil como si fuera a romperse de un momento a otro; se estaba estrujando las manos de tal manera que pensó que se lastimaría.

No dijo nada para no transmitirle la impaciencia que él sentía. Se sentó en el sillón frente a la chimenea apagada, al lado de ella, imaginó que su cercanía tal vez le diera la fuerza que necesitaba para abrirle su corazón.

Louise se aclaró la garganta con un suave carraspeo.

—Hace once años y tres meses —llevaba una cuenta muy detallada del peor día de su vida—, una mañana el juez vino a mi casa y me acusó de haber matado a un hombre. Yo le dije que había estado toda la noche durmiendo, que podía preguntar a todos mis criados, y él me respondió que estaba seguro de que mentirían por mí, que sus testimonios no eran válidos. Además, dijo que tenía una testigo que me había visto.

—¿Qué pasó?

—Me llevó al calabozo y fui juzgada una semana más tarde. Se me condenó a las colonias y así fui a parar a América. Tuve la suerte de que me comprara una mujer que necesitaba una doncella para su hija casadera.

Jeremy pensó en lady Castle, era una mujer que sabía calar muy bien a las personas, sus incisivos ojos color miel debieron ver la bondad de Louise cuando todos le habían dado la espalda.

—¿Cómo te trató?

—Puedo decir que desde el primer día fui tratada como una más del servicio, a veces me sentía vigilada, pero no era molesto, lo entendía, debido a mis antecedentes supongo que el resto de los criados desconfiarían de mí. Sin embargo, ella y su hija Marianne siempre fueron muy correctas conmigo.

—Conozco a lady Castle. Si hubiese desconfiado no habría puesto a su hija a tu cargo.

—No le he dicho que fuera lady Castle.

—Te he dicho que hablas en sueños... más bien en pesadillas, cuando me dijiste cómo te llamabas, le hice una visita. Ella te recomendó a Flora.

Louise asintió.

—Marianne era una muchacha muy espabilada y locuaz. Nos hicimos amigas enseguida. Pasó el tiempo y un hombre empezó a cortejarla, yo me sentía aterrada, no sabía qué sería de mí si llegaban a casarse. Pensaba que me alejaría en cuanto ya no le hiciera falta.

Jeremy podía entender la angustia de Louise.

—Temías que te vendiera a un hombre que no te tuviera en la misma consideración.

—Sí, había oído que algunas familias se hacían cargo de las mujeres para cuidar de sus vástagos y que los hombres se aprovechaban de ellas por ser de su propiedad.

A ella la recorrió un escalofrío al pensar en las noches que pasó preocupándose porque aquello se hiciera realidad.

Jeremy apretó las mandíbulas al pensar en esa probabilidad. No había sido así, pero le asqueaba que trataran a las mujeres de esa forma.

—Una tarde se prendió fuego en la cocina y todos salimos despavoridos de la casa, al mirar a mi alrededor en busca de Marianne no la hallé. Me desesperé y pregunté a todos si la habían visto. La señora estaba fuera de sí al pensar que su hija estaba dentro de la casa. Yo sabía que le gustaba husmear por las cocinas en busca de dulces que la cocinera siempre le guardaba. Imaginar que estaba en medio de aquel infierno fue mi peor pesadilla, había llegado a querer a aquella muchacha.

—Y entraste a buscarla. —Louise asintió con la cabeza—. Cualquier día, esa manía tuya de anteponer a todos los demás a tu seguridad te va a dar un disgusto. Hiciste lo mismo conmigo y te llevaste un balazo. Tienes que prometerme que no volverás a hacerlo.

—No puedo —dijo después de pensar unos segundos.

—¿Por qué?

—No me pregunte el motivo, por favor. Si puedo evitarlo, siempre haré prevalecer la vida de los seres que amo.

El silencio cayó sobre ellos mientras sus miradas no se apartaban la una de la otra. Louise veía que en los ojos oscuros del duque cruzaban unas emociones que no entendía, entre ellas algo parecido a la felicidad.

—¿Me estás diciendo que me amas?

Louise se puso colorada hasta las orejas. No le contestó, siguió con su relato. Él interpretó que «sí», que lo amaba. Tenía pocas dudas al respecto, aquellas palabras se lo confirmaban.

—Marianne se había escondido en la alacena, fue entonces cuando me quemé el brazo, la envolví en una manta que empapé en agua y la saqué de allí.

Los ojos oscuros de Jeremy se imaginaron a Louise entre el humo del incendio buscando a la chica, y frunció el ceño. Se había jugado su propia vida por salvar otra.

—Tendré que tenerte vigilada.

—¿Qué quería que hiciera? ¿Que la dejase morir mientras yo estaba a salvo fuera de la casa? —Levantó la voz al decir aquello.

—Su vida no era más valiosa que la tuya. —Él también le contestó alterado.

—Sí lo era, ella era la hija de la señora, yo solo una criada.

Jeremy se levantó del sillón al oír aquellas palabras. Tenía ganas de zarandearla para hacerla entrar en razón. Su vida no era menos que ninguna. Se iba tragando las maldiciones que le venían a la boca. Debía mostrarse tranquilo si quería saber toda la historia. Se apoyó con la espalda en la repisa de la chimenea y se cruzó de brazos.

—Sigue.

—Cuando me recuperé de mis lesiones, la señora me regaló mis papeles de libertad por haber salvado a su hija.

—O sea, ya no tienes deudas con la justicia.

—No. Seguí trabajando para ella y me pagaba. Cuando Marianne se casó y ella decidió volver a Inglaterra, me dio a elegir entre quedarme en Connecticut, donde vivíamos, o venirme aquí. Yo no sabía qué hacer; cuando me dijo que vivía en Cornualles decidí volver, allí nadie me conoce.

—Eso quiere decir que eres de York, ¿verdad? Aquellas mujeres te reconocieron.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Tu familia es conocida?

—Mi hermano es el conde.

Aquella información que él ya sabía, escuchada de sus propios labios, fue como un puñetazo en el tórax para Jeremy. Se quedó sin aire. ¿Qué habría sucedido entre los hermanos para que él no utilizara su influencia para sacar a Louise de aquel atolladero? ¡Era el conde, por Dios!

—¿Tenías problemas con tu hermano?

—No. Él iba detrás de todas las faldas del condado y eso repercutió en su respetabilidad. Yo siempre le decía que algún día tendría problemas serios por eso, pero no me hacía caso.

—¿Cuántos años tenía el conde cuando te condenaron?

—Diecinueve, igual que yo, somos mellizos.

—¿Y tus padres?

—Mi madre murió al dar a luz. Mi padre murió cuando volvía de uno de sus viajes a Londres, una banda de malhechores lo mató. Lo raro es que no se llevaron nada en el atraco.

Jeremy pensó que los salteadores de caminos se llevaban las alhajas y el dinero, y si no se oponía resistencia no mataban. Aquello le hizo creer que tal vez no fue un robo simplemente. Era posible que el padre de Louise fuera como su hijo y un marido agraviado se hubiera tomado la justicia por su mano.

—¿Es la única familia que te queda? —Ella asintió—. Ya que estamos aquí puedes ir a verlo. Supongo que querrá saber de ti.

No creía nada semejante, lo dijo para ver la reacción de ella, para saber si en los años transcurridos, a ella se le habrían abierto los ojos y se habría dado cuenta de la alimaña que tenía por hermano.

Louise se puso pálida.

—Yo te acompañaré.

—No quiero verlo.

—Tengo que pedirle tu mano.

—¡No! —exclamó ella.

—Oh, sí, no quiero que cuando estemos casados, pueda reclamarme que me casé contigo a sus espaldas.

—Él perdió ese derecho.

Jeremy la miró con una ceja alzada.

—¿Ah sí? Cuéntame eso. —Ella negó con la cabeza—. Necesito saberlo.

Sus ojos se engancharon: los de uno, decididos; los de ella expresaban ¿miedo?

—Él no hizo nada cuando me acusaron de asesinar a un hombre. Dejó que me llevaran, nunca olvidaré su mirada cuando el juez me sentenció.

—¿Por qué te acusaron a ti? ¿Conocías a ese hombre?

—No, lo hicieron porque encontraron una capa mía cerca de donde lo mataron.

—¿Cómo llegó tu capa allí? ¿Tenías algún enemigo que quisiera hacerte daño?

—No sé cómo estaba allí. No se me ocurre nadie que quisiera perjudicarme.

Eso él ya se lo imaginaba, la conocía lo suficiente para saber que nunca haría daño a nadie. Allí había un misterio que él se encargaría de resolver.

Por lo que le había dicho el juez Worth y ella empezó a atar cabos, no le gustó lo que le venía a la cabeza. Sospechaba que...

Estuvo tan ensimismado que se encerró en el estudio, se puso una copa de whisky y le dio vueltas al asunto. Cuando al fin subió, Louise —¿o debía empezar a llamarla Charitty?— estaba dormida. Se quedó con ella por si tenía pesadillas, sería algo normal después de haber revivido su historia. La abrazó contra su costado, como si pretendiera protegerla de todos los malvados del mundo. Durmió poco y mal debido a su preocupación, y se levantó al amanecer.

Ella debió de percibir su cercanía, se había cogido a él y no soñó con nada. Por la mañana se decepcionó al no encontrarlo a su lado.

Capítulo 24

A la mañana siguiente, llegó un carruaje con lady Delfast y su hija Nicole. Louise estaba en los aposentos de los niños cuando oyó el arribo y el alboroto en el vestíbulo, no sintió ninguna curiosidad por saber quién llegaba. Lo único que sintió fue algo de miedo, no fuera el caso de que el duque hubiese invitado al conde. No lo creía, no creía que él le llevara allí a su hermano. No le haría eso a ella.

Un rato más tarde, bajaron para salir al jardín y se encontraron con dos invitadas de lady Brainsford, los niños fueron presentados debidamente como los hijos del duque, y Louise vio que la más joven fingía un interés muy poco sincero con los pequeños. Hasta ellos se dieron cuenta, la miraron y le pidieron que salieran a jugar.

Ella se había quedado un poco rezagada.

—Señorita Riberwyt, estas son mi amiga lady Delfast y su hija Nicole, van a pasar unos días con nosotros. Ella es la institutriz de los niños.

Louise hizo una perfecta reverencia a las damas.

—Si me permiten voy a llevar a los niños a jugar al jardín.

Las damas asintieron con la cabeza y se volvieron como si la olvidarán al instante. Ella se alegró de ser invisible a las señoras de la alta sociedad. Salió de la mansión con los pequeños, primero se preguntó qué estarían haciendo allí, luego imaginó que sería algo natural que lady Brainsford recibiera a sus amistades.

Estaba con los niños cuando oyó los pasos de alguien que se acercaban a ellos, no se movió, nadie se iba a interesar ni en ella ni en los niños. Estaban jugando a la gallinita ciega, y ella era la que iba con los ojos vendados, Amy y Jamie armaban un buen alboroto mientras correteaban a su alrededor. Ella daba vueltas con los brazos extendidos, intentando atrapar a alguno de los niños, las carcajadas de estos la ayudaban a seguirlos.

De repente, se topó con un amplio pecho, estuvo a punto de perder pie y unos fuertes brazos la ayudaron a recuperar el equilibrio.

—Has cazado a la gallina equivocada. —Louise reconoció la voz, los brazos que la sostenían, y el olor característico del duque.

—Oh, perdón —exclamó dándose la vuelta para seguir con el juego. Los niños se habían quedado en silencio y no la ayudaba a encontrarlos—. ¿Pasa algo? —Se quitó el pañuelo que le cubría los ojos y vio que los pequeños se habían quedado parados mirando detrás de ella. Se volvió y advirtió cómo la señorita Nicole se cogía del brazo del duque, como si fuera de su propiedad. No le gustó lo que veía, intentó que no se le notara en la mirada, cogió a los chiquillos de las manos y dijo:

—Vámonos al jardín de atrás. —Los arrastró con ella y se perdieron de vista.

Jeremy había percibido una sombra que había cubierto sus hermosos ojos cuando los posó en su brazo cautivo por la señorita Nicole. Supo que la había molestado, y a pesar de eso sonrió. La coraza con que ella se cubría el corazón estaba empezando a desmoronarse.

—Su madre ha sido muy amable al invitarnos.

Ahí lo tenía, la duquesa viuda aprobaba su relación, a pesar de no saber que Louise era la hermana del conde. Quizá cuando lo supiera no lo haría. No podía creerse que su propia madre estuviera conspirando para hacer de celestina. Le faltó tiempo para invitar a sus amistades para poner celosa a Louise. De repente le cogieron ganas de reír. Lo que no había tenido en cuenta fue que aquella jovencita llegó con ganas de cazarlo. Se le notaba desde que los habían presentado: sus caídas de pestañas, sus gestos, sus miradas, todo estaba estudiado para hacerlo caer bajo el influjo de aquella mujer. Sería divertido ver hasta dónde estaba dispuesta a llegar por convertirse en duquesa, cosa que no iba a suceder.

—Siempre lo ha sido, se sintió tan feliz al ver a mis hijos que quiso compartir su alegría con sus amistades.

Hizo el comentario a propósito, para que la chica no se hiciera ilusiones con él. Sin embargo, parecía que no se daba por enterada, parecía lerda, si tenía en cuenta que lo había cogido de tal manera que él rozaba con su brazo el pecho.

—¡Qué jardines tan bonitos! —La voz de esa mujercita era chillona, como si pretendiera que la escucharan por toda la casa.

—Tiene razón —dijo el duque llegando al cenador, donde pretendía sentarse un rato; si volvía a la casa como deseaba, su madre lo mandaría a otro lugar con la señorita Nicole—. ¿Le apetece sentarse un rato?

—¡Oh sí! —exclamó la joven deseando conquistar al duque—. Qué flores más hermosas. —Señaló unos tiestos que estaban esparcidos encima de los bancos de piedra.

—Son tulipanes, la duquesa viuda los mandó traer de Holanda, por aquí no hay.

—Le diré a mamá que encargue, son preciosos.

—¿Le gustan las flores?

—¿A qué mujer no le gustan?

—Me ha entendido mal. ¿Las cuida?

—Oh, no, el jardinero es quien se encarga del jardín.

«¡Cómo no!», pensó el duque.

—¿Sabe que las personas que cuidan flores son de total confianza?

Ella lo miró haciendo una mueca, no lo había entendido.

—¿Qué quiere decir?

—No, nada. Solo pensaba en voz alta.

Jeremy solía desconfiar de todo el mundo que mostraba indiferencia hacia las flores o las mascotas. Consideraba que eran un regalo de la naturaleza, que alegraban las estancias con sus vivos colores. Además, de ellas se sacaban aromas como el perfume que usaba Louise, suponía que lo destilaba ella misma.

Estuvieron en el cenador cerca de una hora, hasta que se levantó una fresca brisa.

—Este aire me va a deshacer el peinado —se quejó Nicole pasándose la mano por el pelo rubio.

A pesar de que a él le gustaba sentir el viento fresco, se levantó para volver a la casa. No le agradaban los aires que se daba esa damita; si había claudicado a dar ese paseo fue para complacer a su madre, que por lo visto se había convertido en una casamentera.

***

Louise esperó que el duque la visitara esa noche, no le gustó verlo entreteniendo a aquella chica. Le pareció que ella era muy posesiva con él, y eso la puso de mal humor. Aunque, si era consecuente con sus decisiones, no tenía ningún derecho con él, no podía exigirle nada.

Recordó la conversación que había tenido con él el día anterior y pensó que al contarle toda su historia era posible que hubiese perdido todo su interés, a pesar de que había insistido en visitar a su hermano para pedirle su mano. Tal vez había cambiado de opinión con respecto a ella, sobre todo con aquella belleza que los había visitado y que estaba tan pendiente de él.

Rodó y rodó en la cama hasta quedarse dormida, y su sueño fue invadido por infinidad de pesadillas.

Cuando a la mañana siguiente bajó con los niños a desayunar, vio el comedor vacío; mejor, lucía unas ojeras que demostraban que no había pasado buena noche. Los niños estaban entusiasmados, le habían pedido que los llevara al río y ella accedió.

Unas fuertes pisadas que conocía muy bien la alertaron de que el duque había llegado.

—Buenos días —dijo dando un beso en la cabeza de cada uno de sus hijos—. Ayer no pude subir a daros las buenas noches, me tuvieron entretenido. No volverá a suceder.

—No pasa nada, papá, la abuelita tiene visitas. Debes actuar de anfitrión.

«Es una afirmación muy rara en una niña tan pequeña», pensó el duque.

—¿Quién te ha dicho eso, Amy?

—La señorita Riberwyt.

Sus oscuros ojos se trasladaron a la mujer que le tenía el corazón cautivo, vio que lucía ojeras y se maldijo. Seguro que habría pasado mala noche y él no estuvo allí. No le extrañaba que tuviera pesadillas, con su pasado era natural que los malos momentos se colaran en sus sueños.

—Vuestra institutriz tiene razón, pero en adelante me escaparé un momento para daros un beso de buenas noches.

—¡Qué bien, papá! —exclamaron los dos a la vez.

—Excelencia, ¿puedo llevar a los niños al río? El otro día se lo pasaron muy bien —preguntó Louise.

—Desde luego, cuando vuelva dígale al mozo que no desensille su caballo. Los niños se quedarán con la abuela Megan mientras nosotros vamos de visita.

El rostro de ella perdió el color, supo al momento dónde quería ir el duque.

—Tal vez sería mejor dejarlo para otro día que lady Brainsford no tenga visitas.

Jeremy se levantó y se acercó a ella; para que sus hijos no repararan en que se inclinaba al oído de ella, cogió la tetera que tenía al lado.

—No me gustan esas ojeras, será mejor que terminemos con esto lo antes posible —susurró solo para que ella lo escuchara, y al terminar de hablar le dio un beso en la oreja, eso hizo que ella se pusiera roja hasta las raíces de sus cabellos.

Él sonrió mientras volvía a su silla.

—Excelencia, creo que eso no va a ser posible —dijo ella muy tiesa después de ese beso—. Les he dicho a los niños que luego iba a contarles un cuento y que aprenderíamos a escribir. Estaremos todo el día ocupados. Además, usted tiene que atender a las invitadas de su madre.

Jeremy supo que hablaban los celos, aguantó una sonrisa, la miró con los ojos entrecerrados desde el otro lado de la mesa. Sus miradas se engancharon: la de ella, esperando su reacción; la de él, con una ceja alzada.

—¿Y eso no lo pueden hacer mañana?

—No, excelencia, hemos estado varios días de viaje, todo se ha retrasado. Tenemos que ponernos al día. —Los ojos de ella se volvieron desafiantes.

—¿Tengo que convertirlo en una orden? —Su voz fue suave como una caricia.

Los niños los miraban a uno y a otro sin perderse detalle. Ella supo que tenía que claudicar, no podía ponerse en evidencia delante de los pequeños. Asintió sin mirarlo.

A Jeremy le quedó un gusto amargo por aquella claudicación, entendía que estuviese celosa, la noche anterior no la había pasado con ella, las amigas de su madre lo mantuvieron ocupado buena parte de la noche. Maldijo en silencio.

A Louise se le pasó el hambre, se tomó una taza de té y esperó a que Jamie y Amy terminaran con sus desayunos. Él la miraba y ella desviaba sus ojos hacia los niños.

—Señorita Riberwyt, no ha terminado su desayuno —dijo Amy—. ¿Se encuentra mal?

—No, cariño, estoy muy bien, ya he comido suficiente.

—¿Podemos irnos? —Entonces fue el pequeño Jamie quien habló.

—Si habéis terminado, sí.

—Pasadlo bien —les deseó su padre—. Señorita Riberwyt, dígale a Jhonsy que los acompañe.

—Sí, excelencia.

¡Cómo deseaba Jeremy que no pronunciara esa coletilla!

Capítulo 25

—¿Dónde va el duque con la institutriz? —preguntó Nicole, que los vio salir a caballo por la puerta principal de la propiedad.

—No lo sé, querida —contestó la duquesa viuda—. No suelo inmiscuirme en los asuntos de mi hijo.

Fue una manera muy elegante de decirle que no debía entremeterse en lo que hiciera el duque.

Madre e hija se miraron, y lady Brainsford sonrió. Las miradas de ellas clamaban claramente lo que deseaban, y por lo que ella sabía, su hijo se había dejado cazar con satisfacción por una mujer inadecuada.

—Yo creo que deberías recordarle que no es un hombre soltero y de baja alcurnia —dijo Enrieta a su amiga, viendo la cara de enojo de su hija—. Tal vez piense que nadie va a reconocerlo, pero la verdad es que su porte lo delata. Por mucho que se pasee entre las gentes de York como uno más, su aire aristocrático está en cada uno de sus gestos. Por aquí ya tenemos al conde de Ravenshy, que al igual que su padre se ha dedicado a desprestigiar a los nobles.

—Veo que conocéis mucho el tema —afirmó la duquesa viuda, aceptando el plato con su desayuno que le llevó la criada—. Yo aquí no me entero de nada. Hui de Londres para alejarme de las intrigas de la alta sociedad y lo cierto es que nunca he prestado mucha atención a lo que hacía el conde. Nunca conocí a su padre. Cuéntame.

Entre bocado y bocado, Enrieta le contó que las gentes del condado estaban enojadas por el comportamiento déspota de quien debiera ser su guía y prestarles protección. El conde lo que hacía era ahogarlos a impuestos para luego no hacerse cargo de sus obligaciones. Además, le gustaba arrinconar a las mujeres y meterse bajo sus faldas.

—Por eso nunca he dejado que Nicole fuese a alguna de las fiestas que organiza, estoy segura de que se fijaría en ella, después de todo es una belleza. Es posible que hasta la pidiera en matrimonio, eso no lo dudo, ya empieza a ser mayor y debe procurarse un heredero.

Lady Brainsford miró a Nicole, que sonreía, presumida, por lo que decía su madre.

—Querida, con tu belleza, y si le dieras un heredero, quizá lo tendrías comiendo de la palma de tu mano.

—No lo creo, haría como hacía su padre. Tenía a su esposa embarazada en la mansión mientras él se divertía con otras. Dicen que todas las criadas de su casa han pasado por su cama.

La duquesa viuda frunció el ceño, pensativa.

—Creo recordar que tenía una hermana ¿qué fue de ella? ¿La casó con alguien inadecuado? No he oído hablar de ella.

Nicole resopló, y las dos damas la miraron extrañadas.

—Una de mis doncellas me contó que hace muchos años la condenaron por matar a un hombre.

—Recuerdo de lo que hablas, hija —concordó Enrieta—. Fue algo inexplicable, la muchacha era muy querida, al contrario que su hermano. Se interesaba por el bienestar de los aldeanos, incluso los ayudaba a espaldas del conde.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Dijeron que había asesinado a un hombre por la espalda en plena noche y la condenaron a las colonias.

Lady Brainsford las miró con los ojos muy abiertos.

—Aquí hay algo que no encaja, si se preocupaba por todo el mundo, y tal como decís era respetada y querida, ¿por qué iba a matar a un hombre?

—Eso es algo que nunca sabremos —afirmó la más joven.

—Por aquel entonces, entre el pueblo corrió el rumor de que fue una trampa de su hermano. Cualquier conde habría usado sus influencias para sacarla del atolladero, para que se supiera la verdad. Sin embargo, lord Ravenshy estuvo presente en el juicio y ni siquiera declaró. Solo con que hubiese dicho que ella había permanecido en casa toda la noche, las cosas no habrían llegado tan lejos.

La anfitriona se quedó pensativa, lo que decía su amiga era cierto. Nadie hubiese puesto en duda la declaración del conde. Parecía que ese hombre tenía un motivo para no abogar en favor de su hermana.

—¿Creéis que fue tan mezquino como para hacerlo él y dejar que ella cargara con las consecuencias?

—Todo el mundo lo piensa. Ya te he dicho que no se había granjeado el respeto de nadie. Incluso hoy sigue sin hacerlo.

—Recuerda, mamá, que hace unos meses hubo otro asesinato como aquel.

—Sí, hija, tienes razón.

—Este sí que me viene a la memoria, oí algo que comentaban los criados. Al final no condenaron a nadie. No encontraron al culpable y el juez Worth se fue por ese motivo.

—Sí, porque dijo que había cometido un error hacía muchos años y que no podía demostrar quién era el verdadero culpable —aclaró Enrieta.

—¿Por qué diría eso?

—No lo sé exactamente, se habló que habían encontrado una capa cerca con un nombre bordado, como en el primer crimen. Eso lo hizo dudar y se marchó dejando a otro que aclarara lo sucedido, pero fue pasando el tiempo y nadie sabe qué ocurrió.

***

Las damas salieron a pasear por el jardín. Nicole alababa todo lo que veía y la duquesa viuda se daba cuenta de que estaba empeñada en caerle bien para conquistar a su hijo. Resultaba empalagosa de lo mucho que se esforzaba por llegar a formar parte de su familia. Todo era perfecto, todo le gustaba, y ella veía sus muecas cuando decía una cosa al tiempo que pensaba otra. Era una muchacha malcriada que aspiraba a ser duquesa. Dudaba que su hijo le prestara la atención que ella deseaba.

—Hace mucho rato que el duque y la institutriz se han ido a cabalgar.

—Mi hijo es adulto, no necesita que su madre controle sus pasos.

—Desde luego, Megan —interfirió la madre de Nicole—. Pero ya te he dicho que los aldeanos no verán con buenos ojos que se pasee con una sirvienta.

—¿Si la vierais por primera vez pensaríais que es una criada? No viste como una, y tiene un comportamiento impecable.

—Claro, por eso es institutriz y no una moza de la cocina —contestó Enrieta haciendo una mueca poco elegante.

Para echar más leña al fuego que veía en los ojos de las dos mujeres, lady Brainsford añadió:

—Tampoco sabemos si han ido a la aldea o a cabalgar por el monte. Tengo entendido que a los dos les gusta el aire fresco de estas tierras.

Como había esperado, Nicole apretó los labios en un gesto molesto.

—Megan, te lo digo como amiga tuya que soy. Estas escapadas no son un buen ejemplo para tus nietos. Cuando crezcan harán lo mismo y serán dos ovejas descarriadas, como el conde de Ravenshy.

A la duquesa viuda le molestó que compararan a su hijo y metieran a sus nietos en aquella tesitura.

—Los niños, con lo pequeños que son, saben muy bien qué está mal y qué está bien. No debéis preocuparos por su educación, la señorita Riberwyt sabe perfectamente lo que se hace. Es una estupenda educadora y los pequeños la adoran.

—Sí, pero... Bajo mi punto de vista, estos niños necesitan más mano dura, desde que estamos aquí que solo los he visto jugando en el jardín y me he enterado de que van cabalgando al río, esto no es adecuado para sus nietos. Así no se educa a los futuros duques, lo más apropiado sería que mandara a Jamie a una escuela interno. Allí le enseñarían su papel en la sociedad.

—No dudo de que tu hijo es muy capaz de elegir a quién cuida de sus hijos —dijo Enrieta, que vio la mirada de su amiga hacia su hija.

—Eso es completamente cierto —zanjó el tema la duquesa viuda.

Nicole estaba que trinaba, ya se encargaría ella de despedir a aquella mujer cuando se convirtiera en duquesa. No quería que su futuro marido tuviera la tentación entre sus mismas paredes.

Capítulo 26

Louise y el duque iban al paso por la aldea que rodeaba la mansión del conde de Ravenshy. Ella se sentía descompuesta, hasta sentía nauseas. Sabía que él había insistido por su bien, pero no tenía ningunas ganas de encontrarse con su hermano. La última mirada que recordaba de él la había acompañado durante años, no sabía qué había hecho ella para merecer aquel desprecio. ¡Eran mellizos, por Dios! Nadie debía estar más unido que ellos.

Las gentes que se encontraban a su paso se los quedaban mirando. Estuvo segura de que muchos la reconocían, y halló sonrisas en más de un rostro. Ella se las devolvía con timidez, y algunas manos se levantaban para saludarla; miraban con curiosidad al duque, preguntándose quién sería.

Se dirigieron a la mansión del conde, sin pararse en ninguna parte. Él se prometió llevarla a que paseara por las calles y que tuviera la posibilidad de hablar con sus gentes. Veía alegría en las caras que la saludaban, seguro que se había ganado su cariño, igual que lo había hecho con su amor.

Entraron en la propiedad del conde, salieron un par de lacayos a coger los caballos, él duque se lo agradeció. Ella los miró frunciendo el ceño, no eran los mismos que trabajaban allí mientras vivía en aquella casa.

Los dos subieron las escaleras que llevaban a la puerta de entrada a la mansión, donde los esperaba el mayordomo, el señor Dolfson. Él no la reconoció de inmediato.

—Hola, señor Dolfson —lo saludó ella.

Los ojos del hombre se abrieron asombrados al oír su voz.

—¡¿Es usted?! —exclamó por la sorpresa.

Ella asintió, y él se apartó para dejarlos pasar.

Jeremy dejó que ella lo precediera hacia el interior.

—¿Está el señor conde en casa? —No lo llamó hermano, porque ya no lo consideraba nada suyo. Él debía haberla protegido y no darle la espalda como hizo.

El hombre pareció azorado.

—Anoche se retiró muy tarde, el conde está durmiendo.

Louise miraba a todos lados y veía el estado de dejadez de la que había sido su casa; ya no había flores frescas por todos lados, la penumbra lo envolvía todo, la mayoría de las cortinas estaban cerradas como si alguien hubiese muerto hace poco. Recordó aquellas mismas paredes iluminadas por la luz del sol que entraba por todas las ventanas y se entristeció de ver el mausoleo en que se había convertido el hogar donde había crecido.

Por el pasillo de la cocina se asomó el ama de llaves, la señora Begamy.

—No podía creer lo que estaba oyendo —dijo acercándose rauda hacia la que fue su ama—. ¡Cómo me alegro de verla! —En un arranque de cariño la cogió por las manos con una ancha sonrisa, luego se giró hacia el mayordomo—. ¿Cómo los tienes aquí esperando? Rápido, ve a despertar al conde mientras yo los acompaño a la sala de recibo. ¿Sabía el conde que volvía? —La alegría de aquella mujer era genuina, el duque estuvo satisfecho de que alguien mostrara esa actitud.

—No.

La señora Begamy descorrió las cortinas, y Louise pudo ver que permanecía todo como la última vez que había estado allí. Se notaba que su hermano no usaba esa estancia.

—¿Le preparo un té? Se la ve muy pálida.

—Sí, gracias.

—Ahora mismo les traigo un servicio.

Jeremy había estado observando la actitud de los sirvientes hacia Louise; después de la sorpresa inicial, la trataron como si la hubiesen visto el día anterior, como si los años que ella estuvo ausente no existieran. Le extrañaba esa reacción, quizá fuera su presencia la que les mantenía las bocas cerradas; sin embargo, él en ningún momento había dicho nada, trató de pasar desapercibido, y nadie de ellos sabía que era el duque de Brainsford.

Ella se paseó por la estancia, pasando la mano por los muebles como si quisiera rememorar su vida anterior. Se asomó a la ventana y vio el abandonado jardín, que estaba distinto de cuando ella lo cuidaba con amor y esmero junto al jardinero. Había disfrutado mucho de aquel trozo de tierra.

—¿Estás más tranquila? —preguntó acercándose a ella.

—No. Sabe muy bien que yo no quería venir. —La mirada que le dirigió le lanzaba rayos—. Aquí no se me ha perdido nada.

—Es tu casa.

—Dejó de serlo hace muchos años. No tenía derecho a traerme aquí.

—Maldita sea —rumió Jeremy—. Lo he hecho porque quiero que te libres de tus pesadillas.

—¡Bonita manera! —exclamó ella irónica—. Gracias a esto voy a tenerlas otra vez durante meses.

—No.

—Si usted lo dice, excelencia —dijo masticando las palabras.

Jeremy apretó las mandíbulas, no lo toleraría, él estaría a su lado para ayudarla si era necesario.

—Sabes que no permitiré que tu hermano te haga daño, ¿verdad?

Louise supo que estaba descargando su mal humor con quien no debía, él trataba de ayudarla. Lo sintió a su lado mientras miraba por la ventana, notó que la cogía de la mano y se la apretaba como si quisiera reconfortarla. La verdad fue que lo logró, la calidez que le trasmitía le caldeó todo el cuerpo.

—Sí, lo sé. Me pregunto qué habrá sido del jardinero.

Jeremy miró al exterior y vio las malas hierbas que abundaban en lo que en el pasado debía haber sido un jardín.

—Doy por sentado que no estaba así cuando vivías aquí.

Ella negaba con la cabeza cuando oyeron abrirse la puerta. Era la señora Begamy con el servicio del té y una fuente con galletas. Louise tenía hambre, pero no quería comer nada, no fuera a sentarle mal.

—Señorita Charitty, ¿qué pasó?

—¿No les dijo nada mi hermano?

—Estuvo una semana bebiendo y cuando estuvo sobrio nos prohibió volver a hablar de usted. Nos ordenó que tiráramos todas sus cosas y que olvidáramos que alguna vez había existido Charitty Lampert.

Jeremy miró a Louise, esperando su reacción. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Venir ha sido un error —dijo mirando al duque—. Será mejor que nos vayamos.

—De ninguna manera. Tengo mucho interés en saber qué tiene que decir él respecto a lo que pasó.

Los ojos de ella se abrieron con desesperación.

—¿Qué quiere decir?

Él fue consciente de la presencia del ama de llaves.

—Nada, déjalo.

Jeremy sospechó desde el principio que, si un conde no utilizaba su rango para sacar a su hermana de un embrollo como aquel, fue para evitar que siguieran investigando y lo dejaran tranquilo a él. Se preguntaba cómo se habría enterado de la vuelta de Charitty —realmente le gustaba ese nombre—, para cometer otro asesinato idéntico al primero. O no lo sabía y lo hizo para demostrar que la justicia se había equivocado.

—¿Dónde ha estado todo este tiempo, señorita Charitty? Por la aldea decían que la habían condenado a las colonias.

—Y así fue.

Entonces fue el turno de la mujer de quedarse con la boca abierta.

—Nunca creí que usted hiciera lo que decían por ahí.

—No lo hice.

—Entonces, ¿por qué el conde no hizo nada para demostrar la verdad?

—Buena pregunta —dijo Jeremy.

—Vamos a dejarlo, señora Begamy. ¿Cómo están las cosas por aquí?

La mujer carraspeó tratando de evitar la respuesta, pero no se engañaba, el deterioro de la propiedad era bien visible.

—Nos cuesta mucho encontrar personal. —Miró alrededor, no fuera que el conde hubiera bajado—. Las criadas no aguantan ni una semana al servicio del señor, solo quedamos el mayordomo; mi hija, que me ayuda en la cocina; y los lacayos que se ocupan de los caballos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella. La casa era grande y siempre trabajaron allí al menos diez personas. ¿En qué estaría pensando su hermano?

Pensativa, se sentó en un sillón tapizado en tela de damasco como las paredes de aquella salita, y sirvió el té.

Jeremy se dio cuenta de que le temblaban las manos. Tenía ganas de conocer a la persona capaz de malbaratar una propiedad como aquella. ¿Es que tenía las arcas vacías? Había oído por ahí que ahogaba a sus gentes con altos impuestos. ¿Dónde iba a parar el dinero que les cobraba?

Un revuelo cargado de maldiciones llegó hasta ellos. El ama de llaves salió apresurada de la salita y cerró la puerta tras de sí.

Enseguida, la puerta se abrió y apareció el conde, su mirada furiosa fue de uno a otro, Jeremy vio la sorpresa pintada en sus ojos. Parecía que ese hombre estuviera viendo a un fantasma. ¿Por qué? ¿Pensaría que ella había muerto en las colonias? Por otra parte, le parecía que no era la primera vez que se lo cruzaba. ¿Dónde había visto antes al conde?, se preguntó.

Charitty se puso en pie al advertirlo plantado en la puerta y enganchó sus ojos a los otros idénticos a los suyos. Sin embargo, solo veía eso de su antiguo hermano; había engordado, era mucho más alto que ella, musculoso, y tenía muy mal aspecto. Una barba sin arreglar afeaba su antaño apuesto rostro.

—Hermana, la vida te ha tratado bien. —Su tono osco despertó un recuerdo en ella que la hizo tambalear.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Jeremy acudiendo a su lado y sujetándola por la cintura.

Ella no lo escuchó, solo una imagen bailaba en su mente y la aterraba. Dio un paso al frente.

—¡Eras tú! ¿Por qué? —Su voz estaba debilitada y casi no se la oyó.

—¿De qué me estás hablando? —vociferó Mortimer y entró cojeando en la salita.

Charitty tomaba aire a grandes bocanadas, sentía que le faltaba el aliento, se estaba mareando, temió que sus piernas no la sostuvieran y se aferró con fuerza al respaldo de uno de los sillones. Su mirada, a pesar de estar clavada en el conde, parecía estar muy lejos de allí, se fijó Jeremy.

La mente de ella empezó a atar cabos, si había sido capaz de empuñar un arma contra sus seres queridos, contra ella, seguro que no había sido la primera vez. Por eso la habían culpado y él no hizo nada para impedir que la condenaran. Toda la madeja que tenía en la cabeza desde aquel aciago día empezó a deshacerse. Lo hizo para cubrirse las espaldas. ¡Sería malnacido! ¿Cómo podía ser que corriera la misma sangre por sus venas?

—Sabes muy bien de qué te estoy hablando. ¿Cómo te enteraste de que había vuelto? ¿Cómo supiste dónde encontrarme? Desde el principio yo fui tu objetivo, ¡¿por qué amenazaste a los niños y al duque?! —gritó. Ya no controlaba su rabia, su ira estaba desatada al darse cuenta de lo ciega que había estado.

Jeremy la observó sin entender lo que ella decía, ¿de qué estaba hablando? Lo miró a él esperando una respuesta que no llegaba. Mortimer se giró de espaldas, fue hacia la licorera y, al verlo al trasluz, supo a qué se refería ella. Él mismo le había causado aquella cojera. Apretó las muelas para no sacar la pistola que siempre llevaba encima desde que él y su familia fueron atacados en su propia casa.

Mortimer se sirvió medio vaso de brandy y se giró a mirarlos.

—¿Cómo lograste escapar de las colonias? Se suponía que no volverías a asomar tu bonita cara por aquí —dijo con desprecio.

Para ella sus palabras fueron como una bofetada.

—Eso no le importa —habló Jeremy antes de que ella le contara su historia. Esa cucaracha que tenía delante no se merecía ninguna explicación. Lo único que quería era respuestas de ese engendro del demonio.

—La compró usted y lo satisface en la cama, ¿me equivoco?

Charitty asimiló el insulto como si no lo hubiese oído.

—¡Es despreciable! —exclamó Jeremy.

—Solo quiero saber una cosa. —Ella se plantó ante su hermano—. ¿Por qué?

Mortimer se tomó un buen trago de su fuerte bebida antes de mirarla con desprecio.

—Me lo preguntas tú, que desperdiciabas el dinero ayudando a los campesinos. Yo siempre fui el malo, el que los ahogaba a impuestos, mientras que tú eras la santa que repartía comida y ropas, y todo lo que te pedían. Tenía que sacarte de en medio antes de que me arruinaras.

—Eso lo hacías tú solito, apostando a los caballos, a los naipes y en todo lo que se te antojaba. —Los ojos de Mortimer se encendieron de indignación, no podía creer que su hermana estuviera ante él reprochándole todo lo que le pertenecía por derecho—. ¿Por eso mataste a un hombre inocente y me cargaste a mí la culpa?

Los ojos de Charitty lanzaban rayos y su rostro estaba encendido de furia; gritaba y no era consciente de ello.

—Ese tipo no era inocente, si no le pagaba me habría matado él.

—Y por eso lo sacó de en medio e hizo que su hermana pagara por su crimen, ¡muy valiente! —La voz de Jeremy estaba cargada de reproche.

—Maté dos pájaros de un tiro —rugió Mortimer.

Jeremy apretó los puños, las ganas de partirle la cara a ese engendro del demonio eran muy grandes.

—¿También le debía dinero al otro que mató no hace mucho?

—Supe que Charitty había vuelto e imaginé que era cuestión de tiempo que regresara a casa. No me apetecía compartir mi herencia con ella. Además, Adolphson amenazó con matarme y yo me adelante.

—¡Eres un monstruo! —gritó Charitty—. ¿Por qué viniste a Cornualles?

—Si yo no tenía nada, no era justo que tú lo tuvieras todo.

—¿Justo? Tienes la poca vergüenza de hablar de justicia. ¿Por qué trataste de matar al duque? Él no sabía de tu existencia.

—Me enteré de que el juez Worth se había ido a Cornualles, un conocido me dijo que vivías allí, era cuestión de tiempo que te viera y empezara a hacer preguntas. Cuando llegué y noté que bebías los vientos por él enloquecí, supe que si lo mataba, tú cargarías con la condena... y esta vez no serían las colonias, esta vez te mandarían a la horca.

—¡Estás enfermo! —chilló ella—. Nunca te han importado los demás, solo te has preocupado por ti y por tus vicios. Has manchado el nombre con el que naciste.

—Dilo, soy igual que papá.

—¿De qué hablas? Papá fue un hombre honorable.

Mortimer rio, fue un sonido cascado y muy desagradable.

—¡Serás ingenua! ¿Por qué crees que lo mataron? Porque cobraba los impuestos de los aldeanos acostándose con sus mujeres.

—Mientes —gritó Charitty lanzándose hacia su hermano con las manos engarfiadas. No iba a permitir que él calumniara el buen nombre de su padre.

—¿Por qué crees que los salteadores de caminos, que nos dijeron que lo habían matado, no se llevaron nada?

—Alguien los debió ver y huyeron antes de poder llevarse lo que querían.

—Eres más tonta de lo que pensaba si crees eso.

—¡No! —vociferó.

Charitty no pudo retener más lo poco que había comido aquella mañana, se dobló en dos y vomitó en la alfombra. Jeremy la cogió por la cintura al ver sus inestables piernas. Estaba pálida como la cera. La cargó en brazos y se giró para mirar a aquel criminal a la cara.

—Lamento mucho haber hecho pasar a Charitty por todo esto... y pensar que venía a pedirte su mano... No pienses que esto se ha terminado, no descansaré hasta verte colgando de una soga.

Al abrir la puerta, Jeremy se quedó quieto con ella en brazos. Ante él tenía a varios hombres con malas caras, que lo miraban con el ceño fruncido.

—Soy el alguacil Justus, hemos oído buena parte de su discusión.

—Bien, ahí dentro tienen a un criminal —dijo Jeremy haciendo un movimiento con la cabeza—. Yo que ustedes le mandaría un mensajero al juez Worth, en Cornualles, estoy seguro de que estará muy interesado en resolver este caso de una vez por todas.

Recibió un asentimiento de cabeza del alguacil y pasó hacia la puerta. Allí, retorciéndose las manos, estaba la señora Begamy.

—¿He hecho mal en llamar al alguacil? Cuando oí los gritos y las acusaciones...

—Ha hecho usted bien, señora, gracias. —La saludó con un movimiento de cabeza.

Sin mirar atrás, Jeremy salió de la casa y el lacayo le entregó las riendas de su caballo.

—Sosténgala —ordenó al hombre, dejando a Charitty en sus brazos. Montó en su caballo y la acomodó en su regazo.

Al paso volvió a su casa, lamentando haberla hecho pasar por aquel desagradable trago.

Capítulo 27

Al llegar a la mansión de la duquesa viuda, no la soltó, saltó del animal y se encaminó hacia el piso de arriba donde ella tenía su recámara.

Su madre y amigas lo vieron desde el cenador del jardín. Los ojos de lady Delfast se abrieron asombrados, los de su hija se entrecerraron con rabia, y la abuela Megan sonrió.

Los niños, que estaban jugando, también los vieron y acudieron junto a las mujeres.

—¿Qué la pasa a la señorita Riberwyt? —preguntó Amy alarmada.

—No te preocupes, cariño, no será nada. Volved a vuestros juegos.

A Nicole se la llevaban los demonios. Había acudido a la llamada de la duquesa para cazar a su hijo y este estaba más interesado en la institutriz que en ella. ¡Que era duque, por Dios! No podía ir detrás de las faldas de aquella mujer, por lo menos no tan abiertamente. ¿Qué pensaría todo el mundo?

—Arg... —soltó un sonido muy poco elegante y su madre la miró con censura.

La duquesa, que también lo oyó, se mordió la mejilla para no largar una carcajada; resultaba que las había hecho ir para poner celosa a la señorita Riberwyt y la que padecía ese mal era Nicole. Se temió que se avecinaban días entretenidos.

—¿Estás bien, querida? —preguntó con toda la inocencia que pudo.

—Sí, duquesa, muy bien —Sus muelas apretadas no pasaron desapercibidas a ninguna de las mujeres.

Jeremy estaba acomodando a Charitty en la cama cuando llegó una de las criadas con la infusión que había pedido al mayordomo cuando había entrado en la casa. Esperaba que aquello le asentara el estómago y la tranquilizara. Le vendría bien dormir un poco y olvidarse de lo que había descubierto esa mañana.

—Bébete esto, cariño, te ayudará a descansar. —Su voz era un suave susurro. La incorporó y se sentó a su espalda para que le fuera más fácil tomarse la infusión.

Ella no había dicho nada desde que salieron de su casa y eso lo preocupaba. Quería que se desahogara, que gritara, si eso la hacía sentir mejor.

Charitty le hizo caso, se lo tomó a pequeños sorbos, y luego, cuando él se levantó, se hizo un ovillo.

—Descansa, amor, estaré aquí mismo —dijo antes de darle un beso en la frente.

Jeremy se sentó en uno de los sillones y rememoró todo lo que había pasado en casa del conde. Iría a ver al alguacil, se ocuparía personalmente de que se hiciera justicia. Tenía todo el derecho, ese tipo lo había atacado, había estado en su propiedad y había puesto en peligro a sus hijos, a su futura esposa y a él mismo.

Entonces cayó en la cuenta de que, al condenar al conde, la heredera sería Charitty, él sería quien se tendría que ocupar de aquel condado. Claro que con el consentimiento de ella, y esperaba que con su ayuda; ella conocía a esas gentes, quién mejor para unir a los aldeanos y devolver a aquellas tierras todo su esplendor.

Con esos pensamientos en la cabeza, se dio cuenta de que el sol ya se había ocultado; iría a ver a sus hijos y bajaría a cenar con las damas. Charitty se había quedado dormida, más tarde volvería con ella.

***

Jeremy había estado un rato con los niños, estos estaban preocupados por su institutriz, les dijo que al día siguiente podrían verla y jugar con ella, y se quedaron más tranquilos.

Bajó al comedor después de cambiarse de ropa, las mujeres lo esperaban tomándose un jerez.

—¿Quieres que te sirva algo, hijo?

—Sí, madre, gracias, me irá bien.

Nicole le dedicó una sonrisa tan empalagosa que se preguntó a qué se debía.

—¿Hay algún problema, Jeremy? —le preguntó la duquesa al ver su seriedad.

—Nada que deba preocuparte, madre.

Ella captó que él no le hablaría delante de sus amigas de lo que estuviese pasando. Por lo visto, las otras no.

—Ese es el problema de los hombres, se lo guardan todo para sí mismos y luego dicen que las mujeres solo nos ocupamos de trajes. —Aquellas palabras, en labios de Nicole, sonaron muy impertinentes.

—Por lo que dice cualquiera diría que tiene un esposo que se lo repite a menudo.

Las mejillas de la muchacha se pusieron muy coloradas por el toque de atención del duque. Bajó la mirada y murmuró:

—Es lo que siempre dice mi madre.

—Lo sospechaba.

—Pasemos al comedor. —La duquesa viuda se cogió del brazo de su hijo para terminar con aquel intercambio de tonterías por parte de Nicole.

Jeremy ocupaba la cabecera de la larga mesa; a un lado, su madre; y al otro, aquella descarada que hablaba cuando lo mejor sería que tuviera la boca cerrada.

Estaba ensimismado, pensando en el problema que se le venía encima con aquel condado arruinado; de su mente no se apartaba la mujer que dormía en el segundo piso. Seguro que esa noche tendría pesadillas.

—Madre, ¿quién está con los niños?

—Están con Kelsey, no te preocupes, tiene muy buena mano con los niños.

Él asintió.

—¿Le pasa algo a la institutriz? —preguntó Nicole con un tono que no le gustó ni un ápice.

—Ha tenido un día difícil.

Sus ojos azules no mostraron ni un poco de compasión al decir:

—No lo parecía cuando ha salido a cabalgar con usted.

Jeremy se la quedó mirando, ¿es que los había estado espiando?

—Es usted muy compasiva, por lo que veo —contestó con ironía.

—Si hubiese estado haciendo bien su trabajo... que, perdone que se lo diga, pero me parece que un futuro duque debería tener a un profesor estricto que le enseñara sus deberes. Esa señorita solo les enseña a jugar y a ensuciarse, los niños están creciendo descontrolados.

—Mi hija no quería decir eso. —Lady Delfast trató de arreglar el desaguisado en que se estaba convirtiendo aquella cena.

—Ya veo. —El tono cortante del duque daba por terminada la cuestión.

Las damas comían con una lentitud que estaba poniéndolo nervioso, quería terminar cuanto antes para subir al piso de arriba. No obstante, sabía que era él quien estaba impaciente, que no era decoroso atacar la cena como lo estaba haciendo. Se obligó a calmarse, y se concentró en el rico estofado que le habían servido, ya no se acordaba del primer plato.

Al terminar los postres, iba a levantarse.

—No nos molesta que se tome su copa y se fume su cigarro aquí, ¿verdad, señoras? —dijo la damita impertinente, mientras una criada le servía el té.

La duquesa viuda puso los ojos en blanco esperando la respuesta de su hijo, ¿es que esa muchacha era estúpida? ¿Así quería llamar la atención del duque?

—¿Pretende decirme lo que tengo que hacer y dónde? ¿Tengo que recordarle que no está usted en su casa?

—No, de ninguna manera, excelencia; si lo que prefiere es que demos un paseo por el jardín, estaré encantada de acompañarlo.

Lady Delfast se puso una mano sobre los ojos, su hija se estaba comportando como una desvergonzada.

—Megan, querida, creo que ya hemos abusado bastante de tu hospitalidad, mañana nos volvemos a casa.

—Pero, mamá...

—Cállate, ya te has puesto demasiado en ridículo. —El tono de su madre no admitía replica.

Nicole se cruzó de brazos con un mohín en los labios que mostraba lo malcriada que estaba.

—Señoras, que pasen una buena noche —dijo Jeremy besando la frente a su madre.

Por lo visto la estupidez de Nicole no tenía límites, era tal que no sabía cuándo hacer caso. Salió tras el duque pisando fuerte. Él la oyó y se paró con un pie en la primera escalera.

—Excelencia, quisiera hablar con usted.

—Diga lo que tenga que decir y márchese.

—En un lugar más privado, a ser posible.

—En tal caso, su madre tendría que estar presente. ¿No sabe que no debe permanecer a solas con un hombre? Su reputación podría verse gravemente dañada.

—No me importa.

Jeremy se dio cuenta de que la muchacha pretendía ponerlo en un aprieto.

Las damas estaban escuchando lo que decían, lady Delfast se levantó y se paró en el vano de la puerta del comedor.

—A mí sí me importa, no dejaré que nadie pueda dudar de mi honor. —Con un cabeceo se giró y subió las escaleras, dejando tras de sí a una Nicole colérica.

Al girarse y ver a su madre allí observándola, la chica dio un golpe seco en el suelo con el zapato y frunció el ceño.

—¡Así no encontraré nunca un buen marido! —exclamó. El duque y su madre pudieron oír su insolencia.

La duquesa pensó que le pediría disculpas a su hijo por haber invitado a esa muchacha descarada.

***

Jeremy entró en la recámara de Charitty, apenas se había movido. Se sacó la levita y el pañuelo del cuello, se sentó en el sillón y se preparó para velar su sueño. Se sentía enojado con aquella mocosa que había intentado mancillar su honor si no se casaba con ella. Él ya había escogido a su futura esposa, y la protegería de todos. Los habitantes de aquellas tierras estaban a punto de descubrir que en el pasado se había cometido una enorme injusticia con ella. Él estaría a su lado para apoyarla en todo. Ese día había sufrido un duro mazazo al enterarse de que el crimen por el que la habían condenado había sido ejecutado por su hermano. La ayudaría a superar esa enorme pena que le produjo saberlo.

—No... no... no... —Charitty empezó a removerse en la cama.

Él se sentó en el colchón, a su lado.

—Sh, cariño, todo pasó.

Ella se giró.

—Deja al niño, cógeme a mí, pero deja al pequeño.

Jeremy apretó las muelas al darse cuenta de que estaba reviviendo el ataque de su hermano en Brainsford House. La envolvió en sus brazos.

—Sh, Jamie está a salvo —susurró sobre su pelo.

Ella se removió con violencia contra su pecho.

—No, no permitiré que lo mates, él es mi vida.

—Tú me salvaste, amor mío. —Su voz pareció relajarla, la meció como si fuera una criatura. Cuando volvió a acomodarla contra las almohadas, se quitó la ropa y se metió en la cama; seguro que ella dormiría más tranquila entre sus brazos y quizá, con un poco de suerte, las pesadillas la dejarían en paz.

Dejó una vela encendida por, si ella se despertaba, que no se sintiera desorientada y fuera asaltada por el pánico. La atrajo contra su pecho, ella pareció reconocerlo y se aferró a su cintura.

El alba los sorprendió abrazados, con las piernas enredadas y tan juntos que parecían uno solo.

Capítulo 28

Charitty despertó con la cabeza embotada. No recordaba haberse acostado. El duque dormía a su lado y eso la sorprendió, nunca antes había ocurrido, habían pasado noches juntos, pero él se iba antes de que los niños los sorprendieran.

Los recuerdos del día anterior la asaltaron como un vendaval, se envaró y ese movimiento lo despertó a él.

—¿Cómo te sientes, amor? —preguntó apretándola contra él.

—Como si hubiese dormido varios días, ¿qué me dio? —Ella levantó la cabeza hacia él para mirarlo a los ojos.

—Una infusión con un poco de whisky para que te ayudara a dormir.

—Gracias, excelencia.

Él le cogió la barbilla que ella había bajado, la empujó para verle los ojos.

—Vamos a ser marido y mujer, no hay nada ni nadie que pueda impedirlo, ¿no crees que ya va siendo hora de que dejes a «su excelencia» en paz y me llames por mi nombre?

—No puedo.

—Sí puedes, vas a ser la duquesa de Brainsford.

—¿Qué dirán los nobles cuando se enteren de que se ha casado con la institutriz de sus hijos?

—Los nobles, como tú los llamas, sabrán que me caso con la condesa de Ravenshy.

—Pero yo no...

—Sí, cariño, tú eres la condesa de estas tierras, y si me dejas convertiremos este condado en uno prospero, tus gentes vivirán contentas en sus casas. Nos ocuparemos de ello. ¿Me dejarás hacerlo?

—¿Por qué? —Él la miró sin entender la pregunta—. ¿Por qué haría eso?

—Por ti, desde luego.

Ella no pudo evitar que sus ojos brillaran con las lágrimas contenidas. El duque era un buen hombre, no se merecía tener que asumir las responsabilidades de un condado que parecía estar maldito.

—No puedo dejar que lidie con todos los problemas que se destaparán cuando todo esto salga a la luz. Será un condado maligno que afectará a su buen nombre.

Al escucharla, Jeremy tuvo ganas de zarandearla, pero entendía su preocupación, incluso en esos momentos trataba de protegerlo a él.

—Deja de hacer eso.

—¿El qué?

—Sé cómo funcionan las intrigas de los nobles. Déjame decirte, cariño, que cuando se enteren de que fuiste condenada injustamente y todo estuvo orquestado por el mal nacido de tu hermano mellizo, las damas mostrarán mucha simpatía por ti. Otras tal vez sentirán compasión. Y yo quedaré como el héroe que te salvó de un destino aciago. Si a eso le sumamos que las gentes del condado te van a adorar...

En esos momentos, las lágrimas ya corrían por su rostro sin control, Charitty lo miraba con el corazón en los ojos.

—Entonces, ¿quiere que nos casemos por pena?

Jeremy reaccionó tan de repente que a ella se le cortó la respiración. La tendió de espaldas y se situó encima de ella.

—Me casaré contigo porque te amo, te necesito en mi vida. Para mí eres como el aire que respiro, si no lo tengo me muero. —La besó con una ternura que la hizo temblar de pies a cabeza. Al separar sus labios, la miró a los ojos con una intensidad que ella quedó prendida de aquellos ojos—. ¿Te queda claro por qué me quiero casar contigo? ¿O quieres que siga demostrándotelo?

Ella no contestaba; y el duque le capturó la cara entre sus manos y la besó por todo el rostro, enjugando con sus labios las lágrimas que no paraban de brotar de sus bellos ojos.

—Yo también lo amo —susurró Charitty.

—Lo sé.

—¿Cómo lo sabe?

Su mirada sorprendida lo hizo sonreír.

—Hablas en sueños, amor mío.

Sus labios volvieron a juntarse y esta vez ella participó en el maravilloso juego de darse placer. Mucho más tarde, el duque salió de la recámara a hurtadillas y se fue a la suya.

***

Charitty fue en busca de los niños, ellos estuvieron muy contentos al verla. Se abrazaron a sus piernas con sus caritas sonrientes.

—¿Se encuentra bien, señorita Riberwyt? —preguntó Amy.

—Sí, cariño, gracias. Siento no haber estado con vosotros ayer. ¿Bajamos a desayunar? ¿Tenéis hambre?

—¡Sí, sí...! —gritaron entusiasmados.

Ella los cogió de las manitas y salieron de sus aposentos.

Al entrar en la sala del desayuno, los ojos del duque se clavaron en la estampa de su familia. La duquesa viuda estaba alerta de lo que ocurría a su alrededor. Veía a su hijo con una cara de felicidad que hacía tiempo no exhibía y estuvo contenta por ellos. Seguro que cuando sus invitadas se fueran se enteraría de lo que ocurría.

Se sentaron los cinco a la mesa, en el mismo momento que lady Delfast y su hija aparecieron. ¡Qué extraño que se hubiesen levantado antes del mediodía!

—Buenos días a todos.

Charitty estaba sirviendo el desayuno a los pequeños, las saludó sin levantar los ojos de lo que hacía.

Nicole la miró con rabia, sospechaba que entre ella y el duque había algo no muy decoroso, no había problema en que fuera su amante, pero ningún caballero la dejaría escapar a ella por ese motivo. Ella le podía dar al duque hijos legítimos, y todos los hombres tenían a sus queridas, que ese la tuviera viviendo bajo el mismo techo... ya se encargaría ella de mandar a la institutriz bien lejos.

—Papá, ¿podremos ir a montar hoy? —preguntó el pequeño.

—No, cielo, la señorita Riberwyt y yo tenemos asuntos que atender en York.

Charitty sintió todas las miradas clavadas en ella, no levantó los ojos de su plato, siguió pendiente de que los niños comieran.

—¿Os parece si vamos dando un paseo al río y me enseñáis eso que hacéis con las piedras? —dijo la duquesa antes de que los niños hicieran más preguntas.

—¡Sí! —exclamaron contentos los dos a la vez.

—¿Qué asuntos puede tener una institutriz en York? —masculló Nicole.

El duque estaba harto de las salidas de tono y comentarios fuera de lugar de esa chiquilla malcriada.

—Cuidado, señorita Nicole.

Su madre le lanzó una mirada acerada por encima de la mesa.

—Perdónela, excelencia, no ha pasado muy buena noche.

Él cabeceó aceptando las excusas, pero la joven no había terminado de lanzar dardos envenenados.

—Madre, he dormido muy bien, no mientas. Lo que no entiendo es que se esconda que tiene una amante, cuando es lo más natural del mundo que los hombres las tengan; lo que no me parece bien es que viva en su misma casa, ¿qué ejemplo reciben esos pobres angelitos? —barruntó señalando a los niños.

Lady Delfast exclamó:

—¡Nicole, deja de decir sandeces!

—Resulta que digo estupideces cuando es la pura verdad.

Jeremy ya estaba harto de la verborrea de esa mujer.

—La he advertido de que tuviera cuidado, pero usted solo sabe escucharse a sí misma. Ahora le exijo que se disculpe con la institutriz. Aquí donde la ve, es la señorita Lampert, Charitty Lampert, condesa de Ravenshy.

Tres pares de ojos se abrieron como platos con las miradas fijas en la joven que, como si no lo hubiese escuchado, estaba al cuidado de los pequeños.

—¡Imposible! —exclamó Nicole.

—¿Duda de mi palabra? —preguntó el duque levantando una ceja como advertencia.

Nicole parecía que iba a sacar humo por las orejas de un momento a otro, miró a Charitty entrecerrando los ojos y de pronto le vino algo a la memoria.

—¡¿La asesina?! —exclamó.

—Fue el conde quien lo hizo, muy pronto van a juzgarlo.

—No me creo nada.

—¿Me está llamando embustero? —Los ojos de Jeremy lanzaban dardos contra esa jovencita estúpida.

Antes de que su hija metiera más la pata, lady Delfast se levantó, cogiendo el brazo de Nicole con fuerza para que la siguiera.

—Me haces daño, mamá.

—No el suficiente —soltó el duque lanzando rayos por sus ojos oscuros.

—Excelencia, le ruego que perdone a Nicole; si nos disculpan, vamos a preparar los baúles.

Salieron de la sala donde reinaba el más absoluto silencio. La duquesa viuda estaba tan sorprendida como las otras.

No les fue difícil oír:

—Qué desfachatez, el duque se ha creído que nos creeríamos ese cuento.

Jeremy se levantó de un salto, iba a salir detrás de esa mocosa para cantarle las cuarenta.

—Por favor, Jeremy. —La voz de Charitty fue un suave susurro. Él la oyó, era la primera vez que lo llamaba por su nombre sin que él se lo exigiera cuando estaban solos y eso le acarició el corazón.

Sus miradas se engancharon y el amor que se transmitieron inundó la estancia.

—No vuelvas a hacerlo.

—¿El qué? —preguntó ella mostrando inocencia.

—Sabes muy bien a qué me refiero. Voy a defenderte de lenguas viperinas como esa, quieras tú o no.

—¿Me equivoco si pienso que quieres un matrimonio sin sobresaltos?

¡Lo estaba tuteando! No podía creerse que aquella mocosa hubiese logrado eso.

—No te equivocas.

—No soy ninguna muchachita recién salida de la escuela, no pienses que siempre estaremos de acuerdo en tus decisiones, debemos aprender a escucharnos.

Fue una sutil reprimenda que a la duquesa le hizo gracia, ocultó una sonrisa detrás de su servilleta al ver que su hijo volvía a sentarse.

—Excelencia, si nos disculpan saldremos al jardín —dijo Charitty levantándose con los niños.

Entonces, que había conseguido su propósito, volvía a tratarlo con formalismo. Jeremy pensó que lo volvería loco.

Su madre supo que aquella mujer era precisamente lo que le hacía falta a su hijo.

Capítulo 29

A la mañana siguiente, Charitty estaba con los niños en el río cuando el duque llegó de visitar al alguacil Justus. Al preguntar por ella, un mozuelo que limpiaba los establos le dijo que habían salido y que Jhonsy los había acompañado. Él le dijo que no desensillara su caballo pues volvería a salir, y fue en su búsqueda. Localizó a su familia sentada a la sombra de un roble; ella les estaba explicando un cuento y los niños reían encantados cuando hacía los ruidos de los animales.

—Jhonsy, puedes volver a casa, yo me quedaré con ellos.

Se les acercó y los niños se giraron al escuchar sus pisadas.

—¡Papá! —Jamie le hizo señales con su manita para que se acercara a ellos.

—Siga, siga —dijo Amy a la institutriz cuando vio que callaba al ver acercarse a su padre.

Ella sonrió y siguió con su relato, las risas de los niños apagaban el ruido del agua que transcurría tranquila.

Jeremy se apoyó con un hombro en un árbol, escuchando sin decir nada.

—¿Cuál es la moraleja del cuento, niños? —preguntó ella.

—Que no debemos decir mentiras; si no, cuando digamos la verdad, nadie nos va a creer —contestó Amy.

—Sí, cariño, lo has entendido muy bien.

—Yo no. —Se lamentó Jamie.

—No te preocupes, cielo, lo entenderás muy pronto. —Ella le revolvió el cabello con ternura—. Ahora podéis ir a jugar un ratito.

El duque se incorporó.

—Esperad un momento, quiero hablar con vosotros. —Los niños y ella se lo quedaron mirando.

—¿Usted dirá? —dijo ella preguntándose qué desearía decirles a los niños.

Jeremy se sentó a su lado en el suelo, apoyándose en el mismo árbol que ella, y estiró las piernas.

—Amy, Jamie, ¿qué os parecería tener una nueva mamá?

Ella contuvo el aliento al escucharlo, ese hombre pretendía meterla en un aprieto para que no pudiera negarse a casarse con él. Estaba ocurriendo todo demasiado deprisa y eso la abrumaba. Parecía que el duque quisiera presionarla para que lo aceptara. Ya habían hablado de matrimonio delante de la duquesa viuda y ahora lo hacía con sus hijos.

Los pequeños se lo quedaron mirando sin entender. La verdad era que Flora no se había ocupado demasiado de ellos, sabían que era su madre porque siempre presumía de ellos ante sus amistades, y luego los mandaba a sus aposentos. Los pequeños debieron recordar lo mismo porque fruncieron el ceño.

Los adultos lo vieron y Charitty supo el porqué de su reacción.

—Quizá los niños no crean necesario que les busque una nueva mamá —dijo ella con una sonrisita pícara.

Jamie se lanzó al regazo de ella, abrazándola con sus pequeños bracitos.

—No quiero otra mamá, quiero a la señorita Riberwyt. —Su hermana se unió a él, mirando a su padre con miedo.

Ella cerró los ojos, le emocionaba que los niños la quisieran, y sabía que el duque había encontrado, sin querer, unos buenos aliados para hacerla ceder.

—Me parece muy bien, hijos. Yo también la quiero, y me gustaría que fuera vuestra mamá.

Los pequeños abrieron sus boquitas sorprendidos.

—¿Eso quiere decir que se va a ir a cabalgar sin nosotros? ¿Por eso os fuisteis ayer con los caballos y nos dejasteis con la abuela Megan? —Amy se separó de su institutriz y la miró haciendo un puchero con la boca.

Charitty lo miró a él como pidiéndole ayuda, no sabía qué debería decirles a los niños, seguro que su vida cambiaría si se convertía en duquesa y no podría estar en todo momento con ellos.

—No, cariño —dijo el duque—. Lo que quiero decir es que no podrá estar tanto tiempo con vosotros, pero estoy seguro de que encontrará la forma de jugar siempre que queráis.

Las manitas de Jamie se posaron sobre las mejillas de ella y la miró a los ojos.

—¿De verdad que si te conviertes en nuestra mamá no te irás a caballo y nos mandarás a nuestros aposentos?

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en lo que había influido el comportamiento de su madre en los niños. Jeremy lo vio y supo que había sido un padre negligente al no darse cuenta de que los pequeños tenían necesidad de una madre que estuviera pendientes de ellos, aunque eso no se estilara. Toda la alta sociedad dejaba la educación de sus hijos a institutrices y maestros, no estaba bien visto que un aristócrata dedicara demasiado tiempo a sus hijos. ¡Qué gran equivocación! Se temía que su futura esposa tendría mucho que decir en ese tema. Con Amy, Jamie y los que estaban por venir.

Con un parpadeo, ella se libró de las lágrimas que anegaban sus ojos.

—Claro que no, ¡con lo bien que lo pasamos cuando nos vamos de pícnic!

El niño le dio un beso en la mejilla.

—Papá, me gustará que la señorita Riberwyt se convierta en mi mamá. —Las palabras de Jamie acariciaron el corazón de Charitty. Lo abrazó y le llenó la cara de besos. No se olvidó de Amy, que parecía estar esperando su turno; le dio tantos besos que la niña se carcajeó.

Jeremy se sintió feliz ante aquella estampa.

—¿Podemos ir a jugar ahora? —preguntó Jamie.

—Sí, cielo —dijo ella levantándolo de su regazo.

Al quedarse a solas, se giró hacia el duque. Él la miraba con una sonrisa de lo más canalla y satisfecha.

—¿Volverás a decirme que no puedes ser duquesa?

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Ha sido una jugada muy rastrera por tu parte, lo sabes, ¿no?

Jeremy soltó una carcajada ahogada.

—Me declaro culpable. ¿Vas a darme el «sí» ahora?

—No, quiero saber lo que piensa la duquesa viuda.

—Estás caprichosa, ¿eh? —El movimiento de él fue tan rápido que le causó un sobresalto. La cogió por la cintura y la arrimó a su cuerpo—. Mi madre estará encantada —habló a su oído mordiéndole tiernamente el lóbulo de la oreja. Levantó la cabeza para mirarla y sus oscuros ojos fueros directos a sus labios. La besó con ternura, saboreando la ambrosía de su boca con deleite, perdiéndose en el dulzor placentero que le devolvía el placer que lo inundaba.

De repente, un grito muy cerca de ellos lo sacó del gozo que estaba sintiendo.

—¡Papá! ¿Qué le estás haciendo a la señorita Riberwyt? —Era Jamie, que por su respiración agitada había llegado corriendo, con mirada preocupada.

Ella apoyó la frente en su pecho, sintiendo que se ponía roja hasta las orejas. Él miró a su hijo con una sonrisa en los labios.

—Le estaba diciendo que la quiero mucho, como cuando os voy a dar las buenas noches a vosotros.

—¿Va a ir a acostarse?

Sentía que ella se sacudía contra su cuerpo y pensó en la posibilidad de que estuviera llorando. Se maldijo por haberle causado aquella congoja.

—No, cariño.

—¿Entonces?

Jeremy la apretó contra su cuerpo como si quisiera transmitirle ánimo a la vez que le pedía ayuda para tranquilizar a su hijo, la sintió coger aire con fuerza. Ella se desprendió de sus brazos y se agachó ante Jamie.

—Cielo, no pasa nada, tu papá me decía que está muy contento porque le hayáis dicho que me queríais como mamá.

—¡Ah! —El niño pareció no terminar de creérselo—. Ve a jugar con Amy; si no, ella hará más columnas con piedras que tú.

Para su sorpresa, el pequeño la abrazó y le dio un beso en la mejilla, antes de salir corriendo hacia donde estaba su hermana.

Cuando sus claros ojos verdes se encontraron con los del duque, este la miraba con una ceja alzada. Charitty no pudo reprimir una carcajada.

—Excelencia, creo que tendrías que ir con más cuidado con tus muestras de afecto.

Él sonrió como un demonio.

—¿Afecto? Que se vayan acostumbrando, no pienso ocultar mi amor detrás de ninguna puerta.

—Sabes que cuando vean a su abuela le contarán todo lo que ha ocurrido aquí, ¿verdad?

Jeremy la agarró por la cintura con las dos manos, manteniendo la distancia para que no se diera cuenta de que estaba excitado, se inclinó hasta apoyar su frente en la de ella, sin apartar los ojos de los claros en ningún momento.

—Mi madre no es ciega ni tonta, estoy seguro de que ya sabe mis intenciones. Incluso creo que invitó a sus amigas para que te pusieras celosa de la pequeña impertinente y así acelerar tu decisión.

—Algo que no ha ocurrido.

—No, pero pondremos remedio a eso en cuanto volvamos a la mansión.

—Eres implacable, excelencia.

—Suelo serlo cuando quiero algo.

Ella se dio la vuelta hacia donde estaban los pequeños.

—Vamos con ellos, o el duque me reñirá por no cumplir con mis obligaciones. —Se burló ella.

Él le dio un cachete en la nalga antes de cogerla por la cintura y arrimarla a su cuerpo mientras se dirigían a la orilla del río donde jugaban sus hijos. Estaba ansioso por volver a la casa y que ella oyera que su madre los apoyaba, que se sentía feliz de que su hijo hubiese encontrado finalmente el amor.

***

Mientras iban al paso, ella insistió en dar un rodeo. Sabía que el duque se empeñaría en reunirse con su madre en cuanto pusieran los pies en la mansión; y a pesar de que la señora le caía bien, temía que le hiciera ver a su hijo lo poco apropiado que podía ser su matrimonio. Todas sus amistades sabrían que se había casado con la institutriz de sus hijos, poco les iba a importar que ella fuera la condesa de Ravenshy, y si lo hacían la asociarían con el escándalo que la había llevado a las colonias.

Jeremy se daba cuenta de por qué lo hacía; sin embargo, no la presionó, en los últimos días su vida ya había sufrido suficientes sobresaltos.

—Tendríamos que habernos llevado una cesta con un pícnic —dijo Amy.

—¿Tienes hambre, cariño?

Él vio la excusa perfecta para volver a casa.

—Un poquito sí.

—Yo también —la secundó Jamie.

Él la miró con los ojos llenos de regocijo.

—No dejarás que se mueran de hambre, ¿verdad?

—Si no lo hubiese visto por mí misma pensaría que se lo has dicho tú.

Jeremy soltó una carcajada.

—Pues ya ves, parece que mis hijos también están ansiosos para obtener esa respuesta.

Volvieron a la mansión, y lady Brainsford estaba en el jardín con una cesta, recogiendo flores.

—Señor Cock, acompañe a mis hijos a la cocina, estoy seguro de que la cocinera tendrá algunos dulces para ellos. —El mayordomo levantó una ceja, la institutriz estaba allí y se lo ordenaban a él, no hizo ninguna pregunta y cumplió la orden.

Jeremy precedió a Charitty a la biblioteca, donde había las puerta-ventanas que daban al jardín. Los dos salieron y cuando se acercaban a la duquesa viuda, él vio que ella se retorcía los dedos, con una mano atrapó las dos femeninas.

—Tranquila, nunca se ha comido a nadie. Ya verás cómo va a estar feliz —dijo mirándola a los ojos con una sonrisa comprensiva.

Ella asintió con la cabeza.

—Hijo, ¿ya habéis vuelto?

—Sí, madre, queremos hablar contigo.

—Enseguida estoy con vosotros. —La mujer cortó un par de rosas más y cogió el cesto. Los siguió hasta la biblioteca—. Esperad que le llevo las flores a Kate para que las ponga en jarrones. —La miró a ella—. Me gusta la fragancia que dejan por la casa, y los colores dibujan una sonrisa en todo el mundo.

—Son muy bonitas, excelencia.

Salió de la sala y volvió enseguida.

—¿Hay algún problema, hijo?

—Ninguno, madre, aquí la señorita Lampert quiere saber si te opondrías a que contrajera matrimonio con ella.

La duquesa pasó la mirada de uno al otro, no parecía sorprendida, más bien aparentaba esperar una explicación.

—Imagino que ya está enterada de mi pasado —dijo Charitty—. No quisiera causar ningún problema al duque ni a usted.

Lady Brainsford la observó como si la evaluara. Sus ojos incisivos no se apartaban de su mirada.

—Señorita Lampert, no conoce muy bien a mi hijo si piensa que cambiará de opinión en una cuestión tan delicada. Es muy testarudo y no dejara que mi pensamiento lo influya.

La duquesa le hizo un gesto para que se sentara a su lado.

—A mí sí me importa. —Su tono fue categórico.

Los ojos de la duquesa fueron directos a su hijo.

—Te contaré algo que no creo que él te haya dicho. —Se quedó callada un momento como si pusiera en orden sus pensamientos—. Jeremy se casó con Flora por un acuerdo de sus padres. Los dos acataron ese acuerdo, pero nunca se amaron, siempre se fueron fieles, eran como compañeros, y tuvieron dos hijos preciosos. Entonces, ella creyó que ya había cumplido como esposa, ya tenían al heredero. Flora empezó a tomar sus propias decisiones, se dedicó a su placer: a organizar cacerías, fines de semana con sus amigos, llenaba la casa de gente que no le importaba solo para llenar ese vacío que tenía en su interior.

El silencio en la biblioteca era opresivo, Charitty tenía un nudo en la garganta por la triste vida del duque y su esposa. Ella misma había vivido buena parte de lo que le contaba esa señora, nunca pensó que de puertas para adentro los duques fueran tan desdichados. Sabía por experiencia que la relación con los niños había sido prácticamente nula, siempre pensó que era su forma de ser.

Notó un calor en los ojos y no quería llorar. Bajó la cabeza.

Jeremy, que se había quedado de pie apoyando un hombro en la repisa, se le acercó presintiendo lo que estaba ocurriendo. Le puso dos dedos debajo de la barbilla y se la levantó para que lo mirara. Al verle los ojos acuosos...

—No quiero que derrames ni una sola lágrima por algo que ya pasó. —Se acuclilló a su lado—. Me casé con Flora por acuerdo de nuestros padres, me quiero casar contigo porque te amo, porque sé que seremos felices juntos, porque eres una mujer maravillosa que adora a mis hijos... y tu pasado no me importa. Los dos sabemos, y muy pronto lo sabrá todo el mundo, la injusticia que se cometió contigo hace muchos años. —Le enjugó una lágrima con el pulgar—. Todo el mundo pensará que soy tu caballero de brillante armadura.

La duquesa también se emocionó con las palabras de su hijo, con delicadeza se secó el rabillo de un ojo.

—Tenéis todo mi apoyo. Soy feliz por la decisión que has tomado.

—¿Quieres saber la opinión de alguien más? —preguntó él con chanza.

Charitty negó con la cabeza.

—No, te quiero, y también a los niños.

—Perfecto —dijo él con una sonrisa muy ancha. Le cogió la cara entre sus manos y le dio un suave beso en los labios.

La duquesa estaba feliz por ellos. Nunca había visto a su hijo tan entusiasmado. Le sonrió y los dejó solos.

Capítulo 30

Una semana más tarde, el juez Worth llegó a York. El alguacil Justus le contó todo lo que había oído, el conde se había negado a hablar desde que se lo llevaron de su casa. Estaba encerrado en una celda y maldecía cada vez que veía a alguien, por lo visto deseaba que todos se enteraran de que se estaba cometiendo una injusticia con él.

El juez se plantó en el otro lado de las rejas y lo miró con censura.

—Sáqueme de aquí, me están tratando como un criminal —rugió el conde.

—Ya me imaginaba que usted no era lo que parecía.

—¡¿Qué demonios quiere decir?! —exclamó Mortimer.

—Que cualquier hombre en su posición habría removido cielo y tierra para que su hermana no fuera condenada. Y usted se limitó a mirarla con asco y darle la espalda.

—¿Qué está haciendo aquí? —Hablaba como si lo estuviera haciendo con uno de sus sirvientes—. Si no ha venido a sacarme, ya puede irse.

—El duque de Brainsford me ha mandado llamar.

—El duque, el duque... debí matarlo cuando tuve oportunidad —bramó mientras recorría la celda de un lado a otro.

El juez se dio cuenta de que no se arrepentía de nada de lo que hubiese hecho. Se dio la vuelta y salió de aquel apestoso lugar.

—Alguacil Justus, ¿sabe dónde puedo encontrar al duque?

—Me dijo que si necesitaba algo que podía encontrarlo en casa de la duquesa viuda, pero ha sido visto por la aldea y en la mansión del conde.

—¿En la mansión del conde?

—He oído por ahí que pretende casarse con la condesa de Ravenshy.

El juez Worth se preguntó cómo habría conseguido la mujer sus papeles de libertad, ¿acaso la habría comprado él?

—Bien, voy a ver si lo encuentro. Si el prisionero arma demasiado jaleo, amordácelo.

El alguacil sonrió, ya se le había ocurrido a él en un par de ocasiones.

***

El duque había empleado servicio para la mansión y estaban muy ocupados en adecentar el lugar. Había contratado a un administrador, quería que las gentes del condado pudieran vivir decentemente.

Cuando Charitty se dejó ver por la aldea recibió muchas muestras de cariño. Por lo visto, nadie se había creído que ella hubiese cometido aquel horrible asesinato por el que la habían condenado. Ella se interesaba por todos, y si veía a alguien que estaba pasando penurias le decía que fuera a la mansión en busca de trabajo o comida.

—¿Se ha casado con ese hombre? —Le preguntó una anciana con la piel apergaminada que estaba sentada a la puerta de su casa.

—Hola, Selena. —Se inclinó frente a ella para mirarla a los ojos marrones desvalidos—. ¡Qué alegría de verla! ¿Cómo se encuentra? —se interesó Charitty esquivando la pregunta.

—Vieja, mi niña. —La mujer se rio al contestar—. ¡Quién pudiese tener tu edad y con un mocetón tan guapo al lado!

Charitty enrojeció hasta las raíces de sus cabellos, y Jeremy soltó una carcajada.

—Encantado de conocerla, señora —la saludó él con una inclinación de cabeza—. Vamos a casarnos —anunció con un tono de voz elevado para que todos los que los rodeaban lo oyeran.

Varias mujeres soltaron exclamaciones al escucharlo, se les veía las caras de alegría genuina.

Charitty lo observó, frunciendo el ceño. Él la miró sonriendo.

—¿No quieres que sepan tus gentes que vas a casarte? —la pinchó él.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

—Ilumíname —dijo mirándola con ternura.

—Luego te lo cuento.

La gente los vio seguir paseando; ella querría haber salido corriendo, pero él la retuvo cogiéndola por la cintura, exhibiendo una cara de satisfacción que hacía sonreír a todos los que se cruzaban con ellos.

Llegaron a la mansión de la condesa y ella no le había vuelto a dirigir la palabra. Varios hombres estaban trabajando en el jardín y ya empezaba a estar despejado de hierbajos.

—¿Me vas a contar lo que te ha inquietado?

Charitty levantó la mirada hacia él.

—Esta gente estará esperando que nos casemos aquí, no saben que eres el duque de Brainsford.

—¿Y qué problema hay? ¿Qué más da dónde nos casemos?

—Eres el duque de Brainsford.

—Sé perfectamente quién soy.

—No verán con buenos ojos que me vaya contigo sin casarme antes. Y tendríamos que esperar a cumplir con el luto por la duquesa.

Jeremy entendía que ella, como siempre, se preocupaba por él, por su título y obligaciones. Le cogió la cara entre las manos y se inclinó para que ella lo mirara a los ojos más de cerca.

—Vamos a estar aquí una larga temporada, tengo que dejarlo todo en orden antes de volver a Brainsford House. Ya habrá pasado el periodo de luto, no debes preocuparte por eso. Además, no se levantarán muchas ampollas si me casó antes, y si a alguien no le gusta no me importa —lo dijo a propósito, porque si seguían disfrutando de esas maravillosas noches no sería extraño que ella se quedara en cinta antes de que contrajeran nupcias.

Ella aspiró aire con fuerza cuando vio que él iba a inclinarse a besarla. La voz del juez Worth saliendo de la casa los interrumpió.

—Excelencia, he estado buscándolo.

—Pues ya me ha encontrado.

—¿Podemos hablar en privado?

Jeremy miró a Charitty y vio que el color había abandonado su cara.

—Pueden usar la biblioteca, yo mientras veré cómo van los cambios que se están haciendo en la casa.

Él asintió, y cuando ella se giró para irse, la voz del juez la detuvo.

—Señorita Lampert, quisiera pedirle disculpas, sé que no va a servir para borrar el error tan grande que cometí en el pasado. Reconozco que fui un estúpido al no escucharla, y usted ha sufrido por ello.

Ella asintió sin abrir la boca.

—Eso pertenece al pasado como ha dicho —intervino el duque.

—Le aseguro que me arrepentí mil veces de haber tomado aquella decisión, mandé a alguaciles a buscarla, pero nadie dio con usted. Lo que me tiene intrigado es cómo volvió a Inglaterra, ¿consiguió sus papeles de libertad o se escapó? Si lo hizo puedo arreglarlo.

—No hace falta que arregle nada, la señorita Lampert se ganó su libertad. —El duque no quería entrar en detalles de cómo lo había hecho, a ese hombre no le importaba, y sabía que para ella sería como abrir una vieja herida.

—Entonces quedo a sus pies para lo que desee mandar.

Charitty asintió y el duque la vio desaparecer apresuradamente hacia el interior de la casa.

***

Jeremy cerró la puerta de la biblioteca detrás del magistrado.

—Usted dirá.

—¿Le importaría decirme todo lo que confesó el conde?

El duque se apoyó con las caderas en una mesa y le contó todo lo descubierto en aquella misma estancia, no se dejó nada que detallarle. Cuando vio que él abría los ojos con desmesura al enterarse de que incluso había tratado de matarlo a él en su propia propiedad, que la cojera del conde se la había causado el duque, ató cabos, encontró sentido a lo que el conde le había dicho, de que debería de haberlo matado en cuanto tuvo ocasión.

—Espero que con su confesión y mi testimonio se haga justicia.

—No le quepa la menor duda. Siento mucho que ese criminal lograra entrar en su propiedad.

—Lo que debería averiguar es quién le informó de que su hermana estaba en Inglaterra. Si es un malhechor como él no podré estar tranquilo. Dijo que era un conocido suyo, si es de su misma calaña... Me preocupan mis hijos y mi futura esposa.

La boca del juez Worth se abrió por la sorpresa.

—¿Va a casarse, excelencia?

—Sí, muy pronto.

—¿Puedo preguntarle con quién? ¿O es una indiscreción por mi parte?

—Me casaré con la señorita Lampert.

—Esa mujer se merece toda la felicidad del mundo.

—Estoy de acuerdo con usted.

El juez se rascó la barba que no se había afeitado desde que había salido de Cornualles.

—Trataré de que confiese quién le informó antes de mandarlo al cadalso.

—¿Cuándo será el juicio?

—Le avisaré, supongo que la próxima semana, y a la siguiente...

—Le agradecería su discreción, no quiero que la señorita Lampert se angustie por eso. Ya ha sufrido suficiente como para llenar dos vidas.

—Así se hará, excelencia, lo mantendré informado.

—Gracias.

Capítulo 31

Jeremy sabía que esa noche era muy posible que Charitty sufriera pesadillas, al ver al juez Worth se había quedado blanca como la cera. Tenía que hacerle olvidar aquella inesperada visita.

Fue a su recámara y cogió el anillo de prometida de su abuela, que lo acompañaba desde que había decidido casarse con la joven. También tomó el colgante que le había comprado al orfebre en las afuera de York.

Desde que ella había aceptado casarse con él que una de las criadas de su madre a la que le encantaban los niños se ocupaba de ellos, cuando Charitty no se empeñaba en hacerlo ella misma. Kelsey, que así se llamaba, había pasado poco a poco a ocupar su lugar, así ella y el duque podían encargarse de reorganizar el condado y la mansión de los condes de Ravenshy. Él había insistido en que cenara cada día con él y su madre, quería que las dos mujeres se conocieran mejor.

La duquesa se había encargado de que le confeccionaran un guardarropa en poco tiempo y ella lo sorprendía cada día con una nueva creación. Ese día se retrasó.

—Siento llegar tarde, he estado contándole un cuento a los niños.

—Eres un ángel —dijo la duquesa con una gran sonrisa al ver la cara de su hijo.

Charitty lucía preciosa con una creación de seda amarillo, con un ancho cinturón de la misma tela bordado con hilos de plata, tan sencillo que le impresionó lo elegante que se veía con él.

—Estás preciosa —susurró mientras le cogía una mano y le besaba los nudillos—. Pero a este vestido le falta algo.

Ella se miró para asegurarse y supo que estaba bromeando. Levantó la vista con una sonrisa. Él se puso una mano en el bolsillo y sacó un saquito de tela que le entregó.

—¿Qué es esto, excelencia?

Él sabía que ella decía esa coletilla para fastidiarlo, sus labios se estiraron.

—Ya sabes lo que pienso de ese tratamiento. —Su sonrisa se ensanchó—. Un regalo para mi futura esposa.

Ella enrojeció hasta las raíces de sus cabellos.

—Ábrelo, muchacha, me tienes en ascuas —dijo la duquesa.

Eso sacó a la pareja del trance en que se habían sumido sus miradas.

Charitty abrió el paquetito y vio la fina cadena. Él la sacó con destreza y se la mostró.

—Ves estos dos aros entrelazados, me hicieron pensar en nuestro matrimonio, tenía que regalártelo.

La duquesa viuda se acercó a admirar la joya.

—¡Es preciosa!

Charitty nunca había poseído una joya más bonita que esa, y que él la hubiese comprado pensando en su matrimonio le hizo desear abrazarlo y besarlo, pero la duquesa no lo vería bien. Se contuvo.

—¿Quieres ponérmela? —Lo tentó alzando su cabello trenzado que le caía sobre el hombro derecho.

No había nada que Jeremy deseara más. Cogió la cadena y la guio hacia un espejo que colgaba de la pared. A través de él veía los ojos oscuros brillando de deseo, y la recorrió un estremecimiento que él pudo notar. Le pasó la cadena por el cuello, dejando que los dos aros se apoyaran en el nacimiento de sus senos, y los movió un momento arriba y abajo. Ella levantó la mirada y la sonrisa de Jeremy se volvió lobuna. No alargó el juego porque su madre estaba presente, cuando estuvieran a solas...

—Es muy hermosa —susurró Charitty.

—No más que tú, quiero verte vestida solo con esa joya —murmuró él besándole el cuello. La cogió de la mano y la llevó hacia la mesa. Apartó la silla para que se sentara y luego hizo lo mismo con la duquesa.

Ella estaba tan trastornada por el comentario del duque que sentía las rodillas de gelatina. Lo siguió con la mirada, y cuando se cruzaron sus ojos, Jeremy vio que la había excitado y supo que sería una cena muy larga. Deseaba perderse en ella, hacerla suya una y otra vez, hasta que ninguno de los dos recordara su nombre. Se palpó el bolsillo del chaleco donde llevaba el anillo de compromiso. Esa noche sería mágica, la recordarían hasta el fin de sus días.

Toda la cena fue un juego de seducción, de miradas cargadas de deseo. La duquesa se divertía cuando veía cómo su hijo miraba a Charitty y ella bajaba los ojos con rapidez, queriendo disimular el fuego que los estaba quemando a los dos.

—¿Cómo va la reforma en la mansión? —preguntó para distraer a los dos enamorados.

—Han avanzado bastante —contestó ella sofocada por una intensa mirada del duque.

—Aún queda mucho por hacer. Espero que hayan terminado antes de que nos casemos —añadió él, dando gracias mentalmente a su madre por distraerlo.

—¿Habéis elegido fecha?

—No todavía —dijo el duque—. La mansión estaba muy abandonada. Tal vez contrate a más hombres para que terminen más pronto.

Aquellas prisas le hicieron gracia a la duquesa.

—Eres muy impaciente, hijo. Deja que Charitty elija lo que más le guste, no la presiones, poco a poco.

Si hacía lo que decía su madre, tendrían dos hijos más antes de terminar de adecentar aquella mansión.

Al terminar de cenar, lady Brainsford los invitó a ir a la salita, allí Jeremy podría tomarse una copa mientras ellas disfrutaban de un té. Nunca había visto a su hijo tan enamorado y ansioso. La mujer se lo estaba pasando bien, viendo las miradas acaloradas. Además, quería tener unas palabras con Jeremy; sabía que dormía con la que sería su esposa y quería advertirle de las posibles consecuencias, aunque él ya lo sabía, claro.

Las damas se sentaron en un sofá verde esmeralda que tenía en frente una mesita baja ideal para tomar el té. Jeremy fue a la licorera y se sirvió una copa de whisky.

—Querida, ¿ya tienes suficiente servicio en Ravenshy House?

—La señora Begamy se ha encargado de eso, ha contratado a dos muchachas de la aldea que parecen muy eficientes.

—Si necesitas más... —Iba a ofrecer a sus propios sirvientes.

—Ya le he dicho al señor Dolfson —intervino el duque— que contrate a todo el personal necesario.

—Yo considero que es innecesario, si vamos a vivir en Brainsford House no tiene sentido mantener a todos los criados.

—Cariño, vamos a estar aquí tanto como en Cornualles; además, así damos trabajo a muchas personas. Quiero que cuando vengamos, este todo a punto para recibirnos. Sabes que he contratado a un administrador para que en nuestra ausencia se ocupe de que toda tu gente no pase calamidades como hasta ahora.

—Eres muy considerado.

—Este condado se va a convertir en un lugar próspero donde tus gentes te van a adorar como lo hacían antes.

Ese comentario le recordó que esa tarde se había entrevistado con el juez Worth, quería saber qué estaba ocurriendo para que ese hombre volviera a estar allí.

—¿Qué quería el juez de usted?

A él le seguía molestando que no lo tuteara, sabía que lo hacía para fastidiarlo, pero esta vez no, el tema la trastornaba y le salió con naturalidad. Le lanzó una mirada que ella interpretó a la perfección. Se mordió las mejillas para no sonreír, sabía que en cuanto quedaran a solas él le iba a exigir que lo llamara por su nombre de aquella manera que a ella le encantaba.

—Nada que deba inquietarte.

Charitty se envaró, le gustaba que tratara de protegerla, pero se temía que lo que hubiesen estado hablando le concernía a ella y a su hermano.

—Sabes que no soy una muchachita recién salida de la escuela, soy adulta y quiero saber qué pasa. —Su tono de voz había sonado forzado, él supo que lo hizo por no gritarle, no habría sido elegante estando la duquesa delante.

Lady Brainsford también se dio cuenta de su esfuerzo para no gritarle a su hijo.

—Querida, deja que él se ocupe de los problemas con el juez.

—No si estos están relacionados conmigo. —Trató de dirigirle una sonrisa a la duquesa, pero no terminó de salirle bien.

—Vamos a dejar que el juez haga su trabajo —dijo él—. Después de todo fue quien se equivocó hace muchos años. Está tratando de enmendar su error, me ha pedido que te pida disculpas en su nombre.

Le estaba ocultando algo, lo sabía, lo veía en sus ojos.

—¿Qué pasará ahora?

—No debes preocuparte por lo que pase. Tú solo dedícate a adecentar Ravenshy House y prepárate para ser la duquesa de Brainsford.

Sus miradas se engancharon, ninguno de dos decía nada. La estaba empezando a tratar como a una niña, y hacía mucho que había dejado de serlo gracias a ese maldito juez que no la había escuchado. El silencio que se instaló en la sala la estaba poniendo nerviosa, no quería decirle al terco del duque lo que pensaba en presencia de su madre, y lo haría en cualquier momento si no salía de allí. Dejó la taza de té en la bandeja y se levantó.

—Muy bien, voy a practicar la paciencia para ser duquesa; si me disculpan, me retiro, excelencia —anunció mirando a lady Brainsford—. Buenas noches a los dos.

Y salió de la sala tan tiesa que parecía que se iba a romper en cualquier momento.

La duquesa trató de ocultar una sonrisita con la taza de té ante sus labios, mirando a su hijo que se quedó con la boca abierta mientras observaba el vano de la puerta por donde Charitty había salido.

—Debo admitir que te casarás con una mujer con redaños. No te va a ser fácil controlarla. Eso pondrá emoción en vuestro matrimonio.

Él masculló una maldición que su madre no llegó a entender. Cogió aire con fuerza, para calmarse y no salir corriendo detrás de ella.

—Tengo que reconocer que esa faceta suya nunca la había percibido.

—Hijo, es muy distinto ser institutriz que convertirte en duquesa. Y te digo lo mismo que ella, no es ninguna niña. Piensa por sí sola.

—No hace falta que me lo recuerdes, madre. Lo sé perfectamente.

Lady Brainsford veía las ganas de su hijo de salir corriendo de la sala, sabía que si en ese momento se encontraba con Charitty los dos dirían lo que no querían y terminarían enojados.

—¿Qué quiere el juez Worth?

—Enmendar el error que cometió hace años con Charitty, y, además, como el conde se coló en mi propiedad y trató de matarme, va a tener la pena capital.

—¡Dios santo! —exclamó la duquesa—. Has hecho bien en no decírselo, por mucho que él le acarreara la desgracia no creo que ansiara verlo colgando de una soga. Charitty es una mujer compasiva.

—Lo sé, siempre antepone el bienestar de los demás al suyo propio. No quiero que se vea envuelta en la tesitura de tener que declarar contra su hermano.

—¿Y crees que ella no se va a enterar de lo que pase? Ten en cuenta que se relaciona con las gentes de la aldea y con sus sirvientes. Alguien se lo dirá tarde o temprano.

Jeremy asintió con la cabeza.

—Entonces tendrá mi hombro para llorar si lo necesita, pero me propongo ahorrarle todo el sufrimiento que pueda.

La duquesa veía que su hijo no dejaba de mirar a la puerta por donde deseaba salir cuanto antes.

—Otra cosa quería comentar contigo.

—Dime, madre.

—Hijo, no nací ayer, tampoco estoy ciega. Sé dónde pasas las noches. —La mirada de Jeremy se clavó en los ojos de su madre. Era lo bastante mayorcito como para que la mujer intentara controlar su vida íntima—. ¿No crees que os estáis arriesgando a tener un hijo antes de casaros?

La idea de tener un hijo con Charitty ya se le había pasado por la cabeza, una sonrisa se le dibujó en la cara.

—Soy consciente de ello. Si sucede, será mi esposa antes de lo que cree.

—¿Ese es tu plan?

—No, ella insiste en casarse aquí, yo pretendo complacerla. Quiero dejar el condado en buenas manos y a las gentes viviendo dignamente, así dejará de preocuparse. Pero si engendramos un bebé, nos casaremos y viajaremos a Brainsford antes de lo planeado.

La duquesa viuda se lo quedó mirando unos segundos.

—Me da la impresión de que no te desagrada esa posibilidad.

—De ninguna manera, aún no hemos hablado de tener hijos; sin embargo, estoy seguro de que querrá a unos cuantos retoños, y yo también. —La perspectiva de tener más hijos le alegraba el ánimo. Sonrió abiertamente.

—Supongo que podré visitar a todos esos niños que quieres tener.

—Por supuesto, mi casa es tu casa. Y ahora, si me perdonas, voy a ver si me recibe con besos o me ha cerrado la puerta.

Jeremy salió de la sala con paso decidido. Lady Brainsford se quedó pensativa, el matrimonio de su hijo sería muy entretenido.

Capítulo 32

Charitty se estaba cepillando el pelo cuando oyó dos golpecitos en la puerta, no dijo nada y vio a través del espejo que esta se abría, Jeremy entró sin decir nada. La miró con los ojos encendidos de pasión. Ella llevaba un camisón azul celeste de seda con su correspondiente bata anudada con diminutos botones en la parte delantera.

Jeremy sintió que se le hinchaba el pecho; era preciosa, y era suya. Se apoyó en la puerta y se cruzó de brazos, disfrutando de los movimientos hipnóticos del cepillo sobre su hermosa cabellera pelirroja.

Ella se puso nerviosa ante el silencio del duque.

—¿Se le ofrece algo, excelencia? —Su voz ya no era tan enojada como cuando había salido de la sala de abajo.

El duque se le acercó despacio, como un gran felino a la caza de su presa. La cogió por la muñeca, y con su tacto el cepillo se le escurrió de entre los dedos, cayendo al suelo con un suave sonido.

—Ya sabes lo que quiero —murmuró él tirando de ella hacia delante del espejo de cuerpo entero que descansaba en la pared. La situó ante él y, sin apartar la mirada de sus ojos, levantó las manos y empezó a desabrochar los diminutos botones. En cuanto terminó dejó que la prenda cayera al suelo. La miró desde su altura, viendo que los pezones se le endurecían y parecían querer agujerear la fina tela. Su mano derecha fue a acariciar aquel duro botón que clamaba a gritos por su tacto.

Ella ahogó un jadeo al sentir que él se lo pellizcaba con suavidad.

Jeremy se inclinó y se lo puso en la boca, mojando con la lengua la fresca tela que lo cubría. Sintió cómo ella se agitaba, y su boca buscó la femenina. La besó con ardor, a lo que ella correspondió con entusiasmo. Las manos de Charitty se agarraron a los cabellos suaves y frescos del duque, sentía que si se soltaba caería a sus pies. Él, con una mano en la esbelta nuca, la mantenía anclada contra su pecho, mientras con la otra le acariciaba desde el cuello hasta las nalgas.

El camisón era una prenda para enloquecerlo, tenía un gran escote en la parte trasera, por donde sus manos se colaban para acariciar la piel sedosa.

Jeremy se sentía aprisionado por sus propias ropas. Se separó y se las quitó con rapidez ante la mirada encendida de ella. Su erección se mostró orgullosa contra su vientre plano. Ella alargó una mano para acariciarlo.

—No lo hagas, amor.

Charitty lo miró confundida, y vio los dedos de él que cogían los tirantes de su camisón y los bajaban con lentitud. Notó la caricia de la seda y la recorrió un estremecimiento. Él no había soltado la tela y dejaba que esta bajara poco a poco, haciendo que se le erizara la piel de todo el cuerpo.

La mirada del duque la recorrió de arriba abajo, Charitty no se había quitado la cadena que él le había regalado, y a la luz de las velas la joya relucía sobre la piel sonrosada del cuerpo menudo.

Entonces, Jeremy le dio la vuelta para que viera su reflejo en el espejo y ella contuvo el aliento, iba a cubrirse y él se lo impidió.

—Quiero que veas lo que yo veo cuando te miro. —Su voz fue un ronco susurro. Se inclinó y le beso el cuello, al mismo tiempo que sus manos cubrían los pechos que tan bien se adaptaban a ellas. Los masajeó bajo la atenta mirada de Charitty, quien sentía que le faltaba el aliento. Lentamente la mano del duque fue bajando por su vientre hasta llegar al triángulo de rizos que cubría su feminidad. Ella soltó un gemido cuando los dedos largos del duque le acariciaron la entrada húmeda de su cuerpo tembloroso y empujaron, entrando y saliendo con lentitud.

Charitty sentía que su cuerpo iba a desintegrarse de un momento a otro, sus ojos no se apartaban de su imagen, nunca le había parecido tan erótico hacer el amor con el duque. Notaba sobre sus nalgas la gran erección que se sacudía causándole otra fuente de placer.

De repente, él sacó su mano de entre sus muslos, le dio la vuelta y, cogiéndola por las caderas, la levantó. Por instinto, ella lo rodeó con sus piernas y él se deslizó dentro de ella, los dos gimieron cuando estuvo enterrado por completo en la gruta del placer supremo. Jeremy puso sus grandes manos en las nalgas femeninas y empezó a moverse en ese pasaje que lo enloquecía. Ella estaba tan excitada que lo apretaba con las piernas como si quisiera fundirse con él.

Él sentía que estaba a punto de tocar las estrellas con las manos; la apretó con los dedos, al punto de hundirse en su piel. Notó sus músculos internos presionando su miembro y con un gruñido la acompañó en el gozo. Ella ahogó un grito, mordiéndole el hombro.

Jeremy caminó hacia la cama y se dejó caer de espaldas, había sido la mejor experiencia de su vida. Ella estaba acurrucada contra su pecho y respiraba con dificultad, pensó que tal vez había sido demasiado rudo con ella. Después de todo, aún no podía decir que fuera experimentada.

—¿Te encuentras bien? —susurró apretándola contra sí—. ¿Te he hecho daño?

Charitty levantó la cabeza y negó, al mismo tiempo que le daba un beso en el pecho.

No supo si le respondía a la primera o a la segunda pregunta, pero aquel beso le acarició el corazón. Y cuando escuchó: «Te amo», sintió como si todos los santos del cielo lo hubiesen bendecido al haber hecho que sus caminos se cruzaran.

Tardaron en recuperar el aliento suficiente para moverse, se sentían cómodos así, enredados. Con lo que no contaron fue con un calambre que a ella le recorrió una pierna y la hizo gemir, al tiempo que intentaba moverla.

—Oh... duele.

Él supo lo que pasaba y cambió de posición, se incorporó y le masajeó el miembro agraviado.

—¿Mejor?

—Sí, gracias.

Jeremy la acomodó, y cuando fue a meterse en la cama vio las ropas esparcidas por el suelo y recordó el anillo que llevaba en el bolsillo del chaleco. Lo cogió y se metió bajo los cobertores con ella, se apoyó en los almohadones y la atrajo hacia él.

—Tengo otro regalo para ti.

—¿Dos en un mismo día? No puedo aceptarlos.

—¿Por qué no? Voy a ser tu esposo y quiero cubrirte con ellos.

Ella se frotó como una gatita satisfecha en el pecho cálido de él.

—Tendrás que esperar a que nos casemos para eso.

Jeremy soltó una risita, y ella lo miró desconfiada, sabía que algo se traía entre manos.

Él le cogió la mano izquierda y le puso en el dedo anular el anillo de su abuela. El zafiro rodeado de brillantes le quedaba perfecto. La joven contuvo el aliento al ver la impresionante joya.

—¡Es precioso!

—Sabía que te gustaría. Pertenecía a mi abuela, y ahora es de mi futura esposa. ¡Qué bien que suenan esas palabras! —La miró a sus claros ojos que le devolvieron una acuosa mirada—. No llores, cariño, te amo, me haces tan feliz que siento como si la vida me hubiese negado algo y ahora me lo devolviera contigo. No sabes las ganas que tengo de poder gritar a los cuatro vientos que eres mi mujer. Estoy contando los días para que te conviertas en la otra mitad de mi alma.

—No hace falta que cuentes los días, ya soy tuya.

Oírselo decir lo llenó de euforia, la cogió y la tumbó encima de él, mirándose en la profundidad de sus ojos.

—Te amo, te amo, te amo... —decía como un mantra mientras le cubría el rostro de besos.

Capítulo 33

La pareja fue a Ravenshy House a ver cómo iban las reformas. Charitty se quedó con los jardineros, le gustaba cómo estaban dejando el jardín. Él quería apresurar a todas las personas que participaban en los trabajos, habló con el ama de llaves y le contó que quería casarse con la condesa lo antes posible. La mujer lo miró con una gran sonrisa.

—Puedo contratar a más personal si lo cree necesario.

—Haga lo que crea conveniente.

La mujer recibió su aprobación con gran regocijo.

—No se preocupe, excelencia, yo me ocupo de todo.

—Gracias, señora Begamy.

Se encontró con Charitty en el vestíbulo, ella lucía una ancha sonrisa.

—Por tu cara, diría que te gusta lo que has visto.

—El jardín está quedando maravilloso, los niños tendrán mucho sitio para jugar, y varios árboles bajos en los que poder subirse.

Jeremy la miró entrecerrando los ojos.

—Ni se te ocurra enseñarles a subirse a los árboles.

—¿Por qué no? ¿Sabes lo que se van a divertir?

Él solo pensaba en ella subiéndose y se le erizaba el vello de la nuca, sobre todo porque era muy posible que estuviera embarazada. No quería imaginar las consecuencias. La cogió por los brazos y clavó su mirada oscura en la de ella.

—No me obligues a dejaros en Brainsford cada vez que venga aquí.

—¿Crees de verdad que pondría en peligro a los niños? —dijo ella frunciendo el ceño.

—¿Qué me dices de ti? Ahora mismo podrías estar en cinta.

El rostro de Charitty adquirió un bonito color rojo, su boca se abrió asombrada, no se le había pasado por la cabeza tal posibilidad. Inconscientemente se pasó una mano por la tripa. Hizo cálculos mentales.

—No... no, no, imposible.

—¿Seguro?

No lo estaba.

—Excelencia, me está confundiendo.

Jeremy apretó los labios para no sonreír, había logrado que dejara de llamarlo «excelencia» cuanto estaba relajada; que ahora lo hiciera era señal de que la había puesto nerviosa.

—De todas maneras, no te vas a subir a los árboles. —Le habló al oído, sabía por experiencia que los criados siempre estaban alerta de sus señores—. Y los niños tampoco.

—Ya veremos —dijo ella, que quería tener la última palabra. Se soltó del amarre del duque y fue a ver cómo estaban las recámaras del primer piso. Tuvo una grata sorpresa al comprobar que habían hecho grandes cambios. En realidad, ya no le recordaban en nada a las que había dejado en el pasado. Habían cambiado los cortinajes, los papeles de las paredes y los cobertores de las camas. Lo veía todo luminoso y alegre. Se imaginó a Amy y a Jamie allí, y supo que les gustarían sus nuevos aposentos.

Al bajar las escaleras que conducían al vestíbulo, advirtió que las habían cubierto con alfombras, supo que el duque lo había ordenado; siempre había pisado la piedra fría cuando las recorría, recordó que de pequeña se le quedaban los pies helados. Ese hombre pensaba en todo.

Allí nunca habían organizado ningún baile, pero había una gran sala con un piano, a ella le encantaba tocarlo. Cruzó las puertas y vaya sorpresa la que se llevó al ver que también habían estado trabajando en ese salón. Las pesadas cortinas de terciopelo esmeralda habían sido sustituidas por unas livianas blancas, que dejaban entrar la luz a raudales. El piano de cola parecía nuevo, el brillo de la superficie le decía que lo habían reparado recientemente. Sus pasos fueron hacia él, levantó la tapa y tocó unas cuantas notas, ¡estaba bien afinado! Se sentó en la banqueta que estaba tapizada con terciopelo color crema y sus dedos empezaron a moverse por las teclas como en el pasado.

Jeremy que estaba con Birdwhish, el nuevo administrador, en su renovado estudio; se calló en mitad de una frase al escuchar la música. Sabía muy bien quién estaba tocando el piano y tuvo unas terribles ganas de despachar a ese hombre para ir al salón.

—¿Le ha quedado claro lo que le estoy diciendo? —El hombre asintió, pero el duque volvió a repetirle sus exigencias—. Quiero que estas gentes estén contentas de vivir aquí, que sepan que cualquier problema que tengan será atendido y solucionado. Que la tiranía del conde se ha acabado. Que pagarán los impuestos justos, que no tendrán que mendigar por un mendrugo de pan, eso se ha acabado. Si tienen algún problema deben acudir a usted, y si no puede solucionarlo, me manda un mensajero y yo me ocuparé.

—Sí, excelencia, lo he entendido.

—Mañana vendré pronto y recorreremos el condado, me encargaré en persona de presentarme a los campesinos. Quiero que sepan que su lealtad al condado y a mi futura esposa les traerá la buena vida que no han tenido hasta ahora; y también que no soy tonto y no toleraré que traten de tomarme el pelo. Por eso lo dejo a usted en su cargo, para que me mantenga informado de todo.

—De acuerdo, excelencia.

Con una inclinación de cabeza, el señor Birdwhish se marchó. Y Jeremy se encaminó al salón. Se cruzó con varias criadas que lucían una sonrisa en los labios, supo que era por la música que se oía en la mansión.

Charitty estaba concentrada en las teclas y parecía moverse al son del agradable sonido, con una sonrisa preciosa en los labios. Él se apoyó en el vano de la puerta, no quería interrumpirla. No quería privarse de la visión de ella disfrutando de tocar el piano. Cuando terminó, la vio levantarse y acariciar el instrumento con reverencia.

Entonces se giró y lo vio.

—Creo que debo darte las gracias —dijo caminando hacia él.

—¿Por qué?

—Parece que lo haces todo para complacerme, y no sé cómo agradecértelo.

Jeremy se inclinó y le mordisqueó la oreja.

—Lo haces en cada momento, estemos juntos o no. Tú eres un regalo caído del cielo, que tengo la suerte de tener a mi lado.

Ella se apoyó contra él, sabía que su gran envergadura impedía que nadie la viera.

—Te amo —susurró levantando la cabeza para mirarlo a los ojos.

Él cogió aire con fuerza, era la primera ver que se lo decía sin estar en la cama. Le dio un suave beso en los labios, que le supo a poco, pero no podía hacer nada más allí, con todos los sirvientes de un lado para otro. Le guiñó un ojo.

—Vamos.

—¿Dónde?

—Me ha parecido oír que tienes cita con la modista.

Ella se había olvidado por completo de ello.

***

Charitty estaba subida en un escabel mientras la costurera ponía alfileres a uno de sus nuevos vestidos. La duquesa la miraba con ojo crítico.

—Me veo extraña con estos colores claros, estoy acostumbrada...

—Sé a lo que estás acostumbrada, pero todo ha cambiado. Hasta que no os caséis vestirás así, luego podrás ponerte colores más vibrantes.

Ella soltó un sonido nada elegante y la duquesa contuvo una sonrisa.

—No soy ninguna niña que se presenta en sociedad.

—Lo sé, créeme que lo sé. —Aquellas palabras encerraban una doble intención, sus ojos se encontraron y sin decir nada parecieron entenderse.

El vestido de satén color melocotón fue sustituido por otro de seda color champán. Al sentir la suavidad sobre sus piernas soltó un suspiro, se miró en el espejo y vio que lucía maravillosa, el corpiño estaba bordado con cristales y relucía como la luna, era precioso, si no fuera porque no llevaba mangas.

—Señora Smill, me encanta, pero quisiera que añadiera mangas largas.

—Entiendo —dijo la mujer mirando la fea cicatriz que cubría su brazo—. ¿Sería muy indiscreta si le preguntara cómo se hizo esas marcas?

—Lo sería —habló la duquesa antes de que ella pudiera pensar en lo que decirle.

La mujer cerró la boca y se dedicó a marcar los bajos del vestido.

Cuando al fin se despidió prometiéndole que los tendría terminados para dentro de dos días, Charitty estaba cansada de estar posando como una marioneta. Iba a salir en busca de los niños para que corretearan un poco por el jardín cuando la duquesa expresó:

—Este último que te has probado te quedaría muy bien para la boda. Es maravilloso.

Ella recordó la sensación que tuvo con ese vestido.

—Tiene razón, excelencia.

—Me alegra que coincidamos.

Charitty le regaló una de sus bonitas sonrisas.

—Ahora, si me disculpa, me gustaría estar un rato con los niños.

—Desde luego. Ve, ve.

***

Esa tarde habían juzgado al conde, y con las declaraciones de los alguaciles y el duque, el juez no dudo en condenarlo a la horca.

Jeremy insistió en hablar con él antes de volver a casa.

Mortimer estaba que se lo llevaban los demonios. ¿Dónde se había visto que condenaran a un conde a la horca? Vociferaba contra las paredes húmedas de su celda.

El duque se plantó al otro lado de los barrotes y se cruzó de brazos con actitud amenazante.

—¿Qué hace aquí? —bramó el conde.

—Solo quiero hacerle una pregunta. —El reo lo miraba con desprecio—. ¿Quién fue el que reconoció a su hermana?

Los dos hombres se miraban como si estuviesen midiéndose.

Jeremy sabía que Charitty tenía un corazón tierno, la condena del conde sería algo que correría como la pólvora por todo el país. Le correspondía a él decírselo a ella, y no quería que cargara sobre su corazón la sentencia de su hermano. Estaba dispuesto a abogar por él para que lo mandaran a las colonias y no volviera jamás. Sacarlo de sus vidas y del país.

—¿Qué me ofrece a cambio?

Ese hombre era estúpido.

—No está en condiciones de negociar.

—Oh, sí, hasta detrás de estas rejas ha llegado que se va a casar con mi hermana, que ha reformado mi mansión. ¿Pretende instalarse en York?

—No, quizá venga de vez en cuando, eso es todo.

Mortimer soltó una risa cascada.

—No pretenda engañarme, por este ventanuco se oyen muchas cosas. —Señaló un hueco enrejado en la pared—. Mis gentes están muy contentas con los cambios que ha hecho en el condado, pero ¿sabe una cosa?, nunca será suyo.

No iba a discutir con ese demente.

—Suyo tampoco; ¿está oyendo esos golpes?, creo que están construyendo el cadalso.

A Jeremy le pareció oír crujir las muelas de ese tipo.

—No pueden ahorcar a un conde del reino.

—Eso piénselo cuando tenga la soga al cuello. ¿Me va a responder?

—Si un duque intercediera por mí... —exclamó a la desesperada.

—Veo que no va a satisfacer mi curiosidad. —Se giró para marcharse.

—Espere, espere, un comerciante me visitó y me dijo que había visto a alguien muy parecido a Charitty en la mansión de lady Castle. Fui en su busca y ya no estaba, uno de los criados me dijo dónde podía encontrarla, tenía que verlo con mis propios ojos, no podía ser ella, se llamaba Louise Riberwyt.

—¿Y? ¿Por qué intentó matarla? —Al conde se le encendieron los ojos de furia—. A mí no me conocía, nunca hicimos tratos; no me diga que pretendía matarme a mí... por lo menos la primera vez que me vio. La segunda sí lo hizo, imagino que para que no pudiera delatarlo. Quizá creía que la había matado y quería quitar de en medio a posibles testigos. ¿Por qué? —La voz del duque era tan fría como las piedras que chorreaban humedad en la celda.

El conde se pasó la mano por el pelo que tenía encrespado, dejándolo de punta.

—No podía permitir que volviera a casa.

—¿Cómo iba a volver si usted se aseguró de que fuera condenada de por vida?

—Pensé que la habría comprado algún viejo libidinoso que le regalaría su libertad a cambio de favores sexuales.

Solo de pensar en ese destino que el conde había pintado de su hermana, Jeremy sintió que las tripas se le revolvían. Ese hombre estaba loco, pensó él. Se volvió y salió de los calabozos sin mirar atrás, ignorando los gritos de ese tipo despreciable.

Capítulo 34

Cuando Jeremy llegó a la mansión, aún no se le había pasado el mal humor. Dejó el caballo en los establos y se dirigió pisando fuerte hacia la casa, tenía una gran necesidad de encontrarse con Charitty, de abrazarla, de sentirla. Sabía que tenía que hablar con ella esa misma tarde, y no le apetecía nada usar sus influencias para que aquel criminal no terminara en la horca. Solo lo haría si ella se lo pedía.

Un jolgorio en los jardines llamó su atención. Supuso que se trataría de su madre y los niños. No era así, era la misma Charitty, que jugaba con los pequeños a la gallinita ciega, eso le sacó una sonrisa. Se acercó a ellos y les hizo señales a sus hijos para que no delataran su presencia. Se plantó delante de ella y, cuando la joven chocó con él, la cogió para que no perdiera el equilibrio. Vio que ella sonreía.

—Niños, ¿se ha unido alguien más a jugar con nosotros?

Las risas de los pequeños inundaron el jardín.

—Sí —dijo Jamie.

—¿Quién será, quién será? —Le siguió el juego ella—. Es alguien muy grande —decía mientras pasaba sus palmas por el pecho y los brazos del duque—. ¡Qué manos más grandes tiene! —Con picardía subió una mano hacia el rostro y se lo acarició.

Jeremy le capturó un dedo con los labios y lo succionó dentro de su boca, con la punta de la lengua le hacía cosquillas en la yema. Él notó que a ella la recorrió un escalofrío. Una sonrisa coronó sus labios.

—¡Oh! —exclamó ella revolviéndose.

El duque advirtió que la había excitado, y cuando eso sucedía, seducía como la más complaciente de las mujeres. La soltó y le dio varias vueltas.

—Amy, Jamie, id a buscar a la señorita Kelsey, necesito hablar con Charitty. —Le quitó con cuidado el pañuelo anudado que tapaba sus ojos. Ella pestañeó al verse invadida por la potente luz de la tarde. Al enfocar la vista, sus ojos claros se clavaron en los suyos.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó al ver preocupación en las profundidades de los oscuros.

Él negó con la cabeza, pero ella veía la inquietud que lo invadía. Le cogió su mano y se la apretó. Jeremy agradeció que ella tratara de tranquilizarlo, y le devolvió el gesto. Vieron que la señorita Kelsey se acercaba presurosa. Los niños se habían adaptado muy bien a esa mujer, y ella a ellos.

—Dejamos a los niños con usted, señorita Kelsey.

—Sí, excelencia.

Jeremy tiró de ella hacia el interior de la mansión. Charitty se dejó guiar y se sorprendió de que la llevara al estudio, ¿qué estaría pasando?

—Siéntate, por favor. —La acercó a un sillón para que se sentara y él hizo lo mismo frente a ella.

—Me estás preocupando.

El duque cogió aire con fuerza, le agarró las manos y la miró con intensidad.

—Han juzgado a tu hermano.

Ella se puso tensa al escucharlo, abrió mucho los ojos, esperando lo que él tenía que decir.

—¿Lo han condenado a las colonias?

—Ha matado a dos personas y trató de matarte a ti, a su propia hermana, y a mí, un duque.

Charitty soltó las manos y empezó a retorcer los dedos; que él no le dijera con claridad que lo mandaban a un barco prisión no presagiaba nada bueno. Se levantó y caminó hacia la ventana, la abrió, sentía que le faltaba el aire.

Jeremy esperó un momento y la siguió, la cogió por la cintura e hizo que se apoyara en él.

—Eso quiere decir... —susurró ella, que apenas le tocaba la piel al cuerpo y no controlaba su nerviosismo.

—Que mañana al amanecer lo colgarán en la plaza.

Al oír la sentencia, Charitty se derrumbó, sentía que se iba a desmayar de un momento a otro. Empezó a respirar trabajosamente hasta que sus piernas cedieron, y hubiese caído si Jeremy no llega a cogerla en brazos.

Al volver en sí, él la había tumbado en el sofá y estaba arrodillado a su lado, palmeándole las mejillas.

—Cariño, cariño. —Al abrir los ojos, él la estrechó contra su pecho—. Cariño, sé que es muy duro, pero debemos tener en cuenta todo lo que hizo; además, llevó este condado a la ruina. Tus gentes han estado pasando hambre, mientras él nunca se preocupó por ellos.

Charitty conocía esa historia, sabía lo ruin que era Mortimer, era consciente de que fue él quien la condenó a las colonias como a una criminal por un asesinato que cometió él, dejando una de sus capas cerca para que la culparan a ella. Nunca tuvo en cuenta que por sus venas corría la misma sangre. La había acusado de ayudar a sus gentes. ¿En qué clase de monstruo se había convertido? Aun así, no podía aceptar que fuese colgado delante de todos. Su avaricia había sido su perdición.

Jeremy veía cómo su mente luchaba para aceptar lo inevitable. Se imaginaba lo que estaría sufriendo su tierno corazón. Vio cómo se le llenaban los ojos de lágrimas y empezaba a llorar desconsoladamente, la abrazó contra su pecho y le acarició la espalda tratando de darle consuelo.

Ella se agarró a su levita para que no se alejara, su angustia era tal que sentía como si se ahogara. Era como una soga que le estuviese apretando el cuello hasta dejarla sin aire.

—Amor mío, no quiero que sufras. Nunca he usado mi título para obtener beneficio alguno, pero estoy dispuesto a hacerlo con tal de librarte de esta angustia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó entre hipidos.

—Voy a hablar con el juez Worth, lo convenceré para que lo mande a las colonias y se asegure de que no vuelva.

—¿Harías eso por mí?

—Daría la vida por ti. —Le besó la frente y la miró a los ojos—. Sé que no se lo merece, pero no quiero que vivas con ese dolor en el corazón. Te conozco y no quiero que cargues con ese peso en el alma.

—¿Entonces?

—Me voy a ver al juez, espero poder convencerlo alegando el error que cometió contigo.

—¿Ahora?

—Sí, si me lo pienso no lo haré. Casi te mató, ¿qué hubiese hecho yo sin ti?

Charitty lo abrazó por el cuello.

—Te amo.

—Sabes que yo también, voy a subirte a tu recámara y le diré al ama de llaves que te lleve la cena. Quiero que descanses.

Ella iba a protestar, lo pensó mejor y asintió. Se sentía mal.

***

A Jeremy le costó convencer al juez de mandar al conde a las colonias. El hombre insistía en que ya había dictado sentencia, y él abogó porque, si se sabía del error que había cometido hacía años, perdería la confianza y el respeto de todos sus pares.

—Haga que mañana todo el mundo vea partir al conde en el carromato carcelario. Que todos sepan que nunca va a volver.

—Sin embargo, la señorita Lampert logró regresar.

—Allí trabajó muy duro, ¿usted cree que el conde lo hará? Cuando se revele aduciendo que es conde, tengamos en cuenta que allí los títulos ingleses no valen nada y que no sabe trabajar, se llevará más de un latigazo.

Aquella idea pareció animar al juez al imaginárselo. Aquello sí que sería una buena condena para un tipo como el conde. La muerte en la horca, después de todo, era una muerte muy rápida para un sujeto como ese.

Jeremy vio que tenía la batalla ganada, los ojos azul claro del juez brillaron de una forma extraña.

—De acuerdo, excelencia. Haré lo que dice.

—Muchas gracias.

El duque salió de allí apresurado, quería llegar a la mansión de su madre cuanto antes, estaba preocupado por el estado de Charitty.

***

Aquella noche, la joven tuvo pesadillas; él la envolvía en sus brazos y la calmaba con tiernas palabras. Al llegar el alba, no se separó de ella, quería que descansara. Ella despertó descompuesta.

—Quiero que te quedes en la cama.

—De ninguna manera, ¿qué pensará tu madre de mí? ¿Quieres que crea que te casas con una mujer enfermiza?

—La duquesa está encantada contigo, no debes preocuparte por ella. Estoy seguro de que cuando le diga que no te sientes bien, subirá enseguida a acompañarte.

—No, no, ni hablar. Ahora mismo me visto.

—Eres terca como una mula.

Al incorporarse, las paredes parecieron ondularse a su alrededor. Se cogió con fuerza a los cobertores. Esperó que se le pasara pronto, pero eso no sucedió.

—Voy a hacerte caso, me quedaré un rato más —murmuró al volver a tenderse con lentitud.

Jeremy se dio cuenta y supo que no se encontraba bien.

—¿Quieres que llame al doctor?

—No, haré una siesta y me levantaré.

Al entrar solo en la sala del desayuno, lady Brainsford lo miró alzando una ceja.

—Charitty bajará más tarde, ha pasado mala noche. Lo ocurrido ayer la trastornó.

—Le diré a Kelsey que le suba un té, seguro que después se sentirá mejor.

—Gracias, madre. ¿Han desayunado los niños?

—No, no creo que tarden en bajar. ¿Qué ocurrió ayer?

—Perdona, pensé que lo sabías.

Jeremy le contó a su madre lo del juicio, la condena y que había convencido al juez para que mandara al conde a las colonias, no creía que sobreviviera mucho allí.

—No me extraña que la pobre muchacha esté trastornada.

—Me planté delante de él y no tiene ni un ápice de arrepentimiento en todo su desgraciado cuerpo. Tuve unas ganas tremendas de agarrarlo por el cuello hasta que exhalara su último suspiro.

—Lo imagino. Y todo y con eso, le salvaste la vida.

—Con los aires que tiene y su prepotencia no creo que tenga una larga vida en las colonias.

—O sea que lo tenías todo planeado.

—Más o menos. Lo que cambia es que no nos enteraremos de su muerte. No podía permitir que Charitty cargara esa pena en su conciencia. El fin será el mismo, pero en el otro lado del mundo.

—Eres astuto.

—¿Acaso lo dudas?

—Nunca.

Las risitas de los niños bajando los hicieron callar y esperar a que aparecieran en el umbral. Los dos saludaron elegantemente a su padre, luego se echaron a reír por su proeza y se sentaron en la mesa.

Kelsey y ellos habían congeniado muy pronto. Eso alegró al duque.

—Madre, ¿podrás prescindir de Kelsey? —La duquesa lo miró alzando una ceja—. Había pensado que si ella quiere puede ocupar el lugar de institutriz cuando volvamos a Brainsford. ¿Señorita Kelsey, le interesaría la oferta?

—Sí, excelencia, son unos niños muy bien educados.

—No se deje engañar por este par de pillastres —advirtió con una sonrisa.

—Lo sé, son pequeños y muy avispados. Me recuerdan mucho a mis hermanos.

La muchacha parecía feliz con la expectativa de cuidar a los pequeños.

—Hijo, si pretendes quitarme al servicio, avísame primero —dijo la duquesa viuda con complacencia.

Él soltó una carcajada a la que ella se unió.

Capítulo 35

Al mediodía, después de volver de una cabalgata donde había ido a revisar las reformas de Ravenshy y ver que todo estaba listo para entrar a vivir, Jeremy subió a ver a Charitty. Se sentó en el colchón a su lado.

—¿Cómo te encuentras, amor?

—Mejor, ahora me levanto.

—He estado en la mansión, podemos casarnos cuando quieras, está todo listo.

Ella le regaló una bonita sonrisa. Se levantó muy despacio, algo que a él lo sorprendió, ella era como un torbellino. La vio ponerse la bata.

—¿De verdad estás mejor?

—Me siento cansada, pero supongo que es por todo lo ocurrido.

Él asintió, pero empezó a hacer memoria de cuando había tenido su última menstruación. Era muy posible que estuviera en cinta. Se regocijó. No le dijo nada porque era placer de la mujer anunciar al esposo de que iba a ser padre.

—¿Qué me dices de la fecha de la boda? —insistió él.

—¿No tenemos que esperar a que haga un año de la muerte de la duquesa?

—¿Crees que aquí alguien lleva la cuenta de cuando murió mi esposa?

Charitty lo pensó un momento.

—Tu madre.

—Te vuelvo a repetir que ella estará encantada. ¿Alguna vez te ha dicho o hecho algo para que pienses que le molesta?

—No, nunca, la duquesa es una mujer muy agradable. Siempre me ha tratado con amabilidad.

—Estoy seguro de que estará encantada de ayudarte a organizar la boda.

—Se lo pediré.

Él la encerró en un abrazo y, bajando la cabeza, le susurró al oído.

—Estoy deseoso de que llegue el día, quisiera gritar a los cuatro vientos que eres mía.

Vio cómo enrojecía y le dio un suave apretón. Ella levantó la cabeza y lo miró con el corazón en los ojos.

—Te amo.

***

Una semana más tarde, Jeremy estaba en la pequeña capilla de Ravenshy esperando a su novia. Lo acompañaba su madre, sentada en el primer banco; llevaba un vestido color turquesa que la hacía resaltar entre todas las gentes que se habían acercado a presenciar la boda de su señora. Todo el mundo sonreía alegre, contentos de que su ama al fin hubiese encontrado un marido que, a pesar de su pasado, quisiera desposarse con ella.

Una algarabía en la puerta lo hizo mirar hacia allí, lo primero que vio fue a sus hijos que, con sendas cestas en una mano, iban lanzando pétalos de rosas por donde pasaría su flamante novia. Al aparecer Charitty en el umbral se quedó sin aire, estaba deslumbrante con su vestido color champán bordado con cristales en el corpiño, con unas faldas que acompañaban el movimiento de sus caderas. El escote recatado la hacía ver mucho más deseable. Su pelo había sido peinado en un moño del cual escapaba un bucle que le bajaba por el hombro derecho; caminaba despacio hacia él con una sonrisa deslumbrante.

Charitty, al verlo, no pudo apartar la mirada de él, lucía guapísimo vestido de negro, con una camisa blanca y el pañuelo anudado en el cuello con estudiado descuido. Sus ojos oscuros parecían traspasarla, la acariciaba con la mirada.

Los niños llegaron hasta él.

—Papá, ¿a que Charitty está muy guapa? —dijo Amy con su bonita sonrisa.

—Sí, hija —contestó él sin mirarla, no podía apartar los ojos de la que sería su esposa en muy poco tiempo.

La novia llegó ante el párroco y él la cogió de la mano y le susurró:

—Estás bellísima.

—Tú no estás nada mal. —Su sonrisa parecía eclipsar todo a su alrededor.

Los dos pronunciaron sus votos, contestaron a las preguntas del párroco y no pudieron dejar de sonreír.

Cuando los declararon marido y mujer, la condesa viuda se acercó a felicitarlos.

—Nunca había asistido a una boda donde los novios no pararan de sonreír.

—Somos felices, madre —contestó él sin soltar a su esposa de la mano. Ella, a su vez, tenía a los niños a su lado: Amy sujetaba el ramo de lirios y Jamie tenía en la manita varios pétalos.

—Hija, no ocurre todos los días que te cases con tres diablillos, soy feliz por todos vosotros. —Las palabras de la duquesa viuda la hicieron reír, no podía dejar de hacerlo.

—Muchas gracias, excelencia. —Iba a hacer una reverencia, pero Jeremy no se lo permitió.

—Ahora eres la duquesa de Brainsford, no tienes que hacer reverencias a nadie, todos te las tienen que hacer a ti.

—¡Ay, Dios! ¡¿Dónde me he metido?! —exclamó ella con falso temor y una risita que encantó al duque.

Él clavó sus ojos en ella y Charitty le lanzó un guiño.

—No hagas eso —susurró en su oído—. Si no, la fiesta terminará antes de empezar.

Una carcajada ahogada se le escapó.

—No podemos hacer eso cuando todo el mundo se ha tomado tantas molestias para celebrar nuestra boda.

—Vamos, pícara, no sea que te cargue en mi hombro y te llevé lejos donde podamos estar solos.

Al salir de la capilla, ella vio a muchos conocidos que no se le acercaban por respeto al duque. Se libró de la mano de su flamante esposo y se perdió entre toda la gente que quería felicitarla por el enlace.

Jeremy la veía codearse con sus gentes como si fuera una más de ellos. La alegría en todos los rostros era genuina, y Charitty tenía palabras amables para cada uno de ellos. Varios hombres se acercaron a él a trasmitirle sus felicitaciones y le dijeron que se llevaba a una buena muchacha. «¡Cómo si yo no lo supiera!», pensó. Después de los primeros, muchos más los imitaron y se vio rodeado por rostros a los que no conocía, pero que se inclinaban ante él y comunicaban sus buenos deseos.

Cuando su esposa se acercó a él vio que muchos hombres la miraban con admiración:

—¿Debo ponerme celoso?

Ella miró alrededor y vio lo mismo que él. Se puso de puntillas y le dio un beso en la barbilla, no llegaba más arriba.

—Ninguno de ellos me ha robado el corazón, ese es tuyo para siempre.

Jeremy le dio un suave beso en los labios.

Cogidos de la mano fueron hacia los jardines que lucían preciosos, los sirvientes y muchos aldeanos había participado en organizar esa celebración: habían puesto mesas por todo el jardín con viandas y bebidas. Todo el mundo estaba invitado a la fiesta.

—Me encanta que nos hayamos casado aquí, este festejo no habría sido posible en Brainsford House. Allí habría tenido que invitar a muchas personas encorsetadas que nos mirarían con lupa, en cambio aquí nadie se escandaliza si cojo a mi esposa y le doy un beso.

Charitty soltó una carcajada.

—Creo que voy a tener que cambiar muchas cosas en tu casa.

—«Nuestra casa» —recalcó él dándole un beso en la nariz.

Los niños correteaban entre todas las personas y les sacaban sonrisas a todos. Kelsey, cansada de ir tras ellos, se situó en lo alto de la escalera de entrada a la mansión y los controlaba desde allí.

Los duques paseaban entre sus invitados y picoteaban las exquisiteces que la cocinera había preparado para la ocasión; lady Brainsford también se mezclaba entre los aldeanos y todos la trataban con respeto, muy pronto se sintió cómoda entre esas gentes y se divirtió de lo lindo escuchando las anécdotas que se iban contando por todos los corrillos.

Cuando los niños cayeron agotados, la duquesa viuda y Kelsey volvieron a su casa. Todo el mundo empezó a dispersarse, no sin antes agradecer a los duques que hubiesen compartido ese día de alegría con ellos.

—¡Al fin solos! —exclamó Charitty, cuando la última familia se fue.

Jeremy soltó una carcajada, la levantó contra su pecho y empezó a dar vueltas riendo feliz. Ella se acurrucó contra su pecho, mimosa.

—Prometo hacerte la mujer más dichosa del mundo —susurró contra la piel suave de su cuello. La cogió en volandas y entró en la mansión mientras los criados se encargaban de recoger todo lo del jardín.

Subió las escaleras de dos en dos y la llevó a la recámara que compartirían de ese día en adelante cuando estuvieran en Ravenshy House.

Al cerrar la puerta a sus espaldas, Jeremy se apoyó en ella y le capturó la boca con un ardiente beso.

—¿Te das cuenta de que hoy es nuestra noche de bodas? —dijo dejándola resbalar por su cuerpo hasta que apoyó sus pies en el suelo.

—Sí, excelencia —habló con un tono que le mostró que se estaba burlando—. Necesito unos minutos.

—Yo también.

Charitty lo miró preguntándose qué se traería entre manos. Ella quería quedarse a solas para ponerse el camisón que la madre del duque le había regalado para esa noche.

Jeremy quería hacerle al amor con aquella joya que había comprado que tan bien combinaba con sus ojos. Le dio un beso apasionado y cruzó la puerta que separaba las dos recámaras.

—No me hagas esperar mucho, duquesa, estoy deseando disfrutar de mi flamante esposa.

A ella se le escapó una risita tonta, ¡cómo amaba a ese hombre!

Se apresuró a deshacerse del vestido y se puso el camisón, al mirarse en el espejo de cuerpo entero le faltó el aliento. ¿Qué pretendía la duquesa viuda que hiciera ella con un camisón tan escandaloso? Era una creación de seda blanca con encajes en el escote y en el bajo. Se sostenía con unos finos tirantes y dejaba a la vista mucha piel, sus pezones se podían adivinar detrás de las puntillas. Cogió la bata que lo acompañaba y vio que no arreglaba nada, en la espalda había mucha tela, pero el delantero era casi inexistente. Intentó tirar suavemente de él, pero no consiguió que la cubriera más.

Unos suaves golpecitos en la puerta de comunicación de las alcobas le anunciaron que Jeremy iba a entrar. De pronto lo vio en el vano de la puerta, estaba con la boca abierta acariciándola con la mirada desde la cabeza a los pies. Se había quitado la ropa de cintura para arriba y sus ojos se clavaron en aquel ancho pecho. Una sonrisa lobuna adornó el rostro apuesto de su esposo.

A él le encantó que ella no se hubiese molestado en deshacerse el moño, estaba deseando deslizar sus dedos por aquella seda fresca que era su pelo.

—Jamás he visto a una mujer más hermosa, pero te falta algo.

Ella se miró y no supo a qué se refería.

Jeremy se situó detrás de ella y deslizó la gran piedra preciosa por entre sus senos, moviéndola arriba y abajo; la frescura hizo que ella fuera recorrida por un estremecimiento. Se lo abrochó, la cogió de la mano y la llevó al tocador para que se sentara.

—Me gusta que no te hayas quitado las horquillas, estaba deseando hacerlo yo.

Con destreza y lentitud le fue tirando de estas, el placer de hacerlo le hacía cosquillear los dedos, y los deslizó entre las guedejas suaves, dejando que los rizos se enredaran y le acariciaran la piel. El placer que sentía lo hizo soltar un suspiro, y le masajeó el cuero cabelludo. Desde su posición tenía una estupenda visión de los pechos enhiestos que la tela no tapaba en absoluto. Sintió un tirón en la ingle, se inclinó y le besó el cuello con la boca abierta.

Charitty estaba sin aliento, esos dedos maravillosos la hacían sentir en la gloria, se le erizaba el vello del cuerpo y notaba que se estaba excitando. Se removió en el asiento.

Al notarlo, Jeremy hizo resbalar la bata por sus hombros, la caricia de la tela no ocultó el escalofrío que la recorrió, le besó la nuca y fue bajando por la espalda, serpenteando con la punta de la lengua. Ella se inclinó hacia atrás, gozando de lo que le estaba haciendo su esposo. Él la cogió en volandas, capturó su boca y los brazos de ella se enroscaron en su cuello. Le recorrió la boca con ansias y minuciosidad.

Ella se sentía desfallecer, lo agarró por las mejillas y le devolvió el beso con tanta pasión que él sintió que le temblaban las piernas. Sin perder un momento la llevó a la cama, la dejó sobre sus pies, encima del cobertor, y con delicadeza acompaño los tirantes del camisón que la acariciaron al bajar por el cuerpo menudo y acabó en un charco de seda a sus pies. Aquella caricia hizo que ella se derrumbara en medio del colchón.

Jeremy se desprendió de sus ropas y subió a la cama como un gran felino, haciendo que ella se tumbara bajo su cuerpo. Sus pieles estaban tan sensibilizadas que el contacto fue como una explosión de sensaciones.

—¡Ah! —exclamó Charitty cerrando los ojos por el gozo que sentía.

Él pareció que fuese lo que esperaba, la tomó entre sus brazos y juntos se perdieron en un mar de emociones. Rodaron y se dejaron llevar por la pasión. Besándose y acariciándose como si en ello les fuera la vida.

Ella se ondulaba bajo el cuerpo poderoso de su esposo, él se colocó entre sus piernas y entró en aquella gruta que lo enloquecía. Le puso una mano en la nuca y movió la lengua al mismo compás que su cuerpo. Cuando Charitty estaba a punto de llegar al clímax, él traslado su boca a los pechos; ella levantó la parte superior de su cuerpo como ofrenda y gritó su orgasmo.

Él la siguió en cuanto estuvo seguro de que ella había agotado todas sus sensaciones.

—Te amo, te amo, te amo... —decirlo se había convertido en un ritual para ella.

Cuando pudieron volver a respirar con normalidad, Jeremy levantó la cabeza.

—Nunca he amado a nadie como a ti. Deseo que esta dicha que nos envuelve no nos abandone nunca. Soy el hombre más afortunado del mundo. Daré gracias al cielo cada día por haberte encontrado.

Charitty se estiró y le beso la barbilla.

—Tengo miedo de despertarme y que todo haya sido un sueño.

—No temas, amor, dormidos o despiertos estaremos siempre juntos. —Su mirada se desplazó a la joya que reposaba en el cuello de su esposa—. Tus ojos han adquirido el color de esta piedra, ¿te gusta?

—Me gustas tú, no necesito nada más.

—¿No?

—No.

—¿Ni siquiera a unos cuantos como el que llevas en el vientre?

Ella no lo entendió.

—¿De qué hablas?

—Del bebé que vamos a tener.

El rostro de la duquesa se desencajó. Se quedó pensativa y él le sonrió.

—¿Puede ser cierto? —murmuró sin aliento.

—Desde luego, hace días que lo vengo sospechando.

—¡Vamos a ser padres!

—Sí, amor.

Ella enroscó los brazos en el cuello musculoso y le regaló un montón de besos.

Jeremy rio.

—Si llegaba a saber que reaccionarías así, te lo habría anunciado antes.

—Debes pensar que te has casado con una ignorante.

—Sé que me he casado con la mujer más maravillosa del mundo.

La euforia que los envolvió los llevó al firmamento, su felicidad era completa. Al fin, el círculo de sus vidas se había cerrado dando paso a todo lo bueno que estuviera por venir.

Epílogo

Tres años más tarde

Jeremy recorría el vestíbulo de Brainsford House de un lado a otro. El doctor lo había echado de la recámara donde la duquesa estaba dando a luz.

Tennant, su mayordomo, le preguntó si le apetecía un té, él negó con la cabeza, tenía el ceño fruncido y estaba expectante de los sonidos que llegaban desde el piso superior.

La cocinera salió de sus dominios con un vaso de whisky en las manos.

—Tenga, excelencia, esto le templara los nervios. —Depositó el vaso entre sus largos dedos y miró al mayordomo—. Se nota que no has sido nunca padre.

Por alguna extraña razón, el comentario sacó una sonrisa al duque.

—Gracias a los dos.

Se tomó el whisky a pequeños sorbos, no había comido nada desde la cena del día anterior y temía que no le sentara bien, pero la verdad fue que sí, después de beberlo se sintió mejor.

Unos lloros lo pusieron otra vez en tensión, los identificó enseguida como el de George, uno de los gemelos que tenían, de dos años. Subió a los aposentos de los niños, había contratado a dos muchachas, además de Kelsey, que cuidaba de Amy y Jamie. Besó a los niños que ya estaban tranquilos, y al salir al pasillo vio al doctor Daniels que abría la puerta de la recámara ducal. El hombre le tendió la mano y lo felicitó. Él esperaba que le dijera algo más.

—Vaya, su esposa ha preguntado por usted.

Pasó por su lado como si se le hubiese prendido fuego en los pantalones. Al doctor le hizo gracia la prisa de ese hombre.

Entró en la estancia como una exhalación, y se paró de repente ante la estampa que se le ofrecía. Charitty sostenía a dos bultitos, uno en cada brazo, cubiertos con distintos colores, ya sabía que lo hacía para saber cuál era el mayor. Ella parecía iluminada por una luz interior y tenía una sonrisa cansada en su bello rostro.

Se le acercó despacio, y al llegar a su altura:

—Te presento a tus dos hijas.

Con un rápido vistazo les vio unos mechones pelirrojos, y volvió los ojos hacia ella.

—¿Cómo te sientes, amor?

—Como si acabara de dar a luz a dos niñas. —El comentario era para que sonriera, y lo logró. Le tomó la cara entre sus manos y le dio un beso lleno de cariño. Entonces se dedicó a sus hijas. Eran la viva estampa de su madre: con las caritas ovaladas y sus naricitas pequeñas, esas cabecitas coronadas por unos mechones de pelo del mismo color que su bella madre.

—Primero me diste dos hijos igualitos a mí, y ahora dos hijas como tú, ¿qué será lo próximo?

Ella soltó una cansada risita.

—Lo próximo serán dos gatitos para que jueguen con los que ya tenemos.

Jeremy rio. Cogió a una de ellas.

—¿Cómo las vamos a llamar?

—¿Te gusta Roslyn?

—Es muy bonito.

—¿Y Madeleine?

Jeremy la miró.

—¿Los tenías pensados?

—Digamos que sí, los niños me ayudaron.

—Entonces no tengo nada que decir, si Amy y Jamie escogieron los nombres...

Ella asintió.

—Se alegrarán mucho cuando las vean.

—Ve a buscarlos.

—No, primero quiero que descanses y que disfrutes de ellas antes de que esos pillos empiecen a manosearlas.

Jeremy se sentó en la cama, apoyando la espalda en el cabezal tallado, y estiró las piernas al lado de su esposa.

—Tenerte en mi vida es un sueño que nunca me atreví a soñar. Te amo tanto que a veces me parece imposible que me pueda sentir así. Cada día me haces más feliz. No sé qué habré hecho en otra vida para merecerte.

Al mirarla, vio que se había quedado dormida, tenía una sonrisa en los labios y supo que había logrado su propósito de llenarla de felicidad. Lucharía cada día para que nada ni nadie les arrebataran esa dicha. Se lo juró a sí mismo, y él siempre cumplía sus promesas.

Agradecimientos

El primero va para Lola Gude, porque siempre me anima a dejar volar mi imaginación, a plasmar mis a veces locas ideas en las novelas. Además de estar, aunque sea a través de los correos, dispuesta a despejar cualquier duda, a echar una mano cuando la he necesitado.

Otro agradecimiento para S. F. Tale/Vero/Emma por ser mi lectora cero, además de una muy buena amiga que me dice cuándo meto la pata. La amistad que me brinda es infinita. Las horas que nos pasamos al teléfono son la caña; en ellas nos enredamos la una a la otra y nos animamos a escribir más y más. Las ideas a veces son locas y nos reímos de lo lindo, otras las dejamos reposar y se nos inundan las cabezas de personajes a los que es imposible no darles vida, pues nos comen la oreja de mala manera, ¡ja, ja, ja!

Y el más importante es para ti, lectora, que estás siempre ahí. Deseo que hayas disfrutado de esta novela tanto como yo al escribirla.

UN BESAZO A TODAS!!!

Nota de autora

Me ha dado mucho placer escribir esta historia, es la segunda entrega de la serie de Los secretos de los aristócratas. A esta seguirán tres más: El marqués que no sabía amar, Marjorie y el libertino reformado y Seduciendo a lord Cavendish. Espero que disfrutéis mucho de todas ellas.

Si Jeremy y Charitty han logrado capturar vuestros corazones me doy por satisfecha, y si queréis decirme qué os parecen podéis encontrarme en:

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Twitter… @MarianArpa15

Estaré encantada de recibir vuestras opiniones.

Un besazo.

Marian Arpa

Marian Arpa es el seudónimo con que María Antonia Ariño Parra firma sus novelas románticas. Vive en Reus, su ciudad natal, con los tres amores de su vida: su marido y sus dos hijos. Su afición por la lectura la llevó a leer todo lo que caía en sus manos desde muy joven, hasta que un día la novela romántica la atrapó, y sumida en relatos de castillos y damas en apuros, Escocia, Irlanda e Inglaterra, pensó que también podía haber historias de amor actuales. Desde ese momento dejó volar su imaginación y empezó a escribir.