Marjorie y el libertino reformado

SERIE
Los secretos de los aristócratas 4

Marian Arpa

Esta novela la dedicó a mi nieta Dafne,

la cosa más bonita que me podíais regalar. Os quiero, hijos

Prólogo

Maximilian Lougthy viajaba por el continente e iba dejando tras de sí un buen número de corazones rotos. Era un libertino sin escrúpulos que seducía a todas las féminas y las dejaba en cuanto ellas lo miraban con algo parecido al amor. No creía en ese sentimiento; sin embargo, se aprovechaba de él, las lisonjeaba y les decía lo que ellas querían escuchar, hasta que conseguía sus propósitos que no eran otros que llevárselas a la cama. Una vez que había logrado acostarse con ellas, ya no le representaban ningún desafío y sus ojos se volvían hacia otra.

En esos años, se vio envuelto en distintos encuentros en el campo del honor, que por suerte para él, se saldaban con la primera gota de sangre, y nadie había muerto en ellos. Las cicatrices que lucía de esos duelos eran como trofeos para él.

Se había ido de Inglaterra al dejar embarazada a una muchacha que bebía los vientos por él. Aún recordaba la cara de la damita cuando le dijo que no estaba preparado para ser padre, que nunca había entrado en sus planes, y se marchó sin mirar atrás.

De eso ya habían pasado veinticinco años. Con el tiempo, había terminado en París, donde había establecido su residencia. Su padre dejó de pasarle fondos y se vio en la necesidad de casarse con una heredera para poder seguir con su ritmo de vida.

Allí, una señorita lo había cautivado y él aprovechó la ocasión. Se casó con ella, a pesar de ser contrario al matrimonio, y de que la familia de ella no lo veía con buenos ojos. De esa unión había nacido un hijo, Julius, que, a sus veintidós años, se veía que seguía los pasos de su padre. Era una preocupación para su madre, Evangeline, mientras que era un orgullo para él. A su corta edad ya había participado en varios duelos, y no era extraño que padre e hijo salieran de cacería, como ellos decían, juntos.

En varias ocasiones se encontraron en los mismos burdeles o elogiando a las mismas damas en alguna soirée.

Evangeline se avergonzaba de ambos, eran la comidilla de la sociedad; y una mañana preparó sus baúles y se fue de París. Maximilian visitó a sus suegros esperando encontrarla allí, pero estos se mostraron consternados al enterarse de la desaparición de su hija. Él recorrió las propiedades de la familia, maldiciendo a aquella mujer que le ocasionaba tantos trastornos, cuando la encontrara la ataría en corto. Sin embargo, ella supo ocultarse y nunca la halló. Los fondos de los que disponía y gastaba a manos llenas muy pronto se terminaron y los padres de Evangeline se negaron a seguir costeando sus vicios.

Había llegado el momento de volver a Inglaterra, allí tenía propiedades y era el vizconde de Valentine. Como no había tenido contacto con sus ancianos padres, los condes de Hamilton, supuso que habrían muerto, que llegaría allí y sería dueño de todo. El azar quiso que nada de eso se hubiese cumplido. Cuando llegaron a Valentine House, su residencia en Londres, el mayordomo le informó que los condes de Hamilton vivían en su propiedad campestre y que iban a Londres en contadas ocasiones.

Maximilian maldijo su suerte. Estaba sin una libra y tenía que visitar a su padre, el conde, que se había hecho cargo de las propiedades que iban con su título cuando él se fue. Ya se imaginaba que el encuentro no sería muy agradable.

—Tenemos que ir a ver a tus abuelos, Julius.

—Ve tú, yo voy a ir a Hyde Park, por allí se pasean muchas monadas a las que echarles el lazo.

Él miró a su hijo frunciendo el ceño.

—Primero haremos una visita a Hamilton House. Si quieres que esas «monadas», tal como las llamas, te tengan en cuenta, me acompañarás. ¿Cómo te crees que reaccionarán si se enteran de que tienes la bolsa vacía? Tendrás que presentarte ante los condes como un nieto amoroso o nunca tendrás ninguna oportunidad con ellas.

—No pretendo casarme con ellas por ser el nieto de los condes de Hamilton, tú ya sabes lo que yo quiero.

Él estaba exasperado.

—Si no te presentas como hijo o nieto de... ni siquiera te van a mirar. La aristocracia inglesa te cerrará todas las puertas.

Julius soltó un resoplido muy poco refinado.

—Ya les enseñaré yo a esas damitas lo que es un caballero francés.

—Tendrás cuidado con ellas si no quieres verte obligado a abandonar el país como me sucedió a mí. O que te den la espalda y te veas obligado a vivir en el campo, alejado de todos esos placeres a los que no les haces ascos —le advirtió Maximilian—. Créeme, aquí los nobles es muy posible que no se conformen con herirte. Habrá más de uno que pedirá tu cabeza a cambio de una ofensa.

—Tienes muy poca fe en mi destreza.

—No se trata de eso, pero si matas a alguno es posible que termines en la cárcel, los duelos están prohibidos.

—¡Maldita sea! ¿Dónde diablos me has traído?

Capítulo 1

Marjorie Tumber estaba preparando sus baúles para trasladarse a la mansión de Derek Carlington, el marqués de Whinsthrop, en Londres, su recién descubierto hermano.

Su madre, la marquesa viuda, había insistido hasta que la convenció, pues ella era reacia a ese cambio tan grande en su vida. Además, su presencia entre la alta sociedad iba a desencadenar un escándalo de mayores dimensiones que el que se originó cuando su medio hermano se casó con Violet, una sombrerera, de la cual se enamoró perdidamente.

Los aristócratas hablaron de ello durante semanas, pues el marqués no se casó con una desconocida, lo hizo con la mujer que había confeccionado sombreros para buena parte de las damas de alcurnia, con lo que era conocida por la mayoría de ellas.

Violet se había negado a casarse con él por el escándalo, a pesar de estar tan enamorada o más del marqués, pero él venció todos los obstáculos y excusas que ella le ponía hasta que obtuvo el sí que deseaba.

—Señora Cullimore —dijo al ama de llaves de la escuela de señoritas en la que trabajaba, que entraba en su habitación con un servicio de té—. Es usted un ángel.

—No digas tonterías, niña, se te ve en la cara que estás agotada. Sentémonos un rato, luego yo te ayudo.

—Tiene razón, necesito un descanso.

La cama y las sillas estaban llenas de prendas para doblar y poner en los baúles.

Las dos se sentaron y Marjorie sirvió el té.

—Nos vas a echar de menos, ¿verdad? —La mujer la miraba con una sonrisa triste.

—Me da la impresión de que voy a arrepentirme de lo que estoy a punto de hacer.

De repente, unos golpecitos en la puerta las alertaron y ella abrió la puerta; era la señora Evenson, la directora de la escuela. Esta levantó una ceja al ver al ama de llaves.

—Señora Evenson, la niña cree que se va a arrepentir.

—¿Es eso cierto, Marjorie?

Ella asintió, había crecido en un orfanato cerca de Newcastle, luego la había adoptado una pareja que no podía tener hijos; y su padre, que era maestro, le había enseñado todo lo que sabía. Gracias a eso pudo ponerse a trabajar en la escuela de señoritas de la señora Evenson. Hacía seis años que vivía allí, y su vida había transcurrido sin sobresaltos hasta que lady Whinsthrop fue a visitar a las señoritas Armstrong y la reconoció. ¡Aún le costaba creérselo!

En cuestión de horas se había convertido en la hermana bastarda del marqués de Whinsthrop.

Según le contó su madre en posteriores visitas, cuando era una jovencita se enamoró de un lord que la sedujo, y al decirle que estaba embarazada, con la ilusión de que iban a casarse, este la abandonó. Se marchó de Inglaterra y nunca más supo nada de él.

Lord Loverjoy, el que era su abuelo materno, al enterarse del estado de su hija la había mandado a Newcastle con su hermana Herminia, quien al nacer la criatura se la arrebató y la llevó al orfanato, dejando a lady Anne sumida en una profunda melancolía. Las penas de su madre no habían terminado ahí, su padre había arreglado un matrimonio con el marqués de Whinsthrop, quien al darse cuenta la noche de bodas de que ella no era pura, la abandonó en Londres y se instaló en su mansión campestre con su amante.

Nueve meses más tarde, lady Anne dio a luz a su bebé, Derek, al que aborreció por ser hijo del hombre que la había desposado y abandonado en pocas horas. La vida de ambos estuvo llena de desdicha, habían pasado años encerrados en una cárcel de oro, controlados por el marqués, y vigilados por todos los miembros del personal.

El marqués había tenido otros hijos con su amante, a los que les prometió que serían sus herederos; y para quitarle el título a Derek, le buscó una esposa: la hija del duque de Herbonshive, un amigo suyo, la cual estaba enamorada de otro hombre, y el mismo Derek le aconsejó que se fugaran a Gretna Green y se casaran.

Cuando Derek informó a su padre que la muchacha se había fugado, a este le cogió una apoplejía de la cual no se recuperó.

Al fin, madre e hijo aclararon todos los malentendidos que hubo entre ellos y encontraron la paz que les había sido negada durante tantos años.

En esos momentos, su hermano estaba felizmente casado y su madre le había insistido mucho para que ella abandonara la escuela y viviera con su familia. Que ocupara el lugar que le correspondía por la sangre que corría por sus venas.

—Marjorie, sabes tan bien como yo que estás preparada para codearte con lo más granado de la sociedad.

—Eso no es lo que me inquieta. Soy la hija bastarda de la marquesa viuda, si alguien llega a enterarse...

—No tienen por qué hacerlo. No creo que tu hermano te presente como tal, no llevas sus apellidos. Te apadrinarán en tu presentación y esos asuntos quedarán ocultos bajo la alfombra.

La señora Cullimore asentía con la cabeza.

—Tiene razón, dirán que eres una prima lejana o algo así y nadie dudará.

—¿Y qué hago si me enamoro? No puedo basar mi matrimonio en una mentira.

—No, no deberías.

—¿Y si al enterarse de mi pasado, mi futuro esposo no me acepta?

—Querida —la directora se puso en pie y la cogió de las manos—, en ese caso será que no te quiere, mantente alejada de esos caballeros en quienes no puedas confiar. Estoy segura de que sabrás distinguirlos.

—No sé yo.

El té se había quedado frío y el ama de llaves fue a buscar más.

—De todas maneras, Marjorie, sabes que aquí siempre tendrás tu casa. Si te sientes agobiada no dudes en venir.

—Gracias, señora Evenson.

La directora del colegio sabía que Marjorie tendría mucho éxito entre los caballeros de la alta sociedad. Cuando se toparan con su belleza, caerían rendidos a sus pies.

***

A la mañana siguiente, Marjorie se levantó temprano y fue a pasear por los jardines de la escuela, siempre le había relajado hacerlo. Sin embargo, ese día no lograba sacarse de la cabeza que se iba a Londres, que abandonaba aquella escuela donde había vivido los mejores momentos de su vida, donde se sentía a salvo de todo el mundo exterior.

Sabía que en Londres no podría disfrutar de aquella paz, que siempre tendría que ir acompañada a todas partes, y eso no le gustaba nada. No era ninguna jovencita, tenía veinticuatro años y se le hacía muy cuesta arriba que de la noche a la mañana tuviera que acostumbrarse a tener una doncella que la ayudara en todo momento. ¿Dónde quedaría su intimidad? ¿Esos ratos de los que disfrutaba caminando sola con sus propios pensamientos?

Se tranquilizó al pensar en lo que le había dicho la tarde anterior la señora Evenson: si no lograba encajar en ese nuevo mundo, siempre podía volver a la escuela. A esa idea, otra se le interpuso: si lo hacía defraudaría a su madre; se entristeció, no quería fallarle ni a su madre ni a su hermano. Ansiaba esa familia con la que nunca se atrevió a soñar.

Capítulo 2

Julius Lougthy paseaba por Hyde Park exhibiéndose como un pavo real. Sabía que todas las damas que a esa hora paseaban lo miraban. Él les sonreía cuando las sorprendía observándolo, y las saludaba con su sombrero de copa.

—¿Quién será ese hombre? —Oyó que decía una jovencita que estaba parada junto a otras ante un banco con un par de señoras mayores que ellas.

—Es francés —susurró una de las damas sentadas.

Una de las muchachas se giró a mirarlo descaradamente y él le guiñó un ojo. Ella se ruborizó y se volvió hacia las mujeres con una risita nerviosa.

—Niñas, id con cuidado con ese hombre, he oído decir que no es muy respetuoso con las jovencitas —dijo lady Fernshy, una de las matronas—. No hace mucho que está en Londres y ya ha causado algún revuelo. Mi esposo me habló de su padre, es un vizconde que se marchó de Londres hace muchos años.

Aquel comentario despertó la curiosidad de las muchachas.

—Diga, diga, ¿de quién se trata? —quiso saber Melissa, una de las chicas.

—De lord Valentine, un día desapareció y no se lo ha vuelto a ver hasta ahora.

Hablaban en voz baja como si aquello fuera una confesión.

—Nunca he oído hablar de él. —Johanna, otra de las chicas, parecía pensativa.

—Niña, aún no habías nacido cuando ese hombre se fue —advirtió lady Bennet.

Las dos matronas se miraron, habían despertado la atención de las muchachas.

—No se os ocurra coquetear con él —advirtió lady Fernshy que veía el interés con que lo miraban—. Si es la mitad de sinvergüenza que su padre...

Lady Bennet asintió con la cabeza.

***

Julius seguía paseando y se alejó del parque, se fue al White’s, al club de caballeros, donde se encontró con su padre. Este le presentó a algunos conocidos tan sinvergüenzas como él mismo.

—Veo que tu hijo sigue tus mismos pasos —dijo lord O’Toole, un libertino de cuidado, con una poderosa carcajada.

Maximilian se unió a las risas.

—¿Cómo te ha ido por Hyde Park, Julius? Espero que hayas dejado algunos corazones anhelantes.

—Eso creo, pero las matronas me miraban con muy mala cara —contestó este con una risotada.

—Te las tienes que camelar a ellas también, unos elogios por aquí, otros por allá, y te las pones en el bolsillo —aconsejó Cameron, un caballero que con sus ojos verdes y su cabello tan negro como el ala de un cuervo le dedicó una sonrisa sesgada—. Cuántas veces me he camelado a las madres, las he apartado de las niñas y luego me las he llevado ante sus propias narices.

—Eres un canalla.

—Sí, lo reconozco. Pero las he dejado satisfechas a las dos, y ninguna de ellas ha hablado con la otra de lo sucedido.

—Claro, te has asegurado de que tuvieran sus boquitas cerradas —soltó lord Malcom con una risita.

—¡Y tú no sabes qué boquitas! —se burló Cameron.

Julius se divertía de lo lindo escuchando a esos amigos de su padre. Sus ojos marrones iban del uno al otro con una sonrisa en sus labios delgados.

Maximilian pidió otra botella de whisky de malta al camarero.

—Aún no nos has contado por qué te fuiste tan de repente. —O’Toole habló mientras se servía una buena dosis del licor ambarino oscuro.

—Necesitaba un cambio de aires. Estaba cansado de todas esas damas que me avasallaban.

Todos estallaron en carcajadas. De todos era sabido que, en el pasado, Valentine había causado furor entre las viudas y muchas que no lo eran. Encima, las muy tontainas iban presumiendo de ello cuando lograban llevárselo a la cama.

—Pensábamos que te habías ido al campo con alguna de ellas, pero al pasar los meses supimos que no aguantarías con ninguna tanto tiempo.

—Estuve un tiempo por el continente y al fin me afinqué en París.

—Donde te casaste.

—Sí, no pude resistirme a Evangeline.

No les diría a ellos que lo hizo por la fortuna de la mujer. Si empezaban a tirar del hilo llegarían a la conclusión de que estaba arruinado. En esos momentos lo que necesitaba era que su hijo se casara para poder disponer de capital. Aún no se lo había dicho a Julius, este creía que al visitar a sus abuelos, los condes de Hamilton, ya tenían la vida resuelta.

—¿Dónde está la mujer que logró arrancarte de los brazos de todas las féminas parisinas?

—Murió, y no podía seguir en aquella ciudad que me la recordaba a cada instante y en cada rincón —mintió.

—Me habría gustado conocerla —dijo Malcom con una mirada llena de sobreentendidos.

Siguieron con su juerga y sus apuestas sobre quién de ellos lograría acostarse con una u otra dama antes que los otros, hasta que varios se dispusieron a marcharse, tenían planeado asistir a una velada de lady Bennet esa noche.

O’Toole ya no era ningún jovencito, sus huesos acusaban los excesos y se pasaba muchas horas en el club, lo que hacía que se enterara de todos los chismes que corrían por Londres. Había visto la mirada que el hijo de Lougthy le había lanzado a su padre y supo que les había mentido con todo descaro.

***

De camino a Valentine House, Julius le preguntó a su padre por qué les había mentido a sus amigos.

—Tienes mucho que aprender, hijo. Nunca muestres tus cartas a esos truhanes, no dudarían un segundo en arrebatarte a la mujer a la que hayas echado el ojo. Para ellos es como una competición de ver quién se lleva a la presa más preciada.

—Por lo que veo aquí no hay mucha discreción, todos parecen muy dispuestos a hablar de sus conquistas.

—Sí, hay mujeres que tampoco se quedan atrás, son tan estúpidas que si les dedicas un poco de atención no dudan en presumir de ella.

Julius sonrió como un canalla.

—Tendré que enseñarles que ante un amante francés no tienen nada que hacer.

Se lo veía tan seguro de sí mismo que Maximilian supo que se llevaría más de un chasco ante los libertinos de Londres, pero era algo que tenía que aprender por experiencia propia.

—Solo te digo que tengas cuidado, ninguno de ellos te echará una mano si te metes en un lío.

—Me lo imagino, ¿dónde es la fiesta esta noche? Me apetece ir y empezar a reconocer el terreno.

—En Piccadilly, en la mansión de los Bennet.

Julius asintió. Al llegar a casa, se cambió de ropa y se puso muy elegante para ir a la fiesta. Cuando bajó, entró en el estudio de Maximilian y este, al verlo con su traje gris perla, con su camisa blanca inmaculada y ese nudo con estudiado descuido al cuello, asintió con la cabeza.

—Has elegido bien, parece que no has roto nunca un plato.

—Eso es lo que quiero que piensen.

Al llegar a Piccadilly no le fue difícil dar con el lugar donde se desarrollaba la fiesta, ante la mansión había muchos carruajes con gente que llegaba. Fue paseando hacia allí, y vislumbró un grupo de hombres que se disponían a subir la escalera que daba acceso a la casa. Como si los conociera de toda la vida, se les acercó y se presentó.

—Soy Julius Lougthy, parece que todo Londres se ha congregado aquí esta noche.

—Las fiestas de lady Bennet suelen ser muy concurridas —contestó un joven que no le había dicho su nombre—. No eres inglés, ¿me equivoco?

—Soy francés, de París.

—Me ha parecido reconocer el acento. Perdona, soy Gilbert Fernsallow, hijo del conde de Combrith; algunos me llaman así, mis amigos me llaman Gilbert.

—¿Cómo quieres que te llame?

—Gilbert, creo que vamos a ser buenos amigos.

Se estrecharon la mano y el último lo presentó a sus acompañantes. Entre risas y comentarios jocosos, entraron todos en la fiesta sin que nadie se diera cuenta de que él no tenía invitación.

A lo largo de la noche, Julius bailó con numerosas jovencitas que le dedicaban coquetas caídas de pestañas. Cuando los músicos hicieron una parada y los invitados se reunieron ante las mesas de los refrigerios, allí volvió a reunirse con Gilbert.

—Veo que has causado sensación entre las debutantes de esta temporada —dijo con sorna—. ¿Estás buscando esposa?

Él le dedicó una sonrisa.

—De ninguna manera, quiero divertirme un poco antes de sentar la cabeza.

—Entonces deja de bailar con esas chiquillas, dedícate a las viudas, con ellas te lo pasarás mejor —le aconsejó James, otro de los que le habían presentado al llegar—. Fíjate en Eduard, apostaría lo que fuera a que está en el jardín disfrutando de alguna de ellas. Siempre se marcha de las fiestas acompañado.

Lo que le habían dicho era cierto, Eduard Glaxton estaba tras un seto sosteniendo a Franchesca Silverthow, una viuda complaciente que pretendía disfrutar de la noche.

—Lo tendré en cuenta.

—Mira, por allí viene Emily Billinghurst —añadió Gilbert—. Dicen que es una fiera en la cama. Seguro que podrías aprender algo.

Los tres se rieron, y ese último comentario hizo que Julius se lo tomara como un reto. Cuando la música volvió a sonar, fue tras la viuda. Esta era una mujer con muchas curvas que no dudaba en exhibirlas, su escote apenas le cubría los pezones, y tenía un andar que ningún hombre pasaba por alto. Además de unos brillantes e incisivos ojos azul cobalto, unos labios carnosos hechos para pecar y un pelo cobrizo que llevaba en un elaborado moño.

Julius le besó los nudillos, haciéndole cosquillas en la palma de la mano con el índice.

—¿Me concede este baile?

—Como no, caballero —murmuró ella coqueta, y sus pestañas barrieron sus mejillas seductoramente.

Él la condujo a la pista y empezaron a rodar. Al principio guardaron las distancias, después de unas vueltas, él apretó la mano que tenía en la cintura de la mujer y la pegó a su cuerpo. Ella le sonrió mirándolo a la boca y se mordió el labio inferior. Veía que él era muy joven y pensó que sería como un caballo brioso en la cama. También la excitaba ese acento con el que le hablaba. No era como los otros hombres que solía llevarse al lecho; este era espigado, con un pelo castaño de lo más común y tenía unos labios muy finos, sus ojos marrones la miraban como si pretendiera comérsela. Sería como una marioneta en sus manos. Se relamía de anticipación.

Por su forma de mirarlo, Julius supo que no pasaría la noche solo.

Capítulo 3

Los marqueses de Whinsthrop recibieron a Marjorie con gran alegría. Lady Anne la abrazó contra su pecho como si hiciera mucho tiempo que no la veía, cuando en realidad la había visitado la semana anterior en la escuela.

—Bienvenida a casa, hija mía —dijo con los ojos acuosos.

—Me alegro de que hayas decidido venir. —Violet le dio un abrazo—. ¿Cómo están las niñas?

Violet tenía a sus dos hermanas, Harriet y Marie, internas en la escuela de señoritas de la señora Evenson, donde Marjorie había trabajado hasta el día anterior.

—Muy bien, son muy listas, aprenden muy rápido.

—Con la dote que les voy a asignar, tendrán muchos pretendientes —aseguró Derek lanzando una sonrisa cariñosa a su esposa, luego miró a su hermana—. Igual que tú, tendré que sacarte los pretendientes de encima, ¡ya verás! —La cara de Marjorie mostró consternación, él la envolvió en sus brazos—. Me hace feliz tenerte aquí, ahora sí somos una familia.

Las caras alegres de los cuatro mostraban una gran satisfacción.

Henderson, el mayordomo, observaba la escena familiar desde su lugar.

—Ahora te acompañaré a tus aposentos. Natalie, tu doncella, debe estar colgando tus vestidos —dijo lady Anne—. Aunque mañana iremos a la modista, te va a hacer un nuevo guardarropa.

—No hace...

—Permítemelo, por favor —la interrumpió su madre.

Llegaron ante una puerta y al abrirla se encontró con una estancia muy espaciosa, las paredes estaban pintadas de azul cielo, y colgaban de ellas varios cuadros con escenas campestres. Una gran cama con dosel con sus respectivas mesitas a juego con un coqueto tocador y espejo de cuerpo entero le llamaron la atención, nunca se había imaginado a ella misma en un lugar así. Había dos balcones que daban a una terraza y las cortinas blancas dejaban pasar mucha luz. Vio que al lado de una de ellas había un secreter con todos los útiles de escritura bien ordenados.

—Pensamos que te gustaría cartearte con tus amigas de la escuela —señaló lady Anne. Ella asintió con una sonrisa—. ¿Te gusta? Si no es así, podemos cambiar lo que tú quieras.

Veía a su madre nerviosa, se apretaba las manos.

—Es todo muy bonito, no quiero cambiar nada, madre.

Era la primera vez que la llamaba así, y a la mujer se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Perdona, hija —susurró mientras se secaba el rabillo del ojo con un pañuelo bordado.

—No hay nada que perdonar. —La cogió de las manos apretándolas para darle consuelo—. Tú no tuviste la culpa de nada. Algún día me gustaría conocer a ese abuelo que decidió mi destino.

—No he vuelto a verlo desde que me casó con el marqués.

Marjorie asintió, pensando en que si la introducían en la alta sociedad no sería nada raro que se encontraran en alguna velada. No sabía lo que haría si se lo presentaban, ya se le ocurriría algo.

—Ahora te dejo para que te refresques, te espero para tomar el té.

—Gracias, madre.

«Otra vez», pensó lady Anne, y se dio cuenta de que el nudo que tenía en las entrañas se iba deshaciendo.

***

Cuando Marjorie bajó las escaleras, el mayordomo estaba abriendo la puerta. Un hombre muy guapo al que había sido presentada en la boda de Derek entró en la casa con una gran sonrisa.

—Gracias, Henderson, ¿el marqués está en el estudio?

—Sí, milord, lo está esperando.

George observó a Marjorie, que se había quedado parada al verlo. Su sonrisa cambió, se volvió deslumbrante.

—Esta casa está llena de bellezas, tendré que decirle a Derek que no sea tan acaparador. —Aquella hermosura se la había presentado su amigo y luego le dijo que era su hermana, nunca tuvo la oportunidad de hablar con él de ella. Al principio lo había intentado y Derek siempre cambiaba de conversación. Ahora no se lo iba a permitir. Se le acercó con paso decidido, le cogió una mano y le besó los nudillos—. Soy George Browbear, para servirla.

A ella no le salían las palabras.

Una puerta se abrió y Derek apareció en el vestíbulo.

—Veo que ya has conocido a la señorita Marjorie Tumber.

—Bonito nombre para una bella mujer.

Ella le sonrió y él quedó prendado de aquellos ojos violetas y de ese lunar al costado de su boca. ¡Cómo le gustaría pasar su lengua por encima!

—Gracias, caballero, es usted muy galante.

Él se fijó en los hoyuelos que se le formaban en las mejillas y tuvo ganas de saberlo todo de ella.

—Marjorie, creo que te están esperando para tomar el té, luego hablaremos sobre este truhan —dijo Derek con una sonrisa dirigida a su hermana. Precedió a su amigo hacia el estudio y cerró la puerta detrás de ambos.

George esperaba que en esta ocasión le contara la historia que había detrás de esa hermana misteriosa de la cual no sabía nada.

Derek había pensado en la posibilidad de presentarla como un familiar de Violet, pero pensó que no era justo, ella era hija de su madre. Siempre tendría más oportunidades si decían que era una prima lejana, el inconveniente era que alguna de las señoritas que había asistido a la escuela la reconociera como la maestra. Se encontraba en la misma encrucijada que con su esposa. La mentira podría descubrirse muy pronto.

Como no tenía secretos con George, se decidió a contarle la verdad, sabía que podía confiar en él.

—¡Diablos! —exclamó George—. ¿Estás seguro de que no tienes más hermanos perdidos por ahí?

—Quién sabe.

—Por lo que me dices, con esta tendrás que actuar como su tutor.

—Miedo me da. Es una mujer hecha y derecha.

George estalló en una carcajada.

—Sabes que tendrás que mantener a los moscones alejados de ella, ¿verdad? Cuando vean su belleza, toda la población masculina de Londres acudirá a tu puerta.

—Lo sé.

—Yo mismo me dejaría cazar por esos bellos ojos violetas.

Derek frunció el ceño.

—No.

—Y ese lunar...

—No, George.

—Eres un aguafiestas, yo no te enseñé así —dijo antes de soltar una carcajada.

—¿Me hubieses permitido cortejar a tu hermana?

George pensó en Agatha, con sus dieciocho años tenía muchos pretendientes.

—Te habrías tenido que casar con ella.

—¿Son esas tus intenciones con Marjorie?

La pregunta quedó flotando en el aire mientras ellos se miraban a los ojos.

***

En la salita contigua, las mujeres estaban tomando el té. Marjorie se había puesto un vestido color melocotón oscuro que se adaptaba muy bien a su figura.

—¿Te han gustado tus aposentos? —se interesó Violet.

—Son preciosos.

—Si quieres cambiar alguna cosa o todo, solo hace falta que lo digas.

—De ninguna manera, todo es perfecto.

—Recuerda que estás en tu casa.

Marjorie miró a su madre.

—Tendréis que tener un poco de paciencia conmigo, todo esto me abruma.

—Conozco esa sensación —dijo Violet—. Recuerda que no hace tanto tiempo que yo estaba en tu misma situación.

Ella asintió con la cabeza.

—Fuiste muy valiente.

—Ya sabes el miedo que tenía.

Lady Anne las miraba a ambas y se sentía feliz de que hubiese esa complicidad entre ellas. Sonreía.

—Lo sé, y me pregunto qué vamos a hacer, quién se supondrá que soy. No podemos decir por ahí que soy la hija bastarda de la marquesa viuda; perdona, madre, pero es que es algo que me preocupa.

—Estás en la misma tesitura que Violet, cualquier noble puede reconocerte como la maestra de su hija. Yo creo que te podemos presentar como una prima lejana de Derek.

Las tres se quedaron pensativas.

—No es mala idea, en todas las familias hay parientes que se mantiene más alejados y de los que no se sabe nada —afirmó Marjorie, lady Anne asintió con la cabeza al mismo tiempo que Violet.

—Es una buena idea, así quien te reconozca no podrá poner el grito en el cielo.

—Lo que tengo muy claro —añadió Marjorie— es que, si algún día me caso, no le voy a mentir a mi esposo.

En ese momento entraron en la estancia Derek y George. Su hermano le dirigió una mirada interrogativa.

—Luego te lo cuento, hijo. —Vio que el amigo de su hijo tenía la mirada sobre su hija—. ¿Os apetece un té?

—Estaré encantado, lady Anne —habló George, sin apartar la mirada de aquella mujer que lo había trastocado.

Marjorie sirvió el té para los caballeros, con elegancia. Él no apartaba los ojos de sus gráciles movimientos.

—¿Con leche y azúcar?

—Solo, por favor.

Ella le tendió la taza y sintió que él le acariciaba los dedos al tomarla entre sus manos. ¡Vaya truhan que tenía su hermano por amigo! Supo que era uno de esos hombres de los que siempre había prevenido a sus alumnas, pero reconocía que era muy atractivo. Era musculoso y muy alto. Su cabello castaño oscuro peinado al descuido le sentaba de maravilla y coronaba un rostro armonioso, con unos ojos color miel en los que podía ver destellos dorados, una nariz recta y una boca carnosa con una sonrisa que quitaba el aliento.

George, por su parte, estaba haciendo lo mismo que ella. La miraba como si fuese una dulce golosina, aquellos cabellos rubios parecían muy sedosos y deseó enterrar sus dedos en ellos. La mujer era delgada y no muy alta; su voz melodiosa había salido de esa boquita de piñón, al lado de la cual había ese lunar que... y esos ojos violetas, daría lo que fuera para que no se apartaran de él.

Derek carraspeó para llamar la atención de su amigo. Lo señaló con el índice.

—George, no te olvides de quién es.

—Desde luego; solo quiero que sepa que si tiene algún problema y tú no estás cerca, puede acudir a mí.

—No esperaba menos de ti.

George se la imaginó en brazos de otro hombre y frunció el ceño. Tenía que salir de aquella casa antes de ponerse en ridículo.

—Señoras, si me disculpan, llego tarde a una cita. —Les besó los nudillos a las tres y salió de la estancia.

Derek se preguntó qué le estaría ocurriendo a su amigo, no le había dicho que tuviera ningún compromiso.

Capítulo 4

Maximilian Lougthy estaba cabalgando por Hyde Park poco después del amanecer. Se preguntaba cómo haría para convencer a su hijo de que se casara, que se buscara una heredera para solucionar sus problemas financieros.

Sabía muy bien que no le sería fácil, Julius era peor que él mismo a su edad. Prefería la variedad a encadenarse a una sola mujer. Tenía la prueba que hacía dos noches que no aparecía por su casa, ¿con quién habría estado?

Con el caballo al trote ligero se le ocurrió que también podía ser él quien se casara. Nadie sabía nada de Evangeline, podía hacer saber a la sociedad que había muerto, nadie tenía por qué enterarse de que lo había abandonado. ¿Dónde diablos estaría?

La idea le gustó, ese matrimonio no sería válido; y si a su esposa no le gustaba su manera de comportarse, podría deshacerse de ella. Claro que eso conllevaría un riesgo muy grande; cuando los parientes de la mujer se enteraran de su engaño, pedirían su cabeza en bandeja de plata. No, no, no podía hacerlo, tarde o temprano podía salir a la luz y le gustaba tener la cabeza sobre los hombros. Desechó la idea por estúpida.

Recordó la visita que había hecho a sus padres, los condes, cuando llegó a Londres. Había imaginado que al regresar con su hijo lo recibirían con los brazos abiertos, pero no fue lo que ocurrió. Nelson, el mayordomo, los había mirado con una ceja alzada antes de anunciar que informaría al conde de su presencia. Había oído la voz de su padre antes de verlo.

—Hazlos pasar, Nelson, a ver qué me cuenta ese sinvergüenza de su desaparición. —Por el tono supo que no estaba del mejor de los humores.

Pasaron al estudio donde vio al conde sentado tras su escritorio de caoba.

—Hola, padre.

Fredrick Lougthy miró al joven que acompañaba a su hijo, buscó similitudes, era tan alto como Maximilian y muy espigado, no se parecían demasiado. Pensó que con la vida disipada que llevaba su hijo, era posible que le hubiesen endilgado a un muchacho que no era suyo.

—Hola.

Aquella seca respuesta lo alarmó.

—Padre, te presento a tu nieto, Julius.

El joven se acercó a su abuelo.

—Es un placer conocerlo al fin, señor —dijo con un cabeceo al ver que el anciano no se había levantado a saludarlos.

Los ojos del conde se entrecerraron. ¿Qué estarían tramando esos dos?

—¿Dónde está tu esposa?

Un silencio abrumador cayó sobre el estudio.

—Murió después de dar a luz.

—¿Dónde has estado todos estos años? —La voz del conde y su mirada parecían querer descifrar si creerse lo que decía su hijo, pues había visto una extraña reacción del más joven cuando Maximilian dijo que su esposa había muerto—. ¿Por qué te fuiste dejando solo un mensaje a tu mayordomo?

—¿Podemos sentarnos? —Señaló las sillas que estaban frente al escritorio de caoba del conde.

Su padre le dedicó una mirada de condescendencia, como si fueran dos insectos molestos. Levantó una ceja canosa, con sus ojos oscuros desprendiendo desprecio, actuó como si no tuviera más remedio. Asintió con la cabeza señalando los asientos.

—Me instale en París, la ciudad me cautivó...

—Dirás que sus mujeres —lo interrumpió el conde.

Los ojos de ambos se engancharon retadores.

—También, no te lo voy a negar. Las francesas son bellísimas. —Sus palabras no gustaron al conde.

—¿No hay mujeres preciosas en Londres? Cuando yo iba, me encontraba con muchas beldades que quitaban el hipo.

—No lo voy a negar, padre, pero ninguna como mi difunta esposa.

Julius no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Es que su padre quería ganarse a su progenitor dándole pena? No lo podía creer.

—Y al estar tan encandilado con ella no pudiste hacerle saber a tu madre que estabas bien —le reprochó.

Maximilian se removió incómodo en su silla.

—Lo siento, sé que fui muy desconsiderado, necesitaba tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Aunque creas que no tengo sentimientos, no es así. Me fui con el corazón roto.

El conde sabía que le estaba mintiendo.

—¿Quién era ella?

—Una joven debutante que se casó con otro después de darme esperanzas. Estaba muy enamorado de ella.

Hamilton lo miraba con la cabeza inclinada, no se creía nada de lo que decía su hijo. Lo conocía demasiado para saber que nunca se había involucrado lo suficiente para que nadie le robara el corazón.

—Y encontraste consuelo entre los brazos de una francesa.

—Evangeline era un ángel entre los simples mortales —habló con una voz y un sentimiento que hasta a él mismo le parecieron desmesurados—. Y la pobre se nos fue cuando tenía toda la vida por delante.

Julius, a su lado, fijó la mirada en un cuadro de la pared para no soltar una carcajada. Su padre estaba representando el papel de su vida.

—¿Tenía familia esa mujer?

—Oh, sí, unos padres que murieron de pena unos meses después que su hija.

—¡Vaya por Dios!

Unos golpes en la puerta hicieron que el conde resoplara. Seguro que era su esposa que venía a ver a su hijo. Enrieta entró como un huracán; cuando su doncella le dijo que su hijo estaba en la casa, se vistió con rapidez, no podía creer que hubiera vuelto después de tantos años.

—Hijo mío, ¡qué alegría que hayas vuelto! —Se le acercó y Maximilian se levantó para besarle las mejillas, y le dedicó una de sus sonrisas pícaras.

—Madre, estás espléndida.

—Podría decir lo mismo de ti, pero ya lo sabes.

Maximilian soltó una carcajada.

—Quiero presentarte a tu nieto, Julius.

El aludido se puso en pie y se encontró con una reacción totalmente opuesta a la del conde. Enrieta lo miró de arriba abajo con una gran sonrisa, y lo abrazó.

—Me hace feliz que hayas sentado la cabeza, ¿dónde está tu esposa?

La expresión risueña de Maximilian se volvió sombría.

—Murió, madre, me dejó al poco tiempo de dar a luz. Se fue la única persona a la que he amado. —Puso tanta vehemencia en sus palabras que a la mujer se le humedecieron los ojos color miel.

—Oh, ¡qué desgracia! —Se la veía muy compungida—. ¿Y por qué no volviste antes? Tuvo que ser duro criar tú solo a este muchacho.

—Tenía negocios que atender en París.

Lord Hamilton escuchaba, se había quedado callado. Seguro que su hijo se delataría solo ante las preguntas de la condesa.

«Negocios de faldas», pensó. Su esposa lo miró y vio el ceño fruncido de Fredrick.

—No quería interrumpiros, voy a mandar que os preparen vuestros aposentos, ya me seguirás contando en la cena —dijo con una gran sonrisa.

Julius se quedó mirando a aquella mujer, vestía un traje un poco anticuado, pero le sentaba bien con el moño canoso y pasado de moda, además se la veía muy enérgica.

Cuando volvieron a quedarse solos, el conde carraspeó para llamar la atención.

—¿Qué negocios tenías en París?

—Mis suegros eran dueños de un gran hotel, cuando murieron me hice cargo; y ahora que está funcionando a la perfección, lo dejé a cargo de un administrador y vine a presentaros a mi hijo.

Julius se había quedado de pie en cuanto su abuela los dejó solos, miraba los estantes donde el conde tenía sus libros, objetos de plata de gran tamaño y extrañas esculturas de piedra y mármol. Mejor estar de espaldas al conde, había visto cómo lo miraba y supo que dudaba de todo lo que decía su hijo. «Hombre inteligente», pensó, su padre no había soltado ninguna verdad desde que habían entrado en aquella estancia. Se preguntaba cómo podría sostener esas mentiras.

El conde asintió.

—Me alegro de que hayas echado raíces. ¿Cuánto tiempo estarás en Inglaterra?

—No lo sé, he pensado en instalarme y construir otro hotel. —Maximilian se iba inventando todo lo que salía por su boca a medida que veía las reacciones de su padre. La sorpresa que vio lo satisfizo—. Un conocido que tiene contactos me ha comentado que los terrenos están a punto de sufrir un gran aumento, que ahora es el momento de comprar.

—¿Y piensas invertir en alguno en particular?

—Aún no lo sé, he venido a consultarte cómo están las cuentas de mi vizcondado. —Ahí estaba la razón, el conde supo que ese era el motivo de esa inesperada visita—. Supongo que te habrás hecho cargo de cobrar las rentas de mi título.

—Por supuesto, yo no soy tan irresponsable como tú, que te marchas y lo dejas todo sin siquiera dar una explicación. —La voz agría del conde fue más elevada en esta ocasión.

—Entonces estoy seguro de que podré invertir en el hotel, siempre se os dieron bien los negocios. No dudo que en estos momentos debo tener un buen capital para llevar a cabo mis planes. —Trató de que sus palabras fueran tomadas como un elogio al trabajo de su padre, pero no fue así. Este lo miró con sus ojos azul oscuro, idénticos a los suyos, llenos de reproche. No iba a soltar la bolsa hasta haber averiguado todo lo concerniente a las andanzas de esos dos.

—Ahora mismo tu dinero está invertido, no puedes tocarlo hasta que no venza el contrato con una compañía textil.

—¿Cómo que no puedo disponer de mi dinero? —Su voz sonó estrangulada al comprender que tendría que subsistir con lo poco que le quedaba—. ¿Cuándo vence ese contrato?

—En dos años. —El conde había visto un destello en los ojos de Maximilian, ¿tendría problemas económicos? ¿Sería ese el motivo de su vuelta?

La respuesta a esas preguntas la tuvo en ese mismo instante.

—¿Cómo se supone que voy a edificar un hotel si no puedo disponer de liquidez?

—Tendrás que esperar. Mientras, puedes dedicarte a buscar los terrenos, que te hagan los planos y...

—No, no quiero estar aquí tanto tiempo, en cuanto tenga todo en marcha debo volver a París. Padre, puedes reembolsármelo del condado.

—Imposible, yo también lo tengo invertido en la misma compañía. Me quedé con lo justo para pagar al personal.

—¡Que se queden sin cobrar! —exclamó—. Ya les pagarás cuando recibas los beneficios que te dará esa fábrica.

El conde lo miró frunciendo el ceño.

—Sabes que no soy como esos que no pagan hasta que los persiguen los acreedores.

Julius había terminado apoyado a espaldas del conde en la puerta cristalera que daba a un cuidado jardín. Miraba a su padre con una mueca en los labios, como si se burlara de lo que le estaba costando lograr que el conde soltara las riendas de sus posesiones.

Maximilian se levantó con cara larga, se situó detrás de la silla de la que acababa de levantarse y se agarró con tanta fuerza a ella que los nudillos se le pusieron blancos.

—Padre, te exijo que me devuelvas el control de mis ingresos.

—Te he dicho que no puedo hacerlo. —El conde se puso en pie y lo encaró con el mismo mal genio que él recordaba—. ¿Cómo te atreves a exigirme nada? Te fuiste sin avisar, sin dejar a nadie administrando tus posesiones, hasta que vinieron tus sirvientes y acreedores a tocar a mi puerta porque hacía un año que no cobraban sus sueldos, ni lo que le debías a tu sastre.

Maximilian se puso lívido de furia.

—Tenían un techo sobre sus cabezas y comida en la mesa, ¿qué diablos querían?

El tono de sus voces había subido considerablemente. Julius aprovechó que ninguno de los dos le hacía caso para huir por la puerta del jardín. Esas eran cuestiones con las que no tenía nada que ver.

—No sabes administrar tu casa y me estás diciendo que tienes un hotel en París...

El comentario era punzante, Maximilian supo que su padre no había creído una palabra de todo lo que había dicho.

—No me crees, ¿verdad?

—No.

—No sé por qué me he molestado en venir. Sigues tan tacaño como recordaba.

El conde se cruzó de brazos esperando todos los reproches que saldrían de la boca de su hijo. Este no se guardó ninguno.

—¿Ya has soltado toda la bilis? —preguntó con aire de superioridad. Él asintió con la cabeza—. Muy bien, hoy os quedáis, porque tu madre habrá puesto a todo el personal a trabajar, espero que mañana a primera hora salgáis de mis propiedades.

Maximilian se marchó del estudio dando un portazo. ¿Cómo se las arreglaría para conseguir crédito en los establecimientos de Londres?

La discusión entre padre e hijo fue escuchada por todos los habitantes de la casa. La condesa, que estuvo llevando la conversación por otros derroteros durante la cena, veía el ambiente tirante que reinaba en el comedor. Julius le contestaba a todas sus preguntas con cortesía y encanto, con su sonrisa de truhan, siguiendo las mentiras que había escuchado de los labios de su padre. Había visto la alegría en los ojos de la mujer al tener a su hijo de vuelta y supo que si jugaba bien sus cartas ella sería la solución a sus problemas. La estuvo lisonjeando toda la cena, contándole cosas sobre París. Siguió el ejemplo de su padre y mintió más que habló. Al fin se dispuso a darle pena, contándole que había echado de menos crecer sin su madre, que su padre había hecho todo lo posible, pero que le había faltado el amor de una mujer.

No se equivocó, cuando se retiró a los aposentos estuvo pendiente y escuchó que alguien se acercaba por el pasillo. Unos suaves golpecitos en su puerta lo alertaron, abrió y se la encontró a ella, que se coló y cerró la puerta sin hacer ruido. Le hizo una señal de que hablara en voz baja.

Él, galantemente, la acompañó a unos sillones que estaban frente a una chimenea apagada.

—Tu padre y el conde nunca se han tolerado demasiado. Maximilian jamás se interesó por los negocios, solo le importaba tener los bolsillos llenos y crédito en los mejores sastres de Londres. Pero tú no eres igual que él. —Julius negó con la cabeza, pensando en lo equivocada que estaba la mujer—. Yo tengo mi propio dinero que me dejó en herencia una tía que murió solterona, del cual el conde no sabe nada. Lo pondré en tus manos para que lo administres, no quiero que tengáis que iros de nuevo. Redactaré una carta al director del banco para que podáis disponer de lo que necesitéis.

Julius se quedó con la boca abierta.

—Lady Hamilton...

—¡Por Dios, soy tu abuela, no tu lady! —exclamó la mujer con desparpajo.

—Muchas gracias, abuela —dijo abrazándola.

—No seas tonto, eres sangre de mi sangre, quién va a ayudaros, si no.

—Cuando mi padre pueda recuperar lo invertido, te lo devolveremos todo. —No pensaba hacerlo, pero así, ella seguiría creyendo que él era mejor que su padre.

—No te preocupes, ¿qué voy a hacer yo con eso?

Él le sonrió con agradecimiento, tal como sabía que se la terminaría de ganar, y le besó las mejillas sonrosadas, zalamero.

—¡Eres la mejor abuela del mundo!

—Venga, a dormir —lo mandó la mujer con una risita satisfecha.

Cuando cerró la puerta tras de sí, él sonrió de forma diabólica. Sin esperarlo, esa mujer le había concedido una vida regalada. Se desnudó y se tiró en la cama, con las manos cruzadas detrás de su nuca pensando en si debía decirle a su padre que sus problemas económicos estaban resueltos.

Capítulo 5

Como era su costumbre, Marjorie se levantó pronto y se puso un vaporoso vestido mañanero de color azul celeste. Bajó, y el ama de llaves, la señora Pusset, la recibió al pie de la escalera.

—¿No ha dormido usted bien, señorita?

—De maravilla, pero estoy acostumbrada a levantarme pronto.

La mujer sonrió.

—No es usted la única. Los marqueses están desayunando, venga conmigo, estarán contentos con su presencia.

Marjorie entró en la sala del desayuno, una estancia pequeña con las paredes de un bonito color rosa y unas livianas cortinas blancas que dejaban pasar mucha luz. Era muy acogedor.

Derek y Violet estaban sentados en la mesa con los platos llenos de huevos revueltos con tostadas. Sus miradas eran risueñas e íntimas, ella se sintió como una intrusa y se detuvo. Él la vio y le dedicó una de sus deslumbrantes sonrisas.

—Buen día, Marjorie, pensamos que estarías cansada después del ajetreo de ayer.

—He descansado muy bien, gracias.

Violet la miró y le señaló una silla a su lado.

—Estos lores se piensan que las mujeres somos unas perezosas —dijo mirando a su marido con una sonrisa.

—Querida, recuerda que ahora tú también eres una lady.

—Pero no una perezosa, solo me levanto tarde cuando vamos a una de esas fiestas que duran hasta el amanecer.

—O cuando... —Adivinando que su esposo iba a decir sobre las noches que la mantenía despierta haciendo el amor durante horas, le puso su mano sobre la boca y él aprovechó para sacar la lengua y pasarla por su palma.

La mirada ardiente que compartieron fue suficiente para que Marjorie supiera lo que él iba a decir y sonriera.

—Ahórrale los detalles —dijo Violet—. Ya lo descubrirá por sí misma.

Él le guiñó un ojo a su hermana, le encantaba tomarle el pelo a su esposa.

—Ven, siéntate con nosotros, ¿quieres algo especial para desayunar? —preguntó su cuñada.

—Lo mismo que vosotros está bien.

—Señora Pusset...

—Sí, señora, ahora mismo se lo sirvo.

—Si os apetece, pensaba ir a cabalgar por Hyde Park, ¿queréis acompañarme? —preguntó Derek.

Las dos se miraron y Marjorie vio que Violet esperaba su respuesta.

—Me encantaría, pero no tengo traje de montar. Además, hace mucho que no cabalgo fuera de un cercado. A las niñas les enseñábamos a pasear tranquilamente, sin que nada distrajera a los animales.

—Yo no sabía y Derek me enseñó. Ya verás que enseguida te sentirás cómoda, Tu hermano escogerá una yegua tranquila para ti —la animó mirando a su esposo, que asentía con la cabeza.

—¿Y el traje?

La marquesa la observó.

—Uno de lady Anne te irá bien, tenéis la misma figura.

Ella asintió.

—Entonces, resuelto, iremos los tres.

Blanche, la criada que servía los desayunos, llegó con el plato de Marjorie y le sirvió el té.

Mientras desayunaban, la marquesa le comentó que esa misma tarde la madre de Derek insistiría en ir a la modista. Ella hizo un mohín con los labios.

—No me apetece nada pasarme horas para que me hagan unos vestidos.

Violet soltó una risita.

—Te entiendo perfectamente, pero si el resultado es tan satisfactorio como en mi caso, darás gracias al cielo por el hombre que caiga rendido a tus encantos.

—Él ya estaba enamorado de ti cuando te hicieron los vestidos.

—Cierto.

—Hazlo por mamá —intervino Derek—. Está entusiasmada de tenerte aquí.

—No quiero que lo haga porque se sienta culpable de lo ocurrido hace tantos años. Ella no pudo hacer nada al respecto, era apenas una niña.

—Lo sabemos.

—Además, no estuvo tan mal.

Marjorie recordaba su niñez con cariño, las monjas del orfanato la habían tratado bien, había crecido rodeada de niños y niñas. Cuando creció un poco se ocupaba de cuidar a los más pequeños; y suponía que eso y el haber sido adoptada por el señor Cravenfort, un maestro que vivía cerca de Newcastle, y su esposa había marcado su vida y la había encaminado a la escuela de señoritas. Su vida no había sido tan mala después de todo.

Cuando terminaron de desayunar, Violet le dijo a la doncella de lady Anne que les llevara uno de sus trajes de montar y bajó con uno precioso de terciopelo de color azul pavo real, y un sombrerito muy mono del mismo tono, con varias plumas ocres.

—Ve a cambiarte, mientras avisaré al mozo que ensille dos caballos para vosotras —dijo Derek.

Cuando Marjorie bajó las escaleras con aquel vestido, él supo que empezaría la diversión.

Ya en el parque, muchas miradas masculinas se posaban en el trío que trotaba entre las sombras de los árboles. Los caballeros los saludaban con una inclinación de cabeza. Derek se dio cuenta de que la mayoría de ellos miraba a Marjorie, seguro que se preguntaban quién sería.

Un jinete se les acercó y saludó a las damas levantando su sombrero.

—No esperaba encontraros aquí —afirmó George mirando a su amigo—. Siempre sales más temprano.

—Hoy me han entretenido las damas.

—¡Vaya suerte la tuya! Y no solo una, eres un acaparador, las dos más hermosas de Londres. —Violet le sonrió con satisfacción—. Un placer volver a verla, señorita Tumber.

Ella se sonrojó un poco al sentir la ardiente mirada de ese hombre sobre ella.

—Lo mismo digo, milord.

Derek vio la mirada que cruzaban los dos y supo que tendría que estar vigilante con su amigo.

—¿Puedo acompañarlos?

—Claro que sí —asintió Violet, que se había dado cuenta de la atracción que los dos sentían.

Los caballeros trotaban delante de ellas, hablando entre sí.

—¿Te apetece echarles una carrera? —preguntó la marquesa, con un guiño, a su cuñada—. Los podemos dejar atrás con facilidad, están demasiado inmersos en sus cosas.

Marjorie vio la pícara mirada de Violet y le siguió el juego. Asintió. Espolearon a sus caballos y al pasar al lado de los hombres:

—Seguid hablando mientras las mujeres ganan esta carrera —gritó Violet.

Los dos hombres se miraron con una sonrisa y se lanzaron a cabalgar detrás de ellas. Les llevaban una buena ventaja por avisarlos tarde. ¡Qué tramposas eran!, pensaban los dos con una sonrisa en los labios.

Ellas llegaron antes al Serpentine, y levantaron los brazos en señal de victoria, riendo a carcajadas.

George vio el espíritu competitivo de la señorita Tumber y le encantó; como no estaba dispuesto a admitir la derrota, cuando estaba a punto de llegar clavó las botas al flanco del animal y este salió disparado como si se hubiese desbocado, como si tuviera problemas para dominarlo. Marjorie, al verlo, actuó sin pensar, tratando de protegerlo como lo había hecho con las niñas durante los años que estuvo en la escuela de señoritas. Se lanzó al galope detrás de él.

Derek se había parado al lado de su esposa. Ella miraba en dirección a George.

—¿No deberías ayudarlo?

—Lo que voy a hacer es partirle la crisma.

Violet frunció el ceño sin apartar la vista de los caballos que se habían puesto a la par. Cuando Marjorie se arrimó para que el otro animal se detuviera, George la cogió por la cintura con un brazo y la trasladó a su regazo.

¿Qué estaba haciendo este hombre? Ella se cogió a las crines y volvió la cabeza para descubrirlo sonriendo como un demonio. Había caído en su juego como una jovencita, apretó los dientes para no soltarle un sermón, se puso muy tiesa delante de él.

—Lléveme con el marqués y su esposa.

—Ahora mismo, cuando hayamos recuperado a su yegua.

Ella miró alrededor y la vio que se había detenido en las lindes del bosque que rodeaba el Serpentine.

George se dio cuenta del carácter de esa mujer, cada cosa que descubría de ella le gustaba más. No era una dama que se dejara acobardar, estaba seguro de que presentaría batalla por la más mínima desavenencia. Llegaron junto al animal, que estaba pastando.

—Suélteme, mi yegua me llevará.

—No estoy seguro, ¿y si se vuelve a desbocar?

—No ha sido la mía la que lo ha hecho, y empiezo a dudar de que su caballo se haya desbocado. —A George se le dibujó una sonrisa sesgada en el rostro.

—A mí me pareció que sí —dijo arrastrando las palabras.

El comentario le valió por un codazo en el torso. La sorpresa hizo que aflojara el amarre y ella se deslizó del caballo; cuando sus pies tocaron el suelo, se dirigió a paso ligero hacia donde estaba la yegua y, para su frustración, se dio cuenta de que con ese vestido necesitaba ayuda para montar.

Él la miraba divertido, y por poco no se le escapa una carcajada cuando advirtió que ella cogía las riendas y se encaminaba hacia donde estaban Derek y su esposa. Esperó que se alejara un poco y se le acercó por detrás, la cogió por la cintura y la montó.

—No hace falta que me dé las gracias.

Marjorie apretó los labios, sabía que él aguardaba que le replicara, pero no le iba a dar esa satisfacción.

George se estaba divirtiendo de lo lindo con aquella mujer. Estaba acostumbrado a que lo rehuyeran y otras lo persiguieran. Y no recordaba los rostros de la mayoría de ellas. ¡No le interesaban! ¿Qué le estaba pasando con esta? Quizá porque, como le había advertido su amigo, era intocable para él.

Al llegar junto a los marqueses, Violet los observó divertida mientras que Derek atravesaba a su amigo con la mirada. George, al verlo, sonrió como un niño pillado en falta.

—Fíjate qué casualidad, los dos pensamos que el otro tenía problemas con su montura y nos lanzamos a ayudarnos.

Marjorie lo miró arrojándole dardos con sus ojos violetas, él le sonrió con travesura.

Derek aspiró aire con fuerza y dio la vuelta a su caballo.

—Será mejor que volvamos, tengo una cita. —Su voz mostraba el descontento que sentía.

Mientras iban al paso, Derek se dio cuenta de su desproporcionada reacción a la broma de George. Le confiaría su vida, al igual que la de su familia, y sabía que este no le fallaría. Entonces ¿a qué vino ese mal humor? Supo que se debía a que le era muy nuevo eso de tener que preocuparse por una hermana. Esperaba que se acostumbrara pronto o espantaría a todos los posibles maridos que ella pudiera escoger.

Capítulo 6

Julius se había hecho muy amigo de los que como él buscaban diversión en las numerosas veladas de Londres. Los tres que había conocido en su primera salida lo habían acogido como uno más de ellos. Por las tardes solían ir al White’s a jugar a los naipes, o se paseaban por Hyde Park, dejando que las damas los vieran y los anhelaran. Sabían que por las noches los esperarían ansiosas y que después de unos cuantos bailes se las llevarían y disfrutarían de todos sus encantos.

Maximilian veía que su hijo había encontrado a otros con los que divertirse y no quería ni pensar en qué le contestaría cuando le dijera que debía buscarse una heredera con la que casarse y sacarlos de sus problemas financieros. El joven dormía fuera de Valentine House muchas noches, y cuando iba a cambiarse de ropa, siempre tenía prisa y no le daba opción a sentarse con tranquilidad y hablar de su futuro próximo.

Una tarde lo vio bajar las escaleras.

—¿De dónde ha salido ese traje? —preguntó al no habérselo visto con anterioridad.

—Es de los que me traje de París.

Maximilian frunció el ceño, no solía fijarse en las ropas de los demás, pero ese parecía muy nuevo y a la última moda.

—No te lo había visto antes.

—No te habrás fijado.

—Ven a la biblioteca, tenemos que hablar.

—Tengo prisa, padre, mis amigos me esperan en el club.

—Pues que esperen. —La voz de su padre no dejaba opción a la negativa.

Lo había estado evitando para no tener que mentirle. A ver qué estaría maquinando para salir del embrollo en el que se hallaban.

Maximilian fue a la mesa de los licores y sirvió dos brandies, le entregó una copa a Julius y le hizo una señal para que se sentara en uno de los sillones que rodeaban una mesa baja.

—Hijo, pasas muchas noches fuera de casa, ¿dónde te metes?

Julius soltó una carcajada.

—¿De verdad quieres que te lo cuente? Yo pensaba que ya sabías cómo funcionan las cosas, he visto que es igual que en París.

El padre frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

Julius resopló y sonrió menando la cabeza.

—Vas a una fiesta, halagas a las mujeres y les susurras al oído lo que quieren oír. Después de eso... No creo que tenga que explicarte cómo funciona; si no, yo no estaría aquí.

Maximilian sabía que su hijo era un sinvergüenza, pero aquella respuesta lo dejó con la boca abierta.

—Te advertí que tuvieras cuidado, aquí los duelos son una cosa muy seria. No te juegues el cuello por un revolcón.

—No lo hago, hay viudas muy complacientes.

—¿No has pensado en cazar a alguna debutante? En el club he oído que este año hay muchas bellezas.

—No me atraen esas tontainas que sueñan en el matrimonio.

—Ten en cuenta que tiene sus beneficios. Con la labia que tienes podrías casarte con cualquiera que quisieras, dejarla embarazada y seguir corriéndote tus juergas. Además, dispondrías de dinero para lo que quisieras.

Eso era lo que quería su padre, que se casara con una rica heredera que los mantuviera a ambos. Lo que este no sabía era que él ya tenía la vida resuelta, y se temía que si se lo decía el dinero se esfumaría como el humo de la chimenea.

—Soy muy joven para casarme, ¿no crees?

Maximilian se estaba poniendo nervioso al ver que no obtendría lo que quería de su hijo.

—Tienes la edad perfecta, mantén a tu esposa embarazada y no te dará dolores de cabeza. Las mujeres suelen quedarse en casa cuando están en cinta y tú podrás seguir con esas viudas ligeras de cascos.

—No termina de convencerme esa idea. Ahora puedo hacer lo que quiera sin una mujer que quiera controlar mis movimientos.

—La primera vez que lo haga la llevas al campo y tú vuelves a Londres.

—¿Y crees que los padres de esa supuesta esposa no van a pedir mi cabeza por abandonarla en el campo mientras espera un hijo?

—Yo te aconsejaría que no la tuvieras desatendida, pasas unos días con ella y luego...

Julius negaba con la cabeza, por lo visto su padre estaba dispuesto a sacrificarlo a una vida de la que huía.

—Oye, ¿por qué no te casas tú? Te oí decir al abuelo Hamilton y a tus amigos que eras viudo.

—Pero tú sabes que no lo soy.

—¿Es que esperas que mamá venga a buscarte?

—No lo creo.

La conversación se estaba volviendo disparatada por momentos.

—Entonces te casas con una de esas ricas herederas y tienes el problema resuelto.

—El problema no es solo mío —dijo Maximilian con el ceño fruncido.

A Julius se le escapó una carcajada, y su padre lo observó levantando una ceja. Ahí se percató de que su hijo le estaba ocultando algo. Se lo quedó mirando con los ojos entrecerrados.

—Me estás ocultando algo, ¿verdad? —Julius no pudo mantenerle la mirada, se quitó una inexistente mota de la manga como si no lo hubiese escuchado—. ¡Julius, que te estoy hablando! —exclamó.

El joven se levantó como si le hubiesen pinchado el trasero y se sirvió más brandy. Su padre lo miró con ojo crítico.

—Este traje es nuevo, me has mentido —lo acusó.

Su hijo clavó sus ojos en él con aire de suficiencia.

—Sí, es nuevo, ¿qué pasa? ¿Es que no puedo visitar al sastre? —Su voz era exaltada.

—¿De dónde has sacado el dinero?

—¡Qué vulgaridad hablar de dinero! —dijo con aire de suficiencia.

—Ahora mismo vas a decirme cómo lo has conseguido. —Maximilian se levantó hecho una furia. No quería tener a los acreedores tocando a su puerta y mucho menos terminar en la cárcel de deudores. Se acercó a su hijo, pisando fuerte, lo cogió por las solapas perfectamente planchadas de su levita y le dio una sacudida.

Julius nunca había visto a su padre de aquella guisa. Estaba rojo como si fuera a cogerle un ataque de un momento a otro.

—Tengo dinero, no hace falta que me case.

Maximilian lo soltó como si fuera una cucaracha. ¿De dónde habría sacado dinero su hijo? ¿Es que se acostaba con las mujeres y estas le pagaban? Le entró asco al pensar que hubiese caído tan bajo. Él mismo había sido terrible cuando tenía la edad de su hijo, si lo pensaba aún lo era, pero jamás se le hubiese ocurrido una barbaridad así.

—¿Cómo lo consigues?

Por la mirada de su padre, Julius supo lo que pensaba.

—No son las mujeres las que me mantienen... bueno, en cierta manera sí. —Pensó que sí había sido una mujer quien le había dado lo que necesitaba.

—¡Serás desgraciado!

Maximilian estaba a punto de estampar su puño en el rostro de su hijo. Tenía que hacerlo entrar en razón; si los aristócratas se enteraban, ya podían hacer las maletas y marcharse de Inglaterra para siempre.

—Tu madre fue quien me abrió sus arcas.

Aquellas palabras fueron como si hubiera recibido un fuerte golpe en la cabeza. Maximilian no podía creer que su madre lo hubiese hecho sin el consentimiento del conde.

—Pero... ¿cómo? —preguntó sentándose, sentía como si el mundo se estuviera abriendo bajo sus pies.

—Tenía una herencia de la cual el abuelo no sabe nada.

Le costó asimilar que su santa madre ocultara algo así al conde.

—Bendita mujer —murmuró masajeándose las sienes, de repente parecía que la cabeza le iba a explotar. Julius le acercó una copa llena y, sin decir más, se fue; sabía que su padre se iba a emborrachar.

***

El conde de Hamilton, por su parte, había contratado a un investigador, el señor Dartington, con el que ya había tenido tratos en el pasado cuando su hijo había desaparecido. Lo mandó a revisar las finanzas de su hijo y si era verdad lo que le había dicho del hotel de París. Si era cierto que había sentado cabeza, él le devolvería lo que le había estado administrando. Lo que no quería era que ese descerebrado se gastara su fortuna como cuando era joven.

Conociéndolo, sabía que lo del hijo bien podía ser un cuento. Dudaba de todo lo que le había dicho.

Por el momento, estaba al tanto de que su supuesto nieto gastaba a mano llenas en el sastre, que se había encargado un nuevo guardarropa y que se codeaba con los aristócratas. Que cada día acudía a alguna fiesta y que, por lo visto, seguía los pasos de su padre. Se lo había visto acompañado de varios calaveras que igual se pasaban las horas bebiendo en el White’s que flirteando con viudas de vida alegre.

Después de ese informe, el señor Dartington había partido hacia París. Le notificaría tan pronto como tuviera las respuestas que buscaba.

El conde estaba de un perpetuo mal humor, deseaba saber por qué había vuelto Maximilian y tener la certeza de si era abuelo o no.

Veía a su esposa feliz por el regreso de su hijo y por su nieto. No le quería trasmitir sus inquietudes; cuando tuviera la evidencia hablaría con ella.

Capítulo 7

Marjorie, lady Anne y Violet estaban contentas, ya empezaban a llegar vestidos de la modista, a cada cual más bonito. Además de camisones y los complementos necesarios. Violet la llevó a la tienda de su tía Jane y le estaban haciendo unos sombreros muy bonitos.

Natalie, la doncella de Marjorie, cada día le cepillaba el cabello con esmero hasta dejarlo brillante y se lo trenzaba de formas distintas, era muy diestra peinándola. A veces, se sentía como si fuera una intrusa, y era Violet la que le decía que tenía más derechos que ella a codearse con los aristócratas; al fin y al cabo, por sus venas corría la misma sangre de la marquesa viuda.

—Yo no pertenezco a este mundo —decía apesadumbrada cuando se sentía abrumada.

—Claro que perteneces a este mundo, lo que pasa es que no lo sabías.

Lo que decía Violet era cierto, pero el descubrimiento fue tan repentino que a pesar de las semanas transcurridas aún no se había hecho a la idea. En sus veinticuatro años siempre creyó que era una huérfana, primero porque fue lo que le dijeron las monjitas del orfanato, y luego, al ser adoptada por el matrimonio Cravenfort, quienes eran unas personas adorables. Bernadette, su madre, le había enseñado todo lo que debía saber de una casa, y su padre, Alfred, le había dado clases para que algún día pudiera ser una buena institutriz de alguien adinerado.

Ella se había volcado en cuerpo y alma a las enseñanzas de sus padres adoptivos; estos, al ser mayores, siempre le habían dicho que lo hacían para que cuando faltaran, ella no se quedara desamparada. Le habían regalado amor a manos llenas, y los quería mucho. Se carteaba con ellos muy a menudo, contándoles cómo le iban las cosas por la escuela, y ellos siempre le decían lo orgullosos que estaban de ella.

Su vida había cambiado un domingo en que lady Anne había ido con Violet a visitar a las hermanas de esta, que residían en la escuela de señoritas. La mujer se había visto a sí misma en ella y supo que era la criatura que le habían arrebatado nada más nacer. Cuando se lo dijo no la creyó, pero al ver el camafeo con una pintura de cuando era joven, pareció mirarse en un espejo.

Luego, lady Anne la había visitado muy a menudo, habían hablado de sus vidas y llegaron a la conclusión de que era su hija. Pero eso no borraba los años pasados. Ella tenía una familia a la que quería mucho: sus padres adoptivos.

—Quiero ir a ver a mis padres —le decía a Violet. Entre ellas se había formado un vínculo muy estrecho: primero porque había sido maestra de Harriet y Marie, las hermanas de la marquesa, y luego porque ella misma había acudido a la escuela para aprender etiqueta y no poner en ridículo a su futuro esposo, que no era otro que el medio hermano de Marjorie.

—Cuando quieras, estoy segura de que Derek insistirá en acompañarnos —afirmaba su cuñada—. Eso por no hablar de lady Anne, sé que querrá agradecerles todo lo que han hecho por ti.

—Tengo miedo —confesó ella—. No quiero que piensen que me han perdido. Ellos siempre fueron mi apoyo.

—No tienes por qué tenerlo, sabes perfectamente que somos tu familia, igual que ellos. No los vas a perder. Sabes tan bien como yo que cuando acudí a la escuela estaba aterrorizada por lo que iba a hacer, no estaba segura de que mi matrimonio con Derek fuera a ir bien. Pero aquí me tienes.

Violet guardaba un secreto, no se lo había dicho a nadie, y en vistas de ese viaje que Marjorie quería hacer se lo guardaría para sí misma un tiempo más.

***

Derek notó que George lo visitaba con mucha frecuencia desde que Marjorie se había instalado con ellos. Sabía que su amigo no haría nada para perjudicar la reputación de ella, lo conocía muy bien, siempre había preferido a las viudas complacientes. Por eso mismo, le extrañaban esas visitas casi diarias a su casa.

—Vamos a ausentarnos unos días de la ciudad —le dijo una mañana mientras trotaban por Hyde Park.

—¿Dónde planeáis ir? ¿No pensarás llevar a las damas a la casa de campo de tu padre?

El comentario le valió una mirada dura de Derek.

—No sé por qué mantengo esa casa, no pienso ir nunca.

—Ponla en la dote de una de las niñas.

Derek negaba con la cabeza.

—Si lo hago es posible que mi esposa me arrastre hasta allí para visitar a su hermana.

Eso era muy posible, pensó George, Violet estaba muy unida a las chiquillas.

—Entonces deshazte de ella.

—Sí, ya pensaré en algo.

—Nos hemos desviado del tema. ¿Dónde pensáis ir? —preguntó George.

—Marjorie quiere visitar a sus padres adoptivos en Newcastle. No sé los días que estaremos fuera.

George frunció el ceño.

—Os acompañaré.

Derek lo miró con una extraña expresión en el rostro.

—¿Por qué ibas a hacerlo?

—Porque es un largo viaje y los caminos están llenos de maleantes, sabes que te considero parte de mi familia, y no te dejaré solo con tres mujeres a las que proteger.

El marqués vio el buen razonamiento de su amigo.

—Puedo llevarme una escolta.

—¿Para llamar más la atención? Si vamos los dos podemos hacer frente a cualquier desaprensivo que pretenda robar a las damas; si te acompañan más hombres, te encontrarás con un grupo de tipos armados que os amenazaran.

—No había pensado en ello.

—Por suerte, tienes a tu amigo George —dijo satisfecho de haberlo convencido tan pronto.

—De acuerdo, no creo que a ellas les moleste tu presencia.

George no estaba tan seguro; desde la jugarreta del parque que la señorita Tumber lo miraba apretando las muelas cada vez que lo veía. Seguro que de buena gana le daría una patada en el culo a la más mínima provocación. Y eso hacía que él visitara Carlington Hall tan a menudo. Le encantaban los rayos que le dirigía con sus ojos violetas cada vez que se cruzaba con ella y la saludaba besándole los nudillos.

Una semana más tarde, las tres damas iban cómodamente sentadas en el carruaje, Derek se había llevado su caballo Eros y George a Manchas, cabalgaban muy cerca de ellas.

Marjorie había llevado a Derek aparte cuando vio a George vestido con su traje de montar que las esperaba en el exterior de la mansión.

—¿Qué hace él aquí?

—Nos va a acompañar. El viaje es largo y los caminos están llenos de sinvergüenzas. —Derek veía la contrariedad en los ojos de ella—. Quiero que estéis tranquilas, nosotros nos encargaremos de protegeros.

Ella apretó los labios y asintió con la cabeza.

El primer día de viaje fue tranquilo, y acompañados del buen tiempo que hacía pudieron avanzar a buen ritmo. Al anochecer se pararon en una posada donde podrían refrescarse y pasarían la noche.

Marjorie ocupaba una habitación con lady Anne, los marqueses otra, y George otra.

Los hombres se quitaron el polvo del camino y bajaron a tomarse una copa mientras esperaban a las damas. George se había sentado de cara a la escalera que conducía al piso superior. Cuando vio a las mujeres, solo tuvo ojos para una, que lucía un vestido de terciopelo burdeos que le sentaba de maravilla. Se había peinado con un moño bajo y su cabello relucía como si la luna se hubiese instalado en el interior de la posada. ¿Qué le pasaba con esa mujer? ¿Por qué desde que puso los ojos en ella por primera vez no había ansiado a ninguna más? Si Derek se enteraba de que deseaba a su hermana le cortaría las pelotas.

—Señores, estoy hambrienta —dijo Violet acercándose a su esposo.

—Enseguida nos servirán la cena, cariño.

Los caballeros se levantaron para que las damas se sentaran; Marjorie pasó por el lado de George y este pudo oler a violetas, el aroma característico de esa mujer.

Los hombres comieron como si acabaran de terminar un ayuno cuaresmal, las damas no hicieron ascos a ese delicioso guiso de cordero que les sirvieron, y Derek vio que su esposa rebañaba el plato con un trozo de pan.

—¿Quieres que pida otro, cariño?

—No, me siento llena como un lechón —contestó acariciándose la tripa.

Violet y lady Anne se retiraron pronto, se sentían cansadas después de pasar todo el día en el carruaje. En cambio, Marjorie necesitaba estirar las piernas.

—Voy a dar un paseo.

—Yo la acompaño —se ofreció George.

—Aquí no creo necesitar carabina.

—Una mujer hermosa siempre la necesita.

Ella se dio cuenta de que estaban llamando la atención de los parroquianos del lugar y salió al exterior; una vez que la puerta se cerró tras George, se le encaró.

—He paseado muchos años sin escolta, ahora no la quiero.

Él vio los destellos que le lanzaba ella con sus preciosos ojos, y le encantó.

—Le prometo que no la molestaré. Simplemente quiero asegurarme de que nadie la importune. Por si no lo ha notado, todos los hombres del comedor la han estado admirando.

—Bobadas.

Se dio la vuelta y se alejó de él a paso ligero.

George se quedó apoyado en la pared de piedra de la posada, con los brazos cruzados a la altura del pecho y los tobillos uno sobre el otro, en actitud relajada, en apariencia; no pensaba perderla de vista. Sus ojos se posaron en el movimiento rítmico de sus caderas y allí se quedaron. La veía pasear por el borde del bosque que los rodeaba, de vez en cuando se paraba y miraba al cielo estrellado con la luna creciente que iluminaba los alrededores con un manto de plata, lo que hacía que ella pareciera un pequeño fantasma.

Marjorie no podía relajarse sabiendo que él estaba observando todos sus movimientos; cuando se paraba, lo miraba con disimulo, y lo veía que no apartaba sus ojos de ella. Era de agradecer que hubiese tenido la deferencia de protegerla, pero la ponía nerviosa. No sabía por qué, nunca le había ocurrido algo igual con ningún caballero, pero este... Su forma de hablarle, de mirarla, de retener su mano más de lo debido le agradaba, y eso reconocía que la aterrorizaba.

Estuvo un rato mirando la luna como si esta fuera a ofrecerle respuestas, cerró los ojos y por un momento volvió a estar en los jardines de la escuela de señoritas, disfrutando de la paz que la rodeaba, respirando el fresco aroma de los pinos y abedules del bosque. El encanto fue roto por un carruaje que llegó, del cual bajaron cuatro hombres riendo a carcajadas. Uno de ellos se la quedó mirando y supo que tenía que retirarse.

Se encaminó hacia donde estaba lord Dankworth, y al pasar por su lado susurró:

—Gracias por escoltarme.

—De nada —dijo George arrastrando las palabras, mientras entraba detrás de ella y la escoltaba a su aposento.

Marjorie se paró ante la puerta y lo miró.

Él le cogió una mano y le besó los nudillos.

—Que tenga dulces sueños. —Dicho esto, caminó por el pasillo y, antes de entrar en su habitación, la miró y ladeó la cabeza interrogante. La tenue luz le dejó ver que ella enrojecía y desaparecía tras la puerta.

George entró en su cuarto y se apoyó en la madera.

—¿Qué voy a hacer contigo? —se preguntó en voz baja, embriagado por el perfume de ella.

Se acostó sabiendo que le costaría mucho dormir con aquel aroma y aquella mirada violeta clavada en él.

Dos habitaciones más allá, Marjorie se puso un camisón y se metió en la cama, con la impresión de que aquellos ojos con puntitos dorados la perseguirían hasta el fin del mundo.

Capítulo 8

Los días dentro de aquel carruaje empezaban a hacerse tediosos, todas ellas comenzaban a mostrar síntomas de cansancio. La última noche antes de llegar a Newcastle, se detuvieron a media tarde para que las damas pudieran descansar; Violet y lady Anne se refrescaron y se echaron una siesta tardía.

Marjorie estaba demasiado inquieta por el encuentro con sus padres para poder dormir, se refrescó y bajó a dar un paseo.

George, que se estaba tomando un whisky en un rincón del comedor, la vio y salió detrás de ella. La independencia de esa mujer empezaba a preocuparlo. La vio caminar a paso pausado por el camino y se dispuso a seguirla. No la molestaría ni le impediría el paseo, se aseguraría de que no corriera ningún peligro. ¿Es que no se daba cuenta de que podía encontrarse con otros viajeros por el camino? O peor, a algún canalla sin escrúpulos.

De repente, George vio que se internaba en el bosque, frunció el ceño extrañado y la siguió.

Marjorie había oído el sonido agua y pensó que por allí cerca debía correr algún riachuelo, no se equivocó, la arboleda dio paso a un claro donde se deslizaban tranquilamente unas aguas cristalinas. Vio que el cauce había creado un pequeño recodo donde la hierba fresca le permitiría caminar y disfrutar de la caricia del agua sobre sus pies y piernas. Estaba sola, no había problema en que se quitara las medias y las botas. No lo pensó, se sentó en una roca y se levantó la falda para poder disfrutar de la frescura sobre su piel.

A George se le quedó el aliento atascado en la garganta cuando vio lo que pretendía. ¿Iba a tomar un baño en aquellas aguas que debían estar heladas? Se quedó inmóvil donde estaba esperando a ver qué se proponía la señorita Tumber. No se escondió, se apoyó en un árbol y se cruzó de brazos.

Marjorie, una vez libre de las prendas, se puso en pie y, cogiéndose las faldas, caminó por la hierba que llevaba hasta el agua. El suspiro de placer que exhaló llegó a los oídos de George. Este se incorporó y sus ojos llamearon al verla, parecía un hada del bosque, con las faldas recogidas en una mano mientras con la otra se remojaba la cara y el cuello. Nunca había visto a una mujer tan bella, el sol lanzaba destellos de su pelo rubio y parecía que un halo la envolviera. Se sintió acalorado, deseando unirse a ella en el agua y envolverla entre sus brazos mientras sus cuerpos se acoplaban el uno al otro. Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no acudir a su lado. Notaba su masculinidad muy despierta dentro de sus pantalones, debería darse la vuelta, pero no pudo, la visión de ella lo tenía hechizado. No supo si pasaron minutos, horas o toda la tarde, el tiempo se detuvo para él.

Ella notó que sus pies se acalambraban por el agua fría y salió, se sentó en la roca y esperó que el sol le secara la piel. ¡Qué bien le había sentado a sus piernas ese paseo por el agua fría! No se dio cuenta de que estaba sonriendo. Vio que la falda la tenía arrugada allí donde la había recogido, con las manos la alisó y se dispuso a ponerse las medias y las botas. Cualquiera de sus compañeros de viaje podía notar su ausencia y alarmarse, tenía que regresar. El sol había descendido mucho.

Cuando se puso en pie y se giró vio a lord Dankworth, se quedó estática donde se hallaba. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? ¿Por qué no había revelado su presencia? Su genio que siempre había reprimido para dar ejemplo a las alumnas salió a relucir.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó alzando la voz y caminando hacia él.

—Sabe que no debería ir sola por ahí.

—¿Se atreve a decirme lo que puedo o no puedo hacer?

—Nunca se me ocurriría, usted ya lo sabe, después de todo fue maestra en una escuela de señoritas, imagino que no permitiría eso a las niñas. ¿Oh sí? —Que la censurara, que pusiera en duda su buen trabajo la sacó de sus casillas. Levantó una mano y le dio un bofetón. Él no se movió, ni siquiera parpadeó.

—¿No le han enseñado educación? —Sus ojos violetas lanzaban rayos, si pudieran matar, George hubiese padecido allí mismo.

—A mí sí, por eso me he quedado a una distancia prudencial, cosa que no habría ocurrido si hubiese sido cualquier otro el que la hubiese visto.

—Se cree que todos los hombres son unos impresentables y aquí el único que hay es usted.

Marjorie pasó como un huracán por su lado y trató de alejarse, pero él la retuvo con unas palabras.

—Supongo que al menos su madre o su hermano sabrán que está merodeando por aquí. Si no es así deben estar muy preocupados, y tal vez hayan mandado alguna patrulla de hombres en su busca. —La estaba sermoneando, no se lo podía creer.

Se puso las manos en las caderas y lo encaró.

—Sí, ya saben dónde estoy —mintió.

—Permítame que lo dude.

¿Cómo se atrevía a dudar de ella? Con un sonido que pareció un rugido, se giró y se alejó. Por eso no vio la sonrisa que a él se le dibujó en la cara.

George pensó que tanto fuego en una hoguera tan pequeña... Esa pasión que había mostrado en discutir, si la trasladaba a la cama... Sería una fiera.

Empezó a caminar sin perderla de vista, dejó que llegara ella sola a la posada y él se entretuvo en las cuadras con el encargado. Por alguna extraña razón que no alcanzaba a comprender se sentía de buen humor.

Cuando se reunieron todos a cenar, lady Anne y Violet lucían descansadas y risueñas, en cambio Marjorie parecía taciturna.

—¿No ha descansado bien, señorita Tumber? —preguntó George fingiendo preocupación.

Todas las miradas se posaron en ella.

—He dormido como un lirón, gracias.

Las cejas de él se elevaron.

—Entonces es posible que esta noche le cueste coger el sueño.

¿Es que ese hombre siempre tenía que tener la última palabra?

—No lo creo, eso tal vez le pase a usted. Después de todo ya no es ningún jovencito para estar cabalgando todo el día.

¿Lo estaba llamando «viejo»?

—Estoy en la flor de la vida, para las mujeres parece ser distinto, enseguida se las considera unas solteronas.

Ella lo miró alzando una ceja.

—Mejor ser una solterona que terminar casada con un viejo chocho.

Derek, su esposa y lady Anne los miraban a los dos preguntándose qué pasaba entre ambos.

—El aire fresco que respiramos aquí hace que me sienta como un jovenzuelo. —No iba a dejarla que tuviera la última palabra—. Esta misma tarde me he encontrado con una cervatilla que se había escapado de su manada, y la he perseguido hasta que ha vuelto con los suyos.

Marjorie abrió la boca, y de sus ojos salieron rayos violetas.

La hija del posadero, trayéndoles la cena, la salvo de tener que responder a su impertinencia.

—Tal vez este mal que lo diga, pero me comería un caballo —dijo Violet cuando sus fosas nasales fueron invadidas por el delicioso aroma que desprendían los platos.

—Está muy bueno —asintió Derek probando un trozo del pescado con verduras que les habían llevado.

Marjorie bajó la cabeza hacia su cena y trató de ignorar a ese hombre que pretendía sacarla de sus casillas. No volvió a decir nada hasta que Derek anunció:

—Mañana llegaremos a Newcastle, ¿sabes si hay alguna posada decente por los alrededores? No creo que a tus padres les guste que invadamos su casa sin previo aviso.

—Sí, la señora Haggard regenta un establecimiento junto con sus hijas. Es un lugar muy limpio y agradable.

—¿Ha estado allí? —Volvió al ataque George levantando una ceja.

Ella clavó su mirada en él.

—Oh, sí. En más de una ocasión.

—¿Qué hace una señorita soltera en una posada tan cerca de su casa? —la pinchó George.

—Caballero, creo que eso no es de su incumbencia.

Los ojos de él brillaron y los puntitos dorados de su mirada parecían lanzarle guiños.

Derek vio que su madre había dejado de comer y miraba a la pareja. Violet estaba tan inmersa en su plato que parecía no escuchar lo que se hablaba en la mesa.

—Cariño, si querías un refrigerio solo tenías que decirlo.

—Oh, no. Creo que el viajar me abre el apetito.

George vio la atención que había despertado en sus acompañantes y se dedicó a su cena, por una vez dejaría que ella tuviera la última palabra. Vio que la señorita Tumber hacía un gesto con la cabeza, satisfecha de haberle cerrarle la boca.

¡Que no se acostumbrara!, pensó George ocultando una sonrisa.

El resto de la cena, las mujeres estuvieron hablando de la visita del día siguiente. Derek las observaba y de reojo veía la mirada de su amigo, que no se apartaba de Marjorie, ¿qué habría ocurrido esa tarde? Él había estado con Violet descansando, y suponía que su hermana estaba en su habitación con su madre, pero aquellos comentarios lo descolocaron. Su confianza en George era absoluta, pero desde hacía un tiempo...

A Marjorie le apetecía dar un paseo por fuera después de cenar, como hacía siempre; sin embargo, se retiró a descansar cuando lady Anne lo hizo. No quería que lord Dankworth la escoltara para luego criticarla. Se acostó con un humor de mil demonios y lo peor fue que soñó con aquel diablo de ojos color miel con puntitos dorados.

George se quedó tomándose un whisky, con la copa en la mano salió al exterior, sus pensamientos estaban centrados en cierta damita respondona que le hacía vibrar todas sus entretelas.

Capítulo 9

Al llegar a Newcastle al día siguiente, al mediodía, Marjorie le indicó al cochero hacia dónde debía dirigirse. La casa de los Cravenfort estaba a las afuera de la ciudad: era una construcción de ladrillo rojo de una sola planta con el tejado de dos aguas. Había varias ventanas que deberían dejar entrar mucha luz al interior. Estaba rodeada por un cuidado huerto y por una valla de madera.

En cuanto el carruaje se detuvo, Marjorie no esperó a que nadie la ayudara a bajar, se apeó y corrió hacia el interior del cercado.

—¡Mamá!

En unos segundos la puerta se abrió y una mujer de unos sesenta años salió con una gran sonrisa en los labios, estrechó a Marjorie contra su pecho sin prestar atención a quienes la acompañaban.

—¡Hija, qué sorpresa!

—¿Está papá en casa?

—No, está a punto de llegar, lo contrataron los Brassington para sus dos hijos.

En ese momento, la mujer vio a toda la comitiva que acompañaba a su hija. Los miró.

—Es una larga historia, mamá, mejor esperamos a que llegue papá para contárosla.

La mujer observó a su hija, frunciendo el ceño.

—No veo a niñas pequeñas, ¿qué estás haciendo con estas personas?

Marjorie no pudo responder, lady Anne y Violet se habían quedado atrás para darle un poco de intimidad a las dos mujeres. Derek y George se habían apeado de sus caballos y los estaba atando a la parte trasera del carruaje.

—Deja que te las presente. —Se giró, y con un movimiento de cabeza todos se acercaron a saludar a la mujer—. Mamá, este es lord Whinsthrop. —Derek le besó los nudillos y Bernadette se puso roja como uno de los tomates que se veían en el huerto—. Su esposa Violet, lord Dankworth y lady Anne.

Al advertir a esta última, le pareció como si la hubiese visto antes, se la quedó mirando sin saber qué decir. Por suerte, en ese momento llegó el señor Cravenfort, apresurado al ver el carruaje y los magníficos caballos que había ante su casa.

Marjorie lo vio y corrió hacia él.

—¡Papá!

—Hija, ¿qué está pasando aquí? ¿Quién es toda esta gente? —dijo abrazándola y mirando a los extraños.

La pregunta la escucharon todos. Derek se adelantó y le tendió la mano.

—Soy Derek Carlington.

—Joven, imagino que detrás de ese nombre hay algo más. —El señor Cravenfort era mayor, pero no tonto.

—Soy el marqués de Whinsthrop. —Se giró hacia Violet y su madre—. Estas son mi esposa y la marquesa viuda. Él es un buen amigo, lord Dankworth, vizconde, venimos de Londres y nos ha acompañado para protección de las damas.

El hombre no entendía nada, ¿qué hacía su hija con aquellos aristócratas?

—Hija, ¿ya no estás trabajando en la escuela de la señora Evenson?

—Entremos, papá, tengo mucho que contaros.

Que su hija no le respondiera le pareció un mal augurio.

—Vamos —precedió a todos hacia la casa.

Violet y lady Anne miraban a su alrededor al entrar directamente a un salón, era muy espacioso, las paredes estaban cubiertas de estantes con libros y en el centro había un sofá y varios sillones en torno a una mesa baja; todo ello sobre un suelo de madera bien lustroso. A la derecha se veía una cocina bien iluminada con una mesa y cuatro sillas alrededor. Las cortinas que cubrían todas las ventanas parecían hechas a mano y eran muy bonitas.

—Siéntense. ¿Les apetece un té?

—Sí, gracias —dijo Violet.

—Tengo galletas recién hechas.

—¡Es usted mi ángel! —exclamó ella—. Ahora estoy segura, viajar me abre el apetito.

El comentario hizo reír a todos.

Marjorie fue con su madre a la cocina a ayudarla.

—¿Quiénes son? ¿Qué hacen aquí? —cuchicheó la mujer a su hija.

—Les dije que quería visitaros e insistieron en acompañarme.

Hablaban en susurros.

—¿Trabajas para ellos?

—No, mamá, lady Anne es mi madre.

A Bernadette se le quedó el aire atascado en la garganta y una taza que iba a poner en una bandeja se le escurrió de los dedos haciéndose añicos contra el suelo. Ella la ayudó a que se sentara en una de las sillas, el rostro se le había puesto ceniciento y se temió que se desmayara.

—Descansa, yo preparo el té y luego os lo cuento. —Marjorie no quería contarle la historia a su madre y luego tener que hacer lo mismo con su padre.

Violet, que había oído que algo se rompía, se apresuró a ir a la cocina.

—¿Puedo ayudarlas? —La señora Cravenfort la miró con los ojos muy abiertos—. No se preocupe, señora, no hace tanto tiempo que soy marquesa, antes era sombrerera. Sé preparar un té.

—Siéntate, yo lo hago —dijo Marjorie, y la mujer se quedó trastornada de que su hija le hablara así a una marquesa.

Violet recogió el resto de la taza que había caído y se sentó al lado de la mujer; al ver su palidez la cogió de las manos, las tenía heladas y se las frotó.

—¿Quiere que le traiga un chal?

Bernadette negó con la cabeza.

—Hija, ¿ese vestido es nuevo?

—Sí, ¿te gusta?

—Es precioso.

Mientras se calentaba el agua, Marjorie se agachó al lado de su madre y la miró con cariño.

—Estás temblando, son buena gente, créeme.

La mujer asentía y se le veía en sus ojos negros que se sentía incómoda ante aquel trastorno en su casa.

En el salón, Derek había entablado una conversación con el señor Cravenfort.

—Me ha dicho su hija que es maestro, que usted le enseñó todo lo que sabe.

—Sí, es una muchacha muy aplicada, luego la señora Evenson también contribuyó en terminar de refinarla. Como comprenderá hay cosas que solo se aprenden cuando las practicas una y otra vez.

—Sabias palabras —afirmó George.

Lady Anne miraba alrededor y supo que entre esas paredes Marjorie había sido feliz, era un verdadero hogar. Tenía mucho que agradecer a esas personas. Notaba que el señor Cravenfort la miraba a pesar de hablar con los jóvenes. Estaba segura de que había notado el parecido entre ella y Marjorie.

Su hija llegó llevando una bandeja con té y galletas, lo dejó sobre la mesita y fue sirviendo a todos. Violet había cogido a la señora por el codo y, entrelazando los brazos, la acompañó hacia el salón y se sentó a su lado en el sofá.

Al recibir su taza de té, se la entregó a la señora Cravenfort, esta la miró agradecida y ella le sonrió.

—Hace usted unas galletas muy buenas, tendrá que darme la receta —dijo mordisqueando una.

—Desde luego —contestó.

Cuando todos estuvieron servidos, Marjorie se sentó al lado de su madre.

—Niña, ¿qué está pasando? —Su padre nunca se había andado por las ramas.

Entre titubeos les contó que lady Anne era su madre, la forma como la habían apartado de ella al nacer y la casualidad que había supuesto encontrarse y reconocerse.

A Bernadette se le habían llenado los ojos de lágrimas al escuchar la historia y al comprender que ese encuentro cambiaría la vida de su hija.

—Señora Cravenfort —empezó lady Anne—. Eso no quiere decir que vayan a perderla, no quiero que piensen que pretendo arrebatarles a su hija, ustedes la han criado. Y les estaré eternamente agradecida por los cuidados que le han dispensado, de la vida que entre los dos le han dado, del cariño y el amor que ha recibido de ustedes. Solo representa que Marjorie tiene dos madres —miró al dueño de la casa—, y un padre.

El silencio que cayó sobre la sala solo era roto por los sollozos de la señora Cravenfort.

—Mamá, no quiero que estés triste —dijo Marjorie con lágrimas en los ojos—. Siempre seré tu hija, ella te lo ha dicho, no va a separarnos. Yo podré visitaros y vosotros también podréis venir a Londres. —Lo último lo dijo mirando a Derek.

—Desde luego, serán bienvenidos en casa cuando quieran —contesto este.

—Tengo un hermano, mamá, y una cuñada a la que quiero mucho.

Violet, que se había emocionado por la historia, no se trataba de que no la conociera, que no era así. Pero los ojos emocionados de aquellas personas la afectaron mucho.

—Yo también te quiero, hermana —aseguró Violet.

—Señor, le prometo que cuidaré de Marjorie, saber que era mi hermana me hizo muy feliz. —Alfred Cravenfort lo miró, con sus ojos marrones acuosos—. Le prometo que cuando ella quiera venir la acompañaré aquí yo mismo.

Para aligerar el ambiente, Violet les contó cómo la había conocido, que se habían convertido en amigas antes de saber que serían cuñadas. De las dudas que había tenido cuando el marqués le había pedido que se casara con él.

A Derek se lo veía satisfecho escuchando a su esposa, sonreía.

Alfred se daba cuenta del amor que unía a esa familia y supo que su hija había sido afortunada.

—¿Se van a quedar a cenar? —preguntó Bernadette.

La pregunta los tomó por sorpresa, eran cinco personas más y supusieron que sería un gran sacrificio para ellos.

—Le agradecemos la invitación —dijo Violet—. Pero debemos declinarla, imagino que querrán estar a solas con su hija. Que tendrán mucho de lo que hablar. No queremos molestar más de lo debido. Antes de venir hemos pasado por la posada de la señora Haggard y tenemos habitaciones allí. —Imaginaba que esos señores interrogarían a su hija cuando estuvieran a solas, que querrían asegurarse de que estaba feliz de haber encontrado a su madre, y que no había sido obligada a hacer nada que ella no quisiera. Podía notar la inquietud que los embargaba por la posibilidad de perderla.

Bernadette iba a protestar, pero cerró la boca al sentir un apretón que Marjorie le daba en una pierna, oculto por sus amplias faldas, al mismo tiempo que esta miraba a la marquesa y le hacía un casi imperceptible movimiento de cabeza agradeciendo el detalle de dejarla a solas con sus padres.

Capítulo 10

Cuando se quedaron a solas, los Cravenfort quisieron saber todo lo relacionado con la nueva vida de su hija. Esta respondió a todas sus preguntas.

—Os aseguro que me están tratando muy bien. Desde que puse un pie en aquella casa que me han hecho sentir como una más de ellos. Llegamos al acuerdo de que me presentarían como una prima lejana para que nadie hiciera preguntas, hay muchos aristócratas que pueden reconocerme como la profesora de sus hijas.

Su padre la miraba asintiendo con la cabeza.

—¿Qué va a pasar cuando algún noble quiera desposarte?

—No pretendo mentir a mi futuro esposo, quien quiera casarse conmigo sabrá la verdad.

—¿Y si luego lo cuenta a sus amigos y terminas siendo la comidilla de todo Londres?

—No creo que nadie quiera presumir que se ha casado con una bastarda, por muy marquesa que sea mi madre.

—¿Sabes algo de tu padre?

—Lady Anne se enamoró cuando era muy jovencita y el canalla la sedujo. Al enterarse de su estado la abandonó.

El señor Cravenfort se puso tieso en el sillón donde estaba sentado.

—¿Y nadie pidió su cabeza?

—Se fue de Inglaterra y nunca ha vuelto.

—¡Cobarde! —exclamó su madre.

—Ten mucho cuidado, hija, por desgracia los hombres así abundan en Londres. No dudo que el marqués tratará de protegerte, pero tienes que procurar alejarte de tipos así.

—Sí, papá, lo sé. Yo misma les he aconsejado esto a mis alumnas un millón de veces.

Bernadette, que estaba sentada al lado de su hija con una de sus manos entre las suyas, asentía con la cabeza. Pasaron las horas y ni se dieron cuenta, los padres trataban de aconsejar a Marjorie. Cuando al fin se acostaron, ninguno de ellos pudo dormir en un largo rato.

En la posada de la señora Haggard, los marqueses y George comentaban el encuentro entre padres e hija mientras les servían una suculenta cena de verduras guisadas con pastel de carne.

—Me han parecido una familia encantadora —afirmaba la marquesa viuda—. Estoy segura de que Marjorie fue muy feliz con ellos. Solo hacía falta mirarlos para saber que adoran a su hija.

—Tiene razón —asintió George.

—Son muy agradables —comentó Violet—. Hoy han sufrido un buen trastorno al vernos a todos allí. Tal vez tendríamos que haber dejado que los visitara ella sola antes de invadir su casa con nuestra presencia.

—Es posible, cariño —dijo Derek, cogiendo la mano de su esposa que descansaba sobre la mesa—. Pero no iba a consentir que mi hermana cruzara el país ella sola con unos lacayos. Lo entiendes, ¿verdad?

—Claro que sí, eso no quita que se hayan sentido incómodos.

—¿A ti te ocurrió lo mismo? —preguntó George con una media sonrisa.

Violet miró a su esposo.

—Yo me enamoré de Derek sin saber que era marqués.

—¿Y si lo hubieses sabido? ¿No te habrías enamorado?

Ella negó con la cabeza.

—Me habría alejado de él.

A Derek no le gustó la respuesta, le apretó la mano que tenía retenida frunciendo el ceño.

—¿Por qué?

—Porque los marqueses no se casan con sombrereras.

—Yo lo hice.

Violet vio el ceño fruncido de su esposo.

—Es que tú eres excepcional.

El elogio de su esposa lo tomó por sorpresa, junto con la mirada amorosa que solía derretirle los huesos; ambas cosas hicieron que tuviera ganas de estar a solas con ella para demostrarle lo especial que era para él. Se inclinó y le dijo al oído que la amaba, las palabras junto con su cálido aliento en esa zona tan sensible de su piel hicieron que Violet deseara lo mismo que él.

—Creo que es hora de que nos retiremos. —Lo tentó ella—. Ha sido un día muy largo y cargado de emociones.

—Estoy de acuerdo, cariño —dijo él levantándose de la mesa.

La marquesa viuda estuvo de acuerdo y subió al piso superior con ellos. George se quedó tomándose una copa del excelente whisky que servían allí.

Con el vaso entre los dedos pensaba en Marjorie, la echaba de menos. Se terminó el fuerte licor y salió al exterior, como venía haciendo desde que se fueron de Londres, solo que esa noche no tenía la excusa de estar protegiéndola a ella. Se paseó por los alrededores con la imagen de ella en la mente: el suave movimiento de sus caderas, el modo que tenía de pararse a mirar las estrellas, su forma delicada y elegante de cubrirse con el chal. Observó la luna y recordó el reflejo de esta en el cabello de Marjorie, en su rostro embelesado, y con una sonrisa le vino a la mente lo poco que le gustaba a ella que él estuviera vigilante. Cada noche, cuando volvía de dar su paseo, le pasaba por al lado y le deseaba buenas noches con las muelas apretadas y lanzando chispas por esos preciosos ojos violetas.

Soñaba cada noche con esa mirada, con la peca al lado de la boca, con el cabello envolviendo su cuerpo de suaves curvas y esos hoyuelos que asomaban a sus mejillas tan de vez en cuando, cuando pretendía embromar a cualquiera de ellos.

Frustrado por hallarse alejado de ella, entró en la posada y se dirigió a su habitación. Esa noche no tuvo fin. Se dio cuenta de que la necesitaba a su lado. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Los días siguientes no fueron mejores para George, la tenía que admirar desde la distancia. Siempre estaba rodeada de su familia y ahora se habían sumado sus padres adoptivos, que no la perdían de vista.

Las damas solían ir a la ciudad, y hasta visitaron a la modista para que les hiciera algunos vestidos más abrigados, pues en aquella parte del país el clima era más frío. Ese día por lo visto se habían divertido mucho, pues se habían empeñado en que Bernadette se encargara también un traje y esta se había negado, claro que al fin lograron que claudicara y le tomaron las medidas para confeccionarle uno.

—¿Qué voy a hacer yo con un vestido tan elegante?

—Puedes ir a la iglesia cada domingo con él —le decía su hija con una de sus bellas sonrisas.

—La gente creerá que me he vuelto loca.

—Que piensen lo que quieran.

El señor Alfred miraba al alboroto que hacían las damas en el salón de su casa con una sonrisa en los labios. Feliz. Nunca en todos los años que llevaba trabajando para nobles, enseñando a sus pupilos, se había encontrado con una familia tan generosa y a la que le gustara tanto bromear los unos con los otros.

Ese mismo día al llegar de la mansión de los Brassington, se había encontrado a la marquesa arrancando zanahorias en el huerto y su esposo cogiendo unos tomates, lord Dankworth se reía al ver a su amigo entre las plantas del huerto.

—Se te da muy bien, Derek, ¿estás seguro de que no te apetecería tener un huerto en lugar de ese jardín que rodea tu casa? —dijo con una risotada.

—No me importaría, si no fuera porque no podría disfrutar de los paseos nocturnos con mi esposa.

George apretó las mandíbulas, ¡cómo le gustaría a él poder pasear a la luz de la luna con Marjorie!

Derek lo había dicho a propósito, había notado a su amigo taciturno cuando se iban cada noche a la posada. La expresión de George le confirmaba lo que él estaba empezando a sospechar.

La última noche que pasarían en Newcastle invitaron a los Cravenfort a cenar en la posada. Querían agradecerles su hospitalidad. Al terminar de comer, las mujeres salieron a dar un paseo, y George se disculpó con los hombres y cruzó el umbral tras ellas. Se posicionó a un lado de la puerta y las observaba. Todas juntas formaban un pequeño alboroto. Marjorie parecía señalarles las constelaciones y todas las miraban asombradas de lo bien que se veían las estrellas desde allí.

—Desde Londres no podemos observarlas.

—Es el inconveniente de vivir en la ciudad.

—¿Te gustaría vivir en el campo? —quiso saber lady Anne contrariada con la posibilidad de que se alejara cuando acababa de encontrarla.

—No lo sé, estoy muy confusa.

Bernadette escuchaba lo que decía su hija y sabía que todo dependería de la acogida que le dieran los aristócratas.

—Hermana —exclamó Violet—. Ni se te ocurra dejarme sola entre todas esas chismosas que se creen el ombligo del mundo.

Marjorie rio la ocurrencia de su cuñada.

—Al contrario de muchas de las niñas de la escuela, yo no sueño con pasarme las noches bailando, acostarme al amanecer y pasarme el día poniéndome guapa para recibir visitas y exhibirme por Hyde Park. Además, estoy segura de que muchos me considerarán mayor.

—Tonterías, yo tampoco lo soñaba, pero con el hombre indicado...

—Tú tuviste suerte, no hiciste todo eso para pescar a tu esposo.

Violet rio.

—Tienes razón, no lo hice. Me cazó antes de que otro lo hiciera.

La armonía que se palpaba entre ambas satisfacía a lady Anne y a Bernadette. Esta última se preguntaba si no considerarían a su hija indigna para el matrimonio. Después de todo, había sido maestra y no tenía ningún título nobiliario que adornara su nombre, por mucho que fuera la hermana de un marqués.

La marquesa viuda pareció leerle el pensamiento.

—No se preocupe, no dejaremos que nadie la menosprecie.

Las dos mujeres se miraron. Se cogieron de las manos como si se estuviesen dando algún mensaje silencioso, luego asintieron con la cabeza; ambas sabían que harían lo que fuera por la felicidad de Marjorie.

Capítulo 11

El viaje de vuelta a Londres se hizo pesado y largo. Derek estaba deseando llegar para hablar con su hermana, se le había ocurrido una idea para que tuviera a sus padres mucho más cerca, esperaba que a ella le pareciera bien, y sobre todo que ellos se avinieran a cambiar de vida.

Lo que él iba a proponerles era cambiar drásticamente su plácida existencia. A su edad iba siendo hora de que disfrutaran de un poco de tranquilidad, sin tener que deslomarse en el huerto o aguantar a los malcriados hijos de los aristócratas.

Sabía que lo que pensaba hacer debía causar que su padre se removiera en su tumba; sin embargo, era una forma de que pudiera ver con otros ojos aquella propiedad que era como una losa para él. La convertiría en algo de lo que poder sentirse orgulloso.

Después de descansar del viaje, lady Anne se propuso que ya era hora de presentar a Marjorie a la sociedad. Se reunió con el ama de llaves, la señora Pusset, y le comentó que en pocos días pensaba organizar una velada íntima para que sus amigos conocieran a Marjorie. Esta le dijo que pondría a todas las criadas a trabajar para que todo estuviera preparado para la ocasión.

Esa mañana, Derek había salido a cabalgar con Marjorie, Violet había pasado mala noche y la dejó que descansara. Mientras iban al paso por las avenidas de Hyde Park le expuso lo que se le había ocurrido.

—¿Crees que a tus padres les gustaría trasladarse más cerca de Londres?

Ella frunció el ceño.

—¿De qué me estás hablando?

—Estos días he notado que estáis muy unidos, que te echan de menos y que les gustaría verte con más frecuencia. También que son mayores para trabajar como lo hacen.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde quieres ir a parar?

—¿No te gustaría que vivieran en una casa más grande, con criados que los sirvieran?

—Claro que me gustaría, lo que no sé es si ellos aceptarían una vida así.

—¿Qué quieres decir?

—Por si no te diste cuenta, son gente sencilla, sin aires de grandeza. No me imagino a mi padre sin estar rodeado de sus pupilos ni a mi madre dando órdenes a sirvientes.

Derek sonrió, eso ya lo imaginaba.

—¿Crees que a tu padre le gustaría administrar una propiedad? —Ella frunció el ceño. ¿Qué trataba de hacer Derek?—. No, no, me he expresado mal. Esa propiedad ya tiene un administrador, él podría revisar las cuentas de vez en cuando y asegurarse de que todo va bien. Claro que también podría enseñar a los niños de los aldeanos a leer y escribir si quisieran. Y tu madre no haría falta que se deslomara en el huerto, podrían vivir perfectamente de las rentas de esa propiedad. —Al ver la cara escéptica de Marjorie, puso más carnaza en el anzuelo—. Además, eso no quiere decir que no pudiera cocinar, sería dueña y señora de hacer lo que quisiera. Los dos lo serían.

Ella había detenido la yegua que montaba y lo miraba queriendo adivinar qué se proponía Derek.

—Imagino que detrás de todo eso tan bonito que me has contado hay algún motivo.

—Es lo que te he dicho antes, me pareció que serían felices si te vieran más a menudo... y tú a ellos.

—En eso tienes razón, siempre los he añorado mucho.

—Y estoy seguro de que ellos también a ti. Nunca olvidaré la cara de felicidad de tu madre cuando te abrazaba.

Realmente lo había conmovido.

—Cuéntame más de esa propiedad.

No pensaba decirle que era la que había usado su padre para huir de Londres, pero era consciente de que la servidumbre hablaba y terminarían enterándose de muchas cosas, sobre todo porque Bernadette era una mujer muy afable con la que era muy fácil hablar.

—Es una propiedad de la familia, una que me trae muy malos recuerdos. —Sus ojos verdes se oscurecieron al recordar cómo su padre intentó casarlo para que su hijo ilegítimo heredara su título—. Es Carlington House, está a unas horas a caballo de Londres, hacia el este. Es un hermoso lugar, si no fuera...

Marjorie se dio cuenta de que Derek trataba de ocultarle algo.

—Si no fuera ¿por qué?

—Es el lugar donde mi padre fue al día siguiente de la boda con nuestra madre y vivió allí hasta el día de su muerte, con su amante y sus otros hijos.

Ella soltó un jadeo.

—Oh, Dios mío.

—El antiguo marqués no se tomó nada bien descubrir en su noche de bodas que nuestra madre no era pura y la abandonó.

A Marjorie le pareció que su genio la dominaba, se puso roja como un tomate.

—Es indignante que él sí pudiera tener una amante y a ella la abandonara por algo que había ocurrido hacía tiempo.

—Las cosas funcionan así. La aristocracia es un nido de víboras, todos te mirarán con lupa, pero no busques debajo de las alfombras porque puedes encontrar los secretos más horripilantes.

—Ya veo.

Los dos arrearon a sus monturas y se pusieron en movimiento.

—¿Qué te parece la idea? ¿Te lo pensarás? ¿Se lo consultarás a ellos?

—Les escribiré una carta, no te garantizo que vayan a aceptar, ya sabes, son muy suyos.

—Son mayores —dijo él comprensivo—, sería un cambio muy grande para ellos, yo solo pensaba en darles mejor vida. La casa sigue conservando todo el personal, los impuestos de los aldeanos son suficientes para que cualquier familia viva allí decentemente. Y te diré para tu tranquilidad que las gentes de Carlington House están contentas de seguir viviendo en sus casas; cuando el marqués murió revisé los impuestos y dejé de ahogarlos con estos.

—¿Es que tu padre...?

No la dejó terminar lo que iba a preguntar.

—Sí, mientras su mujer y su hija iban vestidas de seda, sus gentes se veían en dificultades para llenar los platos de comida.

—¿Esas mismas personas no verán en mis padres a otros tiranos?

—Yo me encargaré de decirle al administrador que les asegure que podrán seguir trabajando sus tierras como hasta ahora. Y que tal vez se verán beneficiados. —Una ceja dorada de Marjorie se elevó interrogante—. No dudo ni por un segundo que tu madre acogerá bajo su ala a todo el que se lo permita.

Una sonrisa adornó el rostro de los dos.

—En eso tienes razón.

Volvieron a casa al trote. Dejaron los caballos en las cuadras y se encaminaron al comedor de los desayunos. Lady Anne estaba esperándolos, no había ni rastro de Violet.

—Su doncella ha dicho que bajará más tarde, que no se sentía bien.

Al escuchar las palabras de su madre, Derek fue a ver a su esposa. Al entrar en la recámara la halló hecha un ovillo en la cama, se le acercó y se sentó a su lado.

—Amor, ¿qué ocurre? —susurró acariciando el cabello de Violet.

Ella no se sentía muy bien, sabía el motivo y también que su esposo no estaría muy contento cuando supiera que se lo había ocultado para viajar a Newcastle.

—Me siento muy cansada, supongo que es por el largo viaje.

A él le extrañó, Violet era muy activa y nunca había permanecido en cama hasta esa hora.

—Haré venir al doctor.

—No, no hace falta.

Derek iba a levantarse y ella lo detuvo cogiéndolo de la mano.

—Espera, le diré a Henderson que mande a alguien en busca del doctor.

—No lo hagas.

—¿Por qué?

—Porque ya me siento mejor, enseguida bajaré.

Sus ojos verdes se clavaron en ella y supo que le ocultaba algo.

—No te sientes mejor, estás muy pálida.

—Creo que es normal.

—Cariño, hace meses que me despierto a tu lado, no es normal el color de tu rostro.

Ella alargó la mano y la pasó por la mejilla bien rasurada de su esposo.

—Estoy cansada, no debería haberos acompañado a Newcastle, tendría que haberme quedado en Londres.

—¡¿Qué dices?! No te lo habría permitido, ya lo sabes.

Violet asintió, se incorporó un poco sobre las almohadas y lo miró a los ojos.

—Por eso no te dije nada.

—¿De qué me estás hablando? —Él no entendía lo que quería decir con ese comentario—. ¿Qué es lo que no me dijiste?

Ella le cogió la mano y le dio un beso amoroso en la palma, le sonrió.

—Que vas a ser papá dentro de unos meses.

A Derek se le abrió la boca por la sorpresa, sus ojos se iluminaron; y cuando pensó en el largo viaje que habían hecho se puso muy serio.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Poco antes de viajar.

Él pareció atravesarla con la mirada.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque sabía que pospondrías el viaje y conocía la ilusión que le hacía a Marjorie ver a sus padres.

Él soltó un resoplido.

—¿No pensaste que podríamos haber hecho el viaje más tranquilamente? No hacía falta agotarte con horas interminables dentro del carruaje.

Ella bajó la mirada; Derek, en lugar de estar contento con su noticia, se enfadaba. Parecía que no hubiera escuchado que dentro de poco tendrían un bebé, o bien no le gustaba la novedad.

Él le puso dos dedos debajo de la barbilla y le hizo mirarlo a los ojos. Vio que los azules de ella parecían acuosos. Le encerró la cara entre sus manos y se le acercó al punto que ella notaba el aliento de él sobre los labios.

—Cariño, no me gusta que me hayas ocultado esa feliz noticia. Sobre todo porque has puesto tu salud y la del niño en peligro. —Le dio un dulce beso en los labios que le supo a poco—. Debes prometerme que a partir de ahora te vas a cuidar, sin excusas, que vas a pensar más en ti y menos en los demás. —Le dio otro beso—. Me hace muy feliz saber que tendremos un bebé. —Su tono de voz emocionado hizo que ella soltara una lágrima de felicidad—. A partir de ahora yo mismo cuidaré de que no andes todo el día de acá para allá; tu comodidad, tu felicidad y tu bienestar va a ser lo primordial en esta casa. Te amo, mi amor. —Con mano amorosa le acarició la tripa plana—. Y también amo a ese pequeño que aún sin conocerlo se ha apropiado de mi corazón, al igual que su madre.

Violet se lanzó a sus brazos y dejó que la envolviera entre ellos, prometiéndole entre besos que cuidaría de ese preciado regalo que era su hijo. Derek se tumbó a su lado y la acarició de arriba abajo, compartieron la felicidad que los inundaba en esos momentos, apartados de todo el mundo.

Capítulo 12

El día de la cena para presentar a Marjorie a sus amigos llegó y madre e hija estaban ocupadas llenando todos los jarrones de la casa de rosas del jardín. Al terminar:

—Ve arriba, ahora te subirán un baño —dijo lady Anne—. Relájate, todo va a ir muy bien.

—Quisiera estar tan segura como tú.

—Créeme, todos te adorarán. No lo dudes.

Lady Anne se veía a sí misma en su hija, recordaba perfectamente el día que había sido presentada en sociedad. Lo suyo fue un baile por todo lo alto, a sus padres les gustaba hacer ostentación de sus riquezas ante todo el mundo. Ella había crecido en aquel entorno y no encontró raro que la vistieran como si fuera la mismísima reina de Inglaterra. Su vestido blanco estaba cubierto por cristales y bordados de plata, al igual que su pelo y sus guantes. Aquel día fue la envidia de todas las muchachas de la aristocracia. Ella brillaba como un farolillo en medio del salón de baile. Había estado danzando hasta la madrugada, no hubo ningún caballero que no la tomara entre sus brazos y rodado por el salón como si ella fuera un trofeo.

Al día siguiente, su casa se vio invadida por muchos de ellos que pretendían cortejarla, le llevaron flores y chocolates, y ella se sentía dichosa por la atención que le dispensaban todos los hombres.

Su madre, que actuaba de carabina, espantaba a los hijos menores y a todos los que estaban por debajo de su nivel social. Su hija iba a casarse y a escalar posiciones.

A partir de ese día la habían arrastrado por todas las veladas de Londres a la espera de que el candidato perfecto se fijara en ella. Sin embargo, sus deseos se vieron truncados cuando ella se enamoró de un libertino. A partir de ese momento, empezó a rechazar las atenciones de todos los adecuados y se dejó llevar por los halagos de ese hombre que le regalaba los oídos con promesas de amor eterno, lo que la llevó a la desgracia, pues después de seducirla y dejarla embarazada, huyó como un cobarde de sus obligaciones y nunca más volvió a saber de él.

Sus sueños de niña de casarse con él y compartir la vida emocionante que le había prometido se vieron truncados, y de la noche a la mañana se encontró en Newcastle con una tía a la que no conocía, para que en Londres nadie supiera que había sucumbido a la tentación y que estaba esperando un bebé.

En los meses de embarazo se había hecho a la idea de vivir allí con su hijo y no volver jamás a Londres. El golpe de gracia lo dio su tía, cuando le arrebató a su bebé nada más nacer y después de un corto periodo de recuperación la devolvió a Londres, con el corazón destrozado y con ganas de morir.

Su padre terminó el trabajo de su hermana, comprometiéndola en matrimonio con el marqués, lo que la terminó de hundir, pues este la abandonó al día siguiente de la boda.

Estos pensamientos la asaltaron mientras se tomaba un baño antes de arreglarse para recibir a sus invitados.

Marjorie y lady Anne estaban en el vestíbulo dando la bienvenida a sus invitados —todos ellos amigos de la marquesa viuda, en los que sabía que podía confiar—, se mostraron sorprendidos ante la hermosa joven que la marquesa viuda presentaba como una prima lejana. Su belleza y sus buenos modales los encandilaron a todos. Los últimos en llegar fueron los vizcondes de Brid con sus dos hijas mellizas: Frances y Dafne.

Derek y Violet estaban en el saloncito, hablando con los que iban llegando.

—Lady Southon, es un placer volver a verla —dijo Violet a esa mujer que le había dado su apoyo desde que la conoció.

—El placer es todo mío, cuando os veo tan felices me entran ganas de proclamar a los cuatro vientos que las estúpidas normas de la alta sociedad lo único que consiguen son matrimonios desgraciados.

Violet soltó una risita cantarina.

—No lo haga, hay muchos que son felices con sus amantes y se le lanzarían al cuello —susurró, pero lord Southon y Derek lo oyeron y sonrieron.

—Tiene razón —el vizconde miró a su esposa—, si lo haces nos cerraran las puertas a estas veladas que tanto te gusta asistir, y no creo que Jhon te lo agradezca.

Jhon era el hijo de ambos, que disfrutaba de su juventud, de los bailes y de una vida licenciosa.

A ellos se unieron los vizcondes de Odevane, una pareja de sesentones con cabello entrecano; Lucile, la mujer, no tenía pelos en la lengua y solía decir lo que se le pasaba por la cabeza.

Una de las criadas pasó con copas llenas de jerez y esperó que se alejara para hablar.

—Marqués, ya va siendo hora de que se procure un heredero, ¿no cree?

Derek le sonrió, nadie sabía nada sobre el embarazo de Violet y seguiría siendo así. Ese día era para su hermana y no pensaba quitarle protagonismo.

—¿Me está diciendo que me estoy haciendo mayor? —Su sonrisa siempre lograba cautivar a las damas y lo consiguió—. Déjeme que disfrute un poco más de mi esposa sin que la tenga que compartir con varios hijos.

—Eso lo dice un hombre inteligente —dijo George, que había oído lo que conversaban.

—Usted tendría que tomar ejemplo de su amigo y buscarse una esposa, lord Dankworth —respondió la mujer—. Aún está a tiempo de encontrar a una jovencita que no lo vea demasiado mayor.

—¿Han oído ustedes? Lady Odevane acaba de decirme que me estoy haciendo viejo. —Todos rieron el comentario—. Déjeme decirle, milady, que estoy satisfecho con mi vida. Cuando necesite un heredero ya me buscaré una esposa.

—Piense que ahora es muy apuesto, quizá cuando se decida puede haberle crecido la barriga y la papada.

George, con una de sus encantadoras sonrisas, se inclinó hacia la dama.

—Hago mucho ejercicio para que eso no pase.

—Ya me imagino yo el ejercicio que usted hace.

Todos esperaban la respuesta de George, pero se unieron a ellos lord y lady Brid con sus hijas, junto a lady Anne y Marjorie. Él se la quedó mirando, estaba bellísima con su vestido azul celeste que acentuaba el color de sus ojos. Su cabello rubio estaba trenzado con pequeños zafiros que la hacían relucir como una joya.

Mientras los demás daban la bienvenida a los Brid, él se acercó a Marjorie.

—¿Le he dicho lo bella que está esta noche? Me atrevería a decir que las estrellas la envidian, brilla mucho más que ellas.

—Es usted muy amable —murmuró ella. Él notó que sus mejillas se habían coloreado un poco y decidió que se pasaría la vida lanzándole elogios para que siempre luciera esos bonitos colores.

—Solo digo lo que veo.

La sonrisa con que lo dijo hizo que Marjorie se quedara mirando aquella boca carnosa.

Derek, que hacía días que observaba a su amigo, había llegado a la conclusión de que este tenía un interés especial en su hermana. Tenía que hablar con él, no permitiría que le hiciera daño de ninguna manera.

La señora Pusset entró en la estancia y le dijo a lady Anne que la cena estaba a punto.

—Amigos, pasemos a cenar.

La velada transcurrió con armonía, Marjorie daba conversación a lord Brid y a George, que los tenía sentados a cada lado. Enfrente tenía a lady Odevane y a su esposo; notaba que la mujer se la quedaba mirando y luego asentía con la cabeza sin decir nada. Sabía que serían muchos quienes la observarían en busca de algún fallo en sus modales, lo que le extrañaba era que hubiesen invitado a alguno que lo hiciera tan descaradamente. Al fin, cuando ya le pareció intolerable que la mujer hubiese dejado de cenar para mirarla, la observó ella a su vez, como si esperara una explicación que no tardó en llegar.

—Chiquilla, espero no haberte molestado, es que me tienes sorprendida; mantienes una charla inteligente con esos dos que, en lugar de alabarte, te hablan de sus caballos y de sus paseos por Hyde Park. Y lo haces con tanta naturalidad como si estuvieras acostumbrada a mantener esas ridículas conversaciones mientras cenas.

Marjorie sonrió, en la escuela, las profesoras se dividían cada una en una mesa con las alumnas y solían escuchar muchas tonterías de las niñas.

—Señora —exclamó George—. Lo que tratamos es de entretener a la señorita Tumber, y no veo que la estemos aburriendo. Me temo que le gustan los caballos.

—Así es —afirmó Marjorie—. A mí también me gusta una buena cabalgata por la mañana. Envidio a los hombres por eso. Salí un día con mi primo y era la única mujer del parque, por lo que un gracioso me tomó el pelo.

George la miró con una ceja levantada ante la crítica.

—¿Ah sí? ¿Qué pasó? —preguntó lady Odevane.

—Quiso llamar mi atención fingiendo que se le había desbocado el caballo.

—¡Vaya memo!

Ella sonrió ante las palabras de la dama.

—Claro que me di cuenta enseguida de sus pretensiones —mintió.

Él soltó una suave tos.

—Imagino que sería el hazmerreír de todos los caballeros.

—Tuvo suerte de que no había muchos ese día.

George la miraba con una sonrisa sesgada en los labios.

—Pobre diablo, tener que recurrir a esa treta para llamar su atención —asintió él.

—Querida, los hombres son así de cortitos —afirmó lady Odevane, haciendo un gesto con los dedos al lado de su sien, queriéndole decir que tenían menos cerebro que una cucaracha.

Marjorie apretó los labios para no soltar una carcajada.

—Debes reconocer que yo nunca he hecho una cosa así —intervino su esposo.

—No, tú eres la excepción, jamás te has puesto en ridículo. —Las palabras de la dama no eran ciertas, lo comprobaron porque puso los ojos en blanco y movió la cabeza.

—Yo conocí a mi esposa en el parque —habló lord Brid—. Ella era temeraria cuando era más joven, le gustaba salir con su caballo y retar a correr a sus amigas; ese día en particular, el animal se asustó y ella terminó en el Serpentine.

—¡No! —exclamó lady Odevane.

—Ya lo creo, podríamos decir que yo fui el caballero que la saqué del agua, la envolví en mi capa y la llevé a su casa. Ella siempre dice que lo nuestro fue amor a primera vista, la verdad es que estaba muy graciosa cuando la rescaté, chorreaba agua por todas partes.

Todos ellos miraron hacia donde estaba lady Brid y sonrieron. Esta, que pareció sentir los ojos sobre ella, los miró y les sonrió a su vez.

Al terminar de cenar las damas dejaron a los caballeros en el comedor con sus copas y cigarros y pasaron al saloncito. Lady Anne recibió felicitaciones de todas por haber apadrinado a Marjorie, ella mostraba unos modales impecables. Entonces aprovechó para decirles que, dado que esa parte de la familia no eran nobles ni habían vivido en Londres, ella había estado trabajando en la escuela de señoritas de la señora Evenson.

—Querida, parece que le estás tomando el gusto a los escándalos. —La voz alta de lady Odevane hizo que las demás mujeres se giraran a mirarla. No entendían a qué se refería.

—¿Por qué debería haber un escándalo? —preguntó lady Brid.

Marjorie estaba sirviendo té a las damas y miró a la mujer.

—¿Soy la única que ha pensado en ello? —Sus miradas se engancharon.

—No, Lucile —dijo lady Anne—. Sabemos que son muchas las chiquillas de Londres que han acudido a esa escuela... y seguro que algunos padres y las niñas la reconocerán.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Dafne, una de las mellizas Brid.

—En realidad, nada —contestó Violet—. Pero hay mucho estirado entre la alta sociedad inglesa, nadie veía con buenos ojos que yo me casara con el marqués. Incluso ahora, cuando vamos a alguna velada me miran por encima del hombro y esperan que cometa algún error.

Frances se puso al lado de su hermana melliza.

—Nosotras queremos casarnos por amor, si no es así preferimos quedarnos solteras. ¿Verdad, hermana?

La aludida afirmó con la cabeza.

Su madre las miró con una sonrisa en los labios.

—Seguro que lo haréis, no todos los hombres son unos desaprensivos. Cuando se deciden a buscar esposa...

—Lo hacen con el propósito de procurarse un heredero —la interrumpió lady Odevane—. Cuando la mujer ha cumplido con su sagrada obligación, vuelven al lecho de sus amantes.

—Eso es cierto —intervino lady Southon—. Hay que mantenerlos entretenidos ya sabéis dónde... —la diplomacia de la mujer dejó a las jovencitas sin entender—. O según el caso, dejarlos tan secos que no les queden fuerzas para satisfacer a las amantes.

Las risas inundaron el saloncito en el mismo momento que los hombres iban a reunirse con ellas.

—¿Qué es eso tan gracioso, señoras? —preguntó George.

—Cosas de mujeres —contestó lady Odevane mientras las demás aún reían.

Derek buscó a su esposa con la mirada y vio que sonreía. Por un momento pensó en que ellas se estaban divirtiendo más que los caballeros, ¿de qué se estarían riendo?

Capítulo 13

George cabalgaba al lado de Derek, estaban recorriendo los senderos de Hyde Park, y presentía que su amigo quería decirle alguna cosa. No era normal que paseara silencioso, señal de que algo se traía entre manos y estaba pensando la mejor manera de exponerlo.

—George, ¿qué pasa con Marjorie?

A este le sorprendió la pregunta.

—No entiendo, ¿qué quieres decir?

—He notado que desde que vino a vivir a mi casa, nos visitas mucho, cuando antes era yo el que tenía que ir a tu casa a sacarte de la cama.

—¿Me estás diciendo que no soy bienvenido a Carlington Hall?

—Claro que eres bienvenido, solo me preguntaba a qué viene ese cambio.

George no se lo iba a decir.

—Precisamente, como ya no tengo quien me saque de la cama tengo que hacerlo yo mismo.

Los dos estallaron en carcajadas.

Derek no se engañaba, había visto las miradas que George y Marjorie se lanzaban el uno al otro.

—¿Vas a ir hoy a la velada de lady Bennet? Será la primera a la que asista Marjorie. —Evitaba decirle «hermana» porque sabía que si se acostumbraba se le podría escapar en cualquier momento y supondría la ruina social para ella.

—Desde luego, sabes que me gustan mucho esos bailes donde las matronas se destripan unas a otras —dijo con ironía—. Son muy instructivos.

La verdad era que no se lo perdería por nada del mundo, si Marjorie tenía una buena acogida sería feliz por ella. En caso contrario, él se encargaría de ponerlos a todos en su lugar. Sabía muchos trapos sucios de los aristócratas y no dudaría en sacarlos si ella recibía algún desplante.

Siguieron cabalgando y hablando de naderías hasta que las tripas de Derek rugieron, era hora de volver a casa y desayunar con su esposa.

Esa misma noche, el carruaje se dirigía hacia la residencia de los Bennet, estos tenían una hija casadera y solían organizar bailes para que la niña encontrara un marido. Derek viajaba al lado de Violet; frente a él, su madre y Marjorie. Se fijó en que lucían todas espléndidas. Hacía tiempo que la marquesa viuda no estaba tan entusiasmada por asistir a un baile. Al llegar frente a la mansión, un lacayo abrió la puerta del carruaje y Derek las ayudó una a una a bajar. A Violet la cogió por la cintura y la dejó sobre sus propios pies, mientras que a las demás les había tendido la mano, gentil.

—¿Preparada para tu gran noche? —susurró lady Anne al oído de Marjorie.

—Por supuesto. —Ese día lucía un vestido aguamarina de seda que con el suave movimiento de sus caderas se balanceaba seductoramente. Su madre había insistido en que llevara perlas en las muñecas, cuello y orejas, junto con otras que adornaban su bello cabello trenzado en la coronilla. Eso hacía que su cuello se viera muy largo.

En cuanto se presentaron ante los anfitriones, lady Bennet se quedó mirando a Marjorie.

—¿Quién es esta preciosa damita?

—Es mi prima, la señorita Marjorie Tumber —dijo Derek con una sonrisa.

—Es un placer recibirla en mi casa —mintió, su hija no era tan agraciada como esa desconocida. Aunque al ver que era mayor pensó que los caballeros no le prestarían la misma atención que a una jovencita.

Mientras bajaban las escaleras que llevaban al salón de baile, adornado para la ocasión, murmuró:

—¿Los aristócratas siempre mienten con tanto descaro?

—Es pura envidia —contestó lady Anne—. Suerte que te das cuenta enseguida cuando lo hacen. Así sabrás de quién puedes fiarte.

Ella asintió con la cabeza.

Al mismo tiempo, todos los presentes se preguntaban quién era esa preciosa mujer que acompañaba a los marqueses de Whinsthrop. Lady Anne cogió a Marjorie del brazo y la fue presentando a sus conocidos, sus amistades; a los que ya conocía los saludó con una de sus hechiceras sonrisas.

La música comenzó a sonar y varios caballeros se acercaron para pedirle una pieza a Marjorie, esta empezó a danzar y a memorizar los nombres de sus compañeros de baile.

Derek se relajó al ver la buena acogida que estaba recibiendo su hermana. Entonces fue en busca de su esposa para bailar con ella.

—Los caballeros hacen cola para bailar con Marjorie —dijo Violet cuando estuvo entre los brazos de su esposo.

—Sí, ya me he fijado.

—Lady Bennet debe estar rabiosa. —Derek la miró y supo que no sabía de qué le hablaba—. Hace estas veladas para encontrarle un marido a su hija.

—No la conozco —dijo él.

—Luego te la señalaré.

Él se inclinó y le dio un suave beso en el cuello.

—¿Te he dicho lo preciosa que estás hoy?

Violet rio.

—Como media docena de veces.

—Es que el embarazo te sienta muy bien, brillas con luz propia —susurró en su oído antes de besárselo. Cuando la miró a los ojos le regaló un guiño.

—No dirás lo mismo cuando empiece a engordar.

—Para mí siempre serás lo más precioso del mundo.

En ese momento vio a George, que se había quedado en la galería mirando a los que bailaban. Sus ojos seguían a alguien y supo que se trataba de su hermana, lo estuvo observando y le llamó la atención su ceño fruncido, cosa rara en él, que con su sonrisa se ganaba a todas las féminas de Londres.

La orquesta contratada para la ocasión paró para que los invitados se tomaran un refrigerio. Lady Bennet había habilitado una sala con mesas llenas de pastelitos dulces y salados, a ambos lados había más mesas con sirvientas que servían bebida a todo el mundo. Junto a las paredes estampadas con rayas doradas y blancas había sillas, sillones y sofás para quien quisiera sentarse a disfrutar de conversaciones con sus amistades.

George se unió a los Whinsthrop para tomarse una copa de champán.

—Lord Dankworth. —Marjorie lo miró con picardía—. Pensé que no lo habían invitado al baile.

—Todas las anfitrionas saben que, al invitarme, su fiesta será un éxito seguro.

Ella se rio y aparecieron sus hoyuelos.

—¡Ingenua de mí! —exclamó ella dramáticamente—. Y yo pensando que lo que buscaban las damas para sus hijas eran nobles de alcurnia.

—¿Quién le ha dicho que yo no soy un noble de alcurnia? —Los ojos de él le lanzaban destellos dorados—. Mi familia es de rancio abolengo.

—Estoy segura con lo de rancio.

Derek reía entre dientes; él, que había pensado que tendría que proteger a su hermana de su mejor amigo, y estaba viendo que ella sabía protegerse sola de él.

Violet y lady Anne los miraban a uno y otro con una sonrisa en los labios.

«Ya le enseñaré yo lo rancio que puedo ser», pensó George viendo la expectación que los rodeaba.

—Lady Whinsthrop, ¿le apetece un pastelito de limón? —le preguntó George a Violet.

—Sí, gracias.

Derek y ella se miraron y se aguantaron una sonrisa que amenazaba con escapárseles. Lady Anne se quedó con la vista clavada en la espalda de George.

—¡Qué poco galante! A nosotras también nos apetecen.

Él volvió con un platillo con tres pastelitos de limón.

—Señoras. —Se los ofreció.

—¿Cómo supo que...? —Empezó a decir Marjorie.

—Porque el limón es ácido —respondió él, dando a entender que tenía un carácter agrio.

—No sabe usted cuánto —respondió ella a su insinuación.

—Y el mío, ¿dónde está? —preguntó Derek ocultando una sonrisa.

—¿Tú eres una señora?

Ahí ya no pudo evitar que la carcajada que pugnaba por salir se le escapara.

En ese momento, una muchacha muy bonita se cogió al brazo de George.

—Eres muy poco galante —dijo con una gran sonrisa la chiquilla—. No me has sacado a bailar ni una vez. —Bajó la voz—. Todos los que me han sacado son unos memos, ¿tengo cara de tonta?

Marjorie vio que a lord Dankworth una mirada tierna le iluminaba los ojos, ¿quién sería esa mujer?

—Cariño, sabes muy bien que la mitad de la población masculina de Londres no tienen ni medio cerebro. A tu lado resultan estúpidos.

La forma cariñosa con que la trataba hizo que Marjorie frunciera el ceño, él lo vio y quiso poner más leña al fuego de esos... ¿celos? Sin embargo, no pudo hacerlo, en ese mismo instante oyó:

—Hijo, qué sorpresa, hacía mucho tiempo que no nos deleitabas con tu presencia en un baile —afirmó una señora que se parecía mucho a la joven que colgaba del brazo de George.

—Madre, es un placer poder sorprenderte —contestó dándole un beso en la mejilla y sonriéndole—. A los marqueses de Whinsthrop ya los conocéis, os presento a la señorita Tumber, una prima del marqués.

—Es un placer, querida —dijo Nicole, la condesa.

—Señorita Tumber, le presentó a los condes de Maddisson, mis padres. —Christopher le besó los nudillos a las damas.

—Hijo, debí suponer que estarías rodeado de bellezas.

—Es usted muy galán, señor conde —habló lady Anne al ver que las muchachas se habían quedado sorprendidas del gran parecido entre padre e hijo.

—Esta preciosidad es mi hermana Agatha —añadió George.

—Me alegro de conocerla. —Marjorie encontró su voz al saber que se trataba de su familia.

—Por favor, no me trates de usted, me hace sentir vieja —advirtió Agatha con una sonrisa muy parecida a la de su hermano.

—Como quieras.

Se pusieron a hablar de la gran concurrencia a esa velada y Marjorie vio que los condes y su hijo eran propensos a bromear. Le gustaron.

Cuando los músicos empezaron a tocar de nuevo, un joven se acercó a Marjorie y le pidió un baile, ella reconoció el acento francés.

—Avec plaisir[1] —contestó ella con un francés perfecto.

Y dándose la vuelta, se alejó de ellos, dejando a George con un palmo de narices.

Él levantó una ceja y la siguió. No pensaba perderla de vista.

Un rato más tarde, cuando Derek bajó las escaleras con las damas, lo vio posicionado en el mismo lugar que antes.

En la pista, mientras bailaban:

—Je m’appelle Julius, et toi?[2] —Él creyó que ella quería impresionarlo con unas palabras en francés. Se presentó y le preguntó su nombre.

—Je suis mademoiselle Tumber. De quelle ville de France venez-vous?[3]

—De París.

Ella supo enseguida que estaba tratando de engatusarla con aquel idioma y vio la sorpresa en sus ojos marrones.

—Ahora que ha visto que hablo francés a la perfección, ¿seguimos haciendo el tonto o nos comportamos?

Julius soltó una carcajada, parecía una maestra de escuela reprendiéndolo.

—Perdone, a las inglesas les gusta que les hable en mi idioma, y luego presumen de saber contestarme. He oído muchas barbaridades. —Puso cara de espanto.

Marjorie esperaba que no le estuviera hablando de ninguna de sus alumnas.

—No me lo puedo imaginar.

—Un día le dije a una muchacha... Voulez-vous du thé?[4], y ella saltó como si se hubiese pinchado exclamando: «¿Dónde está el duque?».

A Marjorie se le escapó una carcajada que llamó la atención de los que bailaban alrededor y de George, pues ese tipo no le gustaba un pelo. Frunció el ceño y los vio seguir hablando mientras bailaban. Bajó al salón, la próxima pieza era la suya, no pensaba permitir que ella volviera a los brazos de aquel fulano.

Al terminar la pieza, se acercó a ellos, que parecían muy a gusto juntos.

—Creo que este baile es mío.

Marjorie se despidió de Julius con una gran sonrisa y él apretó las muelas.

—¿Desde cuándo este baile es suyo? ¿A mí no se me permite decidir?

Ya la tenía envuelta entre sus brazos y se movían al son de la música.

—Claro que puede decidir, igual que yo. He esperado toda la noche para bailar y me ha ignorado. Ya iba siendo hora de que me dedicara unos minutos.

Ella lo había visto desde que había llegado y le extrañó que no bailara con nadie, que solo la estuviera mirando a ella.

—¿No ha pensado que me podía poner en un compromiso al estar ahí sin apartar la mirada de mí?

George sonrió, ella había estado pendiente de él. Se inclinó sobre su oreja y le susurró:

—Así me gusta, que note mi presencia. ¿Cómo podía ignorar a la mujer más hermosa que adorna este salón? Estoy seguro de que ahora mismo hay más de uno que me envidia por tenerla entre mis brazos. Sus miradas me están aguijoneando la nuca. Sin embargo, usted solo ha sentido la mía.

—¡Cómo no hacerlo! —Después de decirlo supo que no debería haberlo hecho—. Ahora mismo noto muchas miradas sobre mí.

—Cómo no, después del espectáculo con el francés. —Parecía que la estuviera riñendo y ella se tensó en sus brazos.

—¿Qué está diciendo? —murmuró ella posando su mirada en el pecho masculino; no quería mirarlo a los ojos, cuando lo hacía quedaba presa.

—Que tenga mucho cuidado con ese hombre.

—¿Es amigo suyo? —dijo arrastrando las palabras—. Seguro que debe serlo, son todos iguales.

—¿Qué está diciendo?

—Que todos los libertinos son iguales.

Él alzó las cejas, divertido por ese comentario.

—¿Me está comparando con ese mequetrefe?

—Nooo... usted es peor.

George sonrió de esa manera que podía hacer que el corazón de una dama repiqueteara.

—Dígame por qué.

—Porque tiene más experiencia.

—Experiencia ¿en qué?

—En seducir a las damas y luego olvidarlas como si no fueran más que un juguete viejo.

Eso le hizo fruncir el ceño.

—¿Me está comparando con su padre? —Se inclinó para que solo ella pudiera escucharlo. Y su aliento cálido en la piel hizo que ella fuera recorrida por un estremecimiento—. Le aseguro que si lo hace está muy equivocada conmigo. Nunca he huido de ninguna mujer.

—Ya me imagino lo que usted hace con las mujeres.

Él aguantó una risotada que le subió a la garganta, si la soltaba llamaría la atención de los asistentes y era lo último que quería. Las damas tendrían tema para chismorrear en el desayuno del día siguiente, no quería que Marjorie corriera de boca en boca. Aunque suponía que sería el tema más recurrente, no había hombre en la velada que no deseara bailar con ella. Su repentina aparición no fue bien recibida por muchas muchachas que se creían las más bellas de Londres, había visto muchas miradas de envidia mientras estuvo en la galería.

Cuando George llegó a su casa aquella noche supo que le sería imposible dormir. La mirada, el cuerpo y el aroma de la señorita Tumber estaban grabados a fuego en su cuerpo, en su piel y en su corazón. ¿Qué le había hecho esa mujer? No podía pensar en las viudas complacientes, todas ellas languidecían a su lado. Entró en su estudio, se sirvió una copa del whisky escocés que habían traído de Newcastle y se sentó en uno de los sillones delante de la chimenea apagada. Sus pensamientos iban una y otra vez a la sensación gloriosa de tenerla entre sus brazos mientras bailaban. ¿Cómo sería besarla? ¿A qué sabría su boca? Su cuerpo reaccionó ante aquellas preguntas.

Se retiró a sus aposentos y pasó la noche de un sueño erótico a otro en que la mujer era siempre la misma: la señorita Tumber.

Capítulo 14

A la mañana siguiente, mientras desayunaban en Carlington Hall se hablaba de la velada de la noche anterior.

—Estoy feliz de que todo el mundo esté fascinado contigo —dijo la marquesa viuda mirando a Marjorie.

—Es cierto, tuviste mucho éxito —afirmó Violet mientras partía una salchicha.

—Ayer fue la novedad de una cara desconocida —las rebatió ella.

—No lo creas, si fuese así no habrías estado toda la noche bailando. —Lady Anne estuvo pendiente de ella toda la velada.

—El cuento de la prima no habría funcionado si no fuera por tu encanto —añadió Derek.

Ella lo miró, le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y le dedicó una sonrisa.

—Lady Bennet no estaba muy contenta, los pretendientes de su hija estaban pendientes de ti. —La satisfacción de las palabras de lady Anne los hizo reír a todos.

—Madre, empiezas a parecer una de esas matronas con prisa para casar a sus hijas.

—No, no me digas eso. Soy feliz por su éxito, pero me gustaría que no se casara tan pronto —dijo consternada—. Prefiero que disfrute de la temporada social.

Derek miró a las tres mujeres con una sonrisa sesgada.

—Entonces será cuestión de espantar a los pretendientes —bromeó.

—Soy bastante mayor para alejarlos yo misma.

—No lo dudo. Sabes todos los trucos que emplean los hombres para poner a las mujeres en compromiso.

Ella asintió.

—Si alguno trata de hacerla caer en una de sus trampas, dígamelo. Yo lo pondré en su lugar. —Las palabras habían venido de la puerta, donde George estaba de pie con los brazos cruzados y su mirada enganchada a la violeta de Marjorie.

Derek observó a su amigo aguantando una sonrisa.

—No te he oído llegar.

—Henderson ha abierto la puerta al oír los cascos de mi caballo. ¿Queda algo del desayuno para mí? —Violet hizo un gesto a Blanche para que le sirviera—. He estado en el parque buscándoos. Supongo que os habéis levantado tarde.

—Pues sí, a mí me han entretenido. —Miró a Violet y le lanzó un beso—. Lo he preferido a ir a cabalgar. Lo haré después de desayunar.

—¿Estás tratando de darme envidia? —Se rio al ir a sentarse al lado de la señorita Tumber, donde había una silla desocupada.

—Es posible.

Las risas inundaron el ambiente, y Derek se dio cuenta de que Marjorie se ponía tensa cuando George se sentó a su lado. No se giró a mirarlo, parecía como si quisiera ignorarlo, ya conocía esa reacción.

Los dos amigos se fueron al parque a cabalgar, las damas tenían previsto visitar la tienda de la tía de Violet, se harían unos sombreros nuevos y luego pensaban dar un paseo. Las tres se sorprendieron cuando vieron que muchos hombres y mujeres les sonreían y las saludaban como si fuesen amigos de toda la vida. Por lo visto, la llegada de Marjorie había borrado de un plumazo los años que la marquesa se había mantenido encerrada en su propia casa.

Al regresar a Carlington Hall, se asombraron de la cantidad de flores que había en jarrones por el vestíbulo y la salita de recibo.

—Señorita, han venido muchos caballeros a visitarla —las informó la señora Pusset—. Al decirles que no se encontraba en casa, la mayoría parecían contrariados.

—No esperaba que las visitas empezaran tan pronto —dijo lady Anne.

Violet iba de un ramo bonito a otro, oliendo aquellas maravillosas flores.

—¿Te das cuenta? Causaste furor —añadió abrazando a Marjorie, que parecía no creérselo.

Encima de una mesita del vestíbulo vieron un gran montón de cartas en una bandeja de plata.

—Eso deben ser invitaciones para las veladas de esta noche. —Mientras Marjorie iba abriendo tarjetas que venían con las flores, lady Anne cogió los sobres—. Tendremos que ver quién nos ha invitado y decidir a cuál vamos.

Marjorie leía, y se encontró con gentiles mensajes hasta otros más atrevidos. No terminaba de creer que todo aquello fuera fruto de su aparición a una sola fiesta.

Violet parecía entusiasmada del éxito de su cuñada.

—Hoy todas las anfitrionas esperan que asistas a su baile, quieren aprovecharse de tu éxito para que sus fiestas sean espectaculares, las más concurridas.

—Vaya, ¡qué bien! Me siento como un mono de feria.

Violet rio.

—No es tan malo. A mí me pasó lo mismo, cuando se dieron cuenta de que no podían chismorrear, me dejaron tranquila.

—Tú compórtate como sabes y muy pronto esos ojos que te examinan se desviaran hacia otra muchacha —aconsejó su madre.

La puerta de la calle se abrió y aparecieron Derek y George. Este último frunció el ceño cuando vio tantas flores, mientras que su amigo sonreía con satisfacción.

—Señoras, estoy de acuerdo en que les gusten las flores, pero ¿no creen que las tenían que dejar en la tienda, donde las compartirían con el resto de la población femenina de Londres?

Marjorie se giró como si le hubiesen pinchado el trasero y lo traspasó con sus ojos violetas.

—Son de todos los caballeros que ayer bailaron conmigo, aunque no he encontrado ningunas suyas —habló con una ceja levantada, esperando que él buscase alguna excusa.

Sus miradas estaban enganchadas, mientras reinaba el silencio a su alrededor.

—No hay mérito en mandar unas flores, lo elogiable es hacer sentir a la mujer como la más bella de ellas.

Ella se ruborizó, la noche anterior le había dicho que era la más hermosa del salón.

—Y usted sabe muy bien cómo hacerlo.

—A riesgo de que me tache de vanidoso, sí, hasta la más fea del baile podría sentirse bella entre mis brazos.

Derek, Violet y lady Anne los miraban esperando escuchar qué tontería dirían a continuación.

—¿Me está diciendo que soy la fea del baile?

—Nunca, todas esas flores palidecen a su lado. Su aroma no puede comparase con el suyo. —Vio que ella enrojecía—. Y mientras ellas se marchitarán en unos días, usted seguirá brillando como la más potente de las estrellas.

Violet soltó un suspiro ante aquellas hermosas palabras que George le había dedicado a su cuñada.

Sintió un brazo de su esposo sobre los hombros y le pasó el otro por la estrecha cintura, arrimándola a él. Derek la apretó contra su costado.

A Marjorie la satisfizo el halago, pero no lo iba a dejar que dijera la última palabra.

—Preciosas palabras que no significan nada en labios de un hombre como usted.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Todos sabemos que es un libertino reconocido. Sabe muy bien cómo halagar a una mujer y luego...

Él frunció el ceño, nunca había hablado tan sinceramente como en esos momentos.

—Me está volviendo a comparar... —No terminó lo que iba a decir por respeto a lady Anne.

La tensión entre ambos se había vuelto palpable. Derek decidió poner fin a aquel intercambio de palabras y miradas incendiarias.

—Señoras, si nos disculpan, George y yo tenemos cosas de las que hablar en el estudio. —El aludido lo observó apretando las muelas y lo siguió.

Las damas se vieron las unas a las otras. Lady Anne elevó una de sus perfectas cejas mirando a su hija.

—Señora Pusset, tráiganos el té al saloncito.

Las tres se internaron en la estancia. Se sentaron en torno a una mesa baja, ninguna de ellas dijo nada hasta que la sirvienta entró con el servicio del té.

Al quedarse a solas...

—Marjorie, ¿qué pasa con lord Dankworth? —preguntó lady Anne.

—Nada.

—A mí no me lo ha parecido.

—A mí tampoco —la secundó Violet—. La tensión en el vestíbulo era incómoda.

—No me gusta que siempre tenga que tener la última palabra —dijo ruborizándose.

Violet sirvió el té y le tendió una taza a cada una, cogió una galleta y empezó a mordisquearla.

—¿Solo es eso?

—Sí, yo siempre he sido muy tranquila, pero reconozco que ese hombre me saca de quicio. Hace comentarios a propósito para molestarme.

—Lo que yo he oído ha sido muy bonito —afirmó Violet.

Su madre la miraba y ella se dedicó a ponerse azúcar en el té para no enfrentarse a esos ojos idénticos a los suyos. Se giró hacia Violet.

—Reconozco que sabe cómo halagar a una dama; sin embargo, no deseo sus zalamerías.

—A todas las damas nos gusta oír cosas bonitas —afirmó Violet.

—Sí, pero no de ese hombre.

Los ojos de su cuñada se abrieron asombrados.

—¿Por qué no de él? A mí me encanta que me piropee. Tiene una gracia innata, hay hombres cuyos halagos son ofensivos y vulgares.

Marjorie respiró profundamente, deseaba que terminara aquella conversación cuanto antes.

—Debéis tener un poco de paciencia conmigo, no estoy acostumbrada a tratar con hombres y mucho menos a la alta sociedad. Resulta agotador tener que ir siempre midiendo lo que digo.

—Pero no te retienes cuando se trata de George —observó lady Anne.

Aquello la hizo reflexionar, era verdad, con él no pensaba, le soltaba lo que le pasara por la cabeza. ¿A qué se debería?

En otra de las estancias de la casa, Derek había servido dos brandies y le entregó una copa a su amigo. Se sentaron en los sillones orejeros que estaban ante la chimenea apagada.

—¿Me dirás lo que te pasa con mi hermana?

George se tomó un trago de la copa y lo miró.

—Creo que no. —Esa respuesta hizo fruncir el ceño a Derek—. Porque ni yo mismo lo sé.

—¿Estás tratando de decirme algo?

—No, ya te digo que no entiendo lo que me empuja a provocarla. Me encanta hacerlo y sus respuestas... reconozco que no tendría que incitarla, pero no puedo evitarlo. Cuando la veo, mi lengua se descontrola y acabo diciendo tonterías.

Derek veía ahí mucho más de lo que George le contaba. Y no le extrañaba; cuando él se encaprichó de su esposa, no hubiese creído a nadie que le dijera que se estaba enamorando, y ahí estaba él, bebiendo los vientos por Violet. Sospechaba que a George le ocurría algo parecido con su hermana, y pese a toda su experiencia con las mujeres no se había percatado, porque nunca le había sucedido nada parecido. Lo creía cuando le decía que estaba confuso y que parecía que un demonio lo incitara a provocarla. Reconocía lo que sentía, pero era algo a lo que se tendría que enfrentar el solo. No lo creería si le decía «te estás enamorando», se reiría y pensaría que se le estaba yendo la cabeza.

—Solo espero que todas esas tonterías no pongan en un compromiso a Marjorie. Que te abstengas de hablarle así en público.

—Desde luego, nunca lo haría. Deberías conocerme un poco más. Nunca he puesto a una mujer en aprietos.

Él asintió.

—Lo sé.

—Cambiemos de tema —dijo George como si estuviesen hablando del tiempo, pero Derek lo veía inquieto, señal de que la situación lo trastornaba—. ¿Dónde vamos a bailar esta noche?

Derek supo que le esperaba una temporada divertida: su mejor amigo enamorándose de su hermana y acompañándolos a los bailes donde ella danzaría con parte de la sociedad londinense.

Capítulo 15

Esa noche iban camino de la residencia de los vizcondes de Sheridan, estos tenían una hija, Meredith, que estaba prometida y se casaba pronto. Aquel baile era para celebrar el compromiso.

Derek miraba a las damas exquisitamente vestidas y ataviadas para la ocasión. Violet había optado por un vestido de un vibrante verde esmeralda que hacía relucir sus ojos, su melena color miel estaba peinada con un moño adornado con cristales del mismo tono que el collar de zafiros que lucía.

Su madre llevaba un vestido color cobre y encima un chal de seda del mismo tono, con bordados; y Marjorie, una creación amarillo pálido de muselina con lacitos de cintas brillantes de color azul claro. Su cabellera rubia estaba adornada por cordoncillos idénticos a los del vestido, y en el cuello y muñecas lucía zafiros.

A él se le hinchó el pecho al ver las preciosidades que lo acompañaban.

—Soy muy afortunado, voy acompañado de tres bellezas.

Ellas le sonrieron.

Al llegar a la mansión de los Sheridan, un lacayo ayudó a las damas y él bajó el último, admirando la gracia de las mujeres.

En la puerta los recibieron los novios y los padres de la novia. Los saludaron agradeciéndoles su presencia y entraron en la mansión, donde ya sonaba la música, aunque nadie bailaba.

Marjorie miró alrededor buscando a lord Dankworth, pero este no había llegado o no lo vio por ninguna parte. Igual no se presentaba después de la conversación de esa tarde.

—¿Estás buscando a alguien, querida? —pregunto lady Anne al verla observando alrededor.

—No, estaba admirando el buen gusto de lady Sheridan, fíjate qué arreglos florales hay por todas las superficies, cualquiera diría que lo han hecho a propósito para que hicieran juego con las paredes. —Estaban cubiertas con papel de un tono pálido de rosa.

—Es posible —dijo su madre, ocultando una sonrisa tras el abanico.

Derek y Violet se pararon a conversar con unos amigos de él, y madre e hija se reunieron con los vizcondes de Odevane.

Cuando el anfitrión abrió el baile con su hija, todos los invitados admiraron a Meredith, su vestido blanco con cristales y bordado con hilos de plata relucía como un farolillo. Después de unos minutos, su prometido tomó el relevo al padre y rodó por la pista con la vista en su futura esposa. Se los veía tan enamorados que muchas damas suspiraron de pura envidia.

Los marqueses de Whinsthrop se unieron al baile junto con otras parejas. Muchas miradas se posaron en ellos, parecía que todo Londres estuviera esperando a ver cuándo el marqués se cansara de su esposa sombrerera.

La aristocracia estaba dividida, había quienes estaban convencidos del amor que los unía y la mayoría pensaba que con los antecedentes libertinos de Derek Carlington, este estaba echando un pulso a la sociedad, como si se burlara de su posición. Que cualquier día volverían a verlo en compañía de sus amigos buscando placer bajo las faldas de otras mujeres. Esta última conjetura tenía a los hombres con la mosca detrás de la oreja y cuando acudía a un baile solían estar pendientes de los movimientos del marqués.

Marjorie se vio rodeada por caballeros que pretendían bailar con ella. En pocos segundos estaba en medio de la pista con un hombre que la arrimaba demasiado a su cuerpo.

—No me apriete tanto, lord Cleinshy, apenas puedo respirar —lo amonestó ella, y recibió una mirada de superioridad que no le gustó nada. Además, sintió que él la apretaba más. Sin pensarlo ni un segundo, le dio un pisotón con fuerza; y cuando él aflojó el amarre, se dio la vuelta y lo dejó en medio de la pista solo.

Julius había visto la maniobra y sonrió, esa mujer le gustaba mucho; llegó hasta ella antes de que se saliera de entre los bailarines y la cogió entre sus brazos.

—Ya sabía yo que este era mi baile —expresó para no abochornarla diciéndole que lo había visto todo.

A ella le gustó volver a danzar con él, era un hombre jovial, que además le daba conversación.

George había llegado no hacía mucho con su familia, entre ellos Agatha, su hermana pequeña que se había presentado en sociedad la temporada anterior. Tan pronto como se anunciaron ante los anfitriones, él se quedó a un lado del salón, observando a cierta damita que le había girado la piel del revés. Presenció lo ocurrido y aspiró con fuerza para no llegar hasta el fulano que había incomodado a la señorita Tumber y pegarle el puñetazo que se merecía. Se propuso vigilar a lord Cleinshy, a ver si ponía en apuros a otras jovencitas. No se equivocó, ese tipo se acercó a otra muchachita y bailó con ella de forma inadecuada. Él esperó que alguna dama se diera cuenta de ello, pero nadie prestó atención al conde. Hacía un rato que estaba allí apoyado en una columna cuando lo vio acercarse a su hermana Agatha, se movió con agilidad y, antes de que la pareja llegara al centro de la pista y pudiera cogerla entre sus brazos, George estaba junto a ellos.

—Cariño, me has prometido esta pieza a mí. —Ella le sonrió con alegría.

—Lo siento, caballero —dijo mirando a lord Cleinshy.

—Podremos bailar más tarde —afirmó con un tono meloso.

Él envolvió a su hermana en brazos y empezó a rodar.

—Ni se te ocurra bailar con ese tipo.

—¿Por qué me dices eso?

—Porque si lo haces tendré que darle el puñetazo que lleva toda la noche buscando.

—¿De qué hablas?

—Está arrimándose demasiado a las jovencitas; y ellas, para no armar un escándalo, aguantan sus malas maneras.

—Puedo darle con la rodilla donde le duela de verdad —exclamó ella con picardía.

—No, cielo, es capaz de ponerte en ridículo a ti. No lo hagas.

—¡Qué aburrido eres!

Al ser tan alto, al mismo tiempo que bailaba con su hermana controlaba dónde se hallaba el francés con Marjorie. A ella se la veía sonriente y sintió que algo se le anudaba en las entrañas. Deseaba alejarla de todos esos buitres y llevarla lejos, donde solo existieran ellos dos, cortejarla poco a poco hasta que ella no pudiera vivir sin él; que solo pensara en él, que solo lo mirara a él y que lo amara a él. Cuando este pensamiento se cristalizó en su mente se puso tenso, ¿desde cuándo esa mujer se había instalado en su corazón? ¿Cómo había ocurrido? Entonces cayó en la cuenta de que desde que había posado sus ojos en ella por primera vez no había vuelto a acostarse con nadie. Que ya no le atraía pasar una noche de placer con las viudas complacientes que solía llevar a su cama. ¡Solo la deseaba a ella!

—¿Qué te pasa? —La voz de su hermana lo sacó de sus pensamientos.

—Nada, ¿por qué lo preguntas?

—Porque de repente te has puesto tenso y diría que algo ha incomodado esa cabeza tuya. ¿Lord Cleinshy ha vuelto a hacer de las suyas?

—He perdido de vista al conde.

—Entonces ¿de qué se trata?

No iba a decirle a su hermana que una mujer era su problema, esta se reiría de él. La muy bribona sabía perfectamente que él era un libertino que no se conformaba con una única mujer en su vida. Pero eso era lo que ocurría, podía identificar su perfume entre otros muchos; si cerraba los ojos la podría describir desde los pies a sus preciosos cabellos pasando por sus hoyuelos, su peca al lado de boca, sus ojos violetas que lo miraban lanzando chispas cuando la provocaba.

—Por tu mirada diría que se trata de alguna mujer —lo pinchó ella.

—Déjalo, ¿quieres?

—Oh, no. Ahora mismo me dirás de quién se trata.

La pieza terminó y lo salvó de tener que responder. Mientras la acompañaba le susurró:

—Si no me lo dices voy a bailar con lord Cleinshy.

George la miró con el ceño fruncido.

—Te he advertido, no lo hagas o mañana serás la comidilla en todos los desayunos de la ciudad. —La dejó al lado de unas jovencitas y se alejó antes de que ella pudiera replicar.

Lady Anne había visto a su prima Eleanor con su esposo, lord Cleinshy, que llegaron elegantemente tarde. No habían vuelto a verse desde que la visitó anunciándole que Derek iba a casarse con Violet; por lo visto las fiestas a las que habían asistido no eran lo suficiente refinadas para la condesa, y se había alegrado por ello.

De repente una voz que no oía hacía muchos años sonó a su espalda, la reconocería toda la vida, se trataba de su padre, lord Loverjoy, este estaba halagando a un grupo de damas que se reían tontamente de sus lisonjas. Sintió que se tambaleaba, se cogió al brazo de quien tenía al lado, que no era otra que lady Odevane.

—¿Te sientes bien, querida? —preguntó la mujer al notar su agarre—. Estás muy pálida.

—Quisiera salir al jardín a tomar un poco el aire.

La mujer no era tonta y supo que algo había perturbado a la marquesa, miró alrededor y vio a lord Loverjoy y a su esposa.

—Vamos, a mí también me sentará bien el fresco.

Cuando estuvieron en el jardín pasearon hasta un banco de piedra y allí se sentaron. Lady Odevane guardó un silencio muy raro en ella. Esperaba que lady Anne le contara lo que la había perturbado hasta ese punto, aunque ya se imaginaba de qué se trataba. Muchos años atrás la relación entre padres e hija se había roto, todo Londres habló de ello durante semanas: cuando le preguntaban a lord Loverjoy dónde estaba su hija, puesto que no la veían por ninguna parte, este les contestaba de malos modos que no era asunto de nadie. En esos momentos, su hija había vuelto a la vida social y no habló en ningún momento de su ausencia. La reacción de lady Anne al escuchar a su padre daba a entender que la relación no había mejorado con los años.

Lucile le palmeó las manos que lady Anne tenía cogidas sobre el regazo con fuerza.

—Está temblando.

—Lo siento, lady Odevane, vuelva a la fiesta, yo me quedaré un rato aquí.

—De ninguna manera, el calor del salón me estaba mareando —mintió la mujer. Esperó unos minutos a que ella se recuperara de la impresión—. ¿Me equivoco si pienso que ha sido el vozarrón de su padre quien la ha puesto enferma?

—No, no se equivoca.

—Cuando usted desapareció de la noche a la mañana después de casarse con el marqués, todos pensamos que estaría viviendo con su esposo en la campiña; sin embargo, al preguntarle a su padre nos rugía que no era asunto de nadie. Eso nos hizo sospechar que las cosas no iban bien entre ustedes.

—El día de mi boda fue el último que vi a mi padre... hasta hoy.

—No sé qué pasaría entre ustedes, pero ¿no va siendo hora de cerrar viejas heridas? —Lady Anne negaba con la cabeza—. No hay mal que dure mil años.

—Este sí, créame. Yo era una jovencita alegre y enamorada, cometí errores, y él se cuidó de arrebatarme todas las ganas de vivir.

—Todos cometemos errores. Y es el deber de los padres de encaminarnos por el buen camino.

—Él no hizo eso, se limitó a venderme como si fuera un animal, y quien me compró... Tuvo muchos años para hacerme pagar por esos mismos errores.

—¿El marqués no la trató bien?

—Nunca.

Lady Odevane soltó un resoplido impropio de una dama.

—Nadie tendría que estar pagando sus equivocaciones de juventud tantos años.

—Usted lo ha dicho. —Lady Anne miraba al infinito, su cabeza estaba muy lejos de allí, estaba sumida en los recuerdos—. Lo peor es que mis hijos... mi hijo —rectificó— también cargó con mis errores. Por eso no lo voy a perdonar nunca.

Lucile se dio cuenta de lo que ella había dicho y sumo dos más dos. La mujer era muy inteligente.

—Comprendo.

Las dos se miraron a los ojos, y lady Anne supo que inconscientemente había desvelado su secreto.

—¿Puedo contar con su discreción? No quisiera que mi hija se viera perjudicada por mi causa.

—No se preocupe, mis labios están sellados. Pienso como usted, cada uno debe purgar sus faltas, no pasarlas a sus hijos. Además, me temo que usted las pagó con creces.

—Nunca se lo podrá imaginar.

El silencio las envolvió y después de un rato, cuando los invitados empezaron a salir y pasear por los senderos del jardín, ellas volvieron al interior.

La música había parado y se estaban sirviendo refrigerios, se unieron a los marqueses de Whinsthrop, a lord Dankworth y a Marjorie, que estaban comiendo unos pastelitos de frambuesas que parecían divinos.

—¿Nos habéis guardado alguna de estas exquisiteces?

—Desde luego —dijo Violet con una sonrisa y uno en las manos.

Las damas se sirvieron.

—¿Os lo estáis pasando bien? —preguntó lady Odevane.

—Sí —contestó Marjorie—. Lady Sheridan es una magnifica anfitriona.

—Pero haría bien en mirar mejor a quién invita a sus veladas. —George parecía taciturno.

—¿Ha ocurrido algo? —pregunto Lucile muy interesada.

—He estado a punto varias veces de sacar a uno de sus invitados de una patada en el culo.

—¿Y eso? —quiso saber Derek.

—Lord Cleinshy hace sentir incómodas a todas las jovencitas que bailan con él.

Marjorie clavó la mirada en él, supo que había visto su treta para librarse de los brazos de ese hombre.

—¿Se propasa con ellas? —Lady Odevane frunció el ceño.

—Sí, y ellas no lo abofetean por no llamar la atención.

Lady Anne, al escuchar el nombre, se atragantó; ¡vaya con el marido de su prima!, con los años se habría vuelto —o quizá lo había sido siempre— uno de esos hombres que refugiados en su título se aprovechaban de las inocentes jovencitas. Sintió asco. ¿Es que su familia se había puesto de acuerdo para arruinarle la noche? Pues no lo iban a conseguir, pensaba ignorar a todos aquellos que en su momento le habían dado la espalda.

Lucile se dio cuenta de su turbación, y sabía del parentesco que la unía a ese lord impresentable.

—Querida, sabes que tienes muchos amigos que nos mantendremos a tu lado, ¿verdad?

Ante la mirada guerrera de la mujer, ella se estiró tal alta como era, sacando pecho.

—No volverán a acobardarme.

Los jóvenes, que escucharon sus palabras, se la quedaron mirando; Derek y George fruncieron el ceño, ¿qué estaba pasando allí?

Lady Odevane, que vio la mirada que intercambiaron los jóvenes, trató de clarear el ambiente.

—Estoy acalorada, ¿nadie de ustedes me va a traer un vaso de limonada?

—Yo misma —se ofreció Marjorie.

Cuando se giró y se alejó unos pasos, la mujer exclamó:

—¡Qué poco galantes son! Dos hombres como dos torres y permiten que sea ella quien vaya en busca de la bebida. —Los dos sabían que a la mujer le gustaba reprenderlos como si fueran unos muchachos y sonrieron—. ¿Es gracioso?

—Permítame que le diga, milady, que está deseando destriparnos —la embromó George.

Una sonrisa pícara asomó a los labios de la mujer.

—Estoy perdiendo facultades si me he vuelto tan transparente.

El grupito rio y llamó la atención de otros invitados que estaban cerca.

Lord Loverjoy estaba con su esposa, su sobrina y el esposo de esta, tomándose una copa de champán. Miró por encima del hombro a ver quiénes eran esos que se reían tan descaradamente y advirtió a su hija. Enseguida giró la cabeza para no verla, y entonces reparó en una joven a la cual se quedó mirando; parecía que estuviera viendo un fantasma. Su boca se abrió sorprendida. La siguió con la mirada y notó que se unía a ese grupo que se lo pasaba tan bien. Su cara se contrajo. ¿Cómo podía ser posible?

Capítulo 16

A la tarde siguiente, Carlington Hall recibió un aluvión de visitas. Todos los caballeros querían impresionar a la señorita Tumber. El saloncito de recibo estaba lleno, todos le llevaban flores y algunos chocolates.

Lady Anne actuaba de carabina y los iba despachando cuando se quedaban más tiempo del necesario, o veía que agobiaban a Marjorie con sus zalamerías, queriendo llamar su atención hacia ellos.

George llegó, y al advertir a todos esos hombres incluido el francés, su humor se agrió; descubrió que era celoso. Para no estropearle a Marjorie la tarde, le dijo a lady Anne que se iba al jardín a tomar el fresco. Esta se extrañó, sospechaba que sentía algo por Marjorie; sin embargo, dejaba que otros la lisonjearan.

Violet se había echado una siesta y al bajar se unió a su suegra.

—No me extrañaría que Marjorie los mandara a tomar viento de un momento a otro —susurró lady Anne.

—¿Por qué?

La mujer ocultó una risita detrás de su taza de té.

—Algunos caballeretes entusiastas se comportan peor que niños.

—Estamos apañadas si sale la profesora que lleva dentro —dijo Violet sonriendo.

Cuando al fin todos se marcharon, Marjorie soltó un suspiro, agotada. Se dirigió hacia el sillón y se sentó junto a ellas.

—Apostaría a que eres la sensación de la temporada —afirmó Violet alegremente.

Ella le dedicó una mirada a su cuñada y por su expresión acabaron las tres riendo, haciendo que la tensión abandonara a Marjorie. Se tomaron un té con galletas recién hechas que les supo a gloria.

Entonces, lady Anne recordó a George, no creía que se hubiese ido sin decir nada, también era posible que estuviera en el estudio de Derek. Se levantó, miró por las cristaleras y lo vio apoyado en uno de los árboles del jardín.

—Aún tienes que atender a una visita —dijo a su hija.

Marjorie se puso tiesa en el sillón que ocupaba.

—¿A quién?

—Tienes una pretendiente paseando por el jardín.

—Estás de broma, ¿no?

Obtuvo una negación con la cabeza.

Se levantó para atender a quien fuera que la esperaba y, al verlo, una expresión misteriosa se dibujó en su rostro. La notaron ponerse tiesa y salir en la dirección donde vio a lord Dankworth.

Él la vio y caminó hacia ella, su mirada se empapó de la belleza que desprendía por todos los poros de su piel. Ese día lucía un vestido color crema con ribetes azulados que resaltaba su perfecta figura.

Cuando no estuvieron a más de un paso, él le cogió la mano y se la besó.

—Señorita Tumber. —Ella movió la cabeza con la cortesía pertinente—. No quise molestarla cuando la he visto rodeada de todos sus pretendientes.

—¿Quiere que le cuente un secreto? —Él asintió—. No me habría importado. Para la mayoría de ellos soy un juguete nuevo. En cuanto se acostumbren a verme en las veladas perderán todo su interés. En estos momentos soy un misterio, y eso es lo que los atrae.

«Mujer inteligente», pensó George. Le estaba cogiendo el pulso a cómo funcionaban las cosas en Londres.

Empezaron a caminar el uno al lado del otro.

—Por lo que dice veo que no disfruta usted de la atención de esos caballeros.

—Hay muy pocos que hablen con coherencia, casi todos pretenden presumir como pavos reales y llevarse el premio.

—Me alegra que se dé cuenta de ello.

Llegaron hasta el cenador que había en medio del jardín y ella lo precedió, se sentaron en los bancos de piedra, las rosas trepadoras desprendían su aroma embriagador sobre ellos. George vio cómo ella aspiraba con fruición y cerraba los ojos un momento.

—Me da la impresión de que disfruta de la tranquilidad del jardín.

—Cuando estaba en la escuela, cada día daba un paseo cuando las niñas estaban acostadas. Era el momento más preciado para mí.

—Si la molesto me voy —dijo él en voz baja, casi íntima.

Ella lo miró con sus esplendidos ojos violetas, sorprendida de que él hubiese dicho aquello.

—No, si soy sincera conmigo misma, me agrada estar con usted aquí. Que no me esté vigilando desde la distancia.

Aquellas palabras dieron alas al corazón de George. La miró lanzándole guiños dorados con los ojos. Sus iris se engancharon y ninguno de los dos hizo esfuerzo alguno por apartar la mirada.

—Me gustaría saber todos los secretos de sus maravillosos ojos —susurró él.

Ella bajó la mirada sintiendo que las mejillas se le coloreaban.

—Soy un libro abierto.

George negó con la cabeza.

—Conozco su historia —asintió con la cabeza sin dejar de observarla—. Lo que quiero saber es lo que anida en su corazón.

Marjorie ladeó la cabeza.

—No nos conocemos.

—Por eso mismo, para conocernos.

Ella sonrió y sus hoyuelos parecieron lanzarle guiños. A él le entraron unas enormes ganas de acariciarlos. Levantó la mano y la pasó muy cerca de esa piel satinada, cogió una rosa de la enredadera y la cortó, con cuidado le sacó las espinas y se la tendió.

—Para usted. —El movimiento de él fue pausado, lento, pareció envolverla con su cuerpo, solo duró un segundo, y quizá por eso ella creyó que iba a acariciarla, contuvo el aliento a la espera y se sintió defraudada cuando no la tocó. Solo pudo aspirar al aroma amaderado con toques cítricos de él.

El suspiro que escapó de sus labios le llegó al corazón. A pesar de hacerse la indiferente con él, había deseado esa caricia.

—¿Qué le parecería si le pido a su hermano permiso para cortejarla? —No pensó en lo que decía hasta que las palabras salieron de sus labios. Se sintió torpe.

—No estaría bien —respondió ella pasados unos segundos.

—¿Por qué?

—Porque usted es un libertino, todo el mundo me ligaría a usted y mi reputación se vería perjudicada. No puede fallarle a mi madre de esta forma.

—Su hermano era un libertino como yo... y mírelo ahora.

—Usted es distinto.

—Sí, tengo más experiencia que él. —George sonrió y estaba segura de que, de haber estado de pie, le habrían temblado las rodillas—. Yo le enseñé todo lo que sabe.

—Lo dice como si estuviera muy satisfecho.

—Lo estoy, no soy ningún hipócrita. Me gustan las mujeres, y ahora mi mirada está puesta en usted; las demás que han pasado por mis brazos han dejado de existir desde que la conocí. No sé lo que me ha hecho.

—¿Yo?

—Sí, usted. No me la saco de la cabeza ni siquiera cuando duermo, se mete en mis sueños cada noche.

Para Marjorie, aquellas palabras eran muy halagadoras, pero por mucho que la atrajera, él había reconocido que era un libertino y que le gustaban las mujeres, ¿qué futuro le esperaba al lado de un hombre como él? Además, no le había hablado de amor, ni de matrimonio, un cortejo lo podía romper con facilidad. Entonces volvería con las que caían rendidas a sus lisonjas, y ella... Ella quedaría destrozada si se enamoraba de él. No, eso no debía ocurrir.

George veía en ella como en un libro abierto, sus pensamientos parecían expresados en su mirada.

—No le he hablado de amor. —Ella negó con la cabeza e iba a apartar los ojos, él le cogió la barbilla con suavidad y le mantuvo la mirada—. ¿Me creería si le confesara mi amor eterno?

—No. —Su voz fue apenas un susurro.

—Porque, como ha señalado, no nos conocemos. Debemos hacerlo antes de avanzar en nuestra relación.

Simplemente no pudo evitarlo, George notaba la piel suave bajo la yema de sus dedos, se inclinó y le rozó los labios con mucha suavidad, con tanta que ella no estuvo segura de haber sentido el contacto. Él estaba a un suspiro de su boca, la miraba a la espera de que le diera el bofetón que se estaba ganando, el cual no llegó. Entonces volvió a besarla, esta vez acariciando aquella aterciopelada piel con sus labios hasta llegar a la peca que le quitaba el sueño cada noche.

Ella soltó un jadeo ahogado.

—Estoy deseando que me des permiso para pedirle permiso a Derek para cortejarte —murmuró al separarse.

—Estoy segura de que nunca te lo dará.

Sin pensarlo se estaban tuteando, ninguno de los dos se había dado cuenta.

—Vamos, entremos antes de que vengan a buscarnos.

George sabía que le sería muy fácil mantenerla allí y besarla profundamente, tal como deseaba. Ella se mostraba muy receptiva, pero no iba a tentar su suerte. Derek o cualquiera de la casa podía salir a su encuentro y no quería ponerla en esa tesitura.

Caminaron despacio uno al lado del otro, y él le rozaba la mano a propósito.

Marjorie sentía los toques, un cosquilleo muy agradable le recorría el brazo; supo que si no se protegía de él, caería en sus brazos antes de darse cuenta.

Capítulo 17

Henderson, el mayordomo, dio dos golpecitos en la puerta del saloncito y entró al obtener la respuesta de su patrona.

—Hay un caballero que pide hablar con usted —dijo tendiéndole una tarjeta de visita a Violet.

—No recuerdo haberlo conocido.

Lady Anne miró la pequeña nota que sostenía en la mano y le abandonó el color de la cara.

—¿Qué pasa? —preguntó Violet al ver el tono ceniciento que lucía su rostro que no apartaba la mirada de aquella esquela.

Derek salió de su estudio y vio a un caballero en el vestíbulo. Al preguntarle a quién iba a ver, pensando que se trataría de su hermana, lo sorprendió diciendo:

—Deseo ver a la marquesa de Whinsthrop.

—Es mi esposa, ¿puedo preguntarle quién es usted y de qué la conoce?

—¿Su esposa?

El hombre frunció el ceño, este no era el marqués que él recordaba.

Entraron en el saloncito y Derek miró a su esposa, esta le hizo un movimiento con los hombros, diciéndole sin palabras que no sabía de quien se trataba.

Lady Anne y el desconocido se quedaron mirando sin decir nada, la tensión en el ambiente subió a extremos insospechados.

—¿A qué has venido? —La voz de la marquesa viuda nunca había sido tan fría. Se puso en pie para encararlo.

El hombre no decía nada, solo la miraba con lo que parecía rabia en los ojos.

Derek y Violet se observaron sin comprender lo que estaba pasando. ¿Quién sería ese hombre?

—¿Quién es usted? —intervino Derek.

—Pregúntele a su madre.

—Le he preguntado a usted. —La voz del marqués se había vuelto dura al ver el rostro de lady Anne.

—Soy el conde de Loverjoy.

—Su nombre no me dice nada, ¿nos conocemos?

—Ella me conoce —dijo mirando a lady Anne.

En aquel momento, George y Marjorie entraron en el saloncito a través de las puertas cristaleras que daban al jardín. Se detuvieron al notar el ambiente sofocante de tensión que se había instalado en la estancia. Parecía que el visitante estaba causando algún problema. Él conocía a ese hombre, habían coincidido en el club en varias ocasiones, y oyó rumores de que mantenía a una amante que lo estaba desplumando con amenazas de ir a contarle a su mujer que tenía un hijo con ella. Se había reído de lo lindo con sus amigos al encontrarlo una mañana borracho porque tenía las arcas vacías. Se preguntó qué estaría haciendo allí.

Derek estaba en tensión en el centro de la estancia, mirándolo.

—¿Qué está pasando aquí? —Tronó la voz de George, que cogió por la cintura a Marjorie para que se quedara a su lado.

Lady Anne, que veía la tensión que los tres hombres exhibían, caminó hacia la puerta, la abrió y llamó a Henderson.

—Lord Loverjoy ya se iba, acompáñelo a la puerta.

Al verse despachado:

—Sabes que algún día tendrás que hablar conmigo, ¿verdad?

—No tenemos nada que decirnos —dijo ella apretando las muelas.

El hombre miró a Marjorie.

—¿Quién es ella?

—Es una prima de mi hijo.

El hombre soltó una risa cascada y desagradable. Todos supieron que no lo engañaban.

Henderson esperaba impertérrito con la puerta abierta.

—Comprendo que no quieras airear los trapos sucios en compañía de...

—¡Ellos son mi familia!

—¿Y yo?

—Usted dejó de serlo hace muchos años.

—¿Así me pagas que te buscara un buen marido?

—Un buen marido que me abandonó después de la noche de bodas y se instaló en su propiedad campestre con su amante. Que tuvo hijos con ella y pretendía robarle el título a su hijo legítimo —gritó lady Anne.

Después de aquellos comentarios, todos supieron quién era ese hombre.

—¿Debo suponer que usted fue quien...?

—Derek —lo interrumpió su madre al adivinar lo que iba a decir.

Marjorie empezó a temblar al entender que ese hombre fue quien la había apartado de su madre, quien ordenó que la llevaran al orfanato.

George lo notó y la apretó contra su costado. Ella lo agradeció, tenía unas ganas tremendas de cruzarle la cara de una bofetada.

—¿Qué le pasó a tu esposo?

—Vaya a preguntárselo a su amante, debe trabajar por alguna taberna del puerto —dijo Derek.

—Joven, eres tan arrogante como lo era tu padre.

—No sabe nada de mí.

—Pero sé sobre tu hermana —dijo con aire chulesco—. Si hago correr el rumor por ahí...

El silencio en el saloncito era atronador. Los estaba amenazando con echar a Marjorie al ojo del huracán que se desataría si alguien llegaba a saber quién era.

Ella, al verse descubierta, no se contuvo más, se libró del brazo que la retenía, se le acercó y le dio un potente bofetón.

—Ahora que lo he conocido, veo que tuve suerte —habló con calma, si cumplía su chantaje volvería a la escuela y olvidaría a las malas víboras que vivían en Londres.

George se le acercó.

—¿Quiere que le mande a mis padrinos?

—¿Me está desafiando?

—Ha ofendido a mi futura esposa —dijo sin mirarla, sabiendo que ella le daría un bofetón a la primera oportunidad que tuviera—. Es algo que no voy a consentir.

—¿Sabe usted con quién va a casarse?

—Sí, caballero, lo sé. Como también sé que está usted arruinado y que si esposa se entera de dónde ha ido a parar su fortuna lo echará a la calle sin miramientos.

La cara de Loverjoy empalideció.

—¡Eso no es verdad! —exclamó, y su rostro se tornó carmesí.

—¿No? Cuando los aristócratas sepan su estado financiero se le cerrarán las puertas de todas esas mansiones por las que se pasea como el mismísimo príncipe regente. Además de todos esos establecimientos donde su esposa va a confeccionarse sus bonitos vestidos. Sus amigos dejaran de serlo... ¿continúo?

Aquella información hizo que varias cejas se elevaran.

—¿Qué ha venido a hacer aquí? —preguntó Derek.

Loverjoy pareció encogerse con el tono de voz del marqués, que había adivinado que los querría exprimir para salir de sus problemas económicos.

George tomó el relevo a su amigo.

—Ahora tiene dos opciones, o nos encontramos mañana al amanecer, y rece para que lo mate, o se larga; y no se emborrache, cuando está beodo cuenta todos sus problemas. Si alguna vez oigo cualquier comentario sobre mi mujer o su familia, por pequeño que sea, nos encontraremos en el campo del honor. —Pareció pensar en algo—. Me olvidaba de otra opción: lárguese de Londres antes de que lo persigan los acreedores y lo metan en la cárcel de deudores.

Los ojos de Loverjoy lucían como si se le fueran a salir de las órbitas.

El hombre parecía haber encogido en el tiempo que permaneció en la mansión de los marqueses de Whinsthrop, salió de allí como si llevara sobre su espalda el peso del mundo.

Al quedarse solos, lady Anne estalló en un llanto histérico, Violet pidió al ama de llaves que les sirvieran un té.

Marjorie se arrodilló a los pies de su madre y le cogió las manos que ella apretaba contra su pecho, temblando.

—Tranquila, sabes que no me importaría volver a la escuela de señoritas.

—No —dijo lady Anne con furia contenida y con lágrimas corriéndole por las mejillas—. Ese no es tu lugar. Tu sitio está con tu familia.

Las palabras de Marjorie no gustaron a George, ¿qué pretendía esa mujer, volver a la escuela? No lo iba a permitir.

—Lady Anne, marqués de Whinsthrop. —Su voz se había vuelto solemne, que llamara a su amigo por su título nobiliario hizo que ambos levantaran las cejas. Además, habían oído cómo él decía que Marjorie era su futura esposa—. Sería un honor para mí que me autorizaran a cortejar a la señorita Tumber.

Todos los pares de ojos del saloncito se posaron en él; los de Marjorie, furiosos, como si pretendiera sacudirlo en cualquier momento.

—No diga tonterías —lo amonestó ella—. Ha estado muy bien que lo declarara para mandar a paseo a ese hombre, pero ya se ha ido.

—Hablaba muy en serio —afirmó él.

Derek lo miraba con el ceño fruncido.

—George, me gustaría hablar contigo en privado.

Él asintió; y cuando se encaminaban hacia la puerta, Marjorie los retuvo.

—Si los caballeros van a hablar de mi futuro, ¿no creen que yo debería estar presente?

Derek negó con la cabeza, pretendía saber qué se traía su amigo entre manos y no quería que ella se enterara.

—Esto no funciona así.

Lady Anne, con los ojos acuosos, miró a su hijo.

—No vayas a hacer nada por la visita de mi padre; por lo que he visto, George se ha encargado de él muy bien. Estoy segura de que no querrá que se sepan sus problemas. Es demasiado orgulloso para ello.

—¿Crees que se va a ir de la ciudad? —preguntó Violet.

—No lo sé. De lo que estoy segura es de que si mi madre se entera de cómo se ha gastado su fortuna puede verse en serios problemas. Después de todo, él era un lord arruinado antes de casarse con ella. Su matrimonio siempre se basó en engaños; cuando la familia de mi madre se dio cuenta, ya habían anunciado su boda, mis abuelos nunca lo perdonaron. Por lo visto ya es la segunda fortuna que se gasta en mujeres.

—Y ahora, ha venido para desplumarnos a nosotros —afirmó Derek.

Lady Anne quedó pensativa.

—No te fíes de él —advirtió a su hijo—. Ahora entiendo alguno de los comentarios de tu padre: en alguna ocasión me echó en cara que yo le había costado mucho dinero, entonces pensé que se refería a los gastos de la casa, porque ciertamente yo no hacía visitas a la modista. Mis vestidos eran los que traje cuando me casé con él. No me extrañaría que mi padre lo hubiese engañado de alguna forma para que pagara para casarse conmigo.

Derek pensaba en la forma de enterarse de eso, no podía preguntarle a su difunto padre, ya encontraría la manera.

—Lo usual es que la dama tenga una dote —apuntó George.

Marjorie lo miró al oír su voz.

—Si persiste en casarse conmigo, sepa que no tengo dote. Ya vio que mis padres viven humildemente. —Los ojos de él brillaron y ella añadió—: Y no me diga que mi madre o mi hermano son marqueses, no permitiré que se vea beneficiado por casarse conmigo.

George soltó una carcajada.

—Señorita Tumber, no quiero casarme con usted por dinero, déjeme decirle que poseo el suficiente como para mantenerla dos vidas y darle todos los caprichos que quiera. Por suerte tengo buen ojo para los negocios, lo que pretendo enseñarles a nuestros hijos.

La boca de Marjorie se abrió por la sorpresa, ¡le estaba hablando de tener hijos!

Blanche dio unos golpecitos en la puerta y entró con la bandeja del té. Violet empezó a servirlo y les tendió una taza a los hombres también.

—Veo que no podremos hablar —dijo Derek mirando a George.

—Pueden hacerlo aquí mismo, no quiero ser vendida como una muñeca de trapo —advirtió Marjorie—. Yo no he consentido en este cortejo.

George sonrió.

—Lo hará.

Él parecía muy seguro de sí mismo, y ella tuvo ganas de quitarle la sonrisa con una patada en la espinilla.

Estar casado con esa mujer iba a resultar muy entretenido, pensó George.

Capítulo 18

Julius estaba entusiasmado con aquella mujer que había conocido en las últimas veladas a las que había asistido. Era algunos años mayor que él, no se lo había preguntado para no ofenderla, pero no se comportaba como las jovencitas que le reían todas las gracias, su madurez era evidente.

Una mañana mientras desayunaba, su padre le preguntó a qué se debía su entusiasmo.

—He conocido a una mujer.

—¿Solo a una? —se carcajeó Maximilian.

—Esta es mucho más interesante que todas esas bobas en busca de esposo.

—¿Quieres decir que esta no busca esposo?

—No lo sé, si lo hace no lo demuestra.

Maximilian miró a su hijo con extrañeza.

—¿Es alguna viuda?

—No, es unos años mayor que yo.

—Eso no quiere decir que no sea una viuda.

—Por todas las carabinas que lleva no creo que ese sea el caso. Además, me dijo que era su primera temporada.

El padre se quedó mirándolo.

—Por lo que me dices, es evidente que ha entrado en el mercado matrimonial, y si no la han casado más joven... Es posible que tenga algún problema.

—¿De qué me estás hablando?

—Puede que la hayan tenido escondida por alguna razón. Tal vez estuvo enferma.

Julius rio a carcajadas.

—Está sana como una manzana. Solo hace falta verla para darse cuenta.

—Ve con cuidado.

—No te va nada ese papel paternal conmigo. Estoy seguro de que si la conocieras tratarías de seducirla.

—¿Esa es tu intención?

—No estoy buscando esposa, de eso puedes estar seguro.

—Entonces será mejor que te alejes de ella, ya te advertí que te puedes ver envuelto en un encuentro al amanecer si la ofendes de alguna forma.

—Soy bueno con la espada.

—¿Y con las pistolas?

—Estoy practicando.

Maximilian frunció el ceño, parecía que su hijo estaba deseoso de que lo desafiaran.

—Parece que te entusiasma la idea de batirte en duelo.

—No me quita el sueño —dijo Julius como si aquello fuera una minucia.

—Recuerda que aquí no se paran a la primera sangre.

—Por eso me están enseñando.

—Y si matas a alguien, ¿qué vas a hacer? Pueden meterte en la cárcel por el solo hecho de participar.

—Antes tendrán que encontrarme.

—Estoy empezando a pensar que cualquier día tendrás que irte del país.

—¿Fue por eso por lo que tú te marchaste?

—No.

—Entonces ¿por qué lo hiciste?

Julius y Maximilian se miraron unos largos segundos, el padre no iba a revelar ese secreto tan bien guardado.

—No es de tu incumbencia.

—Vaya, resulta que tienes secretos. —Soltó una carcajada divertido al ver la incomodidad de su padre al tratar el asunto—. ¿Fue por eso que se fue mamá?

Sabía que habían tenido una gran discusión, se había enterado por los criados que hubo una disputa y su madre salió de la casa hecha una furia y al cabo de los días su doncella preparó los baúles y se fue. Suponían que donde fuera que se hubiese marchado, estaban juntas.

—Tu madre es una francesa temperamental que le gusta dirigir la vida de todos los que tiene alrededor.

—Y a ti no hay quien te gobierne —dijo soltando una risotada.

—De ninguna manera, yo me gobierno solo. No me hace falta ninguna mujer que controle lo que hago o dejo de hacer. —Sus ojos brillaban con picardía canallesca.

—Y mamá se cansó de mirar hacia otro lado cuando la dejabas sola, sobre todo porque te estabas gastando el dinero de ella.

El tema económico era todavía algo delicado, Maximilian estaba enojado con su madre por haberle dado a Julius los poderes sobre su fortuna heredada. Cuando la volviera a ver tendría que preguntarle por qué lo había hecho en lugar de cedérselo a él que era su hijo, por Dios.

—Te recuerdo que no era yo solo quien disfrutaba de la fortuna de tu madre.

—En eso tienes razón, me enseñaste bien. Hay que dar a entender que llevas los bolsillos llenos, que las arcas de la familia están repletas y las puertas de las mansiones se abren.

Mucho se temía Maximilian que su hijo había aprendido la lección mejor que él mismo.

El conde de Hamilton recibió en su estudio al señor Dartington, el investigador que había enviado a Francia en busca de información sobre las andanzas de su hijo. El hombre llevaba una libreta en el bolsillo, que sacó antes de sentarse frente a él.

—Usted dirá —lo apremió, estaba ansioso por saber qué había de verdad y qué de mentira en las explicaciones de Maximilian.

—El vizconde de Valentine estuvo en efecto casado con una parisina llamada Evangeline Machault, con quien tuvo a su hijo Julius. La familia de la señora es pudiente, me entrevisté con sus padres y me contaron que había desaparecido. Por lo visto un día discutió con su esposo y se fue de la casa donde vivían, no han vuelto a verla.

—Entonces ¿ha muerto?

—Ahí tengo mis dudas. —Dartington buscó en su libreta—. Tenía una doncella llamada Claire, que por lo que me dijeron en su casa desapareció unos días después de su señora llevándose todas sus pertenencias y las de su patrona. No se sabe nada de ninguna de las dos.

—¿Esa mujer poseía dinero propio?

—Más que eso. La propiedad donde vivía con su hijo —dijo señalando al conde— era de los padres de ella, los Machault, como es hija única... Pagan todas las cuentas de la casa. Aparte de eso es poseedora de la herencia de una tía solterona y de la de su abuelo materno.

El conde pensó que su hijo se había topado con una mujer que no se dejaba manipular, que lo había abandonado por la mala vida que le daba. Que se había negado a pagar los vicios de su hijo y, por lo visto, de su nieto.

—Al desaparecer ella, lord Valentine visitó a los señores Machault y les exigió controlar el dinero de su esposa, a lo cual ellos se negaron. Entonces alegó que era el padre de su hijo, Julius; ellos, sabiendo de las andanzas de padre e hijo, se rieron de él, sin ceder a pagar las cuentas que iban dejando por ahí en nombre de los Machault.

—¿Y lo del hotel?

—Una invención.

El conde maldijo, ya se lo había imaginado.

—Entonces imagino que salieron de París para no terminar en la cárcel.

—Nadie me habló de ese destino, supongo que volvieron porque tenían los bolsillos vacíos. Porque las fechas de su partida de allí y su llegada encajan con la visita que le hicieron a usted.

—¿Sabe si se fue directamente a París o si estuvo en otros lugares antes de afincarse allí?

—De eso hace muchos años, no encontré a nadie que lo recordara.

El conde se quedó pensativo.

—Me gustaría saber qué ha sido de esa mujer... ¿Evangeline ha dicho que se llamaba?

—Me lo imaginé. Hice mis pesquisas. —Pasó varias hojas del bloc—. Dos damas con sus descripciones traspasaron el canal, llegaron a Dover, desde allí tomaron un carruaje que las llevó hacia el norte.

Las cejas del anciano se elevaron.

—Veo que es usted muy eficiente. ¿Dónde están?

—No lo sé. Vine antes de seguir el rastro, pensé que querría saber cuánto antes las andanzas de su hijo.

—Muy bien. —El conde sacó un saquito de monedas de uno de los cajones y se lo entregó a Dartington—. Espero noticias suyas.

—Sí, señor, mañana mismo saldré hacia el norte.

Al despedirse, el conde se quedó pensando en lo sinvergüenza que era Maximilian, estaba seguro de que al volver esperaba que él hubiese muerto y hacerse rico de la noche a la mañana. Imaginando el chasco que debió llevarse al enterarse de que seguía con vida, sonrió con la astucia de un zorro. ¡Iba a saldar cuentas con su hijo muy pronto!

Capítulo 19

Derek salió a caballo, iría a cabalgar, pero antes iba a ir a por George. No hizo falta que llegara a su casa, se lo encontró en Piccadilly, este iba camino de Hyde Park.

—Iba a buscarte para cabalgar juntos —dijo Derek.

—Esperaba encontrarte en el parque.

—Bien.

A esas horas de la mañana, por las calles de Londres circulaban los carromatos de los vendedores ambulantes y los sirvientes de los aristócratas que iban a la compra. Ellos, con sus caballos, iban al paso para no llevarse a alguien por delante.

Al entrar en el parque azuzaron a sus equinos y cabalgaron hasta el Serpentine, a esas horas era un lugar muy tranquilo. Se apearon de sus monturas y con las riendas en las manos empezaron a caminar.

—Creo que debemos hablar —expresó Derek.

—Lo suponía —contestó George con una sonrisa en los labios.

—¿Qué pasa entre Marjorie y tú?

—Creo que ayer lo dejé suficientemente claro.

—George, nos conocemos.

Él soltó una risotada.

—Cierto, sabes muy bien que sería incapaz de bromear con un asunto como este.

—Por eso te lo pregunto, sé que no eres de los hombres que se casan.

—¿No has pensado que tal vez haya encontrado a la mujer ideal? Que yo recuerde, tú tampoco ibas a casarte nunca, y mírate ahora.

Los dos se quedaron observándose; Derek, recordando cómo juraba que jamás iba a casarse.

—Marjorie no parecía muy entusiasmada cuando dijiste que sería tu esposa.

—Es lógico, es una mujer inteligente, sabe que soy un libertino, no quiere sufrir y no quiere defraudaros.

—¿Qué intenciones tienes?

—Quiero que disfrute de su popularidad, aunque me entren ganas de partirle la crisma a más de uno. No la pondré en evidencia dándole una paliza a uno de esos caballeretes que quieren llamar su atención.

Derek rio, George nunca se había peleado por una dama. Por lo menos delante de ella, solía ser más sutil, y cuando iba al gimnasio le daba su merecido al pretendiente molesto, haciendo que tuviera que pasar varios días alejado de los bailes por los morados que les dejaba en el rostro y las molestias en las costillas. Sus puños dejaban huella.

—Y si hay alguno que la cautive, ¿qué vas a hacer?

—No lo habrá —dijo muy seguro de sí mismo.

—Puede que ella se decante por algún otro.

—Si eso sucede, ya me encargaré de ello.

Derek soltó una carcajada.

—¿Cómo?

—Por lo pronto, la voy a cortejar discretamente, sin que nadie sospeche mi interés por ella. Solo vosotros sabéis de mis intenciones. Pretendo casarme con ella, quiero que se dé cuenta de que no puede vivir sin mí.

—¿Eso es lo que tú sientes?

Por un momento solo se miraron. Luego George dijo:

—Sí, no sé cómo lo ha hecho, pero se me ha metido bajo la piel, me roba el sueño cada noche y de día es peor, no me la puedo apartar de la cabeza. Cuando me mira... hace que me duela el corazón con sus locos latidos.

Derek sabía de lo que le estaba hablando su amigo, a él le ocurrió lo mismo con Violet.

—Entonces te sugiero que todo lo que me has dicho a mí se lo digas a ella.

—Lo haré, a su debido tiempo.

—Amigo, estás tentando tu suerte, he visto cómo baila con un francés y parece divertirse con él; a las mujeres les gustan los hombres que las hacen reír.

George pensó que no sabía nada de ese hombre, él también había visto que le reía las gracias a ese tipo. Tendría de interesarse por saber de dónde había salido, quién era y lo que pretendía.

A mediodía, George fue al White’s, allí se encontró con su amigo Amery, lord Cavendish.

—¡Dichosos los ojos! —exclamó.

—Tienes razón, hace algún tiempo que no venía por aquí.

—¿Puedo preguntar el motivo? ¿O me lo tengo que imaginar? —Amery le sirvió de su botella de whisky mientras hablaba.

—Estuvimos en Newcastle con la familia de Derek.

—Ya me extrañaba que ninguno de los dos dierais señales de vida.

—Fue una decisión repentina. Los acompañé, viajaba él solo con tres damas, y los caminos no son seguros.

—Espero que no tuvierais ningún contratiempo.

—No, todo fue bien.

—Ha oído por ahí que Derek tiene a una prima viviendo en su casa.

George levantó una ceja.

—¿Dónde lo has escuchado?

—La otra noche estaba jugando unas manos a los naipes y uno de los jugadores comentó que lady Whinsthrop apadrinaba a una prima de su hijo que estaba viviendo con ellos. ¿Es cierto que es tan bella?

—Lo es.

—Amigo, has despertado mi curiosidad. Tendré que acudir a alguna velada para conocerla.

—Recuerda que es prima de Derek, nada de insinuaciones ni tretas de las tuyas.

Amery soltó una carcajada.

—Cualquiera diría que es la tuya.

—Digamos que respeto mucho a esa dama. Dejemos de hablar de ella, he venido a preguntarte qué sabes de un francés que es nuevo en la ciudad y que acude a los mejores bailes, ¿cómo se ha introducido tan pronto entre los aristócratas? ¿Es pariente de alguno?

A Amery le extrañó el interés de su amigo por aquel joven.

—¿Qué pasa? ¿Te ha hecho enfadar? —preguntó intrigado.

—Aún no.

Una risotada resonó en la sala donde la mayoría de los nobles estaban leyendo los periódicos a aquellas horas. Algunos se giraron a mirarlos.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Presientes que lo hará?

—Es posible.

—¡Qué misterioso! —A Amery le brillaban los ojos, el azul cobalto de estos parecía querer adivinar qué estaba ocurriendo.

—Si no sabes nada de él, dilo, ya buscaré esa información en otro lado. —George estaba perdiendo la paciencia, y eso era lo que despertaba el interés de su amigo. Jamás le había preguntado sobre un hombre, sus pesquisas siempre se dedicaban a las féminas.

—Claro que sé de él. —Su voz había bajado un poco para que nadie pudiera escucharlos—. Llegó a Londres desde París, según cuentan por ahí, enseguida hizo amigos... ¿cómo te diría?, de nuestra clase; unos jóvenes calaveras que les gusta divertirse con las mujeres.

George apretó las muelas, no quería que ningún hombre se lo pasara bien con la señorita Tumber.

—¿Se sabe si es pariente de algún noble? No entiendo cómo las damas lo aceptan en sus fiestas si es un sinvergüenza.

—Eso es algo que no puedo asegurarlo, por ahí he oído que es nieto del anciano conde de Hamilton.

—No lo conozco.

—Yo tampoco, se dice que hace muchos años que vive con su esposa en el campo. No viene nunca a la ciudad.

—Muy conveniente, así nadie puede saber si lo que dice es cierto o no.

—En cierta forma es así, lo que hace que todo el mundo lo crea es que llegó y vive con el vizconde de Valentine.

—Vaya, otro que no conozco.

—Ese es el hijo de lord Hamilton, dicen las malas lenguas que se marchó de Londres hace muchos años. Nadie supo por qué, era un tipo que disfrutaba de la temporada social y desapareció de la noche a la mañana.

—¿Así, sin más?

—Sí, he coincidido con él en alguna ocasión, incluso hemos jugado algunas manos a los naipes, y cuando alguien le pregunta sobre el motivo de su marcha se cierra en banda.

—Interesante. —George entrecerró los ojos. Tomó un sorbo del whisky que su amigo le había servido, pensativo.

Amery veía a su camarada como si tratara de juntar las piezas de un rompecabezas, estaba seguro de que si seguía así, de un momento a otro le saldría humo de las orejas.

—¿Me dirás ahora a qué viene ese interés tuyo por ese hombre?

—Solo es curiosidad, lo he visto en varios bailes; las damitas están encantadas con él y no me inspira confianza.

Amery soltó una carcajada.

—¿No será que te ves a ti mismo en él? Quizá le presta demasiada atención a tu hermana.

No era Agatha quien lo preocupaba, pero no iba a decírselo a su amigo. Se propuso conocer a esos dos hombres.

Por la tarde, visitó a Marjorie, no esperaba encontrar a ninguno de sus pretendientes, la noche anterior no había acudido a ningún baile. Se llevó una sorpresa cuando al entrar en el saloncito la vio rodeada de caballeros, cada cual más empeñado en captar su atención. Apretó las muelas y se dirigió a lady Anne y a Violet, que se estaban tomando un té sentadas en un sofá.

—Hola, George —lo saludó la marquesa—. ¿Te apetece un té?

Él asintió con la cabeza.

—Señoras —las saludó con un movimiento de cabeza—. Me encantaría, gracias.

Violet le sirvió el té y le acercó el platillo con las galletas.

Él miró a lady Anne, se la veía pálida, supo que la aparición de su padre la había trastornado.

—Derek nos dijo que era posible que vinieras.

Vaya con su amigo, seguro que les había comentado que estaba interesado en Marjorie, cuando lo viera le diría cuatro cosas.

—Tenía la esperanza de no encontrar tanto moscón por aquí.

Las mujeres ocultaron una sonrisa tras sus tazas de té. George había sido contundente cuando hablaba de Marjorie como su mujer. Violet y lady Anne habían estado conversando sobre ello esa misma mañana durante el desayuno:

—¿Crees que George hablaba en serio cuando dijo que Marjorie era su mujer?

—No me cabe la menor duda —había respondido Violet—. Los hombres como él no bromean sobre el matrimonio.

—¿Querrás decir los libertinos?

—Sí.

—Hablas así porque te casaste con uno que te adora.

—Y no dudo de que George será un buen esposo para Marjorie, solo espero que se dé cuenta de que lo que siente es amor. Estoy segura de que ahora está confundido. —Se había reído, brillándole los ojos—. O tal vez, no; sus palabras fueron categóricas.

Lady Anne había asentido con la cabeza.

—Solo espero que no la haga sufrir.

—No lo creo, es un buen hombre.

Capítulo 20

Julius llegó a la Carlington Hall como si fuera el amo de todo lo que lo rodeaba; al encontrarse con tantos caballeros halagando a la señorita Tumber, frunció el ceño.

—Señores, estoy seguro de que más de uno ya tendría que ir marchándose, es de mala educación acaparar a la dama más tiempo del estrictamente necesario. —Su voz con aquel acento francés hizo que George fuera recorrido por un escalofrío.

Él se había sentado de espaldas para no ver a Marjorie rodeada de los hombres, miró por encima del hombro. ¿Quién se creía que era ese tipo para despachar a los visitantes en casa ajena?

Se levantó y lo miró con cara de malas pulgas.

—Oiga, que yo sepa no está usted en su casa.

—Perdone. —Julius le tendió la mano—. No hemos sido presentados.

—Soy el vizconde de Dankworth.

—Julius Lougthy —dijo estrechándole la mano. Parecía que con el apretón de palmas se estuvieran midiendo.

Al ver la tensión entre los dos hombres, Violet intervino:

—Señor Loughty, ¿le apetece un té?

Julius era astuto como un zorro, supo que a través de las damas podría hacer que la señorita Tumber lo viera con buenos ojos, y tal vez le dedicaría más de un baile en las veladas a las que asistía.

—Desde luego, será un placer.

Violet le señaló un sillón para que se sentara y le sirvió el té.

—Muchas gracias, señora marquesa. Es usted muy amable.

George vio la oportunidad que esperaba.

—No hace mucho tiempo que reside en Londres, ¿verdad?

—No, nací en París y nos trasladamos con mi padre cuando mi madre murió.

Puso cara de apenado y en el acto las mujeres mostraron su simpatía hacia él.

—Oh, lo siento mucho —afirmó lady Anne.

Violet asintió con la cabeza, no dijo nada porque le había recordado al fallecimiento de sus propios padres.

George vio un brillo en su mirada que lo hizo desconfiar.

—¿Y cómo fue que se decidieron a venir a Londres? —preguntó como si no supiera que su padre era inglés.

—Soy nieto de lord Hamilton, mi padre insistió en volver con su familia. La muerte de mi madre lo afectó mucho.

«Pues él no parecía apenado en absoluto», pensó George.

—¿Cómo está su abuelo? Hace mucho tiempo que no lo vemos por la ciudad —dijo como si lo conociera de toda la vida.

—Ya se lo puede imaginar, es mayor y prefiere vivir en la tranquilidad del campo.

—Es comprensible.

Lady Anne se levantó y les dijo a los caballeros que rodeaban a Marjorie que era hora de que se marcharan.

Cuando el saloncito se vio libre de todos, Julius pareció querer acapararla para él solo. Se acercó a ella y le habló en francés. Ella le rio la gracia, ninguno de los presentes podía escuchar lo que decían, pues hablaban en voz baja.

George apretaba las manos, tenía unas ganas tremendas de darle un par de puñetazos a ese tipo. «Controla tus celos», se dijo.

Las damas le daban conversación, pero él tenía la oreja puesta en el otro lado de la estancia, oyendo las risitas de Marjorie.

Unos pasos en el vestíbulo los alertaron de que llegaba alguien.

—¡Más! —exclamó por lo bajo, y entonces vio que se trataba de Derek.

—Señoras... ¿Qué tal, George?

La mirada que recibió de su amigo estuvo a punto de sacarle una carcajada. Supo al instante que el motivo del mal humor de George estaba junto a su hermana.

—Aquí, con la agradable compañía de las marquesas. —La ironía en su voz hizo reír a Derek, quien le guiñó un ojo.

—Marjorie, va siendo hora de que descanses. —Su tono no admitía réplica.

Julius se despidió de ella y de todos los presentes antes de encaminarse hacia la salida donde Henderson le abrió la puerta.

Una vez que estuvo en la calle, se dio cuenta de que no avanzaba con esa mujer, que ella siempre utilizaba las palabras justas para mantenerlo a raya, que había muchas preguntas que no le respondía, que lo cegaba con una sonrisa y guardaba las distancias. Tendría que hacer lo que fuera para salvar el muro que ella erigía a su alrededor. Sabía que en cuanto ella bajara esa barrera sería maleable en sus manos. Con ese pensamiento caminó calle abajo.

En Carlington Hall, mientras tanto, Marjorie se tomaba un té con su familia.

—Pensaba que no se iban a ir jamás —resopló masticando un pastelillo.

—Yo también —dijo George con ironía.

Los dos se miraron y él se perdió en las profundidades de esos ojos violetas. A ella se le colorearon las mejillas y bajó los ojos.

Derek miraba a su amigo y sabía muy bien lo que sentía; se había propuesto que ella se relacionara y disfrutara de la temporada sin pensar en lo que él sentiría al verla en brazos de otros hombres. Viendo su expresión supo que Marjorie no iba a terminar la temporada social soltera, George no lo aguantaría.

—¿Le gustaría salir a tomar un poco el aire, señorita Tumber? —preguntó él.

—Me gustaría, pero voy a subir un rato a descansar. Esta noche vamos a la velada de lady Fernshy, y aún no me he acostumbrado a estos horarios que de la noche se hace día y del día, noche.

Él asintió, y la vio salir de la estancia. Si quería descansar, ¿por qué no había mandado al carajo a todos esos dandis presumidos?

Marjorie no sonrió hasta que hubo cerrado la puerta del saloncito. Estaba molesta por ese hombre que ya la consideraba su esposa. Apenas se conocían y él ya había decidido que se casarían. Sabía que debía sentirse alagada que un picaflor como él se hubiese fijado en ella; sin embargo, le daba miedo confiar en sus palabras, ¿y si lo que él creía que era amor no lo era? ¿Qué pasaría si se daba cuenta de su error y ya la había enamorado?

Cierto era que tenía una apostura como pocos, lo sabía y presumía de ello. La había impresionado desde el primer momento que lo vio. Sus suaves rozaduras de labios le habían quitado el sueño, aún podía sentir el cosquilleo que había despertado en su piel. Pero se encontraba en desventaja, nunca había sido besada por nadie y no sabía si otro provocaría en ella esa maravillosa sensación.

Se acostó y se quedó en un duermevela sin podérselo quitar de la cabeza.

Esa misma noche, estuvieron en la mansión de los Fernshy, los condes y su hija Melissa los recibieron en la puerta. La muchacha era muy bella y la hizo sentir fuera de lugar, aparte de que había sido una de sus alumnas en la escuela de la señora Evenson. Por su puesto no la reconocieron, parecía mentira lo que hacían sus nuevos vestidos y los artísticos peinados que le hacía Natalie.

Bajaron las escaleras y notó que muchos pares de ojos se posaban en ella. Lady Anne se sumó a sus amistades, Violet y Derek empezaron a bailar y ella fue hacia el lateral de la pista, donde vio a varias muchachas que había conocido en las veladas a las que había asistido. Al instante varios caballeros las rodearon y empezaron a rodar por la pista.

En el salón repleto hacía muchísimo calor, terminó una pieza y decidió sentarse un momento.

—¿Me permite este baile?

Al levantar la mirada para negarse, se topó con unos ojos azules, oscuros como una noche cerrada, que la miraban con una intensidad que la sorprendió.

—¿Nos han presentado? —dijo ella para hacerle notar que no era adecuado que bailara con él. Además, no sabía qué era, pero no le gustaba el descaro que veía en sus ojos.

—No, soy lord Valentine, para servirla. —Le cogió la mano y le besó los nudillos, reteniéndola más tiempo que el prudente.

Ella supo al momento que, en su juventud, ese hombre habría sido un sinvergüenza de cuidado, aunque no era viejo, debía tener unos cincuenta años y aún era apuesto.

—Quisiera descansar un rato, gracias. Estoy acalorada —se excusó ella.

—No importa, la acompañaré.

Tenía dos opciones, bailar o hablar con él. Seguro que se empeñaría en darle conversación. Buscó alrededor a alguien conocido y vio que lady Odevane la estaba mirando, ella le dedicó una sonrisa apurada que la mujer interpretó a la perfección. Se le acercó y se sentó a su lado, ignorando a aquel caballero que no conocía.

—Querida, hace mucho calor aquí, ¿verdad?

—Sí, lady Odevane.

Maximilian miró con irritación a la mujer que se había sentado donde pensaba hacerlo él.

—Si las señoras me disculpan.

—Desde luego, caballero —contesto la mayor. Las dos lo vieron alejarse.

Ambas se dieron cuenta de que habían frustrado los planes de ese hombre.

—Gracias por venir, no sabía cómo sacármelo de encima sin ser grosera.

—¿Conoces a ese hombre?

—No, cuando se lo he dicho se ha presentado a sí mismo, es lord Valentine.

La dama se dio unos golpecitos en los labios con el abanico.

—¿Lord Valentine, has dicho?

—Sí.

—Hace mucho tiempo que no oía ese nombre.

Lady Odevane recordó que era un calavera de cuidado y que de repente había desaparecido de Londres. Todo el mundo había pensado que había huido de algún marido ofendido. ¿Por qué habría vuelto? ¿Es que se imaginaba que nadie recordaría quién era?

—No sé qué ha sido, pero no me ha gustado su forma de mirarme. Parecía como si estuviese mirando un delicioso manjar.

—Querida, procura no quedarte nunca a solas con él. Es un mal hombre.

—¿Lo conoce?

La mujer miró alrededor, no quería ir esparciendo chismes sobre nadie, era posible que el hombre hubiese cambiado, aunque lo dudaba.

—¿Te apetece que demos un paseo por el jardín? Nos vendrá bien un poco de aire fresco.

—Sí, desde luego.

Lucile se cogió del brazo de Marjorie y juntas salieron al jardín. Vieron a algunas parejas paseando por entre los parterres de flores y las dos imaginaron que habría más en los lugares ocultos y oscuros, donde no llegaba la luz de los pocos farolillos que habían puesto para la ocasión.

—¿Conoce a ese hombre?

—En realidad no, solo sé que hace muchos años era un libertino encantador que embaucaba a muchas mujeres, le daba igual que fueran viudas, casadas o jovencitas.

—Un canalla.

—Podríamos decir que sí. Luego desapareció de la noche a la mañana. Todo el mundo pensó que había huido de algún esposo o padre furioso, otros decían que se había batido en duelo. La verdad es que no lo sé. Nunca se supo.

Se habían sentado en un banco donde daba la luz que salía por las ventanas del salón. Oyeron una algarabía y, al girarse, vieron que eran varias damas con sus hijas que, como ellas, habían salido a tomar el aire. Las acompañaba Julius y otro caballero al que Marjorie no conocía, haciéndolas reír con sus comentarios.

—Esos jóvenes no acaban de gustarme —dijo lady Odevane—. No los conozco, pero me parecen zorros con piel de cordero.

Ella rio por la expresión de la dama.

—La verdad es que el francés no es nada desagradable.

—Recuerda lo que te digo, no acostumbro a equivocarme al juzgar a los hombres: esos dos te levantarían las faldas a la más mínima oportunidad.

La boca de Marjorie se abrió por las directas palabras de la mujer.

Se giró para ver mejor al grupo que paseaba y en lo alto de la escalera que daba al salón vio a George apoyado en la balaustrada. Estaba solo, y su mirada no se separaba de ella. Un ligero calorcillo le recorrió el cuerpo.

—Ese hombre es un libertino —afirmó lady Odevane—. Sin embargo, últimamente percibo que está cambiando. Yo diría que está pensando en abandonar su vida disipada.

—¿Está segura de que eso es posible? —La mujer la miró con una ceja alzada—. Quiero decir... Es posible que un hombre acostumbrado a la vida licenciosa, a tener a las mujeres que desea, ¿se conformaría con una sola? ¿O cuando pase la novedad volverá a dar rienda suelta a su lujuria?

Esas palabras hicieron reír a la dama.

—Perdona, querida, no me reía de ti. Mi esposo fue un calavera de cuidado, y desde que se casó conmigo no ha vuelto a mirar a otra. El marqués, tu primo —lo dijo con un movimiento de cabeza, sabía que no lo era—, creo que había jurado no casarse jamás, tenía a todas las mujeres de Londres persiguiéndolo. En cambio, ahora lo ves con su esposa y se nota que la adora, que la ama. Un libertino reformado es el mejor marido al que puedes aspirar. —Marjorie no podía creer lo que estaba oyendo. Se giró y se topó con los ojos de George—. Vamos a regresar al salón de baile antes de que alguien de tu familia se alarme al no verte por allí —dijo lady Odevane.

Mientras subían las escaleras que llevaban al salón, vieron salir a Melissa, la hija de la anfitriona, esta las detuvo.

—Debe perdonarme, señorita Tumber, por no haberla reconocido antes, hemos recibido a tantas personas que no reparé en que era usted. Me alegro mucho de que esté en mi casa. —La muchacha hablaba con sinceridad, Marjorie sabía que no era dada a los cumplidos falsos.

—Muchas gracias, Melissa. Me siento honrada de estar aquí.

Las sonrisas que compartieron decían mucho de su buena relación cuando había sido su maestra.

—¿Se lo está pasando bien?

—Sí, mucho.

—Me ha alegrado saber que era la prima del marqués de Whinsthrop, por eso se le daba tan bien enseñarnos las reglas de etiqueta. —Los rizos de la muchacha bailaban alrededor de su rostro—. Lo que no entiendo es que estuviera trabajando en la escuela.

George y lady Odevane estaban alertas a todo lo que decía Melissa. Él creyó que había llegado el momento de reclamar su baile, para que ella no tuviera que responder.

—En todas las familias hay parientes que prefieren el anonimato.

—Entiendo.

Fue en ese momento que George dio un paso adelante.

—¿Señorita Fernshy, me permite robarle a la señorita Tumber? Están tocando nuestro baile.

—Desde luego, caballero, que se lo pasen bien.

George cogió a Marjorie del codo y se internaron en el salón.

—Gracias —dijo ella—. La curiosidad de las jovencitas no tiene límites.

—Ya he visto.

La envolvió en sus brazos en el centro de la pista y empezaron a danzar. ¡Qué bien que encajaba esa mujer entre ellos!

Capítulo 21

Al día siguiente, Marjorie recibió una carta de sus padres adoptivos, estos decían que iban a viajar a Londres para hablar con el marqués sobre las condiciones de trasladarse a aquella propiedad que él les había ofrecido a través de una misiva. Ella se sintió feliz por la noticia, si iban a la ciudad sería porque les interesaba la oferta de Derek.

Estaba tan contenta que entró en el estudio sin llamar.

—Derek, he... —Sus palabras se quedaron atascadas en su garganta al ver a lord Dankworth, que la miraba levantando una ceja—. Perdonen. —Sus mejillas se sonrosaron.

A George le encantaban esos colores que cubrían su rostro.

—No te preocupes, George ya se iba.

—Cierto, tengo una cita a la que llego tarde —dijo levantándose, se le acercó y, cogiéndole la mano, le besó los nudillos sin apartar su ardiente miraba de los preciosos ojos violetas—. Es un placer volver a verla.

Derek advertía las miradas de ellos y aguantó una sonrisa, esos dos estaban enamorados hasta las trancas y ninguno se daba cuenta. Soltó una tos al verlos embobados y ellos se separaron como si les hubiese dado un calambre. George lo miró levantando una ceja y con un «hasta luego» se dirigió a la puerta.

Cuando esta se cerró, Derek observó a su hermana y esta seguía con los ojos clavados en la puerta por donde había desaparecido su amigo.

—Supongo que venías a decirme algo importante —afirmó Derek para llamar la atención de Marjorie.

Ella se giró con la carta en la mano.

—Mis padres dicen a van a venir a hablar contigo sobre lo de...

—¿Lo de Carlington House...? —la interrumpió él.

—Sí.

—Quiero pensar que eso es buena señal. —Ella asentía con la cabeza y sonreía—. Por mí no habrá problemas, quiero que se queden cerca de ti.

Los ojos de ella brillaron.

—Me gustaría mucho.

—Pues los convenceremos.

La sonrisa de Marjorie podría haber iluminado todo Londres; él salió de detrás de su mesa, se le acercó y la cogió por los brazos.

—Lo vamos a conseguir, podrás verlos siempre que quieras. —Le guiñó un ojo.

Ella asintió.

—No sé cómo te lo podré agradecer.

—No tienes nada que agradecer, solo hacemos lo que creemos justo.

—Gracias.

Derek le sonrió con cariño.

—Creo que las damas te están esperando para ir a dar un paseo por Hyde Park.

Marjorie salió de la estancia y en el vestíbulo la esperaban Violet y lady Anne. Salieron de la casa y pasearon hacia el parque. Al llegar se encontraron con varias damas a las que conocían y se pararon a hablar.

Julius estaba en el White’s tomándose un whisky con sus amigos: Gilbert, James y Eduard.

—Julius, ¿cómo te va con la bella señorita Tumber? —preguntó Eduard.

—Parece una maldita maestra de escuela —se quejó.

Todos soltaron unas carcajadas.

—Pues ve a por otra —aconsejó Gilbert—. Ya te dijimos que las mejores son las viudas. Las solteras esperan a tener una sortija en el dedo antes de dejar que les pongas una mano encima.

—¿Vosotros habéis visto esa mirada violeta? ¿Esa boca jugosa?

James se rio por lo bajo.

—Amigo, no tienes nada que hacer, quítatela de la cabeza. Todos la hemos visto, y también a todos los que la rodean. No dejarán que te le acerques.

—Pues he estado varios días en su casa. Y puedo asegurarte que parece fastidiada con los demás, le digo alguna tontería para hacerla reír y su expresión cambia.

—¡Demonios! —exclamó Gilbert—. ¡Que nuestro joven amigo se nos ha enamorado!

Julius soltó una carcajada.

—No, no, no, solo quiero el premio, es como un reto para mí. En cuanto lo haya conseguido iré a por otra.

Sus amigos se pusieron serios, eran unos calaveras, pero nunca habían deshonrado a ninguna jovencita.

—Tú quieres que te hagan un agujero en el cuerpo, ¿verdad?

—No. No pienso obligarla, quiero enamorarla, seducirla, que se entregue con libertad y luego me olvidaré de mis promesas.

—Aunque sea así, o te casas con ella o te bates en duelo por no hacerlo.

—Qué le vamos a hacer si hay alguien de su familia que quiere morir.

—¿Te has vuelto loco? Tendrás que marcharte de Londres y rogar para que no te encuentren —razonó James—. Eso si no te meten una bala entre ceja y ceja.

—Eso no va a ocurrir.

—Te crees el más diestro del mundo, ¿eh? He visto caer hombres mucho más curtidos que tú.

—Recordaré todo eso que decís cuando esté entre sus piernas. —Hizo un movimiento obsceno con la pelvis y todos se carcajearon.

Estaban tan absortos en sus burlas que no se dieron cuenta de que sus palabras estaban siendo escuchadas por lord O’Toole, un viejo libidinoso que en su juventud había sido uno de los peores libertinos de Londres. ¿Quién sería esa señorita de la que hablaban? ¡Pobre muchacha! A él nunca se le había ocurrido hacerle eso a una damisela. Le gustaba la variedad, pero siempre había dejado a las jóvenes a un lado. Nunca se le habría ocurrido planear desflorar a una mujer para luego dejarla tirada a su suerte.

Quiso el destino que antes de marcharse a su casa a cenar viera entrar en el club a lord Dankworth. La conversación escuchada le había dejado tan mal sabor de boca que cuando el recién llegado lo invitó a una copa no se negó.

—Gracias, amigo, creo que me va a ir bien.

George conocía a ese hombre desde niño, prácticamente le había enseñado todo lo que sabía. Su padre y lord O’Toole eran amigos y ese hombre se convirtió en una especie de tío para él. De joven había sido un personaje célebre en la ciudad, sus devaneos se convirtieron en algo que acompañaba a buen número de familias a la hora del desayuno. Y a pesar de los años compartían una buena amistad.

—¿Te ocurre algo?

El hombre se quedó pensativo unos minutos.

—Hoy he escuchado una conversación que me ha revuelto las tripas.

George levantó una ceja, extrañado. No había muchas cosas que sorprendieran a ese sujeto.

—¿Qué ha pasado? ¿De qué me hablas?

Lord O’Toole pasó a contarle la conversación que había escuchado, y cuando dijo el nombre de la mujer, a George se le heló la sangre en las venas.

—¿Quiénes eran esos tipos? —Su voz dura advirtió a su amigo, quien frunció el ceño.

—El muchacho tiene acento francés, los otros trataban de que entrara en razón, pero él parece decidido a deshonrarla.

—¡Cómo no! Ese tipo nunca me gustó.

—¿Qué pasa?

—¡Maldita sea! Lo voy a matar —exclamó George; al ver la cara de incomprensión de su amigo, añadió—: Estaban hablando de la que pretendo que sea mi esposa.

Los ojos pardos de O’Toole se abrieron asombrados.

—¿Estás buscando esposa?

—No, ella va a serlo.

—Yo me casaría con ella antes de que esos sinvergüenzas le pongan la mano encima.

George sentía que temblaba de furia. Debía hablar con Derek y advertirlo del peligro que corría Marjorie. Hizo memoria, le habían dicho que acudirían a una velada musical y él se había excusado, no le apetecía ir a ver a unas muchachitas maltratando la música con sus instrumentos.

Marjorie había insistido porque las niñas habían sido alumnas suyas; sabía que no tenían oído para la música, pero sus padres se empeñaban en creer que si practicaban mucho perfeccionarían su nulo talento.

«Los Kendall», recordó que le habían dicho.

Sin perder un segundo salió del club y se dirigió a la mansión de los marqueses, aguantaría a sus tres hijas, que se creían unas expertas con el violín, la flauta y el piano. Al llegar ya habían empezado a martirizar los oídos de los invitados, que aguantaban estoicamente el lamentable concierto. Desde la puerta del salón localizó al francés, tenía unas ganas terribles de cogerlo por el gaznate y sacarlo de allí a patadas, pero no podía hacerlo, el dueño de la casa no lo permitiría.

Agatha, su hermana, estaba en una de las primeras filas. Habían colocado sillas para todos los asistentes y reinaba el silencio. Oteó la sala en busca de una cabellera rubia, no le costó encontrarla, el color de pelo de Marjorie parecía un farolillo en medio de un campo de tonos apagados. A su lado estaban la marquesa viuda, Violet y Derek, el cual le hizo una señal al verlo.

George salió al vestíbulo y entró al salón por otra puerta que quedaba más cerca de su amigo. Le hizo una indicación con la cabeza para que saliera.

—Amigo, me has salvado de morir de aburrimiento —dijo Derek con una sonrisa en los labios al unirse con él.

—Tenemos que hablar.

Por su tono de voz y la expresión de su rostro, supo que se trataba de algo grave.

—Vamos a la biblioteca de Kendall, no creo que le importe. —Derek conocía al marqués y habían hecho algunos negocios juntos. Se encaminó por un pasillo hacia la estancia y cerró la puerta detrás de ellos. Sirvió dos copas de brandy y le tendió una a George—. ¿Qué pasa que estás tan alterado?

—Un buen amigo ha escuchado una conversación del francés con otros tipos. Pretende seducir a Marjorie. —Estaba tan alterado que se le olvidó el tratamiento correcto—. Y luego abandonarla a su suerte.

La espalda de Derek se tensó.

—¡Diablos! ¿Es de confianza ese hombre?

—Le confiaría mi vida.

—Maldita sea.

El silencio reinó durante unos segundos dentro de la sala.

—Estoy pensando en cambiar mis planes, ella puede disfrutar de la temporada estando casada conmigo.

—Sabes que esa no es la solución, intentará llevársela a la cama de todas formas.

—Sí, pero ella no se dejará seducir.

Derek se sentó en un sillón orejero que estaba ante la chimenea apagada, dejó la copa en una mesita que tenía al lado y juntó los dedos ante su rostro, apoyando los codos en el brazo del sillón.

—Tiene que aceptarte antes.

—¿Entonces tengo tu permiso para cortejarla abiertamente?

George estaba con los hombros apoyados en la repisa de la chimenea, y los pies cruzados a la altura de los tobillos, en apariencia en posición relajada, pero no podía estar más tenso.

—Te das cuenta de que esa no es la solución, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—Que por mucho que esté casada contigo y sea tu responsabilidad, seguirá siendo mi hermana.

—Lo sé. No pretendo alejarla de su familia. Quiero darle mi apellido, mi protección y mi amor.

—¿Estás seguro? —Derek nunca había oído a su amigo hablar de amor.

—Sí. —La respuesta fue inmediata.

—Entonces tienes mi bendición. Logra que ella se enamore de ti. Si alguien puede hacerlo, ese eres tú.

—Gracias, hermano.

George salió de la biblioteca con prisa, dejando al marqués pensando en que le sería difícil enamorar a Marjorie. Esta parecía que trataba de alejarse de él por su pasado calavera.

Capítulo 22

La música de las muchachas, si es que podía llamarse así, había terminado. Los invitados estaban en una sala con refrigerios. George, con su altura, divisaba a todo el mundo, menos a Marjorie. ¿Dónde estaría?

Julius se había sentado a su lado tan pronto como el marqués había abandonado la sala, y en cuanto terminó la música:

—Estás muchachitas deberían practicar más —susurró al oído de ella—. Están perforando los tímpanos de todos nosotros.

A ella no le gustó el comentario, sabía lo que se esforzaban las niñas para hacerlo mejor.

—No creo que nadie le impida irse, si no le gusta ya sabe dónde está la puerta.

Él vio que había metido la pata.

—El verdadero placer es estar a su lado. —Trató de halagarla, pero ella pareció no escucharlo.

Julius no iba a permitir que lo ignorara. Abrió las piernas y así le rozaba el muslo a través de todas las enaguas que ella llevaba.

Marjorie se apartó y él volvió a una posición decorosa. Como si su maniobra hubiese sido accidental. Ella pensó que le daría el beneficio de la duda. No volvió a escuchar ninguna crítica.

Cuando terminaron, ella las aplaudió y luego se acercó a las niñas y les dio ánimos para que siguieran practicando. Julius la había seguido y alabó el buen hacer de las muchachas, lo que hizo que ella le dedicara una de sus sonrisas. La acompañó a la sala de refrigerios y allí había las puertas cristaleras que daban al jardín.

—Podemos salir a tomar un poco el aire. —La tentó él.

—Sabe que no voy a acompañarlo.

Él soltó una risita.

—No hay nada malo en salir fuera, nos quedaremos en la balconada, no bajaremos al jardín. —Julius había estado fuera cuando llegó y había visto que aquel espacio ocupaba toda la parte lateral de la casa y que había muchos lugares oscuros, ocultos tras espesos macizos de plantas. Contaba con ellos para poder robarle algún beso a la señorita Tumber, sería una recompensa muy pobre por haber aguantado los chirridos de aquellas muchachas con sus instrumentos.

Ella asintió, y con un vaso de limonada en las manos salió afuera con él. Julius halagó su porte, su saber estar. Necesitaba que ella estuviera pendiente de sus palabras para llevarla donde quería. Le hablaba de su niñez en París. Había notado que ella tenía debilidad por las jovencitas.

—Tuve unos tutores muy estrictos que no dudaban en usar la vara.

—¿Y sus padres no le paraban los pies o los despedían?

—La mayoría de ellos sabían cómo hacerlo sin dejar marcas. —¡Qué bien que mentía! Ocultó una sonrisa al ver la cara de espanto que ella ponía—. Si yo me quejaba, al día siguiente serían más severos.

—¡Oh, Dios mío! Ningún niño tendría que pasar por una cosa así.

Mientras hablaba la iba llevando hacia el final del balcón, donde había unas palmeras muy espesas que ocultarían lo que pretendía hacer. Las voces de los otros invitados que como ellos estaban tomando el fresco se iban apagando, pero ella parecía no notarlo.

—Estoy de acuerdo con usted —dijo con convencimiento fingido—. Cuando yo tenga hijos no permitiré que pasen por lo que yo pasé.

Habría soltado una carcajada al decirse oír esas palabras, él no tenía intención de atarse a una sola mujer y tener descendencia. Eso se lo dejaba a otros.

Marjorie lo miraba con sus preciosos ojos violetas y una sonrisa en su boquita jugosa.

Al llegar al final de la balconada, ella miró el cielo.

—No se ven estrellas.

—Yo las pondré ahí para usted —susurró él encerrándola entre su cuerpo y la baranda.

Marjorie, al sentirse arrinconada entre aquel musculoso cuerpo y la fría piedra, se dio la vuelta.

—Está demasiado cerca.

Marjorie adivinaba lo que él se proponía; sin embargo, no pensaba armar ningún escándalo. Quería que ocurriera para poder comparar lo que sentía cuando la tocaba lord Dankworth.

—Nunca es demasiado cerca con usted, quisiera poder fundirla en mi piel y que me acompañara toda la vida. —Se habría dado palmaditas en la espalda por la forma que estaba engatusando a aquella mujer.

Ella sabía que le estaba mintiendo, que sus palabras eran vacías, seguro que se las decía a todas para que cayeran en sus brazos.

Cuando él se inclinó hacia ella, se quedó estática, esperando, sus ojos no se separaban de los marrones y la boca de él cayó sobre la suya como si pretendiera devorarla. Las manos de Julius se trasladaron a la espalda de Marjorie y la pegó a su cuerpo. Él empujaba con la lengua para entrar en su boca y ella no sentía nada más que repulsión. No era como con lord Dankworth, que se le llenó el cuerpo de mariposas por un simple roce de sus labios. Este pretendía ir más allá y no la conmovía en absoluto.

Las manos de Marjorie fueron hacia los hombros del hombre y lo apartaron.

—Esto no está bien.

—Abre la boca, déjame entrar y estará mejor.

Ella negó con la cabeza, se libró del abrazo e intentó pasar por su lado para alejarse, pero él se lo impidió, la cogió por la muñeca y con un movimiento nada sutil la encerró entre su cuerpo y la pared de piedra, se apretó contra ella y con una mano levantó su rostro para que lo mirara.

—Te demostraré lo bien que puede llegar a estar. —La miraba con los ojos encendidos mientras hablaba. Y cuando ella intentó replicar, él aprovechó para devorarle la boca, su lengua se coló entre sus dientes y la recorrió como queriéndola marcar.

Marjorie forcejeó, al mismo tiempo que trataba con su lengua de sacar la intrusa de su boca. Las manos de él le recorrían el cuerpo y sintió asco. No podía hacer nada para librarse de ese hombre, su fuerza no tenía comparación con la de él. Optó por quedarse quieta hasta que él pensara que se había rendido a sus indeseadas atenciones.

Cuando él lo notó, aflojó el amarre, se separó y la miró.

—Te dije que sería mucho mejor.

Ella no respondió, levantó la rodilla y le dio un golpe en sus partes que lo hicieron retroceder con las manos en los miembros agraviados. La miró enfurecido y ella le dio un potente bofetón antes de salir de allí corriendo.

Cuando llegó junto a los demás invitados tenía la respiración acelerada, se apoyó en la pared para recuperar el aliento y allí la encontró George.

—Parece alterada —dijo él.

—Quiero irme a casa.

Él supo que algo había ocurrido, la miró frunciendo el ceño.

—¿Qué ha pasado?

Ella no pensaba decirle que se había puesto en peligro para poder comparar lo que sentía.

—Voy a buscar a Derek.

—Yo la llevaré a casa.

George miró alrededor y vio a su hermana Agatha; a una señal, ella estaba a su lado.

—Busca a lord Whinsthrop y dile que he llevado a la señorita Tumber a su casa. —Miró a Marjorie—. Explícale que después del concierto le ha cogido jaqueca.

—Enseguida —asintió Agatha.

Cogió a Marjorie por el codo y la acompañó a través de la casa hasta la salida. La ayudó a subir a su carruaje y se montó tras ella. Se sentó en frente y la miraba con atención. Vio que se cogía las manos con fuerza sobre el regazo y supo que lo hacía para que no viera lo alterada que estaba.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, como usted mismo ha dicho, me ha cogido dolor de cabeza. —Ella evitaba mirarlo a los ojos.

George no se lo creía, por supuesto, algo había sucedido y mucho se temía que tenía que ver con el francés. Se trasladó al otro asiento del carruaje, al lado de ella, le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia su cuerpo.

—Apóyese en mí, tal vez así se sentirá mejor.

Marjorie no se opuso, se apoyó en él y al instante sus fosas nasales fueron invadidas por su perfume amaderado y con toques cítricos. El bamboleo del coche, junto a la sensación de seguridad, hizo que su acelerado corazón volviera a su ritmo normal. Cerró los ojos, notaba que él susurraba tonterías sobre sus cabellos, y su voz la hacía sentirse bien. Entre sus palabras, le besaba le coronilla y eso le daba la sensación de estar en casa, entre los brazos de ese hombre estaba su hogar.

Se arrepentía de haberse puesto a sí misma en peligro, pero al mismo tiempo le había servido para comprender sus sentimientos.

Al llegar a Carlington Hall, George la ayudo a bajar del carruaje y la acompañó hasta la puerta.

—¿Quiere contarme ahora lo que ha pasado?

—No.

—¿Debo preocuparme?

—No, he despejado mis dudas.

—¿Puedo conocer esas dudas?

—No, pensará que soy tonta.

—Nunca pensaría eso de usted.

—¿Y pensaría que soy una perdida y descocada si le pido que me bese? —Ella sabía que podía escandalizarlo, se suponía que ella era una señorita decente.

George se la quedó mirando durante unos segundos. Imaginó que lo que hubiese ocurrido le hacía necesitar calor humano, cariño. La cogió por la cintura y la atrajo, sus miradas enganchadas, bajó muy despacio la cabeza por si ella se arrepentía de su petición. Cuando sus labios se tocaron fue la cosa muy dulce que sintió en la vida. Esta vez no se conformó con una suave rozadura, puso una mano en la esbelta nuca femenina y con el pulgar le sostuvo la cabeza en la posición adecuada. Le recorrió los labios con su boca al mismo tiempo que su lengua le daba suaves toques hasta que ella abrió la boca, entonces entró en aquella gruta y la fue acariciando muy despacio. Deseaba que ella disfrutara de ese primer beso que no olvidara nunca.

Marjorie soltó un jadeo, ¡qué distintos podían ser los besos! Este lo sentía hasta en los dedos de los pies, notó que los contraía. Podía percibir cómo ese contacto tan suave y cuidadoso en sus labios la llevaba a las estrellas; se removió contra el duro cuerpo de él para asegurarse de que no era un sueño, de que no estaba volando.

Cuando ella imitó los movimientos de él en su boca, sintió reverberar un gemido que escapó de las profundidades del pecho masculino. Eso la volvió más audaz, sus brazos fueron al encuentro del fuerte cuello de George y, enroscando sus finos dedos en el pelo castaño oscuro y fresco, se arrimó más a él.

George estaba encantado con la respuesta de Marjorie, él había imaginado que cuando dejara libre su pasión sería maravillosa, y no se había equivocado.

Debía detenerse, su masculinidad había despertado y la deseaba con toda el alma, pero no así. La deseaba desnuda y en su cama. Se separó y la miró, nunca había visto nada tan bello en toda su vida. Ella, dominada por la pasión, era lo más erótico que jamás había admirado.

—Ve a acostarte, amor, mañana vendré a visitarte. —Le costó un gran esfuerzo separarse de ella y dejarla ir.

Marjorie lo miró como si no entendiera lo que le decía. Estaba aturdida, los besos de ese hombre lograban que se olvidara hasta de su propio nombre. Asintió con la cabeza, era incapaz de articular palabra.

Él esperó a que Henderson le abriera la puerta antes de irse.

Al mismo tiempo, Julius estaba en un club bebiendo como hacía tiempo que no lo veían. La zorrita se le había escapado, ¡intolerable!

Gilbert, James y Eduard lo acompañaban; le preguntaron qué había ocurrido, pero él se negaba a decirles que había recibido un rodillazo en sus partes nobles. Desde que llegara que se rellenaba la copa para olvidar que aquella moza lo había dejado doblado por la mitad.

Unas horas más tarde, y con el whisky corriéndole por las venas, contestó a todas las preguntas de sus amigos, prometiéndoles que le haría pagar por ese bochorno.

—Esa arpía no sabe con quién se ha metido.

—Te advertimos que te dedicaras a las viudas complacientes, que dejaras en paz a las jovencitas que lo único que buscan es casarse con un buen partido. —James se reía por lo bajo del estado de su joven amigo.

Julius estaba tan borracho que no sabía lo que decía.

—Pues es exactamente lo que le voy a dar.

—¿Te vas a casar con ella?

—No, pero ella creerá que sí. —A esas alturas ya arrastraba las palabras.

—Yo creo que ese golpe se lo ha dado en la mollera —se carcajeó James.

—Mañana habrá recuperado el sentido común —asentía Gilbert.

Julius estaba sentado en un sillón, y cuando se quedó callado, sus amigos pensaron que se dormiría de un momento a otro.

De repente, abrió los ojos como platos.

—Ya lo tengo, necesitaré vuestra ayuda.

—Sabes que puedes contar con nosotros —contestó Eduard seguro de que a la mañana siguiente no se acordaría de nada.

—Ya os avisaré.

Se levantó del sillón y con paso inseguro se dirigió a la puerta. Ellos lo vieron partir y estallaron en carcajadas.

—Este tipo es divertido incluso cuando está borracho —dijo James.

Capítulo 23

George y Derek cabalgaron por el parque a primera hora de la mañana.

—¿Qué pasó anoche con Marjorie? —preguntó Derek.

—No lo sé, no quiso contarme nada. La vi alterada, y me dijo que quería irse a casa.

El marqués frunció el ceño.

—¿Por qué debería estar alterada?

—No tengo ni idea, le pregunté varias veces, pero no me respondió.

—Tendré que hablar con ella.

—Déjalo, lo haré yo.

Derek miró a su amigo con una ceja alzada.

—Me dijiste...

—Lo sé muy bien, no estoy senil —lo interrumpió George—. Pero cada día que pasa me es más difícil mantenerme a distancia.

No iba a decirle a su amigo que la había besado, ni que le faltó poco para caer de rodillas a sus pies y rogarle que lo dejara entrar en su casa. Estaba seguro de que ella no se habría negado, en el estado en que se encontraba le había sido fácil convencerla.

—Tú sabrás lo que haces, George, yo me esperaría a que se cansara de todas esas veladas a las que la arrastran mi madre y mi esposa.

—Podrá hartarse de ellas estando casada conmigo.

Derek se rio.

—Nunca te había visto tan impaciente, y mucho menos hablando de boda.

—Tú también me sorprendiste.

—Touché.

Cuando salieron de Hyde Park fueron a Carlington Hall. Las damas estaban desayunando.

—Buenos días, señoras —saludó George.

—¡Qué sorpresa, George! ¡Cuánto tiempo sin verte! —bromeó Violet.

—¿A que sí, milady? —respondió él, guasón.

—Blanche, trae el desayuno para los caballeros —ordenó lady Anne a la criada.

Esta salió de la sala con una sonrisa en los labios, le hacía gracia cuando sus señores se embromaban.

Marjorie, al verlo, recordó la noche pasada y unos bonitos colores cubrieron sus mejillas.

George se sentó a su lado.

—Espero que hoy esté bien de la jaqueca.

—Sí, gracias.

—Está esplendida esta mañana —lo dijo para que el rubor no la abandonara—. No quiero decir que las otras no lo esté, siempre luce muy bonita.

Violet y lady Anne lo miraban extrañadas ante tanto elogio. Él les guiñó un ojo y ocultaron una sonrisa detrás de su servilleta.

Blanche llegó portando dos platos para los caballeros y ellos se lo agradecieron. Empezaron a comer como si llevaran días sin hacerlo, mientras las damas lo hacían despacio y comentando la noche anterior.

—Qué lástima que te fueras tan pronto, Marjorie, lady Odevane se estuvo quejando toda la noche de que le pitaban las orejas.

—Esa señora tendría que ser más discreta. —Movió la cabeza como reprochándola—. Las niñas hacen todo lo que pueden. Sobre todo estas, que lo hacen por sus padres, no porque les guste.

—Lo sabemos, querida —dijo lady Anne.

—Alguien tendría que hablar con lady Kendall —afirmó Violet—. No es justo que hagan pasar a esas niñas por ese bochorno.

—¿Qué tiene de malo que los Kendall quieran que sus hijas aprendan a tocar instrumentos? —preguntó George—. Ahora son jovencitas, tal vez más adelante se les despierte la afición.

Habló con tanto convencimiento que Marjorie se lo quedó mirando, los ojos violetas le lanzaron guiños.

—Está muy bien que las animen a hacer algo más que a ponerse guapas para los hombres.

Él le sonrió.

—Yo no quería decir eso, creo que lo pueden hacer todo. —Le guiñó un ojo.

—Desde luego que pueden, son unas muchachas muy listas.

Los otros comensales estaban pendientes de las palabras y miradas que compartían.

Al terminar de desayunar, George se levantó detrás de Marjorie.

—¿Señorita Tumber, le apetece dar un paseo por el jardín?

Ella no se podía negar después de lo ocurrido la noche anterior. Además, quería aclarar lo que le estaba pasando.

Asintió con la cabeza y lo precedió hacia el saloncito, traspasaron las puertas ventanas. Él, detrás de ella, admiraba el movimiento de sus caderas, su cimbreante cintura y la postura erguida de su estrecha espalda. Ese día lucía un vestido color crema con pajarillos de colores bordados. Su melena estaba recogida en un moño en lo alto de la cabeza y las guedejas que se le escapaban le acariciaban el cuello tal como le gustaría hacerlo a él.

Pasearon entre los parterres de rosas de todos los colores, él caminaba a su lado en silencio, como si esperara que ella dijera algo, lo que la hacía sentir incómoda. Estaba equivocada con ese pensamiento, George sabía que varios ojos los estarían observando e iba a poner distancia para que nadie oyera lo que le quería decir.

Llegaron a la parte más alejada de la casa, donde un árbol daba sombra a un banco.

—¿Le apetece sentarse? —Ella asintió y lo hizo, él se sentó a su lado—. Señorita Tumber, le pregunté si quería que le pidiera permiso a su hermano para cortejarla. ¿Qué piensa de ello?

El rubor volvió a su rostro mucho más acentuado que antes.

—Lord Dankworth, creo que después de lo de anoche...

La mirada whisky con motitas doradas brilló al pensar que ella aún saboreaba ese beso.

—Para mí, ese beso lo significo todo —se sinceró él—. Me gustaría saber qué representó para usted.

Un silencio cómodo se instaló entre ambos, él no la atosigaba, esperaría todo lo que hiciera falta, aunque el resultado fuera que no había significado nada, que estaba seguro de que no era el caso.

Vio que ella se retorcía los dedos de las manos apoyadas en el regazo. Con una de las suyas las cubrió.

—Sabe que deseo casarme con usted. —Su voz fue un suave murmullo, como una caricia para su corazón, que en ese momento latía errático dentro de su pecho—. Ahora me conoce un poco más, ¿qué piensa de ello?

Marjorie tenía el defecto, aunque ella no lo consideraba así, de decir siempre lo que pensaba, era sincera por naturaleza y no era amiga de las medias verdades. En lo que llevaba conociendo a ese hombre le había mostrado que tenía palabra, y que podía confiar en él. El ejemplo lo tenía en la noche anterior. El único defecto que él tenía era que era un libertino.

—Creo que anoche fue un claro ejemplo de lo que me hace sentir.

Esas palabras hicieron vibrar el corazón de George.

—Estoy esperando el «pero». Su tono así lo indica.

—Primero tendría que saber que no soy la prima de Derek.

Él sonrió ante su sinceridad.

—Lo sé. —La sorpresa la dejó con la boca abierta—. Lo supe desde el primer momento. Derek y yo somos amigos desde hace tiempo y confiamos plenamente el uno en el otro. No hay secretos entre nosotros.

—Olvidaba que usted es un libertino como lo era él.

—¿Tiene algún problema con eso?

—Sí.

George frunció el ceño.

—Se está imaginando que cuando pase la novedad, volveré a mi vida disoluta. —Ella asintió con la cabeza—. Eso no va a ocurrir.

—Eso es lo que dice ahora, yo no estoy tan segura.

—¿No sabe que un libertino reformado es el mejor marido?

Los ojos violetas lo miraron con una chispa de diversión.

—¿De dónde ha sacado eso? Nunca he oído una tontería más grande.

—Tiene a su hermano como ejemplo. Juró mil veces que nunca se casaría y ahora besa el suelo por donde pisa su esposa.

—Derek es un caso excepcional.

—Y no cree que yo pueda ser un buen marido.

La mirada de ella parecía querer leerle el alma.

—No se trata de eso.

—¿Entonces?

—Siento como si me tuviera que lanzar al vacío y mi único sustento fuera usted. Quisiera tener la seguridad de que siempre lo tendré a mi lado. ¿Sabe que mi madre fue seducida por un libertino que se marchó en cuanto supo que estaba embarazada?

—Lo sé, no le negaré que he sido un calavera. Sin embargo, cuando posé mis ojos en usted, se me olvidaron todas las mujeres con las que he estado.

Ella lo miraba tratando de adivinar si lo que decía era cierto. El brillo de los puntitos dorados de sus ojos parecía lanzarle guiños. Lo creyó; como él había dicho, la confianza entre Derek y él era absoluta, si no hacía honor a su palabra, esa relación se rompería y no creía que eso fuera lo que deseaba.

Además, si Derek pensara que pretendía aprovecharse de ella, de darle falsas esperanzas o ilusiones, la habría advertido contra él. Que no lo hiciera representaba que las intenciones de lord Dankworth eran honestas.

—Yo quiero esa confianza que tiene con Derek.

Él entrecerró los ojos. ¿Estaría tratando de decirle algo?

—Confío en usted, si no lo hiciera no le estaría pidiendo que compartiera su vida conmigo.

¡Qué bien que sonaban esas palabras!

—Entonces le diré que, ayer cuando me abrazaba, sentí que había encontrado mi hogar.

—Aún no le he hablado de amor.

—Si no lo sintiera no estaría aquí tratando de convencerme.

Aquellas palabras le hicieron sonreír.

—¿Se lo dice el corazón?

—Sí, porque yo siento lo mismo. —A pesar de que había murmurado, él la escuchó a la perfección, como si se lo hubiera gritado.

George sintió un aleteo en el pecho, la cogió por la cintura y la sentó en su regazo. Ella soltó un jadeo, no se lo había esperado. Él le cogió las mejillas entre sus manos y la besó con dulzura. Ella se abrazó a su cuello y disfrutó de la fuerza que él no trataba de ocultar.

Sus lenguas empezaron a danzar despacio, como si trataran de memorizar el sabor y la textura del otro. Ambos tejieron una burbuja donde el tiempo se detuvo, solo existían ellos dos y las sensaciones que sentían. Un gemido reverberó entre ambos y no supieron de quién provenía. Las manos de George bajaron por la estrecha espalda de Marjorie, ella sentía placer, no la repulsión que había advertido la noche anterior con aquel hombre.

Cuando sus bocas se separaron, los dos estaban eufóricos.

—Te amo desde el primer día que te vi —susurró George.

—Me hizo sentir como si un rayo me hubiese traspasado —dijo ella bajando la mirada—. Eso no ha sonado nada romántico.

Él soltó una carcajada.

—Yo te enseñaré. ¿No crees que puedes empezar a tutearme?

Ella dudó un segundo.

—Antes debo contarle algo.

—Adelante —la animó él con las manos en su estrecha cintura.

—Desde que me dijo que iba a casarse conmigo, he estado muy confusa. —Él iba a hablar y ella le tapó la boca con la mano—. Déjeme que termine sin interrumpirme, por favor. —George asintió y ella retiró la mano de su boca, lo que él lamentó—. No sabía lo que sentía, sus besos me gustaban, pero cómo reconocer mis sentimientos. He llevado una vida muy protegida, nunca me he relacionado con hombres, más que con los padres de mis alumnas, eso no es lo mismo. —Él negó con la cabeza, y al ver su atormentada expresión frunció el ceño, esperando lo que vendría a continuación—. Necesitaba poder comparar lo que sentía cuando me besaba...

—Y solo se te ocurrió que otro te besara —adivinó George poniéndose tenso.

Ella afirmó con la cabeza sin poder sostenerle la mirada.

—No sentí nada, solo asco.

George apretó las muelas.

—¿Quién fue? ¿Le pediste que te besara?

—No, él me llevó a la otra punta del balcón, donde prácticamente estábamos solos, y me besó; cuando quiso tomarse más libertades le di un rodillazo en...

Sin darse cuenta, George la apretó con las manos, estaba furioso por la inconsciencia de ella de ponerse en peligro a propósito. Un hombre se le pasó por la cabeza, pero antes tenía que hacerle ver que no debía actuar así. Se mantuvo callado unos segundos, respiró con fuerza una gran bocanada de aire, estaba a punto de maldecir y si lo hacía diría cosas de las que después se arrepentiría.

—¿No te das cuenta del peligro que corriste? —Su voz mostraba el enojo que estaba conteniendo. Al mismo tiempo que hablaba, la zarandeó con suavidad. Ella bajó la mirada, él tenía toda la razón.

—No pensé en eso estando en un lugar donde había tanta gente.

—¿Dónde estaba toda esa gente mientras te besaba y trataba de propasarse? —Su voz era dura; sin embargo, ella no tuvo miedo, por extraño que pudiera ser sabía que nunca le haría daño.

—Reconozco que actué sin pensar.

—¿Me prometes que nunca más harás otra insensatez como esa?

—Te lo prometo —dijo levantando su mirada y enganchándola con la de él.

George asintió y le acarició la espalda de arriba abajo. Entonces preguntó:

—Fue el francés, ¿verdad? —Adivinó por lo que su amigo, lord O’Toole, le había dicho en club. Era ella a la que deseaba el muy sinvergüenza. Era ella a la que quería deshonrar y luego tirar como a una muñeca rota.

Marjorie asintió con la cabeza.

George pensó en el peligro que ella corría, no podía permitir que ese tipo la atrapara. Con lo ocurrido la noche anterior estaría furioso y deseoso de llevar a cabo su plan lo antes posible. ¡No lo toleraría! Sin embargo, no quería asustarla, no podía decirle que se mantuviera en casa, ella querría saber las razones y no iba a mentirle.

—¿En qué piensa? —le preguntó mirándolo a los ojos, para descubrir la verdad—. Déjeme que yo se lo diga, cree que soy una descocada que se deja besar por el primero que lo intenta. Usted mismo lo hizo y yo lo acepté de buena gana.

George la miró y la abrazó contra su pecho, no podía estar más equivocada.

—No, nunca pensaría eso de ti. —Él seguía tuteándola, a pesar de que ella aún no lo hacía—. Sería muy hipócrita por mi parte hacerlo. Entiendo que quisieras comprobar tus sentimientos hacia mí. Pero escogiste al hombre equivocado.

—Yo no lo escogí.

—Sabías lo que iba a ocurrir en cuanto lo dejaste que te alejara de los demás invitados. —No podía negar eso, asintió con la cabeza sin apartar la mirada de esos ojos pardos con motitas doradas—. La única opción que tenemos para protegerte de él es casarnos lo antes posible.

—¿Protegerme de él? Sé hacerlo sola, allí lo deje doblado por la mitad —replicó ella muy convencida.

—Por eso mismo, la próxima vez que vaya a por ti no te dará la oportunidad de que te le escapes.

—¿Sigue queriendo casarse conmigo?

—Acaso lo dudabas, es la primera vez que entrego mi corazón, y mis sentimientos no han cambiado porque tú quisieras asegurarte de lo que sentías por mí. Al contrario, han aumentado, querías estar segura de no equivocarte.

Le puso una mano en la nuca y atrajo sus labios para poder besarla a placer. Ella estaba con la boca abierta después de escucharlo y aprovechó para deslizar su lengua en aquella cavidad que lo enloquecía. La saboreó a conciencia y ella se dejó llevar por la pasión que le transmitían sus besos, se abrazó a él y le devolvió el beso con ansias renovadas.

Capítulo 24

George habló con Derek y le dijo que se iba a casar con su hermana en cuanto consiguiera una licencia especial. Él sonrió ante las aparentes prisas de su amigo.

—Es muy precipitado, ¿no crees?

—No. Va a ser mía, ¿por qué esperar? Tú mejor que nadie puede entenderme. Además, podré protegerla mucho mejor si es mi esposa.

Derek se quedó con lo último que decía su amigo.

—¿De qué me estás hablando?

—Pretende seducirla, te hablé de ello.

El marqués se puso en pie de un salto, frunciendo el ceño.

—Ella no lo consentirá.

—Mucho me temo que pretende emplear malas artes para acostarse con ella.

—Marjorie es más lista de lo que crees.

—Ya sé que es muy inteligente; sin embargo, no voy a correr el riesgo de que la acorrale.

Derek volvió a sentarse.

—Ya he notado que los celos son unos malos compañeros, ¿no crees que estás exagerando?

George estaba más serio de lo que Derek lo había visto jamás.

—No, he estado hablando con ella. Vamos a casarnos, y lo mejor será que sea pronto, espero que así ese fulano se olvide de ella.

—¿De quién me hablas?

—Del condenado francés.

—Ya sabías que él la visita, ¿qué ha cambiado?

—Ayer tuvo que defenderse de él.

Derek volvió a fruncir el ceño.

—¡Lo voy a matar! —exclamó.

—Ponte en la cola, es mío.

George se despidió de Derek, tenía cosas que hacer; la principal, conseguir una licencia especial.

Cuando la tuvo a buen recaudo en el bolsillo interior de su chaqueta, fue al club, quería saber si O’Toole sabía algo más de aquel maleante. Al sentarse en la misma mesa, el hombre sonrió.

—Últimamente vienes mucho por aquí —se burló.

George pidió al camarero que les trajera una botella del mejor whisky.

—Quería saber si has escuchado algo más referente a lo que estuvimos hablando la última vez que vine.

El hombre soltó una carcajada cascada.

—Anoche fue todo un espectáculo, el tipo estaba borracho como una cuba, hasta hacía reír a sus amigos. Estaba furioso y no paraba de maldecir.

—¿Tiene algún otro plan brillante? —preguntó George.

—No lo sé, ya sabes que los borrachos a veces dicen cosas que luego no se acuerdan.

—¿Qué dijo?

—Entre otras muchas cosas, que le haría creer que se casaría con ella. Sus amigos se sorprendieron y se burlaron, entonces les dijo que necesitaría su ayuda para hacérselo pagar. No sé de lo que estaba hablando.

—¿Y los otros?

—Que podía contar con ellos. Se burlaban de él.

—¿Quiénes son?

—Eduard Glaxton, Gilbert Fernsallow y James Burrell.

Los conocía a los tres, solían divertirse con viudas complacientes, pero no dudaba de que se apuntarían a la diversión que su amigo les planteara.

En el mismo momento, lady Anne y Marjorie estaban en el jardín, cortando rosas.

—¿Estás acalorada? —preguntó la marquesa viuda al ver su rostro sonrojado.

—No, es que quería contarte algo.

—Dime, te escucho —dijo lady Anne.

—Lord Dankworth me ha pedido que me casara con él.

A su madre, que ya había visto las miradas que intercambiaban, no le pareció nueva la noticia. Clavó sus ojos en los idénticos a los suyos.

—¿Estamos contentas? ¿Lo amas? —preguntó al ver su cara preocupada.

—Creo que sí.

Lady Anne sonrió, entendía las dudas de su hija. Cogió el cesto donde llevaban las flores y las acercó a un banco de piedra.

—Ven, siéntate. —Palmeó a su lado para que ella se sentara. Cuando lo hizo, continuó—: ¿Qué pasa? Algo te preocupa, es evidente.

—Lo amo, pero... él es un libertino.

—Y tienes miedo de que te haga sufrir.

—Sí.

—Sabes que Derek también fue un calavera como él, y míralo ahora.

—Él me ha dicho algo muy parecido. —Lady Anne se sorprendió de que Marjorie le hubiese expuesto sus dudas precisamente a él—. Me ha dicho que me ama desde el primer momento que me vio, que desde entonces se le han olvidado todas las demás mujeres.

—Yo le creo, ¿tú no?

—Sí, pero me da la impresión de que todo está pasando muy rápido.

—Ay, cariño, el amor es así. No se trata de buscarlo, es como una enfermedad: cuando caes en él, no puedes hacer nada. Tienes suerte de que él también te quiere a ti. Deberías estar eufórica.

—¿A ti te ocurrió lo mismo?

—En absoluto, él no me amaba. Mi amor no era correspondido, pero cuando me di cuenta era demasiado tarde.

—¿Aún lo amas?

—No, él me engañó para meterse bajo mis faldas y yo cometí el error de creer que me quería. —Lady Anne odiaba a ese hombre que le había arruinado la vida, nunca había vuelto a verlo. Se preguntó qué haría si algún día llegaba a encontrárselo.

Cuando se lo contaron a Violet, esta estaba feliz.

—No dudo que George hará que tu vida sea idílica, ya verás. Me alegro tanto de que al fin se haya decidido.

El comentario hizo que madre e hija la miraran esperando una explicación.

—Tú sabías algo —afirmó su suegra, señalándola con el dedo.

Violet soltó una carcajada divertida.

—Sabía que lo impresionaste, tendría que haber sido ciega para no ver que os comíais con los ojos. —Marjorie notó las mejillas ardiendo—. Imagino que no ha podido aguantar los celos, él quería que tú disfrutaras de la temporada y pensaba lanzarse después.

Ella entendió que lo sucedido la noche anterior fue lo que precipitó que le pidiera matrimonio. Se calló y no dijo nada, para no preocupar a su familia.

—Pues no ha esperado —agregó lady Anne.

Violet estaba muy contenta.

—Entonces ya podemos ir a la modista a encargar un traje de novia.

A Marjorie le entró un escalofrío solo de pensar en pasarse horas probándose vestidos.

—Tengo suficientes para casarme cinco veces. No pienso acudir a hacerme más.

Lady Anne había previsto que pasaría eso. Así que cuando le hicieron el guardarropa nuevo, había encargado uno de los vestidos preciosos que ella había desechado porque, según dijo, era demasiado elegante, adujo que no se sentía cómoda pareciendo la reina del mundo.

Capítulo 25

El conde de Hamilton recibió la visita de Dartington, el investigador que seguía la pista de la supuesta esposa fallecida de su hijo.

—¿Han dado frutos sus pesquisas? —preguntó mientras se estrechaban la mano.

—Sí, señor —contestó sentándose en la silla frente al escritorio del anciano.

—Dígame lo que ha descubierto.

—La señora viajo con el nombre de soltera, Evangeline Machault, junto a su doncella Claire. Las dos cruzaron el canal y se instalaron en una casita en Gales.

—¿O sea que no está muerta?

—No, señor, por lo que vi está llena de vida.

—¿Habló con ella?

—Sí, me hice pasar por un viajero perdido y hambriento, la señora me invitó a su mesa y cuando le pregunté si no tenía miedo de vivir allí sola, me contestó que los arrendatarios de sus tierras la protegen. Yo mismo pude comprobarlo, estábamos comiendo cuando se presentaron dos hombres armados que le preguntaron si los necesitaba. No dudo de que querían protegerla de mí.

—¿Me está diciendo que esa mujer posee tierras en Gales?

—Sí, señor. Estuve preguntando discretamente al alguacil y me contó que la propiedad había pertenecido a la abuela de la señora y que durante años estuvo desocupada. Hasta que llegó ella a reclamar la herencia. Por lo que pude averiguar, ella misma administra sus tierras. Tal lo que me dijo una camarera de la posada donde me hospedaba, muchos de los habitantes de allí tuvieron que marcharse al morir la abuela porque nadie se hizo con el control. Al llegar ella, volvieron y ahora viven en sus casas y tienen pan que llevarse a la boca. La señora Machault tiene intenciones de convertir parte de sus tierras en pasto donde puedan criar ovejas.

—¡Una mujer con agallas! —exclamó el conde.

—Sí, señor.

—¿Cómo terminó mi hijo casado con una mujer así?

—Lo ignoro. No le pregunté si tenía marido, no quise asustarla y que me sacara de allí a punta de pistola.

—¿Está seguro de que es ella?

—Me contó que tenía a sus padres en París. Que no sabían que estaba allí, y la doncella tiene el mismo nombre que la mujer que hizo los baúles y se marchó de la casa de su hijo. Si a eso le juntamos las fechas aproximadas en las que llegó... Además de la descripción que me hicieron sus padres de ella.

El conde asentía con la cabeza.

—Viajaré a Gales.

Hamilton le dio un saquito de monedas, y el señor Dartington le dijo que si lo necesitaba, que ya sabía dónde encontrarlo.

—Quiero que viaje conmigo a Gales.

—De acuerdo, cuando usted quiera.

—Saldremos en dos días.

Con estas palabras se despidieron y el conde buscó a Enrieta para decirle lo que había descubierto. Ella se mostró consternada. ¿Es que su hijo no iba a cambiar nunca? ¿Y su nieto? No dudo ni un momento en aceptar la carta para el banquero que ella le dio. Se temió que los dos estaban cortados por el mismo patrón.

—Tengo que decirte algo.

—Dime, querida.

—¿Recuerdas a tía Magdalene?

—Sí.

—Cuando murió, me dejó todas sus posesiones. Lo guarde todo en el banco para nuestro hijo.

El conde supo lo que su esposa iba a decirle.

—No me digas que...

Ella asentía con la cabeza.

—Le di una carta a nuestro nieto para que pudieran disponer del dinero que necesitasen.

Fredrick y Enrieta llevaban muchos años casados, se conocían muy bien y él sabía del corazón generoso de su esposa.

—Debiste consultármelo antes.

—Ahora lo sé —dijo con los ojos acuosos.

El conde la abrazó.

—En dos días viajaré a Gales, quiero saber si esa mujer es la difunta esposa de Maximilian.

—¿Qué piensas hacer con ella si en efecto lo es?

—No pienso obligarla a nada. Le contaré quiénes somos y le ofreceré mi protección. —Una idea descabellada pasó por la cabeza del conde. Sería divertido ir a pasar una temporada a Londres y presentarla como la esposa de su hijo.

—Iré contigo; si ha escapado de sus padres, no confiará en dos hombres, puede pensar que vais para llevarla de vuelta a París.

—Tú siempre tan intuitiva.

—Mañana prepararé los baúles.

El conde de Hamilton pensaba en la cara que se le quedaría a su hijo si lograban convencer a la mujer de viajar a Londres con ellos.

Esa misma noche, Julius tenía previsto vengarse de la zorra que se había atrevido a pararle los pies. La que lo había rechazado de forma violenta. Se reunió con sus amigos, sabía que era un disparate lo que pretendía hacer, pero ella se lo había buscado.

Se sentaron en un rincón del club, pidieron una botella de whisky y les explicó su plan.

—Tanto licor te está reblandeciendo la sesera —dijo Gilbert cuando oyó lo que pretendía.

—Si no quieres participar te puedes quedar en tu casa —contestó tajante—. No necesito a nadie, solo había pensado dejaros probar el pastel cuando yo me haya comido la guinda.

—Te has vuelto loco —se exasperó Eduard—. Sabes que vas a perder la cabeza, ¿no?

—No lo creo, he estado practicando, si me retan a duelo, quien lo haga perderá la suya.

James era el más atrevido de todos ellos, no tenía familia ante la que responder, disfrutaba de la herencia que le dejaron sus padres cuando murieron en un viaje hacia Francia. No tenía título nobiliario ni nada de lo que preocuparse, más que de su propia supervivencia y sus aventuras. Dudó durante unos momentos, el plan de su amigo les podía costar la vida a ambos.

La muchacha siempre estaba acompañada por el marqués de Whinsthrop, su familia y lord Dankworth. Los dos hombres habían sido unos libertinos de cuidado, pero sabía que nunca habían deshonrado a nadie como pretendía Julius. Además, se conocían y respetaban, no dudaba de que todo aquel despropósito terminaría muy mal.

Sin decirle que no contara con él, preguntó:

—¿Cómo has pensado sacarla de la casa?

—Por el balcón, por el mismo por el que voy a entrar. Esperaré a que todos estén dormidos.

—La muchacha puede causar un buen alboroto.

—La amordazaré. En cuanto despierte no podrá decir ni pío. Si no queréis participar lo haré yo solo, no me hacéis falta.

Los tres veían que el joven Julius bebía más de lo acostumbrado y supieron que lo necesitaba para llevar a cabo su plan.

—No te lo has pensado bien, no podrás entrar en su casa y sacarla sin que nadie se dé cuenta, esos nobles tienen mucho servicio en sus hogares, cualquiera puede escuchar algo y delatar lo que esté ocurriendo —advirtió James—. ¿Por qué no te olvidas de ella y vas a buscar a alguna viuda que te regalará placer por alguna fruslería?

—¡No! —exclamó él dando un golpe sobre la mesa—. Sois un atajo de cobardes, lo haré solo. —Se levantó de la mesa y salió del club con paso airado.

James, Gilbert y Eduard se miraron entre sí con las cejas alzadas.

—Este tipo tiene ganas de morir —dijo Gilbert ceñudo.

—Si le toca un pelo de la cabeza a esa mujer, Whinsthrop le va a cortar las pelotas.

—Deberíamos hacer algo —sugirió Eduard.

—¿Qué insinúas, que advirtamos a Whinsthrop?

—No es mala idea —afirmó James—. El marqués ha demostrado ser un caballero en muchas ocasiones, incluso desafió a los aristócratas casándose con una sombrerera.

—Vamos —los acució Gilbert al ver que no se movían. Pensó que si ese sinvergüenza raptaba a una noble y se sabía que había sido el francés, lo asociarían con ellos.

Los tres tenían sus caballos en las caballerizas del club, se montaron en ellos y se dirigieron a las mansiones donde sabían que esa noche se celebraban bailes. No los encontraron en ninguno de estos. ¿Es que esa noche se habían quedado en casa? En la última que estuvieron se enteraron de que había una velada íntima en la mansión de lady Odevane. Seguro que los encontrarían allí, sabían que las familias tenían una gran amistad.

Al llegar el mayordomo les informó de que los Whinsthrop ya se habían retirado.

—Maldita sea —renegó James—. El muy mentecato se va a salir con la suya y es capaz de arrastrarnos con él.

Se dirigieron a Carlington Hall, el mayordomo los recibió de malas maneras, no eran horas de visita, ya había pasado la medianoche.

Derek y George se habían quedado en el estudio tomándose una copa, esa noche se habían retirado pronto porque Marjorie se encontraba indispuesta. Alegó que tenía jaqueca y se retiró tan pronto como llegaron a casa. Lady Anne le había mandado subir una infusión y dejaron que su doncella, Natalie, se ocupara de ella.

Cuando escucharon los fuertes golpes en la puerta y voces en el vestíbulo, Derek y George salieron del estudio.

—¿Qué ocurre, Henderson? —Este se giró sin apartarse de delante de la puerta, no quería que entraran. Sin embargo, el vizconde Eduard Glaxton se coló.

—Queremos hablar con usted, señor marqués, es algo urgente.

—¿Sabe la hora que es?

—No estaríamos aquí si no fuera algo de vital importancia.

—Henderson, déjelos que pasen. —Conocía a esos hombres que se movían en su mismo círculo social. Pertenecían a los mismos clubes y eran tan tarambanas como él había sido.

—Whinsthrop, ¿podemos hablar en privado? —dijo Gilbert.

—Pasen a mi estudio, lo que me tengan que decir a mí lo pueden hacer ante Dankworth.

Los cinco entraron en el estudio bajo la severa desaprobación de Henderson.

—Ustedes dirán. —Los apremió Derek queriéndose deshacer de ellos lo antes posible, temía que su esposa bajara a ver qué estaba pasando.

Los tres se miraron y fue James quien tomó la palabra.

—Nos hemos enterado de que su prima corre peligro de ser raptada —habló de carrerilla como si temiera que sus amigos lo interrumpieran.

George y Derek se miraron con el ceño fruncido.

—¡¿De qué estáis hablando?! —exclamó George poniéndose tenso—. Si no me equivoco, vosotros os reíais con él mientras planeaba deshonrar a la señorita Tumber.

Ellos se miraron los unos a los otros, eso era cierto, ¿cómo se habría enterado Dankworth de eso?

El primero en reaccionar fue Eduard.

—Estaba borracho y no creímos ni por un momento que fuera a cumplir esa amenaza.

—¿Qué les hace creer que va a hacerlo? —La voz de George era como una cuchilla: cortante y contundente.

—Que esta noche ha venido a invitarnos a acompañarlo —terminó Gilbert.

—¡¿Hoy?! —exclamaron Derek y George al mismo tiempo.

Los dos salieron del estudio apresurados.

—Henderson, que ninguno se mueva de aquí —ordenó Derek al mayordomo.

Corrieron escaleras arriba y Derek abrió la puerta de la alcoba de Marjorie, prendió una vela que había en la repisa de la chimenea; mientras lo hacía, George vio la ventana abierta, corrió hacia la cama y palpó el colchón donde nadie dormía.

—¡Maldición! ¡Se la ha llevado!

Derek salió al pequeño balcón y vio una sombra que se deslizaba hacia la puerta trasera del jardín.

—Deprisa, está saliendo por atrás.

Bajaron los escalones de tres en tres, como una exhalación pasaron por delante del mayordomo, que no sabía lo que pasaba, pero estaba dispuesto a mantener a aquellos tipos allí como le había ordenado su patrón.

George se montó en uno de los caballos que estaban atados en la cancela, Derek lo siguió y se internaron en el callejón que daba a la parte de atrás. Vieron que un pequeño carruaje se alejaba al galope y supieron que Marjorie iba en él. Azuzaron a los animales. Mientras tanto, George se imaginaba mil maneras de hacerle pagar a ese hombre por haberse atrevido a tocarla, era su mujer y sería inmisericorde.

Luego, empezó como un mantra a decir: «Cariño, voy a por ti; cariño, voy a por ti».

Capítulo 26

Julius maldecía a gritos al ver que lo seguían, con el látigo azuzaba a los caballos para perder de vista a esos jinetes. ¿Quiénes serían? Era imposible que se hubiesen dado cuenta tan pronto de que se llevaba a esa mujer. Por un momento pensó que sería alguien que huía de alguna fechoría, o que quizá estuvieran poniendo a prueba sus caballos. Desde luego, no pensaba aminorar la marcha para comprobarlo.

Siguió tan deprisa que el coche parecía que se iba a desvencijar de un momento a otro. George maldecía para sus adentros, tenía las muelas tan apretadas que pensó que se le quebrarían de un momento a otro.

Cabalgaron hasta las afueras de Londres; ahí, Julius supo que lo habían descubierto, se volvió loco, arreó salvajemente a los caballos al ver que los dos jinetes le daban alcance.

George cada vez estaba más fuera de sí, dentro de aquel desvencijado carruaje viajaba Marjorie, y con los tumbos y baches del camino debía ir de un lado a otro, golpeándose sin parar. ¿Es que el muy majadero no se había dado cuenta de que lo habían descubierto y que no pensaban dejarlo marchar? ¡Lo iba a matar! Y si algo le sucedía a ella, lo haría muy despacio, sufriría hasta rogar que terminaran con su agonía.

En un recodo del camino, al girar el coche, una de las ruedas se metió en una zanja y con la fuerza del tirón de los caballos, volcó. Julius sacudió las riendas con fuerza, esperando que se volviera a enderezar. Lo que ocurrió fue que el enganche cedió y los caballos arrastraron a Julius, quien tenía las riendas enroscadas a las manos y se dio de bruces contra el suelo a gran velocidad. Fue jalado por los caballos desbocados, que corrían como si quisieran escapar de él.

El primer golpe contra el suelo le vació los pulmones y lo dejó aturdido, lo que hizo que su cuerpo se sacudiera, se golpeara y se lastimara un poco más a cada segundo, haciendo que perdiera el sentido y fuera arrastrado como un muñeco de trapo.

George y Derek se apearon de los caballos antes de que llegaran a detenerse, se lanzaron hacia el coche volcado y el primero subió, para ver a Marjorie desde la ventanilla hecha un ovillo en la parte que tocaba al suelo. El interior estaba destrozado y las maderas de los asientos estaban sobre ella. Se quedó sin aliento, no se movía.

—¡Marjorie! —gritó. No obtuvo respuesta.

Su amigo ya estaba a su lado.

—Tenemos que sacarla de ahí —dijo Derek fuera de sí.

—Yo entraré. —Arrancó la puerta con la facilidad que le daba la preocupación de que estuviera muerta.

George se descolgó con cuidado de no poner un pie sobre nada que la estuviera aprisionando a ella. En su cabeza se juntaban las maldiciones con rezos para que la joven estuviera viva y bien. Al llegar a la parte que había quedado contra el suelo empezó a apartar las maderas, se encontró con la colcha que habría empleado ese tipo para envolverla y sacarla de la casa, la tiró a un lado y se le cayó el alma a los pies cuando advirtió el camisón que la cubría hecho jirones; las roturas le permitían ver el cuerpo sin sentido de Marjorie. No era momento para gazmoñerías, la cogió por debajo de los brazos y tiró de ella muy lentamente para comprobar si estaba enganchada con algo. Una sutil resistencia lo hizo mirar y vio que la tela estaba aprisionada por maderas, tiró y oyó el sonido al rasgarse. Al fin la tenía en sus brazos.

—¿Está bien? —La angustia era latente en la voz de Derek, que lo observaba desde arriba.

Él tardo en responder, la tenía como una criatura en sus brazos y se esforzaba por escuchar su respiración, en la oscuridad no podía ver si su pecho subía y bajaba. Arrimó la cara de Marjorie a su cuello y notó su aliento entrecortado. Estuvo a punto de caer de rodillas al comprobar que aún vivía.

—Está viva.

—Pásamela —dijo Derek.

Él, con todo el cuidado, la elevo hasta que su amigo la tuvo bien sujeta entre sus brazos. Cogió la colcha, se levantó y salió del desvencijado cubículo. Entre los dos la bajaron a tierra y la tendieron en el suelo sobre la manta.

George le recorrió el cuerpo con las manos buscando heridas o huesos rotos; al mismo tiempo, Derek le daba suaves palmaditas en el rostro magullado tratando de que volviera en sí. No lo consiguió.

—Debemos llevarla a casa y que la vea un doctor —exclamó George al advertir que ella no reaccionaba.

—¿Qué hacemos con ese bellaco que se la ha llevado? —preguntó Derek.

—Lo primero es ponerla a ella a salvo y en buenas manos. Él no podrá escapar cuando vaya en su busca. —Su voz era dura como el acero.

La envolvieron con la colcha y Derek se la pasó a George, que ya había montado al caballo y la acomodó entre sus brazos. Cuando la aprisionó contra su cuerpo, ella soltó un gemido.

—Tranquila, cariño, enseguida estarás en casa.

El camino de vuelta a Londres fue un suplicio para George, la oía contener el aliento o gemir por los movimientos del animal; y a pesar de que no se habían alejado mucho de Londres, se le hizo interminable.

Al llegar a Carlington Hall, Derek se puso a dar órdenes. Mandó a Henderson en busca del doctor; al ama de llaves, que despertara a su madre; esta se enojaría si no la informaban en ese momento de lo ocurrido.

George vio a Natalie, la doncella de Marjorie, sentada en las escaleras con las manos que le cubrían la cara y sus hombros se sacudían por la fuerza del llanto.

—Acompáñeme. —Le hizo un movimiento con la cabeza sin soltar la preciada carga que llevaba entre los brazos.

Ante aquel alboroto, Gilbert, Eduard y James salieron del estudio.

—¿Podemos hacer algo? —preguntó Gilbert.

—En el camino del norte encontraréis a vuestro amigo. Supongo, si los caballos han dejado algo de él. Traedlo de vuelta a la ciudad.

Durante el tiempo que permanecieron en aquella casa habían estado hablando y se dieron cuenta de lo sabandija que era ese tipo que desde que llegó a Londres se había hecho su amigo. Habían estado equivocados con él, ellos eran unos calaveras, lo reconocían; sin embargo, nunca habían atacado a ninguna joven contra su voluntad. Julius había traspasado todas las barreras del honor y era un majadero.

Salieron de la casa, dispuestos a llevarlo de vuelta, eso sí lo encontraban.

En el piso de arriba, lady Anne corrió hacia la recámara de su hija envuelta en una bata de seda esmeralda. Se encontró con George y Natalie, que trataban de acomodar a Marjorie. Verla sin sentido y con raspones por todo el cuerpo hizo que tuviera unas enormes ganas de llorar, pero sabía que no era el momento. Respiró hondo y se puso al mando, ya habría tiempo para enterarse de lo ocurrido y lamentarse más tarde. En esos momentos no debía mostrar debilidad.

—Supongo que ya habréis mandado a buscar al doctor. —En cuanto él asintió, hizo un movimiento con la cabeza—. George, sal de aquí, nosotras nos ocupamos.

Él no se lo hizo repetir, sabía que la dama debía estar trastornada y en el momento en que Marjorie abriera los ojos, se sentiría muy incómoda si lo veía a él.

Bajó al estudio y allí estaba Derek, esperándolo con una copa en la mano.

—Sabía que mi madre te sacaría de la alcoba de Marjorie.

Él se sirvió una buena copa de whisky, en esos momentos necesitaba templar sus nervios. Dio un largo sorbo; y cuando notó el licor arañándole la garganta, cogió una gran bocanada de aire.

—¿Te das cuenta de lo cerca que he estado de perderla?

—Sí.

—Voy a matar a ese hijo de perra.

Unos pasos en el vestíbulo les anunciaron de la llegada de alguien. Salieron del estudio y vieron al doctor. Este no se entretuvo, Henderson andaba delante de él, apremiándolo a que se diera prisa.

—Dejemos que haga su trabajo. —Cogió a George del brazo cuando vio que este iba a detenerlo.

Con el ir y venir, ruidos y murmullos, Violet despertó y notó que Derek no estaba a su lado. Se levantó y fue a ver qué ocurría. Al salir de su recámara y ver a Henderson ante la puerta de Marjorie, se extrañó.

—¿Dónde está el marqués?

—En el estudio, señora.

—Gracias, Henderson.

Bajó y entró sin llamar. Las miradas sombrías de los hombres le daban a entender que algo andaba muy mal.

—¿Qué ha pasado, Derek?

—Nada que deba preocuparte, cielo —dijo él, no quería que ella se inquietara en su estado, se le acercó y la besó en lo alto de la cabeza—. Vuelve a la cama.

Ella puso los brazos en jarras y lo encaró.

—Encuentro a Henderson frente a la recámara de Marjorie, a vosotros dos bebiendo aquí y me dices que no ocurre nada, ¿te crees que soy idiota?

Derek aspiró aire con fuerza, sabía muy bien que su esposa no tenía ni un pelo de tonta.

—Cariño, no quería inquietarte, en tu estado debes estar tranquila. —La abrazó contra su pecho—. Un bellaco se ha llevado a Marjorie de su alcoba, suerte que nos han avisado y hemos salido en el momento en que huía.

Ella palideció, se puso una mano en el pecho.

—¿Está bien? —Su voz fue apenas un susurro.

—El doctor Taylor está con ella.

—Dios mío, ¿cómo ha podido ocurrir? —Su marido notó que estaba temblando.

—El villano entró y salió por la puerta del callejón. Me ocuparé de que esté siempre cerrada.

Ella asintió.

—Voy a ver cómo está Marjorie.

—Dejemos que el doctor haga su trabajo, mi madre está con ella.

Derek la acompañó a uno de los sillones situados ante la chimenea y la hizo sentar.

El silencio se instaló en el estudio, el marqués estaba sentado en el brazo del sillón y George, apoyado sobre la mesa de caoba donde su amigo solía llevar las cuentas.

En la planta superior, el doctor había reconocido a Marjorie. Ella había recuperado la consciencia mientras estaba en ello.

—¿Quién es usted? ¿Qué ha pasado? —preguntó al ver a su madre allí. Natalie se mantenía al lado de la puerta por si le pedían alguna cosa.

—Cariño, has sufrido un accidente.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué es lo que recuerda? —preguntó el doctor Taylor, que ya sabía que no tenía ningún hueso roto.

Marjorie se quedó pensativa unos segundos.

—No sé lo que pasó; cuando desperté, una sombra me estaba amordazando, me impidió gritar, me envolvió en la colcha y me cargó. —Se calló un momento—. Fue el señor Lougthy, oí que maldecía cuando yo trataba de que me soltara. Luego recuerdo que me tiró de malos modos dentro de un coche de alquiler, cerró la puerta y, antes de que pudiera deshacerme de la colcha con la que me había envuelto, estaba corriendo. Oí que fustigaba a los caballos para ir más deprisa.

—Veo que su memoria es nítida, a pesar de los golpes que ha recibido en la cabeza —dijo el doctor. Entonces se dirigió a lady Anne—. Le recomendaría que guardara unos días de cama, necesita descansar para que su cuerpo se recupere de todas las contusiones.

—Sí, doctor, así será.

—Ahora me voy, no duden en llamarme si me necesitan.

Lady Anne asintió.

George estaba pendiente de los ruidos y oyó que alguien bajaba las escaleras, salió del estudio y, al ver al doctor Taylor, lo esperó en medio del vestíbulo. Derek y Violet se unieron a él.

—Doctor Taylor, ¿cómo está la señorita Tumber?

—Tiene contusiones por todo el cuerpo, está muy magullada, por suerte no se ha roto ningún hueso. Le aconsejo que se mantenga en cama. —A pesar de que la pregunta la había hecho George, él se dirigió al marqués—. Ha sufrido varios golpes en la cabeza, pero parece recordarlo todo. Lo mejor es que descanse y se mantenga tranquila. Mañana volveré, no duden en llamarme si se encuentra peor.

—Gracias, doctor.

Henderson lo acompañó a la puerta y la cerró a su espalda.

—Necesito verla —murmuró George.

Violet se compadeció de ese hombre enfermo de preocupación.

—Yo pensaba pasar por su recámara, acompáñame. Veremos si te dejan verla un momento. —George asintió, agradeciéndole a Violet esa consideración con él. Subieron al primer piso—. Espera aquí —dijo la marquesa cuando llegaron a la puerta de su cuñada.

Pasó un rato antes de que Violet volviera a salir.

—Puedes verla, lady Anne y la doncella están con ella.

—Gracias.

George dio unos suaves golpecitos en la puerta y entró.

Marjorie estaba cubierta con una colcha nueva y parecía estar descansando, se le acercó bajo la atenta mirada de lady Anne y Natalie. Estas fueron testigos de la angustia que él no podía ocultar, quería tocarla para asegurarse de que realmente la pesadilla había terminado, pero tenía miedo de hacerle daño, la cara la tenía llena de moratones. Al fin alargó la mano y pasó las yemas de sus dedos por la mejilla lastimada, tan suavemente que ella ni se enteró.

—Mañana vendré a verla, buenas noches, señoras.

Violet, que se había quedado en la puerta, sintió pena por ese hombre que salía de la estancia con la preocupación pintada en el rostro.

Capítulo 27

George y Derek se encontraron en Hyde Park; el primero parecía que había pasado la noche en blanco y no estaba del mejor de los humores.

Cabalgaron en silencio hasta llegar al lago Serpentine, allí se apearon y dejaron que sus monturas pastaran.

George se quedó mirando al sol que ese día había decidido brillar en Londres, al sentir a su amigo a su lado preguntó:

—¿Cómo está Marjorie?

—Ha tenido pesadillas.

George apretó las mandíbulas.

—¿Qué se sabe del francés?

Derek, esa mañana, había recibido a Gilbert Fernsallow informándole que habían hallado a Julius muy lejos de donde vieron el carruaje destrozado.

—Sus amigos lo encontraron inconsciente y hecho una piltrafa. Por lo visto los caballos siguieron desbocados durante un buen trecho, y él tenía las riendas enroscadas en las muñecas, por lo que no se pudo librar.

—¿Vivirá?

—No supo decírmelo, lo cargaron en uno de los caballos y lo llevaron a su casa, allí lo dejaron y se marcharon. No quieren volver a saber nada de un hombre que es capaz de tratar mal a una mujer.

—Ya me enteraré, le voy a hacer una visita.

—¿No estarás pensando en retarlo a duelo?

—Todo dependerá de él, si se larga de Londres es posible que le perdone la vida. No necesitamos a maleantes franceses, tenemos los que nos corresponden.

—Estoy de acuerdo contigo.

El silencio reinó mientras caminaban por la orilla del lago, hasta que George lo rompió.

—¿Ya no confías en mí?

Derek frunció el ceño, ¿a qué venía esa pregunta?

—Claro que confío en ti. ¿Qué diablos te pasa?

—Estás esperando un hijo —afirmó George.

A Derek se le dibujó una sonrisa en los labios.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Qué esperabas para contármelo? —le respondió a su pregunta con otra.

—No quisimos quitarle el protagonismo a Marjorie anunciando que íbamos a ser padres.

—Buen motivo, pero sabes que siempre te guardo los secretos.

—Tienes razón.

—Vamos a dejarnos de tonterías. Me alegro mucho de esta feliz noticia. —Le estrechó la mano con la complicidad que siempre los había unido—. Ahora me voy, pasaré por el gimnasio, necesito pegar unos cuantos golpes.

—Suponía que vendrías a desayunar.

—Otro día, hoy no estoy de humor, visitaré a Marjorie más tarde.

Con esas palabras, Derek lo vio partir. Entendía el mal genio de su amigo, si algo parecido le hubiese ocurrido a Violet, él estaría poniendo sus pistolas a punto.

George estuvo golpeando el saco de boxeo imaginando que era la cara del francés. Sus amigos veían el extraño humor que parecía una coraza que lo envolviera, lo miraban y lo evitaban al ver su mal talante. ¿Qué le habría ocurrido?, se preguntó más de uno.

Cuando salió fue al club, quería hablar con O’Toole a ver qué sabía de lo ocurrido la noche anterior.

—¿Qué te trae por aquí, amigo? —le preguntó el anciano al verlo sentarse frente a él.

—Lo mismo que en los últimos días. ¿Qué sabes del francés?

—Hoy se comenta por ahí, que tuvo un accidente. He oído que no se sabe si va a salir de esta.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó como si no supiera nada.

—Dicen que lo encontraron medio muerto en un camino hacia el norte, por lo visto su caballo debía encabritarse y lo tiró, con la mala fortuna que quedó enganchado al animal y lo arrastró.

—Vaya. ¿Y no lo acompañaban sus amigos? —Quería saber cuánto de verdad o mentira había en lo que les habían contado.

O’Toole lo miró, ese hombre le ocultaba algo, lo sabía, los años le enseñaron a conocer a las personas, y por las preguntas que le hacía...

—Ayer tuvieron una discusión y el francés se fue echando pestes.

Eso encajaba en que hubiesen ido a avisarlos de que pensaba raptar a Marjorie.

—¿Por qué discutían?

—Supongo que sobre mujeres.

George afirmó con la cabeza.

—Sobre qué iba a ser —dijo este—. Gracias, O’Toole, ahora tengo que irme.

—Espero que algún día me cuentes a qué viene ese interés por ese hombre.

—Es posible.

A la salida se encontró con lord Malcom.

—Dankworth, hace tiempo que no te veía por aquí.

—Tengo otras cosas que hacer.

—Ya me imagino a lo que te refieres —afirmó con una sonrisa de truhan.

—Ahora me voy, que me están esperando; nos veremos.

George no tenía ganas de entablar una conversación con aquel tipo que se creía el ombligo del mundo.

Antes de dirigirse a Carlington Hall, pasó a comprar un gran ramo de rosas rojas, ese día iba a decidirse su futuro y quería que ella se sintiera adorada. Se tocó el bolsillo de su chaleco y notó el saquito que se hallaba dentro.

—Hola, Henderson, ¿está el marqués en casa? —dijo al entrar en la que se había convertido en su segunda casa.

—Lo siento, señor, ha salido.

—¿Y la marquesa? ¿O lady Anne?

—Las avisaré de que está usted aquí.

—Gracias.

Se quedó en el vestíbulo, esperando ver a alguna de las señoras.

Violet bajó las escaleras con una sonrisa en los labios.

—¿Son para mí? —bromeó señalando las rosas.

—Hoy no, mañana serán para ti. —Se le acercó y susurró en su oído—: Sé de tu secreto, felicidades. Me vais a hacer tío. —Ella pudo oír en el tono de su voz que estaba contento. Lo miró sorprendida y luego rio.

—Gracias.

—¿Puedo ver a mi futura esposa?

—Creo que eso va a ser complicado. —Ante la cara de sorpresa de él, añadió—: Lady Anne no la deja sola en ningún momento. Desde que la trajisteis que está con Marjorie.

—¿Podrías ayudarme? —La embaucó él, guiñándole un ojo—. Voy a ser su esposo tan pronto como ella quiera.

A ella le brillaron los ojos y con una sonrisa dijo:

—Primero deja que ponga esas flores en un jarrón, luego voy a ver qué puedo hacer.

—Eres un cielo.

Cuando Violet subió las escaleras, él se quedó en el vestíbulo con el jarrón en las manos, temiendo que tardaría en convencer a la marquesa viuda; se sentó en una de las sillas, Henderson estaba al lado de la puerta y lo miraba de reojo. Se aguantaba una sonrisa que tiraba de sus labios. Le gustaba ese hombre, siempre había sido muy amigo de su patrón y nunca había tratado al servicio como personas inferiores, los había respetado desde el primer día. Sabía que sería un buen marido para la señorita Tumber.

Pertenecer al servicio tenía la ventaja de que se enteraban de todo lo que sucedía en la casa, los señores solían hablar de sus cosas sin tenerlos en cuenta, y el marqués se había rodeado de personas que le eran fieles. Los trataba bien y ellos nunca habían ido esparciendo chismes por ninguna parte.

Un rato más tarde, George oyó movimiento en el piso de arriba, miró y vio a lady Anne y a Violet que bajaban las escaleras. Cuando llegaron a su altura, él se puso en pie.

—Marjorie necesita descansar, George —dijo la mayor.

—No pienso dejar que se agote, puede confiar en mí.

Ella asintió con la cabeza.

Él subió las escaleras de dos en dos, a la vista de las damas.

—Parece tener mucha prisa —afirmó Violet con una gran sonrisa en los labios.

Lady Anne asintió.

George vio a Natalie ante la puerta de su ama y agradeció que no le hubiesen impuesto la presencia de la doncella. Dio dos golpes suaves en la puerta y entró. Igual que la noche anterior, no se fijó en nada que no fuera la figura que yacía en la cama. Marjorie llevaba un camisón de manga larga y abotonado hasta la barbilla. Al mirarla a la cara, maldijo interiormente, tenía varios moratones y un corte en el labio. Se quedó observándola con un nudo en las entrañas, ¡qué cerca había estado de perderla! ¡A saber lo que ese miserable pretendía hacer con ella! Una cosa la tenía clara, pero después de llevarla a cabo ¿la hubiese dejado libre para que ella lo denunciara? No estaba tan seguro.

—Buena tarde, preciosa.

—No me siento precisamente así.

Él se le acercó.

—¿Te gustan? —preguntó ofreciéndole las rosas—. Pensé que si tienes que estar unos días descansando no podrás disfrutar de las que tenéis en el jardín.

—Es usted muy amable, son preciosas. Pero no debería haberse molestado.

—No es ninguna molestia, te traeré flores cada día hasta que podamos pasear entre ellas. —Mientras lo decía dejó el jarrón encima de un delicado secreter.

Era una promesa muy bonita, pensó Marjorie.

George vio que su rostro cogía ese color rosado tan bonito que a él le encantaba.

Ella había insistido, cuando le dijeron que lord Dankworth quería verla, en que le cambiaran el camisón, pero aun así se sentía muy expuesta en ropa de cama ante él. Su intensa mirada la ponía nerviosa.

—Quería darle las gracias por rescatarme anoche.

Él apretó las muelas, quería olvidar lo ocurrido, por suerte habían llegado a tiempo para evitar el desastre.

—No tienes por qué hacerlo. Vas a ser mi esposa y yo protejo lo que es mío, ¿o ya te ha olvidado de eso?

Marjorie negó con la cabeza.

—Muchos hombres huirían de una mujer que causa tales problemas.

Ante aquellas palabras, él se sentó en el sillón que había al lado de la cama, supuso que la marquesa viuda habría pasado la noche sentada en él.

—Creo que debo sentirme insultado.

El rostro de ella cobró más color.

—No era mi intención ofenderlo. Solo estaba constatando una realidad.

—No, me has comparado con otros hombres, si se los puede llamar así, que huyen de los problemas.

—Lo siento, perdóneme.

George le cogió la mano que descansaba más cerca de él.

—No quiero que me pidas perdón, quiero que te sientas libre de decirme lo que se te pase por la cabeza. Aunque eso haga que me sienta agraviado. Te aseguro que durante los años que estemos casados tendremos diferencias de opiniones y no quiero que te calles lo que piensas. Eso hará que cojas más confianza en ti misma, que nos conozcamos mejor y que nos entendamos a la perfección. Nuestro amor crecerá al mismo tiempo. A no ser que seas tú la que has cambiado de opinión y ya no quieras casarte conmigo.

Sería estúpida si dejaba escapar a un hombre que la amaba, del que estaba enamorada, y que le estaba ofreciendo una vida en la que podría sentirse libre y confiar en él.

—No he cambiado de opinión —susurró mirándolo con sus hermosos ojos violetas.

A George le aleteó el corazón por la emoción.

—Entonces... ¿señorita Tumber, me harás el honor de convertirte en mi esposa en cuanto puedas abandonar esta cama? —dijo con una rodilla en el suelo, cogiéndole la mano entre las suyas como si fuera un gran tesoro.

Los ojos de Marjorie se abrieron asombrados.

—¿Ha dicho en cuanto pueda levantarme de la cama?

—Sí, eso he dicho.

Era un momento solemne, pero a ella le salió la vena pícara, apartó los cobertores y sacó las piernas cubiertas por el camisón por el lado de la cama, se quedó sentada, como queriéndole demostrar que ya podía levantarse.

George se quedó mirando el cuerpo que tenía ante él, a través de la fina tela del camisón se podía apreciar sus formas perfectas. Alzó los ojos hacia ella, con una gran sonrisa.

—¿Eso es un «sí»?

—Un «ahora mismo», si usted quiere.

Él soltó una carcajada.

—Esperaré con ansias a que te hayas repuesto —dijo el vizconde sacando del bolsillo de su chaleco un saquito de terciopelo de color rosa, le dio la vuelta para que lo que había en su interior cayera sobre su mano abierta. Era una sortija con una gran amatista tallada en forma ovalada rodeada de pequeños diamantes, todo ello engarzado en oro. La deslizó por el dedo anular de la mano izquierda de Marjorie y antes de permitirle admirar la joya, le capturó las mejillas con mucho cuidado de no causarle daño y la besó profundamente.

Al soltarla, ella se miró la mano adornada.

—¡Es muy hermoso!

—No tanto como tú, ¿no crees que puedes tutearme? Y descansando la podrás admirar mucho mejor, estoy seguro.

A ella le había costado incorporarse, él lo había visto, pasó su brazo por debajo de sus rodillas y el otro por la espalda, la cogió en volandas y volvió a besarla; luego la tendió en la cama e, inclinado como estaba sobre ella, volvió a capturar su boca. Tenía un sabor adictivo del que estaba seguro no se cansaría jamás.

—Te amo —susurró al soltar los labios que lo volvían loco.

La mirada de ella brillaba con una luz que lo hechizó.

—Yo también te amo. —Había escogido el momento perfecto para empezar a tutearlo.

Con sus miradas enganchadas no se enteraron de los golpecitos en la puerta anunciando que alguien llegaba. Lady Anne vio lo embelesados que estaban y se alegró de que su hija hubiese encontrado el amor junto a ese hombre, estaba segura de que serían muy felices.

Capítulo 28

En la otra punta de la ciudad, Maximilian Lougthy estaba pendiente de lo que le decía el doctor sobre su hijo.

—Ha tenido mucha suerte de que lo encontraran y lo trajeran, unas horas más y habría muerto.

—No sé yo si él lo verá de la misma forma que usted. No creo que piense en la suerte cuando se mire a un espejo.

El doctor creyó que ese hombre era mezquino.

—¿Quiere decir que preferiría morir?

—Después de lo que me ha dicho...

Julius estaba en la cama con las dos piernas entablilladas, tenía varias costillas rotas y respiraba con dificultad. Cuando llegó tenía los hombros dislocados y el doctor se los colocó en su sitio, había gritado como si lo estuvieran matando durante el proceso. Además, tenía las muñecas rotas por donde tuvo las riendas de los caballos enrolladas. Las manos estaban insensibles, por no hablar del rostro: estaba irreconocible, se había partido una ceja, tenía los ojos hinchados, a tal punto que no podía ver por ninguno de ellos; un corte le atravesaba la mejilla izquierda, tenía varios en la barbilla y se había roto la nariz y algunos dientes.

—Señor, mi deber es curar a los enfermos.

—Pero ¿no ve que nunca volverá a ser el de antes?

—Las cicatrices de la cara las lucirá el resto de su vida...

—Y es posible que cojee —lo interrumpió Maximilian.

—Más que posible.

El vizconde supo que su hijo habría preferido morir antes que lucir de esa forma el resto de su vida. Se preguntaba qué estaría haciendo fuera de Londres, cuando a él lo que le gustaba era codearse con la aristocracia y pasarlo bien con las damas ligeras de cascos.

—Le he dado suficiente láudano para mitigar el dolor durante unas horas, le dejo una botella, dele unas gotas cuando el dolor sea fuerte; aunque, si no se mueve, le será más soportable.

—Sí, doctor, gracias.

—No dude en hacerme llamar si me necesita. Volveré mañana.

Maximilian llamó al ama de llaves y le dijo que contratara a una enfermera, no pensaba pasarse los días al cuidado de su hijo. Sabía que sería un enfermo terrible, sobre todo cuando advirtiera el aspecto que le quedaría para siempre.

Mientras veía en lo que se había convertido de la noche a la mañana, trató de pensar en cómo habría reaccionado él si le hubiese ocurrido algo igual. No se lo podía ni imaginar.

La señora Perry, el ama de llaves, volvió al cabo de dos horas con una mujer robusta, con gruesos brazos, alta, con un moño moreno apretado. Debía tener unos cuarenta años. Tenía la piel del rostro tersa y brillante de un agradable color rosado, unos ojos azul claro, hasta desvaídos, la boca gruesa y la nariz aguileña.

—Esta es la enfermera, señor, la señora Fleming.

Por un momento, a Maximilian le pasó por la cabeza la buena elección que había hecho el ama de llaves; esa mujer era la antítesis de las que le gustaban a su hijo, que prácticamente eran todas. Le resultaría muy doloroso tener una erección en el estado en que se encontraba. Mejor que no fuera atractiva.

—Me alegro de que haya podido incorporarse al trabajo tan pronto, señora Fleming. Ya ve en el estado en el que se encuentra mi hijo. Me temo que durante algún tiempo necesitará ayuda para todo.

—No se preocupe, señor, estoy acostumbrada a cuidar enfermos. Sé cómo tratarlos.

—Me satisface oírlo, me temo que no será muy agradecido.

—Si no es mucha indiscreción, ¿puedo preguntarle qué le ha ocurrido?

—No lo sé, tendremos que esperar a que él mismo nos lo cuente. Lo han encontrado esta mañana, colgado a unos caballos por las muñecas.

—¡Qué cosa más rara!

Maximilian se imaginaba que aquello era el resultado de algún desafío con sus amigos. Los que lo dejaron en la puerta de la casa se habían limitado a llamar y decirle a Becket, el mayordomo, que lo encontraron en un camino en esas condiciones. Pensaba ir al club a buscarlos y preguntarles qué sabían de lo ocurrido.

A media tarde estaba en White’s jugando unas manos a los naipes mientras esperaba que los amigos de su hijo fueran por allí. Ya había anochecido cuando los vio entrar, se sentaron en una mesa y pidieron una botella de brandy. Él se levantó de la mesa de juego y se acercó a la de los jóvenes.

—¿Puedo sentarme? ¿Me invitáis a una copa?

—Desde luego —contestó James.

—¿Os apetece que juguemos unas manos a los naipes?

Todos ellos se imaginaban por qué estaba allí, cuando solo habían intercambiado saludos cuando iban con Julius.

—Creo que usted no ha venido a jugar a los naipes —dijo Gilbert.

—Muy perspicaz. —Maximilian los miró uno a uno—. Ahora espero que me contéis qué le ha pasado a mi hijo.

—Debería preguntarle a él.

La mirada de Maximilian se volvió dura.

—¿Cómo va a contestarme si apenas le es posible respirar?

—Mire, Lougthy, su hijo se propuso raptar a una mujer, imagino que lo pillarían —afirmó Eduard inclinándose hacia él. No iba a contarle que ellos alertaron a Whinsthrop ni de qué mujer se trataba. El escándalo que podía desencadenarse terminaría con la honra de la dama, que era inocente de los problemas de ese descerebrado.

—Mientes, mi hijo es incapaz de una cosa así. Además, no le hace falta, nunca le ha faltado compañía femenina —gruñó él.

—Si no me cree es su problema, espere a que se recupere y entonces sabrá lo ocurrido.

—No puede ser.

—Julius se obsesionó con una mujer y ella no quería saber nada con él.

Maximilian se lo quedó mirando, su hijo era un libertino y no le encajaba que se obsesionara con ninguna mujer, le gustaba la variedad; no obstante, si ella lo había rechazado, él lo habría tomado como un reto.

—¿Quién es ella?

—No lo sabemos. Lo mantenía en secreto, no quería que ninguno de nosotros le pusiésemos la mano encima —mintió James.

—Pero sabíais lo que se proponía.

—Sí, él mismo nos lo contó —afirmó Gilbert.

—¿Y no se os ocurrió pararlo?

Los tres estallaron en carcajadas.

—¿Ha intentado alguna vez parar a su hijo? —preguntó Eduard.

Lo cierto era que cuando a Julius se le metía algo en la cabeza, no había quien lo hiciera cambiar de opinión. Eso le recordó que su estatus económico dependía de su hijo; al sugerirle que los dos tuvieran acceso al dinero de la herencia de su madre, Julius se había negado. Era humillante tener que pedirle unas libras a su hijo para poder jugar a los naipes. Suerte que las cuentas del sastre y del club llegaban a su casa y se las daba a él, esperaba que este se encargara. Un mal presentimiento lo asaltó, ¿estaría Julius pagando las cuentas?

Muy pronto se enteró de la cruda realidad; cuando corrió por Londres el rumor de que Julius Lougthy había tenido un accidente grave, fueron muchos los acreedores que se presentaron en la puerta de Valentine House exigiendo cobrar lo que se les debía. Tendría que volver a visitar a sus padres para que su madre le diera una carta para poder acceder a la cuenta del banco y pagar a esos carroñeros.

Cuando Julius recobraba la consciencia, maldecía, rugía y bramaba como un animal. Apenas podía hablar y ahuyentaba a todo el que estuviera a su alrededor, menos a la señora Fleming.

La mujer sabía que debía estar padeciendo unos dolores terribles, por eso no le tenía en cuenta que se comportara como un animal salvaje. Le daba láudano mezclado con un poco de whisky y él volvía a dormirse.

Poco a poco, la inflamación del rostro fue bajando, Julius pudo hablar y los ojos volvieron a la normalidad. Lo primero que pidió fue un espejo; y al ver en el monstruo en el que se había convertido, casi enloqueció. ¿Qué mujer querría estar con un lisiado como él? Ninguna, nadie. ¿Qué haría con su vida?

El doctor lo visitaba a diario y le decía que poco a poco recobraría la sensibilidad en las manos, aunque era posible que no del todo. Él lo sacaba con rugidos de la recámara.

—¿Por qué no me dejó morir? —bramaba.

La señora Fleming pensaba en todos los tullidos que había atendido en su vida y veía que este no se merecía ni una pizca de compasión. Lo trataba con el respeto debido, pero no lo compadecía. Estaba segura de que ese hombre habría terminado de esa forma por alguna maldad cometida, y la tenía intrigada. Había tratado de sonsacar al ama de llaves, la señora Perry, y esta estaba tan confusa como ella.

—¿Cómo terminó el señor en ese estado lamentable? —preguntó una noche cuando bajó a buscar la cena.

—Nadie lo sabe, me consta que su padre también quiere saberlo, pero creo que para que se lo cuente tendrá que estar muy borracho.

—¿Borracho?

—El señor Julius, desde el día que llegó, se dedicó a perseguir a todas las damas que quería. Hay que reconocer que era un hombre muy apuesto y a veces oí conversaciones con su padre de sus escarceos. Pero cuando entraba en los detalles más escabrosos era cuando había empinado el codo de más.

Cuando se comportaba tan groseramente con ella, la maltrataba con sus palabras o se tiraba a propósito el plato por encima, enrabietado como un niño al que le han arrebatado su juguete, le entraban unas ganas tremendas de darle todo el whisky que quisiera y saber cómo había terminado de aquella forma. Que, por comentarios escuchados de boca de uno u otro de los sirvientes, imaginaba que detrás de aquello había una mujer.

Maximilian entraba en la alcoba en contadas ocasiones; cada vez que lo hacía, su hijo le echaba en cara que no lo hubiese dejado morir. Entre las constantes quejas, rugidos y bramidos de Julius, el ambiente de Valentine House se había convertido en un infierno. Cada día que transcurría, el dueño de la casa pasaba menos horas allí. Solo volvía cuando sabía que su hijo estaría durmiendo.

Una mañana en que su sastre lo había interceptado por la calle apremiándolo a que pagara sus cuentas, volvió a casa dispuesto a enfrentarse a Julius. Subió a su recámara y le dijo a la señora Fleming que los dejara solos.

Al cerrarse la puerta a su espalda:

—Voy a escribir una carta en la que me cedes los poderes de acceder al dinero que te dio mi madre.

Julius rio cascadamente.

—No voy a firmar.

—Los acreedores me están persiguiendo. —Maximilian estaba desesperado.

—Pues mándalos al infierno.

—¿Quieres que terminemos en la cárcel de deudores? —rugió.

—A mí ya me da igual, ¿para qué necesito el dinero? Ya no me sirve de nada.

Julius disfrutaba viendo a su padre teniéndole que pedir ayuda. Ya no le quedaba ningún placer más.

—Lo necesitas para pagar las cuentas de los empleados de la casa.

—Por mí pueden irse todos.

—No dirás lo mismo cuando no tengas nada que echarte a la boca.

—¿Qué tratas de decirme, que me voy a morir de hambre? La perspectiva me gusta más de lo que veo ahora mismo. Sírveme un whisky.

Maximilian lo hizo y con esfuerzo vio cómo se llevaba el vaso a los labios y se lo bebía de un trago.

—¿Quieres más? Porque las botellas se están acabando y están empezando a negarnos lo que pedimos. En poco tiempo lo único que quedará en esta casa será agua.

—Mientras aún quede algo que beber...

El padre sabía que no iba a conseguir que su hijo le diera las riendas de su economía. Le sirvió otro vaso y se sentó en un sillón que había cerca de la ventana.

—Nunca hemos hablado de eso. ¿Qué pasó esa noche?

El silencio de la estancia podría haberse cortado con un cuchillo. La mirada marrón miró a la azul oscuro del padre, con rabia.

Julius maldecía, por aquella noche, un millón de veces cada día. Si hubiese hecho caso a sus amigos no habría pasado nada y estaría disfrutando de la vida como siempre. Pero su orgullo porque aquella mujer lo había rechazado lo llevó a demostrarle que a él nadie lo dejaba de lado.

Maximilian, viendo que su hijo no quería contárselo, lo aguijoneó.

—No me digas que todo esto te lo hizo una mujer, porque no me lo voy a creer.

—No —bramó, exasperado por lo cerca de la verdad que estaba su padre—. Deberías decir a causa de una mujer.

—¿No me digas que sus parientes te dieron esta paliza?

—No. —Su voz fue un rugido.

Se quedó callado otra vez, Maximilian le volvió a rellenar el vaso.

—¿Pretendes emborracharme para que te lo cuente?

—De ninguna manera, es tu vida. Solo pretendía saber si hay alguna familia ofendida que esté esperando tu recuperación o ya han satisfecho tus ofensas.

—¿Mis ofensas? Debería ser yo quien los retara a duelo y los matara.

—¿Qué te hicieron? Yo puedo actuar en tu nombre —dijo como si no supiera lo que Julius había hecho.

—Olvídalo —aulló—. Yo solo le haré pagar a esa zorra lo que ha conseguido.

Maximilian supo que lo que le dijeron los amigos de Julius era verdad, su hijo se había convertido en un loco capaz de todo por su propio placer.

Capítulo 29

Marjorie se recuperaba muy deprisa de la experiencia vivida. Cada día estaba más fuerte y todas las señales, raspones y moratones iban desapareciendo.

Una tarde llegó George, y Henderson le dijo que la señorita Tumber estaba en el jardín.

En lo primero que pensó el vizconde fue que muy pronto sería su esposa. Con una brillante sonrisa en los labios se dirigió al jardín con el ramo de rosas blancas que le había llevado ese día.

Ella estaba en el cenador leyendo un libro, en los últimos días había descubierto que le gustaba mucho leer. Se la veía tan tranquila, la envolvía una paz que parecía dentro de una burbuja. Sus firmes pisadas la sacaron del ensueño en el que estaba sumida, lo miró y le dedicó una de esas sonrisas que cualquier día lo harían caer de rodillas a sus pies.

—Te veo mucho mejor —dijo cuando llegó hasta ella y se sentó a su lado.

—Hoy me siento en las nubes, echaba mucho de menos salir de casa.

Él soltó una risita.

—No era ningún secreto, tu humor se estaba agriando —la embromó.

Ella se quedó con la boca abierta.

—No es muy galante de tu parte que me digas eso.

—¿Prefieres que te diga que estás muy hermosa, que al distinguirte se me ha cortado el aliento, que me siento feliz de verte de nuevo bajo el sol de la ciudad?

A Marjorie se le dibujó una sonrisa lenta en los labios.

—Lord Dankworth, sus halagos se me están subiendo a la cabeza.

—Así me gusta, que siempre los tengas en la cabeza, que sepas las sensaciones que provocas en mí. —Le entregó las flores y vio cómo ella las olía con placer.

—Son preciosas.

—No tanto como tú.

—No me halagues más, que saldrá mi madre y pensará que estamos haciendo algo indebido —lo regañó al tiempo que se le escapaba la risa.

—¿Qué quiere decir «indebido»? —George le puso una mano en el muslo que tenía al lado del suyo—. ¿Algo como esto? —Trasladó su mano a la nuca femenina y, atrayéndola, le rozó los labios con los suyos—. ¿O esto?

Marjorie disfrutaba de lo descarado que era.

—Si te ven te prohibirán la entrada a la casa hasta después de que nos casemos.

—Entonces será mejor que sigamos, así nos casaremos muy pronto. —Le puso las manos en torno a sus mejillas—. Los moratones ya casi han desaparecido, ¿aún te duelen?

Ella negó con la cabeza, con los ojos clavados en los labios gruesos de George; él, al verlo, inclinó la cabeza y la besó. Fue una caricia que la encendió, las mariposas revoloteaban y la hacían sentir que podía volar como ellas. Se cogió a la chaqueta de George porque sentía un placentero vértigo.

Cuando él sintió sus manos que lo agarraban, advirtió un tirón en la ingle; la deseaba, y que ella se entregara tan dulcemente lo hacía vibrar de la cabeza a los pies.

Una tos a sus espaldas hizo que se separaran apresurados, era Derek, que los miraba con una sonrisa satisfecha en los labios.

—Si os hubiese pillado mi madre, te habría echado o ahora mismo estaríais vistiéndoos para casaros.

—Nunca me echaría... y en cuanto a lo segundo. —Sacó un papel doblado y lo sacudió delante de su amigo.

—¿Es lo que creo que es?

—Desde luego, incluso he hablado con el párroco de la iglesia de San Pablo.

—¡Viejo zorro! La has besado con la esperanza de ser descubierto por mi madre.

George rio.

—Es que soy transparente, no puedo evitarlo.

Los tres rieron ante la teatralidad con que había dicho esas palabras. Derek vio que él le cogía la mano a Marjorie como si quisiera demostrarle que no pensaba soltarla.

—¿Cómo te sientes hoy? —preguntó mirándola a ella.

—Muy bien.

—Ya veo, ¿como para casarte con este truhan?

Ella miró a George a los ojos y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Sí.

—Tendré que decirle a mi ayuda de cámara que me prepare el esmoquin. Seguro que las damas ya lo tienen todo listo.

—Eso espero, en todo momento han sabido mis intenciones.

Violet salió al jardín y escuchó parte de la conversación.

—Vamos a tomar el té —dijo cogiéndose del brazo de su esposo—. Y os informo que sí, las damas de esta casa están preparadas y tu esmoquin hace días que lo han desempolvado.

—¡Qué suerte tengo! —exclamó George—. Y tú también, amigo, estás rodeado de mujeres hermosas e inteligentes.

—Tú lo has dicho.

Los cuatro caminaron hacia el saloncito, George, con la mano de Marjorie entre la suya, no quería soltarla jamás; y para que ella no se sintiera incomoda, lo ocultaba entre la amplitud de sus faldas.

Una semana más tarde, George y Marjorie se iban a casar en la iglesia de San Pablo, en la más absoluta intimidad, ninguno de los dos quería una boda fastuosa. El novio esperaba a la novia en el altar; sus padres, los condes de Maddisson, y su hermana Agatha estaban sentados en el primer banco y le sonreían al ver que estaba nervioso. George era la persona más tranquila del mundo, solo una mujer había logrado ponerlo en ese estado y su hermana disfrutaba de la visión.

Las marquesas, las hermanas de Violet y la tía de estas estaban sentadas al otro lado junto con una pareja.

Cuando Marjorie se paró en la entrada de la iglesia cogida del brazo de Derek solo tenía ojos para George, estaba guapísimo con su traje negro, su camisa blanca inmaculada y su pañuelo al cuello con un nudo desenfadado. Su cabello oscuro bien peinado como siempre le hizo cosquillear los dedos con las ganas de pasarlos entre las fuertes hebras frescas.

—¿Preparada? Aún estás a tiempo de echarte atrás —dijo Derek con una gran sonrisa en los labios.

—Lo amo.

—Lo sé.

Empezaron a caminar por el pasillo que llevaba al altar. George nunca había visto a una mujer más hermosa, lucía un vestido blanco con escote cuadrado y mangas de farolillo, sus brazos estaban cubiertos por guantes bordados. La falda se balanceaba con su andar, la tela vaporosa se movía al compás de los cortos pasos de la que sería su esposa muy pronto. Le habían peinado el cabello rubio con las guedejas trenzadas, recogidas en la coronilla, y varios bucles le bajaban por el hombro derecho. Estaba preciosa.

Casi que llegaba al altar cuando un movimiento a su derecha llamó su atención; al mirar, los ojos se le cuajaron de lágrimas: eran sus padres.

—Oh, Derek. —Se soltó de su brazo y fue a abrazar a los Cravenfort—. Mamá, papá, ¡qué alegría que estéis aquí!

Ellos le sonreían con amor.

—Tu futuro esposo fue muy insistente —dijo su padre—. Estás preciosa, cariño —añadió embelesado.

Marjorie miró a George y él vio que estaba emocionada. Había valido la pena haber hecho venir a esas personas.

—Anda, ve, te está esperando —la apremió su madre.

Ella volvió a cogerse del codo de Derek y este la llevó hasta George.

—¿Te ha gustado la sorpresa?

—Me ha hecho muy feliz.

—Así es como quiero que te sientas durante el resto de nuestra vida.

La tos del párroco les hacía saber que era hora de empezar la ceremonia. Ella le dijo «te amo», modulando con los labios, y él se sintió el hombre más afortunado del mundo.

Cuando los declararon marido y mujer, él la encerró entre sus brazos y la besó con dulzura. Enseguida fueron rodeados por todos los invitados, que les dedicaban sus buenos deseos.

Al salir de la capilla fueron a Carlington Hall, los estaba esperando un banquete digno de un rey.

—¿Cómo lo habéis hecho? —preguntó Marjorie, sorprendida, a su cuñada.

—Que tú estuvieras recuperándote en tu recámara facilitó mucho las cosas —contestó Violet con una sonrisa satisfecha.

La comida fue muy distendida, al pertenecer todos a la misma familia se embromaron y se divirtieron de lo lindo a expensas de George, el soltero empedernido que había caído a los pies de su bella dama.

Al terminar, la novia fue a cambiarse de traje y se subieron al carruaje que llevaba el blasón del vizconde, casi nunca lo había usado, prefería moverse por la ciudad en su caballo. Se despidieron de todos los que querían y se marcharon a Maddisson House, donde pasarían una larga luna de miel, según les había asegurado George.

El carruaje era muy cómodo y lujoso, pudo apreciar Marjorie. El interior estaba todo tapizado de terciopelo verde esmeralda y los asientos cubiertos de cojines color beige, muy mullidos.

—¿Va cómoda, lady Dankworth? —preguntó George con una de sus endiabladas sonrisas.

—¡Lady Dankworth! Eso ha sonado muy bien —replicó ella—. Pero si después de insistirme tanto en que te tuteara empiezas a emplear la etiqueta conmigo, te voy a dar una patada en la espinilla.

George soltó una carcajada y con un rápido movimiento la cogió por la cintura y la colocó sobre su regazo. Cuando ella lo miró con una sonrisa asomando a sus labios, él le dio un suave beso en el lunar que lo tenía hechizado.

—Me gusta que me adviertas de lo que va a ocurrir, así puedo actuar en consecuencia. —La sonrisa con que la miraba era la que la hacía sentir que se derretía por dentro.

—¿Y piensas que teniéndome sobre tus muslos no puedo darte una patada?

—No soy tan tonto. Eso se consigue así. —Le cogió la nuca y la besó con glotonería saboreando todo el interior de su boca, tentándola a que ella hiciera lo mismo, con estudiados toques que la hacían temblar entre sus brazos. Cuando ella respondió a sus demandas, el beso se volvió hambriento, los brazos de ella se enroscaron en su cuello y sus finos dedos en el pelo de su nuca, haciéndole sentir unos agradables escalofríos.

George empezó a recorrerle el torso muy lentamente, haciéndola desear más. Le acariciaba las costillas, y cuando llegaba cerca del pecho, su mano tomaba otro rumbo. La espalda de Marjorie era recorrida de arriba abajo igual que sus costados, por debajo de su chaquetilla del vestido de viaje, cuando llegaba a las caderas volvía a subir, sabiendo que ella deseaba que siguiera bajando.

Ella soltó un gemido y supo que se estaba excitando con mucha rapidez, notarlo hizo que a él se le hinchara su miembro. Tenía que parar si no quería que el viaje se le hiciera muy incómodo. Le mordisqueó los labios y apretó la cabeza de ella contra su pecho.

—Cariño, será mejor que dejemos eso para cuando lleguemos. No quiero desnudarte y poseerte dentro del carruaje, por muy cómodo que sea.

Ella soltó una risita nerviosa y él la sentó a su lado, pasando un brazo sobre los estrechos hombros para mantener el contacto, no se cansaba de tocarla.

—Me has hecho muy feliz al traer a mis padres a la boda, ¿cómo lo conseguiste?

—Le pedí a un buen amigo que los fuera a buscar, les escribí una carta anunciándoles que nos casábamos; y como sabía que Derek quería hablar con ellos sobre una propiedad que quiere que administren, les dije que podrían aprovechar para quedarse unos días para que tomaran una decisión.

—¿Crees que van a aceptar?

—Sé que tu hermano hará todo lo posible para que lo hagan. En realidad, no los necesita, solo quiere darles una vida mejor. La finca ya tiene un administrador.

—Derek es un buen hombre.

—Sí, y si no fuera tu hermano, ahora mismo estaría poniéndome muy celoso de que dijeras eso de él y no de mí.

Marjorie sabía que estaba bromeando, de todas maneras, preguntó:

—¿Alguna vez has sentido celos por mi causa?

Él se medió giró en el asiento para mirarla a los ojos.

—¿Estás de broma? No supe lo que eran los celos hasta que te conocí. Habría sacado de tu casa a patadas a todos esos pretendientes que te halagaban y tú les sonreías.

—No.

—Ya lo creo que sí, ¿por qué te crees que muchas tardes me iba a pasear por el jardín hasta que se marchaban? No quería estropearte esos momentos.

Ella le cogió la cara entre sus manos.

—Ojalá lo hubieses hecho. Algunos de ellos me ponían enferma, cuando los veía lanzándome cumplidos que ni ellos mismos se creían; era como una competición entre niños, a ver quién decía el más florido.

—¿Alguna vez te has sentido así conmigo?

George le estaba mostrando su lado vulnerable que nadie sabía que poseía, y ella se sintió afortunada de que lo compartiera con ella.

—Nunca, todas las tardes esperaba con ansia el momento de pasar un rato contigo a solas.

Él le besó la frente y sus labios se quedaron apoyados en ella.

—Si sigues diciéndome estas cosas tan bonitas, terminaremos el viaje desnudos sobre estos mullidos cojines.

Tal como esperaba, ella se puso colorada hasta la raíz de sus cabellos.

—Entonces será mejor que mantenga la boca cerrada. —Apretó los labios para que no se le escapara una carcajada—. O tal vez no, puede ser muy placentero.

Él reaccionó ante aquella provocación.

—Ya te enseñaré yo lo que pasa cuando me tientas de esta forma. —La apretó contra su costado y ella levantó la mirada con una sonrisa en los labios. Él lo esperaba y le capturó la boca en un beso tórrido que la dejó sin aliento.

Ninguno de los dos fue consciente de que el carruaje aminoraba la marcha y se detenía. Unos golpes en la puerta hicieron que George volviera a la realidad. Se separó de ella, con un último beso.

—Cariño, hemos llegado.

Capítulo 30

La mansión estaba situada encima de los acantilados de Dover, en el condado de Kent. Era una casa preciosa de ladrillo amarronado claro cubierto por hiedra trepadora que revestía buena parte de la edificación. Consistía en dos plantas y lo que debía ser el desván bajo un tejado de dos aguas. Desde el exterior, Marjorie vio muchas ventanas y un precioso jardín con coloridas flores que se extendía a ambos lados de la casa.

—Mañana recorreremos los alrededores —dijo George al cogerla por la mano y subir las escaleras que llevaban al interior.

En el vestíbulo, los sirvientes los esperaban. El mayordomo, el señor Wilson, les presentó al ama de llaves, la señora Beckham; a la criada del primer piso, Angie; la del segundo, Lesia; y a la doncella, Rachel. Todos se inclinaron ante ellos y Marjorie se sintió incómoda, como si fuera una intrusa. Cogió con fuerza la mano que tenía sujeta a George y él supo al instante lo que ocurría. Le dio un suave apretón.

—Señores vizcondes. —La voz de Wilson resonó en el vestíbulo—. En nombre de todos permítanme expresarles nuestras más sinceras felicitaciones.

—Gracias a todos —contestó George.

Todos se inclinaron y se dispusieron a volver a sus ocupaciones. El ama de llaves se dirigió al patrón:

—Ahora mismo les subirán un baño a sus recámaras. —La mujer era robusta, con un rostro agradable, unos ojos grises, y el pelo negro peinado en un moño muy tirante en la coronilla—. ¿Los señores cenarán en el comedor?

—Señora Beckham, ¿sería tan amable de hacernos subir unos refrigerios a nuestros aposentos?

—Desde luego, señor.

Cuando quedaron solos en el vestíbulo, George cogió a Marjorie en volandas y subió las escaleras. Ella rodeó el fuerte cuello con los brazos y le susurró al oído:

—Puedo caminar.

Él sonrió.

—No sé a quién se le ocurrió, pero los caballeros suelen coger a sus novias en brazos en la noche de bodas —dijo con una sonrisa de truhan—. Imagino que alguien tuvo que perseguir a su esposa por toda la casa. Déjame que cumpla mi rol.

—Como usted quiera, milord. —El aliento de su esposa sobre la oreja lo excitó. Suerte que no quedaban muchas horas para poder disfrutar de ella, pensó.

Al llegar a su alcoba, Marjorie vio a Rachel que ponía cuidadosamente sus vestidos en el armario, enrojeció cuando esta se giró a mirarlos cuando los oyó entrar. Detrás de ellos llegaron las sirvientas cargando varios baldes de agua caliente. George la dejó sobre sus propios pies y le guiñó un ojo.

—Cenaremos en mi recámara —susurró antes de darle un suave beso en los labios.

Ella asintió y lo vio cruzar la puerta que unía los dos dormitorios, él cerró a sus espaldas para darle intimidad.

Rachel le preguntó qué camisón quería ponerse, los había dejado todos sobre la cama.

Marjorie miró y advirtió que iba a cenar envuelta en una de esas livianas prendas en la recámara de George. Solo de pensarlo, sintió que sus mejillas se acaloraban. Se acercó a la cama y vio un camisón azul celeste y una bata que parecían tener más tela que los demás.

—Me pondré este.

—Es muy bonito, señora —asintió Rachel con una sonrisa. La ayudó a meterse en la bañera de porcelana con agua caliente.

—Deja eso en el banquillo —señaló Marjorie cuando la vio coger el paño, era muy capaz de lavarse ella misma.

Mientras se bañaba le vino a la mente que esa noche la pasaría con George, se le puso el vello de todo el cuerpo de punta, no porque tuviera frío, sino por un nudo que se le instaló en las entrañas. Él estaba acostumbrado a las mujeres complacientes, ella no tenía experiencia ninguna. ¿Lo defraudaría?

Entonces pensó que él ya sabía que tendría que enseñarle todo lo que se trataba de la intimidad entre un hombre y una mujer, ese pensamiento la sosegó un poco. Al ponerse en pie, Rachel le envolvió la melena en una toalla y la ayudó a secarse. Cuando le pasó el camisón por la cabeza, a Marjorie se le quedó el aliento atascado en la garganta, tanta tela para apenas cubrirla. El escote dejaba a la vista tanta piel que tiró de los bordes, pero sin conseguir que tapara el espacio que había entre un pecho y el otro. Por atrás no era diferente, dejaba a la vista casi toda su espalda y en las caderas se ensanchaba formando como una cola de sirena. Ahí estaba toda la tela que debería estar en la parte de arriba. La doncella le alcanzó la bata que hacía juego y, al ponérsela, notó el frescor de la seda en la espalda, se la abrochó con un cinturón del mismo tono, lo que hizo que sus pechos resaltaran.

«¡Eres una mojigata!», se dijo. «Eso es lo que él espera, verte con este atuendo tan sugerente».

Dejó que Rachel le secara el cabello con rítmicas pasadas del cepillo de nácar, las puntas se enroscaban.

—Tiene un cabello precioso, señora.

—Lo heredé de mi madre, lo tiene igual. —Las pasadas del cepillo la estaban relajando. Cuando lo notó suficientemente secó, le hizo una señal con la mano y se levantó. Notó que le temblaban las rodillas, se apoyó un momento en el tocador, aspiró aire con fuerza y empezó a andar hacia la puerta que comunicaba las alcobas. La abrió sin golpear y entró.

George llevaba una bata de seda negra y estaba mirando por la ventana, ella observó alrededor y vio los muebles macizos que ocupaban la estancia: una mesa perfectamente dispuesta con dos sillas, ante una gran chimenea apagada había dos sillones orejeros, encima de la repisa vio algunos libros y velas encendidas. Al otro lado había una enorme cama con dosel y dos mesitas. En las paredes empapeladas de un color verde claro destacaban varias acuarelas de escenas marinas.

—¿Te gusta lo que ves? —La voz de George le llegó suave como una caricia, y notó que lo tenía justo detrás, podía sentir el calor de su cuerpo muy cerca del suyo.

—Sí, es una estancia muy masculina —dijo girándose.

George la había oído y, al mirar por encima del hombro, la vio caminando como un duende por la alfombra que cubría casi todo el suelo. Su vestimenta hizo que se le quedara la boca seca. Nunca una prenda femenina le había parecido tan erótica. En ese momento que la veía de frente su cuerpo despertó con furia. Debía contenerse o no cenarían.

—Ven, veamos qué nos han preparado para cenar. —Le sostuvo la silla para que se sentara; cuando lo hizo, él, por encima de su hombro, vio los pechos enhiestos apenas cubiertos—. ¿Tienes hambre?

Sus miradas se engancharon, él deseaba comérsela a ella. Marjorie lo vio en sus ojos marrones brillantes, las motitas doradas parecían lanzarle guiños.

—Sí, durante la fiesta estaba tan excitada que no he comido mucho. —Él lo había notado, estaba tan pendiente de todos los que los rodeaban que apenas probó unos bocados.

George levantó las tapas de las bandejas y le puso en un plato pastel de carne con guisantes y zanahorias guisadas. Él se sirvió lo mismo y puso un poco de vino en las copas.

—Espero que tu recámara sea de tu agrado.

No podía decirle que había estado tan nerviosa que apenas si prestó atención.

—Sí, es muy bonita.

Ella iba a comer una pequeña zanahoria que había pinchado con el tenedor cuando él dijo con picardía:

—Aunque no creo que la uses mucho. —El tenedor quedó en suspenso muy cerca de su boca abierta. Se atragantó con su propia saliva y tosió. Él le entregó la copa—. Bebe un poco de vino —dijo con una sonrisa.

George sabía que no estaba acostumbrada a ese tipo de bromas y se riñó mentalmente.

Ella bebió dos sorbos de vino y dejó la copa, supo que él trataba de bromear para que no estuviera tan tensa.

—Debes pensar que soy tonta.

—Nunca pensaría eso de ti. Sé que eres una mujer recién casada que está nerviosa, es lo más natural del mundo. —Ella asintió—. Terminemos de cenar y verás que no hay nada de lo que preocuparse.

Marjorie asintió con la cabeza, cortó un trozo de pastel de carne y estaba delicioso.

—No sabía que tenías una propiedad aquí.

—En realidad es de la familia, mis padres suelen pasar el verano aquí. Pero este año, al ser la presentación en sociedad de mi hermana, se han quedado en Londres.

—Agatha es una muchacha muy agradable, debe tener un montón de pretendientes.

—A los que no duda en apartar de su lado cuando ve algo que no le gusta. Siempre le hemos consentido todo, es muy inteligente para su edad, tiene muy claro lo que quiere.

—O sea que no va riendo las gracias a los hombres. —George asintió con la cabeza mientras masticaba.

—Y no le importa que sepan que es inteligente, no quiere a un estúpido por esposo.

—Me gusta Agatha.

—Y cuando te conozca le vas a gustar a ella.

George dio un sorbo a su copa de vino y sirvió más para los dos.

Marjorie levantó la tapa de otra bandeja y estaba repleta de dulces.

—Si saben tan bien como parece...

—Puedes estar segura de ello, la señora Mayer es una gran cocinera.

Marjorie se puso uno en la boca y el sabor le hizo cerrar los ojos de gusto.

—Mmm, está divino.

Él sonrió.

—Te lo he dicho. —Mientras hablaba acercó su silla a la de ella, cogió un dulce de manzana con crema y se lo acercó a la boca.

—¿Tú no comes?

—Me gusta el placer que veo en tus ojos.

Ella mordió y quedó un trozo entre los dedos de él, que se lo comió y se chupó los dedos sin apartar la mirada de los ojos violetas.

Marjorie supo que el juego de seducción había empezado, sonrió y cogió un dulce de limón con una fresa encima. Se lo acercó a los labios de él y George le cogió la muñeca, abrió la boca y se puso el pequeño pastelito y los dedos de ella dentro, no la soltó hasta que le relamió las yemas.

Ella sintió como un calambre que la recorrió desde los dedos hasta los pechos, haciendo que los pezones se le pusieran duros y apretaran la suave tela. Por la mirada lobuna de él supo que le había gustado y lo repitió. Sin embargo, esa vez, cuando le acercó el dulce a la boca, él le cogió la muñeca y la guio hacia la boca de ella, empujó para que metiera los dedos y todo en el interior, y cuando aún no se lo había terminado, puso una mano en su nuca, la atrajo y saboreó el pastelito dentro de la boca de ella.

—Este es mucho más bueno. —Se relamió los labios.

A ella se le había acelerado la respiración, y parecía que sus pechos iban a salírsele de la bata. La mirada encendida de George hizo que ella sintiera como si se derritiera por dentro.

—¿Te apetece un poco de vino, cariño? —No esperó a que ella respondiera, le pasó un brazo por los hombros, atrayéndola, tomó un sorbo y la besó antes de tragar; los dos saborearon el vino de labios del otro.

Ella sentía como si la estancia se hubiese caldeado, notaba las mejillas acaloradas.

George la cogió por la cintura y la sentó en su regazo.

—Me encanta darte de comer.

—Y a mí que lo hagas —dijo ella provocativa.

Él soltó una risita, se puso un dulce de frambuesa en la boca y la unió a la de ella; mientras la besaba, tiró de la tela que cerraba la bata y esta se abrió, dejando a la vista los finos tirantes que sostenían el escaso camisón. Se miraron a los ojos y él se pasó la lengua por los labios pensando en lo que iba a hacer. Cogió un pastelito de crema y lo puso sobre la piel que separaba los pechos, se inclinó y sacó la lengua, lamió la piel alrededor del dulce y sintió cómo a ella se le aceleraba la respiración, veía los pezones duros y su masculinidad creció más de lo que ya estaba. Abrió la boca, y sus labios chuparon el dulzor del pastelito al mismo tiempo que su lengua acariciaba la piel sensible que se erizaba con sus atenciones.

—Cariño, eres lo más dulce que he probado jamás. —Mientras hablaba le pasó los brazos por debajo de la bata haciendo que esta cayera al suelo.

Marjorie, al notarlo, se abrazó a él cogiéndolo con fuerza del cuello, para que no viera su desnudez, hundiendo la cara en el cuello de él. Pudo oler su aroma amaderado y notó cómo sus pezones se clavaban en el pecho de su esposo.

George se puso en pie con ella en brazos, caminó hacia la cama y al llegar la dejó sobre sus propios pies. Ella no se soltaba de su cuello.

—Amor, no te ocultes. Tienes un cuerpo precioso.

Ella relajó los brazos y lo fue soltando poco a poco. Bajó las manos y la cabeza al mismo tiempo, mirando el suelo.

George le cogió las mejillas entre las manos, la miró a los ojos.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida —susurró antes de capturarle los labios y besarla con pasión, se saborearon a conciencia.

Ella sentía como si el suelo se moviera bajo sus pies, era tal el vértigo que le hacían experimentar esos besos que se agarró con fuerza porque notaba como si estuviera cayendo al vacío.

—¿Qué me estás haciendo? —murmuró Marjorie en el momento que se separaron a coger aire, parecía que no podía respirar.

—El amor, cariño. —George cogió uno de los tirantes del camisón y lo dejó caer por el hombro, haciendo que con la maniobra se le quedara un pecho a la vista; la levantó y le succionó el pezón con ansias.

Ella sintió como si unos hilos invisibles le tirasen de sus entrañas, la sensación era maravillosa. Los dedos de los pies se le contrajeron por la placentera caricia. Echó la cabeza hacia atrás, disfrutando de lo que le hacía, al mismo tiempo que sus finos dedos se enterraban en el cabello fresco de él. Notó que George era recorrido por un escalofrío, le gustaba que ella lo acariciara, eso la volvió audaz y siguió masajeando su cuero cabelludo con las uñas.

Estaba tan absorta en lo que hacía que apenas se dio cuenta de que su esposo la dejaba en el suelo y apartaba el otro tirante, haciendo que el camisón se deslizara hasta las caderas; con un suave tirón, la prenda cayó a sus pies.

George se quitó la bata de seda y quedó tan desnudo como ella. No le dio tiempo a sobresaltarse, la cogió en brazos, la besó profundamente en la boca y se inclinó sobre la cama para depositarla en el medio; se acomodó a su lado, apoyado en un codo, y entonces fue cuando se permitió observarla a placer.

El cabello rubio de Marjorie quedó desparramado sobre la almohada como si la envolviera un halo mágico, sus mejillas se habían vuelto color carmesí al percatarse de que estaban los dos desnudos en la cama.

George admiraba la belleza que tenía pegada a su costado, los ojos violetas lo miraban expectantes.

—Me siento sobrecogido por tu hermosura. —Su voz era ronca e íntima.

—Estoy segura de que has llevado mujeres mucho más bellas a tu cama.

—¿Cómo se te ocurre imaginar algo así en un momento como este? Si eres capaz de pensar esas tonterías es que no lo estoy haciendo muy bien.

Sus palabras hicieron que a ella le apareciera una tímida sonrisa en los labios y se dejaran ver sus hoyuelos.

—De momento no tengo queja.

Aquello sonaba a provocación y él lo tomó como tal. Su mano empezó a acariciar el vientre de Marjorie haciendo círculos, bajaba hasta su pubis sin llegar a tocarlo y subía hacia los pechos. Le recorría todo el contorno sin llegar al pezón, que se endurecía pidiendo una caricia que no llegaba. Ella se tensaba y levantaba la espalda, elevando aquellos tiernos montículos que le ardían. Pero él la dejaba con el anhelo recorriéndole los costados, haciendo que ella descubriera puntos de su cuerpo que la excitaban y le daban placer al ser explorados por las yemas de los dedos de él.

Marjorie sentía una humedad caliente entre las piernas y apretó los muslos. Él acercó su boca a la de ella, le mordisqueó los labios, dejándolos ardiendo, y luego pasó la lengua sobre ellos como si quisiera aliviarlos. En un arrebato febril, ella le cogió la cabeza y lo besó profundamente. Entonces, la mano que había estado vagabundeando por su cuerpo llegó a la unión de sus muslos y la acarició, notando el calor que emanaba de esa gruta. Se puso sobre ella sabiendo que estaba muy preparada para recibirlo. Su masculinidad inflamada se paseó por el sexo esparciendo la humedad, notando que ella separaba más las piernas para dejarle espacio.

George, con una mano, le levantó una rodilla, y ella por instinto levantó la otra, otorgándole más lugar. Despacio se guio hacia la entrada, empujando con suavidad. Las caderas de él empezaron a moverse, la punta de su miembro se introducía en la estrecha abertura y reculaba, cada vez entraba un poco más en ella. La sentía tan ajustada que temía hacer el ridículo, su cuerpo le demandaba que se enterrara en ella hasta el fondo, pero sabía que esa primera vez debía ser algo muy especial o le haría un daño innecesario. Siguió con un movimiento pausado y lento, haciendo que ella se acostumbrara a tenerlo dentro.

Marjorie lo sentía grande, muy grande, y se asombró al notar que iba entrando en ella sin causarle daño. Al contrario, era una sensación muy placentera, los movimientos de él los percibía por todo el cuerpo; parecía que unos hilos invisibles unieran su entrepierna con sus pechos, con su cabeza; notaba unos gozosos escalofríos en la nuca y tenía toda la piel erizada.

A George lo estaba matando ir tan despacio, el placer que sentía era absoluto. De repente las caderas de ella se elevaron buscando más contacto y él notó que había alcanzado aquella fina membrana, apretó los dientes, respiró varias bocanadas de aire para tranquilizar a su cuerpo encendido, y empujó con suavidad. Levantó la cabeza para mirarla a los ojos, ella los tenía cerrados y su rostro mostraba placer al tiempo que respiraba entrecortadamente.

—Cariño...

—Mmm... no pares, no sé lo que me pasa, no pares —susurró apretando los dedos en la nuca de su esposo.

A él, aquella petición lo satisfizo, y siguió empujando con cuidado, hasta que notó que ella se abría como un capullo de rosa y se introdujo hasta el fondo.

Marjorie soltó un jadeo entrecortado, se sentía como si la hubiera atravesado, como si estuviera llena de él, como si le hubiese alcanzado el corazón y lo estuviese acariciando.

George notaba una película de sudor que le humedecía la espalda, del esfuerzo que hacía por no lanzarse dentro de ella una y otra vez. Bajó la cabeza, le capturó los labios y la besó con hambre, gesto que ella imitó y se devoraron el uno al otro, como si no hubiese un mañana. Al mismo tiempo, George empezó a moverse en aquella aterciopelada cueva, saliendo casi hasta abandonarla, lo que hacía que ella levantara las caderas para mantenerlo pegado a su cuerpo, sin saber que ese movimiento lo hacía delirar de placer. De repente sintió las piernas de ella enroscadas en su cintura y sus movimientos se volvieron más rápidos, haciéndola jadear y gemir cada vez más alto, hasta que la oyó gritar.

—George, George, George... —decía abandonada a las convulsiones que la llevaron al éxtasis.

Él no había visto nada tan hermoso como su esposa en pleno apogeo amoroso. Con un último empellón llegó a su propio placer y se tensó dejando que su semilla la llenara.

Había imaginado que ella en la cama sería apasionada, pero la realidad superó sus más locas fantasías. Salió de ella y se tumbó a su lado arrastrándola, pegándola a su cuerpo y tratando de recobrar el aliento que ella le había robado sin que se percatara. Jamás una mujer lo había dejado tan alelado como su inocente esposa.

Capítulo 31

George despertó con su esposa enroscada a él. Descansaba la cabeza rubia sobre él y la respiración le hacía cosquillas en el vello de su pecho. Sintió que sus finos dedos le acariciaban las costillas y supo que estaba despierta. Le dio un suave apretón con el brazo que la rodeaba y ella levantó la cabeza. Se apartó los cabellos que le cubrían la cara y lo hechizó con sus brillantes ojos violetas.

—Buenos días, amor —susurró levantando la cabeza y capturándole los labios en un ligero beso. Su cuerpo estaba hambriento, pero no la tocaría si ella estaba demasiado sensible. Marjorie le devolvió el beso apoyándose en su pecho con los brazos—. ¿Cómo te sientes, cielo?

Ella frunció el ceño como si estuviera pensando.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Porque te dormiste antes de que lo pudiera hacer anoche.

Marjorie sintió que se le acaloraban las mejillas ante el recordatorio de la noche anterior. Había enloquecido en brazos de su esposo, ¡seguro que pensaba que se había casado con una descocada!

Él vio que estaba avergonzada, puso una mano bajo la fina barbilla y la levantó; ella esquivaba sus ojos.

—¿Qué pasa, pequeña?

—Debes pensar que soy una atrevida, yo...

—¿Por qué iba a pensar eso?

—Creo que me comporte como una indecente —murmuró.

George sonrió, le cogió la cara entre las manos y le besó los labios con suavidad.

—Eso no lo vuelvas a pensar jamás, te comportaste tal como esperaba de mi esposa.

—Entonces...

—Cariño, entre marido y mujer no hay nada de lo que avergonzarse. En la intimidad de este dormitorio puedes ser todo lo atrevida que quieras; es más, aprenderás cosas que es posible que te escandalicen, yo mismo te las enseñaré. Y no permitiré que te abochornes.

Ella lo miraba con sus impresionantes ojos muy abiertos.

—¿Quieres decir que no te sorprendió que gritara? —Él la miró con su hechicera sonrisa—. ¿Que estuvo bien que te apremiara y te envolviera con mis piernas?

George no pudo contener una carcajada.

—Me hubiese sentido muy ofendido si te hubiese visto contenerte. —A ella le asomó aquella sonrisa que hacía aparecer los hoyuelos de sus mejillas—. Desde el primer beso que nos dimos sabía que serías muy apasionada en la cama.

—¿Y eso está bien?

—Por supuesto que sí. —Con un movimiento rápido se tendió encima de ella—. ¿Notas lo que me haces? —dijo apretando las caderas en la suavidad femenina.

—Lord Dankworth, eso debe ser muy molesto. Quizá deberíamos remediarlo.

—Empiezas a comportarte como la lady Dankworth que yo quiero. —Le capturó los labios y ella se abrazó a él con fuerza.

Él le había prometido enseñarle la propiedad, y cuando terminaron de desayunar la llevó a las cuadras y el encargado les ensilló dos caballos preciosos. Marjorie estaba encantada con todo lo que veía, era un lugar extenso y lleno de bosques y campos de cultivo con sus arrendatarios que cuidaban las tierras. Saludaban a las gentes y estas les expresaban sus buenos deseos. Más tarde, trotaban por los acantilados de Dover y ella estaba impresionada por aquellos bellos parajes.

George la llevó hasta la playa, quería que se sintiera libre de hacer o decir lo que quisiera, no estaban en Londres para tener que frenar las lenguas. Y notaba que de vez en cuando iba a hablar, pero no lo hacía.

—¿Te apetece pasear un poco?

—Sería fantástico.

Él frenó el caballo y la ayudó a bajarse del suyo. La vio caminar hacia la orilla y se quedó mirando el movimiento ondulante del mar.

George se situó a su espalda, tan cerca que sus cuerpos se rozaban, y la cogió por la cintura. Se inclinó y le dio un beso en el cuello. Ella ladeó la cabeza para dejarle espacio y él supo que quería más.

—Dime lo que quieres —susurró él calentándole la piel con su aliento. Vio que enrojecía—. Cariño, deseo que te sientas libre de pedirme todo lo que quieras y cuando quieras.

Ella se dio la vuelta entre sus brazos.

—Bésame.

El truhan que George llevaba dentro asomó la cabeza. Le dio un breve beso en los labios, una suave rozadura.

—¿Así?

La mirada violeta lo miró ceñuda, y al ver la expresión de los ojos marrones y las motitas doradas que brillaban supo lo que él pretendía.

—No, así. —Le cogió las mejillas con las dos manos, lo acercó a su boca y lo besó apasionadamente.

George estaba encantado con ella, se dejó llevar y la envolvió entre sus brazos, disfrutando de aquel sabor adictivo de la boca femenina. Sus respiraciones se aceleraron y ella empezó a gemir dentro de la boca de su esposo, restregándose contra él.

La sangre de Marjorie entró en ebullición, él notaba cómo se removía en sus brazos; mientras con una mano le sujetaba la nuca, con la otra le recogió las faldas del largo vestido de montar, y cuando ella quiso darse cuenta, los dedos de su esposo le estaban acariciando la humedad que sentía entre las piernas. Separó la boca y soltó un gemido hundiendo la cara en el pecho masculino.

George juntó dos dedos y entró en su cuerpo con facilidad. Ella se envaró un segundo, luego sintió que él los movía y se le aflojaron las rodillas.

—Cariño, no dejaré que te caigas, goza, déjame verte con toda tu pasión a flor de piel —murmuró sobre sus cabellos.

Ella levantó la mirada hacia él y, cogiéndolo por el cuello, le capturó la boca que la enloquecía.

George puso la lengua en punta y la movía al mismo ritmo que sus dedos, haciendo que ella se sintiera penetrada y llena. Cuando la vorágine de sensaciones la asaltó, tembló mientras susurraba:

—Te amo, te amo, te amo...

Y se desmadejó entre los fuertes brazos de su esposo. Él la cogió en brazos y esperó que ella se recuperara de aquel maravilloso interludio. Estaba excitado e incómodo. Sin embargo, le encantó que ella fuera exigente con sus deseos. Él también pensaba serlo con los suyos.

Al caer la tarde volvieron a Maddisson House, Marjorie iba tan cómodamente instalada en el regazo de su esposo que insistió en que montara con él. Entró en la mansión con ella en brazos.

—Señora Beckham, un baño en mi recámara.

—Sí, señor.

Subió las escaleras de dos en dos y entró en la alcoba de su esposa, esperaría a que hubiesen llenado la bañera, mientras tanto pretendía mantenerla excitada. Durante el trayecto de vuelta la llevó en sus brazos para seguir acariciándola, sin dejar que su ardor disminuyera. Un beso en el cuello, una mano por los pechos, un mordisco cariñoso en la oreja, otro en la sensible piel de debajo, un pellizco en el pezón.

La sentó al borde de la cama y fue desprendiéndola de todas sus ropas, ella alargaba las manos y trataba de hacer lo mismo, pero los dedos le temblaban por la fuerza de la pasión y cada botón era una tortura.

George disfrutaba de los intentos de su esposa, aún le quedaban muchas cosas por aprender y controlar su ardor era una de ellas.

—Yo lo haré, amor, déjame contemplarte —dijo cuando estuvo desnuda. Vio que ella tenía los párpados caídos y lo miraba con los iris brillantes mientras él se despojaba de todas las prendas, una a una.

Cuando estuvo desnudo ya no oyó a las sirvientas en la estancia contigua, señal de que el baño estaba preparado. La cogió en brazos y la llevó a su recámara, se puso dentro de la gran bañera de bronce y se sentó con ella encima de su cuerpo.

—¿Esta es otra de tus lecciones? —preguntó ella con picardía.

—Sí, mi amor.

—Eres un maestro aventajado.

Él soltó una carcajada.

—Y tú, una alumna muy aplicada.

George cogió el lienzo y empezó a pasarlo por la piel húmeda de su esposa. La tenía tendida sobre su cuerpo, de espaldas, y sus manos la recorrían desde el cuello hasta los muslos. La suavidad con la que la lavaba hacía que ella fuera consciente de la sensibilidad de su propia piel, notaba cómo se le erizaba, cómo los pezones se le ponían duros y cómo le palpitaba la unión de sus muslos.

Él le repasaba cada rincón de su cuerpo con mucha lentitud, mostrándole el placer que le regalaba con cada pasada. Ella se removía contra él, no podía evitarlo, y la virilidad de George no podía estar más excitada. Dejó el lienzo a un lado y empezó a hacer lo mismo con las manos.

Marjorie se sentía febril, estaba segura de que si su esposo seguía así, muy pronto saldría humo de su cuerpo. Se dio la vuelta y quedó de cara a él, queriéndole regalar el mismo placer que ella gozaba. Sin apartar los ojos de los de él, empezó a acariciarlo tal como hacía él.

George tenía la espalda apoyada en la bañera y la miraba a través de sus párpados pesados por la pasión, le encantó que ella se girara y verla dispuesta a hacerlo gozar. Puso una mano en cada nalga redondeada y la plantó encima de su masculinidad rotundamente excitada. La muy pícara abrió las piernas y el contacto fue puro fuego, los dos sintieron cómo los asaltaban unos exquisitos temblores. Él no esperó más, la levantó y la guio para entrar en ella.

A Marjorie se le abrieron los ojos desmesuradamente al sentirlo, por lo raro que la pareció la postura y el lugar donde estaban.

—Cabálgame, amor —susurró George.

Ella frunció el ceño, e intentó lo que él le había dicho. Al sentir el placer que le daba la fricción, se volvió más osada; en esa posición era ella la que llevaba el ritmo y decidía la profundidad en todo momento, eso la hizo sentir poderosa y fue experimentando: más lento, más rápido, movimiento más largo, hasta que casi lo hacía salir, o cortos y abismales.

George la veía probar y gozar de esa posición, la pasión que ella ponía en cada encuentro lo tenía maravillado. Veía los pechos de ella, que se sacudían ante su cara; le cogió uno en cada mano, los juntó y acercó su boca, lamiéndolos y succionándolos.

Ella, al sentirlo, se movió con más rapidez, su cuerpo parecía no pertenecerle, había tomado las riendas de la situación y la estaba llevando al clímax con mucha rapidez.

Su esposo estaba a punto de explotar, bajó una mano y le tocó un punto tan sensible que ella se deshizo en un glorioso éxtasis, al cual se unió George en cuanto la sintió contraerse a su alrededor.

—Te amo, te amo, te amo... —gritaba ella clavándole las uñas en los hombros, donde sus manos habían terminado.

Luego cayó sobre él sin fuerzas para mover un solo músculo.

George le acariciaba la espalda con manos amorosas mientras se recuperaba de ese acto de amor.

Capítulo 32

La luna de miel fue como un sueño para ambos; él había disfrutado de lo lindo enseñando a su esposa a experimentar el placer, cabalgando con ella por las inmediaciones de Maddisson House y dando largos paseos por las playas y los bosques que rodeaban la propiedad.

Marjorie se sentía otra persona, había llegado allí siendo prácticamente una niña y su esposo la había convertido en una mujer exigente y generosa en la cama, y le hizo tomar consciencia de su nueva posición social. Parecía estar siempre pendiente de ella y eso la hacía sentir amada.

Cuando volvieron a Londres, se instalaron en Dankworth House, que, como hasta entonces había sido la residencia de un soltero, se palpaba el ambiente masculino por todos los rincones.

—Haz todos los cambios que creas necesarios —le dijo él después de llevarla a recorrer lo que sería su hogar en adelante—. Si quieres contratar un ama de llaves, puede ayudarte el señor Jobs. —Este era el mayordomo.

—Creo que tienes personal suficiente y de momento no haré cambios, me gusta todo como está.

George sabía que ella no era mujer de excesos.

—Vas a necesitar una doncella —dijo divertido—. Y una salita para cuando recibas a tus amistades, para tomar el té.

—Traeré a Natalie, la que tenía en Carlington Hall. Y en cuanto a la salita... más adelante, de momento usaré la biblioteca.

—Como tú quieras, milady. —Levantó la mano que tenía cogida a ella y le besó los nudillos.

Cuando los Whinsthrop supieron que habían vuelto a la ciudad, no tardaron en hacerles una visita. Lady Anne, junto a su hijo y su nuera, se presentaron en Dankworth House una tarde a la hora del té.

Marjorie salió a recibirlos en cuanto escuchó sus voces en el vestíbulo.

—Estás radiante, hija —dijo la marquesa viuda con una gran sonrisa en los labios—. Te sienta bien la vida de casada.

George, que estaba en el estudio, también acudió al oír las conocidas voces.

—¿Acaso pensaba que no iba a tratar bien a una joya como Marjorie? —preguntó con una sonrisa satisfecha en los labios.

Derek rio al ver a su amigo, tan pagado de sí mismo.

—Parece que estás flotando como en una nube —afirmó Violet.

—Lo estoy, mi esposo no me deja bajar de ella. —Miró a George y le guiñó un ojo.

—No os quedéis en el vestíbulo, pasad a la biblioteca, ahora mismo nos servirán el té —anunció George mirando al señor Jobs, este soltó un resoplido; desde que había llegado a la casa la esposa del patrón, se le habían asignado tareas que nunca había hecho, como ordenar que sirvieran el té.

Derek ocultó una risita con una tos al ver la cara que ponía el mayordomo.

—¿No crees que deberías contratar a un ama de llaves? —susurró a su amigo cuando el hombre desapareció camino de la cocina.

—La señora de la casa dice que ya tenemos suficiente personal, solo claudicó en que viniera su doncella.

—Ya veo quién manda en tu casa.

—Sí, y me encanta.

Pasaron todos a la biblioteca y las damas se sentaron en los sillones que rodeaban una mesa baja ante la chimenea apagada. Los caballeros fueron hacia la mesita de los licores y George sirvió dos copas de whisky, ofreciéndole una a su amigo.

—¿Cómo os fue por Dover? —preguntó Derek al unirse a las damas, apoyándose en la repisa.

—Es un lugar maravilloso —contestó Marjorie entusiasmada—. Hacía muchos años que no veía el mar y hemos estado dando largos paseos por la playa. Además, los bosques que rodean la propiedad son espléndidos, y los habitantes muy agradables.

—Me hace feliz que estés tan satisfecha —dijo lady Anne.

Aquellas palabras se podían tomar de varias maneras y Marjorie enrojeció. Sí, estaba muy satisfecha, pensó ella recordando lo complaciente que era su esposo en la cama y fuera de ella.

—No podía haber escogido mejor, madre —afirmó mirando a George. Este le guiñó un ojo con una sonrisa deslumbrante que le hizo sentir cosquillas en sus partes íntimas.

Derek veía las miradas que se lanzaban el uno al otro y supo que si estuvieran solos... Cómo iba a divertirse alargando la visita.

Por supuesto, lady Anne y Violet también se dieron cuenta e iban a poner una excusa para marcharse cuando llegó Aniston con la bandeja del té. Al verlo, Derek aguantó una carcajada.

Aniston era el sirviente y lacayo de George, no se lo veía muy feliz haciendo las tareas de una criada a sus cuarenta y cinco años. Vestía una levita azul marino; y una floreciente calvicie amenazaba con dejarlo sin cabello de un día a otro, el poco que le quedaba lo llevaba peinado pegado a la cabeza. Su delgadez lo hacía parecer mayor de lo que realmente era.

—¿Has visto ya a tus padres? —preguntó Derek a George.

—No, ¿por qué?

—El otro día nos encontramos en la velada de lady Ajax, y me pareció que no acababan de sentirse cómodos en el papel de acompañantes de Agatha.

George soltó una carcajada mientras Marjorie servía el té a las damas.

—Mi hermana tiene mucho carácter, ya la conoces, no tolera la hipocresía y, en esos bailes, de eso abunda.

—Ya lo puedes decir.

—Ahora que hemos vuelto y quiero presentar a mi esposa a toda esa panda de estirados, los podré aliviar de esas obligaciones.

Violet cogió el comentario al vuelo, miró a lady Anne y supo que habían pensado lo mismo.

—Nunca hemos organizado un baile en Carlington Hall, creo que ya es hora de que lo hagamos y presentemos a los recién casados.

Ser el centro de atención de toda la aristocracia de Londres no era algo que entusiasmara a Marjorie, pero no le haría un feo a su familia.

—Violet, ¿estás segura de querer hacerlo? En tu estado...

—Nunca me he encontrado mejor, será divertido y espero que me ayudes.

—Cuenta con ello —afirmó Marjorie con una radiante sonrisa. Si tenía que enfrentarse a ese grupo de cotillas, mejor hacerlo en terreno propio.

—¡Será todo un acontecimiento! —exclamó Violet—. ¿Qué te parece este sábado?

Solo faltaban tres días para eso.

—¿Quieres decir que en tan poco tiempo se puede hacer?

—Desde luego, tenemos suficiente personal para conseguirlo.

Ella se dejó llevar por el entusiasmo de su cuñada y empezaron a hacer planes; lady Anne se unió a ellas y les dio su parecer en cuanto a refrigerios, comida y la decoración del salón de baile, que nunca lo había visto adornado para una ocasión así.

Derek, al verlas tan entusiasmadas, sonrió. Desde luego sería algo de lo que se hablaría por todo Londres, nunca habían abierto las puertas de su casa para un evento como ese.

—Señoras, solo les pido una cosa —dijo George muy serio—. Quiero ver la lista de invitados antes de que manden las invitaciones.

Derek entendió su preocupación.

—Dejemos a las damas para que planifiquen la velada, vamos a tomar el aire.

Lo precedió hacia las puertas que daban al jardín y vio que este estaba siendo reformado.

—Obra de Marjorie, ¿no? —afirmó señalando su entorno.

—Ya te he dicho que es ella quien manda en esta casa.

—Bienvenido al grupo de los hombres enamorados de sus esposas. Sabes que si no disimulas un poco todo el mundo se dará cuenta, ¿no?

—Me importa un bledo lo que piensen los demás, lo único que me importa es ella.

—Me gusta escucharlo.

—¿Sabes algo del francés? —Ese hombre era la principal preocupación de George, no quería que tuviera otra ocasión para hacerle daño a Marjorie.

—No se lo ha vuelto a ver. Hay quien dice que sufrió un accidente y que quedó muy malherido.

—¿Has visto a sus amigos? Ellos deben saber algo.

—Alguna vez que me los he cruzado en el club y les he preguntado, me han dicho que no quieren saber nada de un tipo que es capaz de raptar a mujeres indefensas. Esos son como nosotros, que nos gustaban bien dispuestas.

George se propuso ir al White’s al día siguiente y hablar con su amigo O’Toole, siempre se enteraba de todos los chismorreos, no le extrañaba, parecía que viviera en el club.

Capítulo 33

A la mañana siguiente, George fue al White’s después de desayunar, a esa hora había pocos hombres y podría hablar con su amigo O’Toole con tranquilidad.

El anciano libertino estaba como siempre en la mesa del rincón, con un periódico en la mano y una taza de té al lado.

Las firmes pisadas de George lo alertaron de que se le acercaba alguien, al levantar la mirada parda y verlo, sonrió divertido.

—Hacía días que no venías a verme, amigo, llegué a pensar que era verdad que te has dejado cazar.

George le sonrió divertido, ese hombre era muy astuto y sabía que se había casado; sin embargo, lo ponía en tela de juicio solo para oírlo de sus labios y embromarlo.

—Has oído bien, me he casado.

—No terminaba de creerme ese rumor, no pensé que un soltero empedernido como tú te ligaras a una sola mujer.

—Solo se trataba de encontrar a la adecuada.

—Por tu sonrisa veo que la dama te satisface —dijo con una sonrisa de truhan—. Debe ser algo fuera de serie.

—Lo es.

—Entonces, te doy la enhorabuena. Felicita a la dama de mi parte.

—Lo haré.

George pidió un té al camarero.

—¿Qué te trae por aquí? No creo que, teniéndola en casa y siendo tan satisfactoria como parece, hayas venido a verme para hablar del tiempo.

—Muy astuto. He venido a preguntarte qué sabes de nuestro amigo, el francés.

—Después del accidente que te conté que tuvo no se lo ha vuelto a ver. Sus amigos no hablan de él, por lo visto censuran lo que pretendía hacer y no quieren saber nada más. —George afirmó con la cabeza.

—Es bueno saberlo. —Cogió su taza de té y, cuando la tenía en los labios, O’Toole volvió a hablar.

—Hay otro rumor que es interesante.

George bufó, ¿qué estaría pasando? Por el rostro de su amigo supo que algo fuera de lo común había sucedido mientras estaba de luna de miel.

—¿Crees que me va a interesar como para mantenerme lejos de mi esposa?

La mirada de O’Toole le decía que le incumbiría.

—Primero dime algo, ¿a qué viene ese interés por el francés?

George supo que si no le contestaba se guardaría esa información para sí mismo. Pero se negaba a decirle que Marjorie había sido raptada por él, podía correr el rumor y ella verse envuelta en medio de un escándalo atroz.

—Me lo encontré en algunas veladas y no me gustó. —No era ninguna mentira, lo que se callaba era que el tipo había intentado propasarse con su esposa y que la había raptado—. Tanto tú como yo, como todos nosotros, sabemos quién es quién. Ese tipo no sabemos de dónde salió, cómo consiguió entrar en las veladas cuando se supone que debemos ser invitados.

O’Toole sonrió, sabía algo, pensó George.

—¿No te has colado nunca en ninguna fiesta sin invitación?

—Claro, como todo el mundo, pero no en tantas donde me lo he encontrado.

—Es posible que esos amigos que ahora no quieren saber nada de él lo ayudasen.

—Cierto.

—Y otra cosa que no sabes. —George lo miró con mucho interés—. Hace unos días lord Valentine vino a jugar a los naipes.

—¿Valentine? No lo conozco.

—Lo imagino, se fue del país cuando debías ser un crío. Y no ha vuelto hasta ahora. Después de una mala racha con las cartas, se puso a ahogar sus penas en alcohol y a despotricar contra su hijo.

George no sabía dónde quería ir a parar O’Toole.

—¿Qué le pasa a su hijo?

—Por las incoherencias que decía debe ser quien maneja la economía de Valentine House.

O’Toole se divertía dándole pequeños trazos de información, veía que George estaba ansioso por irse de allí.

—¿Cómo puede ser eso?

—No tengo idea, lo que sí sé es que aparecieron Julius y Lougthy por el mismo tiempo.

—¿Qué quieres decir? Puede ser una casualidad. —El anciano libertino negaba con la cabeza.

—Luego me acordé de que el apellido de Julius es Lougthy.

—¿Son padre e hijo?

—Yo llegué a esa misma conclusión. Lo que no sé es cómo llegó el joven a manejar el dinero si su padre está vivito y coleando.

—Un misterio que no me interesa.

—Claro, solo te interesa el joven.

—Tienes toda la razón, y mientras esté fuera de circulación no pienso preocuparme. Si vuelve a asomar el hocico por alguna de las fiestas donde nos encontremos, tal vez le rompa su linda cara.

O’Toole soltó una carcajada. George, sonriendo, se levantó y se marchó; lo que le había dicho a su amigo era cierto: si se llegaba a cruzar con ese pendenciero iba a probar el sabor de sus puños.

Capítulo 34

El conde de Hamilton, su esposa y el señor Dartington llegaron a la casa de Evangeline Machault con su carruaje. Una mujer que debía ser el ama de llaves salió de la casa y les preguntó quiénes eran.

—Somos los condes de Hamilton, dígale a su señora que tenemos que hablar con ella.

Evangeline estaba escuchando desde el vestíbulo y se preguntó qué deberían querer de ella. No le gustaban las visitas, y que encima fueran aristócratas hizo que la recorriera un estremecimiento.

—La señora no recibe visitas, tendrán que decirme a mí lo que quieren y ella decidirá si los invita a su casa.

Dartington ya había visto a esa mujer en su anterior visita.

—Señora Dillon, estuve aquí hace cosa de un mes y su patrona estuvo muy amable conmigo, mis patrones quieren expresarle su gratitud.

—Eso puedo hacerlo yo misma, le transmitiré su mensaje.

Enrieta, la condesa, dio un paso adelante y le sonrió a la mujer.

—Señora Dillon —dijo respetuosamente, como si ella no fuera un miembro del personal—. Tenemos un asunto del que hablar con su señora en persona; si después de escucharnos no quiere saber nada de nosotros, nos iremos por donde hemos venido y no le diremos a nadie dónde está.

Aquellas palabras despertaron todos los miedos de la sirvienta. Abrió los ojos como platos. A sus espaldas se oyó el chirriar de la puerta y apareció una mujer muy bella, en sus ojos castaños se podía ver el miedo.

—Señora Machault, es un placer volver a verla —la saludó Dartington con una inclinación de cabeza—. Ellos son los condes de Hamilton, creo que debería escucharlos antes de pedirnos que nos marchemos.

Ella asintió con la cabeza, les abrió la puerta y les hizo una señal para que entraran. Los caballeros lo hicieron y se quedaron en medio del humilde vestíbulo. La condesa se paró delante de ella y le cogió las manos. Evangeline las tenía heladas, las anteriores palabras que había escuchado de los labios de esa mujer le daban a entender que sabían quién era ella.

—Es un placer conocerla, no tenga miedo. Solo escúchenos y luego decida lo que quiera hacer. No tiene nada que temer de nosotros.

—Claire, tráiganos un servicio de té a la sala.

—Enseguida, señora.

La condesa miró alrededor y vio la humildad en la decoración de la casa, no casaba con unos padres adinerados. Fueron guiados hacia una salita no menos sencilla, con una mesa redonda con cuatro sillas alrededor, a un lado había un sofá y dos sillones con telas algo ajadas encima. Las paredes estaban pintadas de blanco, y algunos cuadros antiguos aquí y allá les daban vida.

—Si quieren sentarse... —los invitó Evangeline con acento francés.

—Desde luego, querida. —Enrieta estaba dispuesta a enterarse de toda la historia de esa mujer, no dudaba que sería desagradable. Pero al fin se le había caído la venda de los ojos y sabía que su hijo era una mala pieza y mucho se temía que su nieto le seguía los pasos.

Los caballeros se sentaron en los sillones y ellas en el sofá.

—Ustedes dirán. —Evangeline quería que dijeran lo que habían ido a hacer y se fueran lo antes posible. No se sentía cómoda con esas personas que pertenecían a la aristocracia.

—Verá, no hace mucho que mi hijo volvió de París con un hijo —empezó a hablar la condesa, los caballeros se mantenían callados, veían que en cualquier momento esa mujer los podía echar de su casa y nunca sabrían la verdad—. Nos dijo que la madre de su hijo había muerto, pero... —Se calló cuando la sirvienta entró trayendo el servicio del té—. La verdad es que la historia que nos contó no parecía muy coherente. Nos explicó que tenía un hotel en París y que había venido a buscar los beneficios del vizcondado para ampliar el negocio.

Evangeline la miraba con sus ojos castaños como los de su hijo, sin comprender dónde quería ir a parar esa señora.

El conde era impaciente por naturaleza.

—Creemos que mi hijo y su marido son la misma persona —soltó a bocajarro.

La mujer largó un jadeo y se puso una mano en el pecho, con los ojos impregnados de miedo, ¿habrían descubierto quién era en realidad?

La condesa miró a su esposo con censura y el ceño fruncido, se imaginaba que una mujer como la que tenía delante, para que hubiese abandonado a sus padres, hijo, marido y una vida acomodada tenía que tener muy buenas razones para hacerlo. ¿Por qué, si no, se habría instalado allí viviendo humildemente?

Fredrick apretó las muelas ante la mirada de censura de su esposa.

Evangeline se removió inquieta al lado de la condesa, todos se dieron cuenta de que ocultaba algo.

—Mi hijo hace veinticinco años que se fue de Inglaterra, de la noche a la mañana desapareció. Antes de eso, no puedo decir que fuera un hijo modélico, era un calavera que iba detrás de todo lo que llevara faldas. Su huida nos hizo pensar que se había puesto en algún lío, pero nadie vino a llamar a nuestra puerta pidiendo reparación. Pasaron los años y llegamos a creer que habría muerto en algún duelo, y de repente vuelve con esa historia y no la creemos. Tendría que haber cambiado mucho para ponerse al frente de un hotel, siempre fue muy...

Todo lo que estaba escuchando no le era nuevo a Evangeline, había llegado a conocer a su esposo muy bien.

—¿Vago? —preguntó con su dulce acento francés—. ¿Qué quieren de mí?

No había afirmado ni desmentido que conociera al hijo de esos nobles.

Unos golpes en la puerta hicieron que todos miraran para ver quién los interrumpía. Claire fue a abrir y volvió acompañada por dos hombres con unas armas apoyadas en los hombros.

—¿Necesita algo, señora? —El vozarrón del tipo hizo eco en la estancia.

—No, Joseph. Estoy bien, gracias.

El intruso asintió con la cabeza y Evangeline supo que no se alejaría mucho. Miró a la condesa y esperó que esta respondiera a su pregunta.

—Queremos saber si es la esposa de mi hijo y la madre de mi nieto.

—Y si lo soy, ¿qué? ¿Qué pretenden? —Las dos mujeres se miraron profundamente a los ojos tratando de adivinar cómo encarar ese problema—. Su hijo les ha dicho que su esposa murió, ¿por qué no le creen?

El conde se estaba cansando de ese juego del gato y el ratón.

—Si me permite, señora —habló con mesura, con respeto—, hablaré con absoluta franqueza. Mi hijo siempre ha sido un descerebrado, un caradura que se ha aprovechado de su lugar en la aristocracia para vivir una vida disoluta. Cuando yo muera, él se convertirá en el conde de Hamilton, y todo por lo que yo he trabajado, todos nuestros arrendatarios terminarán pasando hambre mientras él los exprimirá para pagar sus vicios. No puedo permitir que eso pase, mis gentes siempre han sido leales, trabajan mucho y los recompenso por eso, si algún año las cosechas se echan a perder no los ahogo con impuestos para llevar una vida de excesos. —Evangeline lo miraba viendo la verdad en las palabras que decía—. Cuando apareció con su hijo, pensé que tal vez podría dejar mis posesiones en manos de mi nieto y que él se encargaría de parar los pies a su padre, pero me temo que él lo ha corrompido, ha hecho de su hijo un ser tan abyecto como él.

—Vuelvo a preguntarles, ¿qué pretenden de mí? —Todo eso que había dicho el conde ella ya lo sabía.

—Por lo que entiendo, por lo que he visto, usted es una persona íntegra que abandonó la plácida vida en París para instalarse aquí sin las comodidades de las que podía disfrutar. ¿Qué pasó? —Ella se mantuvo callada, y el conde supo que ella no afirmaría ni negaría hasta saber sus intenciones—. Si es la esposa de mi hijo, pretendo ponerla en el lugar que le corresponde, hacer saber a todo el mundo que va a ser la próxima condesa de Hamilton y darle el poder de administrar el condado. Por lo que veo aquí se las está usted apañando muy bien. ¿Son tierras de su familia?

—Eran de una tía abuela de mi madre que se casó con un inglés y vinieron a vivir aquí, cuando murieron sin descendencia me dejaron este pedazo de tierra y una casa en París. Yo no supe nada hasta hace poco, y al enterarme vi la forma de escapar de Maximilian y Julius. Nunca iban a buscarme en Inglaterra.

Ya lo había dicho, pensaron los condes.

—¿Qué hace que una madre abandone a un hijo? —preguntó la condesa.

—¿Sabe lo que es que su esposo e hijo se vayan cada noche a meterse bajo las faldas de otras mujeres? ¿Se los imagina compitiendo por cazar a la misma mujer? Éramos la comidilla de la sociedad parisina; al principio era solo mi esposo, y solía ser discreto; cuando a sus andanzas se sumó mi hijo, y traté de detener aquel despropósito, me amenazaron.

—¡¿Cómo?! —exclamó Enrieta.

—Dijeron que los dejara en paz, que todo lo que se decía podía ser verdad o no, porque se cuidaban de coquetear y acostarse con las mujeres en la intimidad. Si yo no me mantenía al margen, no tendrían ningún problema en pasear por los Campos Elíseos del brazo de su conquista de turno y entonces me convertiría en el hazmerreír de todo París.

—¡Dios mío! —El conde la miró frunciendo el ceño, esperando lo que vendría a continuación.

—Empecé a ver que la gente me miraba con pena, yo acudía a los bailes de mis amistades y los cuchicheos eran constantes. Hasta que un día, una buena amiga mía me dijo que se estaban haciendo apuestas en los clubes de caballeros, cada día estaba el nombre de ellos y de varias mujeres, apostaban a ver con quién se acostarían cada noche. Me encerré en casa, y por casualidad encontré el título de esta propiedad a mi nombre, entonces decidí abandonarlos.

—¿Y sus padres? —preguntó Dartington—. Estuve hablando con ellos y no saben que usted está aquí.

—Ellos fueron otra decepción, sabían lo que estaba ocurriendo y estaban muy orgullosos de su nieto. «No hay nada mejor que un amante francés», me decían. Nunca encontré consuelo en ellos.

—¿Y no saben nada de esta propiedad?

—Imagino que se olvidarían de ella, cuando me casé fui a vivir a la casa que había heredado junto a este terreno. Ellos nunca tuvieron buen trato con mi tía abuela y, al no dejarles nada en su testamento, la borraron completamente de sus mentes.

La condesa estaba desconcertada.

—¿No se enteraban de lo que se chismorreaba por París? ¿No sabían que su esposo no la trataba bien?

—Sí que lo sabían, me decían que me buscara un amante y que hiciera mi vida. Que me había vuelto una mojigata, que era normal que los hombres se divirtieran por ahí con otras.

Al hablar de sus padres, a Evangeline se le humedecieron los ojos, la condesa le cogió las manos y se las apretó con ternura sabiendo que habría pasado por un infierno al lado de su hijo.

El silencio cayó sobre la sala, el té se había quedado helado y nadie lo había tocado.

—Como ya le he dicho antes, si usted acepta —dijo el conde—, nosotros la introduciremos en la sociedad londinense. La convertiremos en la condesa de Hamilton, y tendrá a esos dos contra la espada y la pared.

La oferta era tentadora para Evangeline; sin embargo, pensaba en la tranquilidad que había hallado allí, lejos de miradas ajenas y con gentes que la respetaban. Había oído que la nobleza de Londres era como un nido de víboras; no obstante, le estaban dando la oportunidad de poner a su esposo y a su hijo en vereda. De hacerles pagar toda una vida de desengaños.

—Aquí he encontrado la serenidad que me ha sido negada durante muchos años. Espero que entienda si le digo que lo tengo que pensar.

—Desde luego, querida; además, no nos conocemos de nada. Quisiera creer que está tan ansiosa como nosotros de estrechar lazos. Por eso creo que sería beneficioso para todos que nos quedáramos en la posada y nos familiaricemos mejor. —La condesa daba suaves golpecitos a la mano de Evangeline—. Si después de eso decide quedarse aquí, podrá estar segura de que nadie, y digo «nadie», se enterará por nosotros de dónde está.

Evangeline asintió con la cabeza. Esas personas habían sido muy claras desde el primer momento, no dudaba de la palabra dada por la condesa. Lo pensaría.

Capítulo 35

Las damas Whinsthrop y Marjorie pusieron a todos los criados de Carlington Hall a trabajar en la inminente fiesta que darían. Todo el personal estaba entusiasmado, nunca se había organizado ni una recepción allí, alguna que otra cena con amistades y nada más.

El ama de llaves, la señora Pusset, siempre había sido muy eficiente en su trabajo, y a pesar de que el salón de baile no se utilizaba, mandaba cada semana a una criada a limpiarlo y a tenerlo a punto por si algún día los señores querían usarlo. Ese día había llegado y todo estaba resplandeciente.

Violet se sentó con ella en la salita para decidir los dulces que se servirían y que encargara la bebida para los invitados. Mientras, lady Anne estaba en el salón con Marjorie.

—Debemos ordenar que se llenen todos los jarrones de flores.

—Yo misma puedo cortarlas del jardín —se ofreció la joven.

—No, ese día el jardín debe estar perfecto, encargaremos las flores y haré colocar farolillos fuera, para quien quiera pasear y tomar el fresco.

Marjorie buscaba un lugar espacioso para poner las mesas con los refrigerios.

—¿Qué te parece si aquí ponen...?

—Ya lo hablamos con Violet —dijo sabiendo lo que su hija iba a sugerir—. Aquí estarán las bebidas y los dulces. Además de varios criados que los irán ofreciendo por la sala.

Al final del día, todo estaba perfectamente organizado: ya tenían a los músicos y habían contratado más sirvientes para recorrer el salón con bandejas con bebidas. Cualquiera habría dicho que aquello era a lo que se dedicaban cada día.

Las tres se sentaron en el saloncito y se tomaron un merecido té. Así las hallaron Derek y George, que se habían encontrado a la salida del White’s.

—Si nuestras esposas están descansando es que ya lo tienen todo organizado —dijo Derek al acercarse a Violet para darle un beso.

—Claro que sí —contestó esta con una radiante sonrisa.

George se había dirigido a Marjorie y la vio ponerse colorada, seguro que estaba pensando que allí, ante su familia, no sería correcto que la besara. Él, haciendo caso omiso a los colores que cubrían las mejillas de su esposa, le plantó un beso en los labios y disfrutó de la mirada que le decía que lo sermonearía cuando estuvieran solos. Le dedicó una sonrisa de truhan y oyó a lady Anne que, para hacer pasar el momento tenso, decía:

—Solo nos queda preparar la lista de invitados.

—¿Me la enseñarán las damas cuando la tengan terminada? —insistió George a lo que ya les había dicho el día anterior.

—Por supuesto, caballero —contestó Violet con el mismo tono guasón que había empleado él.

—¿Por qué tanto interés en esa lista? —Quiso saber Derek.

—Quiero que todo el mundo se entere de que es mía, que tendrán que vérselas conmigo en cualquier momento.

Su amigo estalló en una carcajada.

—Estamos posesivos, ¿eh?

—Mucho.

—Me temo que va a ser una velada realmente divertida —se burló Derek.

—Es muy posible —afirmó George.

Cuando llegaron a Dankworth House, George la tomó por la cintura para subir la escalera, el mayordomo ya los esperaba en la puerta y saludó a sus señores. Ella se había mantenido extrañamente silenciosa durante todo el trayecto.

—¿Señor Jobs, sería tan amable de hacer que me preparen un baño? —pidió ella con el respeto con el que solía tratar a todo el mundo.

—En mi recámara, Jobs —dijo él con una sonrisa por encima de la cabeza rubia de su esposa.

Ella caminó hacia la escalera y empezó a subir muy tiesa. Él veía el movimiento de sus caderas y sintió un tirón en las ingles; se encaminó tras ella como una mosca a la miel. Subió y la alcanzó en la entrada de su alcoba, la empujó al interior y, al cerrar la puerta, la envolvió entre sus brazos.

Bajó la cabeza como si fuera a besarla, pero se quedó a unos milímetros de su boca.

—¿Me dirás ahora qué es lo que te molesta?

—Estoy nerviosa por la fiesta, y tú no ayudas demasiado con ese propósito de que todo el mundo sepa que soy tuya.

—¿Lo eres o no? —murmuró él con los dientes apretados.

Marjorie vio que los ojos marrones con motitas doradas le lanzaban rayos.

—Lo soy —dijo muy bajito y con las mejillas encendidas.

—Yo también soy tuyo —murmuró antes de capturarle la boca y entrar en ella profundamente. Ese beso hizo que a ella se le aflojaran las rodillas, se quedó colgada del fuerte cuello de George. Él la sostenía con un brazo rodeándole la cintura, caminó hasta la cama sin aflojar ni dejar de besarla con hambre.

Ante la repuesta apasionada de ella, la desnudó a tirones, al mismo tiempo que ella lo hacía con él. Las ropas salieron volando en todas direcciones; y al primer roce de piel con piel, George apoyó un pie en la cama, la subió a su muslo a horcajadas y, sin dejar de besarla, le cogió las nalgas y la movió adelante y atrás, haciendo que la fricción en aquella zona sensible se volviera ardiente.

Marjorie jadeó, sentía una excitación tal que lo necesitaba en ese mismo momento en su interior.

—Ahora, mi amor, te necesito. —Su voz fue un grito.

Él reaccionó con premura, la cogió por la cintura y la tendió con cuidado al mismo tiempo que se instalaba entre sus muslos suaves y lechosos. Entró en su interior de una sola estocada que los hizo gemir a ambos, los invadió una euforia tal, un hambre, que rodaron por la cama queriéndose fundir en la piel del otro. Él le capturaba los pezones con los dientes y los atormentaba dejándolos ardiendo, entonces los soplaba y les pasaba la lengua aliviando el escozor. Marjorie lo cogió por los hombros al tiempo que lo apretaba con fuerza entre sus muslos enroscados en la cintura masculina. El vaivén se volvió frenético, y en el momento que ella se tensaba en torno al miembro viril, George se clavó en ella bien hondo, llevándolos a ambos al paraíso.

—Soy tuyo, te amo —murmuró él, dejándose caer a un lado.

En la otra parte de la ciudad, Maximilian estaba bebiendo como un cosaco. Julius permanecía en cama y se negaba a firmarle una carta para el banco. Lo había amenazado de mil maneras, pero su terco hijo le había dicho:

—¿Crees que no sé lo que pretendes? Quieres tener esos poderes para meterme en un sanatorio. —Había gritado ante la insistencia de su padre—. Te has dado cuenta del monstruo en el que me he convertido y quieres deshacerte de mí.

—No, tienes a la señora Fleming que se ocupa de ti, no tengo ninguna necesidad de llevarte a un sanatorio.

—Claro, solo quieres poseer el poder sobre el dinero de la abuela para seguir con tu vida disipada. ¿Y yo qué?

—¿Qué es lo que quieres, que me encierre en vida aquí porque fuiste tan estúpido de raptar a una dama?

Se lo había contado un día que, teniendo unos fuertes dolores, Maximilian le había dado mucho whisky para mitigar el sufrimiento y, aprovechando su borrachera, le había preguntado qué había ocurrido.

—Lo hice y lo volvería a hacer, es una pieza de primera.

Maximilian, llegados a este punto, estaba rabioso.

—Pues déjame decirte que seguro que ahora mismo huiría de ti por el monstruo en que te has convertido. ¿Te has mirado en el espejo? Tu idiotez te ha dejado así para toda la vida.

Julius había recuperado buena parte de la sensibilidad de las manos, en ese momento estaba bebiendo y ante las palabras de su padre le había lanzado el vaso, Maximilian lo esquivó y salió de la recámara furioso. Bajó al estudio y empezó a beber, no le gustaba la perspectiva de visitar a sus padres, decirle a su madre lo ocurrido y luego pedirle que le firmara una carta para darle el poder sobre el dinero, igual que le había dado a Julius.

Eso podía ser un cuchillo de doble hoja, si ella se enteraba de que su nieto estaba en esas condiciones podía insistir en volver a la ciudad; algo le decía que ella se había alegrado de tener un nieto y querría estar cerca. A él se le acabaría su libertad; cuando los condes vieran en lo que se había convertido Julius, insistirían en llevárselo al campo, y si él se negaba a acompañarlos, la condesa no le daría la carta y se vería perseguido por todos sus acreedores y terminaría en la cárcel de deudores.

Tenía que lograr embaucar a una joven heredera, o no tan joven; con sus problemas mejor sería que no fuera tan exquisito. Necesitaba a una mujer por el dinero que ella podía aportar a una boda que en ningún momento sería legal. Ya se ocuparía de ese problema cuando llegara, nadie tenía por qué enterarse de que ya estaba casado.

Capítulo 36

El sábado llegó y Marjorie estaba muy nerviosa por la fiesta a la que asistiría esa noche. No le gustaba ser el centro de atención y menos ante buena parte de Londres.

George notó su inquietud en cuanto llegó de cabalgar esa mañana, ella estaba esperándolo para desayunar juntos y no podía estarse quieta.

—Cariño, ¿qué pasa? —preguntó cuándo se acercó a besarla.

Ella aspiró con fuerza.

—Nada. —Pensó que si le decía a su esposo que estaba inquieta por la fiesta de esa noche se reiría de ella.

—¿Seguro? ¿No estarás nerviosa por la fiesta? —habló él acertadamente—. Por lo que me habéis contado está todo bajo control.

En ese momento entró Aniston con sus platos del desayuno, se los puso enfrente, sobre la mesa, y volvió a buscar el té. Se mantuvieron callados mientras el hombre traía la tetera.

George vio la cara del sirviente y aguantó una sonrisa. Al quedarse solos, Marjorie volvió al tema.

—Es que me imagino a todos esos aristócratas mirándome y...

—Te mirarán porque serás la más bella del baile. Estoy convencido de que hoy seré el hombre más envidiado de Londres. Todas las damas codiciarán tu belleza y los caballeros anhelarán estar en mi lugar.

¡Qué arte tenía su esposo para darle la vuelta a sus preocupaciones!

—Aunque sea así, ya sabes que no me gusta llamar la atención.

—Me he dado cuenta, sí. —Entonces decidió cambiar de conversación y se propuso pasar el día con su esposa para mantenerla distraída y que no pensara en la fiesta—. Cariño, creo que deberías contratar a una criada para servir las comidas, a Aniston no le gusta hacerlo, nunca lo había hecho antes, y temo que algún día me tire el plato caliente por encima para hacérmelo notar.

Marjorie abrió sus impresionantes ojos y lo miró muy seria.

—¿Le molesta hacer este trabajo?

—Estoy seguro de que sí, piensa que es como un castigo. ¿No has notado que siempre tiene los dientes apretados? Antes no era así, lucía una sonrisa que contagiaba a todos los demás, y bromeaba muy a menudo. Desde que sirve la mesa, ha cambiado.

—Hoy mismo me encargaré del asunto. —Parecía consternada—. Espero que no me guarde rencor por eso, no pretendía ofenderlo.

George le cogió la mano por encima de la mesa.

—Es un buen tipo, lo tendrás comiendo de la palma de tu mano muy pronto.

A ella no se la veía muy convencida.

—No lo quiero comiendo de la palma de mi mano, solo quiero armonía en tu casa.

—Nuestra casa —rectificó él.

Levantó la mano fina y le besó la palma.

—En cuanto terminemos de desayunar me encargaré de ello, supongo que también necesitaremos un ama de llaves.

Él asintió.

—Sería conveniente, sí.

—Me encargaré de ello. —Sin pretenderlo, George le había puesto otra preocupación sobre los hombros, maldijo interiormente. Negó con la cabeza y llamó al mayordomo, este se presentó al instante.

—Jobs, vaya a la oficina de contratación y traiga a una sirvienta y a un ama de llaves.

—Sí, señor, ahora mismo.

Marjorie se quedó con la boca abierta por lo pronto que su esposo había solucionado el problema.

—Me siento estúpida.

—No tienes por qué, cariño, poco a poco te acostumbrarás a ser la señora de la casa.

Ella asintió con la cabeza, pero ese día estaba dispuesta a preocuparse por la cosa más nimia.

—¿Y si esas mujeres no son las adecuadas?

George cogió aire con fuerza.

—Puedes cambiarla las veces que quieras hasta que encuentres a la que te guste.

No parecía muy convencida, pero dejó de lado el tema.

El desayuno se había quedado frío, Marjorie pinchó una salchicha y estaba helada.

—Aniston —llamó al sirviente—. Por favor, ¿puede decirle a la cocinera que nos caliente el desayuno? Se nos ha quedado frío.

Él, que había oído la conversación de sus señores, volvía a lucir una sonrisa.

—Desde luego, milady, ahora mismo.

Ella esperó a que se llevara los platos y miró a su esposo con cara de asombro.

—Me ha sonreído como un bobo.

George soltó una carcajada.

—Ya lo tienes comiendo de la palma de tu mano, te lo dije.

—¿Nos ha estado escuchando?

—Cariño, los sirvientes se enteran de todo lo que pasa. —Ella lo miró con cara de horror al pensar que sabrían cuando disfrutaban sus señores de intimidad. Él lo adivinó por su mirada y rio—. Por eso cerramos la puerta de nuestra alcoba, cielo.

—Tendré que acostumbrarme a medir lo que te digo.

—No hace falta, por suerte tenemos unos sirvientes leales, no van esparciendo por ahí nuestros chismes. No te preocupes, que Jobs traerá a las sirvientas adecuadas.

Marjorie pensó que tenía mucho que aprender.

Carlington Hall estaba siendo invadida por la mitad de la nobleza de Londres, los marqueses junto a lady Anne recibían a sus invitados. Algunos más deseados que otros, pero George había insistido en que reunieran a buena parte de la sociedad, así de una vez todos sabrían que se había casado y con quién.

Violet había insistido en que se vistieran allí y así empezar el baile en cuanto hubiesen llegado la mayoría de los invitados.

Natalie estaba peinando a Marjorie, esa noche le haría un recogido que le sentaría muy bien. Lady Anne le había hecho llegar una tira de zafiros para que adornara el intricado moño, el detalle había sido obra de George; tenía más joyas para ella, se las daría cuando fuera a buscarla a la recámara que le habían asignado para arreglarse.

—Natalie, hoy te has lucido —alabó Marjorie al mirarse en el espejo.

—Está preciosa, señora.

—Gracias a ti; ayúdame a ponerme el vestido, no creo que mi esposo tarde en aporrear la puerta si no salgo.

Las dos rieron.

Marjorie se estaba mirando en el espejo de cuerpo entero.

—Este color le hace resaltar el de sus ojos, señora —dijo Natalie.

Unos golpecitos en la puerta hicieron que ella se diera la vuelta esperando que la doncella la abriera y dejara pasar a su esposo.

George, al verla, deseo cargársela al hombro y salir de allí. Llevarla a su casa y saborear el momento de quitarle aquel impresionante vestido azul pavo real que le quedaba de maravilla, haciendo que sus ojos resaltaran y brillaran como nunca. Se quedó sin aliento. Sus hombros sobresalían del escote que cubría sus apetecibles senos, la cintura estrecha daba pasó a una ancha falda de seda que bailaría con cada uno de sus pasos.

—Cariño, estás bellísima.

Marjorie sonrió y se volvió hacia el espejo.

—¿De verdad, te gusta?

George inclinó la cabeza.

—Ahora mismo te sacaría de aquí y te llevaría a casa para poder admirarte yo solo.

—No lo vas a hacer.

—Desde luego que no, me apetece ver la envidia en los ojos de todos los invitados —dijo acercándose a su espalda. Ella lo podía ver a través de la pulida superficie, sus ojos se engancharon y advirtió que él la devoraba con la mirada al tiempo que buscaba en el bolsillo de su traje.

—¿Qué buscas? —Se giró y lo miró de arriba abajo. Estaba guapísimo con su traje negro, su descuidado nudo blanco en el cuello y su pelo oscuro despeinado con elegancia, como solía llevarlo y que le sentaba tan bien.

George sacó del bolsillo un saquito de terciopelo rosa, lo puso boca abajo sobre la palma de su mano y cayó sobre esta un collar, una pulsera y un par de pendientes que colgarían de sus orejas y que la acariciarían cada vez que moviera el cuello.

Marjorie soltó un jadeo, allí había una fortuna en joyas.

—¿No pretenderás...?

George sonrió de esa manera que le licuaba las rodillas.

—Desde luego que sí. Ponte los pendientes.

Ella los cogió, era tres zafiros de diferentes tamaños, se dio la vuelta hacia el espejo. Se los puso y movió la cabeza, las gemas se balanceaban y lanzaban destellos.

—Son preciosos.

—No más que tú. —Mientras hablaba le pasaba la gargantilla por el cuello y se la sujetaba en la nuca, se trataba de una cadena de oro de donde colgaban zafiros iguales que los de los pendientes; las piedras llegaban de una clavícula a la otra, era una joya espectacular.

Marjorie nunca había visto nada tan bello.

—No debiste, no necesito joyas.

—Yo quiero regalártelas —dijo al cogerle la muñeca enguantada, poniéndole la pulsera donde brillaban más zafiros—. Dame el gusto, cariño.

—Te amo, no necesito nada más que a ti —susurró junto a la boca de George poniéndose de puntillas.

Él la besó hambriento, degustando con la lengua el dulce sabor que siempre desprendía su esposa; ella se le arrimó y él supo que tendría las mejillas encendidas. Ese era el momento para bajar y que todo el mundo los viera.

Capítulo 37

La pareja descendía las escaleras con ella cogida del codo de George; cuando llegaron al primer piso, a lo alto de la escalera que llevaba al salón de baile, un lacayo dijo en voz lo suficientemente alta para ser oído:

—Los vizcondes de Dankworth.

Toda la gente reunida en el salón se giró a mirarlos, ellos se habían detenido al ser presentados y entonces empezaron a bajar las escaleras. Ella vio las caras sorprendidas de las damas y las miradas lujuriosas y envidiosas de los caballeros.

—Tenías razón, todas las damas estarán pensando cómo se te ha ocurrido casarte conmigo —murmuró para que nadie más la oyera.

—No es eso lo que yo veo —dijo bajito sin dejar de sonreír—. No te quedes a solas con ningún hombre. Más de uno de los que están aquí tratarán de seducirte.

—¿Me estás insultando?

—No, amor, solo te estoy previniendo.

A mitad de la escalera oyeron que los músicos empezaban a tocar, la gente se abrió dejando la pista despejada y, al llegar al centro, George la cogió en sus brazos y empezó a rodar. Solo tenía ojos para ella y eso hizo que se levantaran comentarios entre los asistentes, sabía que pasaría eso. Eran raros los matrimonios que se concertaban por amor.

A Marjorie se le había quedado la boca seca, su marido no guardaba la distancia y sentirlo la excitaba. Él lo hacía a propósito, quería que toda la noche pensara en el momento en el que se quedarían a solas y que le quitaría el vestido. Se inclinó a su oído.

—Esta noche te haré el amor vestida solo con las joyas.

—Si no paras de hacer que me ruborice te arrastraré fuera de aquí —susurró ella, con lo que le arrancó una carcajada.

Los invitados nunca habían visto a una pareja de recién casados tan felices y risueños. Los corrillos empezaron a hacer cábalas sobre el porqué y las prisas de ese matrimonio. Las cotillas tenían tema de conversación para unos días, o quizá semanas.

Derek y Violet se unieron a ellos en la pista y los condes de Maddisson también; después de unos minutos la pista se llenó, y los invitados empezaron a ir de un lado a otro.

La fiesta estaba en todo su apogeo y seguían llegando los que siempre se presentaban elegantemente tarde y algunos que no estaban en la lista de invitados y acudían de igual manera.

Marjorie bailó con Derek, con su suegro, el conde de Maddisson, y muchos caballeros a los que había conocido en las veladas a las que había asistido antes de casarse; muchos fueron los que fingieron apesadumbrarse al enterarse de que ya no estaba en el mercado matrimonial. George y Derek terminaron en la galería, viendo desde allí a todos los bailarines, el lienzo colorido y siempre ondulante de los vestidos de las damas.

—La velada está siendo todo un éxito —decía George.

—Cuando las damas se proponen hacer algo a lo grande siempre lo consiguen.

—Tenemos suerte de que así sea.

Los músicos pararon para que los invitados pudieran tomarse algún refresco y comer algunos dulces.

Marjorie acudió al lado de su esposo.

—¿Estás disfrutando de tu éxito, cariño?

Ella ocultó una sonrisa.

—Muchísimo, sobre todo cuando me dicen que es una pena que ya no esté disponible.

Derek soltó una carcajada, Violet se unió a ellos.

—¿Qué es eso tan divertido?

—Los pretendientes de Marjorie —le aclaró su esposo—. Ahora se lamentan de que ya no está en el mercado matrimonial.

—Imbéciles todos —murmuró George.

—¿Son esos los que te ponían celoso? —susurró Marjorie al oído de su esposo.

—Sí, todos ellos —reconoció, inclinándose y besándola en el cuello.

La mirada que compartieron hizo fruncir el ceño a más de una envidiosa matrona. Todas sabían que George había sido un libertino de cuidado y algunas se preguntaban cuánto tiempo le duraría esa devoción que mostraba por su esposa.

Había damas que no se molestaban en ocultar la envidia que sentían por Marjorie, se había llevado a uno de los hombres más apuestos de Londres y encima parecía encandilado por ella, cuando ellas se habían tenido que conformar con matrimonios acordados por sus padres y en los que nunca encontrarían amor.

Los caballeros, por el contrario, se paraban a felicitar a los recién casados, les expresaban sus mejores deseos, aunque más de uno pensara que, cuando la novedad pasara, Dankworth se giraría hacia otro lado y ellos podrían disfrutar seduciendo a esa belleza rubia. No era nada extraño que con el pasar del tiempo las parejas hicieran vidas separadas.

La música volvió a sonar y poco a poco el salón se fue llenando otra vez, los que habían salido al jardín regresaron y el arcoíris de los vestidos de las damas volvió a llenar la gran estancia.

Una viuda ligera de cascos se acercó a George y con exageradas caídas de pestañas le preguntó si no pensaba bailar con nadie más que no fuera su esposa. Derek, a su lado, contenía la risa.

—Desde luego que bailaré con usted, milady —dijo galante, la cogió del codo y la guio por entre la gente, cuando llegaron a la pista, la mujer se dejó envolver, y al ver que no se arrimaba tanto como a su esposa, ella daba el paso y se pegaba al cuerpo fornido de él.

La altura de George le permitía vigilar dónde y con quién estaba su esposa y miraba alrededor bastante a menudo.

—No es muy considerado de su parte estar bailando conmigo y estar pendiente de su esposa —lo regañó la viuda.

¿Cómo se atrevía esa mujer a decirle aquello?

—Milady, si no le gusta, hay muchos otros invitados que estarán encantados de bailar con usted.

Ella se mordía el labio inferior y asomaba la lengua por la comisura; algo que en el pasado le habría advertido que podía pasar una buena noche en compañía femenina, lo que en esos momentos lograba era que deseara que terminara la pieza y alejarse de ella.

—Estoy segura de eso —susurró con voz acaramelada.

Cuando acabó la pieza que estaban bailando, él la acompañó a un lado de la pista y con una inclinación se alejó de ella. Al mismo tiempo, por el rabillo del ojo notó que algo pasaba en el otro lado, donde había visto a Marjorie danzando con un joven, se giró y vio al tipo cogiéndose la espinilla, y su esposa que se alejaba de él; iba a acudir cuando un hombre al que no conocía la detenía y, por lo que advirtió, le pedía un baile. Ella asintió y los vio empezar a rodar. Volvió a la galería.

—¿Cómo te ha ido con la viuda Stevensson? —preguntó Derek.

Él sonrió.

—Se ha ofendido porque no le he prestado la debida atención.

—Es una descarada.

Los dos rieron, la buscaron con la vista y la vieron bailando con un joven dandi que parecía babear encima de los pechos muy expuestos de la mujer.

—Ya tiene a su semental para esta noche —se burló George.

Los condes de Hamilton y Evangeline llegaron y se quedaron en lo alto de la escalera, al lado de la galería.

—¿Quiénes son? —pregunto George al ver a aquellos ancianos tan elegantes y a aquella mujer tan bonita.

Derek siguió la dirección de su mirada y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, deben ser los que siempre se cuelan en las fiestas sin invitación.

Los recién llegados se quedaron allí como si buscaran a alguien y ellos volvieron la mirada hacia los bailarines. De repente vieron a lady Anne que cruzaba la pista como si persiguiera al mismísimo demonio. Apartaba a las parejas que se cruzaban con ella a base de codazos. Su cara era una máscara de odio.

Derek fue el primero de los dos que la notó y se puso tensó, ¿qué le estaba pasando a su madre? George siguió su mirada y la vio acercarse a donde Marjorie bailaba con el desconocido.

—¿Qué está ocurriendo? —dijo Derek con el ceño fruncido ante la expectativa.

La vieron llegar hasta su hija, apartarla del hombre con quien bailaba y, para sorpresa de todos, le dio un bofetón que lo hizo retroceder y chocar con la pareja que tenía detrás.

—¡No vuelvas a ponerle las manos encima! —exclamó con rabia—. Y vete ahora mismo de esta casa.

Ante los murmullos de todos los invitados los músicos dejaron de tocar.

Marjorie se había quedado helada, la gente a su alrededor se había apartado. Derek y George se apresuraron para saber lo que estaba pasando, se personaron al lado de Marjorie y lady Anne.

—¿Qué sucede, madre?

El vizconde de Valentine la reconoció en el acto, la vida la había tratado bien, aún era hermosa. Su mirada la recorrió de arriba abajo. Entonces reparó en la pregunta del joven, lo miró y no vio ninguna semejanza con él o con ella.

—Perdone mi atrevimiento —se excusó Maximilian—. No sabía que usted fuera la marquesa de Whinsthrop.

—No lo soy, estúpido.

Él se le acercó para que solo ella pudiera oírlo.

—¿Este es mi hijo?

—No.

Todo el mundo se preguntaba qué estaba pasando allí.

Violet también se acercó, veía a las mujeres que palidecían y se temió que alguna de ellas fuera a desmayarse de un momento a otro.

—Yo soy la marquesa, ¿qué está pasando aquí?

—Sacad a este hombre de mi vista —exigió lady Anne.

—¿No va a perdonar un error de juventud? Le juró que yo he purgado mis pecados mil veces. Me quedé viudo con un hijo. —Maximilian pensó que tal vez le vendría bien dar un poco de pena, las mujeres solían ser sensibles cuando se les hablaba de hijos.

Todos estaban pendientes de lo que decían, ya tenían un jugoso chisme para los próximos meses.

—No me importa su vida, váyase ahora mismo y no vuelva a acercarse a mi familia.

Derek nunca había visto a su madre tan alterada. Le hizo un gesto al hombre.

—Lo acompañaré a la puerta.

Maximilian se dio cuenta de que lo ocurrido lo perjudicaba, todo el mundo especularía sobre lo que había sucedido con esa mujer y sus intenciones de buscar esposa se podían complicar.

Caminó delante de Derek y, cuando llegó al pie de la escalera y vio quién estaba en lo alto, se quedó con la boca abierta.

—Pero... ¿qué diablos? —murmuró. ¿Es que el mundo se había puesto de acuerdo para destapar todos sus trapos sucios?

Derek notó dónde se había clavado su mirada y se preguntó qué estaría ocurriendo allí.

—¿Necesita que lo ayuden a subir las escaleras? —preguntó irónico cuando vio a varios lacayos esperando que les diera la orden.

—No —contestó en voz baja. Subió como si fuera al cadalso.

Al llegar arriba, los ancianos miraron a su hijo con desprecio. Luego sus miradas se trasladaron al marqués.

—Soy el conde de Hamilton —dijo el hombre, extendiendo la mano para estrechar la de Derek—. Esta es mi esposa, la condesa, y ella mi nuera, lady Evangeline, vizcondesa de Valentine, la esposa de este impresentable.

Derek frunció el ceño.

—Acabo de oír que decía que se había quedado viudo con un hijo.

—Supongo que es el cuento que va recitando por ahí.

George había seguido a Derek para asegurarse de que ese hombre no le daba ningún problema, estaba dos escaleras por debajo de ellos cuando oyó lo que decía el conde. Terminó de llegar a su altura, se puso al lado del vizconde de Valentine.

—Lo de viudo hemos visto que no es verdad —dijo con las muelas apretadas—. Lo del hijo sí es verdad. —Miró a los que lo rodeaban—. ¿Por qué no les cuenta a todos a lo que se dedica su hijo?

Maximilian lo miró con el ceño fruncido.

—No sé a qué se refiere.

—Ya veo que quiere que le refresque la memoria —afirmó mirándolo con furia—. La última fechoría, por lo que tengo entendido, fue raptar a una mujer.

La tez del vizconde de Valentine perdió todo el color. ¿Cómo sabía ese hombre eso?

Derek ató cabos en menos de un segundo.

—¿Este es el padre de ese pendenciero?

George asintió con la cabeza.

—¿Cómo está su hijo?

—Indispuesto.

—Espero que por mucho tiempo.

—Señores, ¿de qué están hablando? —preguntó el conde de Hamilton.

Derek vio que todo el mundo estaba pendiente de ellos, la fiesta se había echado a perder. Además de esos extraños, de ese impresentable, estaba lo que había ocurrido con su madre. Iba a llegar al fondo de ese asunto.

—Señor conde, si quiere saber de lo que estamos hablando, recomiendo que pasemos a mi estudio. Ya hemos dado bastante espectáculo.

Capítulo 38

George acompañó a los condes, a ese embustero y a la supuesta esposa —no estaba seguro de ese detalle pues ella no había abierto la boca— al estudio del marqués.

Mientras tanto, Derek, Marjorie y Violet despedían a los invitados. Lady Anne había sido acompañada por su doncella a su recámara. Al quedar solos...

—Id a ver cómo está mamá —les dijo a ellas—. Yo iré a ver qué demonios ha pasado.

Violet y Marjorie subieron a los aposentos de la marquesa viuda, en su cara se veían las señales del llanto. Su doncella la había desvestido, y estaba en la cama con una taza en las manos, como si quisiera calentárselas. Su hija se sentó a su derecha, le tocó el rostro con una suave caricia y ella estalló a llorar de nuevo. Le quitaron la porcelana de las manos para que no se le escurriera de entre los dedos temblorosos.

Violet nunca había visto a su suegra tan descompuesta, una idea se le pasó por la cabeza.

—Ahora vuelvo. —Cuando lo hizo llevaba un botellón tallado con alguna especie de licor, le echó una buena cantidad a un vaso que tenía en una mano—. Esto la calmará más que el té, y podrá descansar.

—¿Qué es? —preguntó su cuñada.

—Whisky.

Marjorie la animó a tomárselo, le ponía el vaso ante los labios y le daba pequeños sorbos.

Lady Anne nunca había bebido algo tan fuerte y notó cómo le quemaba la garganta, pero no se negó. Cuando se había tomado la mitad, cerró los ojos, parecía más tranquila; a pesar de que las lágrimas seguían corriendo por sus mejillas, ya no era ese llanto desesperado.

—Lo siento, hija, he echado a perder tu fiesta —susurró de repente.

—No te preocupes por eso, estaba cansada de que todo el mundo me mirara. ¿Sabéis que muchos piensan que me he casado porque estoy esperando un hijo?

Las otras dos la observaron con los ojos muy abiertos.

—¿Te lo han dicho así? —preguntó Violet.

—Sí, he bailado con un joven que estaba medio ebrio, y de repente me ha dicho que todos entendían las prisas de la boda. Le he dicho que no lo comprendía y me ha explicado que en varios corrillos se especulaba en cuándo daré a luz.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó lady Anne.

—No te preocupes, le he dado una patada en la espinilla, le dolerá durante unos días.

Violet no pudo reprimir una risita.

—George puede quedarse tranquilo, te defiendes sola.

—¿Acaso lo dudabas?

Mientras hablaban, Marjorie seguía dándole whisky a su madre, y la charla hizo que se tranquilizara.

—¿Nos va a contar ahora qué ha ocurrido ahí abajo? —Violet estaba muy sorprendida del actuar de su suegra. Siempre había sido una mujer que defendía a los suyos, pero nunca la había visto tan furiosa como esa noche.

Lady Anne sabía que antes o después tendría que dar explicaciones por su comportamiento, mejor quitarse esa espina que la había vuelto medio loca. Así podría descansar.

—Ese hombre me destrozó la vida.

Las jóvenes se miraron. Rememoraron todo lo que sabían de la vida de ella y llegaron a la misma conclusión. Violet se cubrió la boca con una mano, sorprendida. A Marjorie se le ensombreció la mirada. Sintió que la sangre se le calentaba.

—Cuida de ella, tengo que hacer algo —dijo antes de salir por la puerta como si se le hubiesen prendido fuego las faldas.

En el estudio, Derek había ofrecido asiento a las damas y al conde; supuso que a su edad, el hombre ya no estaba para esos sobresaltos.

George se mantenía apoyado con los hombros en la repisa de la chimenea, tenía los brazos cruzados a la altura del pecho, como si todo aquello no fuera con él, su actitud parecía tranquila. Nada más lejos de la realidad, ese hombre era el padre del pendenciero que había raptado a su esposa y se había presentado como un viudo, cuando tenía a su esposa allí mismo.

El conde de Hamilton miraba a su hijo como si quisiera arrancarle la cabeza.

—¡¿Por qué diablos volviste y nos dijiste que tu mujer había muerto?! —vociferó el hombre.

—Ella me había abandonado —se defendió Maximilian.

—Me imagino por qué.

—¿Dónde está Julius? —preguntó la condesa.

El vizconde de Valentine estaba de pie en el centro de la estancia, Derek se había recostado en su escritorio de madera y apoyaba las manos al lado de sus muslos. Se arrepentía de haber ofrecido su estudio para que esos desconocidos aclararan sus problemas.

—Se está recuperando de un accidente —respondió a su madre.

—¿Qué le pasó?

Él parecía no querer contestar a esa pregunta. Se puso las manos en los bolsillos y se removió incómodo. Al ver a Evangeline allí intuyó que sus padres sabrían muchas cosas que él quería ocultarles. Debía ganarse al menos a su madre para que le diera acceso a esa herencia.

—Cosas de jóvenes, madre, supongo que se le fue de las manos y...

George miraba a aquella mujer que no había abierto la boca, veía sus ojos castaños que observaban al vizconde de Valentine con desprecio. De repente se levantó del sofá y se acercó al que decían ser su esposo.

—He escuchado muchas cosas esta noche —habló con un acento francés que hacía que su voz fuera agradable al oído—. Hubiese preferido no enterarme de ninguna —dijo con desprecio—. Julius es tan ruin como tú. ¿Qué hizo? ¿Es verdad que raptó a una mujer?

Maximilian miró a sus padres, luego a ella, en realidad no se había fijado en las elegantes vestimentas que la cubrían. En ese momento supo que los condes habían dado su apoyo a Evangeline, parecía una reina. Se la tendría que ganar a ella, si la había engañado una vez...

—Querida, te veo espléndida.

Ella levantó una ceja castaña, sabiendo lo que ese sinvergüenza se proponía.

—No gracias a ti.

Él encajó la crítica. No había tomado buen camino.

—Siento mucho que por mi culpa tuvieras que abandonar tu mundo.

—No te creo —afirmó mirándolo de arriba abajo—. Si lo hicieras no estarías aquí viviendo la vida alegre a expensas de tu madre.

—Eso no es así.

—¿Ah no?

—No, es Julius quien lo hace, y en estos momentos me están persiguiendo los acreedores, temo que terminaremos los dos en la cárcel de deudores.

Derek y George eran testigos mudos de los reproches. Por lo que escuchaban, pensaron que al fin habría una especie de justicia poética.

—¿Qué pasó con el rapto de esa mujer? —La dulce voz de la francesa se volvió dura al preguntar.

Maximilian la miró desesperanzado, ella ya no era la mujer que había soportado todas sus tropelías.

—Yo puedo responderle a eso —se ofreció George, dejando de apoyarse en la repisa, ella se giró hacia él—. Su hijo raptó a una mujer, quería deshonrarla. Pero fue descubierto y perseguido; en la rápida huida con un coche de alquiler destartalado, volcó, arreó a los caballos con furia y, al desbocarse, arrancaron el soporte que los sujetaba al carro, supongo que fue entonces cuando se lastimó al ser arrastrado por las bestias.

La condesa se cubrió la boca con las dos manos, cerró los ojos, ¿cómo podía haberse equivocado tanto con su nieto?

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó la francesa.

Derek miró a George, como queriéndole decir «amigo, has metido la pata hasta el fondo».

—Porque la mujer raptada es mi esposa. Y nosotros fuimos quien rescatamos a la dama, que es su hermana —dijo señalando a Derek.

Ante aquella información, Evangeline soltó un jadeo. La condesa ahogó una exclamación.

Al ver la cara con que los miraban, el marqués añadió:

—Estuve hablando con un amigo de Bow Street. Si vuelve a molestar a alguien de mi familia lo va a pagar muy caro.

—¿Lo está amenazando? —Se envaró el conde poniéndose en pie.

—No, solo le estoy haciendo una advertencia. —Él también se incorporó para reafirmar su posición en su propia casa.

Los hombres parecían escudriñarse los unos a los otros, el vizconde de Valentine estaba mirando a su esposa como si le pidiera algún tipo de ayuda o apoyo.

El silencio de la estancia fue roto por la puerta que chocó contra un estante al ser abierta con fuerza. Todos se giraron a ver qué pasaba en ese momento.

Marjorie se paró en el umbral, miró a todos, uno a uno. Cuando sus ojos se posaron en su objetivo, lo observó con rabia apenas contenida. George frunció el ceño al no saber qué estaba haciendo su esposa allí.

—¿Qué...?

Ella no lo escuchó, se dirigió como un vendaval hacia el hombre que estaba en el centro del estudio y le pegó un puñetazo en la barbilla que hizo que se tambaleara.

El conde de Hamilton pensó que aquella era una casa de locos.

—¿Por qué ha hecho eso? —vociferó.

Maximilian la miraba confundido.

—Por arruinar la vida de mi madre y la mía.

—¿Qué está diciendo? —preguntó la condesa, que también se había puesto en pie.

George se acercó a ella, veía en sus ojos tal rabia que se temió que volviera a golpearlo.

—Este hombre dejó a mi madre embarazada y la abandonó a su suerte.

Aquella revelación hizo que la condesa se desvaneciera. Evangeline se quedó con la boca abierta y George, que había atado cabos en un segundo, cogió a Maximilian por el pañuelo que llevaba anudado al cuello, elevándolo a su altura con una mano mientras con la otra cogía a Marjorie y la mantenía a su espalda. Si había algún puñetazo no quería que ella estuviera en medio.

Derek se puso muy tenso.

—Es usted el desgraciado que sedujo a mi madre —afirmó con la voz tan fría que pareció helar el ambiente del estudio—. Váyanse ahora mismo de mi casa. Yo me encargaré de que no sea bien recibido en ningún club, que le nieguen el crédito en todos los negocios de Londres. Todo el mundo se enterará de la alimaña a la que le han abierto las puertas, ninguna anfitriona volverá jamás a recibirlo en su casa.

—No puede hacer eso.

—Quédese en Londres y verá si puedo o no.

Maximilian iba a jugar una última carta.

—Pero... yo soy el padre de esta mujer. ¿Qué pasará si lo voy diciendo por ahí?

George ya se esperaba que ese miserable saliera con aquella excusa. Tiró un poco más del pañuelo de cuello, el vizconde de Valentine se estaba poniendo granate.

—Si oigo el más mínimo rumor —dijo en un tono que causaba verdadera grima—, quedará usted peor de lo que debe estar su hijo. —Los ojos de Maximilian iban a salírsele de las órbitas, por la amenaza y por la falta de aire que acusaban sus pulmones—. No, lo mejor será que le mande a mis padrinos y terminemos con todo esto al amanecer. —Lo mantuvo en alto y, cuando lo soltó, cayó al suelo cogiendo grandes bocanadas de aire.

La condesa había vuelto en sí, Evangeline la cogió por un brazo y la guio hacia la puerta abierta del estudio, Maximilian se apresuró a salir de la casa y el conde se quedó mirando a esos hombres, sabiendo que su hijo era un majadero que no solo había arruinado la vida de Evangeline.

—Señores, reciban mis más sinceras disculpas.

George estaba que se subía por las paredes.

—No son sus disculpas lo que queremos, es el pellejo de su hijo.

—Hagan lo que deban —dijo antes de dirigirse a la puerta y desaparecer.

Capítulo 39

George envolvió a su esposa entre sus brazos, notó que estaba temblando y supo que era de furia. Empezó a recorrerle la espalda con mano protectora.

—Tranquila, amor mío.

Ella se abrazó a él, necesitaba sentir su fuerza.

Derek sirvió un par de vasos de whisky y le entregó uno a su cuñado. Se sorprendió cuando este fue hacia el sillón, se sentó con Marjorie en el regazo y le dio de beber el fuerte licor.

—Bebe, cariño, te sentirás mejor.

Derek subió al piso superior, quería saber cómo se encontraban su esposa y su madre. Al entrar en su recámara vio que estaba vacía, fue hacia la de lady Anne y notó que esta dormía en la cama y Violet en un sillón que había acercado. Cogió en brazos a su mujer, la llevó a su alcoba, la desnudó y la puso en la cama. Una vez seguro de que estaba cómoda, bajó al estudio, sabía que su amigo tenía planes para esa noche.

Marjorie se estaba adormilando en el regazo de su esposo.

—¿Las tienes a punto? —susurró George.

—Siempre —contestó sabiendo que se refería a las pistolas de duelo. Vio que la miraba a ella, esperando que cayera en un sueño profundo.

—Voy a encargarme de todo —dijo en voz baja para que ella no se enterara.

George asintió.

Cuando notó que ella había sucumbido al sueño, se levantó con ella en brazos y la llevó a su casa con el carruaje. La arropó en la cama, deseando volver antes de que ella despertara. Montó a su caballo que había mandado ensillar y volvió a Carlington Hall. Su amigo Amery estaba allí con Derek, le dijeron que ya habían visitado al vizconde de Valentine y que el doctor Taylor acudiría a la cita. Solo les quedaba esperar a la hora prevista.

George revisó las pistolas y luego jugaron unas manos a los naipes. Antes del amanecer estaban los tres y el doctor en un solar detrás del convento de la caridad. Oyeron los cascos de unos caballos y esperaron a que Maximilian apareciera, pero no fue él quien llegó. Eran lord Malcom y Cameron, los caballeros que el vizconde había nombrado como padrinos.

—Supongo que debe estar al llegar, nos ha dicho que nos adelantemos nosotros —dijo Cameron.

El sol ya había salido cuando decidieron volver a sus casas, el cobarde no había acudido a la cita.

Todos regresaron a sus hogares. George se desnudó sin hacer apenas ruido, sabía que Marjorie pondría el grito en el cielo cuando supiera que había retado a duelo a ese bellaco. Mejor sería que no se enterara. Se puso en la cama con cuidado de no despertarla, y ella, como si lo notase, se dio la vuelta y lo abrazó, dormida.

Derek no tuvo esa suerte, Violet, desde que estaba embarazada, se despertaba varias veces por la noche, y al no hallarlo a su lado se levantó, buscó por toda la casa, y Henderson, que tenía el sueño muy ligero, la oyó.

—¿Dónde está el señor? —le preguntó al verlo aparecer en el vestíbulo.

El hombre se removió inquieto.

—No lo sé, señora, ¿no está en la cama?

Ella supo que le estaba mintiendo, pero no dijo nada más, volvió arriba y se dispuso a esperar a su marido sentada en el sillón. Se quedó dormida y él la encontró así, se desnudó, la cogió en brazos y la acostó junto a él.

—¿De dónde vienes? —susurró ella con voz ronca por el sueño.

—No he ido a ningún lado, duérmete —murmuró abrazándola contra su cuerpo.

Sus palabras parecieron una orden para ella, que se quedó dormida entre los brazos de su esposo.

Marjorie despertó inquieta, se levantó para no molestar a George, se envolvió en una bata y miró por la ventana. Él pareció notar que ella no estaba a su lado y abrió los ojos, vio su figura a un lado de las cortinas de terciopelo, parecía un pequeño fantasma. Se levantó y se situó a su espalda, la cogió por la cintura y le besó el cuello.

—Cariño, ¿qué haces aquí?

—No quería despertarte.

—Sabes que me encanta que me despiertes.

Ella se apoyó en su torso, sintiendo el calor de su cuerpo y notando que estaba excitado.

George supo que ella estaba alterada por lo ocurrido la noche anterior, él se ocuparía de hacérselo olvidar. La giró entre sus brazos y le levantó el rostro para capturarle la boca. La besó apasionadamente y muy pronto a ella le fallaron las rodillas, la levantó en brazos y la llevó de vuelta a la cama. Se tendió con ella encima y se deshizo de la bata, lanzándola al suelo. La acarició de arriba abajo, haciéndola retorcerse de gusto.

Marjorie no se quedó atrás, sus manos recorrían el cuerpo de su esposo con hambre, sintiendo un placer embriagador bajo las yemas de sus dedos. Enajenada por el delirio que le producían las caricias de él, metió la mano entre los dos cuerpos y tocó la masculinidad, que se sacudió entre sus dedos. Él contuvo el aliento al sentir aquella inesperada caricia.

—Cariño, tienes unos dedos mágicos, me vuelves loco.

Su mano fue hacia la intimidad de ella, y al notar la creciente humedad, se dio la vuelta y la aprisionó contra la cama con el peso de su cuerpo, le capturó los pezones y los mordisqueó al mismo tiempo que sus dedos entraban en ella con absoluta fluidez. Ella se tensó, su espalda se separó de la cama levantando el cuerpo para que él tuviera pleno acceso a sus senos.

—Uf —se quejó ella ante el placer y escozor que sentía.

George se posicionó y entró en ella mientras le acariciaba ese pequeño botón que le hacía temblar las piernas, sus movimientos calculados la lanzaron al vacío haciendo que se colgara del cuello fuerte y lo mordiera para amortiguar el grito que se estaba formando en su garganta.

—Te amo, te amo, te amo... —repetirlo como un mantra cuando llegaba al clímax se había convertido en una costumbre maravillosa.

Los ojos castaños de George la miraban fascinados mientras ella se reponía de ese increíble momento.

Unas horas más tarde, salieron juntos a cabalgar por Hyde Park, allí se encontraron con Amery, que detuvo el caballo a su lado.

—Creo que va siendo hora que me presentes a lady Dankworth —le dijo a George.

—Cariño, te presento a Amery, el conde de Cavendish.

—Es un verdadero placer, señora —dijo con un movimiento de cabeza—. Amigo, ya me diréis dónde encontráis a las mujeres más bellas de Londres.

—Es usted muy amable —respondió ella al coloreársele las mejillas.

—Amor, si alguna vez te encuentras en un aprieto y yo no estoy cerca, puedes acudir a este sinvergüenza. —George se había inflado como un pavo—. Estoy seguro de que te protegerá de cualquiera como si fuera yo mismo. Es de mi absoluta confianza.

Marjorie asintió con la cabeza, mirando a ese hombre; sabía que por muy libertino que fuera —lo veía en su mirada—, podía fiarse de él.

—¿Ya te has enterado del revuelo? —preguntó observando a George—. Por lo visto nuestro amigo ha abandonado la ciudad.

—Me lo imaginaba.

—Lo están buscando por todas partes, ha dejado abultadas cuentas sin pagar.

—Esta vez no creo que vuelva.

—He oído que los condes también se disponen a marcharse, supongo que volverán a Hamilton House, donde han estado viviendo todos estos años.

—Deberían de haberse quedado allí. Espero que se lleven a su nieto y no volver a saber nunca nada más de ellos.

—He oído por ahí que el conde pretende hacer heredera de todos sus bienes a su nuera.

George soltó una carcajada.

—Me acabas de alegrar el día. Ahora sí que estoy seguro de que esas ratas no van a volver. No conozco a esa mujer, pero si es ella quien controla la bolsa...

—Eso me parece a mí también.

Se despidieron de Amery y continuaron con su paseo. Al alejarse de oídos ajenos, Marjorie habló:

—Nunca me tomes por idiota, no lo soy. —Él se la quedó mirando sin comprender lo que quería decir—. Sé que hablabais de ese hombre, nunca va a ser mi padre, ahora ya no necesito uno, y mucho menos a él. Tengo unos padres amorosos y doy gracias al cielo por ello.

Iban al paso uno al lado del otro. George se inclinó y, cogiéndola por la cintura, la trasladó a su regazo y la envolvió en sus brazos, apretándola con suavidad en su pecho.

—Y tienes un esposo que te adora y que hará lo imposible para hacerte feliz el resto de sus días. —Le besó la coronilla y ella se cobijó en ese abrazo que le daba seguridad, amor y felicidad.

Cuando estuvieron lejos de miradas indiscretas, levantó la cara y él le capturó los labios para fundirse en un ardiente beso cargado de promesas.

Epílogo

Tres años más tarde

George estaba a la cabeza de la cama de su esposa, donde esta estaba dando a luz a su segundo hijo. Esta vez se había propuesto mantener la calma. No como con su primer retoño, que cada vez que a Marjorie le sobrevenía un dolor él maldecía, juraba en voz alta que no volvería a tocarla y le exigía al doctor Taylor que hiciera algo.

El buen doctor se cargó de paciencia hasta que George parecía que iba a agredir a alguien, entonces lo echó de la recamara.

Tenía que ser fuerte por ella, esta vez no la abandonaría. Le cogía la mano y le secaba el sudor de la frente con lienzos frescos.

—Cariño, lo estás haciendo muy bien —la animaba besándola en la frente.

La cocinera, la señora Sheeran, estaba con ellos para ayudar al doctor. Marjorie parecía más tranquila que en la primera ocasión, aunque cuando le apretaba la mano el jurase para sus adentros.

Cuando su hija llegó al mundo, el agotamiento se reflejaba en los ojos violetas, entonces fue cuando salió de la recámara para dejar que el doctor y la cocinera terminaran con su labor y pusiesen cómoda a su esposa. Bajó a su estudio y se sirvió un whisky, que se tomó a pequeños sorbos. La dura prueba había pasado, él se sentía feliz y contento consigo mismo por haber aguantado y apoyado a su pequeña mujer.

Oyó al doctor que bajaba las escaleras y salió a su encuentro.

—Enhorabuena, lord Dankworth. —Él iba a darle las gracias cuando continuó—. Ha resistido más estoicamente que la vez anterior.

El hombre parecía burlarse de él, se lo tenía merecido, por supuesto, y le sonrió, lo invitó a una copa que Taylor no aceptó.

—Tengo pacientes que me están esperando. Y usted tiene a una esposa deseosa de presentarle a su retoño.

—Gracias, doctor.

No esperó a que el hombre saliera por la puerta, se lanzó escaleras arriba para reunirse con su familia. Al llegar a la puerta, iba a llamar, cuando la señora Sheeran la abrió para salir.

Entró como una exhalación y se paró en seco, admirando el bello cuadro que tenía ante sí. Marjorie estaba mirando con una ternura infinita a un bultito acomodado bajo su brazo. Parecía que toda ella estuviera iluminada por una luz interior. ¡Lucía bellísima!

—¿Puedo pasar? —susurró con humildad ante el milagro que había presenciado hacía poco rato.

—Claro que sí —dijo ella con una radiante sonrisa.

Se les acercó con paso mesurado, se inclinó hacia Marjorie y le dio un suave beso en los labios.

—Te amo, amor.

—Y yo a ti. —Lo miró con los ojos llenos de felicidad—. Te presento a tu hija.

Entonces fue cuando él trasladó su mirada al pequeño bultito que reposaba en los brazos de su madre. Era una criatura preciosa, con suaves mechones de pelo rubio en su diminuta cabecita, se arrodilló al lado de la cama y, al intentar acariciarla, la pequeña le cogió un dedo con fuerza.

—Por su forma de agarrarse veo que será como su mamá.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marjorie con una sonrisa en los labios.

—Que tendrá tu carácter decidido.

A ella pareció gustarle la respuesta.

—¿Cómo la vamos a llamar?

—El privilegio de elegir el nombre te lo dejo a ti, yo escogí el de Alexander. —Así se llamaba su hijo, que tenía dos años.

—¿Qué te parece Christine?

—Christine... Christine... —Parecía saborearlo en sus labios—. Es un nombre precioso, como ella.

George veía el cansancio en los ojos de su esposa. Llevaban día y medio sin dormir. Le cogió las mejillas entre sus manos y, cuando estuvo a un suspiro de sus labios, murmuró:

—Duerme, cariño, estás agotada.

—Lo haré si tú te echas también —replicó sabiendo que él llevaba tantas horas como ella sin descansar.

George no se lo pensó, se sacó las botas y se tumbó al lado de su hija, así aquella nueva vida que había creado entre los dos descansaría entre las personas que más la amaban. Alargó el brazo y las envolvió a ellas, sintiéndose el hombre más afortunado del mundo.

Tres meses después llegó una carta para Marjorie, esta la abrió pensando que sería se la señora Evenson, la directora de la escuela de señoritas, con la que solía cartearse. Cual no fue su sorpresa al ver una letra muy elegante e inclinada. En ella, un letrado de renombre de Londres le decía que había recibido instrucciones para hacerle llegar una herencia. ¿De quién tendría ella que heredar? Sus padres estaban viviendo en Carlington House, Derek los había convencido para que se trasladaran allí, más cerca de Londres, y le habían hecho una larga visita después de que naciera Christine. La marquesa viuda iba a verla muy a menudo, a malcriar a sus nietos, como solía decirle.

¿Quién habría muerto? ¿Y por qué le dejaba una herencia a ella? Se la enseño a su esposo y este la acompañó a la oficina del abogado.

—No me lo puedo creer... no me lo puedo creer... no lo quiero —repetía cuando salieron del edificio.

El licenciado le había dicho que el conde de Hamilton había muerto, que su nuera, lady Evangeline de Valentine, estaba al frente de toda su fortuna y que en el testamento le había dejado una cuantiosa cantidad de libras. Cuando le había preguntado por qué, le informó que al enterarse de que era su nieta la había incluido en el testamento.

George se había interesado por el paradero de los Valentine, y el letrado le dijo que vivían en Hamilton House, bajo la estrecha vigilancia de lady Evangeline y la condesa. Por lo visto, a esos dos se les habían acabado sus días de libertinaje.

Al llegar a Dankworth House, Marjorie estaba más sosegada y le dijo a su esposo que lo utilizaría para hacer una donación a la escuela de señoritas. Así podrían albergar a más niñas sin recursos para asistir allí.

—Me parece perfecto, mi amor —contestó él a la propuesta.

—Yo no me siento nieta de ese caballero, y nuestros hijos no lo van a necesitar nunca.

—No tienes que darme explicaciones, cielo, y mucho menos cuando lo que vas a hacer va a ser un bien a las muchachitas.

Ella lo abrazó por la cintura al escuchar esas palabras.

—¿Qué he hecho yo para merecerte? —susurró Marjorie con la cara pegada al pecho duro de él.

—Ser la mujer más maravillosa que he conocido, darme unos hijos preciosos y regalarme tu amor a manos llenas.

—No sé hacerlo de otro modo.

—Lo sé, preciosa, y te amo cada día más por eso. ¿Qué piensas ahora de haberte casado con un libertino reformado?

—Que fue la mejor decisión de mi vida.

Se fundieron en un beso apasionado que los llevó a su recámara, donde celebraron el gran amor que los uniría para el resto de sus vidas.

FIN

Agradecimientos

Un gran agradecimiento para Lola Gude, la que me permite soñar despierta, la que me anima a perseguir a los personajes que me susurran al oído. Gracias, preciosa. ¡Eres y siempre serás mi cumplidora de sueños!

También quiero agradecerle a Vero por leerme y señalarme algunos fallos.

Y, cómo no, a todas vosotras que me habéis leído. Muchísimas gracias por hacerlo. Esto es lo que nos mantiene día tras día ante las teclas creando historias.

Nota de autora

En esta novela habéis encontrado a personajes de El marqués que no sabía amar, lógico si consideramos que son hermanos. Me ronda por la cabeza hacer la historia de Amery Cavendish, tengo que darle unas cuantas vueltas.

Me lo he pasado muy bien escribiendo sobre George y Marjorie, espero que vosotras la disfrutéis.

Si queréis contactar conmigo para decirme qué os ha parecido, me encontraréis en:

Facebook... Marian Arpa.

Instagram... @marian_arpa

Twitter... @MarianArpa15

Muchas gracias por leer.

Le importaba muy poco lo que pensaran los aristócratas, ella sería suya. Ella le había robado el corazón con una sola mirada.

Marjorie Tumber era maestra de una escuela de señoritas. Había crecido entre un orfanato y con un matrimonio que la adoptó. Hacía poco que se había enterado de quién era su madre y su mundo dio un giro al que no estaba segura de poder adaptarse. Su familia pretendía que ocupara el puesto que le correspondía y a ella le daba pánico no estar a la altura de las circunstancias.

George Browbear, el vizconde Dankworth, era un libertino que disfrutaba de su vida disoluta. Nunca iba a casarse, eso se lo dejaba a los demás. Le gustaban mucho las mujeres, y a ser posible una distinta cada día. Hasta el momento que se cruzó con la prima de su mejor amigo.

En el momento en que sus ojos se posaron en unos violetas, en un lunar al lado de una boquita pequeña, y poseedora de una maravillosa melena rubia, su vida ya no volvió a ser la misma.

¿Cómo resistirse a los hoyuelos que parecían lanzarle guiños cada vez que sonreía Marjorie?

Marian Arpa es el seudónimo con que María Antonia Ariño Parra firma sus novelas románticas. Vive en Reus, su ciudad natal, con los tres amores de su vida: su marido y sus dos hijos. Su afición por la lectura la llevó a leer todo lo que caía en sus manos desde muy joven, hasta que un día la novela romántica la atrapó, y sumida en relatos de castillos y damas en apuros, Escocia, Irlanda e Inglaterra, pensó que también podía haber historias de amor actuales. Desde ese momento dejó volar su imaginación y empezó a escribir.

NOTAS

Capítulo 13

[1] Será un placer.

[2] Me llamo Julius, ¿y usted?

[3] Yo soy la señorita Tumber. ¿De qué ciudad de Francia viene?

[4] ¿Quiere un té?

Índice

Marjorie y el libertino reformado

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Epílogo

Agradecimientos

Nota de autora

Sobre este libro

Sobre Marian Arpa

Notas