Juliette

Marian Arpa

Esta novela la dedico a Vero, la idea salió de una de tantas charlas que tenemos y mi cabeza no paró hasta ponerla por escrito. Te quiero, cielo.

Prólogo

Ricardo Ríos, Cam —su esposa— y sus tres hijos: Mamen, de cuatro años; Izan, de tres y César, de uno y medio, vivían en la granja escuela, en la casita de madera que había sido el nido de amor de la pareja. Hacía dos años que la habían ampliado al aumentar la familia. Necesitaban más espacio, y él aprovechó para engatusar a su mujer y hacer la reforma.

—Cariño, al paso que vamos, nuestros hijos serán más numerosos que los que vienen de las escuelas a pasar unos días en la granja —le había dicho por aquel entonces, acariciándole la tripa, donde crecía el pequeño César.

Ella se había reído de la ocurrencia y claudicó. Y él se encargó de que pusieran unas vallas en el jardín para que ninguno de los niños se perdiera por el monte. Vivían en el centro de la naturaleza, en Fontibre, donde su mujer había levantado su negocio cuando aún no se conocían.

Se trataba de una granja-escuela donde iban grupos de niños de todos los colegios de Santander y alrededores a pasar unos días, como una especie de colonia, donde aprendían que los huevos no salían de la nevera; ni la leche, del supermercado.

Él se había traslado cinco años atrás, cuando se dio cuenta de que Cam era la mujer de su vida.

Ricardo controlaba sus negocios desde allí, y si era conveniente viajaba a Santander, donde tenía varias oficinas. La de la televisión de la familia, de la que su padre era dueño; y él y sus hermanos, accionistas. También era propietario del restaurante Los Pórticos y de una web de citas exprés. Trataba de llevar sus negocios a través de internet, y lo consiguió.

Cam y los monitores que había contratado se ocupaban de la granja, y él tenía su despacho en casa y la ayudaba con sus hijos. En esos momentos, ella volvía a estar embarazada y no podían sentirse más felices.

—Cariño, voy a ir a Reinosa a comprar tinta para la impresora. ¿Quieres que te traiga algo?

—En un imán de la nevera hay la lista de la compra —contestó ella cogiendo en brazos al pequeño César, que se había caído del columpio que había montado su padre en el jardín.

Ricardo se acercó a ellos, le dio un beso al chiquitín y otro a su mujer.

—¿Te has hecho daño, cariño? —Al niño le caían unos lagrimones que llenarían la pequeña piscina que había puesto para jugar—. Esto no es nada, campeón. —Le hizo cosquillas, y César se revolvió en los brazos de su madre, riendo.

—Solo quería llamar mi atención —dijo Cam.

—Este sabe más que un ratón colorado —afirmó, cogiendo al niño y alzándolo por los aires, lo que hizo que riera a carcajadas, y ellos también.

Después de dejar a César en el suelo, sobre sus pies, volvió a besar a Cam y se marchó.

Ricardo se fue a Reinosa; y cuando salió del supermercado y abrió el capó del maletero de su Cayenne, vio la caja que unos días atrás se había llevado de casa de su padre. Se trataba de una especie de baúl antiguo que habían encontrado los trabajadores que hacían las reformas tras un muro. Él se había olvidado por completo de aquello.

Después de cargar la compra, volvió a casa, descargó el coche y dejó la caja encima de una silla de su despacho. Pretendía revisar todos los documentos amarillentos y antiguos que la llenaban.

A la mañana siguiente, se puso a sacar papeles sueltos y los iba dejando en un montón; los libros encuadernados en piel negra ajada por los años, que parecían libros de cuentas, en otro; y lo que parecían diarios, en otro más. A un lado vio que había unos papeles deteriorados que temió que se le rompieran cuando crujieron al cogerlos. Lo fue esparciendo todo por el despacho. En el fondo del baúl había un montón de cartas guardadas con un lazo que las envolvía.

A Cam, el embarazo le daba sueño, y cuando se levantó y fue a darle los buenos días a su marido, se quedó en la puerta del despacho extrañada por el desorden. Él era muy tiquismiquis con esa pieza de la casa.

—¿Qué es todo esto?

Ricardo le sonrió, incluso recién levantada lucía bellísima. Se le acercó y le dio un beso en la boca.

—Buenos días, amor, ¿cómo estás hoy?

—Muy bien —dijo ella colgándose de su cuello, porque el beso le supo a poco—. Cuando me tome el desayuno, estaré mejor.

Los dos rieron.

—Los niños están con Carmen. —Se refería a una monitora de la granja, la cual sabía muy bien cómo tratar a los pequeños. Ella y Cam se hicieron muy buenas amigas, a pesar de que una era la empleadora y la otra, la trabajadora.

—Perfecto, luego iré a verlos. —Hizo un gesto con las manos, como queriendo saber qué estaba ocurriendo allí.

—Esta caja la encontraron los operarios de la casa de mi padre y Águeda, cuando tiraron un muro.

—¿Escondida en una pared? —Los ojos azules de Cam brillaron cuando él asintió con la cabeza.

Ella se acercó a aquella antigüedad y pasó las manos suavemente por el interior, estaba forrado con una tela muy vieja, pero debía ser de calidad, todo parecía de muchos años atrás.

—Un misterio, qué emocionante.

Ricardo, que ya veía por dónde iba su mujer, la cogió por la cintura y la guio hacia la cocina.

—Sí, amor, pero antes de ponerte a fisgar, tienes que desayunar. Ese hijo mío tiene hambre —dijo acariciándole la tripa aún plana—. Y su papi, también; te estaba esperando.

Ella enroscó los brazos en su cuello musculoso y lo besó.

—Me gusta que comamos juntos —susurró sobre los labios de su marido al ver su mirada interrogante.

—A mí también —le contestó mordiendo suavemente el labio inferior de su mujer.

Cuando terminaron con el desayuno, Ricardo recogió la cocina; y cuando quiso darse cuenta, ella ya estaba en el despacho.

—No toques nada, que lo he puesto en orden.

La oyó reír y sonrió a su vez. Se reunió con ella y le mostró cómo lo había clasificado. Ella, sin temor a pecar de fisgona, cogió las cartas y empezó a leerlas; él hizo lo mismo con los documentos sueltos.

El silencio reinó en la casa durante una hora por lo menos.

—Joder.

—¿Qué pasa, amor? —Ella levantó la cabeza de las cartas.

—Todos estos documentos son pagarés. Parece como si pertenecieran a un usurero.

—Lo mío son cartas de amor. ¿Y dices que estaba escondido en una pared?

—Sí.

—Entonces es posible que la persona que lo ocultó actuara fuera de la ley —razonó Cam.

Ricardo afirmaba con la cabeza mientras leía otro documento.

—Aquí tenemos el título de propiedad de una casa. —Él no salía de su asombro. Al decirlo, dejó el papel a un lado, aparte.

Cam estaba tan inmersa en esas bonitas cartas que no se dio cuenta de que su marido iba separando los papeles, haciendo más pilas. Cuando levantó la cabeza, lo miró sorprendida. Se levantó de la silla donde había estado leyendo y se acercó a la mesa.

—Parece que se multiplican —ironizó.

Él le señaló:

—Este son títulos de propiedades. Este son recibos de efectivo, y en este, pagares con joyas.

Ella cogió uno y leyó el membrete: «El Edén… Lord Braxton… mil libras… Londres, 23 de marzo de 1815».

—¿Londres? Las cartas están fechadas en Bridgeport. —Buscó en internet en su móvil y le salió Connecticut—. Vinieron de América.

Ricardo movió la cabeza.

—Tal vez se trata de algún coleccionista de antigüedades.

—¿Quieres decir que todos estos papeles tienen algún valor?

—No lo sé. Ahora mismo me parecen las piezas de un puzle. Lo único que te puedo asegurar es que encontraré dónde encaja cada una.

Aquellas palabras habían sonado a promesa. Y Cam sabía que su marido no pararía hasta averiguar qué era todo aquello, por qué alguien se había visto en la necesidad de esconderlo. Si alguien era capaz de llegar al fondo de la cuestión, este era, sin duda, Ricardo.

Capítulo 1

Juliette Brandon era una jovencita que estaba a punto de cumplir los dieciocho años. Su madre, lady Chester, y ella estaban preparando su presentación en sociedad y estaba emocionada. Le encantaba pasar horas en la modista, elegir los preciosos trajes que luciría muy pronto y aprender a bailar con el profesor Smith. Este estaba muy satisfecho con su joven pupila, su entusiasmo era contagioso y era muy aplicada.

Lord Chester era feliz al ver la conmoción que reinaba en su casa de Piccadilly, su mayor deseo era satisfacer a su única hija. Él y su esposa se desvivían por la joven y entusiasmada Juliette, nombre que le habían puesto en honor a la madre de lady Chester, una mujer francesa que se había casado con un caballero inglés y había vivido feliz en Londres hasta que ella y su esposo murieron al traspasar el canal bajo una terrible tormenta y naufragar el barco en el que viajaban, cuando la pequeña tenía diez años.

La joven era muy inteligente, su padre había contratado a una institutriz que la instruyera en todos los menesteres como a todas las damitas, y a un profesor que la instruía sobre diferentes lenguas, Álgebra, Historia y todo lo que se enseñaba a los muchachos. Algún día ella sería la heredera de todas sus posesiones, y quería que estuviera preparada para asumir lo que ello representaba.

Sabía que normalmente las mujeres no tenían ni voz ni voto en tomar decisiones sobre su patrimonio, pero eso a ella no le ocurriría. La muchacha estaba enamorada de Bryan, el joven lord Wesley, que había accedido al título cuando su padre murió hacía poco más de un año, de una enfermedad de rameras. El hombre nunca se había recuperado de la pérdida de su mujer al poco tiempo de haber dado a luz, y malgastó su vida en todos los vicios: mujerzuelas, apuestas en carreras de caballos, naipes y alcohol. La mayoría de las noches llegaba a casa borracho como una cuba.

Bryan se había criado con la servidumbre y con los maestros que iban a su casa. Era un muchacho muy juicioso, muy maduro para los veintinueve años que tenía. Chester sospechaba que su seriedad se debía a los estragos de su padre. Había tenido que hacerse cargo de los asuntos familiares desde muy joven.

Anthony Myers —lord Chester— había recibido de Bryan una proposición de matrimonio para su hija Juliette. Pero no quería privar a su hija de su temporada, de su presentación en sociedad; y sabiendo que ella estaba enamorada de ese joven, llegaron al acuerdo de que se casaran al terminar la temporada si los sentimientos de la chica seguían siendo los mismos. No era que dudara de su juicio; sin embargo, en todas las veladas donde asistirían conocería a otros hombres, y era posible que se diera cuenta de que lo que sentía era un capricho pasajero. No la privaría de escoger a quien sería su esposo. Si al terminar su primera temporada seguía queriendo casarse con Bryan, él les daría todas sus bendiciones. Le gustaba ese joven para su hija.

Juliette lo había conocido en Hyde Park, una tarde que había salido con su doncella para encontrarse allí con su amiga Elizabeth Archer. Ellas paseaban cuando un grupo de jóvenes empezó a importunarlas con comentarios subidos de tono, haciéndolas sentir muy incómodas por la atención indeseada. Bryan, que estaba en un banco leyendo un libro, se dio cuenta de lo que pasaba, se interpuso entre ellos y los espantó con la ayuda de otros caballeros que paseaban por el parque. Una vez que pasó el alboroto, Bryan acompañó a las chicas a casa; primero a Elizabeth, con su doncella; y luego a Juliette, con la suya.

—Siento mucho que esos tipos las hayan molestado.

—No debe disculparse por ellos. —La voz suave y melodiosa de ella hizo que le vibrara el alma—. Muchas gracias por acompañarme.

Bryan la miró subir las escaleras con gracia y se quedó prendado del movimiento delicado de su cuerpo.

Habían coincido en veladas musicales y cenas privadas donde permitían asistir a Juliette, y los dos congeniaron. No era extraño verlos charlar en Hyde Park, o montando a sus respectivos caballos, escoltados siempre por el lacayo o la doncella de la chica, la señora Jones, que se mostraba muy severa cuando paseaban por las calles de Londres, pero era un trozo de pan cuando estaban en la casa.

Juliette era una muchacha muy alegre y locuaz. No era extraño verla bailar en el salón mientras tarareaba o al cuidar su hermoso jardín de rosas junto a su madre. Le gustaba hacer arreglos florales y los repartía por todas las estancias de la mansión.

Cuando su padre llevaba a alguno de sus socios o amigos a la casa, ella se comportaba como una perfecta damita. Su madre siempre le había aconsejado que nunca mostrara su intelecto a los hombres; ellos eran tan vanidosos que se sentían intimidados por una muchacha inteligente como ella. Lady Johanna siempre estaba pendiente de su hija, las dos pasaban muchas horas juntas, y en los últimos tiempos su tema favorito era su inminente presentación en sociedad.

—Cariño, sé tú misma y todo irá como la seda.

—Sí, mamá: no corregir a nadie; asentir, por muy gordas que sean las opiniones erradas de los demás y mantener una sonrisa tonta en los labios, por muy mal que me caiga un caballero.

Lady Johanna rio la cantinela de su hija.

—Y no quedarte nunca a solas con ningún hombre.

—Eso también, tratarán de engatusarme para pasear por los jardines, para robarme algún beso. —Le dedicó una sonrisa traviesa y continuó—: Si eso ocurre, le doy un rodillazo y lo dejo doblado por la mitad.

—¿De dónde has sacado eso? —Se escandalizó lady Johanna.

—Me lo dijo el otro día Elizabeth.

—¿Y qué más…?

—Me decía que con mi belleza serían muchos los que intentarían apartarme de los salones —la interrumpió ella—. Que muchas habían perdido su virtud en los rincones oscuros de los jardines. Que no me fiara de ningún hombre que quisiera acompañarme a dar un paseo, que todos tenían segundas intenciones.

Lady Johanna la miraba con los ojos como platos.

—Tu amiga tiene razón, pero… ten cuidado, porque, aunque no pase nada, las malas lenguas se ceban con los pequeños errores, y puedes encontrarte en un buen aprieto que te lleve al altar con el hombre equivocado. No salgas al jardín con nadie.

—Sí, mamá.

La muchacha no era consciente de su belleza, de las miradas que le dedicaban la mayoría de los caballeros cuando se cruzaban por las calles de Londres. No era nada vanidosa, su sencillez la hacía más deseable. Sus ojos azul cobalto rodeados de espesas pestañas parecían dos farolillos en la noche, su boquita de labios gruesos y su nariz patricia en el rostro ovalado eran admirados por todos los hombres de la ciudad. Junto a su melena castaño claro y su voz cantarina, su alegría y locuacidad hacían de ella una muchacha que eclipsaba a muchas de las jóvenes de su misma edad.

Tenía una hermosura que ni el más avezado pintor podría reproducir jamás.

Capítulo 2

El corazón de Juliette ya tenía dueño. Estaba enamorada de lord Wesley, él incluso había pedido su mano a su padre. Pero su progenitor no quería privarla de su temporada social.

Anthony Myers, su padre, adoraba el suelo por donde pisaba su hija. Y quería que disfrutara de los bailes y veladas a las que asistiría muy pronto.

Bryan Carlton, lord Wesley, estuvo de acuerdo en que Juliette debía ser presentada en sociedad, no quería que ninguna chismosa pensara que se casaban por algún desliz, algo que pasaría si lo hacían antes de que todo el mundo conociera a la que sería su esposa. Las malas lenguas se cebaban siempre con las chiquillas, sobre todo cuando eran tan hermosas como Juliette.

Él recordaba muy bien cómo la había conocido y cómo había caído cautivo de su belleza. Nunca había oído hablar de ella, pero eso cambio en cuanto sus ojos se posaron sobre la menuda figura de la muchacha. Fue como si un rayo lo hubiese fulminado. Supo que debía ser suya, lo ansiaba.

La sensación de posesión fue tan fuerte que unas semanas después se presentó ante lord Chester y le pidió la mano de su hija. Este no se dejó manejar, le dijo que podía cortejarla cuando la presentaran en sociedad, que ella era lo suficientemente lista para elegir por sí misma. Que no iba a imponerle ningún marido por muy conde que fuera. Que prefería que se casara con un caballero respetable y que la hiciera feliz a que lo hiciera con alguien con linaje y que no supiera hacerla dichosa.

Su padre le hizo mil preguntas, quería saber sus intenciones, sus aspiraciones, todo lo concerniente a él. Y se tuvo que abrir a ese hombre con el cual no había tenido relaciones con anterioridad, todo para que al fin le dijera que tendría que esperar a que terminara la temporada para desposarse con Juliette.

Bryan lo entendió, incluso estuvo de acuerdo; ella se merecía esa experiencia antes de casarse.

Lo que él no esperaba era que lord Chester le diera permiso para acompañar a su esposa e hija cuando fueran a dar un paseo.

—No sé si entiendo bien, milord, ¿me está diciendo que puedo empezar a cortejar a su hija?

—Lo que quiero es que ustedes dos se conozcan antes de tomar ninguna decisión. Si Juliette da su consentimiento, le permitiré que la visite… más adelante. Ya le he dicho que no impondré ninguna compañía indeseada a mi hija.

—Entiendo.

Cuando salió de aquella casa, Bryan sentía el corazón ligero. No haber recibido una negativa rotunda le daba alas para conquistarla. Por el encuentro que habían tenido en el parque, sabía que era dulce, serena; y que no se hubiese negado a que la acompañara a su casa le daba a entender que no le desagradaba su compañía. Ahora era cuando se tenía que esmerar en enamorar a la chica antes de que otros hombres tuvieran la oportunidad de hacerlo.

Dos días más tarde, tuvo la ocasión de empezar a acompañar a lady Chester y a su hija. Estas iban de compras; y él, que había salido del sastre, se encontró con ellas.

—Milady, señorita Myers, sería un placer escoltarlas donde quieran ir.

Lady Johanna, que ya estaba advertida por su marido, vio la ocasión de conocer a ese joven que había tenido la audacia de pedir la mano de su hija antes de que esta fuera presentada en sociedad.

—Pensábamos ir a comprar unas cintas, pero podemos dar un paseo por Hyde Park antes de que se llene de gente, a veces es agobiante.

Bryan sonrió ante la oportunidad que le estaba ofreciendo la mujer.

—Lo que usted desee, milady.

A pesar de la hora, el parque tampoco estaba tan vacío como esperaban. Lo comprobaron cuando lady Johanna empezó a saludar a unas y otras damas que como ella buscaban menos aglomeraciones.

Bryan andaba con las manos a la espalda, miraba de reojo a Juliette, quien notaba sus ojos clavados en ella y sentía cómo enrojecían sus mejillas. Eso se debía a que el día anterior había estado hablando con su amiga Elizabeth, y esta le había hecho ver lo apuesto que era lord Wesley.

—¿No me digas que no te diste cuenta?

Ahí había salido la parte traviesa de Juliette.

—Creo que nos estamos confundiendo de hombre; yo al que recuerdo es a uno con la cabeza sin pelo, bajito y con barriga.

Su amiga se percató de que le tomaba el pelo y rio. Elizabeth era la mejor amiga de Juliette, se conocían de siempre, sus padres se movían por los mismos círculos, y ellas se encontraban muy a menudo en cenas y veladas. Al tener la misma edad congeniaron muy pronto. Entre ellas no había envidias, ni secretos, como ocurría con otras chicas e incluso hermanas.

Juliette recordaba perfectamente a ese hombre que con su apostura la hacía sentir pequeña y femenina. Lo había estado observando cuando la había acompañado a su casa y se había preguntado cómo sería ser tocada por esas manos tan grandes, cómo sería bailar entre esos fuertes brazos. Rememoró las miradas que la hicieron enrojecer en más de una ocasión. Sus ojos verdes parecían arder cuando la contemplaba, y ella había sentido como una especie de hormigueo que la recorría de arriba abajo. ¿Cómo iba a olvidar esa sensación?

Sin embargo, no se lo diría a su amiga; por su voz y su mirada soñadora supo que ese hombre le gustaba y ella no se iba a interponer, por mucho que también lo encontrara atractivo. Elizabeth parecía enamorada, y Juliette la quería demasiado para causarle ningún daño.

—Ya sabía yo que no ibas a olvidar tan pronto a lord Wesley. ¿Sabes? Me ha dicho la cocinera que es muy generoso, que sus empleados son los que reciben mejor remuneración de toda la ciudad. Que los beneficios de sus tierras los emplea para mejorar las viviendas de sus arrendatarios y, por si fuera poco, que hace obras de caridad a orfanatos.

Juliette se quedó pensativa, había oído que su madre había muerto en el parto y que su padre nunca se había repuesto. Supo que él lo hacía por lo solo que se había sentido durante todos esos años.

—Muy interesante —contestó pensativa.

—Además, no tiene importancia que sea guapísimo, ¿verdad?

Los ojos de Elizabeth brillaban, Juliette nunca la había visto hablar así de un hombre; era evidente que este en particular había calado muy hondo en ella.

—Si estás pensando en decirme que no te has fijado, ahórrate saliva que no te creeré. Esos ojos verdes brillantes me hicieron sentir un escalofrío de arriba abajo cuando me miró ese día que se enfrentó a esos pendencieros que pretendían abochornarnos.

Juliette observó a su amiga, y vio que tenía una expresión soñadora.

—Si te gusta, baila mucho con él para que se dé cuenta.

—¿Y si yo no soy su tipo? Hay muchos hombres a los que no les gustan las pecas en la nariz ni el pelo rojizo que tengo. Además…

—No digas tonterías —la interrumpió Juliette—. Eres preciosa, tienes unos ojos muy bonitos, tu figura es perfecta con esas curvas, no como yo que parezco una niña pequeña.

Elizabeth se la quedó mirando.

—¿De dónde has sacado eso? Tu carnet de baile se llenará más rápido que el mío.

—No creo —insistió Juliette.

—No estábamos hablando de nosotras, lo hacíamos de lord Wesley.

—Sí, y me temo que me vas a hacer una descripción de…

Su amiga se puso una mano en el pecho con dramatismo.

—Casi nunca sonríe, me preocupa que no sepa hacerlo. Yo quisiera ayudarlo, si fuera necesario le haría cosquillas.

Aquella ocurrencia le hizo gracia a Juliette.

—No se te ocurra hacérselas en ninguna velada.

—¡Qué vergüenza, por Dios! —exclamó Elizabeth.

—Eso lo podrás hacer cuando estés casada con él.

El suspiro exagerado de su amiga la hizo reír.

Ese día, era ella la que paseaba con el hombre que le gustaba a su amiga. Su madre le daba conversación, él respondía con cortesía y conocimiento de lo que hablaba. Era inteligente y guapo. Se fijó en su mentón cuadrado, en su barba bien rasurada, en su nariz aguileña, en sus labios finos y en su cabello oscuro. Todo en él era atractivo, pero le gustaba a Elizabeth, ella no traicionaría a su amiga.

—¿Hija? —Estaba tan ensimismada que no supo que le hablaban a ella.

—¿Sí, mamá?

—Lord Wesley te ha preguntado si te gustaría pasear a caballo con él más adelante.

A Juliette le encantaba montar a caballo, pero si lo hacía, Elizabeth podía sentirse traicionada.

—Tal vez. —Con esta contestación no se comprometía.

Él asintió y le clavó su mirada verde en las profundidades azules de sus ojos. Esa contestación tan vaga le dio mala espina.

Los encuentros con lord Wesley se volvieron asiduos; y ella empezó a pensar que estaba siendo manejada como una marioneta. No era normal que fuera donde fuera lo hallara a él. Una tarde, cuando llegaron a casa, le preguntó a su madre cómo podía ser que se encontraran a ese hombre casi a diario.

—¿Te disgusta, cielo?

No era normal que su madre le respondiera a una pregunta con otra.

—¿Hay algo que yo deba saber, mamá?

Lady Johanna la precedió hacia la salita donde recibía a sus amistades, la estancia más femenina de la casa. Se sentó en el sofá de brocado rosa pálido e hizo un gesto para que su hija lo hiciera a su lado.

—¿No te gusta ese joven?

—Le gusta a Elizabeth.

Su madre, que la conocía bien, supo lo que estaba ocurriendo. La lealtad de su hija hacia su amiga le impedía posicionarse.

—Cariño, a él le gustas tú.

Juliette se atragantó.

—No puede ser.

—Él le pidió tu mano a papá.

A ella le faltaba el aliento. En los días que llevaba paseando con ese hombre y su madre, había descubierto que él no era tan serio como parecía. Le gustaba bromear y obsequiarlas. La hacía reír, y se mostraba muy respetuoso con las dos. ¿Cómo iba a tomarse Elizabeth que él hubiese pedido su mano?

Ella no era ninguna cobarde, al día siguiente le mandó una nota a su amiga invitándola a tomar el té. Cuando le dijo a lady Johanna que esa tarde iría su amiga, esta comprendió lo que pretendía su hija. Se sentía orgullosa de ella, por su valentía y lealtad.

Elizabeth llegó sobre las cuatro y media, siempre asistía pronto a cualquier parte que la invitaran. No era de esas que les gustaba hacerse esperar.

El señor Rhys, el mayordomo la hizo pasar a la salita donde Juliette la estaba esperando mientras bordaba.

—Hola, Elizabeth. —Su amiga se acercó y se sentó a su lado—. ¿Te gusta? —preguntó enseñándole las flores rojas de la tela.

—Son muy bonitas, pero no sé cómo puedes pasar tanto tiempo sentada con las labores.

Juliette ya sabía que a Elizabeth no le gustaba bordar, era muy inquieta y prefería pasar horas en el invernadero entre las plantas y las rosas, que requería más movimiento.

—Porque me gusta, me relaja.

—Pues a mí, no. Tengo que contarte una cosa. —Ahí tenía al torbellino de Elizabeth, sonrió y esperó a que le explicara lo que le pasaba por la cabeza—. ¿Ha ocurrido algo? Pensaba que nos veríamos en el parque cuando he recibido tu nota.

—Nada que no pueda aguardar a que me digas eso que te quema en la lengua por tus ganas de contármelo.

Las dos chicas rieron.

—Creo que estoy enamorada —dijo Elizabeth poniendo sus manos sobre el corazón.

A Juliette, una garra le oprimió el suyo al pensar en cómo iba a sentirse su amiga cuando le dijera que lord Wesley había hablado con su padre.

—¿No me preguntas de quién?

Al entrar Mary con el servicio del té, la salvó de responder la pregunta. Esta les dejó la bandeja sobre la mesita baja que tenían delante.

—Gracias, Mary, yo lo serviré. —La despachó Juliette. Se puso a hacerlo, pensando en la manera de darle aquella perturbadora noticia.

Cuando la puerta se cerró a las espaldas de la criada, Elizabeth volvió a hablar.

—Como que veo que mis asuntos del corazón no te interesan demasiado…

—¿De dónde has sacado eso? —La voz de Juliette sonó aguda, se estaba rompiendo la cabeza para no herir a su amiga y esta creía que no le importaba—. Me preocupo por ti, eso es todo.

—¿De qué me hablas? —A Elizabeth la confundió el comentario.

—Del hombre del que estás enamorada.

—¿Qué sabes de él? ¿Conoces a lord Cunningham?

Juliette se quedó con la taza que iba a darle a su amiga en la mano.

—¿De quién me hablas?

—Eso es lo quiero hacer, pero no me dejas que te lo cuente.

Le dio la taza con el platillo y se dispuso a escuchar.

—Hace unos días iba por la acera hacia Hyde Park y, al girar la esquina de mi casa, tropecé con el hombre más guapo que he visto en mi vida. Estuve a punto de caerme al chocar con él, pero me cogió por los brazos para que no terminara con el trasero por los suelos. —Elizabeth tenía la misma mirada soñadora que cuando le había hablado de lord Wesley, y Juliette supo que su enamoradiza amiga no sufriría cuando le dijera que habían pedido su mano—. Tiene unos ojos oscuros que me quitaron la respiración, y el duro tacto de su pecho bajo mis manos…

—Te estás volviendo una descocada, señorita —exclamó Juliette con una sonrisa en la boca, imitando a la doncella que la acompañaba a todas partes.

Las carcajadas fueron instantáneas.

—Te aseguro que por unos segundos creí que estaba en el cielo. Me cogió con una ternura que me hizo estremecer. Y después de disculparse, me dijo que me buscaría en las veladas de la temporada. Estoy deseando que llegue el baile de lady Smith para volver a verlo.

—¿Y se puede saber quién es?

—Lord Cunningham. Es hijo y heredero del marqués.

Elizabeth estuvo un rato detallándole las virtudes de ese desconocido. Su amiga era una experta en enterarse de los cotilleos e intimidades de quien le interesaba. Las dos chicas terminaron riendo a mandíbula batiente de las ocurrencias de Elizabeth.

—Has dicho que tenías algo que contarme —recordó.

—Sí, no sabía cómo decírtelo, pero visto que ya estás enamorada de otro…

—¿De qué me estás hablando? Sabes que puedes contarme cualquier cosa. ¿Somos amigas o no?

—Claro que sí, la mejor que he tenido nunca.

—Entonces desembucha.

—Lord Wesley le ha pedido mi mano a mi padre.

La boca de Elizabeth se abrió asombrada. Cuando se repuso, la interrogó:

—No me dirás que ya vas a casarte, ¿no? ¿Con quién voy a disfrutar de los bailes si no es contigo? ¿Te gusta? ¿Lo quieres? ¿Por qué no me habías dicho nada?

Juliette levantó las manos para detener el torrente de preguntas.

—Porque creía que lo querías tú; y yo no supe nada hasta ayer.

Ante aquella declaración, el silencio en la sala fue absoluto. Elizabeth la miró y se le empañaron los ojos.

—¿Habrías renunciado a él por mí?

Juliette asintió con la cabeza.

—Me hablaste de él con tanto arrobo que creí que estabas muy enamorada. —A Elizabeth, una lágrima le corrió por la mejilla; y su amiga se la enjugó con un dedo—. Hoy te he enviado un mensaje para decírtelo.

—¿Entonces aún no le has dicho que sí?

—Él no ha hablado conmigo sobre el asunto. Mi padre le expresó que si me quería tendría que esperar a que terminara la temporada. Que deseaba que yo disfrutara de ella antes de casarme. Y que no me impondría un marido si yo no lo amaba.

Elizabeth dio unas suaves palmadas.

—Me gusta tu padre. Creo que si al mío le hacen una proposición, me casará antes de que lo vuelva loco —dijo soltando una carcajada—. En cambio, lord Chester le da permiso para cortejarte, pero no le asegura que te casarás con él, con lo cual se esmerará más por llegar a tu corazón.

Juliette no lo había pensado de ese modo, pero su amiga tenía razón. Su padre se había asegurado de que lord Wesley la enamorara o no habría boda.

Capítulo 3

Cam había encontrado una pila de diarios y no podía parar de leer. La mujer —lo sabía porque un hombre nunca sería tan sensible en plasmar sus sentimientos— que había escrito aquello debía ser muy joven. Las cosas que contaba la impresionaban por la diferencia de pensamientos y manera de actuar. Si a ella le hubiesen impuesto un esposo se habría liado gorda. En cambio, lo que contaba aquella muchacha le decía que había sido muy feliz, aún con las restricciones que tenían las mujeres de la época. ¿Por qué diablos no se imponían a los deseos de sus padres?, se preguntaba.

—¿Qué es eso que lees? —le preguntó Ricardo, al encontrarla en el sofá después de acostar a los niños.

Cam soltó un suspiro.

—Son los diarios de una muchacha de Londres de principio del siglo XIX. ¿Has descubierto algo de todos esos documentos?

—De momento, nada. De Connecticut, de Bridgeport, solo son las cartas, el resto está fechado en Londres. Me gustaría saber qué era «El Edén», la mayoría de los pagarés van a ese nombre.

Ella se dio unos golpecitos en los labios con el índice, pensativa. Él se sentó a su lado y le acarició la tripa. Cam supo al instante lo que su marido buscaba: distraerla de su lectura y llevársela a la cama.

—Vamos a acostarnos, cariño, mañana puedes seguir con los escritos.

—Es que está tan interesante.

Él la miró con una sonrisa canalla en sus ojos oscuros.

—Ya te enseñaré yo otra cosa mucho más interesante.

Cuando Ricardo pretendía seducirla, el cuerpo de Cam se volvía un charco de sensaciones. Notó el conocido hormigueo en el bajo vientre y le sonrió coqueta y caprichosa.

—No creo —dijo con una sonrisa sexy.

—Me ofendes al decirme que un libro de hace dos siglos despierta más interés que yo —murmuró cogiéndola en brazos, y la besó con ardor.

—Quizá me he equivocado —lo provocó.

—Ahora mismo te lo demostraré.

A grandes zancadas la llevó a la cama; y mientras la desnudaba, le besaba cada porción de piel que dejaba al descubierto. Al desabrochar el sujetador encontró los pezones duros como diamantes.

—Estos me dicen que te estás olvidando del librito —susurró junto a los apetitosos labios, lamiendo goloso.

—¿Qué libro? —Sonrió ella.

Él le mordió el labio inferior, succionándolo. Se separó y muy lentamente se desprendió de sus propias ropas, mientras veía cómo ella se removía excitada y pasaba la lengua por donde la había mordido. Se puso sobre ella sin que las pieles de ambos llegaran a tocarse.

—¿Quieres seguir leyendo? —Su voz ronca le acarició el alma.

—No, quiero que termines con lo que has empezado.

Cam enroscó sus brazos al cuello musculoso de Ricardo, tirando de él. Lo necesitaba en ese preciso instante. Pero él tenía otras intenciones, recorrió el cuerpo de su mujer con la boca abierta, haciendo que se estremeciera con su aliento mientras la acariciaba con la lengua.

El amor entre ambos siempre era fantástico, Ricardo era muy imaginativo y la hacía gozar con cada toque. La hacía retorcerse de placer antes de entrar en esa cueva húmeda que era el paraíso. Y con movimientos calculados los llevaba a tocar las estrellas que iluminaban el firmamento.

Capítulo 4

En la mansión de los Chester todo era actividad. Esa noche organizaban el baile en honor a Juliette, en el que la presentarían en sociedad. Su madre lo hizo coincidir con el cumpleaños de la chiquilla, ese día cumplía los dieciocho años. Todos los sirvientes estaban ocupados preparando el acontecimiento. En la cocina, la señora McCallan, la cocinera irlandesa que servía a los condes desde que se casaron, daba órdenes a todas las muchachas que la ayudaban a preparar exquisiteces para esa noche. En los salones, las criadas se afanaban en terminar de dar lustre a todo. Juliette y su madre preparaban los arreglos florales que pondrían por todas las superficies.

—Deberías ir a descansar, cariño —dijo lady Johanna a su hija.

—Tú también, mamá.

—Ve tú primero, yo pasaré por la cocina a ver cómo le van las cosas a la señora McCallan y luego lo haré.

Juliette asintió y fue al piso de arriba, sabía que no podría dormir de lo nerviosa que estaba, pero al menos se echaría un rato y descansaría. No podía estar más equivocada. Llegó su doncella, la señora Jones, trayendo un té, y cayó en un profundo sueño apenas se lo tomó.

Unas horas más tarde, bajo la supervisión de su madre, la estaban peinando; su larga cabellera fue rizada y trenzada con cintas en un bonito moño que dejaba al descubierto su largo cuello. El vestido era una creación vaporosa de seda blanca bordada con hilos de plata. Lady Johanna fue a su recamara a buscar unos pendientes de perlas, un collar y una pulsera, todo a juego. La miró con ojo crítico y mostró su satisfacción.

Empezaron a llegar los invitados, y Juliette los recibía con sus padres en la puerta. Todo el mundo elogiaba a la muchacha. Todas las personas que iban llegando la admiraban, menos algunas chicas que la envidiaban, sobre todo cuando veían a sus posibles pretendientes quedarse con la boca abierta ante la hermosura de Juliette.

Cuando el salón estuvo a rebosar, lord Chester cogió a su hija del codo y la llevó al medio de la pista de baile. Los músicos que habían sido contratados para la ocasión y que estaban en la galería empezaron a tocar, y los dos comenzaron a danzar con una sonrisa de felicidad en los labios.

—Estás preciosa, cariño. —Su padre la miró mientras ella se movía con gracia—. Recuerdo cuando era tu madre a la que presentaban en sociedad, también estaba muy bella.

—¿Estabas allí?

Él sonrió.

—Claro, después de esa noche le hice saber que me casaría con ella.

Juliette soltó un suspiro.

—Qué romántico.

—A ti te han pedido en matrimonio antes —dijo lord Chester—. Pero nadie te va a quitar que disfrutes de la temporada.

—Lo sé, papá, mamá me lo contó.

—¿Y qué te parece ese hombre?

Ella enrojeció furiosamente, y él sonrió.

—Es muy inteligente, sensato… —susurró. A lord Chester le satisfizo la respuesta y ese titubeo, le daba a entender que tras esas palabras había algo más. Le gustaba ese hombre para su hija. Era joven, pero tenía los pies en el suelo. Podía hacerla muy feliz si llegaban a enamorarse. No dudaba de que él sentía algo por su hija, faltaba por ver si era capaz de llegarle al corazón.

La pieza terminó, y todos los petimetres se acercaron a Juliette para que bailara con ellos. Lord Wesley la observaba desde un lado del gran salón. Ella no paró de danzar, y él al fin perdió la paciencia y se le acercó cuando su pareja le besaba los nudillos.

—Ahora me toca a mí.

La rodeó con sus brazos y empezaron a girar por la pista. A él le encantaban los colores que cubrían las mejillas de Juliette. Desde que la ciñó, ella parecía sin aliento. La llevó bailando por todo el entorno de la pista. Ella se sentía acalorada, el calor de sus dedos se filtraba a través de la seda de su vestido. Unos placenteros escalofríos le recorrían la espalda de arriba abajo.

—¿Quiere que salgamos a tomar el aire?

Los ojos azul cobalto lo traspasaron.

—Eso no está bien, señor —dijo ella secamente.

—Lo siento si la he ofendido. —En el fondo, la respuesta de ella lo satisfizo.

—Me advirtieron de hombres como usted.

Los ojos verdes la miraban con el ceño fruncido.

—¿Hombres como yo?

—Sí, los que tratan de alejar a las muchachas y las comprometen.

—Creo que dejé muy claro mis intenciones con usted —se defendió él de la acusación—. ¿O es que su padre no se lo ha hecho saber?

Juliette asintió con la cabeza, pero bajó la mirada a la altura del pecho masculino. Esos iris verdes la estaban poniendo nerviosa.

El baile terminó, y Bryan no estaba dispuesto a verla sin aliento de unos brazos a otros. Le besó los nudillos, enganchando sus miradas. Puso con suavidad la pequeña mano femenina en su codo.

—Vamos, la acompañaré a que se tome una limonada.

Su mirada ceñuda alejó a los jóvenes que iban a reclamar un baile con aquella belleza.

En el bufet donde se servían los refrigerios y pastelitos que se derretían en la boca, se les unieron Elizabeth y los condes de Chester.

—Cariño, ¿te lo estás pasando bien? —preguntó lady Johanna.

—Sí, mamá, mucho.

—Tienes una buena cola de hombres queriendo bailar contigo —dijo lord Chester.

—Lo sé, papá. —Miró a su amiga—. Elizabeth, te presento a lord Wesley.

Él le besó los nudillos y les dedicó unas palabras de elogio a las muchachas.

—Señoritas, ustedes brillan con luz propia.

Juliette enrojeció, su amiga sonrió complacida.

Lady Johanna no dejó que ese caballero monopolizara a su hija; después de unas palabras amables, la cogió por el brazo y regresaron al salón de baile.

Al terminar la noche, a altas horas de la madrugada, Juliette estaba tan cansada que temió dormirse de pie mientras despedía a los invitados. Su madre, al ver que ocultaba un bostezo tras otro detrás de su abanico, la mandó a su habitación. La señora Jones estaba esperando a su pupila en su recamara, se había sentado en un sillón orejero y cerraba los ojos, descansando hasta que la muchacha se retirara. Al oírla se levantó, la ayudó con el vestido y la peinó; las suaves pasadas del cepillo sobre su cabello la adormecían, y la mujer se compadeció de la chiquilla.

—Acuéstate antes de que te caigas redonda —dijo con una sonrisilla divertida.

Esa fue la primera de muchas noches en las que Juliette aprendió a disfrutar de la temporada social. Su dulzura hizo que los hombres cayeran rendidos a sus pies. En las veladas a las que asistía, su carnet de baile se llenaba rápidamente. Eso no gustó a lord Wesley, conocía a la gran mayoría y sabía que no dudarían en comprometer a la muchacha con tal de llevarse a la reina del baile de esa temporada.

Por las tardes, Juliette recibía a sus pretendientes, que le llevaban flores; cada uno intentaba impresionarla más que el otro. Su madre, que actuaba de carabina, no les quitaba los ojos de encima.

Lord Wesley era un asiduo admirador, solía llevarle chocolates a su hija, y esta estaba encantada por sus atenciones, cosa que no ocurría con los demás. Poco a poco, él había ido granjeándose la simpatía de Juliette, hasta tal punto que los ojos de la muchacha brillaban con luz propia cuando él llegaba a verla. Lady Johanna estaba pendiente siempre de las reacciones de su hija. Ya sabía quién no le agradaba, el que le era indiferente y al que soportaba por educación. Esa mirada alegre solo iba dedicada a él, y por ese motivo le permitía quedarse más tiempo que a los demás.

Bryan se lo agradecía, pues lo que había empezado como un capricho —que fue cuando le pidió la mano a lord Chester— había llegado a unas cotas de afecto, protección y algo que no sabía definir. Cuando yacía en su cama por las noches sin podérsela sacar de la cabeza, pensaba si realmente lo que sentía sería amor. No lo sabía porque nunca lo había experimentado en carne propia. Jamás tuvo unos padres de los que tomar ejemplo. Sus encuentros sexuales eran eso, un desahogo. Y desde la primera vez que había posado los ojos en ella fue como si añorara algo que la vida le había negado. Eran muchas las noches que despertaba sudoroso, excitado y fastidiado por no tenerla a su lado.

—Señora, ¿me permitiría dar un paseo por su espléndido jardín en compañía de su hija? —le preguntó a lady Johanna una tarde al llegar.

—Tendrá que esperar a que se vayan todos estos mozos.

—Desde luego.

—¿Le apetece un té? —ofreció la madre.

—Estaré encantado de acompañarla.

Ella le hizo un gesto para que se sentara en un sillón, él miró la fina pieza del mobiliario y temió que cediera bajo su peso, pero para su sorpresa resistió.

Mientras se tomaba el té y charlaba con lady Johanna de naderías, no perdía de vista a Juliette. Esta lucía preciosa, con un vestido rosa pálido con pequeñas florecillas bordadas. Su larga melena estaba recogida en un moño sencillo que le favorecía mucho. Sus ojos azules se dirigían a él con mucha frecuencia, y los demás caballeretes se dieron cuenta. Alguno fue impertinente y se lo dijo sin tapujos.

Lady Johanna, para evitar una escena, se dirigió a ellos y les dijo que ya era hora de que se marcharan. No quería que nadie abochornara a su hija. A regañadientes, todos fueron saliendo.

Bryan se levantó cuando lo hizo la señora; su mirada a Juliette era ardorosa, tanto que la muchacha sintió calor y se abanicó con la mano. Él sonrió ante el gesto.

—En el jardín estará más fresquita, ¿le apetece dar un paseo?

Ella estaba indecisa, ¿lo permitiría su madre?

—Id, id, hoy hace bochorno —dijo lady Johanna al ver dudar a su hija.

Juliette salió por las puertas cristaleras que daban al jardín, precediendo a lord Wesley; al bajar las escaleras del porche, él se puso a su lado.

—Me pareció que se sentía acalorada allí dentro.

—Sí, lo estaba.

—Tienen unas rosas muy bonitas —alabó él—. Quizá debería pedirle que me recomiende a su jardinero.

Ella sonrió con deleite.

—Las cuidamos entre mi madre y yo.

—Pues permítame felicitarla, tienen un jardín muy bello.

A ella le vino a la cabeza cuando bailaba o cantaba mientras cuidaba de las flores y enrojeció.

—¿He dicho algo inoportuno?

—No, de ninguna manera. —Se la veía apurada, y Bryan se preguntaba por qué—. Es que…

—No tiene que decir nada que no quiera.

Juliette agradecía que no la atosigara. En el tiempo que llevaba desde su presentación en sociedad que lo había ido conociendo y le gustaba lo que iba descubriendo de él. En los últimos tiempos no se lo veía tan serio como al principio, tenía una sonrisa muy bonita, en sus bailes la hacía reír, tenía sentido del humor. Y siempre estaba pendiente de ella; si estaban en la misma sala notaba su mirada por muy lejos que se hallara. Le agradaba su compañía; en más de una ocasión se había preguntado cómo sería estar casada con un hombre como él.

—Me gusta cuidar de las rosas, cuando tomaba clases de baile practicaba mientras recogía flores para los jarrones de casa.

Él le sonrió con ternura.

—Por eso están tan bonitas, les gusta verla danzar tanto como a mí hacerlo con usted.

Juliette le agradeció el elogio con una de sus miradas hechiceras.

—También tarareo mientras bailo.

—Me encantaría verlo —dijo él con sus ojos verdes clavados en ella—. Supongo que tendré que esperar.

Iban paseando por entre los parterres coloridos y bien cuidados. Intencionadamente él rozaba la mano de ella y notaba un leve temblor cada vez que eso sucedía.

Bryan sabía que lady Johanna debía estar observándolos desde alguna ventana y se retenía. Lo que más le hubiese gustado era coger a aquella mujercita entre sus brazos y besar sus jugosos labios, pero se temía que si lo hacía lo echarían de la casa en cuestión de segundos.

Cuando volvieron a la salita, vio que estaban solos y la tomó de la mano, dándole un suave apretón.

—Ha sido un placer pasear con usted, y espero repetir.

Juliette le dedicó una sonrisa y asintió con la cabeza. Él, sin pensarlo, le cogió la nuca y le rozó los labios con los suyos.

—Ahora tengo que irme, antes de que su madre me diga que llevamos mucho tiempo solos.

Le besó los nudillos y se marchó.

Ella se quedó tan sorprendida por esas rápidas caricias que se tocó los labios con los dedos, como si pretendiera conservar la sensación que le había causado.

Capítulo 5

Los bailes y veladas siguieron, y Bryan descubrió que era celoso. Se le agriaba el humor cuando veía a Juliette en brazos de otros hombres, que era casi toda la noche, menos cuando bailaba con él. Para que ella pudiera disfrutar sin ver su entrecejo fruncido, se iba a la sala que todas las anfitrionas acondicionaban para los caballeros que preferían jugar a los naipes. Salía solo para bailar con la joven, y empezó a irse antes que ella.

Se había convertido en una costumbre que por las tardes los dos pasearan por el jardín. Ella esperaba esos momentos con ansia. Descubrió que le gustaban esos ratos a solas en los que hablaban de cualquier cosa. Él parecía otro cuando estaba en solitario con ella. Y reconocía que le gustaba ese hombre. No fue algo que ocurriese de la noche a la mañana, fue algo paulatino que apenas se dio cuenta cuando vio que lo miraba con otros ojos. Se había enamorado, y fue tan sutil que se sorprendió al comprender lo que sentía.

Una tarde, mientras paseaban por el jardín…

—Voy a ausentarme de la ciudad —anunció Bryan.

A ella se le encendieron las mejillas, se asustó, ¿se habría cansado de ella?, ¿la encontraría demasiado joven para un hombre como él? Había notado que en los últimos bailes a los que asistían, él no estaba pendiente de ella. Desaparecía en la sala de los caballeros. De pronto le faltó el aliento.

—¿Por qué? —susurró ella casi sin voz, parándose ante un macizo de rosas blancas que la enmarcaban haciéndola ver como si fuera un ángel.

Bryan se detuvo y la observó, la expresión de ella le rompía el corazón, a la vez que le daba alas. Esos preciosos ojos azules le mostraban su alma, y supo que Juliette empezaba a sentir algo muy parecido a lo que lo atormentaba a él.

Quizá porque tuvo que enfrentar tanto desde jovencito, o por el amor que sentía por ella, ya había reconocido que lo suyo era verdadero y para siempre; y le habló sin tapujos:

—Tu padre me dijo que quería que disfrutaras de tu temporada social. Estoy de acuerdo con él… Pero yo no puedo resistirlo, verte en brazos de otros hombres es como si me estuvieran clavando una estaca en el corazón. Oír tu risa cuando no va dirigida a mí me está destrozando… —se expresaba con tanto sentimiento, la miraba con la verdad en sus pupilas verdes; y ella se estaba rompiendo por dentro, a la espera de que él le dijera que se había cansado de ella—. Tengo que alejarme para que tú disfrutes.

—No entiendo, tu…

Era tanta la emoción con la que se miraban que ninguno de los dos se dio cuenta de que habían dejado los formalismos y se estaban tuteando.

—Yo me iré a una propiedad que está muy al norte, casi en Escocia, porque si me quedo más cerca no podré resistir las ansias de verte.

La boca de Juliette estaba abierta por la sorpresa que le supusieron sus palabras.

—¿Esto es un adiós? —habló con un nudo tan grande en la garganta que apenas le salió la voz.

Con las miradas enganchadas, sin que ninguno de los dos rompiera ese silencio, se lo dijeron todo.

—¿Querrás casarte conmigo cuando termine la temporada? —Bryan se había acercado tanto a ella que tuvo que levantar la cabeza para seguir viendo en sus ojos.

Un jadeo escapó de la garganta de Juliette.

—Sí. —Nunca supo de dónde le había salido la voz, pero ahí estaba ella, aceptando ser la esposa de lord Wesley.

Él puso su mano en la nuca de la mujer y le levantó la barbilla. Un segundo antes de besarla, dijo:

—Pues volveré para la boda cuando termine la temporada.

El beso que siguió no tuvo nada que ver con la suave rozadura de labios que le robaba de vez en cuando, creyendo que nadie los veía. La abrazó contra su duro cuerpo y le saqueó la boca con ternura y pasión contenidas. Ella lo imitó y le siguió el ritmo, aprendía rápido, fue lo último que pensó antes de liberar toda su exaltación en aquel beso. Su cuerpo se incendió; y supo que, si no paraba, haría una locura. Con toda su fuerza de voluntad, separó sus labios de aquella gruta que lo enloquecía y la abrazó hasta que los dos recobraron la cordura.

La confusión que vio en la mirada azul lo hizo vibrar de emoción.

—Si me quedo, esto pasará más a menudo y te puedo comprometer. Nunca te haría una cosa así. Te quiero demasiado.

Juliette estaba eufórica por lo que acababa de suceder. Al fin la habían besado como a una mujer. Por su mente pasaron los largos meses que estarían separados y no lo pensó dos veces.

—No me importa la temporada social… casémonos.

—No puedo, cariño, le prometí a tu padre que esperaría. —Sin darse cuenta le acariciaba la espalda mientras hablaba—. Él quiere estar seguro de que te enamores de mí.

—Pero eso ya ha ocurrido —exclamó ella.

Una sonrisa satisfecha bailó en los labios de Bryan.

—Él quiere estar seguro de nuestros sentimientos… y lo entiendo. Cuando tengamos una hija, yo haré lo mismo.

La cara de ella mostraba sorpresa y deleite al escuchar aquellas palabras. Asintió con la cabeza.

—Pues si no puedo hacer que cambies de opinión, rezaré para que los meses pasen volando.

Él no lo pensó y volvió a capturarle la boca, se deleitó con su sabor y los pequeños gemidos que escapaban de la garganta de ella. Al separarse, excitado y vibrante…

—Tengo que irme —dijo él con pesar en sus ojos verdes—. Antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme. —Le dio un beso en la frente y, antes de desaparecer de su vista, agregó—: Recuerda que nos casaremos tan pronto acabe la temporada.

Lady Johanna estaba tras la ventana abierta de la biblioteca y lo vio todo, hasta escuchó algunas partes de la conversación. Se sintió feliz por su hija, se notaba a la legua que esos dos estaban hechos el uno para el otro. Y que él respetara la promesa que le hizo a su marido la llenaba de satisfacción. Era un hombre íntegro.

Más tarde, su hija le contó lo que ella ya sabía, y se mostró feliz por Juliette.

—¿Cómo voy a disfrutar de la temporada si lord Wesley no está aquí?

—Cariño, tú puedes. No dejes que tus pretendientes sepan que tu corazón ya tiene dueño. Relájate sabiendo que tu futuro marido te quiere. Baila y diviértete.

Capítulo 6

Las veladas ya no eran lo mismo sin lord Wesley, pero Juliette hacía un esfuerzo cada día para que nadie se diera cuenta de la añoranza que sentía.

Como desde muy jovencita escribía un diario, volcaba todos sus sentimientos en él, esperando el momento que estuvieran juntos para mostrárselo.

En uno de los bailes, mientras se tomaba una limonada en compañía de sus padres, lady Sullivan, una vizcondesa viuda a la que conocían y le gustaba organizar veladas en su casa de campo, los invitó a una fiesta campestre de fin de semana. Lord y lady Chester aceptaron encantados, esa clase de diversión podía venirle bien a su hija para que se distrajera de su amor por lord Wesley. A Juliette, cada día le resultaba más difícil fingir con los pretendientes que la visitaban y la perseguían en las fiestas para reclamarle su atención.

Elizabeth también iría a la fiesta de lady Sullivan, y las dos jóvenes estaban entusiasmadas: uno, porque lord Cunningham también asistiría; dos, porque muchos de sus insistentes enamorados se quedaban en Londres.

—Pero estará allí lord Sullivan —dijo Elizabeth una tarde que estaban tomando el té en casa de Juliette—. Oí decir a su madre que organizaba la fiesta para que su hijo se pudiera dedicar a ti.

—¿Qué? —Se atragantó con un sorbo de la bebida caliente.

Su amiga no podía creerse que Juliette no se hubiese enterado de las intenciones de aquella mujer.

—¿No te habías dado cuenta? ¿Es que no ves cómo te mira? En una de las veladas alcancé a oír que estabais planeando la boda, cosa que no me creí, por supuesto; todas las matronas que estaban escuchando…

A Juliette se le estaba agriando el té que se estaba tomando.

—Eso es espantoso —exclamó cubriéndose la cara con las manos—. O sea que medio Londres piensa que me voy a casar con Sullivan.

Elizabeth asintió.

—Yo que tú intentaría no quedarme a solas con ese hombre, tiene una mirada que no me inspira ninguna confianza. Es capaz de meterte en un lío.

Ella empezaba a sentirse mal de verdad. Se puso la mano sobre la tripa.

—Creo que no voy a ir, me ponen enferma esas maquinaciones.

Esa misma noche antes de acostarse, le contó a su madre lo que le había dicho su amiga. Esta había escuchado algunos rumores, pero no sabía que eran de su hija. Le dijo que no se preocupara, que no la perdería de vista. Y que tenía que aprender a vérselas con las malas víboras de la alta sociedad.

El viaje hacia Sullivan House fue muy tranquilo, el día lucía soleado y fresco, cosa que se agradecía dentro del carruaje. Juliette miraba por la ventana y se alegraba de encontrarse en plena naturaleza, siempre le había gustado estar al aire libre. Cuando llegaron a aquella magnifica mansión, varios criados bajaron las escaleras, y vieron a lady Sullivan que los esperaba en la puerta de la casa. Ella se entretuvo mirando aquella suntuosa fachada de piedra gris, con la galería en el primer piso que iba de una punta a otra. Se giró y advirtió la gran extensión de césped y parterres de flores que cubrían una enorme superficie frente a la casa. A un lado vio que había un invernadero con sus cristales cubiertos de vaho. El lugar era bonito, y lo hubiese disfrutado si lord Wesley la hubiera estado acompañando.

La anfitriona los recibió y mandó al ama de llaves que los acompañara a sus habitaciones, donde los criados ya habían llevado sus equipajes. Al matrimonio los condujo a una recamara, y a Juliette, a otra, donde les dijo que allí dormirían las señoritas solteras. La alcoba estaba un poco alejada pasillo abajo y eso no terminó de agradar a la muchacha, pero luego pensó que su amiga Elizabeth estaría allí y se alegró.

Lord Sullivan hizo acto de presencia en la cena, a la cabecera de la mesa; a nadie pareció extrañarle que a su derecha sentaran a Juliette. Ella se mostró más atraída por el caballero que tenía al otro lado que por ese hombre que no le inspiraba ninguna confianza. Se trataba de un comerciante que había hecho fortuna con la venta de caballos de pura raza. Ella estuvo muy interesada por todo lo que decía, ignorando adrede los comentarios despectivos y mal intencionados de lord Sullivan hacia el señor Ryder.

—Lástima que esté tan lejos de Londres —dijo ella, omitiendo las palabras de aquel maleducado anfitrión—. Me gustaría visitar las cuadras.

—Tengo entendido que se quedarán hasta el domingo, puedo arreglarlo para enseñárselas cuando usted quiera.

—Mis padres nos acompañaran, a él le gustará tanto como a mí.

—Desde luego.

El señor Ryder debía tener unos cuarenta y cinco años, pero se lo veía atractivo con sus cabellos negros y algunas canas. Tenía unos profundos ojos negros que parecían sonreír cuando la miraba.

Sullivan terminó de cenar con un humor de mil demonios, esa jovencita presumida no le había hecho ningún caso. Él necesitaba la fortuna de los Chester para sanear su arruinado patrimonio antes de que todo el mundo se enterara de que estaba en la ruina. Esa cría era su única opción, era una heredera sin otros hermanos; sus padres nunca permitirían que se supiera que se había casado con un bueno para nada, eso no era cierto, cuando los naipes le sonreían era muy bueno.

Cuando las damas se retiraron para dejar a los caballeros con sus bebidas y cigarros, Elizabeth la cogió del brazo y tiró de ella hacia el jardín.

—Creo que tenías razón y no debías haber venido —soltó sin respirar.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ha estado toda la cena mirándote ceñudo. Ese hombre no es de fiar.

—Eso ya lo sé, ni él ni su madre. Lo supe cuando me dijiste que estaban esparciendo aquellos espantosos rumores.

Lady Johanna sacó la cabeza por las puertas cristaleras y observó a las chicas que cuchicheaban en el jardín. Ellas la vieron, y ella les asintió con una sonrisa.

—La cara de lady Sullivan era digna de ver, algunos invitados se han dado cuenta de cómo apretaba los dientes cuando dirigía sus ojos hacia ti.

Juliette notó que lo poco que había cenado se le revolvía y se sintió mal.

—Tengo muchas ganas de volver a casa. —Su voz sonó lastimera, y su amiga la abrazó dándole su apoyo.

Elizabeth vio su palidez a pesar de la penumbra.

—Vamos, nos excusaremos y nos iremos a la cama. —La cogió del brazo y entraron en el salón donde las damas estaban cotilleando o escuchando la melodía que una de ellas tocaba en el piano. Le dijeron a lady Johanna que se retiraban, y esta asintió.

Las muchachas alcanzaron a ver la mirada furibunda que les dirigió lady Sullivan.

A la mañana siguiente, Juliette se levantó temprano, había dormido poco y mal y necesitaba salir a respirar aire fresco. Una de las criadas se extrañó al verla bajar las escaleras.

—Ahora mismo le sirvo el desayuno, señorita.

—Con una manzana me basta, voy a salir a dar un paseo.

Con la fruta en el bolsillo fue paseando hacia la parte de atrás de la casa, donde había un bosque. No queriéndose alejar mucho, caminó por la linde, donde los árboles empezaban a dar sombra; esperaba que nadie la viera desde la casa, aunque estaba segura de que la mayoría de los invitados aún estaban acostados. El sonido propio de la naturaleza y sus suaves pisadas le dieron la paz que buscaba; y, apoyada en un abedul, se comió la manzana que se había puesto en el bolsillo.

Un ruido en la galería del piso superior llamó su atención, alguien caminaba a paso ligero por esta, y por el vestido era una mujer. Reconoció a lady Sullivan. Ella se internó un poco más en la espesura, esperando que no la viera. La mujer dio unos golpecitos en una de las puertas cristaleras y abrió. De allí salió su hijo, anudándose una bata color burdeos.

—¿Qué quieres, madre? —preguntó con malos modos.

—Te vengo a recordar que he organizado todo este paripé para que comprometas a la chica para que se tenga que casar contigo. Y tú, perdiendo el tiempo con esa criadilla que te calienta las sábanas.

Juliette contuvo el aliento, era evidente que hablaban de ella.

—Esa mocosa no irá a ninguna parte, ayer ya tuve unas palabras con Ryder para que no vuelva a poner los pies en esta casa. Ella está esperando que le enseñe sus cuadras. Cuando esta tarde organices la visita al invernadero, hallareis algo más que flores allí.

—Espero que no me falles. Ya estoy harta de que los deudores me pisen los talones.

—No te preocupes, yo me encargo de todo.

A Juliette le faltaba el aliento, los muy canallas iban detrás del dinero de su padre. Sí que ella contaba con una dote jugosa, pero… Tenía que encontrar a su madre y volver a Londres lo antes posible, fingiría que estaba enferma.

Esperó a que madre e hijo desaparecieran de la galería y volvió a la casa, subió rápidamente a su habitación, y, al cerrar la puerta, Elizabeth la oyó.

—¿Qué pasa? —susurró para que las otras dos muchachas que dormían no despertaran.

—Tengo que irme de aquí.

Por la expresión de su cara, su amiga supo que había ocurrido algo.

—Están arruinados y pretenden comprometerme para que me tenga que casar con él.

Elizabeth soltó una palabra muy fea, tanto que su amiga se la quedó mirando.

—Eso quiere decir que, si tú desapareces, lo intentarán con cualquiera de nosotras —dijo señalando a las otras que dormían.

—Voy a avisar a mis padres.

—Yo empiezo a poner mis vestidos en el baúl, no pienso quedarme.

Abrió la puerta y miró que no hubiera nadie por el pasillo. Fue hasta la puerta de los Chester y tocó con los nudillos con suavidad. Su madre le abrió y, al ver su cara, la hizo pasar.

—¿Qué ocurre, hija?

Juliette le contó lo que había escuchado y que no deseaba seguir allí más tiempo que el necesario para recoger sus cosas. Lord Chester la escuchó con el ceño fruncido.

—Maldita sea, serán… —Su esposa le apretó la mano para que contuviera su lengua en presencia de su hija.

Una hora más tarde, lady Sullivan —con la mandíbula apretada— veía partir dos carruajes. El inútil de su hijo había perdido la oportunidad. Y para colmo otro de sus invitados estaba bajando las escaleras con el equipaje.

—Lord Cunningham, ¿pasa algo?

—No hay nada que me retenga aquí. La mujer a la que pretendo acaba de marcharse.

Juliette y Elizabeth viajaban en el mismo carruaje con los padres de la segunda, las chicas hablaban en voz baja mientras los mayores parecían dormir.

—Aún me cuesta creer que nos hayan engañado a todos de este modo. Sabía que eran unas alimañas de cuidado, pero de ahí a organizarlo todo para dañar tu honor.

—Créeme que cuando lo he escuchado casi que me desmayo, me faltaba el aire.

—Tranquila, ahora ya estás a salvo —dijo Elizabeth dándole unos suaves golpecitos en la mano.

Ella miraba por la ventana; unos nubarrones oscuros se acercaban, el tiempo parecía contagiarse de su propio ánimo. Apenas ese pensamiento pasó por su cabeza, una lluvia espesa empezó a azotar el carruaje. Cerraron los cristales; y Juliette se apoyó en el respaldo cubierto de terciopelo negro, cerrando los ojos y soltando un suspiro.

—Me gusta que llueva —susurró Juliette.

—A mí también. Es como si el agua que cae se llevara todas mis preocupaciones.

La tormenta se volvió violenta, y el cochero aminoró la marcha.

—¿Qué tal te va con el señor Cunningham? —preguntó Juliette para distraerse. Él había estado en la mansión de los Sullivan—. Anoche me pareció que no te perdía de vista.

Su amiga soltó una risita tonta.

—¡Es tan atento! Creo que toda la vida he estado esperando a alguien como él.

Juliette vio la cara de arrobo de Elizabeth y estuvo contenta por ella. Mientras le contaba todas las virtudes de ese hombre, ella pensaba en lord Wesley. Qué no daría porque estuviera allí con ella. Nada de lo ocurrido habría pasado si su compromiso hubiese sido de dominio público. Ese impresentable de Sullivan no habría maquinado deshonrarla con él a su lado.

Después de varias horas de viaje, al fin vieron las luces de Londres. La lluvia no había amainado. Al detener el carruaje frente a la casa de Juliette, esta vio al señor Rhys que abría la puerta y salía a buscarla con un capote. Ella agradeció a los padres de Elizabeth que la hubiesen llevado y entró.

—Señorita, no los esperábamos hasta mañana.

—No estábamos a gusto con ciertas personas. —El hombre asintió con la cabeza.

—¿Y sus padres?

—No creo que tarden en llegar, esta tormenta nos ha retrasado a todos, apenas se veía nada debido a la densa lluvia.

—Bien, le diré a la señora Jones que ha llegado.

—Gracias, señor Rhys.

Juliette subió a su recamara, esperaría a su doncella y le pediría un baño. Cuando esta se reunió con la joven, le dijo que ya estaban calentando agua para ella y para sus padres.

El viaje la había agotado; después del baño, la señora Jones le subió un vaso de leche con galletas.

—Qué raro que mis padres no hayan llegado.

La mujer pensaba lo mismo.

—Esta tormenta es muy violenta, igual se han detenido en alguna posada a esperar que pase la lluvia.

—Tiene razón.

Se acostó y se durmió en el acto. Cuando a la mañana siguiente despertó, preguntó por sus padres.

—No creo que tarden en llegar —dijo la señora Jones mientras la ayudaba a vestirse—. Seguro que se quedaron en alguna hostería; además, los caminos estarán como auténticos lodazales, no se preocupe.

Juliette bajó a desayunar; y cuando le sirvieron, oyó un revuelo en el vestíbulo. Al instante, una señora Jones lacrimosa entraba en la salita del desayuno.

—Señorita, señorita…

—¿Qué pasa? —Ella se levantó y salió de la estancia. En la entrada estaba el alguacil y varios hombres que no conocía. Los criados estaban estáticos mirando hacia ella—. ¿Qué ocurre? —volvió a preguntar a nadie en particular.

—¿Es usted la señorita Myers?

—Sí.

—Lamento decirle que esta mañana hemos encontrado el carruaje de sus padres… —Aquellas palabras le hicieron un nudo en el estómago—. Lo siento, ellos han muerto. Supongo que, debido a la lluvia y a la poca visibilidad, tuvieron un accidente y cayeron por un barranco.

Su mente le decía que no podía haber entendido bien, no era posible, pero la seriedad de aquellos caballeros penetró en su cabeza, su rostro perdió el color y cayó desvanecida.

Capítulo 7

Ricardo llegó de Santander, había estado toda la mañana en la cadena de televisión, en una reunión. Después comió con sus hermanos en Los Pórticos, su restaurante, y a primera hora de la tarde se reunió con Cristina Santos, a la cual había nombrado gerente de la web de citas exprés cuando él se había mudado a Fontibre. Sus negocios iban viento en popa. Satisfecho, volvió a casa.

Vio a sus hijos con Carmen y fue hacia ellos. Estaban jugando con los otros niños que aquella semana estaban en la granja; y después de darle un rápido beso, volvieron con sus amiguitos.

Carmen, que era la monitora que se ocupaba de la granja, se le rio en su cara.

—Ya no eres interesante para ellos, prefieren a los niños de su edad.

—Ya veo. ¿Dónde está Cam?

—En casa, después de comer se ha ido a hacer la siesta.

—Gracias, Carmen —dijo mientras se dirigía al hogar.

Al abrir la puerta, oyó un sonido que lo puso en alerta. Fue hasta la habitación; ella estaba sentada en la cama, llorando a lágrima viva. Se le acercó en dos largas zancadas.

—¿Qué pasa, amor? —preguntó ubicándose a su lado, temía que algo horrible le hubiera ocurrido. Ella estaba embarazada y se imaginó lo peor.

Cam estaba tan acongojada que no podía hablar. Los sollozos de su mujer le rompían el alma. La abrazó fuerte contra su pecho y la meció tratando de tranquilizarla.

—Sh…, cariño, cálmate, amor. Dime lo que ha ocurrido.

Se cargó de paciencia y esperó a que ella se sosegara, sin dejar de acariciarle la espalda y acunarla como si fuera una niña pequeña. Cam tardó largos minutos en calmarse, lo suficiente para poder decirle lo que le sucedía.

—A Juliette se le han muerto sus padres —explicó mientras sorbía por la nariz.

—¿Los dos? ¿Cómo? ¿Quién es Juliette? —preguntó Ricardo pensando que sería alguna amiga suya.

—Juliette —exclamó ella como si no fuera evidente, plantó una mano encima del diario que estaba leyendo.

Primero, Ricardo no entendió, pensó que su mujer estaba tan afectada que no atinaba. Cuando ella miró el diario e iba a cogerlo, él maldijo, tomó el librito y lo tiró al otro lado de la habitación.

—¿Te das cuenta del susto que me has dado?

Ella lo miraba confundida y lacrimosa.

—Tuvieron un accidente de carruaje.

No podía haber dicho nada peor, él la miró como si hubiera enloquecido. Respiró varias bocanadas de aire para controlarse. La cogió por los hombros y se los apretó con suavidad.

—Cariño, sé que tienes las hormonas alteradas debido al embarazo, por eso mismo y porque soy un hombre comprensivo no me voy a enfadar. Pero hoy mismo dejarás de leer esos malditos diarios. Joder, Cam, no sabes de quién son. Es una mujer que vivió hace dos siglos, por Dios.

Cam lo observaba con sus hermosos ojos muy abiertos, las palabras de él la dejaron anonadada. ¿Qué se creía Ricardo, que dejaría de leer porque él lo decía?, faltaría más.

—¿Te estás escuchando? —exclamó, desprendiéndose de su agarre, y se puso de pie con los brazos en jarras frente a él—. ¿Quién te has creído que eres para decirme qué tengo que leer o qué no?

Así la quería ver Ricardo, lista para plantarle cara y pelear; no derrotada y llorosa por una persona que ni siquiera sabía quién era. Tuvo la osadía de sonreír; y ella, que estaba que sacaba humo por las orejas…

—No te atrevas a reírte cuando estamos discutiendo.

Él, despacio, se plantó de pie frente a ella, negando con la cabeza.

—No estamos discutiendo, amor. Solo pretendía hacerte reaccionar… y lo he conseguido —dijo cogiéndola por la cintura y arrimándola a él—. Tú eres así, dispuesta a luchar por lo que quieres. Y no te voy a prohibir que sigas leyendo los diarios. Solo te pido que, si te perturba, lo dejes para más adelante.

—Es que me he sentido tan identificada con Juliette; mi madre murió, y prácticamente desde entonces no tengo padre. Él eligió a su nueva esposa antes que a su hija y me dejó al margen, suerte tuve de poder contar con el amor de mi tía; si no, no sé qué habría sido de mí.

—Entiendo que has empatizado con ella, pero te lo repito, quiero que estés tranquila. —Una de sus manos le acarició la tripa donde crecía su hijo.

Bajó la cabeza y la besó con ardor. Cam se colgó de su cuello.

—Todo el día he estado deseando tenerte así y besarte.

El genio de ella había cambiado tan rápido que Ricardo se habría dado palmaditas en la espalda. Después de tres embarazos ya era capaz de controlar los humores de su mujer. Sabiendo que los niños estaban con Carmen, aprovechó que se hallaban muy cerca de la cama y disfrutó de un maravilloso interludio.

Capítulo 8

La muerte de lord y lady Chester tuvo una gran repercusión en la sociedad londinense. Se celebraron unos funerales a los que asistieron muchísimas personas. Juliette estaba devastada, solo era consciente de que le hablaban, pero era incapaz de retener los rostros o lo que expresaban. Su mente le decía que aquello era una pesadilla y que tenía que despertar.

La casa se volvió silenciosa como un mausoleo, los criados hablaban en susurros para no alterar la quietud que se adueñó de todo lo que los rodeaba. Y Juliette se sumió en una profunda melancolía, apenas salía de su alcoba, y cuando lo hacía era para pasear por el jardín y arrepentirse de no haberse casado con lord Wesley antes de la temporada. Si lo hubiese hecho, seguro que no los habrían invitado a la fiesta campestre y sus padres aún seguirían con vida.

Una semana más tarde, un carruaje de alquiler llegó, y Rhys abrió la puerta. Vio al cochero descargar varios baúles y a una mujer de unos sesenta años que se dirigía a él como un caballo de batalla.

—Soy lady Blackburn, tía abuela del difunto lord Chester. Ordene a los criados que suban mi equipaje a mi recámara.

Rhys lo hizo bajo la atenta mirada de esa mujer. El ama de llaves, la señora Lamb, acudió a recibirla.

—Bienvenida, señora. —La mirada marrón de superioridad que recibió la hizo estremecer. Pensó en Juliette y rezó para que la tratara bien. La niña, como ella siempre le decía, necesitaba a alguien que la quisiera y la comprendiera. Con quien pudiera desahogarse—. Soy el ama de llaves, la señora Lamb.

—Puede mandar a una doncella a que deshaga mi equipaje y luego quiero hablar con toda la servidumbre.

El tono con el que se expresó le decía que sus plegarías no habían sido escuchadas. Si no se equivocaba, y raramente lo hacía, estaba ante una bruja. Apretó los dientes y acudió a la cocina a buscar a Mary para que hiciera lo que la señora había ordenado.

—Mary, a partir de ahora serás la doncella de la señora, ten paciencia y recemos para que lord Wesley vuelva pronto y se case con la niña. Así nos libraremos de ella.

La cocinera, que había escuchado, la miró con reproche.

—Deberías darle una oportunidad a la mujer —dijo la señora McCallan—. Ten en cuenta que ha dejado su casa para atender a Juliette.

—No sé yo.

Mary acudió a la recámara y guardó toda la ropa en los armarios. Pudo ver que las telas no eran de buena calidad y pensó que era una pariente pobre de su difunto señor.

Antes de la cena, la señora Blackburn quiso hablar con el servicio. El mayordomo los reunió a todos en el vestíbulo para esperar a que ella bajara. Cuando lo hizo, los miró uno a uno como si fueran inmundicia. Rhys se los presentó a todos.

—He querido hablar con ustedes porque a partir de ahora soy la señora de esta casa y deberán de tratarme como tal. En unos días llegará mi hijo, que es el tutor de la señorita Juliette. No permitiré faltas de respeto ni ociosidad, las comidas las discutiré con la cocinera cada mañana. Es posible que haga cambios más adelante.

Con aquella última frase, hizo que todos se miraran entre sí, ¿qué había querido decir?

Le sirvieron la cena en el comedor, y se extrañó al no ver a Juliette.

—¿Dónde está la niña?

—La señorita Juliette cenó en su habitación y ya está durmiendo.

—¡Qué falta de educación! —exclamó haciendo una mueca con sus finos labios.

El ama de llaves, que controlaba que todo estuviera bien, intervino:

—Tenga en cuenta que la señorita ha perdido a sus padres hace muy poco tiempo.

—Bobadas, si estuviera bien educada estaría sentada aquí y me habría dado la bienvenida —dijo con un movimiento de mano, desestimando la defensa de la señora Lamb.

Cuando la señora Blackburn se retiró, la servidumbre se reunió en la cocina.

—Vaya bruja que nos ha caído encima —habló la doncella de Juliette—. Espero que la trate como se merece, de lo contrario…

—No podemos hacer nada. Solo confiar en que su hijo, que es el tutor, sea más comprensivo, y que cuando llegue ponga a su madre en su lugar.

—Tened cuidado, ella puede echaros a la calle sin referencias si la ofendéis —advirtió la cocinera.

Todos estaban preocupados por esa posibilidad.

Juliette había perdido peso, apenas comía y sus energías se estaban agotando. La señora Jones siempre la estaba tentando con lo que a ella más le gustaba, pero no había manera.

—Toma el vaso de leche con galletas y le diré a la cocinera que te lo has comido todo. —En la bandeja había huevos, salchichas y tostadas, aparte de la leche y las galletas. No pensaba decírselo, pero si conseguía que comiera un poco, ya tendría mucho ganado—. Y preséntate a la tía de tu padre, anoche se quejó de que eras una mal educada.

Juliette asintió, sabía que no era decente que una joven como ella viviera sola en la casa familiar.

Cuando la señora Blackburn despertó, llamó a Mary y le dijo que le subiera el desayuno y que luego la ayudara a bañarse. Cuando bajó, Juliette estaba en la biblioteca, era un lugar en el que se refugiaba en los últimos días, pues le recordaba a su padre. De pronto oyó la voz de una mujer que reprendía a su doncella, diciéndole que se pusiera a sacar brillo a la plata. Esa debía ser la tía a la que tenía que presentarse. Despacio para no hacer ruido, se acercó a la puerta que había dejado abierta. La mujer estaba en medio del vestíbulo con los brazos en jarras mirando a todas partes.

—Buenos días —saludó Juliette.

Como iba totalmente vestida de negro y su rostro mostraba las señales de no dormir bien, la mujer la confundió con una de las criadas.

—Ayer no me fijé en ti —dijo arrugando el ceño—. Quiero que se descorran todas las cortinas, esta casa parece un mausoleo.

El comentario fue de lo más desafortunado.

—Señora, soy Juliette, y estoy de luto.

—Yo soy lady Blackburn, la madre de tu tutor. Soy prima lejana de tu padre.

Por ser parte de la familia, se suponía que tenía que estar afectada por lo ocurrido; sin embargo, no era así, se la veía encantada de la vida, pensó Juliette.

La mujer, que esperaba encontrar a una niña, la miró de arriba abajo. ¡Diablos! No sería tan fácil de manejar como ella se había creído. Tenía que ponerse en su lugar cuanto antes, debía mostrarle que a partir de ese momento ella era quien mandaba en la casa.

—Muy bien, Juliette, ¿cuántos años tienes? Yo creía que eras más jovencita.

—Tengo dieciocho años, señora.

Los ojos marrones apagados de la mujer parecían evaluarla, como lo haría con un mueble si pretendiera venderlo. A Juliette, un escalofrío le recorrió el cuerpo entero.

Lo único que le pasó por la cabeza a lady Blackburn fue que tendría que desprenderse de parte de la fortuna en la dote de la muchacha. Y un pensamiento se le instaló en la mente, claro que para eso tenía que lograr la colaboración de su hijo. Si él accedía a casarse con ella, tendrían pleno acceso a la herencia de la chica. ¿Cómo iba a conseguir que Charles consintiera? Con lo tarambana que era, no querría atarse a una mujer. Lo tenía que manejar y convencer de que, una vez que se hicieran con todo lo perteneciente a la muchacha, él podría seguir con su vida disoluta. Pero tenía que asegurarse de ser ella la que manejara el dinero; si no, su hijo era capaz de volverlos a dejar en la ruina, como había hecho anteriormente.

—Supongo que ya te han presentado en sociedad.

—Sí, señora.

—¿Algún pretendiente?

Juliette se ruborizó, pensó en lord Wesley. Sin embargo, no iba a casarse estando de luto.

—Eso no importa ahora.

—Claro que incumbe. No puedes enterrarte con ellos. Tienes que seguir adelante.

Aquella falta de tacto, esas palabras dichas tan a la ligera conmocionaron a Juliette, quien se dio la vuelta y se encerró en la biblioteca. Allí derramó las lágrimas que había estado conteniendo.

Capítulo 9

Juliette y lady Blackburn se evitaban, Después de aquellas palabras que le dirigió su insensible tía dos días atrás, no habían vuelto a hablar.

Los criados también se escondían de aquella mujer que había llegado para hacerles la vida imposible a todos. Nunca estaba contenta con nada, les había ordenado hacer una limpieza general de la mansión cuando no hacía ninguna falta. Todos se encargaban de sus menesteres, y la casa relucía sin necesidad de que aquella bruja fuera todo el día vigilando de que nadie estuviera ocioso.

Los Chester siempre dejaron que la cocinera se ocupara de las comidas, la señora McCallan era irlandesa y les hacía unos platos deliciosos. Desde que lady Blackburn se instaló, le hacía cocinar como si lo hiciera para el mismísimo regente.

Juliette comía en la cocina con los criados, no se encontraba con fuerzas para soportar las quejas y lamentos de su insufrible tía. Según el ama de llaves, nada la complacía.

A la hora del té, la joven oyó que llegaba alguien, pero no salió de la biblioteca. Notó que lady Blackburn les daba órdenes a los criados para que subieran los baúles. Supo que su tutor había llegado por todo lo que estaba escuchando. Por lo visto, tanto la madre como el hijo no sentían ningún respeto por la tragedia acontecida. Salió al jardín para tener un poco de paz.

Cuando volvió a entrar lo hizo por la cocina, se tomaría una sopa y se iría a la cama, no estaba de humor para aguantar a otro Blackburn. Sin embargo, ese día parecía que todo lo que deseara se torcería. La señora Jones, cuando la advirtió, le dijo que su tutor quería verla en la biblioteca, que se había mostrado muy insistente en que la buscaran.

—Señorita, le guardaré la sopa caliente —trató de animarla la cocinera.

—Si es como su madre, no creo que pueda comer algo sin vomitarlo.

Al llegar a la puerta tras la que la esperaba su tutor, dudó un segundo, era su casa y no tenía por qué ir llamando; no obstante, se lo pensó mejor y dio dos golpecitos suaves.

—Adelante.

Su voz profunda y autoritaria le hizo sentir un escalofrío que le bajó por la espalda.

Juliette entró sin hacer ruido, se quedó de pie en medio de la estancia esperando que él, que miraba el jardín por las cristaleras, le hiciera caso. La hizo esperar largos minutos y se dio la vuelta, entonces ella pudo ver sus ojos azules apagados que la miraban de una manera impropia.

—¿Supongo que eres Juliette?

—Sí.

—Siento mucho lo que les ocurrió a tus padres.

—Gracias.

—Yo soy Charles Blackburn. Primo lejano de Anthony. Hace muchos años que no lo veo, tuve que marcharme al continente con mi madre.

Ella hizo una inclinación de cabeza.

—Mi padre nunca me habló de usted.

—Ya te he dicho que…

—Sí, sí —lo cortó ella.

Charles la observaba de arriba abajo, su madre le había dicho que era una muchacha muy guapa, y él no lo había creído. También le había dicho que lo mejor sería que se casara con ella y así apropiarse de toda la herencia, pero no entraba en sus planes atarse a una mujer. Al verla, sus ojos se recrearon en aquella belleza de porcelana. En el azul vibrante de su mirada, en los labios gruesos y jugosos, en su menuda figura, que cubierta toda de negro la hacía parecer una solterona amargada.

El silencio se estaba haciendo incómodo, y Juliette se retorció los dedos.

—Si no se le ofrece nada más, voy a retirarme.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo que vas a retirarte? Estarán a punto de servir la cena.

A Charles le apetecía ver cómo se desenvolvía ella.

—No tengo hambre.

—Pero tienes que comer.

Ella negaba con la cabeza.

—Me tomaré un vaso de leche y me acostaré, no me siento muy bien.

Charles pensó que, si la atosigaba, ella se cerraría en banda.

—De acuerdo, espero que mañana estés mejor.

Juliette asintió y salió de allí con rapidez, no fuera a cambiar de idea.

Al subir a su recámara, la señora Jones le llevó un vaso de leche. La ayudó a desnudarse y la cobijó como hacía cada día.

En el comedor, madre e hijo estaban discutiendo.

—Ya tuvimos que marcharnos de Londres en una ocasión por tu mala cabeza —lo reprochaba lady Blackburn—. No permitiré que vuelvas a dejarnos en la ruina otra vez. Te casas con ella, pagas tus deudas y ocuparemos el lugar que nos corresponde en la sociedad. Si quieres mantener una amante es cosa tuya, no creo que esa tontaina se dé cuenta de nada.

Él recordó aquellos ojos incisivos y pensó que su madre estaba totalmente equivocada. Juliette era más lista de lo que ella se pensaba.

Capítulo 10

Con la llegada de Charles Blackburn, a Juliette se le acabó la tranquilidad.

Al día siguiente, el hombre insistió en que comiera en el comedor con él y su madre, no tuvo excusa para negarse.

Ella se sentó a la izquierda de él, donde le habían puesto los cubiertos, mientras tenía a la madre enfrente. Lady Blackburn, como había insistido en que la llamaran, se quejaba de todo: del servicio, de la comida y del tiempo húmedo. Su hijo le decía que se acostumbraría, que tuviera paciencia. Mientras, Juliette miraba su plato y no reconocía la mano de la cocinera.

—¿No te gusta, prima? —preguntó Charles.

—Es que no es normal, la señora McCallan nunca nos ha servido este plato.

—Se lo he ordenado yo —dijo la tía.

Ella asintió, ya lo sabía, la cocinera había estado quejándose de las extravagancias de esa lady estúpida desde el primer día.

—Madre, no deberías ponerte en esos menesteres, estoy seguro de que Juliette ya sabe cómo organizar su casa.

Los ojos azul cobalto de ella volaron a los apagados de él. Y se ruborizó cuando él tuvo la desfachatez de guiñarle uno. Giró la cara hacia su plato y comió sin levantar la cabeza. Aunque luego lo vomitara todo, no pensaba volver a mirarlo.

Él se regodeaba con la reacción de Juliette. Había estado toda la noche dándole vueltas y al fin se había convencido de que la idea de la boda no era tan descabellada. Al fin y al cabo, le proporcionaría todas las propiedades de ella. Pero al contrario de lo que pensaba su madre, no le quitaría las obligaciones de administrarlas. Así la mantendría entretenida mientras él haría su voluntad.

Iba a ganarse la confianza de esa muchacha, la consentiría, y en un futuro no muy lejano la llevaría a Gretna Green y se casaría con ella. No pensaba esperar el año de luto que la sociedad estipulaba estúpidamente.

—¿Pretendes que la servidumbre haga y deshaga a su antojo?

—Solo he dicho que estoy seguro de que ella… —Hizo un gesto con el tenedor, señalando a Juliette—. Son sus sirvientes, y seguro que sabe manejarlos.

Su madre soltó un bufido nada elegante.

Juliette no se fiaba de aquellas palabras, era evidente que ese hombre tenía algunos planes siniestros. Su mirada no le inspiraba ninguna confianza. Podía ver algo oscuro en sus iris apagados.

Cuando pudo levantarse de la mesa sin ser mal educada, se disculpó y se fue a su recámara.

Abajo, en el comedor, lady Blackburn estaba que echaba humo por las muelas.

—No vuelvas a desautorizarme delante de ella.

—Solo he constatado un hecho, es obvio que si no te interpones entre ella y la servidumbre, te van a respetar más —la engatusó él.

—Al servicio hay que tratarlo con mano dura; si no, se vuelven un atajo de gandules.

—De momento deja que ella lo haga, siempre estás a tiempo de coger las riendas.

La mujer asintió con un movimiento seco de cabeza y salió para dejarlo solo.

Aquella misma tarde, Elizabeth visitó a Juliette. No había ido antes porque, con la tormenta del fatídico día que murieron los padres de su amiga, ella había cogido un catarro muy fuerte que la mantuvo en cama. Rhys le abrió la puerta al ver llegar el carruaje.

—Señorita Archer —saludó el mayordomo.

—¿Dónde está Juliette?

—Arriba, en su recámara.

Como siempre, se dirigió hacia las escaleras. Estaba subiendo los primeros peldaños cuando oyó una voz que no conocía.

—¿Quién era, Rhys?

—Una amiga de la señorita Juliette.

Elizabeth se giró y vio a un hombre alto y delgado que la miraba.

—Soy Elizabeth Archer.

Él, galante, se acercó a ella y le besó los nudillos.

—Yo soy Charles Blackburn, primo lejano del padre de Juliette.

Ella asintió, no le gustó que aquel hombre le retuviera la mano tanto tiempo.

—Si me permite, voy a ver cómo está mi amiga —dijo haciéndole notar que no la soltaba.

—Desde luego, siempre será bien recibida en esta casa.

¡Como si él pudiera impedirlo!, pensó mientras subía las escaleras.

Elizabeth tocó dos veces y entró en la recámara de su amiga.

—¿Cómo estás, cielo? —preguntó, y fue corriendo a abrazarla—. Debiste pensar que era una impresentable, pero he estado enferma.

—Lo sé, me lo dijo la señora Jones. ¿Cómo estás?

—Bien, ¿y tú?

Juliette le contó todo lo que estaba sucediendo en su propia casa, y su amiga se indignó de la poca sensibilidad que sus parientes mostraban por su dolor.

Capítulo 11

Aquella tarde de viernes, en la granja estaban haciendo una buena limpieza. Un grupo de niños se había ido y el lunes entraba otro.

Ricardo estaba leyendo los diarios a espaldas de su mujer. Le intrigaba la reacción de ella ante lo que decían y fue cuando se decidió. Alucinaba de lo mal que se trataba a las mujeres en el siglo XIX. Era muy consciente de que Cam empatizaba mucho con Juliette, que si lo mismo le pasase a ella nadie podría retenerla de que le diese un buen garrotazo a ese lord que le descalabraría la cabeza. Y él la ayudaría, por supuesto. ¿Habrían sido así sus ancestros?

Cam estaba sentada en el porche de la casita de madera, vigilando a sus tres hijos que jugaban, cuando escuchó:

—¿Se puede pasar? —La voz de su prima Laura le dibujó una sonrisa en los labios.

—Ya sabes que sí.

Se levantó y las dos se abrazaron.

Ricardo salió del despacho y vio a su amigo Javi, que había ido con su mujer y sus tres hijos. Le estrechó la mano con una ancha sonrisa.

—¿Qué tal, tío? La vida de granjero te sienta bien —se burló Javi.

—No lo sabes tú bien. Estoy seguro de que te gustaría estar en mis zapatos. —Desde que cinco años atrás encontraron a sus mujeres se guaseaban el uno del otro. Porque a través de ellas se habían convertido de amigos a cuñados/primos. Se embromaban cada vez que se veían y se reían de lo lindo.

—No sé yo, ya sabes que soy un urbanita.

—No es lo que yo recuerdo de aquel viaje en el que nos arrastraste por Nueva Zelanda.

Los dos rieron al recordar aquellos días en que se vieron obligados a acortar la travesía por una varicela inoportuna.

Javi seguía con dos de sus hijos, uno en cada mano, sin soltarlos.

—Puedes dejar a tus niños que vayan a jugar con sus primos. —Lo pinchó Ricardo, que sabía lo sobreprotector que era con ellos—. Como puedes ver, esta todo acondicionado para los pequeños, no pueden hacerse daño. Y si se caen, se levantarán.

Laura ya había dejado al que llevaba de la mano.

—Sentaos, ¿os apetece un refresco? —dijo Cam.

—Yo los traigo, cariño.

Las dos primas se miraron, y Cam asintió con la cabeza.

—Felicidades. Si continuáis así llenareis la granja con vuestros propios hijos —exclamó Laura, acariciando la tripa de su prima.

—¿Esperas otro hijo? —preguntó Javi.

—Sí, tío, estoy trabajando mucho para ampliar la familia Ríos.

Ricardo estaba feliz con el nuevo embarazo de su mujer.

—Oh, estoy seguro de que te sacrificas mucho para fabricar pequeños Ríos —se burló Javi—. Como que te disgusta tanto la manera de hacerlos.

—Ella me obliga —dijo señalando a Cam. Los cuatro rieron por la cara que puso.

—Cariño, ¿quieres que me cierre de piernas? Es el mejor método anticonceptivo.

—Jamás, mi amor.

La mirada que se lanzaron los dos decía más que las palabras.

—Si estorbamos, podemos llevar a los niños a pasear un rato —apuntó Laura.

—No seas tonta, si lo dejo me meterá trillizos de una vez. Ni hablar.

Las carcajadas alertaron a los pequeños, que giraron la cabeza preguntándose qué hacía tanta gracia a los mayores.

Las primas cogieron unas botellas de zumo y vasos y salieron al porche desde donde controlaban a los peques. Sus maridos las siguieron con unas copas.

—¿Cómo te va en el trabajo, Laura?

—Perfecto, acabo de terminar una novela que se publicará a fin de año, y ahora me tomo unas pequeñas vacaciones antes de ponerme con la próxima.

—¿Ya tienes alguna idea en mente? —Cam sabía que su prima siempre tenía proyectos en marcha.

—Es posible que me decante por alguna serie, he pensado en Los uniformes no te protegen del amor. A las lectoras les gustan los héroes. O tal vez una comedia. A veces pienso que, si escribiera mi vida con Javi, la gente se partiría de risa.

El aludido la miró con una ceja alzada.

—¿No es muy pronto para escribir tus memorias? Pretendo darte material para redactar toda una enciclopedia.

Aquella idea hizo reír a todos.

—Tenemos unos diarios que te encantarían —dijo Ricardo—. Los encontraron los obreros que hacían las reformas en la casa de mi padre, estaban ocultos en una caja muy antigua tras una pared que tiraron.

Laura abrió unos ojos como platos.

—Yo los estoy leyendo —informó Cam—. Es la vida de una muchacha que vivió en el siglo XIX en Londres. Son desgarradores.

Aquella explicación despertó la curiosidad de su prima al instante.

—¿Te importaría dejármelos?

—Claro que no —asintió Ricardo, pensando en que tenía el motivo perfecto para alejar a su mujer de aquellos libritos—. Puedes llevártelos cuando quieras.

Cam advirtió lo que pretendía su marido. Intuía que él también los estaba leyendo, últimamente se encerraba en el despacho, cuando nunca lo había hecho, y si ella entraba a decirle algo, ocultaba con la pantalla del ordenador lo que revisaba.

—Puedes llevarte los que ya he leído, los que me faltan te los haré llegar en cuanto termine con ellos.

Ricardo maldijo interiormente. No se había salido con la suya y, para más inri, se quedaría sin saber la mitad de la historia.

—Perfecto, me muero de ganas de ponerme a ello.

—Me habías prometido que te tomarías unos días de vacaciones conmigo y con los niños —protestó Javi—. Tengo planes y reservas hechas para nosotros.

—Ya sabes que si me lo propongo tengo tiempo para todo.

—No permitiré que te lleves viejos libros en la maleta.

—¿Dónde os vais? —preguntó Ricardo.

—Nos vamos a Port Aventura una semana; atracciones, piscina, playa… Y relax, mucho relax. A ver si nos marchamos cinco y volvemos seis.

Javi estaba deseoso de volver a ser papá, adoraba a sus hijos. En cambio, Laura pensaba que les vendría bien esperar un poco, y se sentía aliviada cada mes cuando le venía el periodo.

—Yo fabrico Ríos; y tú, Thompson. —Ricardo soltó una carcajada.

—Míralos, parecen dos críos —dijo Cam—. Creen que tener hijos es una competición. Nos tendremos que declarar en huelga de piernas cerradas.

—Secundo la moción —la apoyó Laura.

Mamen, la hija mayor de Cam, le pidió la merienda; y las mujeres entraron con los niños a prepararles unos bocatas. Mientras, Ricardo y Javi se quedaron en el porche hablando de la cadena de televisión donde trabajaban ambos.

Un rato más tarde, Laura y Cam llamaron a sus maridos para compartir una merienda-cena. Sacaron una botella de vino de la bodega de Ricardo y se rieron de lo lindo al recordar el viaje que hicieron ellos cuatro y el hermano de Javi, Nick, con Gala.

Al marcharse, Cam cogió a su prima del brazo para separarla de los hombres.

—Cuando volváis de Port Aventura te haré llegar los diarios. —Laura la miró confundida—. Él te lo ha dicho para que yo no los lea, pero creo que también los está ojeando. Si te doy los que he terminado, él se va a quedar a medias.

—Está como una cabra.

Cam rio.

—Sí, pero es mi cabra.

Capítulo 12

Juliette no se fiaba de su primo, las sonrisas falsas que le dedicaba le causaban repugnancia. Era muy consciente de que si estaba allí era para apoderarse de su herencia, pero se sentía como si estuviera amarrada de pies y manos. Su inteligencia, que nunca le había fallado, parecía que se hubiese ido con sus padres.

Una mañana que se había refugiado en la salita de recibir visitas con el bastidor de bordar, oyó un revuelo en el vestíbulo. Se paró a escuchar, y Rhys, por lo visto, le negaba la entrada a alguien. Por el pasillo, los pasos de Charles parecían apresurados.

—¿Quién es usted? —La voz del primo no parecía nada amistosa.

—Soy lord Sullivan, he venido a presentarle mis respetos a la señorita Juliette.

—Mi prima está de luto y no recibe visitas.

—A mí me recibirá —dijo Sullivan dejando entender que entre ellos había algo más que amistad—. Estoy seguro.

Rhys, el mayordomo, se mantenía estático sosteniendo la puerta abierta.

—Ni lo piense, es de muy mal gusto que se presente aquí sin avisar. Si ella lo esperara me lo habría dicho.

Juliette se preguntaba de dónde había sacado eso su primo. Era evidente que la quería mantener apartada de todo el mundo. Ella, por una parte, lo agradecía, no tenía ganas de ver a nadie, pero que Charles se tomara aquellas libertades sin siquiera preguntarle…

—Por lo que yo sé, usted es un pariente lejano —dijo Sullivan—. ¿Cómo va a saber nada de los amigos de Juliette?

Blackburn apretó la mandíbula, ¿qué estaba insinuando ese hombre?

—Le agradecería que hablara claro, ¿qué ha querido decir con «los amigos de Juliette»?

—Pues lo que sabe todo el mundo, que ella y yo tenemos una relación muy especial.

Cuando la joven escuchó eso, el bastidor se le cayó al suelo. Ese hombre pretendía arruinarle la vida. Se le cortó la respiración. No supo de dónde sacó las fuerzas, se levantó y se apresuró a encarar a ese individuo que había arruinado su existencia. A pesar de lo rápido que caminó, sus pasos pasaron desapercibidos a los hombres.

Juliette llegó hasta ellos, se plantó frente a lord Sullivan y le dio un bofetón que hizo que se tambaleara.

—Nunca en mi vida me he echado a la cara un tipo tan repugnante como usted. Si no hubiese urdido el plan de comprometerme en su fiesta campera para que tuviera que casarme, mis padres aún vivirían. Haga el favor de abandonar mi casa y no volver a molestarme; de lo contrario, todo el mundo en Londres sabrá que está arruinado y que está a la caza de alguna ingenua heredera para pagar sus deudas y no terminar en la cárcel.

Sullivan la miraba con la mandíbula desencajada. Charles aprovechó para cogerlo del cuello de su almidonada camisa y tirar. El tipo empezó a enrojecer por la presión de aquel puño cerrado bajo la barbilla, parecía que los ojos iban a salirse de las órbitas.

—Le prometo que a la hora de la cena todo el mundo sabrá que es usted un firme candidato para la cárcel de deudores. Le aconsejo que se vaya de la ciudad. Si alguna vez vuelvo a cruzarme con una escoria… —Lo miró de arriba abajo—. Lo mataré yo mismo por todo lo que han causado sus intrigas.

De un fuerte empellón, lo lanzó; y Sullivan cayó despatarrado en el porche de la entrada.

Rhys se apresuró a cerrar la puerta; no obstante, oyeron: «¡Maldita perra!».

Charles miró a Juliette y notó que estaba temblando, aprovechó para abrazarla, y ella lloró en su hombro.

Ese espectáculo fue lo que se encontró lady Blackburn cuando bajó las escaleras.

—¿Qué ha sido ese escándalo?

—Nada que no haya solucionado, madre.

Juliette aprovechó que él había aflojado su amarre para salir corriendo y encerrarse en la salita.

A la señora no le gustó ver a su hijo consolando y defendiendo a la muchacha. Su genio volátil explotó y se encaró con Mary, que salía de la cocina.

—Te dije que me subieras el desayuno y no lo has hecho; si vuelve a pasar, te voy a despedir.

Charles volvió a la biblioteca y se encerró, dejó que su madre se desfogara contra el servicio.

En el poco tiempo que llevaba en Londres, ya había pagado sus deudas y era bien recibido en los clubes de caballeros. Seguro que estaban destinados a que los hombres no tuvieran que aguantar las rabietas de las mujeres. Como Juliette había huido de él, no se le ocurrió algo mejor que salir e ir a uno a tomarse una copa.

Lady Blackburn había acudido a la modista unos días atrás y empezaron a llegar cajas con sus nuevos vestidos, que se los ponía tan pronto como los tenía en sus manos. Juliette la miraba con odio, no había ni uno solo de luto. No tenía escrúpulos en gastarse en bellos vestidos el dinero de su primo muerto. Esos dos lo único que buscaban era su herencia, y ella no podía hacer nada para remediarlo.

Poco a poco la vida en la casa se iba haciendo más difícil. Lady Blackburn no dudaba en abofetear a su doncella si no hacía las cosas como ella exigía. Mary fue la primera en irse. Y fue sustituida por una mujer que asentía a todos los deseos de esa espantosa mujer.

Tres meses después del fatídico día, en la casa solo quedaba la señora McCallan, la cocinera irlandesa, que se había propuesto no dejar a su niña en manos de aquellos carroñeros que habían ido a aprovecharse de la fortuna de Juliette.

El resto del servicio había huido de la tiranía de lady Blackburn. Y fueron contratados otros que no sentían ningún tipo de devoción a la muchacha.

Capítulo 13

Habían pasado cuatro meses cuando lord Wesley recibió una carta de un amigo en la que le comunicaba que los Chester habían fallecido en un accidente y que a la hija no se la veía por ninguna parte.

Él no perdió el tiempo en preparar sus baúles, le ordenó a su ayuda de cámara que lo hiciera y que lo siguiera a Londres.

Después de varios días de dura cabalgata, llegó a su casa. Se quitó el polvo del camino y se presentó en la de Juliette. Le extrañó no reconocer a ningún sirviente. Lady Blackburn lo recibió con cajas destempladas ante la insistencia de ver a la chica; le dijo que estaban de luto —a lo que él la recorrió de arriba abajo, viendo el vestido azul brillante que lucía la mujer— y que no era correcto que recibieran visitas.

Él tenía la imperiosa necesidad de ver a Juliette, la había echado tremendamente de menos, y sabía que los lazos que la unían a sus padres eran muy sólidos; sospechaba que debía estar destrozada por la perdida. Quería ofrecerle su apoyo incondicional y no se iría de la casa sin verla.

Juliette, desde la biblioteca, oyó su voz y salió corriendo; al distinguirlo, se lanzó a sus brazos y lloró desconsolada.

Bryan la recibió y la apretó contra él.

—Sh, tranquila, cielo, ya estoy aquí. Perdóname por no estar a tu lado en momentos tan duros.

—Llévame contigo —susurró para que solo él la oyera.

—No voy a ir a ninguna parte, amor mío —musitó en su oído.

Lady Blackburn los miraba con cara de pocos amigos. La reacción de la muchacha la sorprendió y vio peligrar su estatus al ver el cariño con que él la trataba. Estaba segura de que entre esos dos había algún tipo de acuerdo.

—Fue terrible —murmuró Juliette, abrazada al cuello de lord Wesley.

—Lo sé, lo sé.

Él recorría la espalda de la chica tratando de darle ánimos.

Cuando ella se calmó un poco, le dijo a Bryan que pasase, que les servirían el té.

—De ninguna manera, niña, esto es lo más inapropiado que he visto en mi vida —exclamó lady Blackburn.

—Nada de eso, él es mi prometido, es lo más apropiado que esté aquí.

Su tía negaba con la cabeza.

—Mi hijo es tu tutor, él decidirá si le permite visitarte o no —le dijo a Juliette.

Ella no podía creer que esa mujer pretendiera faltar a la palabra de su padre.

El alboroto se oía desde la cocina, y la señora McCallan fue a ver qué pasaba; se quedó a la sombra del pasillo, donde no pudieran verla, y escuchó.

—Vamos a casarnos —decía Juliette.

—Eso lo tiene que aprobar mi hijo.

—No, mi padre dio su palabra, no voy a faltar a ella. —Esa fue la primera vez que Juliette sacó su genio. La tía la miró sorprendida y apretó los dientes; no iba a armar un escándalo con aquel desconocido allí, pero la chica sabría que no le convenía enfrentarse a ella.

Lord Wesley veía la maldad en los ojos de la mujer. Se maldecía por haber sucumbido a los celos e irse a su residencia en el campo. Si hubiese sido más fuerte, quizá no habría ocurrido aquella desgracia.

Cogió la mano de Juliette, le besó los nudillos acercándose a ella más de lo correcto para que esa bruja no oyera lo que le diría.

—No te preocupes, yo arreglaré este embrollo con tu tutor.

Salió de la casa y caminó por las calles de Londres sin rumbo fijo. Solo pensaba en Juliette, en lo que debería haber sufrido. Sus pasos lo llevaron a White’s, el club donde hacía mucho tiempo no había puesto los pies, entró y se sentó en un sillón, necesitaba estar solo para pensar. Se estaba tomando un whisky cuando uno de sus conocidos se le acercó.

—Dichosos los ojos que te ven. —Oyó que alguien decía, levantó la vista y vio a su amigo George McCrae. Se habían conocido en la universidad de Oxford y su amistad había perdurado en el tiempo.

—He estado fuera, en Wesley House.

—Por eso no estabas en el funeral de lord y lady Chester.

—No me enteré hasta hace pocos días.

—Fue una tragedia.

No hacía falta que nadie se lo dijera; esa tarde, al tener a Juliette entre sus brazos, había sentido la desesperación que la embargaba. Y le preocupaba lo que le había dicho: «Llévame contigo». ¿Qué estaría pasando en aquella casa? ¿Quién sería esa mujer? Y su tutor, ¿de dónde habría salido?

—George, ¿qué sabes del tutor de la hija de los Chester? —Hizo la pregunta a propósito, su amigo se movía por sus mismos círculos, y si había alguien que se enterara de las cosas, ese era él.

El aludido se quedó pensativo unos segundos.

—Se dice por ahí que es primo lejano del difunto conde de Chester. Él y su madre llegaron a Londres dos días después del funeral. Hay quién dice que hace años abandonaron la ciudad por algún asunto turbio. Pero no puedo asegurártelo. Ya sabes cómo son las malas lenguas. Lo que sí puedo afirmarte es que esa señora ha estado gastando dinero desde el momento que pisó Londres. Y su hijo es un jugador que apuesta fuerte; lo puedes encontrar todas las noches en alguna timba.

—Ya, comprendo.

Pensó que al día siguiente visitaría Bow Street, donde tenía algún conocido, para que investigara qué pasaba con esos parientes.

Para Juliette, la visita de lord Wesley fue lo que precisaba para salir del agujero donde se había hundido al morir sus padres. Su corazón había vuelto a cobrar vida, ya no era la piedra que le pesaba en el pecho.

Esa noche al meterse entre las sábanas —lo hacía sola porque la señora Jones fue despedida por su tía, y ella se negó a tener otra doncella que le fuera con cuentos a esa mujer—, rememoró el abrazo de Bryan, su ternura y sus palabras. El alivio que había sentido la inundó de nuevo. A partir de ese momento las cosas serían diferentes. Se durmió con una sonrisa en los labios.

Bryan se fue a su casa, pero al acostarse no podía dormir, en su mente resonaban las palabras de Juliette: «Llévame contigo». Estaba tan trastornada que ni siquiera había empleado el formalismo, lo había tuteado… Diablos, pensó levantándose como un resorte, le estaba pidiendo ayuda.

Sin pensarlo dos veces, se vistió. Para lo que tenía pensado, era mejor ponerse prendas oscuras. Cogió un coche de punto y se bajó a dos manzanas de la mansión de Juliette, el resto del trayecto lo hizo a pie, ocultándose en las sombras. Cuando llegó a la casa saltó el muro por la parte de atrás y estuvo un buen rato observando; en el piso superior todo estaba oscuro, no sabía qué ventana pertenecía a la recámara de ella.

De repente, oyó unos pasos tras él; iba a esconderse cuando vio que se trataba de una sirvienta envuelta en una capa negra muy raída.

—¿Quién es usted? ¿De dónde ha salido?

—Yo podría hacerle la misma pregunta, joven.

Él pensó que si la mujer se ponía a gritar estaba perdido, que podía poner en alerta a la bruja que había conocido esa tarde. Sin embargo, algo le decía que no era leal a esa nueva lady que gobernaba la casa.

—Soy lord Wesley, el prometido de la señorita Juliette.

—Yo, la cocinera, la única del servicio que no ha salido despavorida ante esos carroñeros. Vengo de visitar a mi hermana enferma. Si está buscando la ventana de la señorita, es la segunda de la derecha.

—¿Puedo contar con su discreción?

—Desde luego, solo le pido un favor. Sáquela de aquí cuanto antes. Esa gente no es de fiar.

La mujer hizo un movimiento de cabeza en señal de respeto y siguió su camino. Bryan miró hacia las alturas. En el jardín había un roble con una rama que se acercaba a ese balcón. Se encaramó al árbol y con ligereza subió. Miró a través del cristal, las cortinas le impedían ver dentro. Probó el pomo y lo encontró abierto, entró con sigilo y, con la luz de la luna que esa noche lucía, vio que la recámara estaba decorada con colores claros, como lo estaría la de una jovencita. En la cama había un bulto pequeño, tenía que ser Juliette. Se le acercó sin hacer ruido y apreció la cabellera de la muchacha. Se arrodilló al lado de la cama y la observó durante unos minutos, ella dormía plácidamente. Con suavidad puso una mano sobre la boca de Juliette, para que no gritara.

—Mi amor. —Ella despertó al instante presa del pánico. Intentó apartar los labios para gritar—. Sh… soy yo.

Al reconocer la voz, se relajó de inmediato; y él apartó la mano. Lo que menos se esperaba era que ella se le tirara al cuello y enroscara sus brazos en torno a él.

—¡Has vuelto!

—¿Acaso lo dudabas, cariño?

—No.

—Si algún día no acudo a ti, será porque estaré muerto. —Al salir esas palabras de su boca, se dio cuenta de lo desafortunadas que fueron. De inmediato, a ella se le llenaron los ojos de lágrimas—. Soy un zoquete, mi amor. Perdóname por ser tan bocazas.

Juliette se secó las mejillas con las mangas de su camisón.

—¿Qué haces aquí? Si te encuentran…

Él puso uno de sus fuertes dedos sobre la boquita de ella.

—¿Qué puede pasar, que nos obliguen a casarnos? Eso es lo que queremos, ¿no? ¿O has cambiado de idea?

—Jamás. Quiero honrar la promesa de mi padre.

Aquella no era la respuesta que Bryan esperaba.

—No quiero que te sientas forzada a hacer algo que no quieras. —Esas palabras sorprendieron a Juliette.

—¿Has cambiado de opinión? —susurró ella con la voz estrangulada.

—No, yo te amo. Sé que quizá es muy pronto para decírtelo, pero es lo que siento aquí. —Le cogió su mano y se la puso encima de su corazón, para que notara que latía acelerado—. Me mantuve alejado porque no soportaba verte en brazos de otros hombres. Descubrí que era celoso y no quise arruinar tu temporada…

—Ojalá lo hubieras hecho.

Los ojos de ambos se engancharon: los de él, con una pregunta silenciosa, los de ella, apenados. Entonces Juliette pasó a relatarle todo lo ocurrido, el engaño de Sullivan y el posterior accidente de sus padres cuando volvían hacia Londres, huyendo de la trampa que querían tenderle a ella.

En cuanto ella había empezado a hablar, él se sentó en la cama, cogiéndole las manos cariñosamente. Las lágrimas bañaban las mejillas de Juliette, y él se las enjugaba con ternura.

—¿Entiendes ahora por qué te digo que si nos hubiésemos casado antes de la temporada mis padres seguirían con vida?

—Siempre me culparé por eso.

La abrazó con fuerza, notando cómo ella se amoldaba a la perfección a él. Ninguna mujer había encajado tan bien entre sus brazos.

—No quiero que te culpes, llévame contigo.

Bryan cogió su cara entre las manos.

—¿Qué está pasando aquí?

Ella le contó cómo esos parientes lejanos de su padre se habían instalado en la casa y disponían de todo y de todos como si fueran los propietarios. El descaro de su tía en controlarla, vigilarla, tal como él había podido comprobar esa misma tarde.

—Estoy segura de que me impedirán casarme contigo, eso representaría que perderían el poder de hacer y deshacer a su antojo, pues quien tendría ese derecho serías tú.

—Yo no necesito tu herencia.

—Pero ellos, sí.

Bryan se quedó pensativo unos segundos.

—Puedo negociar con ellos para que me autoricen a casarme contigo a cambio de tu patrimonio.

—No. —Se envaró Juliette—. Si tú no la quieres, será para nuestros hijos.

Que ella hablara de hijos lo tomó por sorpresa. No le había dicho que lo amaba; no obstante, tenía en cuenta sus futuros vástagos. Eso lo llenó de dicha.

—Se me ocurre una forma de garantizar nuestro matrimonio.

—¿Cuál? —preguntó ella con una mirada vibrante.

—Si me quedo toda la noche aquí, supondrán que hemos hecho el amor, habría posibilidad de un embarazo. Conozco a más de uno que se ha visto obligado a casarse sin que haya ocurrido nada.

—O sería posible que te retaran a duelo —exclamó ella alarmada.

—Soy bueno con las pistolas —chuleó él.

—No te lo tomes a broma, no conoces a Charles, estoy segura de que haría trampa.

—No me subestimes, cariño.

Ella puso sus pequeñas manos en las mejillas de él.

—No lo hago, simplemente no me fio de él. Lo he estado observando; cuando piensa que yo no lo veo, me mira de un modo que me dan escalofríos.

—Eso va a terminar muy pronto. —Era una promesa, pero no sabía cómo la llevaría a cabo. Lo que cualquiera haría si lo encontraba allí sería obligarlo a casarse con ella. Juliette no era alguien desconocido en la sociedad londinense. No se arriesgarían a un escándalo. Ella lo miraba con sus ojos azules muy abiertos a la espera de que dijera algo—. No creo que tu tutor me niegue tu mano si renuncio a tu dote y le permitimos vivir en una de nuestras propiedades.

—Me disgusta que seas tan benévolo con él.

—¿Quieres que nos veamos envueltos en una batalla? —Por la mirada que recibió, supo que sí, estaba dispuesta—. Entonces, mi pequeña guerrera, podemos llegar hasta las últimas consecuencias.

—¿Qué estás pensando?

—En aprovechar que estamos los dos aquí, exponernos a un embarazo, y cuando mañana renieguen de ti, salir de esta casa los dos. En cuanto nos hayamos casado, reclamaremos al juez tu herencia.

—Sabía que tendrías alguna idea para librarnos de ellos —exclamó Juliette, se colgó del cuello de Bryan y le dio un beso en los labios.

—¿Estás segura de que quieres esto? ¿Quieres tener una noche de bodas antes de que nos casemos?

Ella se puso de rodillas sobre la cama, a su lado, y le susurró sobre su boca:

—Sí… quiero.

Capítulo 14

—Señora condesa, sus deseos son órdenes para mí.

Bryan se levantó y muy despacio empezó a quitarse la ropa; cuando llegó al pantalón, paró. Había visto el brillo en los ojos azules de ella cuando se sacó la camisa y estaba deseoso de que lo acariciara. Se tendió en la cama, ella seguía de rodillas, la cogió por la cintura y la sentó a horcajadas sobre él, para que lo tocara a placer.

—Tócame, cariño, soy todo tuyo.

Juliette estaba consternada, esa intimidad desconocida la abrumaba. Se inclinó sobre él y empezó a acariciarle las mejillas y bajó hasta el cuello, notando los tendones que se sacudían bajo el tacto de sus dedos.

—¿Así?

—Como tú quieras, amor, cuando dos personas se quieren… —Ella había llegado a un pezón y lo acariciaba con la yema del índice; él sintió que un calambre lo recorría de arriba abajo—. Lo que a ti te dé placer me lo dará a mí.

Ella se entretuvo en el vello de su pecho, y una sonrisa se le dibujó en los labios al sentir las cosquillas.

—Es muy agradable, tu pecho es tan duro… —A él le extrañó que ella no se diera cuenta de lo que estaba creciendo bajo su trasero.

—¿Puedo hacerte yo lo mismo?

Juliette paró de acariciarlo un momento y enseguida asintió con la cabeza. Llevaba un camisón con una larga abotonadura sobre los pechos, Bryan lo abrió con agilidad. Sin quitárselo aún, introdujo una mano y le sopesó un seno. Ella contuvo el aliento al sentir que se estremecía por la caricia. Muy despacio fue trazando círculos de manera que la prenda se iba apartando y sobresalía un hombro. Entonces sus dedos le pellizcaron muy suavemente el pezón, y Juliette cogió aire con fuerza.

—¿Te gusta?

—Sí, debes pensar que soy una descocada. —Su piel había tomado un tono rosado de lo más seductor.

—No, cariño, entre nosotros no hay lugar para la vergüenza.

Con ambas manos en el cuello de ella, la atrajo hacia su boca y la besó con ardor, dejando que la pasión que encerraba en su interior saliera a la superficie. Sus manos no paraban de moverse; y cuando Juliette quiso darse cuenta, le había bajado el camisón por los brazos y tenía los pechos al aire. Él siguió conquistando terreno mientras su lengua recorría su boca eróticamente. Bryan se movía debajo de ella, mientras con una mano en la nuca mantenía pegadas sus bocas. Se desprendió de los pantalones a puntapiés sin que ella fuera consciente de lo que hacía. Ella le siguió el ritmo con la lengua —aprendía rápido—, y al separarse estaban los dos jadeantes.

—Eres tan dulce, pequeña.

Con un movimiento fluido, se giró, y ella se encontró debajo de él sin apenas haberse dado cuenta. El peso de él era muy agradable, y entonces fue cuando sintió que algo duro y caliente se apretaba contra su vientre.

—¿Qué es eso? —preguntó sin aliento al coger aire.

—Imagino que tu madre no te explicó lo que ocurre entre un hombre y una mujer.

Juliette negó cerrando los ojos para que él no viera cómo la echaba de menos. Él le encerró la cara entre sus manos.

—Cariño, ¿confías en mí?

—Sí. Te amo —lo dijo sin pensar, y él supo que era verdad. No sabía cómo había ocurrido ni cuándo, pero que ella lo declarara con tanta naturalidad era porque hablaba su corazón. El suyo propio acababa de dar un vuelco al oírselo decir.

—Entonces todo irá bien.

La besó con todo el amor que anidaba en su interior, mientras con una mano se sostenía para no aplastarla y la otra se movía por todo el cuerpo femenino que lo sedujo desde la primera vez que la vio. Sus dedos llegaron al pubis de Juliette y la acarició hasta que ella se removió debajo de él. Notaba la humedad y despacio introdujo un dedo en el interior de aquel pasaje que prometía el paraíso.

Ella abrió los ojos como platos, quedándose muy quieta, y lo miró.

—¿No te gusta? —preguntó.

Pareció que se lo pensaba antes de responder.

—Es una sensación muy agradable.

Bryan sonrió y le besó la punta de la nariz.

—Será mucho más placentero.

—No creo que sea posible.

—Créeme.

Le recorrió el rostro y el cuello con la lengua, haciéndole cosquillas, y luego le mordió suavemente un hombro. Al mismo tiempo que ella sentía que ese dedo se movía dentro de ella, arrancándole gemidos del fondo de su pecho, su cuerpo empezó a balancearse contra la mano de él sin que pudiera evitarlo, lo que le producía un placer mayor.

Bryan juntó dos dedos y los deslizó por el estrecho canal. Estaba tan húmeda que le era muy fácil entrar y salir, pero sentía la barrera de la virginidad y supo que no podría evitarle el daño que le produciría la rotura. Siguió estimulándola, excitándola, hasta que advirtió que ella le clavaba las uñas en la espalda y empezaba a moverse y respirar entrecortadamente, de gozo, lo que él aprovechó para sustituir sus dedos por aquella parte de su anotomía que clamaba por estar dentro de ella.

El cuerpo de Juliette parecía haber adquirido vida propia, ella se sentía como si no fuera capaz de controlar lo que estaba experimentando, y así era. No sabía lo que le pasaba, era como si estuviera a punto de alcanzar algo que se le escapaba. Una quemazón la sobresaltó al tiempo que las manos de Bryan le acariciaban las mejillas. Por un segundo se preguntó qué había pasado, pero las sensaciones aumentaban y, un poco asustada, se colgó del cuello de ese hombre que le hacía sentir ese maravilloso placer.

Cuando el gozo supremo la asaltó, creía que se estaba partiendo en mil pedazos, gritó y no se dio cuenta. Él le cubrió la boca con la suya al mismo tiempo que fueron lanzados hacia las estrellas, envueltos en una burbuja del más puro gozo.

No supo si se quedó dormida o qué le había pasado, abrió los ojos al notar que él le acariciaba la espalda y la abrazaba contra su pecho desnudo.

—¿Estás bien, mi amor?

Los ojos verdes de él la miraban con una sonrisa placentera.

—Sí… —Se perdió en las profundidades esmeraldas—. ¿Esto es lo que pasa entre un hombre y una mujer? ¿Siempre es así?

Bryan ahogó una carcajada en el cuello de ella, haciéndole cosquillas con la nariz.

—Entre nosotros, sí. —Aquellas palabras sonaron a promesa, y ella soltó un suspiro.

—Te amo. —No se le ocurría otra manera de decirle lo que sentía en ese momento.

—Yo también, mi amor… para siempre. Mientras quede un hálito de vida en mi cuerpo, te amaré igual o más que ahora.

Estuvieron abrazados un buen rato, disfrutando de la maravilla de estar juntos. No hacía falta hablar, los ligeros toques y los suspiros llenaban el silencio.

—Tienes que marcharte —exclamó ella de repente.

Bryan negó con la cabeza.

—No, amor, por la mañana enfrentaremos nuestro futuro juntos. No te dejaré sola con… —no dijo los insultos que le venían a la cabeza por no romper la plenitud que los envolvía en ese instante—. Duerme, cariño.

Aquella noche Charles llegó a casa muy tarde; sin embargo, su madre lo esperaba sentada en la biblioteca, pues sabía que él solía tomarse una copa antes de acostarse.

—¿Qué haces aquí, madre?

—Te estaba esperando.

Él la miró alzando una ceja, la mujer llevaba un camisón y una bata nuevos.

—Supongo que no vienes a reprocharme que me gaste un poco de la fortuna que nos ha caído del cielo. Veo que tú estás haciendo lo mismo.

—No seas impertinente.

—Solo constato un hecho, tu guardarropa ha cambiado desde que estamos aquí.

—No te esperaba para hablar de mi armario. Hoy ha venido un hombre que dice ser el prometido de Juliette.

Charles se quedó con la copa de whisky a medio camino de su boca, mirando a su madre como si le hubiese salido en los últimos segundos un tercer ojo. En el salón, el silencio era ensordecedor.

—Nunca habló de ningún compromiso —exclamó antes de dar un largo trago de la fuerte bebida.

—Pues ya puedes ir pensando qué haremos. Mi primo Anthony ya había dado la mano de Juliette a ese tipo.

—Tu primo está muerto, y en esta casa se hará lo que yo diga.

—Ella no quiere faltar a la palabra de su padre.

Él pensaba a toda prisa lo que debía hacer.

—No permitas que vuelvan a verse. Ella está de luto, impide que vea a nadie.

—¿A esa muchachita amiga suya también?

—También, esa chiquilla puede traer y llevar mensajes.

La madre asintió con la cabeza, le dio las buenas noches a su hijo y se fue a acostar. Se metió en la cama con una sonrisa en los labios. Él se encargaría del problema.

Capítulo 15

Por la mañana, cuando Bryan y Juliette bajaron a desayunar, sus parientes aún no habían despertado. Fueron directos a la cocina, y la señora McCallan le guiñó un ojo a él. Les hizo unos huevos revueltos, bollos con mermelada de arándanos y café.

La satisfizo que su niña comiera como hacía días que no lo hacía. Se alegró a la vez que se alarmó cuando…

—Tienes que irte.

—Te dije que no lo haría hasta hablar con tu tutor. Hoy vamos a resolver nuestro futuro.

Juliette le sonrió y, cogiéndolo de la mano, tiró de él hacia el jardín, donde estuvieron paseando entre las flores que ella cuidaba tan amorosamente. Luego se sentaron en un banco de piedra bajo la sombra del roble por donde él había subido a la recámara.

Desde el piso alto, lady Blackburn escuchó que alguien hablaba y se asomó al balcón. Vio a la pareja y maldijo. ¡Qué desfachatez la de aquel hombre! Y lo de Juliette no tenía nombre, siempre le decía que estaba de luto y ahí la veía sonriéndole feliz a ese tipo. Como la bruja que era, se puso la bata y fue a despertar a su hijo.

—Madre, que me esperaras anoche lo paso, porque tenías algo importante que decirme, pero que entres en mi alcoba así…

—Cállate, mira por la ventana y luego puedes amonestarme.

Charles se levantó de la cama, desnudo como el día que nació; lady Blackburn abrió la boca escandalizada, cubriéndosela con una mano. Él salió al balcón, y una maldición muy fea brotó de sus labios.

—Serán desgraciados. Eso no lo voy a consentir.

Se vistió con lo primero que sacó del armario y, pasándose las manos por el pelo, salió de su recámara, bajó las escaleras de dos en dos y se plantó en el jardín en pocos minutos.

—¿Se puede saber qué está haciendo usted aquí? —bramó.

Los dos enamorados no se inmutaron, ya esperaban una salida de tono como aquella.

Bryan se puso en pie y lo miró de arriba abajo.

—Estaba esperando que se levantara para hablar del futuro de su pupila y yo.

A Charles, parecía que los ojos se le iban a salir de las órbitas y le saldría humo de las orejas. La miró a ella con severidad.

—Serás desvergonzada, estás de luto. ¿O es que no te apena que tus padres estén bajo tierra?

Aquellas palabras fueron como un puñetazo en la tripa para Juliette. Bryan notó que se ponía tensa con la crueldad de su primo.

—Usted lo ha dicho, Blackburn, ellos están muertos; ella, no. Y estoy seguro de que no les hubiese gustado verla en este estado de desamparo.

—¿A qué se refiere? —rugió Charles.

—Eso mejor lo hablamos en privado. —No quería que ella se enterara de que lo único que movía a esos parientes era la codicia y que estaban gastando su dinero a manos llenas.

Blackburn cogió la oportunidad al vuelo. Ese tipo sabía más de lo que a él le convenía. No podía consentir que su prima supiera ciertas cosas.

—Estoy de acuerdo, señor…

—Conde de Wesley.

Tragó duro al ver que estaba ante un lord, tenía que pensar y hacerlo rápido.

—Lo recibiré esta tarde a las cuatro.

Aquello no le gustó a Bryan, pero asintió. Por lo menos no lo había citado para una semana después, para tener tiempo de llevarse a Juliette a alguna otra propiedad. Esas pocas horas no le daban tiempo a maquinar alguna maldad. ¿O sí?

Charles se dio la vuelta y entró en la casa pisando fuerte.

Él cogió las manos de Juliette entre las suyas y la miró a los ojos, esas dos gemas azules que brillaban con una película acuosa.

—Tranquila, mi amor. Esta tarde, cuando me vaya de esta casa, estaremos comprometidos. —La tomó entre sus brazos y la meció como si fuera una criatura—. Cuando haya pasado el periodo de luto nos casaremos.

Al notar que ella se relajaba, la soltó, le cogió las mejillas entre sus manos y la besó en la boca, con la pasión que se había despertado en él al tenerla pegada a su cuerpo.

—Tengo que irme. Nos veremos muy pronto. Recuerda que te amo.

A Juliette, el corazón se le saltó un latido, esas palabras en boca de él eran como una promesa.

—Yo también te amo —susurró.

Se pusieron en pie, y con una suave rozadura de labios, él se marchó. Ella lanzó un suspiro al tiempo que se acariciaba la boca donde él había depositado su beso.

Al dejarlos en el jardín, Charles no perdió el tiempo, tenía que deshacerse de ese hombre. Salió de la casa y cogió un coche de punto; para donde pretendía ir no le interesaba que lo vieran con el blasón de los Chester. Se dirigió a los muelles y entró en una taberna mugrienta, donde sabía que encontraría a la peor calaña del mundo entero. Se sentó en una mesa y pidió un whisky; una mujer entrada en carnes le sirvió, y él soltó una moneda. Mientras se lo estaba tomando escuchaba a unos y a otros. Por lo que oyó, se giró hacia cuatro sujetos que estaban dando buena cuenta de un guiso de cordero. Todos ellos eran unos brutos que lo podían hacer trizas en menos de lo que cantaba un gallo. Los observó, y uno que parecía un buey lo increpó:

—¿Pasa algo, ricachón?

Charles sabía que si no jugaba bien sus cartas acabaría con una buena paliza.

—Los invito a una ronda, tengo un negocio que podría interesarles.

Unos se miraban a otros y pensaban que, de todas maneras, aceptasen o no, ese pipiolo saldría de allí sin un penique en el bolsillo. Le hicieron señales para que se sentara con ellos.

—Bien, usted dirá —dijo el que tenía los brazos como troncos.

—Les pagaré bien si secuestran a un tipo y lo hacen desaparecer.

Todos se quedaron callados ante lo que les proponía.

—¿Qué ha hecho? —Los ojos negros del cabecilla lo taladraban.

—Quiere quitarme a mi esposa.

Después de unos segundos de silencio uno empezó a reírse, y todos los demás lo siguieron.

—Siempre hay una mujer en medio —se burló uno de ellos, que llevaba la cabeza rapada.

—¿Ha pensado que quizá esté mejor sin ella? —se guaseaba otro.

—Creo que me he equivocado de tipos —dijo Charles levantándose de su silla.

—Espera, amigo, no te hemos dicho que no lo haríamos.

Él volvió a sentarse y dio un trago a su vaso con los ojos clavado en los del bruto que le habló.

—No hay tiempo —indicó al ver la parsimonia de esos sujetos—. Tendrían que hacerlo antes de las tres, y por lo que veo…

—Primero dígame qué pretende que hagamos con él.

—No me importa lo que le hagan, tiene que desaparecer de Londres.

Los cuatro se miraron, eran marinos en un barco prisión y vieron la oportunidad de ganarse un dinero extra. Si se llevaban al tipo cobrarían de ese hombre, y luego venderían al otro al llegar a las colonias. Eso sí sería un negocio.

—De acuerdo. —Esas palabras sellaron el futuro de lord Wesley. Los pendencieros pusieron el precio. Charles les soltó un saquito de monedas que siempre llevaba encima y les dijo de quién se trataba.

Charles llegó a casa satisfecho, pero la euforia se le pasó en cuanto vio a Juliette. Esta estaba radiante, aun vestida de luto se la veía que se sentía feliz. «Maldita zorra», pensó. Ya se enteraría esa mosquita muerta de qué pasta estaba hecho él. Si había desestimado la opción de llevarla a Gretna Green y casarse con ella era por lo que diría la alta sociedad de Londres, ese atajo de viejas chismosas que los vilipendiaría si no guardaban el luto riguroso. Con ese lord fuera de circulación, podía esperar y hacerla su esposa como marcaban los cánones. Así ella no tendría opción a controlar nada de lo que era suyo por herencia de su padre.

Bryan iba pensando en Juliette y no se fijó en los hombres que vigilaban su casa; iba a entrar por la cancela, pero antes de hacerlo, los maleantes se le acercaron.

—¿Es usted lord Wesley?

Él se los quedó mirando como si no supiera a quién se estaban dirigiendo.

—La descripción es la misma —dijo un tipo que se había quedado más atrás que los tres que lo interceptaron—. Rápido.

Uno de ellos, el que parecía un buey, le dirigió un derechazo a la mandíbula que Bryan esquivó a duras penas.

—Pero… ¿qué diablos? —exclamó un segundo antes de que otro de ellos le diera un garrotazo en la cabeza que lo hizo caer como un fardo.

Cuando Bryan abrió los ojos, estaba encadenado a una pared, el suelo se movía de manera alarmante, y supuso que era debido al golpe que había recibido en la cabeza. Le dolía horrores, y el movimiento no ayudaba a mitigar su malestar. Al adaptarse a la oscuridad, vio que estaba encarcelado, miró alrededor y se percató de que no estaba solo. El que estaba a su lado se removió y despertó.

—Ya era hora de que dieras señales de vida, pensé que estabas muerto.

—¿Dónde estamos?

El tipo sonrió.

—¿No te dijo el juez dónde te mandaba?

—¿Estamos en un barco prisión?

—Veo que se te está aclarando la mente —se burló ese hombre que, como él, iba cargado de cadenas.

—¡Y un cuerno! —exclamó Bryan—. Me han secuestrado.

Se oyó una risita amortiguada a sus espaldas. Al girarse vio a otro sujeto desdentado que lo miraba con sorna.

—He escuchado cosas raras de los compañeros de viaje, pero esta es nueva.

—Maldita sea, os estoy diciendo la verdad —rugió lanzando rayos por sus ojos verdes—. Carcelero —gritó.

Un tipo que parecía un oso, con barba y largos cabellos enmarañados, se acercó a ellos.

—Exijo hablar con el capitán, yo no debo estar aquí.

—Seguro que si pregunto a todos los demás dicen lo mismo.

—Me han secuestrado.

—Sí, claro, y yo soy el príncipe regente.

—Soy lord Wesley y le recomiendo que me lleve ante el capitán o que se atenga a las consecuencias.

El vigilante no lo pensó dos veces.

—El capitán está durmiendo, y si no te callas probarás la caricia de mi látigo —amenazó tocando la tira enrollada que llevaba a la cintura.

—Despierte al capitán —bramó Bryan.

—Compañero, te conviene callarte —le advirtió el de la derecha.

—Y un cuerno.

El látigo estalló en el aire y cayó con fuerza sobre su hombro, abriéndole la carne. Se le escapó el aire de los pulmones.

—¿Te callarás ahora?

Él miraba a ese hombre con rabia, apretaba los dientes para no proferir todas las maldiciones que le venían a la boca.

Así fue cómo empezó el largo viaje del conde a las colonias americanas, donde sería vendido como esclavo.

A Juliette le extrañó que Bryan no acudiese a la cita que tenía con Charles. Se paseaba por el vestíbulo con los nervios a flor de piel. Y él nunca llegó.

Pasaron los días y no sabía nada de él. No creía que la hubiese engañado para hacerle el amor y desaparecer. Ni ella ni su padre podían haberse equivocado tanto con él.

Una noche se retiró con la excusa de una fuerte jaqueca. Esperó que su tía se acostara y se vistió con unos pantalones de su padre, ocultó su largo pelo en una gorra oscura y se cubrió con una capa negra. Abrió el balcón y con un salto se cogió a la rama del roble por donde había subido Bryan aquella noche. La capa le estorbaba, se la quitó y la lanzó al suelo para poder bajar a tierra. Una vez allí, se la puso y, cobijándose en las sombras, fue a la mansión de lord Wesley. Sabía que no era correcto presentarse en la casa de un hombre, ni salir sola, pero no le importaba, necesitaba saber qué pasaba.

Tuvo que llamar repetidamente para que le abrieran la puerta; cuando lo hicieron, se encontró frente al que supuso que era el mayordomo de Bryan.

—Señor, tengo que ver a lord Wesley —dijo presa de los nervios.

El hombre se sorprendió al percatarse de que bajo aquel disfraz había una mujer joven.

—¿Quién es usted?

—Soy la prometida de lord Wesley, bueno… él pidió mi mano a mi padre, pero murió y la iba a pedir a mi tutor.

Güells sabía que su señor pensaba casarse, y a pesar de extrañarle que esa chica apareciera a esas horas de la noche, también le llamaba la atención que su patrón llevara días sin presentarse en su casa.

—No vemos al señor desde hace algunos días.

A Juliette parecía faltarle el aire.

—¿Quiere que le traiga un vaso de agua? —preguntó el mayordomo al ver su palidez—. Pase, siéntese. —Le señaló una silla del vestíbulo.

Cuando se hubo bebido el agua, preguntó:

—¿Suele desaparecer a menudo?

—Nunca lo ha hecho antes, siempre nos avisa cuando va a pasar algunos días fuera. Y lo más extraño es que no se llevó nada de ropa.

Aquella información alarmó a Juliette. A Bryan le había pasado algo.

—Cuando lo vea, ¿sería tan amable de decirle que la hija de lord Chester ha venido? —Estaba tan nerviosa que no le importó decirle a aquel hombre quién era.

Salió de la casa y deshizo el camino hacia la suya, procurando que no la viera nadie; cuando oía a grupos de jóvenes que iban de juerga, se escondía en las sombras de los edificios.

Al llegar vio que había luz en la biblioteca, pasó por delante agachada para que Charles —supuso que sería él quien estuviera allí— no la viera. Pero se detuvo a un lado al escuchar voces.

—¿Qué hiciste con ese lord que quiere casarse con la chiquilla?

Juliette se quedó helada donde estaba.

—No hace falta que lo sepas, madre, no volverá a molestarnos.

Ella se dobló en dos por el dolor que le produjeron aquellas palabras. ¿Con qué clase de monstruos estaba viviendo? ¿Qué le habrían hecho a Bryan? Apoyada en el muro, fue deslizándose hasta el suelo, donde se deshizo en lágrimas. Ese engendro del demonio había matado a Bryan.

Capítulo 16

Cam empatizaba terriblemente con Juliette. Cada día encontraba un rato para seguir leyendo. Normalmente aprovechaba cuando sus hijos dormían la siesta para hacerlo. Y luego pensaba en ello, sabiendo que si ella hubiese vivido en la época de la chica, habrían terminado matándola o metiéndola en la cárcel por cargarse a alguien.

Daba gracias a Dios por estar viviendo en el siglo XXI, con un marido que la adoraba y unos hijos fuertes y sanos a los que educaría para que respetaran a las mujeres.

A menudo veía a Ricardo pensativo cuando salía de su despacho. Estaba convencida de que leía los diarios. Una noche, cuando ya había acostado a los niños, se decidió a preguntárselo:

—¿Qué te parece Juliette?

Los ojos oscuros de Ricardo la miraron sin ninguna vergüenza.

—Una chica lista. Pero le tocó vivir en la época equivocada. Estoy seguro de que si lo hubiese hecho en la actualidad, se habría desecho de esos hijos de puta en un abrir y cerrar de ojos.

—Tú lo has dicho, ahora lo podría haber hecho, pero entonces…

—La verdad es que me da pena.

—Ya sabía yo que ese corazón tuyo… Sé que la habrías ayudado, si hubieses vivido en su época.

Él la miró con una sonrisa torcida.

—A veces te imagino a ti en su lugar y me entran escalofríos. Sé que te habrías metido en más de un lío.

—Pero tú estarías a mi lado para sacarme de ellos —dijo ella cobijándose entre sus brazos en el sofá.

El comentario sacó una carcajada a Ricardo.

—Contigo a mi lado habría tenido que batirme en duelo en más de una ocasión. ¿Sabes que las mujeres de aquella época eran mercancía? —Él le hablaba muy serio—. Las usaban para subir escalones en la sociedad, tanto los padres como los maridos.

—¿Has estado investigando? —Aquello no era nuevo en Ricardo, le gustaba estar bien informado.

Cam lucía una gran sonrisa.

—Me jode pensar que la humanidad que conocemos proviene de unos hombres tan egoístas.

—Hombres y mujeres —rectificó ella—. Las mamás lanzaban a sus hijas al mercado matrimonial y se ocupaban de que su niña fuese la más popular, la que vistiera mejor o bailara de maravilla. La que encandilara a los hombres. Pero… que no se enamorara de un don nadie, que tuviera un título pegado a su culo. —Ricardo escuchaba a su mujer y se le escapó una sonrisa.

—Tú también has estado informándote.

—Hablé con mi prima Laura. Ella es la experta en esos temas.

—Lo tendré en cuenta cuando lo que lea me ponga de un humor de mil demonios.

Cam miró a su marido con amor en los ojos, que reconociera que lo trastornaba la historia de Juliette hablaba por sí mismo de su sensibilidad.

—Al documentarse para sus novelas descubre cosas increíbles. Las jovencitas odiaban ser mercancía, que los caballeros las miraran como un trozo de carne. Sin embargo, cuando se convertían en mamás hacían lo mismo con sus propias hijas. Las exhibían sin ningún reparo.

—Me enferma pensar en nuestra hija en la situación de Juliette.

Cam pasó sus brazos por la cintura de su esposo, abrazándolo fuerte.

—Mamen tiene la suerte de tener un padre al que le importa un carajo lo que dirán los demás. Estoy segura de que si en un futuro tiene algún problema, la defenderás a capa y espada.

—Sabes que daría la vida por cualquiera de vosotros —dijo Ricardo mirándola a los ojos, con las mejillas de Cam entre sus grandes manos—. Sois mi vida. Sin ti y los niños yo no soy nada. Lo sabes, ¿verdad?

Aquellos ojos oscuros que la traspasaban le trasmitían tal grado de amor que se sentía a punto de derretirse.

—No tienes que dar la vida por nosotros, tienes que estar ahí, como padre, como marido. Tu apoyo, tu amor incondicional, el ejemplo que les das a los niños… Eso es lo que te hace tan especial.

Ricardo bajó la cabeza y besó a su mujer en los labios.

—Es que a tu lado me siento invencible. Eres tú la que me ha moldeado. Antes de ti, yo no era nada.

Cam sonrió pícara.

—No me eches flores, los dos sabemos que siempre has sido muy inteligente. Lo que pasa es que antes de mí eras… —Los ojos azules de Cam le lanzaban guiños—. Digamos que eras un picaflor, una cabra loca. Y mantenías tus sentimientos bien encerrados en tu corazón por miedo a sufrir. —Él iba a interrumpirla, pero ella le puso la punta de sus dedos sobre los labios—. La muerte de tu madre fue devastadora para ti y tu familia, y te negabas a entregar tu amor para protegerte.

La mirada de Ricardo se oscureció ante el recuerdo de aquellos aciagos días en los que su familia había vivido la enfermedad de su madre, pero se dio cuenta de que ya no dolía tanto. Se había convencido de que a ella le hubiese gustado ver lo feliz que era ahora, al lado de esta mujer que lo comprendía como nadie.

—Sin embargo, no pude protegerme de ti. Creo que me enamoré el primer día que te vi, allí en Los Pórticos, hablando con tu tía. Pusiste mi vida patas arriba, y no sabía cómo reaccionar. Sé que me comporté… —Se calló tan de repente que Cam se sintió intrigada por lo que estuviera pensando.

—Sigue, no me dejes así.

—Estoy cayendo en la cuenta de que me comporté como esos tipos del siglo XIX.

A Cam le entró un ataque de risa.

—¿Por qué dices eso?

—Porque me negaba a la boda entre tu tía y mi padre, cuando era evidente que se amaban. Busqué mil escusas para separarlos.

Cam sonreía mirándolo con cariño.

—Sí, incluso nos investigaste a toda la familia.

Ricardo hizo una mueca ante el recordatorio.

—Qué estúpido fui.

—Tratabas de proteger a tu padre. La gente del pasado, los parientes de Juliette, no la protegían, solo se querían aprovechar de ella, de su fortuna.

—Es que creía que tu tía era… —Se detuvo antes de decirle lo que había pensado.

—¿Una viuda negra? —preguntó ella, ocultando una sonrisa.

—Sí, lo reconozco. ¡Qué equivocado estaba!

—No te castigues por algo que hiciste por amor.

La ternura que había en la voz de su mujer le llegó al alma. La sentó sobre su regazo para besarla a placer. Cuando al fin se levantó con ella en brazos y se dirigía a la cama, recordó algo que quería preguntarle.

—¿Cómo supiste que estaba leyendo los diarios?

Cam, que se había acurrucado entre los confortables brazos de su esposo, estiró el cuello.

—¿Estás insultando mi inteligencia? Tu curiosidad te delata, o, si quieres, llámalo sexto sentido, pero lo supe desde que cogiste el primero. Empezaste a hacer algún comentario que te revelaba. ¿Por qué crees que no se los di a Laura cuando vinieron el otro día? Porque intuía que estabas a medias y no quise dejarte sin saber parte de la historia.

—Me encanta que me conozcas tan bien. Pero me gustaría poder sorprenderte alguna vez.

Cam rio como una chiquilla.

—No te preocupes, amor, no dejas de sorprenderme.

Y vaya si lo hizo, la tomó de formas que aún no habían practicado. Sí, aún podía impresionarla.

Capítulo 17

La desaparición de Bryan volvió a sumir a Juliette en la desesperación. Sobre todo, sabiendo que Charles había tenido algo que ver en ella.

Su tía le decía que había oído en la modista que lord Wesley se había casado y se había ido a vivir a su mansión del campo, cerca de la frontera con Escocia. ¡Mentirosa!

Fue entonces cuando se dio cuenta del peligro que corría en la que era su casa. Su amiga Elizabeth no iba a visitarla, y estaba segura de que era otra treta de su tía para que se volviera loca; así la encerrarían en un sanatorio y disfrutarían de su herencia. Claro que no les hacía falta, ya lo estaban haciendo, pero ella no podía esperar a que cualquier día decidieran deshacerse de ella. Tenía que encontrar la manera de escapar de los planes de su tutor.

Una noche se sentó en su escritorio y le escribió una carta a su amiga diciéndole que necesitaba verla, le preguntaba por qué había dejado de visitarla. Se la dio a la señora McCallan y le encargó que se la hiciera llegar a Elizabeth. Esta, con la excusa de que necesitaba unas verduras para la cena, la llevó ella misma a la muchacha; y esta, al leerla, le respondió de inmediato, mandando la misiva con la cocinera.

Cuando Juliette leyó que sus tutores le habían prohibido visitarla se indignó, se enfadó tanto que estuvo a punto de salir corriendo de la casa. Sin embargo, no era tonta; si pretendía fugarse, necesitaba dinero. Por supuesto, no tenía acceso a él, entonces pensó en las joyas de su madre y en las suyas propias.

Tenía que empezar a salir. Sabía que su tía la vigilaría como un halcón, así que se ofreció para acompañar a la señora McCallan a la compra. Y no se equivocó al ver que otro de los sirvientes las seguía a ambas. No obstante, ella se hacía la tonta como si no lo viera. Dos semanas más tarde, dejó de sentirse observada y estuvo alerta, pero no reconoció a nadie de la servidumbre que la vigilara.

Una tarde convenció a su tía y se fue a pasear por Hyde Park, la señora McCallan la acompañó, pues ella no se fiaba de ninguna de las doncellas que había contratado lady Blackburn.

Las salidas se volvieron una costumbre; y un día se sentó en un banco donde había una señora con un libro entre las manos, por su mirada que se perdía entre los árboles que la rodeaban le daba a entender que tenía la mente muy lejos de allí.

—Buenas tardes.

La mujer la saludó con un movimiento de cabeza. Las dos agradecieron el silencio de la otra. Al cabo del rato, la mujer se levantó, y Juliette se quedó sola. Ese rincón aislado del parque le ofrecía una intimidad que había echado mucho de menos, aunque sabía que la señora McCallan estaba alerta y no la perdía de vista. Entonces se le ocurrió que allí podía encontrarse con su amiga Elizabeth. Esa misma noche escribió una carta citándola allí.

Al verse dos días más tarde, las dos se abrazaron emocionadas.

—Dime lo que está ocurriendo —le exigió Elizabeth.

Juliette le contó lo que estaba pasando en su casa con todo lujo de detalles, incluso el encuentro con Bryan, su desaparición y la conversación que ella había escuchado. Todo ello entre sollozos. A Elizabeth se le rompía el corazón al ver a su amiga tan maltratada y desamparada.

—Tienes que pedir ayuda a alguien.

—No puedo —dijo negando con la cabeza.

—Se lo contaré a mi padre y él te ayudará.

—¿Cómo puede ayudarme tu padre? La única manera que hay para librarme de ellos es casándome; mientras eso no ocurra, ellos tienen pleno derecho a controlar mi dinero, mi casa y hasta mi persona.

Elizabeth sabía que su amiga tenía razón. Las mujeres escapaban del yugo paterno para caer en el del marido.

—Tiene que haber algo que se pueda hacer.

—Tú sabes tan bien como yo que no lo hay, y si me pongo en su contra y armó un escándalo, lo más probable es que me encierren en un sanatorio para enfermos mentales y tendrán todo lo que desean.

De los labios de su amiga salió una palabra muy fea que hizo volverse a las señoras que las acompañaban y que estaban a cierta distancia, hablando de sus cosas. Ante la mirada que les dirigieron, las dos lo encontraron divertido y rieron en voz baja.

—Te van a lavar la boca con jabón si vuelves a decir eso —se burló Juliette.

—Valdría la pena, solo por verte reír.

Entonces, bajando la voz para que no la escuchara nadie, Juliette le contó que pensaba fugarse de la casa.

—Ven a la mía —ofreció Elizabeth.

—No puedo, os metería en un lío a tus padres y a ti.

—¿Qué piensas hacer? ¿Dónde pretendes ir?

—Aún no lo sé. Lo que quiero pedirte es… —Su amiga afirmó antes de que le dijera nada más—. Sacaré algunas de mis pertenencias de mi casa, ¿podrías guardármelas?

—Sabes que sí. Haré todo lo que pueda para ayudarte.

—Es posible que te mande algún hatillo con la señora McCallan. No puedo estar segura de que a mí no me vigilan.

—Daré órdenes a la cocinera para que recoja lo que ella traiga.

La doncella de Elizabeth le dijo que era hora de volver a su casa.

—Voy. Volveremos a vernos, ¿verdad?

—Sí, cuando sea seguro te haré llegar una misiva y nos encontramos aquí. —Juliette se dio una palmada en la frente—. Tanto hablar de mí, no te he preguntado cómo te va en la temporada.

—Muy bien, lord Cunningham le pidió a mi padre para cortejarme.

Por la mirada de su amiga supo la respuesta, pero hizo la pregunta de todos modos.

—¿Estás enamorada de él?

—Es una sensación que no puedo explicar, cuando me toma entre sus brazos para bailar, siento como si fuera a derretirme; y cuando…

—¿Te ha besado?

El rostro de Elizabeth se tornó de un agradable tono rosado. Asintió con la cabeza.

—Fue sublime.

No hacía falta que se lo dijera, muy a menudo recordaba los besos y todo lo que había compartido con Bryan. «Sublime», la palabra se quedaba corta.

Se despidieron con un abrazo; y al separarse, Juliette le dijo:

—No te preocupes por mí, sobreviviré.

A partir de ese día, Juliette empezó a empaquetar las joyas y objetos pequeños valiosos. Se los daba a la señora McCallan para que cuando saliera a la compra los llevara a casa de su amiga. Había algunos que no tenían gran valor, pero solo por el hecho de haber pertenecido a su madre no quería que su tía pusiera sus manos sobre ellos.

Una tarde que estaba en el dormitorio de sus padres, la sorprendió lady Blackburn y la interrogó.

—¿Qué haces aquí?

—Me sentía melancólica, y estar aquí parece que me alivia.

—Tonterías, niña, cuanto antes los olvides, antes se te pasará la pena. Lo que necesitas es casarte, tener unos cuantos hijos y no tendrás tiempo de pensar en menudencias.

A ella, que le hablara de sus padres de esa manera la entristeció, no pensaba olvidarlos jamás. «Menudencias». ¿Consideraba la muerte de sus padres una menudencia? Salió de la recámara, enojada; se dirigía a la suya cuando su tía la retuvo.

—Tu madre tenía joyas, ¿sabes dónde las guardaba?

Esa bruja pensaba apropiarse de las alhajas de su madre. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo. Suerte que las había sacado de la casa.

—No lo sé.

—Si me mientes lo sabré y no te van a gustar las consecuencias. Cuando te cases con mi hijo tendrás que lucir las joyas de la familia.

¡La estaba amenazando! ¿Es que la maldad de esa mujer no conocía límites? ¿Y qué era eso de casarse con su hijo? Nunca, jamás pensaría desposarse con el responsable de la muerte de Bryan. Antes prefería morir.

Capítulo 18

Estaba furiosa cuando salió a pasear por Hyde Park, fue a sentarse en aquel banco aislado de las personas que iban allí a exhibirse. Otra vez se encontró con aquella mujer de mirada ausente.

—Buenas tardes, ¿le importa si me siento?

—De ninguna manera, el parque es de todos.

—Gracias.

No sabía qué tenía aquella mujer que se sentía tranquila a su lado. No dijo nada por no importunarla, pero ese día parecía que tenía ganas de hablar.

—Me llamo Roslyn.

—Yo soy Juliette.

Las dos se miraron, unos ojos azules cobalto contra otros verdes claros. Juliette vio que ese día Roslyn no parecía triste. Fuese lo que fuese que le había pasado cuando la vio por primera vez ya estaba olvidado. Observó que era muy hermosa, sus labios carnosos, su cuello largo y su moño muy elaborado la favorecían mucho. Además, tenía una figura espectacular, era alta y delgada con unos pechos exuberantes, y su vestido de colores vibrantes la hacía parecer más joven, aunque supuso que sería mayor que su madre.

—Juliette, ¿puedo preguntarte algo?

—Desde luego.

—¿Qué haces escondiéndote de todos los dandis que se pavonean por las avenidas más concurridas del parque?

—Estoy de luto, señora.

—Llámame Roslyn, no soy ninguna dama. Aunque me temo que tú sí eres una damita.

—Mis padres era los condes de Chester.

—Escuché lo que pasó, lo siento mucho.

Juliette asintió con la cabeza; cada vez que hablaba de sus progenitores, un nudo se instalaba en su garganta.

—Gracias.

Con suavidad, Roslyn puso una mano sobre las de la muchacha, que se retorcían sobre su regazo. La ternura que irradió la mujer con ese gesto pareció abrir las compuertas, un llanto desesperado se apoderó de ella y, sin saber cómo, entre hipidos le contó todo lo que había pasado desde aquella fatídica noche. Roslyn la escuchaba con atención, cuando oyó el nombre de Charles Blackburn apretó los dientes. Sin embargo, dejó que la muchacha se desahogara. Cuando terminó el relato con lo que había sucedido aquella misma tarde con la bruja de su tía, la acunó entre sus brazos y la meció, como si la conociera de toda la vida.

Roslyn sabía muy bien quiénes eran esos dos. Cuando ella era una jovencita como Juliette, Charles la había seducido prometiéndole que se casarían. Al quedar embarazada y exigirle que cumpliera con su palabra, este se había reído de ella. Le dijo que el bebé podía ser de cualquiera, la trató como una ramera y la abandonó a su suerte.

Los padres de Roslyn tenían siete hijos y se dedicaban al comercio, poseían una tienda de sombreros en la que ella los ayudaba. Al esperar un hijo sin que previamente hubiese habido una boda, renegaron de ella. No era bueno para el negocio donde se daban cita las damas encumbradas de la sociedad que a ella le empezara a crecer la tripa. La encerraron en un convento para ocultar su estado. Y cuando tuvo al bebé, las monjas se lo arrebataron en el mismo momento que nació. Al recuperarse, quiso saber qué había sido de su pequeño, le dijeron que lo habían dado en adopción a una familia pudiente.

Ella se alejó de los muros de aquella especie de cárcel con el corazón destrozado, buscó a Charles y lo único que supo era que había huido de Londres acosado por las deudas de juego.

Fue a la tienda de sombreros, su madre había muerto y su padre la culpaba a ella, se había vuelto un viejo amargado. Le dijo que su hermana se había hecho cargo del negocio y que en su casa no había lugar para ella.

Sola, triste y sin un penique, hizo lo único que pudo para poder comer: vender su cuerpo. Y todo por creer en la promesa de Charles Blackburn.

Al fin resultó un buen negocio, encontró un mecenas que le alquiló una de sus propiedades con la condición de convertirla en un burdel. Él se llevaba una parte del beneficio, y ella contrataba a las chicas y dirigía el local. Con el tiempo, Roslyn le compró la casa y se rodeó de unos brutos que protegían a las chicas de los clientes que se pasaban con la bebida o que se ponían caprichosos por pertenecer a la clase alta de la sociedad. «El Edén», como se llamaba, era uno de los burdeles más exclusivos de Londres.

En esos momentos estaba viendo la forma de vengarse de aquel hombre que le había cambiado la existencia.

—Tengo que irme de esa casa —se lamentaba Juliette—. Ya no es mía. No voy a casarme con ese hombre que mató al amor de mi vida.

—Yo, si tuviera tu hermosura, me casaría y así les quitaría a esos carroñeros el control de tu fortuna.

—No puedo hacerlo, tengo que esperar el tiempo del luto.

—No puedes esperar.

Las dos se miraron.

—Un marido no se encuentra de hoy para mañana…

—Y si sospechan que estás dispuesta a casarte, te comprometerá para que tengas que casarte con él —la interrumpió Roslyn.

Ella lo pensó unos minutos en los que la prostituta se mantuvo callada. Sabía que esa mujer tenía razón, cualquier día Charles podía obligarla a hacer lo que quisiera.

—Es cierto, tengo que salir de aquella casa cuanto antes. Pero… ¿dónde voy? Si me cobijo en casa de mi amiga, me encontraran y será peor.

—Yo puedo ayudarte, pero te lo digo ahora, tu vida no va a ser fácil.

A Juliette se le iluminó el rostro.

—No me da miedo trabajar.

Roslyn le dijo qué clase de negocio tenía. Le contó su historia, guardándose las partes más sórdidas con Charles Blackburn.

—Preferiría prostituirme a esperar, sin hacer nada, el futuro que mi tutor tiene planeado para mí.

Lo que Juliette no sabía era que Roslyn no pensaba contratarla como a una de las chicas de El Edén, sino como sirvienta; planeaba ponerse en contacto con su abogado al día siguiente para que les quitaran el control de la fortuna de la chica a esos buitres.

¡Charles no sabía la que se le venía encima!

Capítulo 19

Juliette sintió que le temblaban las piernas al entrar en el burdel. Había hablado muy convencida cuando dijo que prefería prostituirse, y estaba a punto de hacerlo. Sus ojos azules recorrían el interior de aquella elegante mansión con curiosidad. El vestíbulo decorado con distintos tonos de amarillo parecía el de una casa cualquiera, dos mesitas con flores frescas flanqueaban la doble puerta de un gran salón. Lo primero que le llamó la atención fue la enorme lámpara de pequeños cristales que colgaba del techo; luego su mirada se deslizó por los sillones, sofás y mesitas bajas. Cada conjunto estaba sobre una alfombra de Aubusson, cada cual más bonita que la otra. Las paredes estaban decoradas con pinturas de escenas florales, desde campos hasta jarrones con flores. Su rostro debía mostrar su sorpresa.

—No te lo imaginabas así, ¿no? —dijo Roslyn con una sonrisa—. Los hombres que vienen aquí lo hacen huyendo de sus remilgadas esposas, la mayoría lo que busca es un poco de tranquilidad y de placer… claro. Solo quieren pasarlo bien, encontrar lo que no encuentran en sus hogares.

—No sé lo que me esperaba, las señoras hablan de los burdeles como del Infierno.

—Lo sé. Más de una se sorprendería si viera la tranquilidad con la que los hombres se comportan aquí. Y si hay alguno que se emborracha y arma jaleo, tenemos unos guardianes que los echan a la calle. Hay otros burdeles para ese tipo de hombre. El Edén es un lugar para pasarlo bien.

Juliette asintió. Roslyn le enseñó todas las salas donde complacían a los hombres con bebidas, algunas comidas y conversación, y le comentó que cada chica tenía su propia habitación en la galería superior para la intimidad con los clientes. También le enseñó una estancia donde había un billar y varias mesas para quien quería jugar unas manos a los naipes.

Viendo que Juliette se retorcía las manos con nerviosismo, la llevó a la cocina, donde mandó a la señora Watson que les sirviera té en su salita privada. Antes de ir allí, abrió una puerta en el pasillo de atrás.

—Esta será, a partir de ahora, tu habitación.

La confusión en el rostro de Juliette era evidente.

—Pero… —La estancia no era elegante como todo lo que había visto hasta el momento. Había una cama pequeña, una mesita y una silla. El armario estaba detrás de la puerta, y la ventana era muy pequeña y estaba en las alturas.

—Ahora te explicaré.

Las dos subieron a la galería desde donde se podía controlar todo lo que ocurría en el salón principal. Al fondo, Roslyn abrió una puerta y Juliette se atragantó con su propia saliva. Aquella salita era muy parecida a las que ella estaba acostumbrada. La fina decoración la dejó perpleja, no paraba de sorprenderse.

Una muchacha entró con el servicio del té.

—¿Le parece si se lo sirvo? —preguntó Juliette.

—Desde luego —contestó Roslyn mientras se sacaba la capa y la colgaba en un armario.

Hizo lo honores sentada en una de las finas butacas que rodeaban una mesita muy elegante.

—Te he traído aquí para que sepas lo que espero de ti. —Juliette asintió, y no pudo evitar un temblor que hizo que la taza repiqueteara en el platillo de porcelana fina. Roslyn se sentó frente a ella y tomó un sorbo de té—. ¿Me equivoco si pienso que no tienes experiencia con los hombres? —A la cabeza de Juliette acudió rauda la noche que había pasado con Bryan, y sus mejillas se colorearon con furia. No podía decir que… Negó con la cabeza—. Lo pensaba. Por eso te he puesto en las habitaciones del servicio. Supongo que no tendrás ningún problema en ayudar a la cocinera, lavar ropa o asistir a las chicas, ¿verdad?

Un sonoro suspiro se escapó de la garganta de Juliette, recordó a la señora McCallan y se le hizo un nudo en las entrañas. ¿La habrían castigado por su desaparición?, ¿la habrían echado a la calle? ¿Estaría sin un techo sobre su cabeza? Recordó que la mujer tenía una hermana que no hacía mucho había estado enferma. Seguro que estaría muy preocupada por ella, tenía que hacerle saber que se encontraba bien y a salvo. También tenía que decírselo a Elizabeth, no quería que se inquietara por ella.

—Será un placer ayudar en la cocina y hacer los demás trabajos.

Roslyn, que la observaba, pudo ver el alivió en sus ojos y algo más que no supo identificar.

—Una cosa quisiera advertirte encarecidamente. —Roslyn, que poseía una mirada dulce y una sonrisa amable, se puso seria—. No debes salir de los dominios de la servidumbre cuando el local esté abierto al público; si alguien te reconoce, te llevaran de vuelta con esos parientes tuyos. Estas ropas que llevas las guardas en el armario de tu recámara y te pones lo que la señora Watson te dé. Le diré que no te mande a la compra, podrías encontrarte a algún conocido. Si por alguna emergencia tienes que ir al mercado, intenta pasar desapercibida. No queremos que nadie sepa que estás aquí, ¿no?

—No, señora. —Juliette supo que, si antes la había tratado como a una igual, a partir de ese momento tenía que recurrir a los formalismos de empleada.

—No te pongas en contacto con nadie.

—Yo pensaba escribir a mi amiga para que se quedara tranquila y que se lo dijera a la señora McCallan, que era quien me acompañaba esta tarde. No quiero causarles trastornos.

La dueña negaba con la cabeza.

—Si esas personas no muestran preocupación, todo el mundo sabrá que te has puesto en contacto con ellas.

—Pero… —exclamó Juliette.

—¿Quieres que te encuentren? ¿Quieres volver a esa casa que ya no es tuya? ¿Quieres sufrir las consecuencias de haber escapado? —La voz de Roslyn se tornó severa.

—No.

—Entonces debes mantenerte desaparecida. Aquí nadie te buscará, pero si sales al salón cuando haya caballeros es posible que alguno te reconozca.

Juliette se daba cuenta de que lo que pretendía esa mujer era ayudarla; sin embargo, intuía que detrás de aquel gesto había algo que ella no le contaba.

—¿Por qué me ayuda? ¿Por qué está haciendo esto?

El silencio que se apoderó de la salita era ensordecedor.

—Tu tutor tiene una cuenta pendiente conmigo. Algún día te lo explicaré.

Se tomaron el té en silencio, la joven se preguntaba qué habría pasado entre esa mujer y Charles. Pero no iba a insistir, la estaba ayudando. Haría lo que ella le había aconsejado y a partir de ese momento se convertiría en la ayudante de la cocinera y lo que fuera necesario.

—Además, si yo fuera tú me cortaría el pelo, sé que debes apreciar mucho tu bella melena, pero llama demasiado la atención, y no queremos eso. —Juliette asintió—. Otra cosa, aquí te llamarás Mary; si no, alguien podría asociar tu nombre con el de la joven desaparecida. ¿De acuerdo, Mary?

—Sí, señora.

La cocinera le dio las nuevas ropas que utilizaría a partir de entonces, y ella misma se cortó el pelo. Las lágrimas corrían por su rostro al mismo tiempo que las bellas guedejas de cabello caían al suelo, pero si tenía que salir de allí no deseaba que nadie la reconociera. Su vida dependía de ello.

Capítulo 20

Ricardo había ido a Santander por asuntos de negocios y no volvería hasta la noche. Cam y los niños pasaron toda la mañana en la granja con las monitoras. Al ser verano, los pequeños no tenían escuela, y se divertían con los que iban allí a pasar unos días.

Mientras sus hijos dormían la siesta, ella se puso a leer. Y recordó que Ricardo se había preguntado qué era El Edén. Ella acababa de descubrirlo. No lo dudó ni un segundo, cogió el teléfono y le mandó un WhatsApp.

El Edén era un burdel.

A los pocos minutos, notó que el aparato le vibraba en el bolsillo, lo ponía en ese modo para que no despertara a los pequeños.

¿Un burdel?

Uno muy exclusivo.

Veía que Ricardo estaba escribiendo y esperaba a ver qué decía.

¿Qué hacían emparedadas en mi casa las cuentas de un burdel de Londres del siglo XIX?

Jajaja. Tal vez encontremos la respuesta en los diarios.

Cam encontraba divertida la perplejidad de su marido.

Estoy en una reunión, luego hablamos.

A ella le entró un ataque de risa. Estaba segura de que si por la noche le preguntaba qué se había tratado en esa reunión, su marido le diría que no tenía ni idea. Se pasaría la tarde pensando en cómo llegaron esos documentos, diarios y cartas a la pared de la casa familiar.

Cuando él llegó a la granja, ya había anochecido; ella estaba haciendo la cena, y los pequeños estaban jugando en el salón. Al ver a su padre, salieron disparados hacia él, quien los besó y les hizo carantoñas. Los pequeños, felices, volvieron a retomar sus entretenimientos.

—¿Cómo ha ido el día, amor? —preguntó Cam cuando se acercó a besarla.

—Productivo, la primera mitad, luego…

Ella estalló en carcajadas.

—Desde que nos wasapeamos que no has dado pie con bola.

—Dicho de esa manera… —Le dedicó una sonrisa torcida ante la hilaridad de Cam—. Me conoces perfectamente, cariño —admitió.

—Perdóname, mi amor, pero es que no podía esperar para decírtelo. Sabía que te preguntabas qué sería ese lugar. Para tener unas cuentas tan abultadas, debía ser la casa de putas de los ricachones.

—De la alta sociedad —la corrigió él.

—Por lo que he leído, era un lugar donde iban los hombres…

—A follar —la cortó Ricardo.

Mamen, su hija de cuatro años, se había acercado a ellos sin hacer ruido.

—¿Qué es follar, papi?

Él miró a su mujer alarmado, y luego cogió a la niña en brazos, la sentó en la encimera de la cocina y pensó en lo que iba a decirle.

Cam tenía problemas para aguantarse la risa.

—Cariño, es una palabra muy fea —le dijo a la pequeña envolviendo su carita entre sus manos—. No la digas nunca, si no, la van a aprender tus hermanitos, y os vamos a tener que lavar la lengua con jabón.

—¿Tú te vas a lavar la lengua con jabón? —Quiso saber la chiquilla poniendo cara de asco.

—Por supuesto, ahora mismo. Anda, ve con tus hermanos que yo voy al baño. —Le dio un beso en la frente y la dejó en el suelo, sobre sus piececitos.

—Vale, papi.

Cam lo siguió a la habitación, y allí se desternilló de la risa mientras su marido se cambiaba de ropa.

—Tienes que tener cuidado con lo que dices delante de los niños.

—Ya lo veo, cualquier día querrá ver cómo me lavo la lengua con jabón. Y todo por tu culpa —dijo señalándola con el índice—, los hombres siempre han ido a las casas de putas con un solo propósito.

—Y eso es culpa mía, vaya por Dios.

Ella se había sentado en la cama y se estaba burlando de él.

—No, eso no.

Ricardo se acercó a ella y, empujando con su pecho, la hizo tender en la cama. La besó ardientemente, y al separarse murmuró:

—Eres culpable de darme unos hijos muy inteligentes que cuando no entienden algo lo preguntan.

—Es la forma de aprender. Además, también llevan tus genes. No he conocido a nadie como tú, que siempre quiera llegar al fondo de todo lo que se le mete entre ceja y ceja.

Se separaron a regañadientes, sabiendo que los pequeños irían a ver qué pasaba si no salían pronto de la habitación.

—Por lo que he leído hasta ahora, este era como un club, iban los maridos escapando de sus esposas para encontrar un poco de paz.

—Y a follar.

—Eso también —admitió Cam.

—Me intriga sobremanera cómo y por qué estaban esos documentos en mi casa. Por lo que yo sé, siempre ha pertenecido a mi familia. Mi padre nació allí.

—Quizá la compraron tus abuelos, o tus bisabuelos, y eso ya estaba ahí escondido.

—Es posible.

Con esa escueta respuesta dio por terminada la incógnita, pero ella sabía que su marido no se conformaría con suposiciones. Llegaría al fondo del asunto. Ya se lo imaginaba interrogando a Matías sobre lo que este sabía acerca de la casa donde había criado a sus hijos. ¡Pobre Matías! No sabía la que se le venía encima.

Sin embargo, estaba equivocada. Ricardo estaba planeando hacer un árbol genealógico de su familia, y al mismo tiempo acudir al archivo histórico de Santander en busca de los documentos de la casa.

Capítulo 21

La desaparición de Juliette fue algo que sacudió a la sociedad londinense. Eran muchos los que se extrañaron de la vuelta de Blackburn y se sorprendieron cuando se enteraron de que era el tutor de la muchacha. La mayoría de la aristocracia sospechó que él había tenido algo que ver en lo sucedido, pero todos dieron por sentado que la habría mandado a alguna de las propiedades de la familia en el campo para pasar su duelo.

El motivo por el cual él había tenido que huir de Londres se propagó por todos los corrillos de la gente bien. Pero en esos momentos, Charles estaba en posesión de la fortuna de los Chester y había pagado todas sus deudas. En los clubes más exclusivos de caballeros se empezaba a apostar en cuánto le duraría esa fortuna que le había caído del cielo. Muchas damas advertían a sus hijas de que se mantuvieran lejos de ese hombre, sabían que más pronto que tarde iría tras alguna heredera.

En los clubs más sórdidos, se preguntaban la razón por la cual no se habría casado con su pupila antes de que esta se fugara, si es que lo había hecho. Aunque había algunos caballeros que creían que tras la huida de la chiquilla estaba la mano del primo de su padre.

—¿Qué hiciste con ella? —le preguntó de repente un lord que se había pasado con las copas, una noche mientras jugaban a los naipes.

El vozarrón del hombre hizo que todos los demás se silenciaran esperando la respuesta de Blackburn.

—¿Me lo estás preguntando a mí? —dijo él entrecerrando los ojos.

—¿A quién se lo voy a decir, si no?

Charles deseaba cerrar la boca de ese tipo de un puñetazo, pero había demasiados testigos.

—¿Qué tenía que hacer yo con ella? —Miró alrededor, y todos los hombres estaban pendientes de él.

Desde que había vuelto a Londres le había contado a todo el que lo quisiera escuchar que había estado haciendo negocios en Marsella durante el tiempo que había permanecido fuera del país. Y que por eso mismo no había llegado al funeral de su primo.

—Todos pensaban que te casarías con ella —dijo el jugador que tenía enfrente—. Después de todo, es un bombón que muchos quisieran.

—Estaba de luto, ¿acaso ya no se respeta ese periodo? —Blackburn estaba empezando a perder la paciencia, ¿es que sus planes eran tan transparentes?

—Sí, claro, claro.

—Pues te la han quitado de las manos. —Se oyó que decía un caballero que ni siquiera lo miró.

—Hay quien piensa que se ha ido por voluntad propia, lo oí ayer en un baile al que asistí.

—Si es así, es más estúpida de lo que pensaba, se marchó con lo puesto, no se llevó nada.

—¿Y cómo sabes que no se la han llevado por la fuerza?

—Señores, ¿jugamos o cotorreamos? —exclamó un caballero que llevaba toda la noche perdiendo.

La idea le había pasado por la cabeza a Charles el día en que llegó a su casa y encontró a su madre histérica y a la cocinera deshaciéndose en llanto por la desaparición de la chica, fue lo primero que pensó, que alguien se la había llevado.

Había acudido a Bow Street, no porque le preocupara, sino por salvar las apariencias. Allí le dijeron que harían todo lo que pudieran para dar con la muchacha. Pero hasta el momento no sabían nada. Y al no recibir ningún mensaje de los presuntos secuestradores, pensó que ella se había ido por su propio pie. Bien por Juliette, le había dejado el campo libre para hacer lo que quisiera con todas sus propiedades y su fortuna.

Roslyn se había reunido con su abogado, quería que ese malnacido de Blackburn supiera lo que era encontrarse en la calle sin un penique. El señor Steward, que disfrutaba de tu total confianza, le preguntó a qué venía ese interés. Ella le contó la historia de la muchacha y la suya propia. Él, que estaba medio enamorado de aquella mujer, se indignó al escuchar lo que habían padecido las dos damas. Le prometió que iría a ver al magistrado a ver qué podían hacer con aquellos dos buitres.

—Cuando me traigas la respuesta, trae documentos, quiero hacer el testamento.

Aquel comentario le sacó una sonrisa a Steward.

—¿Ya me estás tomando el pelo otra vez? —Sus ojos grises plateados le sonrieron. Desde que ella se había hecho cargo de El Edén, lo había contratado para que le llevara las cuentas y se ocupara de los asuntos burocráticos. La confianza entre ambos era absoluta; y a veces ella lo embromaba con el testamento, cuando lo quería ver y no tenía ninguna excusa.

—Esta vez lo digo en serio, estoy segura de que los Chester no pensaban irse a la tumba tan pronto, y ya ves. No quiero que a mí me pase algo y las chicas se queden en la calle.

El abogado vio la validez del razonamiento y asintió.

—Está bien.

El señor Steward fue a ver al magistrado y no le dijo dónde estaba Juliette, pero le contó el caso de sus abusones parientes, y que la muchacha había desaparecido. Que la hija de un lord muerto recientemente no fuera hallada por ninguna parte no le hizo ninguna gracia al juez. Y mucho menos que unos parientes se estuvieran gastando su fortuna.

—Conocí a Chester e imaginó que habrá hecho testamento, no creo que dejara a su hija tan desprotegida. Déjeme que haga mis indagaciones.

—Sí, señor.

Dos días más tarde, volvían a reunirse. El abogado vio el ceño fruncido del magistrado y supo que tenía malas noticias.

—Lord Chester dejó un testamento muy particular. Supongo que cuando lo hizo pensaba dejar a su hija casada, porque estipula que todo lo heredará su hija y su marido. Como la muchacha está soltera, Blackburn es su tutor. Pero he estado preguntando por ahí, y me han dicho que el tipo es un jugador. Que hace años que tuvo que marcharse de Londres para no ir a parar a la cárcel de deudores. Si no hacemos nada… —Miró a su interlocutor a los ojos, como si lo estuviera evaluando—. Por su interés en esto, deduzco que la chica está a buen recaudo, pero no me responda, si supiera dónde está tendría que informar a los agentes de Bow Street. Tenemos que hacer algo para que ese hombre no pueda gastarse hasta el último penique de la muchacha.

—Sí, señor.

—Como ha desparecido, hasta que no la encuentren, ese tutor va a tener derecho a una paga… —Al ver que el abogado lo iba a interrumpir, levantó una mano para que no dijera nada—. Que va a ser irrisoria. Así tendrá que dejar de jugar y no tendrá derecho sobre la casa, no podrá venderla, ni nada de lo que esté en su interior. Con el ritmo de vida que lleva últimamente, puede verse en graves problemas si no cambia. Es posible que tenga que irse como hizo hace años, si no quiere terminar con sus huesos en la cárcel.

El señor Steward asintió con la cabeza.

—Me parece bien, señor.

—Ahora mismo redactaré un documento informándole de lo que le acabo de decir. Antes de que termine el día, Blackburn sabrá a qué atenerse.

El abogado se levantó, agradeciéndole las molestias que se había tomado.

—Solo le pido una cosa, que la chica no se deje encontrar por esas sanguijuelas. Que se case tan pronto como pueda, y que esté oculta hasta entonces.

—Así se hará, señor.

Steward se dirigió al burdel, estaba seguro de que las noticias que llevaba alegrarían el día a Roslyn. Esta lo escuchó con atención y satisfacción. Esa rata de cloaca caería más pronto de lo que pensaba.

Aquella misma noche, unos agentes entregaron una carta en el hogar de los Chester, iba dirigida a Charles Blackburn. A su madre, la piel no le tocaba al cuerpo de puro nerviosismo ¿Qué habría ocurrido? ¿Se trataría de Juliette?

Después de cenar, se puso el camisón y bajo a la biblioteca, no podría pegar ojo hasta que supiera qué estaba ocurriendo.

Su hijo, como siempre llegó de madrugada, y se llevó un buen susto cuando la encontró esperándolo en la oscuridad.

—¿Qué haces aquí, madre?

—Ha llegado una carta.

—¿Solo una? Que yo sepa, cada día llegan varias.

—Esta la han traído unos agentes.

Eso hizo reaccionar a Charles. Cogió el abrecartas y rompió el sobre que estaba sobre la mesa. La leyó, y el color de su cara lo fue abandonando mientras sus ojos corrían por las líneas. Se dejó caer en el sillón tapizado de su escritorio y soltó una maldición.

—¿Qué pasa? —preguntó lady Blackburn alterada.

—Que sin nuestra querida Juliette somos unos parias. Y solo nos merecemos una limosna.

El rostro de la mujer fue tornándose ceniciento. No acababa de entender lo que sucedía.

—Pero no pueden hacernos esto. Nosotros somos los parientes del conde de Chester, y con o sin su hija, alguien tiene que heredar sus posesiones.

Charles empezó a pasearse de un lado a otro de la biblioteca, sentía que las paredes lo iban a aplastar de un momento a otro. Esa misma noche ya se había gastado en los naipes lo que le correspondería para un mes. ¿Qué había hecho él para que todo le saliera mal? ¿Es que su primo, desde la tumba, se estaba burlando de él?

—Tú lo has dicho, madre, sus posesiones. Mientras no podamos demostrar que está muerta, todo lo que nos rodea le pertenece. ¡Maldita sea!, tendría que habérmela llevado a Gretna Green y haberla obligado a casarse conmigo.

—Si algún día vuelvo a verla, la mataré con mis propias manos —exclamó la mujer.

Esa noche los Blackburn apenas pegaron ojo, los dos ya habían metido las manos en la herencia de Juliette.

En el otro lado de la ciudad, Roslyn le daba la noticia a la joven de que sus carroñeros parientes iban a tener que conformarse con las migajas que les había concedido un juez.

Capítulo 22

Después de una larga travesía, de mil maltratos, azotes y de pasar hambre, el barco prisión en el que viaja Bryan llegó a Bridgeport, Connecticut. Los prisioneros eran mantenidos en el navío hasta que dos días más tarde se llevara a término la venta de esclavos.

Bryan había desistido de defender la equivocación e injusticia que estaba padeciendo; cada vez que resguardaba su honor era azotado por esos energúmenos que los vigilaban como halcones.

Tenía intenciones de ponerse en contacto con las autoridades para que resolvieran su problema. Pero uno de los guardias les dijo que no saldrían de allí hasta la hora de la venta.

El hombre que viajaba encadenado a su lado le había hablado de lo que les esperaba, pero él se negaba a creer que los tratarían peor que a perros. Resultó que al día siguiente, al mediodía, los hicieron salir encadenados y los mantuvieron de pie al lado del barco mientras los compradores los inspeccionaban. Realmente parecía que fueran caballos a la venta.

Las transacciones se llevaron a cabo en unas horas. Algunos hombres se habían desmayado al permanecer bajo el sol con la debilidad que acumulaban del viaje, eran afortunados si los mendrugos que les daban no estaban mohosos o roídos por las ratas. Habían vuelto en sí bajo un cubo de agua helada que utilizaban sus carceleros.

Bryan fue comprado por una mujer que no tendría más de cuarenta años. Tenía la tez blanca y un pequeño de unos cinco años cogido de su mano. Cuando soltó el saquito lleno de monedas en la mano del que dirigía la venta, Bryan fue empujado hacia ella.

—Todo suyo, señora.

Los dos se miraron a los ojos como si quisieran ver si podían confiar o no en el otro.

—Me llamo Bryan. —Se negaba a rebajarse dándole el tratamiento de señora hasta que ella demostrara serlo.

—Yo soy la señora Smith, soy viuda, mi difunto marido era carpintero y necesito a alguien que haga su labor. Tengo a un trabajador, pero necesita de alguien que lo ayude.

Bryan asintió con la cabeza.

Por el tono empleado por la mujer, supo que no era ninguna florecilla indefensa, supuso que no dudaría en pegarle un tiro si intentaba escapar. Lo precedió hasta donde había dejado un carro con un caballo en las afueras de la población.

Después de media hora de recorrido, llegaron a una casa de madera. Bryan pudo ver una construcción más alejada que debía ser el almacén y taller de carpintería. De allí salió un hombre de unos sesenta años que, por lo visto, era quien hacía el trabajo.

—Josh, ya hemos llegado, te traigo dos manos más. —Por su tono de voz al dirigirse a ese hombre, Bryan supo que este sí tenía su confianza.

El tipo lo miró de arriba abajo, y él hizo lo mismo. Llevaba demasiadas semanas siendo tratado como un delincuente. Ya les demostraría él que no era carne carcelaria.

Josh tenía la piel curtida por el trabajo, su pelo entrecano cortado muy corto, unos ojos marrones que parecían cansados, y una boca fina. Su cuerpo era musculoso, seguro que por el trabajo que hacía. No era más alto que Bryan y alargó el cuello para parecer mayor cuando la señora Smith y él se acercaron al almacén.

—Ahí arriba hay un altillo donde puede dormir —le señaló ella—. Hay un colchón, y si necesita algo se lo tendrá que hacer usted mismo. Detrás de la casa hay un riachuelo donde puede asearse… Y las comidas se sirven en la mesa del porche. No permitiré que entre en mi casa; si lo hace, aténgase a las consecuencias. Le advierto que siempre voy armada.

Era una amenaza en toda regla, que desde luego no la pasaría por alto.

—Entendido.

El rugido de sus propias tripas hizo que Bryan se avergonzara.

—Lávese mientras termino de preparar la comida.

Él se vio en la tesitura de hacerle notar que no serviría de mucho.

—Señora Smith. —Se decidió por ese trato ya que ella no lo había ofendido, se había limitado a decirle lo que esperaba de él—. No creo que esta pestilencia desaparezca si vuelvo a ponerme estos harapos, como habrá podido comprobar no llevo equipaje.

—Ahora mismo le doy a Josh ropa y jabón.

—Gracias.

La señora Smith estaba confundida con ese hombre que había comprado, tenía un hablar impecable, la miraba con respeto y parecía educado. Era contradictorio que lo hubiese hallado en un barco de delincuentes.

Bryan se sentó en el lecho del río, dejando que el agua helada le reblandeciera la mugre que le picaba por todo el cuerpo; nunca se había sentido tan sucio como en esos momentos, después de esas semanas compartiendo alojamiento con las ratas. Y esas ocho semanas encerrado con la humedad del mar y el salitre le hacían sentir la piel ardiendo.

Josh se le acercó y dejó sobre una roca lo que la patrona le había dado, unas prendas de su esposo que le podrían ir bien. Bryan salió desnudo del agua, cogió el jabón y dejó la toalla de lino en la orilla.

—Gracias —le dijo a Josh.

—Muchacho, ¿vamos a llevarnos bien? —preguntó el hombre.

—No veo por qué no. Usted manda y yo obedezco.

A Josh, que había visto a muchos presidiarios vendidos como esclavos en aquellas tierras, le extrañaba la actitud de ese joven. Y eso no le gustaba, no sabía si era bueno o malo.

—¿Te han dicho que, si te escapas, el alguacil manda a sus hombres y disparan a matar?

—Sí, y no tengo intención de irme a ninguna parte hasta que haya devuelto a la señora el dinero que le han cobrado por mí.

Aquella respuesta dejó a Josh perplejo. Le acababa de decir que se marcharía. Moviendo la cabeza, se dio la vuelta para volver al almacén cuando Bryan lo detuvo con una pregunta.

—¿Sabe dónde puedo encontrar los utensilios para afeitarme? Esta maldita barba me pica mucho.

Josh sacó una navaja del bolsillo.

—Tendrás que conformarte con eso —dijo al tendérsela.

Se la dejó a propósito, estaba dispuesto a proteger a la señora Smith, y la única manera que se le ocurría era manteniendo vigilado a Bryan, a ver si le devolvía el cuchillo o se le olvidaba.

Un buen rato más tarde, Bryan aparecía en la doble puerta de aquel gran cobertizo, le tendió la navaja a Josh y este se lo quedó mirando como si no lo conociera. Por primera vez en semanas le entraron ganas de reír y bromear. Su suerte no había sido tan mala como pensó. Por lo menos de momento.

—Sí, soy el mismo que he llegado con la señora, pero me he dejado la mugre en el río; y la barba, también. —Y sonrió, sorprendiéndose de recordar cómo se hacía.

—Qué cambio —afirmó Josh.

Oyeron el sonido de una campana.

—¿Qué es eso?

—La comida está en la mesa —informó el hombre.

Solo de pensar en un plato caliente, a Bryan le rugieron las tripas. Los dos hombres se dirigieron al porche donde había una mesa puesta para cuatro comensales. Una fuente con un guiso humeante estaba en el centro, y una jarra de agua. Bryan esperó a que se sentaran los demás, no quería ofender a nadie.

Cuando la mujer salió de la casa, se lo quedo mirando sorprendida, no se parecía en nada al tipo peludo que había comprado.

—Soy el mismo, señora. Ya me siento un hombre de nuevo. Gracias por las ropas.

—Puedes sentarte aquí, Bryan, a mi lado —lo alentó Josh al verlo dubitativo.

La señora Smith sirvió en unos cuencos y cortó en rebanadas el pan que había cocinado esa mañana. Josh sirvió el agua en vasos y esperó a que el niño hubiese bendecido la mesa para atacar la comida.

A Bryan, aquel guiso le pareció lo más delicioso que había probado en su vida. Rebañó el plato con un trozo de pan, y la mujer le preguntó si quería más.

—Se lo agradezco, señora, está delicioso, pero después de la dieta del barco tengo miedo de que me siente mal.

Florence Smith no podía creer que ese hombre tan educado fuese un delincuente. Cuando todos terminaron de comer, la señora sirvió café para los adultos. El pequeño se fue a jugar a la orilla del río, donde su madre podía vigilarlo.

—¿Qué hiciste para acabar en un barco de prisioneros? —Quiso saber Josh.

Él se había hecho esa misma pregunta mil veces desde aquella aciaga noche que despertó encadenado en las entrañas de la nave.

—Es muy posible que no me crean, pero no hice nada. Soy el conde de Wesley, y nunca… jamás he hecho nada ilegal. Lo único que se me ocurre es que me acosté con mi prometida…

Les contó la historia de Juliette, y lo escucharon con atención. La señora Smith no sabía si creerlo, le conmovía lo que él explicaba. Josh era escéptico por naturaleza, era verdad que nunca había visto a un presidiario con aquellos modales, eso no quería decir que no les estuviera mintiendo. Por si acaso mantendría los ojos bien abiertos.

—¿Me permite, señora, que le hablé sinceramente?

Florence asintió con la cabeza, Josh pensó que en ese momento les diría la fechoría que había hecho para terminar en las colonias como un vulgar asesino.

—Trabajaré para usted hasta que haya recuperado el dinero que ha pagado por mí, y luego me embarcaré como marino en el primer barco que vuelva a Inglaterra. He dejado allí a mi amada, y temo por su vida.

—Olvida que es mi esclavo.

—No, no me olvido, solo quiero apelar a su compasión para volver. Ya le he dicho que trabajaré hasta que recupere su inversión.

—Ya veremos. —Se atajó la señora Smith dando por finalizada la conversación.

Se levantó y recogió la mesa mientras Josh le indicaba a Bryan que debían irse a trabajar.

El joven se mostró muy interesado y dispuesto en lo que le indicaba Josh, y aprendió muy pronto. Unas semanas más tarde ya era capaz de hacer mesas y sillas. Cuando tenía tiempo libre, tallaba objetos de madera. Hizo algunos caballitos y se los regaló al hijo de la señora Smith, con lo que se ganó la simpatía del pequeño Jhony, que, a sus cinco años, era un muchachito vivaz que empezó a irle detrás.

Desde el primer día que llegó a aquella tierra le había pedido papel y lápiz a la señora, prometiéndole pagarle con su trabajo. Y cada día escribía una carta para Juliette, expresándole sus sentimientos. No las iba a enviar porque no estaba seguro de que le llegaran a ella. Se las guardaba, y se las entregaría cuando pudieran estar juntos. Sabía que eso era un arma de doble filo; tal vez, cuando al fin pudiera volver, podría encontrársela casada y con varios hijos, pero ella sabría que cada día habían estado separados, él la había tenido en el corazón.

Capítulo 23

Juliette, en su papel de Mary, aprendió muy pronto las tareas del burdel. Se hizo amiga de las chicas, y estas muy pronto se dieron cuenta de su destreza con la aguja. Todas se veían beneficiadas por la nueva muchacha del servicio, incluso les mostró peinados que ella le había hecho a su difunta madre, y en poco tiempo le cogieron la confianza para pedirle consejos con las combinaciones de colores y cintas para sus vestidos.

Pasaron las semanas y, muy pronto, los meses. Roslyn se dio cuenta de la destreza de la joven en dirigir y efectuar las tareas. Mary siempre tenía cosas que hacer, y cuando no, la dueña del burdel, que había advertido de lo pronto que se había hecho con la organización de su negocio, le decía que fuera a sus habitaciones privadas y que se encargara de las cuentas.

Bajo su supervisión, Mary vio que algunos proveedores le inflaban las facturas. Al comunicárselo a Roslyn, esta se enfureció, a la vez que empezó a darle más responsabilidades. A ella no le importaba trabajar cuando el resto del servicio se escaqueaba de algunas tareas.

Mary se encariñó con aquella mujer que la había ayudado cuando ella más lo necesitaba, la confianza entre ambas se fortalecía cada día más, hasta que la dueña llegó a darle las llaves de la caja fuerte donde guardaba dinero, joyas en pago a sus servicios e incluso títulos de propiedad de las mansiones de algunos nobles. Mary había aprendido algunas maldiciones que oía de labios de las chicas de El Edén y las usaba cuando veía que algún hombre usaba su casa como pago por las deudas en ese negocio. Estaba segura de que sus mujeres no sabían cómo habían terminado en la ruina.

—¿Se encuentra bien, señora? —le preguntó Mary a Roslyn cuando la vio retirarse apenas se había puesto el sol, que era cuando la mansión se llenaba de caballeros.

—Sí, solo estoy cansada.

Últimamente eso ocurría muy a menudo. Ella ya no era la enérgica mujer que hacía casi un año la había ayudado con sus problemas, dándole cobijo y una vida de esperanza.

Una tarde, la dueña se desmayó mientras jugaba unas manos de cartas con los vigilantes que velaban por la seguridad de las chicas. Todas gritaban y vociferaban como gallinas sin cabeza. Con el revuelo que se oyó, Mary fue a ver qué ocurría.

—James, llévala arriba y ve a buscar al doctor —mandó ella. No se daba cuenta de su voz autoritaria. Era algo que le salía natural cuando se ponía nerviosa.

El aludido la cargó en brazos y la llevó hasta la cama. Mary se quedó helada cuando vio que se marchaba por un panel de la pared. ¿Es que había pasadizos ocultos? Por lo visto, sí. Bueno, ya se encargaría de averiguarlo más tarde, en esos momentos Roslyn era su prioridad.

Mary le aflojó el corpiño y pidió a una de las chicas que la ayudara a desnudarla. La dueña volvió en sí mientras la acomodaban y se lo agradeció.

Cuando llegó el doctor, exigió reconocer a la mujer en privado. Mary mandó a la chica abajo y se quedó en la salita a la espera de saber lo que le ocurría a Roslyn. Al ver al hombre salir de la recámara, lo interrogó, y este le dijo que no podía explicarle nada, que debía ser la misma enferma quien se lo dijera si quería. Solo le indicó el láudano que debía tomarse la mujer.

Mary se quedó toda la noche en la recámara de Roslyn por si la necesitaba. Al despertar, esta se extrañó de verla allí.

—¿Qué haces aquí?

—¿Se siente mejor, señora?

—Estoy cansada.

—Le traeré algo para desayunar, no se levante.

Dos días más tarde, Roslyn se levantó e hizo su vida normal. Sabía que padecía una enfermedad que la llevaría a la muerte más pronto que tarde, pero se negaba a decírselo a nadie. No quería que la miraran con pena ni sintieran compasión por ella. Se iría de este mundo sin jaleos, en la intimidad de El Edén, con sus trabajadores que eran su familia.

Por lo menos tenía algo que agradecerle a Charles Blackburn, gracias a él tenía a su lado a personas que la querían.

Capítulo 24

Ricardo había avanzado más en la lectura de los diarios que Cam. El próximo era el que ella estaba leyendo. Miró en la estantería donde había ordenado todo lo que había sacado del baúl, lo fue revisando y poniéndolo en orden sobre la mesa, para devolverlo a su lugar. De pronto se abrió la puerta, y una corriente de aire hizo que todos los papeles volaran por la sala.

—¡Mierda! —exclamó al ver que Mamen e Izan entraban corriendo e iban a agacharse tras la estantería—. ¿Qué hacéis, niños? —Su voz no era muy afable, pero los críos no se dieron cuenta.

—Estamos jugando a escondernos, César y Silvia nos tienen que encontrar —dijo la hermana mayor.

Hacía un año que Silvia había entrado a trabajar en la granja, era una artista con las pinturas, y los niños se lo pasaban en grande aprendiendo a dibujar con ella. También se dedicaba a cuidar a los niños de los jefes, cuando no tenía otro trabajo que hacer, además de actuar de niñera cuando Cam y Ricardo salían alguna noche por ahí. Del mismo modo se quedaba con los pequeños de Laura, la prima de la jefa. Los chiquillos se lo pasaban muy bien con ella. Cuando se ponían a jugar parecía una más de ellos, y los muchachitos la adoran.

Silvia era una chica muy introvertida con su vida, y Cam apenas sabía nada de su pasado. Pero no le importaba, porque era muy profesional con los niños, igual con los de ella que con lo que acudían a pasar unos días con sus compañeros de escuela.

Al mismo tiempo, cuando decidieron cerrar la granja el mes de noviembre aparte de diciembre y enero, que ya permanecía cerrada, los monitores, que siempre se habían ocupado de los animales en esos meses, le dijeron a Cam que estaban esperando un bebé y que tenían previsto buscarse una casita en el pueblo. Silvia se ofreció a hacer ese trabajo, disfrutaba en la granja, con los animales y con la paz que allí se respiraba. No le importaba estar sola, en medio del campo, con los sonidos propios de la naturaleza y los ruidos normales de la granja.

—¡Silvia! —gritó Ricardo.

Esta apareció en la puerta, corriendo con César de la mano.

—¿Sí?

—Saca a estos dos diablillos de aquí, mira el estropicio que han hecho.

Mamen e Izan salieron de su escondite, y Silvia les hizo un gesto con la cabeza para que se fueran al jardín. Allí siguieron jugando.

Ricardo murmuraba mientras volvía a poner cada papel en su lugar, los apiló en la estantería y, al girarse, se dio cuenta de que se había dejado las cartas envueltas en una cinta sobre la mesa, se sentó en su sillón y empezó a leerlas.

Cuando por la tarde tuvieron a los niños acostados haciendo la siesta, Cam y Ricardo se tumbaron en el sofá.

—Bryan debía querer mucho a Juliette. Era un hombre íntegro.

—¿Cómo lo sabes?

—Esta mañana he leído las cartas que estaban envueltas en aquella cinta. Resulta que fue vendido como esclavo, y cada día escribía una carta a su amada. No las mandaba porque no estaba seguro de que le llegarían a ella. Las guardaba para entregárselas cuando volviera junto a su amor.

—Qué romántico —susurró Cam mientras una lágrima recorría su mejilla.

Él se dio cuenta y se la enjugó con uno de sus largos dedos.

—¿Qué pasa, amor mío, por qué lloras?

—Me ha conmovido el amor que sentían el uno por el otro. ¡Cómo debieron sufrir!

Ricardo la envolvió en sus brazos, y ella se removió entre ellos. Él supo que los pechos de su mujer estaban delicados por el embarazo. Los acarició con ternura.

—Estos están más sensibles, ¿eh?

—Sí, ya lo sabes.

Él se puso en pie, fue a la mesita de noche donde guardan la crema. Volvió al sofá, la levantó y la sentó sobre sus caderas. Con habilidad, le subió la camiseta y le desabrochó el sujetador, se puso un poco de crema en la mano y le masajeó los senos redondeados. Su esposa cerró los ojos al notar la ternura de aquel gesto.

—¿En qué piensas? —preguntó al ver que ella suspiraba.

—En la suerte que tengo de que estés a mi lado.

Cam lo hacía sentir como un héroe capaz de cualquier cosa.

—No, amor mío, yo soy el afortunado. Tú haces de mí lo que soy. Antes de ti… me faltaba algo, y no me di cuenta hasta que entraste en mi vida.

Los ojos de ambos se engancharon. Él le abrochó la ropa interior y le bajó la camiseta.

—Te cubro porque nuestros hijos tienen el sentido de la oportunidad muy desarrollado. Ahora mismo te haría el amor, pero…

—Seguro que alguno se levantaría y te preguntaría: «¿Qué estás haciendo papi?».

Ante la cara de su marido, Cam soltó una carcajada.

Capítulo 25

Mary veía que cada día Roslyn se apagaba un poco más. Era como la llama de una vela que se iba consumiendo. Ella llegó a quedarse con la dueña del burdel por la noche, por si la necesitaba en algún momento.

—¿Te acuerdas del primer día que te sentaste a mi lado? —le preguntó Roslyn una noche que aparentaba encontrarse mejor.

—Sí. Parecía que estaba ausente. Como si su mente estuviera muy lejos de allí.

—Lo estaba, ese día el médico me dijo que no me quedaba mucho tiempo de vida. Estaba repasando mi historia y al fin llegué a la conclusión de que he hecho algo bueno. He salvado a muchas muchachas de terminar en las calles. Les di techo y trabajo.

Mary asintió. Desde que estaba allí, había aprendido mucho de la vida. Sin Roslyn, muchas habrían terminado apaleadas en algún callejón.

—Y todas la adoramos por ello. —Se incluyó.

—Contigo fue diferente.

—Sí, me salvó de un hombre que creo que a la larga habría terminado con mi existencia. Le estaré eternamente agradecida por ello.

Roslyn le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Hoy me encuentro mejor, ve a descansar a tu cama. Tienes el rostro ceniciento, hace demasiados días que no duermes bien.

—Pero…

—No discutas conmigo —dijo con una suave sonrisa—. Sé que has estado a mi lado todo el tiempo, ve a dormir.

Mary hizo lo que le mando. Bajó a su recámara y se refresco la cara, las manos y la nuca. Después se sintió mucho mejor; se peinó el pelo —que llevaba corto— con pasadas relajantes de su cepillo y se acostó.

Al día siguiente, cuando fue a ver a Roslyn, se la encontró vestida con sus mejores galas, con un traje verde esmeralda, unas medias negras y unos zapatos negros. Se había hecho un moño con su melena rubia y estaba encima de la cama, sin vida. A su lado, en la mesita, había una botella de whisky y un vaso a medio beber, un frasco de láudano abierto hizo que supiera lo que había hecho aquella mujer.

Mary empezó a gritar llamando a la señora Watson, la cocinera; las chicas empezaron a acudir al oír los gritos, y sus llantos fueron genuinos, querían a aquella mujer.

La noticia de la muerte de la dueña del burdel corrió como la pólvora por todo Londres. Parecía que hubiese muerto el príncipe regente. Muchos lo lamentaron, pero fueron muy pocos los que acudieron al ostentoso funeral que organizaron las chicas a presentar sus respetos.

El Edén ya no era el mismo, las mujeres estaban melancólicas. ¿Qué iban a hacer? ¿Dónde iban a ir ahora? Allí eran muy bien tratadas.

Mary estaba deprimida, la vida le había quitado a otro ser querido. Para no pensar, se pasaba el día limpiando.

Dos días más tarde, se presentó el señor Steward, el abogado de Roslyn, y exigió ver a Mary. Esta se extrañó de ser llamada por ese hombre, lo recibió en la salita donde solía verlo la señora. La sorpresa fue mayúscula cuando le dijo que Roslyn la había nombrado heredera de todos sus bienes, con la condición de que siguiera con el negocio y que no dejara a nadie en la calle. Que se dedicara a ayudar a las mujeres que «como ella» tenían problemas.

Mary había llegado a querer mucho a aquella señora, y no dudó en hacer lo que le pedía desde el cielo.

—Señorita, si no quiere, puede renunciar a esta herencia —le dijo Steward.

—De ninguna manera, no la voy a traicionar ahora que ya no está entre nosotros.

—Entonces, si está segura, tiene que firmar algunos documentos.

Mary leyó los papeles uno a uno y estampó su firma en todos.

—¿Algo más? —preguntó al abogado.

—Tengo una carta para usted.

Le entregó un pliego y se despidió de ella.

Querida Mary,

Imagino que todo esto te tomará por sorpresa, pero no hay nadie más en el local que sea capaz de llevar a cabo esta labor.

Supongo que el señor Steward ya te habrá puesto al corriente de las condiciones. Y si estás leyendo esta carta es que las has aceptado. Lo único que te pido es que ayudes a las mujeres, nosotras somos mercancía de cambio en esta hipócrita sociedad. Por lo tanto, tenemos que apoyarnos entre nosotras.

Supongo que tu juventud no te impide ver las injusticias que padecemos la gran mayoría, puesto que tú misma lo has sufrido en tus propias carnes. Por eso fue que he pensado en ti para seguir con mi cruzada de dar mejor vida a las desafortunadas que se encuentran en la calle por la codicia, la avaricia y la malicia de nuestra sociedad. Muy a menudo, por la insatisfacción que encontraban entre las sábanas de sus hogares.

Tú eres la única con la educación suficiente para llevar adelante El Edén; sabrás que la gran mayoría de las chicas no han tenido el privilegio de unos tutores que les enseñaran a contar.

Dejo en tus manos el futuro de todas las que hay, y espero que puedas ayudar a muchas más.

Una vez me preguntaste por qué te ayudaba, es hora de que lo sepas. Tu primo Charles Blackburn fue el causante de mi desgracia. Me prometió matrimonio para acostarse conmigo; ingenua de mí, le creí. Cuando unos meses más tarde quedé embarazada, se deshizo de mí como quien lo hace de las sobras de la cena de la semana anterior. Mis padres hicieron lo mismo, me encerraron en un convento para que nadie se enterara; y cuando mi bebé nació, me lo arrebataron y lo dieron en adopción a una familia pudiente. Ellos y tu primo me empujaron a lo que soy ahora. Y créeme cuando te digo que no me arrepiento de nada de lo que he hecho en esta vida, salvo que me hubiese gustado tener a ese niño conmigo para enseñarle unos valores que estoy segura de que no habrá recibido.

Por otra parte, es hora de que sepas que, al venirte a El Edén, mandé al señor Steward a ver al magistrado para que tu primo no pudiera dejarte sin herencia. Sé que han estado buscándote por todas partes. Protégete de ellos, tanto el hijo como la madre son la escoria de esta sociedad.

Me gustaría que pudieras casarte con un hombre listo que los mandara a la otra punta del mundo, donde no pudieran seguir dañando todo lo que tienen alrededor. Pero me temo que al aceptar ser la dueña del burdel, has quedado sin esa posibilidad.

Recuerda, no te achiques ante nada ni nadie, eres una mujer más lista que muchos de los hombres que deshonran a la tierra con su presencia.

Me has demostrado el amor que anida en tu interior, lo he sentido en mi corazón… Yo también te quiero.

Te deseo toda la suerte del mundo en esta vida, sé que lo harás muy bien.

Volveremos a encontrarnos en la eternidad. Aunque espero que pase mucho tiempo.

Con todo mi amor y respeto.

Roslyn

Mary no era consciente de las lágrimas que corrían por sus mejillas, verdaderamente había llegado a querer a esa mujer que la ayudó cuando ella más lo necesitaba. Y en esos momentos le había puesto en las manos la oportunidad de seguir con su legado: socorrer a otras mujeres con problemas. ¿Estaría a la altura?, se preguntaba.

Releyó la carta. ¿Cómo podía ponerse en el lugar de Roslyn sin delatar su identidad? Si eso ocurría, sus avariciosos parientes caerían sobre ella como buitres. Eso solo le dejaba una opción: dirigirlo desde las sombras.

Mary mandó una nota al señor Steward para que se personara en el establecimiento al día siguiente. Él fue puntual, a las nueve de la mañana llegó con su desgastado traje. Era el único que sabía que todo le pertenecía a ella. Le pidió a la cocinera que preparara una bandeja con té y galletas y lo recibió en la salita del piso superior.

—Buen día, señora —la saludó con un movimiento de cabeza.

—Buen día, ¿me acompaña? —preguntó señalando la silla frente a ella.

Steward asintió y ocupó su lugar. Ella le sirvió el té y se lo tomaron en silencio. Mientras, lo observaba y veía que no era ningún don nadie.

—¿Me equivoco si pienso que usted no es hijo de una familia cualquiera?

El abogado la miró con una ceja alzada, algo que no se permitía hacer la gente pobre.

—Soy el tercer hijo del vizconde Hanover. Mi destino estaba entre el ejército o la vida monacal; y como ninguno de los dos me atraía, me revelé y estudié Abogacía en Oxford. Mi padre siempre me decía que no tenía futuro y me propuse demostrarle que sí. Alquilé un apartamento de soltero y toqué las puertas de todos los abogados influyentes de la ciudad… pero antes había ido el vizconde, y nadie quiso contrariarlo, por lo que no me daban trabajo.

La cara de Mary mostraba estupefacción, ¿cómo podía un padre hacerle eso a su propio hijo?

—No puedo creerlo.

—Pues es cierto, señora, él esperaba que volviera a casa con el rabo entre las piernas.

—Pero eso no ocurrió.

—No, la señora Roslyn me dio el trabajo que yo necesitaba.

Si antes de hacerlo ir allí, Mary ya tenía el propósito de darle un puesto en El Edén, después de escuchar su historia, estuvo más convencida.

—Fue un ángel que por desgracia nos abandonó demasiado pronto.

—Tiene toda la razón.

Los dos compartieron un silencio recordando a la mujer que los había ayudado.

—Se preguntará por qué lo he llamado. —Steward afirmó con la cabeza—. Es para proponerle un negocio.

—Usted dirá.

Mary sabía que tenía que contarle su problema para que el hombre guardara silencio y nadie, absolutamente nadie, supiera que ella era la dueña del burdel. A pesar de haberse cambiado el nombre y el aspecto, tenía que tomar todas las precauciones. Le explicó su historia. Ocultó su nombre, y la tragedia de sus padres, a través de esos datos podría averiguar quién era.

El abogado la escuchó con los ojos muy abiertos y sin interrumpirla.

—He pensado que sea usted el que a ojos de todo el mundo sea el dueño de todo esto. Yo llevaré las cuentas y me ocuparé de que todo funcione a la perfección. Usted tendrá un salario como todo el mundo. Tenemos a los vigilantes que no permiten que nadie maltrate a las chicas, eso seguirá igual, y todos ellos deben pensar que le deben rendir cuentas a usted.

La boca de Steward se abría y cerraba como si fuera un pez.

—Yo…

—No tiene que contestarme ahora, puede pensárselo. Tenga en cuenta que tendría que trasladarse a vivir aquí.

Steward apoyó la espalda en el respaldo de la silla sin apartar los ojos de los azules de Mary.

—¿Me está diciendo que usted será la dueña en la sombra? —Ella asintió—. No hay nada que pensar, por supuesto que acepto.

—¿Está seguro? Tal vez al vizconde no le guste que su hijo este envuelto en un negocio como este.

—Precisamente eso me motiva más. Como tercer hijo no tengo derecho a nada, me tengo que buscar la vida, pues eso es lo que hago.

Mary pensó que no solo las mujeres padecían las injusticias de esa sociedad corrompida; los hijos menores de los ricos, también. Le tendió una mano y cerraron el acuerdo con un apretón.

—Quiero que vaya al sastre y que le haga un guardarropa nuevo y elegante, a partir de ahora tendrá que vestir como le corresponde. Dígale que manden la factura aquí. Y puede aprovechar para que sepan que la semana que viene El Edén volverá a estar abierto, que ahora es suyo.

La nuez de Adán de Steward subió y bajó convulsivamente.

—Es…

—¿No pretenderá que se crean que es el dueño con estos trajes? No quiero ofenderlo.

—No lo hace, usted es la jefa.

—Guárdeme ese secreto.

—Sí, señora.

El resto de la semana, Mary se dedicó a conocer todos los rincones de aquella enorme mansión. Y sobre todo los pasadizos secretos. Era posible que ella misma, para no ser vista por los clientes, tuviera que usarlos. Se aprendió el trazado, y el vigilante que se los mostraba le enseñó las mirillas que había en todas las recámaras de las chicas, por si era necesario sacar a algún cliente que se hubiese excedido con el licor.

Se reunió con las muchachas y les dijo que, a partir de entonces, Steward sería su jefe, pero que todo seguiría igual que antes, que no debían preocuparse, las tranquilizó.

Dentro de unos días volverían a abrir y debían hacerlo a lo grande, para honrar lo que Roslyn les había dejado.

Capítulo 26

Charles Blackburn y su madre volvían a tener el agua al cuello. Habían contratado a un detective de Bow Street para que encontrara a Juliette, pero pasaban los meses y no había resultados. Cuando este iba a reclamar sus honorarios, le decían que los tendría cuando encontrara a la muchacha. Hasta el día que se cansó de esperar y los amenazó con llevarlos ante la justicia por deudores.

Charles se encaró con él, diciéndole que era un inútil que no encontraría ni agua en el Támesis, y el agente le pegó una buena paliza. Lo dejó baldado y se fue maldiciendo entre dientes: «Estos ricachones son la peste de la sociedad».

Rosemary, a la que ya nadie llamaba lady Blackburn, estaba amargada de la vida. Todos sus planes se torcían; y, por si fuera poco, tenía que controlar a su hijo para que no volviera a dejarlos en la bancarrota.

Las discusiones entre madre e hijo eran constantes, hasta tal punto que ella llegó a temer por su vida.

Todo se complicó cuando recibieron la visita de un inspector que pretendía velar por la herencia de Juliette, de la que podría hacerse cargo su marido cuando ella se casase.

—Yo creo que esta niña ha muerto. Han pasado casi tres años desde que desapareció —gruñó la mujer.

—No se ha encontrado el cuerpo, ¿verdad?

—No.

—Pues entonces debemos suponer que está viva.

Charles estaba de espaldas a ellos, mirando la chimenea apagada. Lo que más deseaba en ese momento era retorcerle el pescuezo a ese tipo y luego a Juliette por haber huido. No pensaba abandonar esa casa que ya consideraba suya. Y si la hija prodiga se atrevía a volver, se las vería con él. La obligaría a casarse y luego sufriría un desgraciado accidente.

Bryan se había convertido en un excelente carpintero. Había trabajado muy duro para aprender el oficio y poder devolverle el dinero a la señora Smith. Ella no resultó ser un ama crispada como pareció cuando él llegó allí. Con el tiempo le cogió confianza y dejaba a su pequeño hijo Jhony con los hombres cuando ella estaba en el huerto, o iba a comprar al pueblo. Las comidas solían ser animadas con la habladuría del pequeño y las anécdotas que le gustaba contar a Josh. Cuando el niño le pedía a Bryan que le explicara algo, este siempre le hablaba de los bailes de su tierra y de su prometida. La señora Smith le tenía un poco de envidia a Juliette. Poseer el corazón de un hombre como Bryan significaba mucho. Tres años sin verla y hablaba de ella con el mismo cariño que el primer día.

Él había hecho muebles para muchos habitantes de las colonias y se había ganado el respeto de todos, a pesar de haber llegado a esas tierras encadenado.

Una tarde en la que Bryan y Josh estaban trabajando en el cobertizo, el pequeño llegó corriendo y chillando.

—Mamá, mamá está… —Señalaba hacia la casa con carita de terror. Los dos hombres salieron raudos a ver qué pasaba, y vieron que salía humo por la puerta abierta.

—¿Qué ha pasado, Jhony? —preguntó Bryan.

—No lo sé, yo estaba en el río.

Los tres corrieron hacia la casa.

—Quedaos fuera —ordenó el joven, internándose en el hogar. Los ojos empezaron a lagrimearle en cuanto puso los pies dentro. El humo era muy espeso. Vio que salía de la cocina, oteó alrededor buscando a la mujer, pero no la encontró. Empezó a abrir las puertas, hasta que la halló; ella se había echado a hacer una siesta en la cama. La cogió en brazos y la sacó a la calle—. Josh, encárgate de ella; Jhony, trae más agua. —Volvió a internarse en la casa con un cubo de agua que había siempre en la puerta para lavarse. Después de varios baldes, apagó el fuego.

Por lo visto, la mujer había dejado el fuego encendido con un caldero, y una brasa ardiente había caído sobre la alfombra tejida a mano, prendiendo a la vez las tres sillas y la mesa.

Al volver afuera, Josh ya tenía otro cubo lleno, lo tomó y, con un trapo que siempre llevaba en el bolsillo, lo empapó y empezó a pasarlo por el rostro de la señora Smith, le desabrochó los primeros botones de la camisa y le refrescó el cuello.

Ella volvió en sí, tosiendo, medio ahogada por el humo. Le dio agua fresca para aliviar su garganta ardiente.

—Beba poco a poco; tranquila, ya todo pasó —le decía mientras la cogía por los hombros y la incorporaba apenas para que pudiera respirar mejor.

—¿Qué ha pasado? —Quiso saber la señora Smith al encontrarse en el suelo, con los tres a su alrededor y sintiendo la garganta en llamas.

—Nada que unos buenos carpinteros no podamos arreglar —indicó Bryan al ver que ella no había sufrido daños. La mirada asustada de la mujer hizo que le contara lo ocurrido—. Supongo que alguna brasa prendió en la alfombra. Lo siento, pero tuve que entrar en su casa —añadió al recordar que aquello le estaba prohibido.

—Mami, mami, salía mucho humo —exclamó Jhony—. Me asusté mucho.

Ella intentó levantarse, pero él la retuvo.

—¿Se siente mejor?

—Sí.

Bryan la ayudó y estuvo pendiente de que se mantuviera firme sobre sus propios pies. Al ver que así era, miró a Josh.

—Ayúdame a sacar los muebles dañados.

Los dos hombres sacaron la mesa, las sillas y la alfombra. El suelo también estaba chamuscado, pero ellos lo arreglarían. Abrieron todas las ventanas para que la brisa se llevara el mal olor.

Al volver al exterior, vieron al niño abrazando a su madre a la altura de las caderas, y a ella, que le corrían unas lágrimas por las mejillas.

—Tranquila, señora, hubiese podido ser peor —soltó Josh a la ligera.

—Esos muebles fueron los primeros que hizo mi marido cuando nos instalamos aquí —dijo entre sollozos.

Bryan se plantó delante de ella.

—Lo siento, pero creo que su marido, allí donde esté, se alegrará de que ni usted ni su hijo hayan sufrido ningún daño.

Ella se lo quedó mirando y, después de unos segundos, asintió y se secó la cara con un pañuelo.

Tres días más tarde, Josh y Bryan terminaron un encargo, fueron a entregarlo y al volver se pusieron a trabajar en los muebles de la señora Smith. La veían triste y eso hacía que el niño estuviera taciturno. Los dos se propusieron animar a su jefa. Le dijeron al pequeño que recogiera flores y se las regalara a su mamá.

—Eso lo hacen las chicas —protestó sacando pecho.

—En Londres, los caballeros van a visitar a sus amadas y les llevan flores —le dijo Bryan—. Y créeme, les gusta.

—¿De verdad? —Lo miró dubitativo Jhony.

—Sí, es una manera de demostrar amor. —El pequeño no se lo acababa de creer—. Ya verás cómo, si lo haces, tu mamá te abrazará y sonreirá.

Un rato más tarde, Jhony fue al cobertizo, saltando de alegría.

—Tenías razón, mamá se ha puesto muy contenta con mis flores.

—Te lo dije.

Los adultos rieron y siguieron con su tarea.

—Josh, hay que cambiar esos tablones del suelo de la casa, ve mientras yo termino estas sillas.

Ninguno de los dos sabía cómo había ocurrido, pero las tornas habían cambiado y Bryan parecía que era quien daba las órdenes. A Josh no le importaba, al fin y al cabo ese joven trabajaba incansable y no le exigía que siguiera su ritmo.

Esa misma noche, la señora Smith tuvo su cocina terminada; el suelo estaba nuevo y los muebles, también. A la hora de la cena, abrió una botella de vino para agradecerles a esos hombres su trabajo. Más tarde, mientras se tomaban un café negro —al que Bryan se había acostumbrado muy pronto—, les comunicó lo que llevaba días pensando.

—He estado haciendo cuentas —su mirada estaba clavada en Bryan—, y he visto que ya he recuperado más dinero que el que me costó comprarte.

En los tres años que él llevaba allí, se enteró de que, al venderlo como esclavo, él no tenía ningún derecho. Que la mujer podía exigirle sus servicios hasta que su cabeza estuviera llena de canas. Que si escapaba lo podía reclamar, e incluso hacerlo encarcelar. Siempre tuvo la esperanza de apelar al buen corazón de la señora Smith para que lo liberara.

Por lo que le estaba diciendo… ¿habría llegado ese momento?

—¿Qué quiere decir? —Sus ojos verdes no se separaban de los de ella.

—Que le voy a entregar sus papeles y será libre de volver a su país con su amada.

El corazón de Bryan bombeaba a tal velocidad que llegó a dolerle. Se puso una mano en el pecho y tragó duro.

—¿Está segura? No lo estará haciendo porque le salvé la vida, ¿verdad?

—No, eso no tuvo nada que ver. Usted fue sincero conmigo cuando llegó aquí, y yo no puedo hacer menos.

En un acto reflejo, Bryan le cogió una mano y le besó los nudillos como si fuera la mismísima reina de Inglaterra.

—Gracias, gracias, gracias…

—No haga eso, que me puedo acostumbrar —bromeó ella tratando de ignorar la película acuosa que velaba los ojos del hombre.

Esa noche, Bryan no pudo pegar ojo, haciendo planes para marcharse de aquellas tierras. A la mañana siguiente, Josh llegó con la noticia de que una semana más tarde saldría un barco de Bridgeport con destino a Londres. Él le pidió permiso a la señora Smith para ir a ofrecerse como marinero en el navío. Y cuando volvió, por su ancha sonrisa todos supieron que en unos días Bryan abandonaría Connecticut.

Después de dos meses en el mar, haciendo todo tipo de trabajos, los pies de Bryan volvieron a pisar tierra firme. Tenía unas enormes ganas de arrodillarse y besar el suelo, pero no lo hizo. Cogió un coche de punto y le dio la dirección de su casa. Tenía el corazón acelerado, no sabía cómo se la iba a encontrar. Por suerte, su mayordomo había mantenido la mansión con el personal necesario para cuando volviera el señor. Estaba convencido de que tarde o temprano lo haría.

Al abrir la puerta se encontró con Güells, que lo miró a los ojos, sorprendido. Su mandíbula se desencajó; su patrón había cambiado, pero esa mirada esmeralda no había duda de que era la suya.

—¡Señor! —exclamó apartándose, dejándole el paso libre.

—Sí, Güells, soy yo.

—¿Dónde ha estado? Si me permite preguntarle.

—Fui secuestrado y me vendieron en las colonias como esclavo.

Las facciones del mayordomo mostraban su indignación.

—¿En esas tierras de salvajes?

—Te aseguro que los salvajes fueron los que me metieron en el barco prisión —decía mientras todo el personal acudía a saludarlo—. Si son tan amables, me gustaría tomar un baño.

Una hora más tarde, vestido con sus propias ropas y libre de la barba que le había crecido durante el viaje, fue en busca de Juliette.

Capítulo 27

El Edén funcionaba a la perfección. Steward se había puesto en su papel de dueño y confraternizaba con los clientes como si fuera uno de ellos. Las veladas eran muy entretenidas; por lo general se sentaba en la sala de juegos y su ojo avizor no se perdía nada. Había aprendido con rapidez a estar alerta de todo, además los vigilantes hacían su labor más sencilla.

Mary se había trasladado a las habitaciones de Roslyn, y en los primeros tiempos se mantenía encerrada allí todas las noches. Pero al pasar el tiempo, la curiosidad normal de una joven de su edad hizo que se dedicara a recorrer los pasadizos secretos y así se distraía de su monotonía. Cuando veía lo bien que se lo pasaban las chicas, llegó a imaginarse a sí misma en su lugar. Muchas noches se despertaba con sueños en los que los hombres la adoraban. Era entonces cuando pensaba en Bryan, y lo hacía con dolor, estaba segura de que Charles lo había matado; si no, no habría desaparecido de esa manera, dejándola en manos de sus parientes.

Ella nunca más se había fijado en un hombre, había entregado su corazón, que aún lloraba la pérdida de su gran amor. Jamás nadie ocuparía el lugar que Bryan dejó sangrante. Y eso se lo debía a Charles, si no lo había matado él, fue quien pagó para que lo hiciera otro.

Durante los años que llevaba fuera de la casa, se mantuvo al corriente de lo que ocurría en ella. Sabía que los Blackburn no podían derrochar su dinero como hicieron al principio, pero se aferraban a la mansión esperando que algún magistrado corrupto la declarara muerta para quedarse con toda su herencia.

Una idea se le pasó por la cabeza y le sacó una sonrisa malévola. ¿Y si se casaba con Steward? Solo de nombre. Él podría reclamar todo lo que le pertenecía a ella. ¿Tenía la suficiente confianza en ese hombre para poner en sus manos el título de su padre y su fortuna? Hasta el momento todo iba a la perfección, él sacaba un buen dinero del papel que estaba haciendo en el burdel. Pero no sabía cómo podía reaccionar si de pronto se encontraba con un título y una herencia tan grande entre las manos. Muchos hombres perdían la cabeza cuando se veían de pronto con ese poder que había ostentado su padre.

Se tomaría unos días para pensarlo en profundidad. No quería llevarse sorpresas sobre la avaricia, ya había tenido suficiente para dos vidas.

Una tarde estaba ayudando a la señora Watson, la cocinera de El Edén, la cual no entendía nada de lo que estaba pasando, pero no hacía preguntas. Como cobraba su buen dinero con puntualidad, no le importaba lo que se trajeran Steward y Mary. Por un lado, parecía que Mary era quien daba las órdenes, pero seguía vistiendo como una criada y hacía muchas labores que si fuera la dueña no haría.

De pronto un alboroto en el callejón trasero llamó su atención, salieron a ver qué ocurría y se encontraron con una de las chicas que venía con una joven que caminaba con dificultad y la cabellera le cubría su cara, parecía que se iba a desmoronar de un momento a otro. Mary corrió hacia ellas y le gritó a la cocinera que mandara llamar a James, uno de los vigilantes.

—¿Qué ha ocurrido?

—Le han pegado una paliza y la han tirado en un callejón. Yo venía de comprar medias y he oído sus sollozos…

James había llegado hasta ellas.

—Llévala a la recámara de abajo —ordenó al hombre—. Señora Watson, traiga agua para lavarla.

—Voy.

Marguerit, la chica que la había traído, se desprendió de la capa y la ayudó. Entre las dos desnudaron a la chica y le limpiaron las heridas que tenía por todo el cuerpo. Quien hubiese sido se había cebado con aquella mujer. Mary maldecía cada vez que la joven se quejaba.

—Hay que llamar al doctor.

James se ofreció a ir a buscarlo él mismo, así se aseguraría de que llegaría pronto. Ella asintió, y el hombre salió con rapidez.

—Mi hermano… —decía la mujer con un hilo de voz, tenía un gran moratón en el cuello—. Mi hermano me buscará.

—Señora Watson, traiga un té con miel y limón.

—Ahora mismo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Mary.

—Jane.

—¿Quién te ha hecho esto, Jane?

—Tengo que irme… mi hermano me buscará —repitió con nerviosismo.

—Tranquila, aquí no te encontrará.

Mary le puso una almohada detrás de la espalda para que pudiera tomarse el té. Luego pareció que se adormecía.

—Jane, ahora mismo llegará el doctor, ya dormirás luego. —Mary sabía que si le habían golpeado la cabeza y se dormía, podía no despertar—. Dime quién te ha golpeado.

De los ojos de Jane empezaron a brotar lágrimas y era incapaz de parar. Mary la dejó que se desahogara, y entonces llegó el doctor. Las hizo salir para reconocer a su paciente, y una larga media hora después salió de la recámara.

—¿Cómo está, doctor? —El hombre la miró frunciendo el ceño.

Ella entendió que no quería darle explicaciones a una criada.

—¿Nos conocemos?

—Nunca he necesitado sus servicios.

—Es que me resulta conocida.

A Mary, un escalofrío le recorrió la espalda. Eso era lo que había evitado aquellos años, que alguien de fuera la viera; y estaba segura de que, aunque ella no lo recordara, era posible que ese hombre sí a ella.

—A mí, usted no —dijo seca, para zanjar la cuestión—. ¿Cómo está Jane?

—La señora está descansando. Ha recibido una buena paliza, deberá guardar cama durante unos días.

Mary asintió con la cabeza.

—Lo que usted mande, doctor, gracias por haber venido tan rápido.

—Pasaré a verla dentro de dos días; y si no mejora, vuelva a llamarme.

—Muchas gracias.

La mirada del hombre la ponía nerviosa, se le veía en los ojos que estaba pensando dónde la había visto.

Mary acompañó a Jane toda la noche; cuando despertaba alterada por una pesadilla, le hablaba en voz baja y le decía que estaba a salvo.

Durante las horas oscuras, pensaba en la reacción del doctor cuando le había hablado. Era posible que la hubiese visto años atrás en alguna velada, o por la calle con su madre o con su amiga Elizabeth. Tenía que evitar que volviera a cruzársela para que no se le refrescara la memoria. La próxima vez que fuera, le diría a la señora Watson que lo atendiera.

Al recordar a su amiga, le revolvió la conciencia, nunca se había puesto en contacto con ella por consejo de Roslyn, a pesar de que sabía que Elizabeth no diría a nadie dónde se escondía. Pero le había dado la razón a su benefactora cuando le explicó que, si sabía que estaba bien, sus actos la delatarían. No mostraría la tristeza que era natural al desaparecer.

Otra vez le pasó por la cabeza que tenía que casarse y salir de su escondite. ¿Irse de aquella casa que había sido su refugio y su hogar durante años? Una garra le apretaba el corazón solo de pensarlo. Las chicas, los vigilantes, las criadas, la cocinera… todos los que vivían y trabajaban allí eran su familia. ¿Cómo podría abandonarlos algún día?

Una idea loca se le instaló en la mente. Ya tenía veintidós años, ¿no se suponía que podía reclamar su herencia? Recordaba vagamente que en el testamento su padre lo había dejado todo para ella y su marido. Le diría a Steward que investigara, pero… eso representaba decirle quién era. Solo de pensarlo le entraba dolor de cabeza. El cansancio la venció y soñó que era una de las chicas que se lucían cada noche por los salones de El Edén. Se paseaba entre los hombres que la devoraban con los ojos, alguno alargaba la mano hacia ella y le sonreía. Ella vestía un traje azul pavo real que hacía resaltar el color de sus ojos, y se sentía hermosa. Despertó del sueño por unos gemidos lastimeros de Jane. La atendió como le había prometido a Roslyn… no exactamente a ella, sino a la carta que esta le había dejado con su testamento en el que le legaba el negocio. Al leerla había prometido ayudar a las mujeres desamparadas, y sospechaba que Jane lo era. Había nombrado a un hermano, ¿habría sido este quien le había dado la paliza?

Fuera quien fuera, iba a arrepentirse de lo que había hecho. Con ese pensamiento le vino otro a la mente. ¡Era una mujer poderosa! Tenía un negocio, una cuenta abultada de dinero, propiedades y joyas. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de que podía cambiar el mundo?

Para hacerlo solo tenía que contratar a algunos brutos y… ponerse en el puesto de Roslyn. Y al mismo tiempo, si lo hacía podría echar a sus parientes de su casa. El precio a pagar sería grande. Renunciaría a casarse algún día. Ningún hombre querría comprometerse con la dueña de un burdel, pero ella había renunciado al matrimonio hacía años, cuando mataron a Bryan.

Con ese pensamiento en mente, vio que por la ventana entraba luz diurna. Le pidió a la señora Watson que calentara agua para un baño y que la subieran a sus habitaciones.

Capítulo 28

Cam estaba en la granja con sus hijos, dando de comer a las gallinas, cuando advirtió que uno de los monitores abría la puerta y por ella entraban Javi, Laura y los pequeños. Los saludó agitando la mano, y sus tres hijos se giraron a ver quién llegaba; cuando distinguieron a sus tíos y primos se lanzaron a correr hacia ellos.

Se besaron como siempre cuando se encontraban, el cariño entre ellos había crecido mucho en los últimos cinco años.

—¿Qué tal han ido las vacaciones?

Laura abrió la boca para contestar, pero su hija mayor lo hizo por ella.

—Tía, me hice fotos con el Pato Donald, con Pluto y con Minnie Mouse, me dieron caramelos.

—¿Te lo pasaste bien, cariño?

—Síííí. Nos subimos al tren de la mina, al tiovivo y estuvimos pescando patos.

La pequeña lo adornaba todo moviendo sus manitas, como si lo reviviera.

—También nos bañamos en la piscina con olas, ¿verdad? —dijo Javi mirando a su adorada hija.

—Fue muy divertido, tía, también había toboganes para lanzarte al agua.

Cam sonreía oyendo el entusiasmo de su sobrina.

—Por lo que veo, el viaje fue un éxito —afirmó mirando a Laura.

—Sí —contestó esta cogiéndose a la cintura de su marido—. Este hombre, cuando quiere, es un amor.

Él la miró con cara de ofendido, pero se le escapaba la risa.

—¿Cómo que cuando quiero? Siempre soy encantador.

Cam soltó una carcajada.

—Ya me conozco yo esa clase de portento, solo lo sacáis cuando queréis algo… ¿verdad, prima?

Las dos rieron.

—¿Dónde está Ricardo? No puede dejarme solo con dos mujeres, y menos si son de la misma familia.

—Está en casa, vamos, nos tomaremos algo fresco.

Todos se dirigieron colina arriba hacia la casa de madera. Ricardo fue sorprendido por los niños que llegaron antes y se lanzaron a sus brazos.

—Hijos, veo que os multiplicáis —bromeó al ver a sus sobrinos.

Cuando los adultos se reunieron, lo vieron tendido en el suelo con los pequeños encima. Ricardo se volvía un chiquillo más cuando se ponía a jugar con ellos.

—Como veo que estás tan divertido, te voy a dejar a mis hijos aquí —se guaseó Javi.

—Sabes que no me molestaría —le contestó su amigo—. Seguro que ellos también lo prefieren a estar con su aburrido padre —le devolvió la broma.

—Ya están —susurró Cam al oído de su prima—. A ver quién mea más lejos. Dejémoslos que se destripen. Vamos a preparar un tentempié.

Desde la cocina los veían embromarse el uno al otro, y los pequeños se reían de las ocurrencias de los mayores.

—Ahora, cuéntame. —Cam apremió a su prima.

—Es un lugar precioso, aparte de las atracciones hay espectáculos que te dejan con la boca abierta. Nos reímos mucho con un loro parlanchín. La actuación del Far West es espectacular, y la de la china de las burbujas de agua… impresionante.

—Tendré que decirle a Ricardo que vayamos. Me estás poniendo los dientes largos.

—Vi unos folletos de Navidad que tiene que ser precioso. Lo adornan con árboles, nieve y luces de colores por todas partes. Cuando volvamos, quiero que sea en esa época.

Cam estaba llenando platos con pastas pasiegas y sobaos. Los puso en una bandeja con una jarra de té helado y una de limonada para los niños.

—Podemos ir juntos, pero tendríamos que esperar que este —dijo tocándose la tripa amorosamente— sea un poco mayorcito.

—Claro que sí, nos lo pasaríamos de fábula.

Se reunieron con sus maridos en torno a una mesa baja, y los niños atacaron los dulces como si no hubiesen comido en días.

Javi se chuleó con que se había subido al Dragón Khan varias veces y que su mujer no se había atrevido.

—Yo fui a pasármelo bien, no a sacar las papas en esa atracción.

—Papá no vomitó —le recordó su hija.

—¡Qué pena! —se burló Ricardo.

Entre bromas y con las explicaciones del viaje, se rieron de lo lindo.

—¿Cuándo vuelves al trabajo?

—El lunes me reincorporo, todo lo bueno se termina pronto —dijo Javi dramáticamente.

—Laura, si quieres puedes llevarte aquellos diarios de los que te hablé, los últimos te los alcanzaré un día que vayamos a Santander, aún no los hemos terminado. Pero creo que te pueden interesar mucho.

—Sí, me los llevaré.

—Tío, si algún día llegas a casa y te la encuentras hecha un mar de lágrimas, no te asustes, es que estará leyéndolos —terminó de hablar Ricardo, mirando a Cam.

—Sí, vale, lo reconozco, he empatizado mucho con Juliette. En algunos me he hartado de llorar.

—No veas los sustos que me ha dado esta mujer. —Ricardo se hacía el mártir.

—Ya les puedes decir que tú también estás enganchado a ellos —replicó Cam.

Javi miró a su amigo con una sonrisa burlona.

—Si quieres un consejo, no los leas.

—Joder, Ricardo, no me digas eso, que ya sabes que nunca te hago caso.

Todos sabían que terminaría leyéndolos.

—También hay unas cartas que te llegan al corazón. Estas son del prometido de Juliette, te las llevaremos cuando Cam las haya leído.

—Habéis empezado a ensamblar las piezas del rompecabezas. —Se sorprendió Laura.

—Sí, pero no te lo voy a contar, porque Cam aún no está al corriente. No quiero desvelarle la historia. —Ricardo pasó el brazo por encima de los hombros de su mujer. Y Laura se sintió satisfecha de ver la deferencia del que consideraba su cuñado, pues ella y Cam se habían criado como hermanas, aunque fueran primas.

Capítulo 29

Al parar el carruaje frente a la mansión de los Chester, un mayordomo que Bryan no conocía abrió la puerta. Él subió los escalones del porche de dos en dos.

—Quiero ver a la señorita Juliette.

El hombre, un tipo con cara de malas pulgas, tieso como un palo lo miró de arriba abajo.

—Aquí no vive nadie con ese nombre, debe haberse equivocado.

Un escalofrío recorrió la espalda de Bryan.

—¿Vive aquí lady Blackburn?

El tipo asintió, porque había dicho el apellido, pero lo de lady… Ese hombre no sabía que ella no era ninguna dama, aunque le hubiese gustado ostentar ese título.

—Dígale que lord Wesley quiere verla.

—Espere. —Lo dejó en la calle y le cerró la puerta en la cara.

Después de unos minutos, volvió a abrir y le indicó que pasara, lo acompañó a la biblioteca y le dijo que la señora bajaría enseguida.

Rosemary, que en los últimos años se había vuelto una vieja gruñona, no recordaba a ese lord. Le extrañaba que alguien con título se presentara ante su puerta, pero no desaprovecharía la oportunidad de codearse con alguien distinguido. Se cambió de vestido y se puso uno que la favorecía mucho, aunque había pasado de moda hacía algunos años. La cocinera la ayudó a peinarse, y como no estaba acostumbrada a realizar esa labor, le salía el moño torcido y no sabía trenzárselo bien.

—Eres una inútil —gruñó ella—. Deja que yo lo haga. Baja y prepara el servicio del té. Utiliza el de plata.

La mujer salió de la recámara a toda prisa, no se diera el caso de que cambiara de opinión y recibiera un bofetón. La señora tenía la mano muy larga; y a la que se despistaban, los pocos criados que vivían en la casa recibían algún coscorrón.

Rosemary bajó las escaleras como si fuera una jovencita, hacía años que no recibía visitas. Cuando abrió la puerta de la biblioteca, la sangre se le congeló en las venas. ¿Estaba viendo un fantasma? El color abandonó su rostro al enganchar su mirada con la de lord Wesley. Ya sabía de quién se trataba.

—Buenas tarde, milady. —Bryan se acercó y le besó los nudillos.

Ella, que era rápida para maquinar, le contestó:

—¿Nos conocemos?

—Sí, aunque hace años que no podía venir aquí. Recuerdo que cuando lo hice me sacó como si fuera una basura. —Su voz era dura y su mirada asesina.

Ella se envaró ante sus palabras.

—No lo recuerdo —mintió descaradamente.

Un escalofrío recorrió la espalda de la mujer.

A él, los años le habían enseñado de quién podía fiarse y de quién no. Y supo que estaba ante una víbora.

—He venido a visitar a la señorita Juliette.

A ella, que creyó que iba a arreglar cuentas con su hijo, le sorprendieron sus palabras. Por unos segundos pensó que ese hombre la iba a librar de la sanguijuela en la que se había convertido Charles. Desde que estaban obligados a vivir de esa mísera asignación, su hijo se dedicó a hacer trampas en el juego, lo habían pillado en alguna ocasión y le pegaron unas palizas que lo mantuvieron en cama varios días. Iba cambiando de garitos, pues le cerraron las puertas de los clubes exclusivos de Londres. Cuando tenía una buena racha, se gastaba las ganancias en rameras; y si no, volvía a casa con tal humor de perros que todos se escondían de él.

Rosemary, que se había convertido en una perfecta actriz, sacó un pañuelo del interior de su manga y se enjugó una imaginaria lágrima.

—La niña murió.

—¿Qué? —rugió Bryan—. ¿Qué pasó?

Aquel bramido hizo que ella se pusiera en guardia por si se ponía violento.

—Desapareció hace unos cuatro años —dijo con un hilo de voz, como si estuviera acongojada por ese hecho—. Después de todo este tiempo…

—¿Me está diciendo que no encontraron su cadáver?

Ella negó con la cabeza baja.

El joven pensó que Juliette había corrido la misma suerte que él. Alguien había planeado contra ambos. Él había sobrevivido a base de voluntad y con la esperanza de reunirse con ella algún día. ¿Dónde la habrían llevado a ella? Empezó a pasearse por la biblioteca, sus fuertes pasos eran como campanas a muerte para Rosemary. En ese momento, unos golpecitos en la puerta dieron paso a la cocinera que traía el té. La mujer maldijo por lo bajo.

—¿Le apetece un té?

—No, ¿denunciaron la desaparición de la hija de lord Chester a Bow Street?

—Claro que sí —mintió la tía indignada.

Bryan no podía creer en su mala suerte. Sobrevivió en las colonias con la esperanza de reunirse con su amada. Se había partido el lomo para volver, y ahora resultaba que ya era tarde. Ella no habría soportado que la vendieran como a una esclava, o si lo hizo, ¿dónde estaría? Seguro que quien hubiese pagado por ella no la dejaría escapar.

Sin siquiera despedirse, se dirigió a la puerta y salió a la calle. No era consciente de que le faltaba el aire hasta que de un manotazo se arrancó el pañuelo del cuello. Subió a su carruaje y bramó:

—Vámonos.

El cochero se puso en marcha, pensó que su señor estaría trastornado. Había oído hacía años que la chiquilla que vivía en esa casa había desaparecido y nunca se volvió a saber de ella.

Bryan se estrujaba la cabeza pensando dónde la podían haber llevado. La vida no podía ser tan injusta. Un pensamiento veloz le pasó por la mente; los hombres eran tan chismosos como las mujeres, si podía enterarse de algo era en el club de caballeros.

—Llévame al White’s —le dijo al cochero dando unos golpes en el techo.

—Sí, señor.

Allí se encontró con varios conocidos que le preguntaron por su paradero en los últimos años, a lo que él respondió que había estado en su casa de campo. Las cejas alzadas lo perseguían.

Pidió al camarero una botella de whisky y se la sirvieron frente a una chimenea encendida, se sentó en un sillón con una única pregunta en los labios: ¿qué habría sido de Juliette? Sus ojos verdes no se apartaban de las llamas siempre cambiantes. Así lo encontró su amigo George, y se sentó a su lado sin esperar invitación. No hacía falta, entre ellos siempre hubo una amistad especial.

—¿Cuánto tiempo sin verte? ¿Dónde te habías escondido?

Sabiendo del sentido del humor de su amigo, dijo:

—Si te lo cuento, no vas a creerme.

Una carcajada genuina escapó de la garganta de George.

—Seguro que si me dices que te has pasado todo este tiempo en brazos de una mujer hermosa te creo. Siempre fuiste el que era perseguido por las damas.

Una sonrisa que más bien pareció una mueca se dibujó en sus labios.

—Y tú, el que se enteraba de todos los cotilleos. —Había recordado que George siempre estaba al corriente de los líos de unos y otros, el ejemplo lo tenía en lo que acababa de decir.

—Me declaro culpable —asintió su amigo con una mano en el corazón.

—¿Recuerdas a los condes de Chester?

—Por supuesto —dijo después de pensar un segundo—. Murieron trágicamente en un accidente de su carruaje cuando volvían de una fiesta en el campo. Regresaban antes porque Sullivan quería tenderle una trampa a su hija para que tuviera que casarse con él.

—Lo sé, ¿qué ha sido de Sullivan? —Se le ocurrió que tal vez había sido él quién lo había mandado secuestrar, y que al tener vía libre se habría llevado a Juliette.

—Ya sabes que era un fanfarrón, pero es que además estaba en la ruina. En su momento se decía por ahí que fue el pariente de Chester quien sacó sus trapos sucios, sus acreedores lo persiguieron y dio con sus huesos en la cárcel de deudores. No aguantó mucho, una mañana lo encontraron ahorcado en su propia celda. Fue poco después de que murieran los Chester.

¿Podría ese hombre haberse llevado a Juliette antes de que lo encerraran? En ese caso nunca la iba a encontrar.

—¿Sabes algo de la hija de los Chester?

—Dijeron por ahí que había desaparecido, y nunca más se ha vuelto a saber de ella.

—¿Hubo alguna investigación?

George se lo quedó mirando pensativo, frunciendo el ceño.

—No lo sé. Imagino que sí… ella era la hija de un conde. ¿A qué vienen todas estas preguntas? Creo recordar que la última vez que te vi tus preocupaciones iban por el mismo camino, y luego ya no volví a verte más hasta hoy. ¿Me contarás lo que está pasando?

Bryan estaba desesperado por encontrar a su amada, y si alguien era capaz de hacer preguntas sin que se sospechara de sus intereses, ese era George.

—Yo pretendía casarme con Juliette, la hija del conde de Chester. Pedí su mano al padre y este me la concedió con una condición, de que la dejara disfrutar de su temporada social. Accedí, pero no conté con que mis celos me volvieran loco cada vez que la viera en los brazos de otro hombre en los bailes a los que asistíamos. Así que me fui a Wesley House, a esperar que terminaran las veladas. Mis planes eran volver tan pronto como eso sucediera, y casarme con ella.

—¡Que me aspen! —exclamó George.

—Regresé cuando me enteré de la tragedia de sus padres. Ella estaba destrozada, y me dijo unas palabras que me atormentaron: «Llévame contigo». Por otra parte, me encontré en su casa con una tía que me decía que mi matrimonio lo tendría que aprobar su hijo, el tutor de Juliette. Vi que allí pasaba algo raro, y luego fue cuando hablé contigo y me confirmaste que Blackburn era un jugador, que había tenido que huir de Londres con anterioridad. Eso me hizo pensar que no soltarían a la gallina de los huevos de oro, si ella se casaba conmigo, lo volverían a perder todo. Entonces decidí actuar, la comprometí al punto de que cualquiera me hubiese obligado a casarme con ella, que era lo que ambos queríamos.

—¡Diablos! —George no podía creer lo que estaba escuchando.

—El tutor me dijo que hablaríamos del asunto —continuó Bryan—. Pero antes de que esto ocurriera, me atacaron, me secuestraron y me encontré en un barco prisión que me llevaba a las colonias como un vulgar asesino. Y ahora que he regresado, descubro que Juliette no está, su tía me dice que ha muerto. Que después de estos años es imposible que siga con vida. Haz memoria, George, ¿fue en esos tiempos que ella desapareció?

—Ahora que lo dices, sí, creo que sí, una semana arriba o abajo.

—Maldita sea.

—¿Crees que fueron ellos los que están detrás de todos esos acontecimientos?

—¿Quién, si no? Son los que se han visto beneficiados, con Juliette… —Se le había hecho un nudo tan grande en la garganta que no podía decir la palabra sin que le entraran unas enormes ganas de llorar.

George estaba pensativo, y al ver a su amigo con aquella congoja, puso whisky en sus copas y le tendió una a Bryan.

—Ahora que lo pienso, a Blackburn no le ha ido tan bien. Ya no lleva los bolsillos tan llenos como cuando llegó. Ha recibido más de una paliza por no pagar sus deudas. Algo que no habría ocurrido si tuviera pleno acceso a la fortuna del conde.

Él apenas escuchó lo que decía su amigo. La dulce Juliette no habría resistido el maltrato de esos buitres y a saber qué habrían hecho con ella. Su tía le dijo, muy convencida, que estaba muerta. Seguro que esa bruja lo sabía a ciencia cierta.

Capítulo 30

Bryan acudió a Bow Street, y allí le dijeron que, después de tanto tiempo, la muchacha debía estar muerta; si no, ya la habrían encontrado. Un agente recordó que supo de su desaparición, pero que nunca lo investigaron. Él se enfureció, la tía le había mentido.

Volvió a la mansión de los Chester y se encaró con Blackburn. Este estaba demacrado, amargado y furioso.

—¿Qué hiciste con ella, maldito cabrón? —bramó, cogiéndolo por las solapas de una bata que había conocido tiempos mejores.

—No le hice nada —gritó con la tez blanca al ver cómo aquel hombre podía darle una paliza y él sería incapaz de defenderse de sus fuertes puños.

—Mientes. —Bryan estaba a punto de hacer picadillo con ese engendro del diablo.

—No, yo quería casarme con ella, pero desapareció. Se fue.

—No te creo —rugió sacudiéndolo con fuerza.

La madre de Charles acudió al oír los gritos.

—Deje a mi hijo, él no ha hecho nada.

Sin soltar su presa, Bryan la miró lanzando rayos por sus verdes ojos.

—¿Me está diciendo que fue usted la que…?

—No —lo interrumpió la mujer—. Aquí nadie le hizo nada. Ella fue una desagradecida y se marchó, dejándonos malviviendo en esta casa, con unas migajas de su herencia.

—¿Qué diablos dice, está loca?

—Le está diciendo la verdad —barbotó Charles—. Poco después de desaparecer, el magistrado nos mandó una carta en la que ponía que no podíamos disponer de la herencia de Juliette. Que para eso tenían que encontrar su cuerpo.

Al fin encontraba un poco de justicia en este mundo, pensó Bryan.

—Ahora, dígame, ¿por qué hizo que me encarcelaran en ese barco? —Lanzó las palabras al azar.

—No tuve otra opción —admitió Charles—. Ella nunca se habría casado conmigo teniéndolo a usted.

La furia de Bryan se desbocó.

—¿Sabe lo que hizo, maldito? —gritó dándole un puñetazo que le rompió la nariz—. Me quería quitar de en medio, y me condenó… —Otro golpe en el pecho, que dejó a Charles sin respiración.

—Yo… no…

—Déjelo, va a matarlo —sollozaba no muy convincente la bruja, aunque no le importaba tanto que lo hiciera, ella disfrutaría de más dinero si su hijo moría.

—Tú no, ¿qué? —Su puño se estrelló contra la tripa de Charles, mientras con la otra mano lo sostenía por las solapas.

Nunca en su vida había dado una paliza a nadie, y ahora se daba cuenta de que, en las colonias, con los días de duro trabajo había desarrollado unos fuertes músculos que antes no tenía.

—Tú no fuiste quien me asaltó, hay que ser muy hombre para atacar a otro… y, además, por la espalda; pagaste a otros para que hicieran el trabajo sucio. —Otro puñetazo en la tripa, Charles se dobló en dos.

—Está muy equivocado, mi hijo jamás haría eso. —A nadie convencían las palabras de la bruja.

—Este engendro nunca lo volverá a hacer, porque yo me encargaré de ello —rugió mirándola y viendo cómo se encogía ante su cólera—. ¿De quién fue ese maquiavélico plan?

La cocinera, que era la única servidumbre que quedaba en esa casa, se asomó por la puerta abierta. Sorprendentemente, Bryan reconoció en ella a la mujer que había hablado con él esa noche gloriosa que había pasado con Juliette. Al verla soltó a ese tipo, que se desplomó en el suelo.

Los furiosos ojos verdes se clavaron en Rosemary.

—Nunca le he pegado a una mujer, pero no me importaría empezar a hacerlo con usted. Hable. No me conmueven esas lágrimas de cocodrilo fingidas, quiere que yo termine con la despreciable vida de su hijo para que su pastel sea mayor.

Rosemary empezó a temblar al ver la furia de ese hombre dirigida a ella.

—Le he dicho que hable, y sea convincente.

Bryan no se reconocía a sí mismo tratando así a una mujer.

—Me dijo que no nos volvería a molestar, y yo…

Él soltó una carcajada tan carente de humor que puso los pelos de punta a las mujeres.

—Creyó que me había matado. Hay que ser muy hombre para matar a otro. Su hijo nunca lo será. ¿Qué pasó con Juliette? ¿También le dijo que no volvería a molestarlos?

—No, no sabemos lo que pasó con ella.

Era tal el terror que se veía en sus ojos que él supo que no mentía.

—Llegaré al fondo de este asunto, no le quepa la menor duda.

Aquellas palabras sonaron a amenaza, que era el propósito de Bryan. Se recompuso la levita y se plantó ante la criada, que se había quedado pasmada al verlo.

—Venga conmigo.

La señora McCallan, que nunca había abandonado su puesto con la esperanza de que la niña volviera, lo siguió. Cuando estuvieron en la calle, le pidió:

—Recuerdo que en una ocasión usted me ayudó a llegar hasta Juliette. ¿Puede volver a hacerlo?

La mujer negó con la cabeza.

—No sé dónde está la niña. Al principio pensé que estaría con su amiga, la señorita Archer. Pero la visité y me dijo que le había llevado unas joyas para poder escaparse, pero que nunca fue a buscarlas.

—¿Archer?

—Sí, Elizabeth Archer, ahora es Cunningham, se casó hace dos años.

—¿Sabe si la señora Cunningham ha tenido noticias de Juliette?

La cocinera negó con la cabeza.

—Me prometió que si sabía algo me lo haría saber. Confío en ella.

Bryan maldijo para sus adentros, cuando pensaba que avanzaba en la dirección correcta, se le volvía a cerrar la puerta. Ella había pensado en escapar, ¿por qué no lo hizo?

—Gracias, señora…

—McCallan.

—Señora McCallan, ¿por qué sigue con esos carroñeros? ¿Le pagan bien?

La mujer negó con la cabeza.

—Me quedé con la esperanza de que un día la niña apareciera, en ese caso no la podía dejar sola con ellos; y me deben el salario del último año.

Bryan sacó una tarjeta de visita del bolsillo interior de su levita y se la dio.

—Vaya a mi casa, dele esto a mi mayordomo y dígale que yo la he mandado allí.

La señora McCallan trató de sonreír, pero le salió una mueca.

—Muchas gracias, señor.

—¿Sabe dónde viven los Cunningham?

Ella se lo indicó y se marchó.

Él se quedó plantado en medio de la acera, no dudaba de la palabra de la mujer, solo quería asegurarse de que no sabían nada de Juliette.

Cogió un coche de alquiler y le dio la dirección. La pareja vivía en las afueras de Londres, en una gran propiedad libre de las pestilencias de la ciudad. Un mayordomo muy tieso le abrió la puerta y le preguntó si lo esperaban.

Bryan le dijo quién era y que quería ver a la señora.

Cuando Elizabeth oyó el nombre del visitante, salió corriendo de la salita donde estaba bordando. Al desaparecer Juliette y lord Wesley con pocos días de diferencia, pensó que, allí donde estuvieran, estarían juntos. Siempre había estado convencida de ello.

—Lady Cunningham, le ruego que me perdone de presentarme sin avisar.

—¿Dónde está Juliette?

Los hombros de Bryan se derrumbaron, había tenido la pequeña esperanza de que esa joven supiera algo del paradero de su amada.

—Yo venía a preguntarle lo mismo. La señora McCallan me ha dicho que ella pretendía escaparse.

—Sí, estuvo unos días trayéndome sus joyas y las de su madre para poder irse, pero se marchó y nunca vino a buscarlas. Yo siempre creí que ustedes estaban juntos.

Bryan negó con la cabeza.

—Me arrancaron de su lado.

Los ojos color miel de la dama se anegaron de lágrimas.

—Entonces…

—Estoy buscándola, pero nadie parece saber nada de ella.

Lord Cunningham apareció por un pasillo, había oído los sollozos de su esposa y quería saber qué estaba pasando.

—¿Quién es usted? ¿Qué está pasando aquí?

Ella le contó que era el prometido de su amiga y que había estado equivocada en la suposición de que se hallaban juntos. Que no había rastro de Juliette. Su marido la envolvió en sus brazos y trató de consolarla.

—Perdone, tengo que irme.

Bryan salió de esa casa con el corazón destrozado, ya no sabía por dónde buscar a su amor. Subió al coche, pues le había dicho que lo esperara, y volvió a la ciudad.

Capítulo 31

Cansado, frustrado y con sus sueños hechos añicos, Bryan iba de un garito a otro, bebiendo. Necesitaba el sopor que le daría el alcohol para soportar el dolor de corazón. Una copa tras otra, y otra más; ni siquiera se daba cuenta de que nada le aliviaba su alma, que sentía como si se la hubiesen arrancado de cuajo. Unas horas más tarde, solo sabía que quería beber, por sus venas corría el whisky, pero necesitaba más, necesitaba olvidar.

Sus tambaleantes pasos lo llevaron a El Edén, varias mujeres trataron de darle consuelo, pero él se negaba, solo quería estar solo y beber hasta que no fuera capaz de sentir, hasta que el dolor desapareciera. En su empeño, terminó desmayándose. En el salón se armó un gran revuelo, y Mary, que estaba recorriendo los pasadizos, lo vio. No podía creer lo que sus ojos contemplaban, no podía ser él. Se suponía que estaba muerto. Se dobló sobre sí misma de dolor cuando oyó que uno de los vigilantes le decía a otro que parara un coche y que lo metiera dentro para que lo llevaran a su casa.

Salió del pasadizo sin que le importara que alguien la pudiera reconocer, solo tenía en mente que el amor de su vida estaba allí.

—James —llamó a uno de los brutos—. Llévalo a mis habitaciones.

Nadie cuestionó su orden. Aunque más de uno alzó una ceja con extrañeza.

Una de las chicas que estaba cerca de Mary le susurró con una sonrisa cómplice:

—No te va a servir de mucho esta noche.

Ella notaba que el corazón se le iba a salir del pecho, no hizo caso del comentario y siguió a James, que cargaba a Bryan.

Una vez en su recámara, lo tendieron en la cama, y le pidió al vigilante que la ayudara a desnudarlo y a meterlo bajo las sábanas. No era fácil manejar a un hombre como él, en los últimos años había ganado peso, pudo comprobar.

Al quedarse a solas, se sentó en la gran cama y sus manos recorrieron el amado rostro que parecía dormir profundamente. Sus dedos acariciaron sus cejas, su nariz aguileña, sus labios finos, su mandíbula cuadrada y bien rasurada, se enredaron en su cabello oscuro, notando su frescor.

¿Qué lo habría llevado a beber hasta caer desmayado? ¿Dónde habría estado durante todos esos años que lo creyó muerto?, pensaba.

Acercó a la cama uno de los sillones y se sentó a pasar la noche más larga de su vida. Durmió a ratos, enroscada y con la cabeza apoyada en un almohadón. Y entonces se dio cuenta de lo tonta que era, ya había estado con ese hombre, ¿por qué no meterse en la cama con él? No lo dudó, se desnudó y descansó tranquila por primera vez en años.

Cuando despertó, Bryan aún dormía y suponía que lo haría buena parte de la mañana. Bajó a desayunar, siempre lo hacía en la cocina.

La cocinera la miró interrogante. Que ella supiera —y era cierto, pues no había nada que pasara en El Edén de lo que ella no se enterara—, Mary nunca se había llevado a ningún hombre a sus habitaciones privadas.

Al ver su mirada, ella se vio obligada a explicar:

—Era mi prometido. Íbamos a casarnos.

—¿Y qué pasó?

—Yo creía que lo habían matado.

—Pues para volver de la tumba, las chicas me han dicho que es muy apuesto.

—Lo es.

Mientras se tomaba un panecillo con mermelada de fresas con un té, le pidió a la señora Watson que preparara el desayuno para su invitado, y esta añadió una pócima para el dolor de cabeza que estaba segura que tendría cuando abriera los ojos.

Bryan se despertó y se encontró en una cama que no era la suya. La habitación era indudablemente femenina, ¿qué habría hecho la noche anterior?, se preguntó al notar que estaba desnudo bajo los cobertores. La cabeza le dolía, y él solo recordaba haber ido de un garito a otro y bebido como un cosaco.

Iba a levantarse cuando oyó que se abría la puerta. Una mujer menuda con un bonito vestido azul con bordados traía una bandeja con lo que parecía el desayuno. Temió vomitar allí mismo al llegarle el aroma de las salchichas.

—¿Dónde estoy? Espero no haber hecho algo indebido.

—¿Ya estás despierto? —La mujer se giró a mirarlo, y a él se le congeló la sangre en las venas. No podía ser, se frotó los ojos y, al volver a abrirlos, se quedó con la boca abierta.

—¿Juliette? —Casi que no le salió la voz—. ¡Juliette!

Ella se le acercó con aquella mirada azul cobalto inconfundible. Se podían tocar, pero ninguno de los dos alargaba las manos.

—Creí que te habían matado. —Al salirle las palabras de la boca, pensó que era tonta, tenía al hombre al que amaba allí y solo se le ocurría decirle eso.

—¿De verdad, eres tú? Tengo tal dolor de cabeza que dudo de mi visión.

Ella le acercó el brebaje que había preparado la señora Watson. Bryan se sentó apoyado en el cabecero de la cama.

—Bebé, en unos minutos te encontrarás mejor.

Él se lo tomó por inercia, sin apartar los ojos de ella, no estaba seguro de que aquello fuera real, tal vez era fruto del alcohol que había tomado la noche anterior. Aquello que se estaba bebiendo sabía a rayos, pero casi ni se enteró, estando sumergido en aquellos preciosos ojos azules.

—¿Dónde estamos?

—En El Edén. Ahora dime tú qué pasó, ¿por qué no volviste a buscarme? Oí una conversación entre Charles y Rosemary y creí que te habían matado.

—Podríamos decir que esperaban que no saliera vivo de lo que me hicieron. ¿Has dicho El Edén? ¿No es un burdel?

—Sí.

La sangre de Bryan entró en ebullición ante su respuesta. Dejó el vaso con un golpe seco encima de la mesilla.

—Maldita sea, Juliette, ¿no había otra opción? —La cogió por los hombros y la zarandeó con una mirada que la traspasaba. El tacto con aquella pequeña figura hizo que sintiera un estremecimiento de arriba abajo.

—No es lo que piensas.

—¿No podías pedir ayuda a tu amiga Elizabeth antes de terminar aquí?

Juliette veía el ceño fruncido de ese hombre; a pesar de ello no le tenía miedo, sabía con una claridad cristalina que no le haría daño.

—Solo me he acostado con un hombre en mi vida. Cuéntame lo que pasó.

Bryan no reparó en que le hablaba de él mismo. Cogió aire con fuerza.

Juliette, esperando la reacción, se desprendió de sus manos y le puso la bandeja con el desayuno sobre las rodillas.

—Come y luego hablamos.

—Al diablo con la comida. —Dejó la bandeja encima de la mesa que tenía al lado—. Me visto y nos vamos. Ya se lo puedes decir al tipo que te mantiene.

—No hay ningún hombre que me mantenga. Yo soy la dueña de todo esto.

Bryan se atragantó con su propia saliva y tosió, ¿qué representaba eso?

—Tú eres…

—La antigua dueña fue quien me ayudó. Y cuando murió heredé el burdel, pero nadie lo sabe, ni siquiera las chicas.

—No entiendo nada.

—He estado trabajando de sirvienta en este lugar. Cuando cayó en mis manos supe que tenía que seguir de criada, algún cliente podría reconocerme y sería una catástrofe. Mis parientes no podían enterarse de que estaba escondida aquí. Así que nunca, y digo nunca, he salido al salón cuando el local está abierto a los caballeros.

Los ojos verdes de Bryan la traspasaron.

—Cuéntame eso de que estás haciendo de sirvienta. Por Dios, eres lady Chester.

Ella se perdió en el esmeralda de su mirada, como si pretendiera poner orden a sus pensamientos. Luego se sentó a los pies de la cama, apoyada en la columna del dosel. Sabía que debía empezar desde el principio si quería que él entendiera lo que había hecho.

—Cuando tú no viniste y empezaron a pasar los días, yo estaba hundida. Ni siquiera permitían que Elizabeth me visitara. A través de la ventana escuché una conversación entre mi tía y Charles. Ella le preguntaba por ti, y él le dijo que no debía preocuparse que nunca más nos molestarías. —Tomó aire profundamente—. Siento no haber tenido más fe en ti. Tenía que haber creído que volverías a buscarme.

—No podías saberlo.

Bryan se mantenía apoyado sobre la espalda, pero sin darse cuenta estaba abriendo y cerrando los puños. Esos malnacidos habían causado más daño del que él se imaginaba. No podían sospechar la que les venía encima, porque las palabras de Juliette le confirmaban que fueron ellos los que lo mandaron al barco prisión, y lo más importante de todo era el suplicio que le habían hecho vivir a su amada.

—Empecé a salir a pasear, en casa me sentía como en una cárcel. Me acompañaba la señora McCallan, fue la única del servicio que se mantuvo en su lugar. Los demás huyeron de los malos tratos de Rosemary. Estaba muy melancólica y evitaba los caminos más transitados del parque, y un día conocí a Roslyn, la antigua dueña de este lugar. Por lo visto, mi primo fue el causante de su desgracia y se ofreció a ayudarme.

Las cejas de Bryan se alzaron sorprendidas, y sus ojos se abrieron de par en par.

—Yo pensaba que esperaba que me convirtiera en una de sus chicas, pero…

Siguió hablando, contándole lo que había pasado desde ese momento, y luego, cuando Roslyn murió.

—Todo el mundo a quien le cojo cariño se muere —se lamentó sin notar que una lágrima se deslizaba por su mejilla.

Él se desplazó hasta los pies de la cama y le tomó las manos, apretándoselas para darle aliento.

Juliette le contó que había puesto a Steward al frente para que nadie supiera que ella era la dueña del burdel y que ninguno de sus parientes se enterara de su paradero.

—Chica lista. ¿Es ese tipo con quien te acostaste? —Él tenía aquellas palabras grabadas en el corazón.

Los ojos azules de Juliette lo miraron lanzando estrellitas.

—¿Ya no te acuerdas?

El silencio reinó unos segundos entre los dos.

—¿Te referías a mí?

—Claro que sí, tonto.

Bryan no aguantó más; las ansias de tenerla entre sus brazos, oler su aroma floral y no tocarla lo estaba matando. La cogió por la cintura y la sentó sobre su regazo. Con una de sus manos en la nuca de Juliette, la acercó a sus labios y la besó como había soñado tantas noches mientras estaba en la otra punta del mundo.

Los besos no tuvieron fin, los dos estaban hambrientos del otro. Él se encontraba oportunamente desnudo y disfrutó al quitar cada una de las capas que cubrían a su amor. Al mismo tiempo que la besaba, la acariciaba, y le fue quitando prenda a prenda hasta que estuvo tan desnuda como él. Su boca se movía inquieta por todas las porciones de piel que iba descubriendo.

—¡Cómo te he echado de menos! —dijo Bryan con la voz enronquecida por el deseo.

—Nunca pensé volver a sentirme así. —Juliette temblaba con las sensaciones que ese hombre le hacía experimentar.

—Yo temía encontrarte casada y con un corro de hijos a tu alrededor. —Bryan le hablaba bajito mientras le atormentaba la carne sensible bajo la oreja.

—Jamás se me ocurrió.

Él se separó un poco de ella, la miró al fondo de sus preciosos ojos.

—Era la manera más efectiva de librarte de tus parientes. Escaparte a Gretna Green y casarte allí. Al volver habrías podido sacarlos de tu casa a patadas.

—Nunca, si no era contigo —exclamó ella con fervor.

Aquellas palabras le valieron para un beso profundo que la dejó sin aliento, y a él le rozaron el alma que unas horas antes creía destrozada. Sus manos recorrieron el cuerpo femenino reconociéndolo, sus dedos llegaron a la unión de los muslos, y ella soltó un gemido de placer que le llegó al corazón. Estaba húmeda y palpitante. No pudo esperar más, la colocó de espaldas; y mientras entraba en ese pasaje que le prometía el paraíso, le atrapó la cara entre sus grandes manos para paladear el placer que se expresaba en la mirada azul. Le cogió una rodilla y la levantó para profundizar en esa acogedora cueva. Ella hizo lo mismo con la otra y soltó un jadeo al sentirlo tan dentro de ella.

El baile de los amantes empezó despacio, como si quisieran saborear cada segundo que habían estado separados, como si ese momento fuera la culminación de todos sus desvelos.

Juliette se colgó del fuerte cuello de Bryan y su boca lo recorrió, también su barbilla, hasta llegar a esa boca que la volvía loca. Por instinto lo envolvió con sus piernas y cruzó los tobillos tras la estrecha cintura masculina.

—Dime que no estoy soñando. —La voz gutural de él hizo que ella vibrara bajo su cuerpo.

—Si es un sueño, no quiero despertar jamás.

Un movimiento rotatorio de Bryan hizo que gritara de placer.

—Vuelve a hacerlo —ordenó ella.

—Mírame. —Él quería verse reflejado en sus ojos cuando llegara al éxtasis.

Juliette lo hizo, y sus sensaciones se multiplicaron al verlas reflejadas en la mirada esmeralda.

Bryan puso una de sus grandes manos debajo del trasero de ella, abarcándolo y empujándola contra su cuerpo. Ella fue lanzada a las estrellas, respirando entrecortadamente mientras sollozaba de placer. Y él la acompañó en ese viaje al universo del amor.

Los dedos de Bryan no se estaban quietos, a pesar de que había gozado cada segundo. Ella se había acurrucado entre sus brazos y la oía suspirar.

—Amor, ¿estás bien?

—Jamás he estado mejor. Te amo. ¿Aún quieres casarte conmigo?

Esa pregunta lo tomó desprevenido, le dio la vuelta y la miró a los ojos.

—¿Acaso lo dudas?

—¿Qué te parece si hacemos un viaje a Gretna Green?

A Bryan se le escapó una carcajada.

—¿Estás segura?

—Desde luego, cuando volvamos voy a darles a mis parientes una patada en el culo que saldrán volando.

—Habrá muchos de tus conocidos que no verán con buenos ojos que lo hagamos.

—¿Dónde estaban esos conocidos cuando los necesité?

—No podían hacer nada, y tú lo sabes.

Bryan se había puesto serio.

—Lo que sé es que recibí ayuda de una ramera que no me conocía de nada.

Juliette se incorporó y, tapándose con la sábana, se giró hacia él.

—Ahora te toca a ti, ¿qué te hicieron? ¿Dónde has estado estos años?

A medida que él le iba contando su historia, los ojos de ella mostraron terror, temor, angustia y mil sensaciones más. Cuando terminó su relato, diciéndole que su tía había expresado que estaba muerta, estalló:

—Eso es lo que ella quisiera. Te apartaron de mi lado, y tuve que huir temiendo por mi vida. A quien no le guste que no me mire; si tanto me apuras, hasta puedo decirles que soy dueña de un burdel.

—Arruinarías tu reputación.

—No me importa lo que piense nadie, solo lo que tú creas.

—Cariño, eso es algo que no te reprocharé nunca. Yo te amo, y si eres la dueña de un burdel o no, me trae sin cuidado.

—Tú eres lord Wesley, lo que yo sea va a salpicarte a ti también. Muchos van a tacharme de ramera y lo sabes.

Bryan la envolvió entre sus brazos.

—Vamos a ir resolviendo los problemas en cuanto vayan llegando.

No lo soltó y volvió a demostrarle que su amor era tan fuerte que serían capaces de sortear todas las piedras que se encontraran en el camino.

Capítulo 32

Ricardo estaba preparándose para salir hacia Santander. Ese día tenía varias reuniones en la cadena televisiva. Pasaría la mañana con sus hermanos, su padre y los ejecutivos de la empresa. Por lo tanto, tenía que prepararse para la ocasión, con lo pronto que él se había acostumbrado a vestir con vaqueros y jerséis gruesos y cómodos. En esos momentos pensaba en que antes de conocer a Cam siempre llevaba traje y corbata. ¡Qué rápido se acostumbraba uno a la serenidad!

—Cariño, recuerda que esta noche llegaré tarde. Hoy tengo cita con los chicos. —A pesar de ser todos hombres hechos y derechos, con hijos y todo, nunca dejarían de ser «los chicos». Acostumbraban a encontrarse de vez en cuando, mantenían su amistad desde jovencitos. Con el pasar de los años, se habían añadido al grupo David y Joel, el primero era un editor londinense; y el segundo, un abogado de Barcelona. Cuando estos viajaban a Santander, se montaban unas buenas juergas.

Sin embargo, esa tarde se reuniría con Javi, Hugo y Joel, la mitad del grupo, este último había ido a pasar unos días en la costa cántabra, a disfrutar de unas merecidas vacaciones. Nick, el hermano de Javi, vivía en Nueva Zelanda y lo veían en contadas ocasiones, y con David pasaba lo mismo.

—Lo sé —contestó Cam mientras él se metía en la ducha—. ¿No prefieres quedarte en Santander y volver mañana?

Ella estaba sensible por su embarazo y se preocupaba por todo. Seguro que estaba pensando en el accidente que Ricardo había sufrido en la carretera que llevaba a la granja cuando él había pretendido impresionarla. Antes de darse cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

—Ya veremos, pero no lo creo.

Cam metió unos cuantos diarios en una bolsa de tela.

—Dale estos diarios a Javi. Mi prima está entusiasmada con lo que pone en ellos. No me extrañaría que se decidiera a escribir una de sus novelas con los datos que saca de estos libritos. Dile que aún no son los últimos, que cuando los terminemos la avisaré.

Ricardo se sentía impresionado por el amor que había unido a Juliette y a Bryan. Además de la fortaleza de ambos para soportar la larga separación y las vicisitudes que los dos sufrieron antes de poder volver a estar juntos. Había llegado a emocionarse cuando él había regresado de América y le habían dicho que ella había muerto. Cuando leía las injusticias que padecieron los dos, se preguntaba por la crueldad de esas personas que los rodeaban. En más de una ocasión se había cuestionado si entre sus antepasados habría alguno tan maligno como los que describían esos diarios.

Terminó de ducharse y se vistió con su traje negro, una camisa blanca y una corbata azul marino.

A ella le encantaba verlo arreglarse así, de aquella forma se había enamorado de él. Lo miraba apoyada en la jamba de la puerta, con una sonrisa en los labios, mientras se anudaba la corbata.

—¿Aún te acuerdas de hacerte el nudo? —preguntó burlándose.

Él la miró a través del espejo. Le guiñó un ojo con una sonrisa en los labios.

—Esto es como ir en bicicleta, no se olvida.

—O sea, como el sexo —lo provocó Cam.

—No, en la cama siempre se aprenden cosas nuevas.

Lo dijo girándose y encerrándola entre sus brazos y la pared. La besó, y ella enroscó sus brazos en torno a su cuello. La pasión entre ambos era siempre arrebatadora, pero esta vez Ricardo la mantuvo a raya, si no lo hacía llegaría tarde a las reuniones. Y no quería pensar en las burlas de sus hermanos si eso ocurría, ya que siempre era él quien los reñía cuando se retrasaban.

—Amor, no hagas que me quite el traje, que luego tendré que salir corriendo y sé que no te gusta que saque partido a todos los caballos de mi coche.

Cam sabía que a él le encantaba pisar el acelerador y siempre lo amonestaba por ello. Lo soltó y le arregló el nudo de la corbata.

—Estás arrebatador.

—Entonces recuérdame así cuando vuelva esta noche y terminaremos lo que hemos empezado. —Le dio un beso en los labios, un cachete en el culo y se fue.

Esa misma tarde, los cuatro amigos se estaban contando sus batallitas. Hugo les comentó que se sentía feliz con su nueva mujer, que era muy diferente a la madre de su hijo.

—¿Y cómo está el granuja de Jandro? —preguntó Ricardo—. Este año no ha venido a la granja.

—No te preocupes, lo verás muy pronto. Creo que el mes que viene tiene prevista una estancia en Fontibre.

—Tendré que agenciarme un crío —dijo Joel burlándose—. Parecéis un grupo de mamis en el salón de belleza, siempre alabando a sus retoños.

—Tú, que eres el experto en mujeres, estás muy mal informado —replicó Javi—. Mi esposa me dice que muchas de las ideas de sus novelas las ha sacado de los comentarios de las mujeres en la peluquería. —Todos lo miraron—. Dice que cuando están lejos de sus maridos e hijos, la cosa se despendola.

Todos rieron.

—Después de todo, no son tan distintas a nosotros —reiteró Hugo—. Seguro que hablan de hombres.

—Un día me confesó —volvió a la carga Javi— que una de las mujeres les había contado a las otras que ella y su marido, los sábados por la noche, veían una película porno y que luego practicaban lo que habían visto en la pantalla. —Las carcajadas de todos lo acallaron un momento, luego siguió—: Lo más gracioso era que en su empeño habían caído del sofá en varias ocasiones, incluso de la cama.

—Joder, las peluqueras deben estar entretenidas —exclamó Joel.

—Yo no me imagino a Cam contando nuestras intimidades a desconocidas —afirmó Ricardo.

—¿No has pensado nunca lo unidas que están las chicas entre sí? Yo me apostaría el cuello a que en la peluquería, no, pero entre las primas… —Javi estaba convencido de que entre ellas hablarían de esas confidencias.

Ricardo se propuso preguntarle a Cam sobre el asunto. No era que se sintiera inseguro, tenían una saludable e imaginativa vida sexual, pero de ahí a hacer comparaciones había una línea muy fina.

—Y tú, Joel, ¿no hay alguna mujer que te quite el sueño? —Quiso saber Hugo.

—De momento tengo suficiente con lo que me contáis vosotros. Yo soy un picaflor.

—Hasta el momento que encuentres a una que te volverá la piel del revés —dijo Ricardo, recordando cómo Cam le hizo hacer todo lo que quiso, incluso subastarse a sí mismo—. Yo pensaba lo mismo que tú, y mírame ahora.

—No creo que haya nacido la mujer que… —Entre ellos no había secretos y todos sabían hasta donde había llegado para complacerla—. Nadie me hará subir a una mesa, te lo aseguro.

—Nunca digas jamás.

La tertulia duró toda la tarde, cenaron en Los Pórticos, el restaurante de Ricardo; y luego, cuando Javi propuso ir a algún club, Ricardo les dijo que tenía que retirarse.

—¿Tan corto te tiene atado? —se burló Joel.

—No, es solo que he empezado algo esta mañana y voy a terminarlo. Además, tengo una hora hasta mi casa.

—Si no me equivoco tienes otra mucho más cerca. —Lo pinchó Hugo, que tenía un piso en el mismo edificio donde Ricardo tenía el suyo de soltero—. Además, cuando llegues estará dormida.

Ricardo sonrió como un truhan.

—No sabes lo mimosa que se despierta con los toques apropiados.

Después de las bromas subidas de tono de sus amigos, se fueron hacia el aparcamiento, y Ricardo recordó la bolsa con los diarios.

—Javi, tengo algo para tu mujer.

—Mi Laura está servida, gracias. —Esa respuesta hizo doblar de risa a Hugo y Joel.

—No sé yo, dime de lo que presumes… —No terminó la frase, todos la sabían, y le tendió la bolsa con los diarios.

—¿Más? Está tan inmersa en la lectura que a veces me siento abandonado.

—No será para tanto. Dile que cuando termine de leer los que me faltan, la llamaré. O quizá los traemos un día con Cam y los niños.

Se despidieron, y Joel prometió visitar la granja antes de volver a Barcelona.

Capítulo 33

Bryan acunaba a Juliette, esta se había quedado dormida después de demostrarse el amor que se tenían; a pesar de haber estado separados tanto tiempo, nunca se había extinguido la llama.

La cabeza de él le daba vueltas a lo que ella le había dicho. La forma más rápida de sacarse a los Blackburn de sus vidas era casándose lo antes posible. Pero… ¿irse a Gretna Green? Por un lado, podría recuperar los años que estuvieron lejos el uno del otro con los días que les llevaría el viaje; por otro, si sacaba una licencia especial, podrían casarse al día siguiente y deshacerse de esos buitres que pusieron en peligro la existencia de su amada. Iba a disfrutar sacándolos de la vida de su mujer.

Sin ser consciente de ello, la debió apretar contra él, y Juliette se removió entre sus brazos.

—Lo siento, amor —susurró besándola en la frente—. Te voy a librar de esos carroñeros; y disfrutaré haciéndolo.

Ella no lo oyó, y él se quedó sosteniéndola. Una hora más tarde, ella se despertó. Lo miró y vio esos ojos verdes que la devoraban.

—Voy a pedir un baño —dijo levantándose—. ¿Te apetece compartirlo conmigo?

—No hay nada que desee más.

Juliette se cubrió con una bata y salió de la recámara. Cuando volvió, dos hombres en mangas de camisa iban con ella cargando una bañera de cobre. Ellos miraron a Bryan con disimulo, pues nunca habían sabido de ningún hombre que ella se llevara a sus aposentos, y por lo que vieron…

Mientras se bañaban, no paraban de acariciarse.

—No sigas así —dijo él sin que verdaderamente le importara—. Si no, no saldremos de está recámara en todo el día.

—¿Te importaría? —La voz de ella sobre su pecho húmedo hizo que su corazón vibrara.

—De ninguna manera, pero tengo cierta prisa por sacar a unas sabandijas de tu casa.

Ella se puso tensa al escucharlo.

—¿En qué estás pensando?

—En arrancarle la cabeza a Charles Blackburn, porque en lugar de tutor ha sido una pesadilla para ti. He pensado en lo que me has dicho de escaparnos a Gretna Green, pero puedo conseguir una licencia especial y casarnos mañana si tú quieres.

Juliette se quedó con la boca abierta, había que ser un hombre para que las cosas fueran así de fáciles. Alargó el cuello y besó la barbilla de ese caballero que estaba a punto de cambiarle la vida.

—¿Y podré ir a mi casa?

Él asintió con la cabeza.

—Y visitar a tú amiga Elizabeth, que está muy preocupada por ti.

—¿Cómo lo sabes? —dijo, incorporándose y salpicando agua por todas partes.

—Fui a su casa a buscarte y me contó lo de las joyas, y que nunca fuiste a recogerlas.

—No podía, sé que ella me habría apoyado si hubiese sabido que estaba aquí, pero… —Volvía a acongojarse, y eso lo último que Bryan quería.

—Sh… tranquila, muy pronto podrás visitarla, ¿sabes que se casó con lord Cunningham?

Sus ojos brillaron de alegría.

—Estaba muy enamorada de él.

—Escríbele una nota, yo se la llevaré; ella y su esposo pueden ser los testigos de nuestra boda.

—Suena bien, ¿verdad?

—¿El qué?

—«Nuestra boda».

—Claro que sí, amor mío. —Entonces Bryan pensó en que todas las muchachas soñaban con una boda por todo lo alto. En su caso podía ser un desastre, pero estaba dispuesto a hacer lo que fuera por la felicidad de Juliette.

—¿Te hará dichosa una boda con tu amiga como única testigo?

—Desde luego. No puedo pretender aparecer de nuevo y organizar una celebración con gran lujo; primero, porque Charles se opondría, y segundo, porque en cuanto saque la nariz de la leñera, todo el mundo se va a preguntar dónde he estado durante todos estos años. Sería muy embarazoso.

—Eres muy inteligente, mi amor. Pero por Charles no tienes que preocuparte, en cuanto salga de aquí iré directo a Bow Street y tendrá que dar muchas explicaciones, terminará en la cárcel.

—¿Cuándo lo harás, antes o después de conseguir la licencia especial?

—Tendré tiempo para todo. —La envolvió en sus brazos y la besó con glotonería.

Mucho rato más tarde, cuando el agua ya estaba casi fría, los amantes salieron de la bañera y se vistieron sin dejar de dedicarse miradas cómplices y cargadas de amor.

En casa de Juliette, los Blackburn discutían por todo. En esos momentos ya no les quedaba ningún sirviente, la cocinera se fue sin decirles nada el mismo día que apareció ese lord buscando a la chiquilla.

—Esta bazofia no hay quien la coma —exclamó Charles apartando el plato de un manotazo en cuanto su madre se lo puso enfrente.

—Pues ve a ver si encuentras a alguien que te dé de comer, porque aquí no hay nada más.

—Si no tuvieras esos aires de grandeza, la servidumbre no se habría ido.

Rosemary soltó los cubiertos con fuerza sobre la superficie de la mesa, causando que las copas temblaran por el golpe.

—¿Yo? Mira quién fue a hablar, fuiste tú quien las espantó queriendo subirles las faldas.

—Lo habrían hecho de buen grado si les hubieses pagado mejor.

—¿Con qué…?

Unos golpes en la puerta de la casa los interrumpieron.

—Ve a abrir antes de que echen la puerta abajo —rugió Charles, dando gracias por el suceso.

Una algarabía en el vestíbulo hizo que fuera a ver qué estaba ocurriendo. Al ver a dos agentes de Bow Street, un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Ese lord de pacotilla lo habría denunciado? No tardó en darse cuenta de que sí, cuando uno de los agentes se le acercó y le ordenó que los acompañara.

Rosemary no perdió el tiempo, subió a su alcoba y preparó una maleta, no podía llevarse todos los vestidos que había comprado cuando llegó a Londres; además, ¿cuándo iba a ponérselos?, llamaría la atención y sería presa de los ladrones. Volvería al pueblo donde había nacido, su hermana tenía una granja, tendría que trabajar, pero era mejor que acabar por las calles de Londres.

Bryan sacó a Juliette de El Edén cuando el sol empezaba a ocultarse por el horizonte. La subió a su carruaje y la llevó a la mansión de los Cunningham. Cuando las amigas se vieron corrieron a los brazos de la otra, las lágrimas bañaban las mejillas de ambas. La emoción era grande.

—Te veo cambiada —afirmó Elizabeth—. Pero estás estupenda. Ven y cuéntame lo que has hecho durante estos años.

Su amiga tiró de ella hacia el salón, y los hombres fueron tras las mujeres; mientras ellas hablaban, ellos se tomaron una copa de whisky y escucharon en lo que se había convertido la vida de Juliette. De tanto en tanto, Elizabeth soltaba alguna palabra que haría enrojecer a un marinero, pero nadie se lo tenía en cuenta. Cuando terminó de narrarles todas sus peripecias, su amiga sacaba humo por las orejas.

—Serán… Pienso visitar a mi padre, junto con mi marido tendrán la influencia suficiente para encerrarlos…

—Lord Wesley se ha ocupado del asunto, después de todo…

—¿Ahora soy lord Wesley? —dijo él con una sonrisa en los labios, le gustaba cómo sonaba su nombre de pila en los labios de ella.

—No me he olvidado de mis modales, aunque haya vivido donde lo hice.

Él se acercó a ella.

—A mí me encanta que los olvides, al fin y al cabo, muy pronto… —Compartieron una mirada cómplice—. Hemos venido a preguntaros si queréis ser los testigos de nuestra boda.

Elizabeth se emocionó por la noticia, y sus ojos se humedecieron.

—Será un honor, ¿cuándo es el enlace? —habló lord Cunningham.

—Mañana.

—¿Mañana? —exclamó Elizabeth.

—Sí —Juliette contestó mirando a los ojos a Bryan, había tanto amor en esos iris verdes que se derretía por dentro.

—Ay, Dios, ¿tienes un vestido preparado?

—No, no creo que nadie ponga peros a mi atuendo.

Elizabeth negaba con la cabeza.

—Solo te vas a casar una vez en la vida, pues haremos que sea un día especial. Esta noche te quedarás aquí, y empezaremos a cuidarte. Uy, qué tarde es y con tanto trabajo por delante.

Juliette no sabía de lo que hablaba Elizabeth.

—Milord, sé que pensaba llevarla a su casa —dijo dirigiéndose a Bryan—, pero tienen todas las noches del resto de sus vidas. Hoy me voy a dedicar a cuidarla.

—También la puedo cuidar yo. —A Bryan no le hacía ninguna gracia perder de vista a Juliette.

Ella puso una mano sobre su brazo, intuyendo lo que él pensaba, y se alzó de puntillas para hablarle al oído.

—No me va a pasar nada. Además, da mala suerte ver a la novia antes de la ceremonia. Déjame darle este capricho a Elizabeth.

Los ojos de ambos estaban enganchados, y él no pudo negarle lo que le pedía. Asintió con la cabeza.

—De acuerdo, pero eso no quiere decir que siempre te saldrás con la tuya.

—Lo sé, lord Wesley —susurró Juliette, y le dio un suave beso en los labios.

—Ya está bien. —Elizabeth la cogió de la mano y tiró de ella hacia el piso superior, llamó a su doncella y ordenó un baño a las criadas.

Cunningham miró a Wesley y le sonrió.

—Amigo, cuando a las mujeres, y principalmente a la mía, se les pone algo entre ceja y ceja, es mejor dejarse llevar.

—Ya veo.

Al día siguiente, a las doce del mediodía, Juliette entraba del brazo de lord Cunningham en una pequeña ermita a poco más de media hora de Londres. Bryan la esperaba, y cuando sus ojos verdes se posaron en ella, supo que nunca había visto a mujer más bella que la que pronto sería su esposa. Vestía una creación de seda color marfil, con las mangas abullonadas y un escote discreto. Los bordados con hilos de plata hacían que reluciera como una estrella. Y su sonrisa dirigida a él, y solo a él, le aceleró los latidos de su corazón.

Cuando llegó a su lado, le cogió la mano y le besó los nudillos con reverencia, luego le acercó la mano a su corazón y, con la suya encima, la apretó.

—¿Sientes lo que le haces a mi corazón? Eres bellísima.

El párroco carraspeó.

—¿Podemos empezar?

—Sí, desde luego. —La voz de Bryan hizo eco en la pequeña capilla. Se colocó mirando al pastor, sin soltarla de la mano.

Cuando se dieron el «sí, quiero», Bryan lo hizo con vigor, y ella correspondió con un tono bajo junto con un suspiro.

Después de que los declararan marido y mujer, él la envolvió en sus brazos y la besó, pero le supo a poco. Deseaba quedarse a solas con ella para poder demostrarle lo que significaba para él aquella ceremonia.

Al salir de la ermita, los Cunningham los sorprendieron con un banquete en su casa en honor a los recién casados, donde sirvieron toda clase de manjares para celebrar que, después de tanto tiempo, al fin habían logrado lo que ambos querían.

Capítulo 34

Esa noche fue mágica, Bryan se dedicó a enloquecer a su esposa. A demostrarle su amor. Y ella resultó ser una mujer muy apasionada que no se avergonzaba de tomar la iniciativa y hacerle a él lo mismo que le hacía a ella. Juliette, en los años que vivió en el burdel, oyó muchas charlas de las chicas. Y sabía que los hombres se aburrían rápidamente de sus esposas porque muchas se negaban a complacer a sus esposos y que solo hacían el amor para tener hijos. Cuando sus hombres trataban de darles placer, ellas se escandalizaban.

—Amor, ¿te das cuenta de que es nuestra noche de bodas?

—Sí, milord, y la estoy disfrutando al máximo.

—Me encanta que te muestres sin pudor. —Ella lo miraba desnuda desde el centro de la cama, mientras él servía unas copas de vino—. Imagino que en el burdel habrás aprendido…

—Ya te dije que cuando había caballeros, yo me mantenía en mi estancia. Pero al día siguiente oía algunos comentarios de las chicas.

—¿Cómo cuáles? —preguntó Bryan sentándose a su lado con una sonrisa misteriosa y dándole la copa.

—Como que los hombres acudían a El Edén porque estaban aburridos de sus pudorosas esposas.

—Esto es lo que ellas quieren que crean.

—¿No es así?

El interés que Juliette mostraba por el tema lo complacía, pues le estaba demostrando que ella no quería ser una de esas mujeres. Ya le enseñaría él.

—Una gran parte de los matrimonios son concertados. La mayoría de los esposos no se aman, los padres casan a sus jovencitas hijas con viejos que podrían ser sus abuelos. —Esperó que ella afirmara dando a entender que sabía de lo que le hablaba—. Lo hacen por subir en la escala social. Y las mujeres terminan odiando a sus maridos. Cuando han cumplido con su deber de darle un heredero, lo echan de su cama; y ellos, o se buscan una amante, o se van a El Edén, con el beneplácito de ellas, que se acuestan con hombres más jóvenes. Si sus devaneos dan frutos, vuelven a acostarse con sus maridos para cargarlos con sus bastardos.

La boca de Juliette estaba abierta por la sorpresa.

—¿Y ellos no se dan cuenta de que el hijo no es suyo?

—A veces, sí, a veces, no. Pero la mayoría de las ocasiones se callan porque ellos tienen algún hijo con sus amantes. Además, si lo hicieran público se los tacharía de cornudos.

—Qué sociedad tan… —No encontraba la palabra.

—¿Hipócrita, engañosa, desleal?

—Se me había ocurrido «podrida», pero no creo que esa palabra esté permitida en una dama.

—Cuando hables conmigo, no tienes que medir tus palabras. Me gustaría que nuestro matrimonio se basara en la sinceridad. Que te sientas libre de decirme lo que quieras, y de pedirme lo que desees.

Los ojos azules lo miraron con picardía, y Juliette le pasó un dedo desde el hombro hasta la mano que sostenía la copa. Se incorporó y le dijo al oído antes de mordérselo con suavidad:

—Deseo que me hagas el amor.

A Bryan, que la caricia le había despertado su lado apasionado, le hizo gracia, sonrió como un demonio. Dejó las copas sobre la mesilla y pasó a cumplir los anhelos de su esposa.

Ella se extrañó cuando él se incorporó, fue hacia los pies de la cama, la miró desde allí con lujuria en sus verdes ojos. Juliette notó que un cosquilleo le recorría el cuerpo de arriba abajo. Solo con su mirada podía hacerla estremecer.

Bryan la cogió por los tobillos y tiró de ella, hasta que la tuvo tendida y en la posición que había soñado tantas veces. Se arrodilló en la alfombra, le cogió un pie y le mordisqueó los dedos uno a uno. Ella sentía unos pequeños calambres que le llegaban hasta su feminidad. Entonces Bryan empezó a recorrerle una pierna con la boca abierta, dándole algún que otro mordisquito. Ella no podía creer que sintiera tanto placer con aquellas caricias y las sensaciones iban subiendo el ritmo de su acelerado corazón. Él se entretuvo en la parte interior de la rodilla, y ella soltó un jadeo entrecortado, notando que él sonreía sobre su piel.

—¿Te gusta?

—Oh… sí.

—¿Quieres que siga? —Deseaba demostrarle que haría realidad todos sus deseos.

—Sí, sí, por favor.

A él le encantaba que ella fuera sincera con sus sensibilidades. Le cogió la otra pierna e hizo lo mismo, pero no se detuvo en la rodilla, siguió por el muslo hasta llegar al vértice donde lo esperaba el gozo supremo. La besó alrededor de su vagina y su lengua se internó en esa cueva húmeda, haciendo que ella se retorciera de placer. La oía jadear, la veía coger la ropa de cama con los puños apretados. La excitación hacía que Juliette moviera la cabeza de un lado a otro pidiendo más, entre bocanadas de aire que hacían que su pecho subiera y bajara al mismo compás. Entonces, a las caricias de su lengua, añadió un dedo y fue como si ella fuera lanzada a las estrellas. Gritó y no se enteró, arañó los hombros de su esposo y tampoco lo supo. Sollozó y se dejó envolver por el gozo que parecía no tener fin.

Cuando Bryan estuvo seguro de que ella había agotado todas las sensaciones, se incorporó, y fue besando la piel que encontraba a su paso hasta quedar sobre ella. Entró en su intimidad con absoluta fluidez y se movió lentamente logrando que Juliette volviera a excitarse con rapidez. Esperó a que ella estuviera a punto y rotó las caderas haciendo que los dos alcanzaran el mismísimo firmamento.

Fue una noche que ninguno olvidaría jamás.

Por la mañana, Juliette notó que la señora McCallan les servía el desayuno, no podía creer lo que veían sus ojos. Se levantó de la mesa y, para sorpresa de la mujer, la abrazó.

—Yo también me alegro de verla, mi niña —dijo la cocinera, con lágrimas en los ojos—. ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—Tenía que esconderme.

—Lo sé, pero me tuvo muy preocupada.

—Perdóneme, señora McCallan, pero si no lo hubiese estado habría levantado sospechas. Habrían creído que sabía de mí y le habrían hecho la vida imposible hasta que les dijera mi paradero.

—Sabe que nunca lo habría hecho.

—Le vuelvo a pedir disculpas, pero no podía arriesgarme.

—No tiene que justificarse.

—¿Cómo llegó hasta aquí?

—El señor me sacó de allí.

Juliette miró a su marido con reproche.

—Podías habérmelo dicho.

—Quería que fuera una sorpresa.

—Una muy agradable, por cierto.

Él le sonrió a la cocinera, y la señora le hizo una venia y se retiró.

Juliette corrió a los brazos de su esposo y lo besó.

—Qué suerte que he tenido contigo.

—No, amor, yo soy el afortunado. Mientras estaba en las colonias, mi única preocupación era que al volver te encontrara casada con otro.

Los ojos de Juliette se entristecieron, y él se maldijo, aunque no sabía por qué, ¿qué había dicho?

—Creo que mi primo quería llevarme a Gretna Green.

—Maldito sea. —Sus ojos lanzaron chispas de irritación—. Espero que el juez le haga pagar por todo lo que ha hecho, y por todo lo que pensaba hacer.

En su interior, pensaba que pondría lo que estaba descubriendo en manos del magistrado. Nunca había utilizado sus influencias, pero estaba dispuesto a empezar a hacerlo a favor de su esposa, y para que condenaran a ese personaje impresentable. Pero no hizo falta que lo hiciera, cuando se citó con el juez, este le comunicó que el preso se había ahorcado en su celda, que por lo visto no quería afrontar lo que le esperaba.

Bryan decidió no decírselo a Juliette, ese tipo ya le había causado demasiado daño, no quería que con su noble corazón sintiera pena por una rata como aquella.

Capítulo 35

Al día siguiente, marido y mujer fueron a la mansión de los Chester. La encontraron vacía. Por la servidumbre de la casa de al lado, Juliette se enteró de que Charles Blackburn había sido llevado por los agentes de Bow Street y que su madre había salido al amanecer del día siguiente portando una maleta. No se los había vuelto a ver. Miró a su esposo y supo que él había movido algunos hilos, no dijo nada, después de todo lo que les habían hecho estaba en todo su derecho.

Juliette recorrió su hogar, estancia por estancia, vio el estado de dejadez de todo lo que la rodeaba, pero por raro que le pareciera, no sentía tristeza ni rabia. Era como si estuviera visitando una casa que no era la suya. De sus pertenencias no quedaba nada, supuso que su tía lo habría vendido, también los bonitos vestidos de su madre debían haber corrido el mismo destino.

Su marido la acompañaba en el recorrido, esperando que ella reaccionara, y cuando lo hizo se quedó con la boca abierta.

—Voy a hablar con Steward para que ponga en venta esta casa.

—¿Estás segura, amor?

Ella asintió con la cabeza.

—Solo me trae malos recuerdos.

Salieron de allí, y fueron paseando hacia Hyde Park. Estaban andando cuando una matrona los abordó:

—¿Dónde ha estado, señorita Juliette? Todos creíamos que le había ocurrido lo peor.

—Ahora soy lady Wesley, y hemos estado fuera del país.

La cara de la mujer decía a las claras lo que estaba pensando. No la creía.

—Mi esposa estaba muy apenada por la tragedia, me casé con ella y me la llevé a Europa para que se recuperara —la apoyó Bryan.

Los encuentros y las preguntas se sucedieron a cada paso; ellos, que querían pasear con tranquilidad, estaba visto que no lo conseguirían.

Por las expresiones y comentarios sabían quién los creía y quién no. Por desgracia abundaban más de los segundos. Los que correrían a contarles a sus amistades que habían regresado de repente y casados. Serían la comidilla de la sociedad en cuestión de horas.

Juliette se enfureció, no era justo que después de lo ocurrido la juzgaran.

—Me están entrando ganas de decirles a estas cotorras que soy dueña de El Edén.

Su esposo retuvo una sonrisa que le tironeaba de los labios. A él, francamente no le importaba, eso debería bastarle a todo el mundo.

—Vámonos. —Fueron en busca de su carruaje y volvieron a la mansión de los Wesley.

Él la notaba inquieta, se paseaba por la biblioteca como si estuviera en una jaula. La detuvo y la encerró entre sus brazos.

—No debe importarte la opinión de todas esas matronas estiradas.

—Cuando yo necesité ayuda y consuelo no estaban, y ahora se atreven a juzgarme.

—La vida es así, cariño —dijo él besándole la frente—. Si lo pienso con egoísmo, me alegro de que no te hayan prestado ayuda. —Ella lo miró con sus ojos azules lanzando chispas—. Si alguna de ellas te hubiese tomado bajo su ala, estarías casada con su hijo, no te quepa duda.

—Pero yo…

—Vivimos en una sociedad muy hipócrita, todos y todas tienen una doble moral, nadie hace nada por puro altruismo… salvo Roslyn, e incluso ella lo hizo para vengarse de Charles Blackburn, lo que fue una bendición para ti. Te conté que cuando me vendieron en las colonias le dije a mi dueña que trabajaría hasta que ella hubiese recuperado el dinero que había pagado por mí. Sospecho que ganó mucho más, que lo que le hizo entregarme mis papeles de libertad fue que la salvé de morir en un incendio en su casa. Creo que entonces se sintió en deuda y fue cuando me liberó.

Ella entendía muy bien lo que él trataba de decirle, y eso la preocupaba mucho. ¿Cuánto tardarían en enterarse de que era la dueña del burdel? Un comentario de las chicas cuando salían podía ser su perdición. No sabían quién era, pero eran muchos los ojos que habían visto a Bryan desmayarse allí. Alguien podía atar cabos, y eso sería el fin de la reputación de su marido.

Se abstuvo de comentarlo con él, sabía que le diría que le importaba un carajo lo que pensaran los aristócratas de la alta sociedad.

En los días siguientes, se negó a volver a Hyde Park, paseaba con su esposo y le pedía que la llevara a las afuera de Londres, donde el aire no era tan viciado. Él la complacía, pero sabía que ella estaba preocupada por algo.

Una tarde que se encontraban en una manta a las orillas del Támesis, a Bryan le pareció que ella estaba muy lejos de allí. Él estaba sentado, y ella, estirada, apoyando la cabeza en el muslo de él, mirando al infinito.

—Daría mi fortuna por tus pensamientos.

Sus ojos se dirigieron a los verdes y allí se quedaron.

—Estoy preocupada.

—¿Por qué, mi amor? —Bryan tiró de ella, la cogió por la cintura y la sentó en su regazo—. Hace días que algo te ronda por esa cabecita tuya, compártelo conmigo, ya verás que no es tan grave.

—Es muy fácil que se enteren de que soy la dueña del burdel, cualquier comentario de las chicas cuando salen, sin malicia, referente a la noche que terminaste en mi cama… Atarán cabos y tu reputación y honor se verán afectados.

Él sabía que, normalmente, los hombres no hablaban con sus esposas de lo que ocurría en esos establecimientos, pero si uno lo hacía con otro, y otro con otro más, era muy posible que a la larga sacaran sus propias conclusiones. Pero lo que en realidad le molestaba era que ella se preocupara por la honra de él, cuando tendría que estarlo por la suya.

—¿Y tú reputación no te importa?

Una sonrisa triste se dibujó en los labios de Juliette.

—Renuncié a ella cuando entré en el burdel.

—Allí no pasó nada. Hiciste de criada, por Dios.

—¿Tú crees que alguien me creería si le digo que soy la dueña y he trabajado de criada en El Edén?

Él lo pensó un segundo.

—No. Ni yo me lo creía cuando te encontré allí.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Al hablar contigo, vi en ti a la muchacha que eras, la mujer de la que me apartaron.

—No pienso pasarme la vida dando explicaciones. Ni pidiendo disculpas por algo que no ha ocurrido.

Las miradas de ambos estaban enganchadas. Los dos pensaban lo mismo. Él no permitiría que menospreciaran a su esposa, y ella iba a sacar las uñas si alguien cuestionaba el honor de Bryan.

—¿Te gusta el campo? Tengo una propiedad cerca de Newcastle.

—Me encantaría conocerla. Pero… —El amor por su esposo crecía cada vez que veía que la quería proteger; sin embargo, sabía que no daría resultado—. ¿Y crees que allí no llegarían los tentáculos de todos esos estirados que ahora mismo nos están juzgando?

Bryan supo que tenía razón. La abrazó contra su corazón mientras pensaba que tenía que protegerla de todas esas lenguas viperinas que en esos momentos debían estar esparciendo su veneno por todo Londres.

Esa noche Bryan no durmió prácticamente nada. Su mente estaba en qué podía hacer para acallar a esa sociedad que los vilipendiaría en cualquier momento. Si llegaban a enterarse de que había estado en las colonias como un simple esclavo, sería carne de cañón. Pero le preocupaba más Juliette. Como ella bien le había dicho, irse a Newcastle no les serviría de nada, siempre habría algún amigo o conocido que los visitaría y les contaría los chismes.

Por la mañana había tomado una decisión, vendería todas sus propiedades y se irían del país. Su fortuna alcanzaba para más de una vida, y si sumaba la de Juliette, podrían establecerse cómodamente en cualquier lugar del mundo. Empezar una nueva vida y disfrutar de la familia que pensaba formar.

Mandó ensillar su caballo y se fue a cabalgar, dejaría que su esposa durmiera un poco más, había estado inquieta toda la noche. Al entrar en Hyde Park se encontró con varios conocidos que lo saludaron con una rara expresión en el rostro, como si se burlaran; otros alzaban las cejas, como si se estuvieran preguntando qué estaba haciendo él allí. Como si no tuviera el mismo derecho, o más, que ellos.

Trotaba hacia el lago Serpentine, cuando oyó una voz conocida que lo llamaba, era su amigo George.

—Buen día —saludó el recién llegado.

—Parece que lo será, el sol ha decidido brillar hoy.

Bryan vio que su amigo lo miraba como si esperara que le dijera algo más. Al no obtener lo que quería, indagó:

—¿Es cierto lo que se dice por ahí?

Bryan trató de que no se notara, pero su espalda se puso rígida.

—Tú me dirás qué es eso que corre de boca en boca.

—¿Me estás tomando el pelo? El otro día te encuentro con cara de querer matar a alguien y preguntando por la hija de los Chester. Y luego llega a mis oídos que te casaste con ella y te la llevaste a Europa.

Trotaban el uno al lado del otro.

—Me casé con ella, sí. —No deseaba mentirle a su amigo, pero no le podía decir todo lo ocurrido—. Ahora es lady Wesley.

—¿Y de Europa?

—Permíteme que me guarde esta información. Si alguien te pregunta, esa es la versión que deben saber.

—Estás despertando mi curiosidad.

—Que no será satisfecha. Confórmate con que te diga que muy pronto haremos un largo viaje.

George no era tonto, supo que algo gordo debía estar pasando, Bryan nunca se había comportado tan misterioso.

—Si necesitas algo, sabes que puedes contar conmigo.

—Lo sé, gracias. Ahora, si me permites, voy a desayunar con mi mujercita.

George lo vio partir y algo le dijo que no volvería a verlo en mucho mucho tiempo.

Cuando Bryan entró en su casa, su esposa bajaba la escalera. Le dedicó una sonrisa que le hizo temblar las entrañas.

—¿Has dormido bien, cariño? —preguntó cuándo se reunió con ella en el último peldaño, antes de inclinarse y darle un beso en los labios.

—Sí, claro, tu cama es…

—Nuestra cama —rectificó él. La cogió por la cintura y se dirigió al comedor.

La señora McCallan les sirvió, y cuando se quedaron solos, Bryan abordó lo que lo había mantenido despierto toda la noche.

—¿Qué te parecería vivir en otro país?

La salchicha que Juliette iba a meterse en la boca se quedó a medio camino.

—¿De qué me estás hablando?

—Llevo toda la noche pensando en lo que me dijiste que te preocupaba ayer. Y he llegado a la conclusión de que la única manera de que estés tranquila es empezar de nuevo nuestra vida fuera de Inglaterra.

Ella se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—Pero… pero…

Él le sonrió al ver su cara sorprendida y su tartamudeo.

—He pensado en marcharnos y dejar en manos de tu abogado la venta de nuestras propiedades.

Juliette dejó el tenedor con la salchicha pinchada en el plato, notaba que le temblaba todo el cuerpo y que se le iba a caer de la mano de un momento a otro. Sabía que después de lo ocurrido era la mejor solución. Pero esa perspectiva le daba vértigo.

Bryan veía que esos amados ojos azules iban cambiando su tonalidad, su esposa se estaba entusiasmando con la idea. Pasó el brazo por sobre la mesa, le cogió la mano y le dio un suave apretón.

—Todo irá bien, cariño. Estando juntos seremos felices donde sea. Siempre estaré contigo a cualquier hora.

Ella se levantó de un salto y se acomodó en el regazo de él.

—Eres un hombre extraordinario. Te amo por ello. Siempre encuentras la solución para todo. Sí, marchémonos.

Se abrazaron y se besaron, olvidando el desayuno. Tenían hambre el uno del otro.

Los dos fueron a ver a Steward y pusieron en sus manos los títulos de sus propiedades para que las vendiera. Juliette le dijo que redactara un documento donde le cedía El Edén, a partir de ese momento él sería el dueño y señor de aquel negocio. Le hizo la misma petición que Roslyn le había formulado a ella, que intentara ayudar a las mujeres que como ella tenían problemas.

Luego puso en varios baúles los vestidos que tenía en el armario, los documentos de la caja fuerte, dinero y joyas. No iba a empezar su nueva vida con las manos vacías, el negocio había sido muy prospero.

Una semana más tarde se embarcaron hacía el Mediterráneo, Bryan había pensado en Italia. Sin embargo, los días en el mar, a Juliette no le sentaban bien, y se dio cuenta de que estaba esperando un bebé. La felicidad que sintieron no conocía límites. El barco fondeo en Santander y, enamorados de aquellas impresionantes costas, se miraron con el corazón en los ojos.

—¿Qué te parece, amor?

—Es maravilloso.

Con el entusiasmo bullendo en su interior, bajaron a tierra, y esa bella ciudad se convirtió en su nuevo hogar. Lugar donde verían crecer a sus hijos. Donde vivirían felices hasta el fin de sus días.

Capítulo 36

Cam y Ricardo habían terminado de leer los diarios, y ella estaba emocionada.

—Al fin encontraron la felicidad, se lo merecían después de todo lo que les hicieron.

—Tienes razón, amor —contestó él pasando un brazo sobre sus hombros, atrayéndola.

—Me gusta que Santander fuera el lugar elegido para esa vida feliz y llena de dicha. Lejos de esas malas lenguas que se llamaban a sí mismos la flor y nata de la sociedad.

Ricardo asentía.

—Esta tierra hace esto con las personas. Nosotros somos un claro ejemplo.

Ella estaba pensativa, y Ricardo malinterpretó las arrugas de su ceño.

—¿No eres feliz? —Le apretó el brazo para que le contestara.

—Claro que sí, si no lo fuera te habría dado una patada en el culo y te habría mandado a tomar viento.

—Así me gusta, tú siempre dispuesta a mandarme a paseo.

Los dos rieron la ocurrencia.

—¿Te das cuenta de que Juliette y Bryan deben tener descendientes que no sepan esta historia de sus antepasados? —Un misterio, eso era para Ricardo como un caramelo para un niño. Empezó a pensar en cómo podía encontrar a esas personas—. Sería bonito entregarles todos estos documentos que narran su pasado.

Ricardo sonrió ante la cara ilusionada de su mujer.

—¿Cómo reaccionarías tú si te enteraras de que en tu árbol genealógico hay la dueña de un burdel?

—Joder, estoy casada con un hombre que es dueño de una web de citas, si lo piensas un segundo, es algo muy similar.

—Por qué será que me siento insultado, no es lo mismo. Lo dices como si fuera un chulo, yo no cobro si las parejas se acuestan. —Puso cara de indignación.

Y ella estalló en carcajadas.

—Voy a llamar a Laura, está ansiosa por leer estos diarios. ¿Sabes que me dijo que pensaba escribir una novela con la historia de Juliette y Bryan?

—Me parece fenomenal, estoy seguro de que puede ser un best seller. Con lo bien que se le da escribir novelas románticas, será un éxito seguro.

Cam se alegró de que su marido apoyara la carrera de su prima con ese entusiasmo.

—¿Qué te parece si mañana vamos a Santander a llevárselos? Y también las cartas de Bryan. Podemos pasar el día allí con los niños.

—Mejor será si nos quedamos allí unos días, ya sabes que mi padre y tu tía siempre nos reprochan que no los dejamos disfrutar de sus nietos. —A Ricardo se le ocurrió que podía visitar el archivo de la ciudad, a ver si encontraba alguna información sobre Juliette y Bryan, claro que después de dos siglos…

—Fantástico, voy a preparar un par de maletas con las cosas de los niños.

Esa misma noche, Cam habló con Laura y le dijo que iría al día siguiente.

—¿Me traes el resto de los diarios?

—Qué ansiosa, por Dios. Ni siquiera me has preguntado cómo estamos. —Laura oía perfectamente que su prima estaba bromeando.

—Solo con el tono de tu voz sé que estás divina de la muerte.

—Zalamera, qué bien que se te da arreglar tus meteduras de pata.

Las dos rieron.

—Os podéis quedar a comer en casa.

—Perfecto, los niños estarán entretenidos con sus primos, y así podremos charlar.

Las chicas se despidieron hasta el día siguiente.

En esos mismos momentos, Ricardo estaba guardando en la maleta vieja todos los documentos que habían encontrado; Laura se entusiasmaría al ver todo aquello.

Ya en Santander, fueron al piso de soltero de Ricardo. Después de instalarse, salieron hacia la casa de Javi y Laura. Esta los estaba esperando, los niños desaparecieron en cuanto hubieron saludado a su tía; se fueron al cuarto de juegos y fue como si no estuvieran.

—¿Javi aún no ha llegado? —preguntó Ricardo cuando abrazó a Laura.

—Debe estar a punto de hacerlo, me dijo que vendría más pronto cuando le conté que veníais.

—¿Dejo esta reliquia aquí mismo o te la llevo al despacho? —Ricardo sabía que ella tenía una habitación donde solía escribir, pero después de tener los niños lo hacía en cualquier parte de la casa para vigilarlos.

—Tengo ya unos cuantos apuntes para empezar a escribir una novela con todo lo que he leído. Es fascinante, voy a ponerme en ella cuando termine de leerlos todos. Espero que su vida fuera feliz después de todos los obstáculos que les pusieron en el camino.

—Supongo que sí, ¿a qué no sabes dónde…? —Cam miró a su marido, que le guiñó un ojo divertido por su entusiasmo—. Al salir de Londres se establecieron aquí, en Santander.

—¡No me digas! —Laura se quedó un segundo pensativa—. Tiene sentido, porque los diarios fueron hallados aquí.

—Pero ¿quién los puso en la pared de mi casa?

—A saber.

Javi había entrado sin hacer ruido y los escuchó.

—Tal vez el fantasma de lady Juliette —dijo mirando a su amigo con guasa—. Esto es un misterio, y a ti te encantan. —Se refería al hombre—. Hola, mi amor. —Se inclinó y besó a su mujer, que estaba sentada en el sofá, con Cam y Ricardo al otro lado de la mesita baja.

Ellos se levantaron, los hombres se estrecharon las manos, y Cam le dio un abrazo y un par de besos en las mejillas.

La charla, mientras comían, trató sobre la novela que escribiría Laura. Ella iba a rellenar todos los huecos que los diarios no contaban.

Por la tarde, cuando salieron de allí, Ricardo y Cam fueron a la casa familiar. Águeda y Matías estuvieron encantados al verlos. Los niños les hicieron todas las monerías habidas y por haber. Querían mucho a sus abuelos, y estos estaban felices al verlos tan espabilados y juguetones.

—Papá, ¿no sabrás, por casualidad, si los abuelos compraron la casa o la heredaron de sus padres?

—Creo que ya pertenecía a mis bisabuelos, ha ido pasando de generación en generación. A veces, mi padre me contaba que aquí vivían con los abuelos. Antes no había residencias de ancianos. Los mayores estaban con los hijos.

Ricardo se preguntaba quién sería el primer Ríos que había vivido en esa casa. Estaba impaciente por ir al archivo local a la mañana siguiente.

—¿A qué viene ese interés?

—¿Recuerdas aquella maleta que nos dio el maestro de obras cuando hicisteis las reformas? —Matías asintió—. Estaba llena de documentos de Londres del año 1800.

—¿Y cómo fue a parar ahí?

—Eso mismo me pregunto yo.

Ricardo estaba buscando entre un montón de archivadores donde le había dicho la encargada del archivo local que se encontraban los documentos tan antiguos. Empezó por 1815, que era una de las fechas que recordaba haber visto en un pagaré. Ese día no encontró nada, y se sintió frustrado cuando la encargada le dijo que en esos meses de verano cerraban por las tardes.

Su mujer había quedado con sus primas para hacer una de sus salidas de chicas, y él se fue a Los Pórticos, aprovecharía que pasaría unos días en la ciudad para ver en persona cómo iban sus negocios. Cristina, la encargada de la web, le presentó unos informes inmejorables. Y el restaurante funcionaba a las mil maravillas; en esa época del año, con los turistas que acudían a Cantabria, raro era el día que no había colas para pillar una mesa.

Por la tarde se fue a la cadena de televisión y charló con sus hermanos; Eduardo y Guille se alegraron de verlo, se llamaban a menudo, incluso por videollamada, pero no era lo mismo.

—Hermano, me das envidia —soltó Guille, quien desde que había conocido a su mujer, Lily, había descubierto su pasión por la naturaleza.

—¿Y eso? —preguntó extrañado, sabía que el pequeño de la familia era feliz con su esposa.

—Me encantaría tomarme el café de las mañanas rodeado de montañas.

Ricardo rio; y Eduardo, el segundo de los hermanos, bufó.

—Por Dios, cómo habéis cambiado los dos. —Él era un urbanita hasta la médula—. Aún recuerdo que antes de conocer a vuestras mujeres estabais muy orgullosos y cómodos en la ciudad.

—Lo que pasa es que nosotros nos adaptamos a todo, y tú, no. —Se guaseó Ricardo—. Guille tiene razón, el desayuno en el porche, respirando aire libre, te carga de energías.

—¿Me estás diciendo que yo no tengo vuestras energías?

—Se lo preguntaré a María la próxima vez que la vea. Además, no puedes criticar lo que no conoces, nunca has venido a la granja.

—Ya la he visto en las fotos de los niños que le mandas a papá.

—No es lo mismo —dijo Guille—. Me enamoré de esa parcela de tierra desde el primer día que fui a veros. Y Lily, también.

—Ya sabes que podéis venir siempre que queráis, a Cam le gusta tener visitas.

—¿A ti, no?

—A mí, también; lo que trato de deciros es que no tenéis que poner ninguna excusa para ir a la granja. —Miró a Eduardo y lo señaló con el índice—. Tus hijos aprenderían que la leche no sale de la nevera; ni los huevos, del Carrefour.

—Mis hijos ya lo saben.

—No estoy yo tan seguro.

Los tres hermanos se iban a tomar una cerveza, y en el vestíbulo de las oficinas encontraron a su padre.

—¿Te vienes a tomarte una cerveza con nosotros?

—Claro que sí.

Hacía tiempo que los cuatro no se reunían en torno a unas tapas. A Matías se lo veía satisfecho.

A la mañana siguiente, a la hora que el archivo abrió las puertas, Ricardo estaba allí. La encargada lo saludó cordialmente.

—A ver si hoy encuentro lo que vine a buscar.

—Suerte —dijo ella con una sonrisa.

A media mañana, Ricardo halló a un Bryan Wesley, por un momento le faltó el aliento. El hombre había pagado impuestos en Santander y estuvo casado con Juliette, del matrimonio nacieron cuatro hijas. Dejó el tomo a un lado y buscó a las hijas, a partir de ahí su investigación fue mucho más fácil. Le pidió a la encargada un par de folios para ir tomando notas. Al día siguiente llevaría una libreta, pensó.

La mesa donde estaba acumulando archivadores se fue llenando, los ponía en orden, al final ya no se sentaba en la silla, lo miraba de pie. Hijas, nietos, matrimonios; más hijos, más hijas, más nietos y…

«Ay, Dios».

«Joder… joder… joder…».

No podía ser. Volvió a repasar los archivos, y en efecto no se había equivocado.

Cogió la silla y se sentó en ella con una sensación de vértigo.

Ricardo tomó su teléfono e hizo fotos de todos los archivos que lo llevaron a los descendientes de Bryan y Juliette.

Capítulo 37

Cuando salió del archivo, Ricardo estaba alucinando en colorines. Necesitaba ver a Cam, necesitaba contarle lo que había descubierto. La llamó al móvil.

—Hola, cariño, ¿dónde estás?

—En casa de mi tía, ¿por qué? ¿Pasa algo?

—Nada, mi amor. Deja a los niños con ellos y podemos comer juntos. —La oferta era tan tentadora que no lo pensó. Además, su tía y Matías estarían contentos de poder disfrutar de sus nietos, de malcriarlos, como ellos decían.

—Me encanta ese plan.

—Paso a buscarte en quince minutos.

—Te espero.

Ricardo llevó a Cam a un chiringuito del Sardinero y se tomaron una paella de marisco acompañada de una ensalada y un buen vino blanco fresquito. Mientras comían, Cam le contaba las travesuras que sus hijos hacían en casa de su padre y lo contenta que estaba su tía de tenerlos allí.

Ricardo reía las ocurrencias de sus niños. Esperaba que ella terminara para relatarle lo que había descubierto, seguro que estaría tan alucinada como él.

—Estos días he ido al Archivo Municipal de Santander, me entró curiosidad por saber si Juliette y Bryan tenían descendientes y quiénes eran.

El camarero los interrumpió, preguntando qué querían de postre.

—Me apetece un helado de limón.

—¿Es un antojo? —preguntó divertido, a la vez que le hacia una seña al hombre para que les llevara dos.

—Yo tengo antojos aunque no esté embarazada —se burló Cam—. Ya deberías saberlo. Y después del helado, ya que estamos solos se me antoja…

Los ojos de Ricardo brillaron, ya sabía lo que le diría su mujer.

—Déjame adivinarlo. —Sus miradas se engancharon y los dos vieron el deseo desnudo en los iris del otro—. Te apetece una siesta.

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

—A poder ser con final feliz.

Ricardo soltó una carcajada.

Media hora más tarde entraban en su piso, cogidos de la mano. En el ascensor, él la había pasado el brazo sobre los hombros y, acercándola, la había besado con pasión, haciendo que ella se colgara de su cuello abandonada al gozo de esa lengua que la volvía loca.

Él puso el aire acondicionado; y al girarse, ella ya estaba en la cama, mirándolo con sensualidad. Él se reunió con ella y empezó a acariciarla y a recorrer su rostro y su cuello con la boca abierta, haciendo que miles de terminaciones nerviosas despertaran al paso de su lengua. Le quitó la camiseta, el sujetador y se deleitó con sus pechos.

—Estos están creciendo —dijo sopesándolos; e, introduciendo sus pezones en su caliente boca, pasó a darle placer.

Ella gimió y empezó a desabotonarle la camisa, se la sacó y la lanzó al suelo, junto con sus prendas. Le acarició el pecho y la espalda con las yemas de sus dedos y sintió con gusto la aterciopelada piel.

Cam le desabrochó el botón del pantalón y bajó la cremallera, metió la mano dentro del bóxer y exclamó:

—Me molesta tanta ropa.

Ricardo se levantó, soltó una risita y se desprendió del pantalón y de su ropa interior. Antes de acostarse con ella, la desnudó y se tendió a su lado. Le recorrió el cuerpo entero con dedos agiles que la enloquecían mientras, con la boca unida a la de ella, la acariciaba con la lengua, excitándola. Sus manos parecían estar por todo el cuerpo de Cam, ella notaba que su piel hormigueaba de placer. Y entonces, sin previo aviso, la levantó y la puso a horcajadas sobre él.

—Soy todo tuyo, cariño.

La muy pícara se removía sobre su excitación y lo acariciaba de arriba abajo. Le encantaba notar que los músculos de su marido se contraían bajo sus manos. La hacía sentir poderosa tenerlo así a su disposición.

Sus respiraciones se iban alterando, y sus gemidos llenaban la habitación. Cam acarició el pene de Ricardo y lo guio hacia donde más lo necesitaba, los dos jadearon cuando lo tuvo todo dentro. Se inclinó y capturó la boca de él, apasionada y generosa en darle placer. Empezó a moverse; y él con ella; los dos, gozando. Cam le mordió el labio inferior, sabía que lo ponía como una moto; él trató de atraerla, pero ella se incorporó y se apoyó en los tobillos masculinos. La exposición de pene entrando y saliendo de la vagina era tan erótica que las manos de Ricardo volaron hacia allí, acariciando al mismo tiempo que el baile seguía y seguía. Ella estaba a punto de explotar, y él le cogió las caderas y la apretó contra su virilidad inflamada. El orgasmo fue demoledor, ambos temblaron y se dejaron ir.

En la habitación solo se oían las respiraciones entrecortadas de los dos. Él se incorporó un poco, la cogió por la cintura y la tendió a su lado, abrazándola mientras el ritmo de sus corazones volvía a la normalidad.

—Te amo —susurró ella, besando el pecho de él.

—Y yo a ti. Estaré siempre contigo a cualquier hora —murmuró Ricardo con una sonrisa satisfecha en los labios.

Pensó que Cam se había quedado dormida, cuando escuchó:

—¿Ya sabes quiénes son los descendientes de Juliette?

—Sí, cariño.

—Bien, cuando mi prima haya terminado de documentarse para su novela, les devolveremos los escritos. —Hablaba con los ojos cerrados, no quería romper la burbuja donde se encontraba.

—¿Y si te digo que ya los tienen?

—No entiendo. ¿Hay alguna copia?

—No, amor… nosotros somos sus descendientes.

Cam abrió los ojos como platos, lo miró pensando que le tomaba el pelo, y al ver que no, se desternilló de la risa, se apartó de él y se agarró las rodillas mientras reía a mandíbula batiente.

—¿Qué es eso tan gracioso?

—Espera a que se entere la familia que entre sus antepasados está la dueña de un burdel.

Ricardo rio con ella al imaginarse las caras de sus hermanos cuando se lo dijera.

Por el momento decidieron no comentar nada hasta que Laura hubiese terminado sus pesquisas; seguro que todos querrían leerlos y se los arrebatarían cuando lo supieran.

No dudaba de que su padre estaría orgulloso de tener entre sus ancestros a unas personas tan valientes, integras y tan enamoradas, que dejaron una vida llena de lujos en Londres para empezar de cero en Santander.

Epílogo

Un año más tarde

La novela que escribió Laura fue un éxito total. Fue tanta la repercusión de Juliette que en pocos meses la habían traducido a varios idiomas. Ella iba a presentaciones y firmas de ejemplares por todo el país; y como la historia había transcurrido en Londres, también la promocionaban allí. David, su amigo y editor en Inglaterra, le organizó una serie de entrevistas, coloquios y firmas.

Javi se convirtió en su guardaespaldas, no estaba dispuesto a dejar que su mujer viajara sola, sobre todo en esos momentos que estaba esperando su cuarto hijo. Se le empezaba a notar el embarazo y estaba preciosa.

Cam había dado a luz hacía unos meses a una niña a la que llamaron Judit, Ricardo estaba muy contento con su pequeña, al igual que sus hermanitos, que la consideraban como su juguete nuevo. A ella le tocaba poner orden cuando veía que sus hijos y el padre alborotaban a la chiquitina de la familia.

Cam y Ricardo esperaban que Laura y Javi volvieran del viaje a Londres para anunciar al resto de la familia el parentesco que los unía a los protagonistas de la novela de Laura. Aún no habían dicho nada porque era imposible juntar a todos en un mismo lugar; cuando unos podían, los otros no. Y habían decidido comunicárselos a todos juntos.

Cam estaba en contacto con su prima Laura, y esta le dijo cuándo volvían. ¡Perfecto!, organizaría una fiesta en la granja que sería la bomba.

Ricardo le comentó que al día siguiente iría a Santander a unas reuniones en la cadena de televisión y que pasaría todo el día allí. Ella insistió en acompañarlo, y él se extrañó, pero, como siempre, ella supo camelárselo.

Cam tenía un motivo para querer ir a la ciudad, se acercaba el cumpleaños de Ricardo y pretendía hacerle una fiesta sorpresa. Aprovecharía para ir de compras: farolillos, globos, guirnaldas… adornaría el jardín trasero de la casa. Encargaría en un catering: canapés dulces y salados, hojaldres rellenos, tortillas y pinchos; junto con bebidas para todos. Invitaría a toda la familia, que en los últimos años había crecido mucho.

—¿Dónde quieres que te deje? ¿O quieres llevarte el coche? —preguntó Ricardo cuando estaban a las afueras de Santander.

—Me llevaré el coche, tengo que hacer algunas compras. Pero antes saludaré a tu padre y a tus hermanos.

Los dos subieron a las oficinas de la cadena; y cuando él estaba entrando en su despacho, ella se estiró y le dio un beso.

—Cuando hayas terminado con tu trabajo, me llamas y vendré a buscarte.

—¿Ya te vas?

—Voy a saludar y me voy, sí.

—Pásatelo bien, cariño —dijo él guiñándole un ojo mientras se sentaba detrás de su mesa.

Cam fue al despacho de Matías, y este estuvo contento de verla.

—¿Dónde has dejado a mis nietos?

—En la granja, hoy he venido por recados. Pero los puedes ver el 15 de julio. Voy a hacer una fiesta sorpresa para el cumpleaños de Ricardo, espero que asistáis.

—No lo dudes, reina. —Matías se había acostumbrado a llamarla así cariñosamente.

—Perfecto, me voy que tengo muchas cosas que hacer. Y no le digas ni una palabra a él, no sospecha nada. —Lo besó en las mejillas y salió del despacho.

Se dirigió al de Guillermo, y este estuvo encantado al verla; y cuando le dijo lo de la fiesta, se entusiasmó. En los últimos años había desarrollado mucha pasión por la naturaleza e iba de vez en cuando a verlos, siempre decía que le encantaba el lugar. Le recordó que su hermano no sabía nada, y este hizo como que se cerraba una cremallera en la boca. Los dos rieron y, besándose en las mejillas, se despidieron.

Fue a visitar a su prima María, que era presentadora de informativos, y esta estuvo contenta de verla, se fundieron en un abrazo. Después de charlar sobre los niños y mil cosas más, le preguntó por Eduardo.

—¿Puedo pasar a saludarlo antes de irme?

—Siempre tiene tiempo para la familia.

Eso no era lo que Cam pensaba, nunca habían ido a visitarlos a la granja, pero se guardó de decírselo a su prima. En ese momento sonó el teléfono de María, quien le hizo gestos para que fuera a ver a Eduardo.

Cam no le dijo nada de la fiesta a su prima, porque si él se negaba a ir, no quería que tuvieran problemas por su culpa.

Dio dos golpecitos en la madera de la puerta y asomó la cabeza, Eduardo levantó la vista de unos papeles y le sonrió.

—¡Hola, cuñada, qué sorpresa! ¿No me digas que Ricardo no va a venir a la reunión y te ha mandado a ti? —Su tono burlón la descolocó.

—No, él está en su oficina. Y yo quería saludarte antes de irme. —Ella se acercó a él, que no se había movido, y le besó las mejillas—. ¿Cómo estáis?

—Bien, bien.

Cam se sentó frente a él sin que la invitara a hacerlo.

—He venido a invitaros a una fiesta el 15 de julio, que es el cumpleaños de tu hermano.

Eduardo la miró con una ceja alzada. A ella le molestaba sobremanera que lo hiciera, parecía que los demás no fueran dignos de que les prestara atención.

—No sé si podremos ir, ya sabes que siempre hay mucho trabajo aquí.

Ella rechinó los dientes, y como estaba dispuesta a reunir a toda la familia, se lanzó.

—Lo sé, pero ese día es domingo, y que yo sepa, no trabajas los fines de semana. Por Dios, Eduardo, ya sé que vivimos en una granja, pero no nos has visitado ni una sola vez. ¿Tanto te cuesta venir a una fiesta por unas cuantas horas? Tu hermano estará feliz cuando te vea. —Cam notaba que su cuñado la miraba con los ojos como platos, puesto que nunca le había hablado así, parecía incrédulo—. Pero, como veo tus pocas ganas de ir, no te preocupes que nadie te echará en falta. —Se levantó muy tiesa y, con una sonrisa falsa, le dijo—: Me ha alegrado mucho verte. Adiós.

Cam salió del despacho como si fuera la mismísima reina de Saba. En cuanto cruzó el umbral de la puerta, vio a su prima que, junto a la nueva secretaria de Eduardo, se desternillaba de risa, silenciosa. Cam cerró la puerta a sus espaldas.

—Te has quedado descansada, ¿eh?

—No lo sabes tú bien. Me cabrea que como vivimos en el campo se crea que somos… —Se dio cuenta de que le estaba hablando mal a su prima, que era la esposa de su cuñado—. Perdona, es que estás casada con él y no lo tendría que criticar, pero a veces…

María la miraba con una sonrisa.

—No te preocupes, cariño, seguro que ahora está furioso por cómo le has hablado, pero lo convenceré.

Tras darse un emotivo abrazo, Cam se marchó; y al abandonar el edificio, en sus labios se dibujó una sonrisa. Hacía tiempo que estaba molesta con la actitud de Eduardo. Joder, que eran cuñados y la trataba como si fuera inferior a él.

El 15 de julio llegó, y Cam despertó a su marido a besos.

—Feliz cumpleaños, mi amor. —La casa estaba silenciosa, los niños aún dormían, lo que aprovechó Ricardo para no dejar escapar a su mujer, la cogió entre sus brazos e hicieron el amor apasionadamente.

—Esa forma de empezar la jornada me ha encantado, tendría que ser mi cumpleaños cada día —susurró cuando los dos estaban satisfechos y sudorosos, el uno en brazos del otro.

Cam entrecerró los ojos.

—Guapetón, no te puedes quejar, si sigues así vamos a llenar la granja con nuestros propios hijos.

—¿Te importaría? —preguntó el muy truhan—. Después de todo, la forma de fabricarlos se nos da muy bien.

Los dos rieron, y ella le pegó con la almohada. Se desprendió de sus brazos y se levantó.

Cam se había conchabado con los amigos de su marido para que se lo llevaran con la excusa de su cumpleaños, para que ella, con la ayuda de sus primas, pudiera preparar la fiesta. Los niños estaban entusiasmados. Y las mujeres no paraban de reír al imaginarse la cara de Ricardo cuando viera todo lo que estaban montando. Las guirnaldas, los globos de colores y los farolillos llenaban todo el jardín trasero. En un lateral del muro de la casa, habían puesto una larga mesa con todo lo que había traído del catering y varios barreños con las bebidas en hielo. Había comida para un regimiento.

Llegaron Matías y Águeda, y él exclamó:

—Cariño, que mi hijo cumple treinta y ocho años, ya no es ningún niño. —Y soltó una carcajada.

—Una gran fiesta para un niño grande —replicó Cam.

A una llamada de esta, Javi le contestó que se ponían en marcha. Habían ido a Fontibre a tomarse unas copas. Al llegar, Ricardo iba hablando con sus amigos, Joel y David habían viajado a Santander para acudir a la fiesta, pero lo guardaban en secreto. Cuando llegó, su hijo César, con dos años y medio, se le tiró a las piernas y con su lengua de trapo le dijo:

—Papá, fieta, fieta.

Él, que ya había aprendido el lenguaje de sus pequeños, supo lo que ocurría, pero se hizo el sorprendido cuando entró en su casa y se la encontró llena con su familia.

—¡SORPRESA! —gritaron todos a la vez. Y empezó a recibir regalos, abrazos y besos.

Las puertas del jardín trasero estaban abiertas, y todos salieron dispuestos a pasarlo bien.

Eduardo conducía por la carretera que llevaba a la granja, su mujer lo había convencido de ir.

—Por Dios, parece que nos vamos al fin del mundo. ¿Sabes que mi hermano tuvo un accidente en esta carretera?

—No seas pájaro de mal agüero —contestó María, que sabía que cuando llegara le gustaría lo que vería y se lo pasaría bien en compañía de toda la familia.

Al arribar, advirtió los coches de toda la familia y aparcó. Cuando salió del vehículo, su pie pisó algo muy blando, pensó que se había puesto en el barro, pero cuando bajó la mirada, vio que era una enorme caca de vaca.

—Maldita sea.

—¿Qué te pasa?

—Que he pisado una mierda monumental —dijo sacudiendo el pie.

A María la cogió un ataque de risa.

—No olvides comprar lotería, da suerte.

—María, no me jodas.

Ella lo guio hasta la casa de madera, él iba arrastrando el pie para sacarse la caca. María se sorprendió del cambio que habían hecho, la puerta estaba abierta y entraron sin llamar. Siguieron el sonido del jaleo que siempre se armaba cuando se reunían, y Ricardo fue quien vio a su hermano. Se acercó a ellos.

—María, cariño, ¿cómo has logrado que este urbanita venga hasta aquí? —exclamó abrazándola y besándole las mejillas.

—Feliz cumpleaños, Ricardo —contestó ella con una sonrisa.

A ellos se unió Cam, extrañada de que su prima hubiera obrado el milagro de que su marido fuera allí.

—Felicidades, hermano —dijo Eduardo, tendiéndole la mano a Ricardo.

—Mira que eres estirado, dame un abrazo. —Y con un tirón lo hizo él.

Cam se mordía la lengua para no provocar a su cuñado, pero María se lo puso a huevo para que se burlara.

—Al bajar del coche ha pisado una caca como una ensaimada mallorquina.

Todos los adultos que se habían acercado a saludarlos la oyeron y se carcajearon.

—Compra lotería, da buena suerte —afirmó Cam, y al ver la mirada incendiaria de Eduardo, añadió—: ¿Qué te parece la cueva donde vivimos? Hoy nos hemos vestido porque tenemos invitados, normalmente vamos en taparrabos.

Ricardo miró a su mujer y soltó una risotada, a la que se unieron todos.

Eduardo le sonrió.

—No me tires de la lengua, cuñada.

—No pensaba hacerlo.

En cuanto les sirvió unas bebidas y les dijo que tomaran lo que quisieran, Ricardo se volvió hacia Laura, que les estaba contando que su última novela estaba siendo un éxito total. A Javi se lo veía satisfecho de su mujer, su brazo descansaba sobre sus hombros y la miraba con una expresión de arrobo en los ojos.

—Sería interesante que se le hiciera una entrevista en la cadena, antes de que se nos adelante la competencia.

—Desde luego —dijo Matías—. Ya te avisaré, hablaré con los de programación.

—¿No me dijiste que esa novela era la historia de tu familia? —preguntó Joel, mirando a Ricardo—. La he leído y es fantástica. Laura, ¿me la podrás firmar?, la tengo en el coche.

—Desde luego —contestó la aludida.

—Sobre esa novela quería hablaros. —Todos prestaron atención, no era normal que Ricardo se interesara por novelas románticas—. La historia es real, no es ninguna invención de Laura, ella ha rellenado algunos huecos, pero lo esencial sucedió de verdad.

—¿Desde cuándo escribes sobre hechos reales? —preguntó Daniela a su hermana.

—Podría decir que me dieron todo el trabajo hecho.

—Acláranos eso, hija, no se tratará de ningún plagio, ¿verdad? —inquirió Matías.

—No, se trata de la historia de nuestra familia —Ricardo habló antes de que cada uno se imaginara lo que no era—. Papá, ¿recuerdas aquella maleta que salió de la pared de casa cuando estabas haciendo las reformas? —El aludido asintió—. Dentro encontré todo tipo de documentos de un burdel de Londres del siglo XIX, unos diarios y unas cartas… Ya sabéis que no me gusta quedarme con la duda, así que investigue y resulta que tenemos a la dueña de un prostíbulo en nuestro árbol genealógico.

—Eso no puede ser —dijo Eduardo—. Nos estás tomando el pelo.

—¿Te molestaría tener a una señora así entre tus antepasados?

—Es una pregunta estúpida. No puedes saber quién puso eso en la pared.

—Admítelo, hermano, te jode que la estirpe Ríos haya empezado con un burdel en Londres.

—No me creo nada, y si tú… —exclamó mirando a Laura—. Ni se te ocurra decir en la televisión que la novela es la historia de la familia.

—Me han entrevistado en varias ocasiones y digo que es basada en un hecho real, pero no digo quién es la descendencia de los protagonistas.

Eduardo asintió, y su mujer le apretó la mano para que dejara de fruncir el ceño.

Todos lo miraron con los ojos muy abiertos. Matías observó a Ricardo.

—Papá, tengo todas las pruebas que me han llevado a esa conclusión. Y os diré otra cosa, estoy orgulloso de Bryan y Juliette, sufrieron lo indecible, fueron valientes, y al final triunfó el amor. Llegaron a Santander huyendo de mentes estrechas como la tuya —terminó, mirando a Eduardo.

Cam vio que lo que debía ser una fiesta se le estaba escapando de las manos.

—Ya sé de quién heredaste tus artes amatorias —dijo ella, se arrimó a su marido con coquetería y le dio un beso en la barbilla con amor—. Cariño, no dudo de que les podrás mostrar a tus hermanos todo lo que encontramos y lo que descubriste en el Archivo Municipal. Ahora propongo que nos olvidemos del tema y demos buena cuenta de todas esas cosas buenas que nos esperan en la mesa.

Las mujeres apoyaron a Cam y empezaron a poner pinchos y canapés en platos. Todos se dedicaron a saborear las exquisiteces y bromearon unos con otros. Un rato más tarde, Cam vio a Ricardo y a Eduardo con una copa en la mano, mientras el cumpleañero le enseñaba la casa a su hermano. Este asentía y se lo veía cómodo. Al fin se habían relajado, hablaban y bromeaban. Los niños terminaron cayendo rendidos, y Cam los acostó a todos en su habitación. Los adultos hicieron dos grupos: los hombres y las mujeres, cada uno armando la algarabía natural entre una familia bien avenida.

Fin

Agradecimientos

A Lola Gude, por dejar volar mi imaginación hasta los extremos de la historia de Juliette. Nunca había mezclado el género contemporáneo e histórico. Y confieso que me lo he pasado muy bien. Nunca te lo podré agradecer lo suficiente, guapísima.

También voy a nombrar a Vero, que fue en una de nuestras charlas y entre risas donde salió la trama de esta novela. Eres genial.

Y a ti, a ti y a ti, que estás leyendo estas líneas por dejarte atrapar por esta historia. Deseo de corazón que te haya gustado.

Nota de autora

Esta novela es la segunda secuela de Contigo a cualquier hora. Habréis notado una gran diferencia, pues intercalo contemporánea con histórica. Espero que la mezcla os haya gustado, sobre todo la historia en general.

Mi mayor deseo es que la hayáis disfrutado tanto como yo al escribirla y que tanto Juliette como Bryan os hayan enamorado. Ya no digo nada de Ricardo, que tendría que haber montado una agencia de detectives.

Si queréis comentarla conmigo o decirme qué os ha parecido, lo podéis hacer a través de Facebook.

Marian Arpa

¿Quién iba a pensar que en aquel viejo baúl los transportaría al Londres del siglo diecinueve?
La valentía de Juliette cambia el rumbo de su vida.
Cuando un amor es verdadero perdura pese a la distancia.

En unas reformas en la casa familiar de los Ríos, los obreros descubren tras una pared un antiguo baúl. Ricardo ve que son documentos y se lo lleva. Al examinarlos encuentra diarios, cartas y documentos del siglo diecinueve. ¿Quién lo habría escondido en su casa?
A través de lo que lee, se entera de la historia de amor de una pareja en el Londres de dos siglos atrás: «Bryan y Juliette están hechos el uno para el otro, pero un desgraciado accidente y un tutor ambicioso hacen de su vida un infierno. Él es vendido en las colonias como esclavo y ella tiene que abandonar su hogar huyendo de los planes de unos parientes conspiradores».
Tanto Ricardo como su esposa, Cam, quedan prendados del bonito testimonio. Juliette y Bryan cautivan sus corazones.

¿Lograrán Juliette y Bryan vencer los obstáculos que les impiden ser felices? ¿Encontrará Ricardo a los descendientes de Juliette y Bryan para entregarles los documentos que les pertenecen?
¿Quiénes serán los descendientes de la pareja?

Marian Arpa es el seudónimo con que María Antonia Ariño Parra firma sus novelas románticas. Vive en Reus, su ciudad natal, con los tres amores de su vida: su marido y sus dos hijos. Su afición por la lectura la llevó a leer todo lo que caía en sus manos desde muy joven, hasta que un día la novela romántica la atrapó, y sumida en relatos de castillos y damas en apuros, Escocia, Irlanda e Inglaterra, pensó que también podía haber historias de amor actuales. Desde ese momento dejó volar su imaginación y empezó a escribir.

Índice

Juliette

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Agradecimientos

Nota de autora

Sobre este libro

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