El marqués que no sabía amar

SERIE
Los secretos de los aristócratas 3

Marian Arpa

Derek no sabía amar, y no quería arrastrarla a una vida desgraciada. Violet sabía que se había enamorado del hombre equivocado, nunca un lord se iba a casar con ella.

Derek Carlington era un joven lord que había crecido sin amor. Su vida estuvo llena de caras agrias y de obligaciones que su padre se ocupaba de supervisar, aunque no viviera en la misma casa. Los criados eran los más estrictos de Londres, sus maestros los más severos y su madre… Ella era tan víctima como él de las maquinaciones del marqués.

Todo ello cambió cuando a los veintiún años su padre fue a Londres y le dijo que iba a irse de viaje por el continente, y que al regresar debería buscarse una esposa.

Violet Armstrong, era una joven que en su corta vida había sufrido un golpe muy grande. Sola y con dos hermanas a su cargo, fue reclamada por una tía que se ganaba la vida haciendo sombreros para las damas de la alta sociedad.

Después de varios encuentros fortuitos, ellos mismos se presentan. Ella sabía que no podía aspirar a un hombre como ese, sin embargo, eso no quería decir que no soñara con él.

Él estaba decidido a no casarse jamás...

¿Podría Violet aspirar a enamorar al hombre al que amaba?

Esta novela va dedicada a mi marido,

el que me apoya en todos mis proyectos.

Te quiero, cariño

Prólogo

Londres, 1855

Anne Carlington acababa de dar a luz a un hijo al que, sin ver, ya detestaba. Según el doctor que la había asistido era clavadito al marqués de Whinsthrop. Y esas palabras condenaron al bebé al rechazo de su madre. «¿Por qué mi marido se ha tenido que salir con la suya?», pensó con amargura.

Un año atrás, su padre había concertado su boda sabiendo que ella no pretendía casarse jamás. La decisión la tomó cuando se enamoró como una boba de un joven lord que no paraba de lisonjearla y agasajarla. Tanta fue su ceguera debido al amor que sentía por él, que la sedujo y le entregó su virginidad. Todo era maravilloso hasta que se quedó en cinta y el lord, tal como había llegado, se fue, diciéndole que no era su culpa que se hubiese quedado embarazada.

Destrozada por el maltrato al que la había sometido él, después vino otro por parte de su familia, que la mandaron al campo con una tía lejana a la que no conocía y que la trató como a una perdida durante los meses que se ocultó allí para que nadie en Londres supiera de su estado. Juró que nunca se iba a volver a entregar a un hombre.

Al cabo de nueve meses dio a luz a un bebé que no le permitieron ver. Su tía Herminia se lo llevó y nunca le dijo qué había hecho con la criatura. Ella, que había estado todo el embarazo soñando con tener a su bebé en brazos y vivir en la mansión campestre de su familia, se hundió en una profunda melancolía.

Al volver a Londres, a la casa familiar, se comportaba como un fantasma; se encerró en sí misma y no hablaba con nadie. La única que sabía de su gran pena era su doncella Ellie, que era como una madre para ella. La consolaba todas las noches cuando se acostaba llorando por lo que habría sido del bebé.

Cuando su padre, lord Loverjoy, le anunció que la había prometido a Carlington, ella amenazó con quitarse la vida. No iba a soportar que la casaran con un hombre al que no conocía, cuando los odiaba a todos.

Su madre no paraba de decirle que era una oportunidad que no podía dejar escapar. Que ese madurito —el marqués de Whinsthrop— lo único que quería era un heredero, después la dejaría tranquila. Sin embargo, le entraban ganas de vomitar solo de pensar en que ese hombre la tocara. Lo había conocido en alguna velada antes de que la mandaran al campo con Herminia, y le parecía un ser lujurioso, vanidoso y pagado de sí mismo.

Por mucho que ella le suplicó a su padre que deshiciera ese enlace, este se mantuvo en sus trece y la casaron un día gris que lo recordaría toda la vida. Su ánimo estuvo tan negro como los nubarrones que cubrieron Londres durante toda la jornada.

La noche de bodas fue un auténtico desastre, Anne no sabía que su marido iba a notar que había estado con otro, se equivocó. Él la poseyó salvajemente al darse cuenta de que le había entregado la virtud a otro, y la buscó repetidas veces durante la noche, fue como si quisiera castigarla, cada vez más brusco que la anterior. A la mañana siguiente, antes de abandonar la recámara, la insultó de manera grosera, le dijo que era una perdida, una golfa con la que no volvería a yacer jamás.

Anne, que no era una muchacha que se mordiera la lengua y se sentía magullada en partes donde nunca lo estuvo, no retuvo las palabras que le vinieron a la boca.

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Para eso te has casado conmigo? —gritó ella fuera de sí—. Yo nunca pedí este matrimonio, te odio.

Él se le acercó con los ojos lanzando llamaradas, si las miradas matasen ella habría perecido allí mismo.

—¿Y encima te haces la ofendida? Nunca he conocido a una mujer más falsa que tú. Has sido la ramera de otro y te vestiste con ese camisón virginal cuando no tenías ningún derecho a hacerlo. En cuanto a odiarme... no te molestes, el sentimiento es mutuo. —Con una mirada de profundo despreció, salió dando un portazo.

Así fue como terminó lo que debía haber sido un cambio en la vida de Anne. Ese mismo día lord Whinsthrop se marchó de Londres.

Cuando dos meses más tarde Anne se dio cuenta de que estaba embarazada, le preguntó al mayordomo dónde estaba su marido y este le comunicó que en Whinsthrop House, su mansión campestre. Ella le escribió una carta comunicándole que iba a tener un hijo, y la mandó con un mensajero, la respuesta se hizo esperar. Faltaba poco para que diera a luz cuando le llegó una esquela que rezaba:

Puesto que no sé si soy el padre de la criatura, esperaré a que nazca.

Mientras, pensaré qué hacer.

Tendrás noticias mías.

J.

El doctor que la asistió en el parto se encargó de comunicar al marqués que había sido padre, le dijo que el niño tenía la señal familiar: una marca de nacimiento que lucían todos los Carlington, una mancha en forma de media luna en el pecho.

Puesto que has dado a luz a un hijo mío,

puedes quedarte en la casa de Londres.

Yo seré quien contrate a los que deben hacer de él un hombre.

El futuro marqués de Whinsthrop será digno de su linaje.

J.

Con esas palabras le decía que ella no era digna; bien, tampoco lo pretendía con un esposo como él. Además, nunca se haría cargo del hijo de ese hombre. La amargura le impedía acercarse al bebé.

Capítulo 1

Derek Carlington había crecido rodeado de los más estrictos criados, sirvientes y profesores. La servidumbre de los marqueses de Whinsthrop se caracterizaba por su rectitud. No había en todo Londres una mansión más austera, seria y sin calor humano que Whinsthrop Hall.

De niño, Derek había estado rodeado de las institutrices más severas de Inglaterra. Luego llegaron los maestros, cada cual más riguroso que el anterior. Y Derek, que creció sin conocer nada más que las caras agrias de su madre, a la que apenas veía, y de la servidumbre, era un hombre que no sonreía nunca. Estaba convencido de no saber cómo hacerlo.

Era un joven retraído que se pasaba las horas en el estudio del marqués cuadrando las cuentas de las propiedades de los Whinsthrop, tarea que le había impuesto su padre en una de las pocas visitas que hacía a la ciudad.

El pequeño conoció a su padre cuando cumplió los tres años. Ese día lord Whinsthrop se presentó en la casa de Londres y estuvo observando a su hijo mientras este jugaba con la niñera. Revisó con esta los progresos de su hijo y los aprobó. Dio instrucciones al mayordomo y al ama de llaves, aquella era su casa y la seguiría controlando.

La marquesa, cuando se enteró de que el marqués estaba allí, quiso saber por qué había acudido después de más de tres años sin dejarse ver.

—¿Qué haces aquí? —le espetó ella saliendo a su encuentro.

—Te recuerdo, querida, que esta aún es mi casa.

Anne presionó los puños contra sus caderas y apretó los labios para no armar un escándalo ante los criados.

—¿Podemos hablar en privado?

James la miró de arriba abajo arrugando la nariz, como si ella fuera una cucaracha, la precedió hacia su estudio y entró delante de ella. Se apoyó con las caderas en el antiguo escritorio de caoba que presidia la estancia, cruzó los brazos a la altura del pecho y se quedó mirándola.

—Hace casi cuatro años que no venías aquí, ni siquiera lo hiciste cuando nació tu hijo. —Ella se clavaba las uñas en las palmas de las manos para no gritarle—. ¿A qué se debe esta visita?

—He estado muy ocupado.

Ante aquella burda excusa, y viendo que sería inútil seguir hablando con él, Anne se giró y lo dejó solo.

A partir de ese día, cuando él iba a Londres y visitaba a su hijo, ella se mantenía alejada, lo odiaba hasta tal punto que prefería no verlo para no soltarle los insultos que le venían a la boca al saberlo cerca.

***

El día que Derek cumplió los veintiún años, su padre se presentó en Londres y quiso hablar con él. A pesar de su edad, lo había visto en contadas ocasiones. Ese hombre era un extraño para él, por supuesto, sabía que era su padre, pero no sentía por este nada que no fuera respeto, o algo parecido al temor. Cuando lo miraba parecía que le estuviera reprochando algo.

Derek estaba en la biblioteca, buscando algún libro con el que distraerse. A escondidas de todos se compraba los libros de Julio Verne, en ellos encontraba las aventuras que él jamás viviría. Al entrar el mayordomo, se giró sorprendido, mirándolo expectante, a la espera de lo que requiriera de él.

—Milord lo espera en el estudio.

—Voy, señor Madocs. —Salió raudo a ver qué quería el marqués, así era como lo llamaba, así lo hacían todos los habitantes de la casa.

Llamó con los nudillos a la puerta del estudio y entró al oír la autorización. Su padre lo miró de arriba abajo, impresionado por el cambio de su hijo. Hacía más de un año que no lo veía y no esperaba que aquel renacuajo se hubiese convertido en el joven que tenía delante. Ciertamente ya no era un niño. Sus ojos verdes como los suyos propios lo miraban desde arriba, había crecido mucho, se lo veía fuerte, sus músculos se habían desarrollado y sus rasgos se habían definido. Su rostro cuadrado, su mandíbula ancha, sus labios gruesos y su cabello castaño oscuro le recordaban a su padre, al abuelo de Derek.

—El señor Madocs me ha dicho que quería verme. —Hasta su voz había cambiado.

El marqués asintió, se sentó tras el escritorio y le hizo una señal para que él lo hiciera en una de las butacas frente al mueble.

—Hoy es tu cumpleaños.

—Sí, señor. Lo sé.

—Es hora de que realices un viaje por el continente.

Los ojos de Derek se abrieron sorprendidos, no se esperaba poder vivir las aventuras que solo disfrutaba en sus libros.

—¿Por qué? —No supo qué más decir.

—Para que madures, para que te hagas un hombre. —La boca del joven se abrió asombrada al escucharlo; sin embargo, su padre no había terminado de hablar—. Cuando vuelvas, será el momento de que empieces a buscar esposa. El marquesado necesita un heredero.

Ya imaginaba Derek que detrás de aquello habría ciertas condiciones. Como siempre había vivido según las normas de ese hombre, suponía que era lo normal que lo mandara de viaje para luego casarse.

—¿Cuándo debo partir?

—Madocs se encargará de eso.

—Gracias, milord.

Anne supo por su doncella que el marqués estaba en la casa y se mantuvo en su recámara alegando una indisposición. Ya se enteraría del motivo de su visita, siempre que acudía a Londres era para cerciorarse de que todos cumplían sus órdenes.

***

Horas más tarde, Anne dejó de lado el bastidor del bordado y bajó a la biblioteca, su hijo pasaba muchas horas allí leyendo. Dio dos golpecitos con los nudillos en la madera y entró.

Derek pensó que ese día todos iban a sorprenderlo. Normalmente solo coincidía con su madre en las cenas y solían ser muy silenciosas, lo único que rompía el silencio era el entrechocar de los cubiertos con la porcelana.

Anne se arrepentía mil veces cada día de no haber estrechado lazos con su hijo. Mientras fue un bebé, cada vez que lo veía le recordaba al marqués, y al odiar a su esposo con toda el alma, ese sentimiento lo había pasado a Derek.

Con el transcurrir de los años, la solitud en la que ella misma se había encerrado se volvió en amargura. Entonces fue cuando se dio cuenta de que no quería eso para su hijo; sin embargo, al tratar de acercarse a él, el pequeño corría a los brazos de su niñera. No le extrañaba, era una desconocida para él.

Su doncella le aconsejaba que no era bueno que se hubiese encerrado en vida, que era joven y que debía vivir la vida. Que, si ella ponía de su parte y salía, conocería a otras mujeres y se recuperaría de los golpes que había recibido en su corta existencia. Solo si ella salía de esa cárcel dorada a la que llamaba «casa», su actitud cambiaría, su humor también y entonces regresaría al mundo de los vivos. Debía esforzarse, la aristocracia inglesa era un nido de víboras, pero ella podía ir con la cabeza bien alta. En los últimos años ya había purgado sus errores anteriores.

A partir de ese momento había empezado a salir, a acompañar a su hijo y a la niñera al parque, y poco a poco, Derek se fue acostumbrando a su presencia. Era como una más de la casa, aunque el trato era muy distante.

—¿Qué se te ofrece, madre? —Siempre la había llamado así, aunque para él no lo había representado. Dejó el libro que estaba leyendo a un lado, Anne miró y vio que se trataba de Veinte mil leguas de viaje submarino, de Julio Verne.

—Me ha dicho mi doncella que tu padre ha estado aquí.

—Sí, me ha comentado que me mandará de viaje por el continente.

Anne se quedó con la boca abierta, nunca habría pensado que el marqués hiciera eso por un hijo que no parecía importarle. Además, ese gesto la dejaba a ella sola; creyó que era otra forma de castigarla.

—¿Te ha dicho por qué?

—Ha señalado que ya tengo edad y que cuando vuelva será hora de buscarme una esposa.

En ese momento estuvo segura de las intenciones del marqués. Algo se le removió por dentro. En vista de su futuro próximo, se tendría que replantear su vida.

Capítulo 2

Violet Armstrong era una muchacha alegre y locuaz que vivía con sus padres en la mansión campestre del conde Newhaven, en York. Ella y sus dos hermanas más pequeñas ayudaban en las tareas de la casa, mientras su madre, Helene, se ocupaba de la cocina. Los tres hijos del conde se habían casado, a él y a su esposa les agradaba el alboroto que hacían las muchachas.

A Marie, la más pequeña, que contaba con siete años, le gustaba cantar al mismo tiempo que quitaba el polvo ayudando a la criada, era una jovencita muy alegre que los hacía sonreír al escuchar su voz cantarina.

Harriet, con sus nueve años, era una chiquilla vergonzosa que ayudaba a su madre en la cocina.

Violet se ocupaba del piso superior, de mantenerlo inmaculado. En muchas ocasiones actuaba de doncella de la condesa. La señora Rawson, que hacía esa labor desde que se había casado, se ausentaba muy a menudo para cuidar a sus ancianos padres. Más de una vez la muchacha elegía el atuendo que vestía la dama para acudir a reuniones, veladas y bailes. Su ama ya la había elegido; en el momento que la señora Rawson tuviera que marcharse definitivamente, ella ocuparía su lugar.

Su padre, Alfred Armstrong, mantenía los jardines preciosos, y conducía el carruaje cuando sus señores salían.

Toda la familia vivía en la parte de atrás de la cocina, donde contaban con dos alcobas y una salita de estar.

El mundo de Violet era perfecto para todos ellos, los condes los trataban muy bien, no eran unos amos severos. Siempre tenían una palabra amable para las niñas.

Sin embargo, todo se vino abajo cuando una tarde la condesa debía ir a la modista y requirió a Helene que la acompañara, su marido quería visitar a un vecino y salieron los cuatro con el carruaje.

Al anochecer y no haber vuelto a casa, Violet se extrañó. Al escuchar que llegaba alguien salió para recibir a los condes y se encontró con el alguacil, que le informó que el carruaje de los condes había sufrido un accidente y había caído por un barranco. A ella le faltaba el aire, por mucho que lo tratara, no podía respirar.

—Lo siento, señorita, han muerto todos.

Aquellas palabras hicieron que las paredes se ondulasen y cayó desvanecida.

***

Su vida cambio de la noche a la mañana. Su tía Jane, la hermana de su madre, fue a buscarlas y se hizo cargo de las tres chiquillas. Las llevó con ella a Londres y se instalaron en el pequeño altillo de la tienda de sombreros de la que era dueña. Tenía mucho trabajo, y Violet se espabiló para aprender y ayudarla, sabía que eran una carga para ella.

—Aprendes rápido, cariño —le dijo su tía una noche que la encontró dibujando unos bonitos adornos.

—Me gusta.

—Entonces, fíjate bien en cómo actúan las señoritas que vienen e imítalas.

—Sí, tía.

Jane se propuso darles a sus sobrinas todo lo que su hermana hubiese querido para ellas. Lo primero fue que aprendieran a leer y escribir. Cada noche dedicaban un rato a ello; Violet, al ser mayor, aprendió más rápido que Harriet y Marie, también ponía más empeño, e instaba a sus hermanas a hacer lo mismo.

Muy pronto se atrevió a confeccionar su primer sombrero, sencillo y muy coquetón.

—Enhorabuena, hija, es muy bonito, se venderá enseguida —la alabó Jane.

—Me encanta poder ayudarte.

A partir de ese momento se esforzó más, cada día era más hábil con la aguja y la combinación de colores. Hasta que llegó el momento que las clientas habituales de la tienda le confiaban encargos.

Las pequeñas también querían participar en las tareas y Jane las mandaba a entregar los sombreros a sus clientas o a hacer florecillas de tela para los adornos. Las muchachas resultaron ser una bendición. Muy pronto la tienda resultó ser la preferida de muchas aristócratas.

Al ver lo bien que se desenvolvía Violet con las damas, Jane la instó a que se confeccionara varios vestidos para atender en la tienda mientras sus clientas le hacían sus encargos o le pedían opinión de qué colores irían mejor con los que pensaban vestir en sus salidas.

Violet se convirtió en una ayuda excelente para su tía. Su buena educación, su voz suave, su mirada azul claro, alegre, en su rostro ovalado y sus ganas de complacer encantaban a las damas que acudían a ella.

Jane la observaba cómo atendía a las señoras y siempre pensaba que, de haber nacido en el seno de una familia adinerada, tendría muchos pretendientes. Estaba delgada, pero eso acentuaba sus suaves curvas femeninas. Sus labios carnosos, su nariz respingona y sus ojos de aquel limpio azul rodeados de la melena color miel la hacían una joven muy atractiva, bonita y deseable.

Capítulo 3

Derek pasó de estar todo el día encerrado en casa estudiando las cuentas del marquesado a hallarse en un barco que lo llevaba a Francia, al fin podría vivir las aventuras de La vuelta al mundo en ochenta días, de Julio Verne, que había leído no hacía mucho.

En París conoció a George Browbear, vizconde de Dankworth. Los dos se alojaban en el mismo hotel, se habían saludado en alguna ocasión, hasta que se encontraron caminando por el Pont Neuf, construido en el siglo XVII, era el más antiguo de la ciudad francesa. Los dos se miraron.

—Fantástica obra, ¿verdad? —dijo el desconocido al verlo admirando la obra.

—Sí.

—El puente de Richmond, de Londres, no tiene nada que envidiarle.

—Tienes razón.

—Soy George Browbear.

—Yo, Derek Carlington, hijo del marqués de Whinsthrop y conde de Glaxton —dijo tendiéndole la mano—. Pero no me llames así si quieres que te conteste.

George sonrió y se la estrechó.

—Vaya, yo que voy huyendo de los aristócratas y me topo con uno.

—Seguro que tú también tienes un título, ¿me equivoco?

George soltó una risotada.

—Eres de los míos —confesó con cara de truhan—. Yo soy vizconde de Dankworth. Mi padre, el conde, está empeñado en que me case y le llene la mansión de nietos, discutimos y cogí el primer barco que cruzaba el canal.

Derek frunció el ceño. Nunca se le habría pasado por la cabeza contradecir al marqués. Se preguntó qué ocurriría si lo hacía alguna vez.

George vio en su nuevo amigo una sombra que le cruzaba por los ojos, imaginó que, igual que a él, lo estarían importunando con que buscase esposa, y notó que no había sonreído ni una sola vez. Veía que era más joven que él, y recordó que unos años atrás no había quien le quitara la alegría del rostro.

—Vamos, no muy lejos de aquí hay un club, nos tomaremos una copa mientras me cuentas tu problema.

Lo guio hacia el Jockey Club, entraron y se sentaron en una mesa algo retirada para poder hablar con tranquilidad. El camarero les llevó los dos whiskys que habían pedido y los dejó solos.

—No conozco al marqués de Whinsthrop, he oído hablar de él, dicen por ahí que vive en su mansión campestre.

—Sí, en Whinsthrop House, desconozco la razón, pero nunca ha vivido en Londres con la marquesa y conmigo.

George había oído rumores de que el hombre había instalado a su amante en el campo y que su matrimonio había sido un fracaso.

—¿Qué estás haciendo aquí en París?

—El marqués vino a verme y me dijo que ya era hora de que hiciera un viaje por el continente y que después me buscara una esposa —habló sin emoción en la voz, como si todo aquello fuera como hablar del tiempo. A George le extrañó que se lo tomara con aquella falta de carácter.

—¿Eso es lo que «tú» —remarcó la palabra señalándolo con el índice— quieres?

—Supongo que es lo que tengo que hacer.

Aquel comentario no tenía ni pies ni cabeza.

—¿Qué es lo que has hecho hasta ahora?

—Llevar las cuentas del marquesado.

—¡¿Qué?! —George no salía de su asombro—. ¿Es que tu padre no sabe que hay administradores que se dedican a eso?

—No tenía nada más que hacer —defendió Derek a su padre—. Además, ahora me ha permitido este viaje.

—¿Te ha permitido o te ha impuesto? ¿Se lo pediste tú o lo sugirió él?

Derek se daba cuenta de que George sabía mucho más de lo que ocurría con la aristocracia que él. Nunca había tenido amigos con los que poder hablar, y con este hombre se le hacía muy fácil. Así que se abrió a él y le contó cómo había sido su vida hasta el momento.

—No sé los motivos del marqués, pero, amigo..., eso no es vida. Eres un joven que tendrás a las mujeres que quieras, cuando tú quieras. ¿No me digas que tú no...? —Derek negó con la cabeza y sus mejillas se sonrojaron por lo que iba a decir George—. Esto no es normal, yo cuando tenía tu edad iba detrás de todas las faldas que veía y, créeme, las criaditas son muy complacientes.

—No dirías lo mismo si tuvieras a mis criadas.

—Déjame adivinarlo, son todas unas viejas gruñonas.

—Todas.

—¿Qué le has hecho a tu padre para que te odie tanto? Yo discuto con el mío, pero acaba pasándosele el enfado.

George vio que tenía que ayudar a su joven amigo, abrirle los ojos y descubrirle los placeres de la vida. Se propuso abrirle las puertas a una existencia que jamás imaginara. E iba a empezar por lo primordial: esa noche lo llevaría a un burdel.

Se pasó la tarde contándole sus vivencias para que se diera cuenta de que el mundo no estaba entre las cuatro paredes de su casa. Además, tenía otra razón, pretendía hacerlo reír, mucho se temía que no había tenido motivos para hacerlo anteriormente. Le explicaba sus hazañas más escandalosas, pero Derek apenas movía un poco los labios.

—¿No te ríes nunca? —preguntó cuando unos hombres estallaron en carcajadas al otro lado del salón y se giró a mirarlos.

—No sé si sabría hacerlo.

—Amigo, estás peor de lo que me imaginaba. ¿No te ha hecho gracia mi encuentro con aquella viuda que pretendía cazarme? La dejé con un palmo de narices cuando le dije que era demasiado ancha de caderas.

***

Aquella noche George cenó con su nuevo amigo y luego se encaminaron a uno de los burdeles más exclusivos de París. Al entrar, varias mujeres salieron a su encuentro.

—Escoge a la que quieras. —Derek miraba todo con los ojos saliéndose de las órbitas—. Vamos, amigo, que esta es tu noche.

George le hizo un gesto a una de las chicas, era muy bella, llena de curvas y por experiencia sabía que era muy buena en su oficio. Cuando ella se le acercó, le susurró unas palabras a su oído, ella sonrió y asintió con la cabeza.

Cristine, que así se llamaba la mujer, se cogió al brazo de Derek, le sonrió con sensualidad.

—Acompáñame, invítame a una copa.

Lo guio hacia una recámara en la parte de atrás y cerró la puerta a sus espaldas.

—Soy Cristine, ¿cómo quieres que te llame?

—Derek.

Ella sirvió dos copas de champan y le tendió una a él.

—¿Quieres sentarte? —dijo señalando un sofá.

Derek se sentía fuera de lugar, nunca había estado con una mujer, y aquella joven belleza lo ponía nervioso. Sin embargo, ella no parecía tener prisa. Se sentó en un sillón y Cristine sonrió seductora, tomó un sorbo de su copa y la apoyó en una mesita con un gesto estudiado que dejaba a la vista unas piernas interminables y bien torneadas. Él se lamió un labio con anticipación.

—¿Debes tener calor con tanta ropa? —Cristine se situó entre sus piernas y empezó a deshacerle el corbatín. En esa postura, él casi podía verle sus pezones. Ella llevaba un corsé que apenas se los cubría—. ¿No te gustaría tocarlos? —Lo tentó al ver donde estaban clavados sus ojos.

Él inspiró con fuerza y sus manos fueron directas a aquellos dos montículos que lo llamaban y hacían que su miembro se agrandara. Había leído mucho sobre las relaciones sexuales y nunca imaginó el tacto de unos pechos en sus manos.

—No los aprietes tanto, no me voy a escapar —susurró ella.

Derek aflojó el amarre, y ella se instaló sobre sus muslos, acercándole los pechos a la cara.

Fue una noche que Derek no olvidaría en su vida. Cristine lo guio en todo momento y le enseñó a complacer a una mujer: dónde tocar, cómo acariciar y la presión que debía ejercer en todos los rincones del cuerpo femenino.

***

Desde Francia se fueron a Italia. George y Derek se convirtieron en dos insaciables libertinos. Allí donde iban dejaban su impronta y las mujeres les rogaban que volvieran. Roma, Florencia, Nápoles... En todas las ciudades que visitaban eran bien recibidos en los burdeles exclusivos. Acudían a bailes, y Derek se convirtió en un excelente danzante.

Estuvieron en Austria y dejaron un buen número de corazones rotos. Derek, con su cabello oscuro y sus ojos verdes, las conquistaba a todas; George lo hacía con su labia y su sonrisa canallesca.

Por primera vez en su vida, Derek tenía motivos para reír, y cuando se soltó lo hacía a menudo. Su risa profunda arrancaba suspiros a las damas; y George, que se había nombrado a sí mismo su guía, lo apartaba de las jovencitas que le podían traer problemas.

—Aléjate de las muchachas; si no, cuando menos te des cuenta estarás metido en un buen lío o te tendrás que casar.

—Jamás —alegaba él con una risotada—. Ahora tengo que recuperar el tiempo perdido.

—Terminarás enamorando a todas las féminas; cuando esto ocurra, acuérdate de tu amigo George.

Los dos se carcajeaban.

A menudo pensaba en lo que su padre le dijo cuando le propuso el viaje, que al volver se casaría. En esos momentos que había empezado a gozar de la vida, tenía claro que no lo haría nunca. No se convertiría en una persona amargada como el marqués.

Capítulo 4

Violet salía cada día a pasear por el parque muy temprano, era la hora que más adoraba. Por las calles solo encontraba a los vendedores que repartían sus mercancías, la ciudad estaba medio dormida, pues los aristócratas y la gente de alcurnia solían levantarse de sus camas al mediodía.

Caminaba por el parque y se sentaba en algún banco a escuchar el trino de los pájaros, que era música para sus oídos. En esos momentos se permitía recordar lo feliz que había sido en la mansión campestre de los condes de Newhaven, cuando sus padres estaban con vida, la alegría que se respiraba en esa casa.

A menudo se cruzaba con un hombre que, como ella, abandonaba el lecho muy pronto. Era guapísimo, andaba con largas zancadas, como si llegara tarde a alguna parte. Más de una vez se había topado con sus ojos verdes y le había fascinado la profundidad de su mirada.

Al ir pasando las semanas, él empezó a saludarla con un «buenos días», a lo que ella correspondía de igual forma. Le llamaba la atención que un noble saludara a una muchacha como ella, se veía a la legua que no pertenecían al mismo mundo. Sus sencillos vestidos delataban su humilde condición, en cambio él solía vestir de negro, con una elegancia innata que seguro que muchas mujeres perseguirían.

Se lo imaginó en una de las tantas veladas que organizaban las damas; ellas, con sus mejores galas; y él, tan alto, tan atractivo que dolía mirarlo. Sintió un nudo en las tripas, como si alguien le estuviera quitando algo que era suyo. ¿Qué diantres estaba pensando? Un hombre como él nunca se fijaría en ella. Enfadada consigo misma por haber permitido que su imaginación se desbordase, se levantó y caminó ligero hacia su casa.

—Has vuelto muy temprano de tu paseo. —Se sorprendió su tía al verla—. ¿Ha pasado algo?

—No, tía.

Jane vio que su sobrina parecía enfadada y se preguntó por qué. ¿Alguien la habría ofendido de alguna forma? Con sus veinte años era posible que algún mozo la estuviera molestando de alguna manera, o que ella se hubiese encaprichado de alguien que no le correspondía.

—Sabes que me puedes contar todo lo que te preocupe, ¿verdad?

—Sí, tía. No te inquietes, no me ha pasado nada.

Se puso a trabajar, y no paraba de ver en su mente aquellos ojos que la miraban risueños. Sus hermanas bajaron y se pusieron a bromear mientras hacían florecillas para los sombreros. Harriet y Marie, con sus ocurrencias, lograron que olvidara por unas horas a ese hombre.

Por la tarde, las damas solían acudir a hacer sus encargos o a comprar algunos de los sombreros que tenían siempre terminados y listos para vender. Muchas de ellas les contaban que iban a un baile o a alguna velada musical. Les gustaba presumir de sus anfitriones, y Violet terminó conociendo a buena parte de las damas de la aristocracia.

—Hay que ver lo hipócritas que pueden llegar a ser —dijo Jane saliendo de la trastienda. Había estado escuchando a dos damas que presumían cada una de la fiesta a la que iba a asistir esa noche.

—¿Por qué dices eso, tía?

—Porque hoy están muy satisfechas de que las hayan invitado, pero la semana pasada, cuando vinieron, echaban pestes sobre ellas. Recuerda siempre en no repetir nada de lo que oigas en la tienda.

—A veces me gustaría verlas en una de esas soirées.

Jane rio.

—Por lo que tengo entendido, va todo el mundo a exhibirse, y se pasan las horas cotorreando unas sobre otras.

—¿Sabes? A veces pienso que tiene que ser muy cansado pertenecer a la alta sociedad.

—¿Por qué dices eso?

—Pasarse la noche escuchando o difundiendo chismes y que la interesada no se enteré debe ser...

—Un asco, eso es lo que es. Tan pronto se están sonriendo como se están clavando puñaladas por la espalda.

—¿Quieres decir que no exageras, tía?

Jane sonrió.

—No te creas que no es así. Tú mantén la atención cuando vienen y te llegarás a enterar de cosas que no le deberían importar a nadie.

A la mañana siguiente cuando salió a dar su habitual paseo, se paró ante la fuente del centro del parque. Ese día lucía el sol y los peces de colores brillaban bajo las cristalinas aguas. Miró alrededor y, como no había nadie, se sacó un guante y puso las yemas de sus dedos en el agua. Estaba tan absorta en los animalillos que se aproximaban a curiosear el movimiento lento de su mano que no oyó acercarse a ese hombre.

—Buenos días. —Escuchó la voz profunda a sus espaldas.

Se giró tan rápido que salpicó con su mano los elegantes pantalones negros.

—¡Oh! —exclamó—. Lo siento. Buenos días.

Él vio el apuro en los ojos azul claro de la muchacha y cómo trataba de ponerse el guante a toda prisa.

—No pasa nada —dijo con aquella voz profunda—. Va a mojarse el guante.

Sonrió al ver que la tela mojada no se deslizaba por la mano.

Violet se sentía incómoda con la mirada de aquel desconocido.

—¿Ha estado enferma? Ayer cuando pasé no estaba por aquí.

—No... yo... me fui más pronto —tartamudeó. ¿Es que ese hombre la vigilaba?

—Debe pensar que soy un maleducado. Soy Derek Carlington.

—Yo, Violet Armstrong. —Ella le tendió la mano, y él, en lugar de estrechársela, le besó los nudillos, gesto que la dejó sin respiración. Sintió como un calambre que le recorrió todo el brazo y notó que sus mejillas se acaloraban.

Cuando Derek la soltó se cogió ambas manos a la altura de la cintura porque notaba que le temblaban.

—No piense que la estoy espiando, es que me extrañó no verla. Ahora no seguiré molestando, me espera mi amigo. —Ella no sabía qué decirle, se quedó callada asintiendo con la cabeza—. Buenos días, señorita.

—Buenos días, señor —contestó ella en voz baja.

Violet sentía que el corazón le iba a salir por la boca viendo las anchas espaldas de ese hombre que se alejaba. Al perderlo de vista, se sentó en el banco de piedra para recobrar la serenidad.

***

A Derek le atrajo esa mujer desde el primer día que la vio, esos ojos azul claro como un día de primavera lo encandilaron con la primera mirada. Fue casualidad que pasara por el parque, no solía hacerlo, pero llegaba tarde a su cita con George y atajó por allí. Desde entonces pasaba cada día solo por verla.

Era una de esas muchachas a las que sería fácil conquistar con unas cuantas promesas, unos pocos regalos y halagos. Después la podría convertir en su amante, ponerle una casita y la tendría siempre a su disposición. No obstante, había algo en ella que lo cautivaba, que lo hacía sentir un canalla por pensar en hacerle eso.

Se la veía sencilla, tranquila, disfrutando de la paz del parque a aquellas horas de la mañana. Lamentaba haberla asustado, pero le valió la pena, el movimiento le dejó ver la gracilidad de su cuerpo.

Sonrió al recordar el apuro de ella para cubrirse la mano con el dichoso guante. Sus dedos finos y elegantes, moviéndose por el agua como si estuviera tocando el piano, lo hipnotizaron. ¿Cómo se sentirían moviéndose sobre su propia piel?

«Violet», bonito nombre para la flor más bonita del parque. Su boca, al pronunciarlo, le causó una sacudida en todo el cuerpo. Y aquel rubor que se extendió por sus mejillas... Más valía que se la sacara de la cabeza, George se daría cuenta enseguida de que llegaba excitado.

Capítulo 5

El marqués le había enviado un mensaje para que fuera a la campiña a visitarlo en cuanto se enteró de su vuelta. Derek siempre se había preguntado cómo hacía su padre para saber de él. En esos momentos en los que George le había abierto los ojos al mundo, supo que en la casa había alguien que informaba al marqués.

Al descabalgar en esa mansión campestre, un mozo le tomó las riendas de Eros, su caballo. Miró alrededor, nunca había estado en aquella propiedad, pero al llevar la contabilidad, sabía que los gastos de allí eran más elevados que los de su casa de Londres. ¿A qué se debería? Por lo visto hasta el momento, supo que su padre no se privaba de ningún lujo. A su derecha estaban las caballerizas, levantó una ceja al ver la reciente construcción. Hacia el otro lado, la casa relucía con todo su esplendor: una edificación de ladrillo rojo de tres plantas, con una balaustrada que rodeaba la casa en el primer piso, bajo la cual había un porche con diferentes zonas para el ocio de los habitantes del lugar. Se veían muchas ventanas y se preguntó por qué su padre necesitaba una casa tan grande.

La puerta de madera que estaba en el centro, con varias escaleras que llegaban a ella, se abrió. Una mujer vestida completamente de negro con un delantal blanco inmaculado lo miraba, era bajita, rechoncha y tenía el pelo más blanco que gris.

—Usted debe ser el señor Derek Carlington. —Él asintió con la cabeza—. El señor lo está esperando. Soy el ama de llaves, la señora Choules.

—Muchas gracias, señora Choules, ¿dónde está mi padre?

Ella cerró la puerta y lo guio hacia otra que estaba al cruzar el vestíbulo, dio dos golpecitos y oyeron la voz de su padre.

—Adelante.

—No hace falta que me anuncie.

La señora Choules asintió con un movimiento de cabeza.

Él cogió el picaporte y entró. Al hacerlo vio a su padre, detrás de su inmensa mesa de la biblioteca de aquella casa; su progenitor lo miró de arriba abajo, como si no lo reconociera.

—Hijo, te veo cambiado.

—Viajar enriquece la mente y el cuerpo. —La sonrisa con la que acompañó el comentario hizo fruncir el ceño al marqués.

Derek había estado un año fuera de Inglaterra, y cultivó sus músculos practicando deportes con George, igual hacían esgrima que se subían a un cuadrilátero y se molían a golpes. Aparte de practicar lo que más le gustaba: cabalgar entre las piernas de mujeres hermosas.

—¿Qué has estado haciendo durante este último año?

—Muchas cosas, padre. —Nunca lo había llamado así y el marqués dio un respingo al escucharlo—. Entre otras vivir y divertirme, algo que me ha sido negado desde el día que nací.

Aquel reproche hizo que el marqués se sintiera como si le hubiese dado un puñetazo en el pecho, le faltaba el aliento. Sabía todo lo que le había negado a su hijo; sin embargo, no se arrepentía, era hijo de Anne, y solo por eso...

Sus miradas enganchadas parecía que se retaran a soltar toda la inquina que había gobernado su vida. Entonces fueron interrumpidos.

—Cariño, ¿has visto a John? —La mujer pareció no reparar en la presencia de Derek hasta que no estuvo en el centro de la biblioteca.

Él se giró hacia la procedencia de la voz y la miró de arriba abajo.

—Ahora no, Reggie.

La dama esbelta con la cabellera rubia recogida en una trenza que le bajaba por unos de los hombros iba a replicar cuando vio a Derek, lo miró con sus bonitos ojos plateados y le sonrió.

Él, viendo el apuro del marqués, deseo echarle más leña al fuego.

—Soy Derek Carlington, para servirla. —Se le acercó con dos largas zancadas y le besó los nudillos.

—Encantada, señor. —Su voz sonó algo nerviosa.

Derek apreció la belleza de aquella mujer esbelta, de ojos grises brillantes que lo habían mirado con curiosidad hasta que escuchó su nombre. La nariz recta y la boca fina, todo ello rodeado de aquellos delicados cabellos dorados. «Cariño», había llamado a su padre, era su amante y a él no le quedó duda de que esa relación estaba muy consolidada.

—Perdónenme la intromisión. —Se giró y salió de la estancia apresuradamente.

Derek miró a su padre con una ceja alzada y media sonrisa en los labios, de tal forma que el mayor se vio obligado a hablar.

—No te atrevas a juzgarme, no sabes nada.

—Pues cuéntamelo —dijo con su voz profunda sentándose en los sillones que había ante el escritorio del marqués, a la espera de enterarse de esa faceta en la vida de su padre.

James se dejó caer en su sillón al otro lado del mueble de madera de caoba que los separaba. Se daba cuenta de que en los últimos doce meses que su hijo estuvo ausente se había producido un gran cambio en él, ya no era el joven que acataba órdenes sin hacer preguntas. En el viaje había madurado y no se conformaría con cualquier excusa. Ya era hora de que hablaran de hombre a hombre. Carraspeó. Pareció poner las ideas en orden antes de abrir la boca.

—Mi matrimonio con Anne fue concertado por nuestras familias. Fue un desastre. La noche de bodas me di cuenta de que no era el primero que había estado con ella. Por lo visto, la marquesa no era la muchacha virginal que todos creíamos que era.

Derek se lo quedó mirando unos segundos a la espera de que siguiera con su relato, pero el marqués se quedó callado. Él, que en los últimos meses había disfrutado de una intensa vida sexual, pensó en las mujeres con las que había compartido cama. La mayoría de ellas eran viudas ligeras de cascos; otras, rameras, y alguna dama que estaría coronando a su marido. George le había aconsejado que se mantuviera alejado de jovencitas virginales, que lo único que buscaban era un marido y que no dudarían en engañarlo.

«¿Y por eso mi padre me castigó a esa vida de ermitaño?», pensó. «Porque mi madre no había ido virgen al matrimonio». El marqués debía estar seguro de que era su hijo; si no, no se habría hecho cargo de él, su mente no paraba de dar vueltas.

—¿Está seguro de que soy su hijo? —Derek sabía que su padre debía tener experiencia para darse cuenta de que su madre no era pura.

—Sí, estoy seguro, tienes la marca de los Carlington.

Sin ser consciente se tocó el pecho, donde lucía la media luna.

El marqués lo estudiaba en silencio mientras él se daba cuenta de la doble moral que gobernaba a los aristócratas. En ese momento entendió por qué las mujeres llegaban al matrimonio siendo casi unas niñas. En cambio, a los hombres se les permitía mucha libertad, tanta como para tener amantes, ponerles casas y hacerles regalos escandalosos que nunca hacían a sus esposas.

—¿Y si no hubiese tenido esta marca? Podría darse el caso de que fuera su hijo, aunque que no la tuviera.

—Todos los Carlington la poseen. —El tono agrio del marqués no merecía replica.

—No me ha contestado a mi pregunta. —Por mucho que le hirviera la sangre por lo que hubiese podido ser de su vida, quería escucharlo de labios de su padre.

El marqués tardó un poco en hablar, sus ojos no se separaban de los de su hijo, tan idénticos a los suyos propios.

—Entonces me habría librado de tu madre.

—Y de mí —afirmó Derek.

Su padre asintió con la cabeza. Y decidió que ya había respondido demasiadas preguntas de su hijo, no lo había hecho ir para sacar los trapos sucios de la familia. Pero Derek se le adelantó.

—Habría puesto a Reggie en el lugar de la marquesa y el pequeño John sería su heredero. Aunque imagino que esa señora no era una jovencita virginal cuando llegó a sus brazos.

Sus palabras dieron justo en el blanco. El marqués notó que sus pómulos se acaloraban.

—No te atrevas a hablar de ella como si fuera una ramera —le advirtió con el rostro congestionado.

—No lo hago; por mí, se merece todo mi respeto.

Derek se daba cuenta de que su madre se había visto encerrada en una jaula de oro como él mismo. Divorciarse estaba fuera de lugar en sus círculos de amistades. Tendría que tener una larga charla con ella en cuanto volviera a Londres. Se temía que los dos habían sido manejados al antojo del marqués.

—No te he hecho venir para hablar de mujeres.

—Vaya, yo que creía que querría saber lo que he aprendido de ellas. —No pudo evitar soltar aquellas palabras, quería herirlo tal como él se sentía en esos momentos—. ¿Por qué me ha llamado?

El comentario hizo que su padre lo mirara enojado. Pero necesitaba su colaboración, así que lo dejó pasar.

—Antes de irte, te dije que al volver tendrías que empezar a buscarte esposa.

Un silencio atronador se instaló en la biblioteca. Derek se apoyó contra el respaldo del sillón y no apartó los ojos de los del marqués.

—¿Puedo preguntar por qué tanta prisa?

—Tienes edad de casarte y procurarte un heredero.

—Yo, en cambio, creo que es demasiado pronto.

Vio a su padre removerse en el sillón y se fijó en que le temblaban las manos. Quizá era porque no obedecía como era su costumbre.

—No, es el momento ideal, y yo tengo a la candidata perfecta.

La mandíbula de Derek se abrió por la sorpresa. Su padre le estaba diciendo que él no tendría ni voz ni voto en escoger esposa. No lo iba a consentir. Bastantes años había pasado bajo el yugo de ese hombre.

—¿Se me permite preguntar quién es la afortunada?

—La señorita Berrycloth. Su padre es el duque de Herbonshive.

«Ya me está tirando la carnaza para que suba escalafones en la escala social», pensó Derek.

—No creo que le cueste mucho encontrar marido, tendrá a un montón de hombres a sus pies, ante la perspectiva de convertirse en duque.

—Por eso me he tomado la libertad de hablar con él.

A Derek le venían a la boca unas cuantas maldiciones que había aprendido en el último año. Respiró profundo para no soltarlas.

—¿Tiene mucha prisa en casarse? Supongo que deseará disfrutar de la temporada social.

—Teniendo en cuenta el ducado, su padre quiere casarla antes de que todos los mequetrefes aspirantes a su título le invadan la casa.

Aquellas prisas no auguraban nada bueno.

—Lo tendré en cuenta.

Dicho aquello se levantó, saludó al marqués con un movimiento de cabeza e iba a retirarse cuando:

—Espera, ¿qué le digo al duque de Herbonshive?

—Dígale lo que quiera, pero no se comprometa.

—Entonces ¿te niegas?

—No conozco a la chica.

—Pues ve a Hyde Park; desde luego, ella se exhibirá por allí. Estoy seguro de que puede ser una buena esposa.

—No lo dudo. —Y era verdad, pero no lo sería para él. Al ver la cara satisfecha de su padre, añadió—: No he dicho que sí, téngalo en cuenta.

—Me lo debes —farfulló el marqués.

—Yo no le debo nada, padre, recuérdelo.

Salió por la puerta y la cerró sin hacer ruido.

El marqués estaba que se lo llevaban los demonios, ¿dónde estaba el hijo sumiso que había mandado de viaje?

Derek había acudido a la cita con su padre montando a su caballo, Eros, que se había comprado al volver del continente. Regresó a Londres esa misma tarde, puesto que no lo habían invitado a quedarse en la mansión; imaginó que sería violento para todos estar sentados en la misma mesa: padre, hijos y amante.

Mientras cabalgaba una miríada de imágenes le venían a la mente, cuando recordaba lo ocurrido en la mansión campestre. Tenía, que él supiera, un hermano, quizá fueran más. Un hermano al que seguro que le gustaría ostentar su título. Tendría que cuidarse las espaldas, eso siempre se lo advertía George cuando viajaban: que era demasiado confiado. El mundo era un nido de víboras.

Capítulo 6

Jane cada día daba gracias al cielo por la bendición que supuso la llegada de las niñas. Violet se había implicado mucho en el negocio de los sombreros y aprendió rápido a tratar con las damas que acudían a su tienda. Era una excelente dibujante y les hacía bocetos preciosos de lo que ellas querían y no encontraban. Las piezas por encargo se convirtieron en su mayor trabajo. Cada día acudían nuevas clientas recomendadas por otras señoras.

A pesar de que Harriet y Marie se esforzaban por ayudar y confeccionar los complementos, muy pronto fue evidente que tendría que contratar a otra costurera para poder cumplir con los encargos.

Jane y Violet se quedaban cada noche a avanzar trabajo, y con aquel ritmo cualquiera de las dos enfermaría. La joven nunca se quejaba, y su tía sabía que se consideraba responsable de sus hermanas menores, aunque no lo hubiese dicho en voz alta.

—Cariño, es hora de que nos acostemos.

—Sube tú, tía, yo termino este y me voy a la cama.

Jane le dio un beso a su sobrina y se encaminó hacia la escalera de caracol que la llevaba a las alcobas.

—Buenas noches, cielo.

—Buenas noches, tía.

Violet terminó el sombrero que estaba haciendo y empezó otro. Tenía sueño, pero era consciente de los encargos que se iban acumulando. No podía exigirles más a sus hermanas, a su temprana edad ya hacían suficiente. Debido al creciente trabajo hacían también las labores de la buhardilla, donde vivían y cocinaban.

A Violet se le cerraban los ojos, pero como era muy tozuda, terminó el nuevo sombrero y subió a acostarse. Pensó que al día siguiente tendrían que despertarla; sin embargo, eso no pasó, abrió los ojos poco después del amanecer como todos los días. Se preparó un té y salió a pasear como cada mañana.

A pesar del aire enrarecido de Londres, ese día el sol lucía esplendoroso. Al llegar al parque caminó por entre los árboles y se sentó contra uno, disfrutando del sol en el rostro. Cerró los ojos y la imagen de ese hombre llamado Derek se le presentó detrás de sus párpados. Sin darse cuenta se quedó dormida y soñó con él.

Estaba en Newhaven, donde había vivido con sus padres, el lugar estaba rodeado de bosques y ella solía pasear por los alrededores cuando había terminado sus tareas. Le encantaba el sonido de la brisa entre las ramas y los trinos de los pájaros. Siempre que podía llegaba hasta un riachuelo que bordeaba la propiedad, se sentaba en una roca y dejaba que el agua corriera entre sus dedos. En ese momento, de detrás de un roble salió ese hombre traspasándola con la mirada, con aquellos ojos verdes que brillaban bajo la intensa luz del atardecer.

—¡Parece un hada de los bosques!

Ella miró alrededor por si no le hablaba a ella.

—Quizá lo soy.

Derek se le acercaba con lentitud, sin apartar los ojos de ella. Al llegar a su altura, alargó la mano y ella se la cogió. Al momento se vio arrastrada hasta chocar contra su pecho. Él bajó la cabeza, y cuando sus labios se iban a tocar...

Una mano fuerte le tocaba el hombro y la sacudía con suavidad, Violet abrió los ojos y se encontró con la misma mirada que en su sueño, se sentía aturdida.

—¿Señorita, se encuentra bien?

Ella deseaba que el suelo se abriera y se la tragara, ¡qué vergüenza!, se levantó de un salto con las mejillas acaloradas, sabiendo que debía estar muy roja.

—Oh, sí... sí, me he quedado un momento traspuesta.

—No pretendía asustarla, creí que le había pasado algo.

Violet negaba, y unos bucles de sus cabellos color miel se soltaron del amarre de su moño flojo. Derek apreció aquellas hebras de seda y deseó pasar los dedos entre ellas.

—Gracias por preocuparse, pero estoy bien.

—¿De verdad? —Los ojos de Derek parecían no creerla.

—Sí, sí, anoche me quedé trabajando hasta muy tarde.

—¿Sería inadecuado que le preguntara dónde trabaja?

—De ninguna manera, en la sombrerería de mi tía.

Derek veía sinceridad en aquellos preciosos ojos azules y deseó saberlo todo de aquella muchacha, pero no estaría bien que le hiciera preguntas cuando eran unos desconocidos.

—Ahora debo irme, si no mi tía y mis hermanas se van a preocupar. Buenos días, señor.

Él la vio partir apresuradamente, el movimiento de sus caderas era hipnótico, se quedó allí parado hasta que la perdió de vista. ¿Qué tenía esa mujercita que lo alteraba? Se había llevado un buen susto cuando la vio sin sentido en el suelo, apoyada en el árbol, pensó que le había ocurrido cualquier cosa, en los pocos segundos que tardó en llegar hasta ella se imaginó muchas, a cada cual peor.

***

Jane estaba esperando a Violet, al bajar y ver lo que había trabajado la noche anterior, se propuso echarle un buen sermón. No tenía por qué quedarse sin dormir, necesitaba descansar o caería enferma. Al verla entrar con las mejillas encendidas, se preocupó.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada.

Harriet y Marie, que en esos momentos bajaban, también se dieron cuenta del acaloramiento de su hermana.

—Violet, ¿has estado corriendo? —preguntó Marie.

—Estaba en el parque y se me ha pasado el tiempo volando, he vuelto caminando deprisa.

—No hacía falta que te apresuraras tanto —las interrumpió Jane—. Ayer estuviste trabajando mucho. —Señaló el sombrero que había confeccionado.

—Empecé y quise terminarlo para ver lo bonito que quedaba.

—Sí, es muy lindo —dijo Harriet.

Jane miraba a su sobrina y sospechaba que había ocurrido algo que no les contaba, esperaba que cuando se quedaran a solas se sincerara con ella.

A media mañana, las niñas fueron a llevar unos encargos. Violet estaba trabajando en una creación vaporosa para una jovencita que era su primera temporada, y le habían encargado unos sombreritos que causarían sensación entre la alta sociedad, estaba segura.

—Violet, cariño, ¿qué ha ocurrido esta mañana?

Al momento las mejillas se le pusieron muy rojas, con lo que Jane pensó que tenía algo que ver con algún hombre. Su sobrina ya no era una niña y era normal que sintiera cierta curiosidad o que alguien le gustara.

—¡Ay, tía, he pasado una vergüenza!

Aquellas palabras encendieron todas las alarmas en la cabeza de Jane.

—¿Qué ha ocurrido?

—Estaba cansada y me he sentado contra el tronco de un árbol, me he quedado dormida, he soñado y todo —dijo abochornada—. Y...

—¿Qué?

—El señor Carlington se ha pensado que me había ocurrido algo y me ha despertado.

Jane repasó en su memoria y no conocía a ningún Carlington.

—¿Quién es ese hombre?

Violet soltó un suspiro.

—Te imaginas que estaba soñando con él, abro los ojos y me lo encuentro frente a mí. Quería que me tragara la tierra.

—No me extraña, pero no me has contestado.

—Es un hombre que pasa cada mañana por el parque, empezó a saludarme y hace unos días se presentó. Me dijo que era Derek Carlington y me besó los nudillos.

Jane la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Es alguien que yo conozca?

—No creo. Por su manera de vestir creo que es un caballero.

Jane respiró varias veces antes de hablar.

—Cariño, es mi obligación advertirte que no debes coger confianza con un caballero, ni ningún noble. La mayoría de ellos lo único que quieren... —se interrumpió al ver que Violet negaba con la cabeza.

—Él no es de esos.

—¿De cuáles?

—Sé que hay muchos aristócratas que van en busca de una amante. —En ese momento fue Jane la que se puso colorada—. Pero él no es de esos.

—¿Por qué dices eso?

—Porque nunca se me había acercado antes, bueno, el otro día...

—¿Qué pasó?

—Me apoyé en la fuente y como no había nadie me saqué un guante y puse los dedos en el agua, no lo oí acercarse, y cuando habló me asustó, me giré y le salpiqué los pantalones con la mano mojada.

—¡Ay, Dios! —exclamó Jane.

—No debes preocuparte, tía, sé muy bien cuál es mi lugar. Mamá siempre me decía que los criados con los criados.

—Sabio consejo. Pero has dicho que estabas soñando con él.

—Es que es muy guapo; si lo vieras, tú también soñarías con él. Tiene unos ojos verdes y el pelo moreno...

—Violet, lo único que quiero es que nadie te haga daño. Esos nobles que se pasean por aquí son muy peligrosos para jovencitas como tú. Prométeme que te mantendrás alejada de él. Y que no dejarás que se te acerque.

—Te lo prometo, tía, ya sé que por muy guapo que sea no debo hacerme ilusiones con él.

Jane asentía a lo que decía su sobrina. Sin embargo, algo en su pecho le decía que el hombre le gustaba a Violet y que debería estar más alerta de sus salidas y entradas.

Capítulo 7

Derek quería saber cuánto de verdad y mentira había en lo que le había dicho su padre. Para eso tenía que hablar con su madre y pronto. Su relación nunca fue normal, ella se había pasado evitándolo toda la vida. ¿Cómo reaccionaría la marquesa ante sus preguntas indiscretas?

Una mañana al bajar a desayunar, ella estaba tomándose un té.

—Madre, ¿podemos hablar en la biblioteca cuando termine de desayunar?

Lady Anne se lo quedó mirando con la taza en la mano, su hijo vio que la recorría un temblor y que la loza repiqueteaba en el platillo al dejarlo.

—Sí, desde luego.

Un rato más tarde, Derek se dirigía a la biblioteca, su madre lo estaba esperando sentada en uno de los sillones frente a la chimenea. Él se sentó a su lado y la miró con una media sonrisa que la ponía nerviosa.

—¿Cómo te fue en tu viaje? Casi que no hemos hablado después de que volviste.

—Tampoco lo hacíamos antes, que yo recuerde.

La flecha fue directo al corazón de lady Anne, que durante el año que había estado sola, se reprochó mil veces el haber hecho pagar al niño su odio hacia el padre. Se había convertido en una mujer amargada de la vida y no pensó en las necesidades del pequeño, sin tener en cuenta que, al actuar de ese modo, complacía al marqués.

Ella se retorció las manos, inquieta.

—Creo que ya eres un hombre y sabrás comprender que toda mi vida ha sido una equivocación. He cometido un error tras otro, y sospecho que con mi actitud te perjudiqué, lo siento. Acepta mis disculpas, sé que no merezco que me perdones, solo te pido que no me juzgues, no conoces mi pasado.

Derek veía cómo su madre se estaba cerrando en banda antes de que le preguntara siquiera. No lo iba a aceptar.

—De eso mismo quería hablarte.

—¿De qué? —preguntó confusa.

Él veía la angustia que opacaba su mirada azul intensa. Sabía que debía relajar la tensión si quería enterarse de lo ocurrido entre los marqueses.

—Te has interesado por mi viaje, te diré que nunca me habría esperado todo lo que vivido en Europa. Conocí a George Browbear y fue mi cicerone, me llevó a ver todas las curiosidades y también me enseñó a ser un hombre, cosa que no puedo decir de mi padre. Italia me gustó mucho, más que Francia. ¿Has ido alguna vez?

—Nunca he salido de Inglaterra.

—¿Y por qué no viajas? El marqués vive en el campo con... —No continuó lo que iba a decir, no sabía si ella estaba enterada de la vida de su padre.

—¿Ibas a decir «con su amante»?

—Sí, y con su hijo.

Los ojos de su madre se abrieron asombrados, al mismo tiempo que su boca. Se levantó como un resorte del sillón.

—Maldito.

—¿Qué pasó? —preguntó él con calma.

Sus miradas se engancharon y Anne supo que había llegado el momento de confesarle la verdad a su hijo. Entre titubeos le contó que la habían casado con el marqués cuando ella se negaba con fervor.

—Mi padre tenía prisa por deshacerse de mí. —Ante los ojos verdes e interrogantes de su hijo no se calló—. Antes de casarme me enamoré perdidamente de un hombre que no lo merecía y me sedujo—. Se guardó que había tenido un bebé, nunca iba a encontrarlo—. El marqués se dio cuenta en la noche de bodas y... ahí se terminó nuestro matrimonio.

Derek se la quedó mirando, no había acusación en sus ojos.

—¿Por qué nunca me quisiste?

Lady Anne, que había terminado ante la ventana, se puso tensa como la cuerda de un violín. No obstante, le debía esa explicación a su hijo.

—Al principio, estaba tan confundida que no podía amar a nadie.

—¿Ni siquiera a tu hijo?

Él se obligaba a hacer las preguntas con tono suave, nunca había hablado con su madre como en ese momento. Se le revolvían las tripas al pensar que ella hubiese estado todos esos años pagando por haber sucumbido a un amor no correspondido. Cometió un error al entregarse a ese tipo, ¿debía estar pagando toda la vida por un desliz de su juventud?

—Cuando me di cuenta de que tú me necesitabas, no supe cómo acercarme a ti. Tú huías con la niñera si trataba de acercarme, a pesar de lo seria y gruñona que era.

Derek recordó todos los que lo habían rodeado durante los años de estudio y podía sumar a ellos la servidumbre de la casa en la que estaban, nunca una risa, una broma o unas galletas de la cocinera. En ese momento que había salido de esa cárcel de oro, se daba cuenta de que su vida había sido su castigo.

—¿Por qué no te fuiste de aquí?

Anne respiró profundo antes de hablar.

—Porque no podía llevarte conmigo. Si lo hubiese hecho, el marqués nos habría encontrado. Además, no tenía dónde ir.

Aquellas palabras llegaron al corazón de Derek, la miró y vio la verdad en sus ojos. Se levantó y lentamente se acercó a ella, que se retorcía las manos junto a la ventana, por la que miraba, pero no veía nada, parecía trasportada al pasado. No supo qué lo impulsó a ello, pero al llegar a su lado la envolvió entre sus brazos y la apretó contra su pecho. Ella lloró por todos los años perdidos del amor de su hijo.

Cuando la tormenta pasó, él la guio hacia el sillón que habían ocupado y se sentaron.

—El marqués quiere que me case con lady Herbonshive.

—¿La conoces?

Lady Anne había oído hablar del duque, pero al no asistir a los bailes no lo conocía.

—No.

—¿Estás buscando esposa?

—No.

—¿Qué piensas hacer?

—Me presentaré a la muchacha y luego... ya veremos.

Anne quería decirle que no se casara por complacer al marqués, pero no iba a interponerse en la vida de su hijo. Era la primera vez que hablaban, que se sinceraban, no iba a decirle lo que tenía que hacer si él no se lo pedía. Quería que esa paz que la envolvía en esos momentos durara para siempre.

***

Derek salió con George a la tarde siguiente, su amigo conocía a todo el mundo en Londres. Le presentaría a las personas adecuadas. Fueron caminando hacia Hyde Park.

—¿Has oído hablar de lady Herbonshive?

—Amigo, ¿estás buscando esposa? Porque tengo entendido que su papá pretende casarla este año.

«Otra vez las prisas», pensó Derek. Y eso no le daba buena espina.

—No busco esposa, pero el marqués parece interesado en que me case con ella.

George soltó una risotada.

—Entonces ¿qué pretendes hacer cuando la conozcas?

—Ser un grosero maleducado, se negará a volver a verme y su papá me prohibirá visitarla.

La carcajada de su amigo hizo que algunos de los paseantes se giraran. Derek les devolvió la mirada con su sonrisa sesgada.

—¿Y si la chica resulta ser una beldad?

—Puede ser todo lo bella que quiera, no pretendo casarme tan pronto. Y mucho menos por las exigencias de mi padre. —Bajó la voz para que solo su amigo pudiera oírlo—. ¿Sabes que está en el campo viviendo con su amante? Incluso tiene otro hijo, que yo sepa, con ella; igual tiene más.

George lo miró sorprendido.

—¿O sea que esa es la razón por la que desapareció de Londres?

—Es posible.

Con todo lo que Derek le había contado de su vida, George llegó a la misma conclusión a la que había llegado él.

—Ve con cuidado, amigo, tal vez tu padre quiera dejar su título a ese hijo.

—Lo sé. Me cubriré la espalda. No me cuesta nada interesarme por la chica y a ver por dónde sale el marqués.

Llegaron a Hyde Park y a esas horas estaba lleno de damas exhibiéndose. Pasearon entre ellas saludando con un movimiento de cabeza. George le iba señalando las viudas con las que podía pasar un buen rato y a las que tenía que mantener alejadas para no ponerse en ningún lío, todas ellas, las jovencitas debutantes de esa temporada. Una matrona llamó su atención por la extravagancia de su vestido, paseaba bajo una sombrilla y la acompañaba una muchacha que se la veía pagada de sí misma. Todo el mundo se giraba a mirarlas y se las veía cuchichear.

George se encontró con un conocido y le preguntó por las damas.

—¿Sabes quiénes son?

—¿No conoces a la duquesa de Herbonshive?

George y Derek se miraron.

—Es la primera vez que la veo. ¿Es esa su única hija? ¿O tiene más?

Su amigo hacía las preguntas que Derek deseaba hacer. ¡Cómo lo conocía!

—Es su única hija, y este año la van a presentar en sociedad.

Derek las siguió con la mirada; así que su padre quería que se casara con esa muchacha. En verdad era una belleza, al acercarse más pudo ver unos preciosos ojos azul cobalto muy vivarachos, una naricita respingona y una boquita de piñón en un rostro ovalado, rodeado de unas guedejas rubias que le caían al descuido acariciándole las mejillas. Era menuda, con un cuerpo curvilíneo que seguro que haría perder la cabeza a más de uno.

Sin embargo, tenía una forma de moverse y mirar a los demás paseantes que no le gustó nada.

—Derek, te presentó a Amery, lord Cavendish. Somos amigos desde siempre. Él es Derek, vizconde de Hastings y conde de Glaxton.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

—Un placer —dijo Amery.

—Lo mismo digo.

Los tres siguieron caminando por Hyde Park, contando historias de cuando eran unos chiquillos. Derek se daba cuenta de todo lo que su padre le había robado al hacer que los profesores fueran a su casa. No tenía amigos. Pensaba remediar eso muy pronto.

Capítulo 8

Jane veía el esfuerzo que hacían sus sobrinas para ayudarla, Harriet y Marie aprendían más despacio que Violet, se frustraban, y ella las animaba, les decía que cuando tuvieran la edad de su hermana serían unas maestras en el arte de la sombrerería.

—Uy... me he pinchado —se quejó Harriet.

—Si me hubieses ayudado con la comida no te habrías pinchado —se regodeó Marie, que la habían mandado a que cocinara.

—Yo también me reiré cuando tú te pinches.

—¡Niñas! —Puso paz Jane.

Oyó la risita de Violet y vio que agachaba la cabeza para ocultar su expresión, y le dio un golpe por debajo de la mesa donde estaban trabajando. Se cruzaron sus miradas y sus ojos mostraban diversión.

—Esta tarde podéis ir a dar un paseo por el parque —dijo Jane para aligerar tensiones.

—Hay mucho trabajo, tía.

—Ya lo haremos más tarde. —Le quitó importancia.

Jane sabía el esfuerzo que hacían las chicas y que les vendría bien airearse un poco. Pensó en lo que le había contado Violet sobre el tipo del parque, y supo que si la veía con sus hermanas lo alejaría. Ningún hombre se le acercaría ni la pondría en un compromiso estando ella acompañada.

A media tarde, Violet y las chicas salían a dar un paseo.

—¡Podemos ir al parque! —exclamó Marie.

—Sí, me encanta la idea. —La apoyó Harriet.

A Violet no le importaba, tenían un rato para dar un paseo; le parecía estupendo que su tía se lo hubiese sugerido. Las niñas no estaban acostumbradas a estar tantas horas encerradas entre cuatro paredes, y tal vez pudieran conocer a otras jovencitas de su edad.

En el vecindario ya las conocían y eran muchos los que las saludaban. Ellas movían la cabeza en señal de reconocimiento y les sonreían.

—Mira el sombrero de esa señora. —Marie llamó la atención de sus hermanas.

Violet y Harriet se dieron la vuelta para ver lo que había impresionado a la más pequeña.

—¡Es horrible! —exclamó Harriet.

—Miradlo bien —les señaló Violet—. Así sabréis lo que no debéis hacer nunca, es feísimo porque está muy recargado, seguro que, si le quitáis lazos y esas cintas de esos colores tan estridentes, el sombrero sería perfecto.

Sus hermanas se lo quedaron mirando y decidiendo lo que le quitarían hasta que la señora desapareció de su campo de visión.

A Violet le llamaron la atención varios caballeros que caminaban por la acera a grandes zancadas, los tres reían y supo que eran lores con ganas de pasarlo bien. Se dio cuenta de que uno de ellos era el hombre que se encontraba por las mañanas en el parque. Todos ellos se carcajeaban con los otros; sin embargo, sus ojos verdes no alcanzaban la diversión de sus amigos. Mostraban cierta reserva que le sorprendió, como si en su interior cargara alguna extraña emoción. Los siguió con la mirada y sus hermanas se dieron cuenta.

—¡Violet! —Harriet quería llamar su atención; no obstante, ella no pareció oírla.

Las dos menores la observaron y vieron lo que ella seguía con tanto interés.

—No es de buena educación quedarse mirando a un caballero así —murmuró Marie.

—Sh... —La hizo callar Harriet. Su veta romántica salió a la luz y se imaginó a su hermana siendo cortejada por uno de esos caballeros. Sonrió soñadoramente.

—Si tía Jane la viera, la sermonearía —insistió Marie.

—Cállate, nadie va a decirle a tía Jane que Violet se ha quedado prendada de un caballero. —La mirada de Harriet logró que la pequeña cerrara la boca.

Al girar por una esquina y dejar de ver a los caballeros, la mayor soltó un suspiro.

—¿Cuál de los tres es el afortunado por el que suspiras? —susurró Harriet en el oído de su hermana.

Violet pareció volver de un sueño, parpadeó y vio la sonrisita traviesa de Harriet y los brazos cruzados sobre el pecho de Marie, esta última parecía fastidiada.

—Oh, perdonad, ¿me decíais algo?

—Los tres son guapísimos, pero imagino que alguno de ellos fue quien te arrancó ese suspiro.

—Yo no...

Harriet le dedicó una mirada traviesa, al mismo tiempo que afirmaba con la cabeza y una gran sonrisa iluminaba su rostro.

—Está bien —claudicó Violet—. Uno de ellos no parecía tan alegre como los otros.

—¿De qué hablas?

—De sus ojos. Unos preciosos pozos verdes como los prados de Newhaven —se refirió a la finca donde habían estado trabajando con sus padres— que no mostraban la diversión con la que sonreía.

Marie bufó, no entendía nada de lo que decía su hermana mayor, y Harriet mostró una mirada soñadora.

—¿No creéis que estamos llamando la atención aquí paradas como pasmarotes? Venga, vamos al parque.

Harriet cogió del brazo a Violet y empezaron a caminar para complacer a Marie.

—No olvides que los señores no se fijan en nosotras, somos invisibles para ellos.

—Lo sé —afirmó la mayor—. Eso no quita que me gustaría ver esos ojos más alegres.

Cada mañana que se habían encontrado, no se había reído. Era la primera vez que lo veía acompañado y parecía pasarlo bien, pero sus ojos no mostraban la diversión de los demás.

—Y luego soy yo la que tiene pájaros en la cabeza.

Ese comentario las hizo reír a las tres.

Después de pasear entre los árboles que empezaban a perder las hojas, se sentaron en un banco frente a una fuente donde las aguas parecían tocar una melodía tranquila.

—¿Sabéis?, cuando venimos aquí, luego sueño con mamá y papá —dijo Marie mirando la vegetación que las rodeaba.

—Yo lo hago muy a menudo —habló Harriet—. No hace falta que haya venido aquí. Me gusta recordarlos cuando vivíamos en Newhaven, éramos felices allí, ¿verdad?

Las hermanas se quedaron calladas, cada una perdida en sus propios pensamientos, con una añoranza pintada en la cara. Habían sido muy felices.

Capítulo 9

George pasó con su carruaje a buscar a Derek, esa noche iban a presentar a su hermana en sociedad. Agatha, a sus dieciocho años, era una muchacha que tenía a su hermano comiendo de la palma de su mano. Era una chiquilla encantadora que se ganaba a todos con su carácter dulce y pícaro. Tenía una mirada color miel con puntitos dorados como la del mismo George, y un humor ácido como él.

Esa noche estaba espectacular con su vestido blanco bordado con hebras plateadas. Al presentarle a Derek, ella batió las pestañas con coquetería, al mismo tiempo que él se inclinaba y le besaba los nudillos.

—No pierdas el tiempo con él, cariño —le advirtió su hermano—. A no ser que quieras que te rompa el corazón, en ese caso tendría que matarlo.

—Tal vez se lo rompa yo a él —contestó ella, lanzándole un guiño a George.

—Imagino que antes de romperme el corazón o que su hermano me mate, me guardará un baile —intervino Derek.

Agatha rio, y el sonido le gustó.

—Desde luego —asintió ella.

Los dos amigos se perdieron entre la multitud, el salón de baile estaba lleno y las parejas se movían al son de la orquesta que habían contratado para esa ocasión tan especial.

Derek vio a la hija del duque de Herbonshive, estaba rodeada de caballeros y les reía las gracias. Se dio cuenta de que esa risa no resultaba genuina como la de la hermana de su amigo. Esa muchacha tenía algo que le ponía el vello de la nuca de punta.

Se le acercó y le pidió un baile, ella lo miró con sus preciosos ojos azules y se disculpó ante sus admiradores. Alguno protestó cuando vio que los dejaba plantados. Derek sabía que debía haber esperado a que los presentaran; sin embargo, a ella no pareció importarle que la sacara a bailar. ¿Se comportaría así con todo el mundo?

—¿Hemos sido presentados? —preguntó ella cuando ya estaba entre sus brazos.

—No, soy Derek Carlington.

—Yo soy la señorita Florence Berrycloth, mi padre es el duque de Herbonshive.

Que le dijera quién era su padre no le gustó a él, era evidente que hacía ostentación del título.

—Es un placer, milady.

—¿No tiene ningún título que acompañe a su apellido?

«Esta muchacha es una descarada», pensó Derek.

—Sí lo tengo, pero no me gusta vanagloriarme de ello.

Florence lo miró con el ceño fruncido, ¿ese hombre le estaba diciendo «petulante»?

—Caballero, ¿me acaba de insultar? —preguntó ella frunciendo su boquita de piñón.

—Si se ha sentido así, lo siento, acepte mis disculpas, no era mi intención.

Rodaban por la pista encerada y él se dio cuenta de que muchos invitados los miraban y cuchicheaban. En ese momento ella se le acercó mucho más de lo debido, él con disimulo se apartó. No pretendía ser la comidilla de la sociedad en los desayunos de la mañana siguiente.

Florence se fijó en que ese hombre no la miraba con adoración como todos los bobos que había dejado para bailar con él.

—¿Está comprometido con alguna mujer?

¡Qué descarada que era!

—No. ¿Y usted?

—Desde luego que no. —Al hablar sus pómulos adquirieron un bonito tono rojizo.

—Lo tendrá pronto, ¿verdad? Pretendientes no le faltan, por lo que he visto.

—Ninguno de ellos es digno de casarse conmigo.

Después de hacer la afirmación, volvió a arrimarse a él. Y Derek volvió a retroceder. Los comentarios de aquella chiquilla estaban fuera de lugar, y encima era una descocada. A Derek se le hizo la pieza más larga que había bailado en su vida. Al terminar, la cogió del codo y la acompañó hasta el perímetro de la pista encerada.

—A sido un placer —lo dijo por educación cuando iba a alejarse de ella, que le dedicó una sonrisa calculadora.

—Espero verlo mañana en mi casa, mi madre está organizando una fiesta mucho mejor que esta para mi presentación.

—¿Y cómo es que está hoy aquí?

—Mi padre nunca me niega nada.

—Vaya suerte la suya.

—Tiene razón.

George lo estaba esperando apoyado en la jamba de la puerta de la sala de juegos, había visto todas las artimañas de la chiquilla y el apuro de su amigo.

—¿Qué tal con la moza?

—Es una malcriada de cuidado, no me extraña que el duque quiera sacársela de encima cuanto antes. Va a tener problemas.

—Si no los tiene ya.

Los dos se miraron entendiendo lo que sugería George.

—Quieres decir...

—Todo el mundo ha visto cómo se te arrimaba, apostaría lo que fuera a que pretendía ponerte en un apuro.

—Pues que se olvide de mí, tiene a una legión de caballeretes babeando detrás, claro que según me ha dicho «ninguno es digno de casarse con ella», esas son sus palabras textuales.

George soltó una carcajada.

—Vaya humos en una chimenea tan pequeña.

—Ha dicho que esperaba verme mañana en su presentación en sociedad.

—Esta muchacha lo hace todo al revés. Ay, demonios, no me gustaría estar en el lugar de su padre, por muy duque que sea.

Pasó un camarero con copas y los dos cogieron una de brandy y se internaron en la sala de juegos. Se sentaron en una de las mesas y jugaron a los naipes.

De repente se oyó un gran alboroto en la sala de baile, los hombres que estaban jugando se levantaron a ver qué estaba ocurriendo. Los músicos habían dejado de tocar. George maldecía en voz baja.

—Quien se haya atrevido a enturbiar la fiesta de Agatha se las va a ver conmigo.

Solo Derek alcanzó a oír sus palabras y lo siguió.

En el centro de la pista de baile estaba la señorita Berrycloth desmayada, y unas matronas le hacían aire con sus abanicos.

—Que alguien me traiga las sales —ordenó la madre de George, la condesa de Maddisson. Este la oyó mientras se acercaba a ellas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él.

—No lo sé, estaba bailando con lord Rymer, y de repente le ha dado un bofetón que él le ha devuelto.

—No me extraña si ha pretendido jugar con él como lo ha hecho conmigo —dijo Derek entre dientes para que solo su amigo lo escuchara.

El duque se dirigía hacia su hija apartando a los mirones a codazos.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—No lo sé, excelencia —contestó la anfitriona.

En esos momentos, una de las invitadas le dio un frasco de sales y se las pasaron por debajo de la nariz. La muchacha volvió en sí con el ceño fruncido y una mirada asesina. Buscó entre los que la rodeaban y no vio a lord Rymer. Cuando sus ojos se cruzaron con los de su padre, su mirada cambió.

—Papá, tendríamos que marcharnos, tengo jaqueca. —Habló con voz lastimosa—. Le he dicho a lord Rymer que me sacara al jardín para que se me pasara el mareo y no ha tenido tiempo, me he desmayado.

El duque de Herbonshive miró alrededor y no vio al lord por ninguna parte.

—¿Y dónde está ahora lord Rymer?

—Habrá ido a buscar sales —contestó su hija con cara de pena.

Todos los que estaban cerca habían presenciado lo ocurrido y cómo el hombre la dejaba plantada allí y se alejaba de ella.

¡Vaya joyita que tenía el duque por hija!, pensaron los que alcanzaron a oír sus palabras.

—¡¿Qué te ha pasado, hija mía?! —exclamó la mujer a la que Derek y su amigo habían visto en Hyde Park con ella, al llegar junto a ellos. Vestía tan estrafalaria como el día que la vieron paseando por el parque: un vestido naranja con ribetes verdeazulados. En conjunto se parecía a una gran calabaza.

—La niña está traspuesta —afirmó el duque con voz enfadada—. Ya sabía yo que no era buena idea venir después de todo el jaleo que habéis organizado en casa para la fiesta de mañana.

—Puedo ofrecerles una recamara hasta que se encuentre mejor —ofreció la madre de George.

Los duques de Herbonshive la miraron como si acabara de decir una barbaridad.

—No, señora, mi hija necesita descansar en su cama de plumas de ganso —dijo la que se parecía a una calabaza gigante, como si despreciara lo que se le ofrecía de buena voluntad.

George soltó una maldición, aquello había sonado como un insulto a su madre. Iba a replicar y a ponerlos en su lugar cuando una mano en su brazo lo retuvo.

—Déjalos que se vayan, hijo. —Lady Maddisson miró a los ojos a su hijo y le hizo una señal con la cabeza.

George hizo caso a su madre y todos vieron cómo los duques y su hija salían del salón. Él hizo una señal a los músicos para que volvieran a tocar y se retomó el baile. Cogió a lady Maddisson por el brazo y la llevó donde se servían las bebidas.

—¿Qué demonios ha pasado?

—Esa jovencita va a causar muchos problemas a sus padres, no me extraña que el duque quiera casarla muy pronto.

—¿Por qué lo dices, madre?

—Toda la noche ha estado escogiendo con quien bailar, y luego se ha mostrado como una descocada. —La mujer se quedó pensativa—. Tengo la sensación de que, igual que sus padres quieren casarla, ella quiere perderlos de vista; y si para ello tiene que poner en un compromiso a alguien, no lo dudará.

George miró a Derek.

—Yo me andaría con cuidado, amigo.

Capítulo 10

Lady Anne veía a su hijo ensimismado, en los últimos días su trato había cambiado, se había vuelto accesible y eso le gustaba. Él se preocupaba por ella y le insistía en que debía salir de aquella prisión en la que se había encerrado.

—Madre, podrías viajar.

Ella se puso una mano en el pecho con cara de susto.

—¿Yo sola?

—Puedes contratar a una dama de compañía.

—Al marqués no le gustaría.

—De eso estoy seguro; sin embargo, creo que ya has purgado tus faltas. Mientras que él... Ahora entiendo las diferencias en las cuentas de las propiedades.

Lady Anne no entendía lo que quería decirle.

—¿Qué?

—Nada, olvídalo.

Derek no quería herir a su madre haciéndole saber que los gastos en la mansión campestre eran mucho más elevados que los de Londres. Miró a Anne de arriba abajo y vio que ese vestido que lucía hacía mucho que había pasado de moda.

—¿Desde cuándo no vas a la modista o te compras un sombrero?

—No lo necesito.

—Voy a abrir unas cuantas cuentas para que te hagas un guardarropa nuevo. Empezarás a salir y a divertirte.

Su madre perdió el color de la cara.

—¿Cómo se supone que voy a enfrentarme a las chismosas de esta ciudad? Tendrán tema para rato, no lo dudes.

—Todas esas cotorras tienen asuntos más actuales que algo sucedido hace más de veinte años.

Lady Anne no acababa de creerle, sería el golpe de gracia si saliera de compras y la empezaran a señalar como la marquesa que nunca fue.

—¿Ah sí? ¿Cómo cuál? —Se empecinó.

Derek, que no prestaba atención a los cotilleos que alimentaban a la aristocracia, se quedó un momento pensativo, recordó cómo lo habían mirado cuando bailó con la hija del duque.

—Ahora mismo tienen sus ojos puestos en cierta damita que tiene el propósito de casarse muy pronto.

Aquello despertó la curiosidad de lady Anne.

—¿De quién se trata?

—De una que precisamente a mi padre le interesa tener de nuera.

Ella se quedó sin aliento.

—¿Me estás diciendo que vas a casarte? ¿Por eso quieres que viaje? ¿Por eso quieres que salga y que vuelva a los corrillos de la alta sociedad? —Sentía las rodillas flojas y se sentó en una silla antes de que le fallaran del todo. Miró a su hijo con sus ojos azul intenso, llenos de terror.

Él se asustó al ver que se madre estaba tan descompuesta. Se le acercó, le cogió la mano temblorosa y se la apretó.

—No, madre, hay algo en esa muchacha, en su padre y en las prisas por desposarla que no acabo de ver claro. No sé por qué me han elegido a mí; bueno, en realidad me lo imagino.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ordenó él?

—No, me dijo que era hora de buscarme esposa y me insistió en que la tuviera en cuenta.

Lady Anne parecía al punto del desmayo, con sus bonitos ojos llenos de pánico.

—¡No puedes desobedecer a tu padre! —exclamó.

—¿Ah no? —Una sonrisa sesgada se dibujó en sus labios—. Lo que voy a hacer es conocer a la muchacha y... nada más. Me temo que detrás de todas esas prisas hay un motivo y pienso descubrirlo. Además, no entra en mis planes casarme, sobre todo ahora que he empezado a vivir.

Ella se tomó sus últimas palabras como un reproche, y las lágrimas inundaron sus ojos.

—Lo siento, Derek, si yo...

Él le puso un dedo sobre los labios para desestimar lo que iba a decir y le enjugó las mejillas.

—Madre, sospecho que los dos hemos sido víctimas de los planes del marqués, ya va siendo hora de que vivamos. Yo ya he dado el primer paso, ahora te toca a ti.

«Cuánta razón hay en las palabras de Derek», pensó lady Anne; no obstante, tenía terror a las lenguas viperinas de las damas de alcurnia.

—No sé si seré capaz de hacerlo.

—Desde luego que sí, eres la madre del vizconde de Hastings. —No dijo la marquesa de Whinsthrop a propósito—. Tienes más derecho que muchas de esas «damas» —remarcó su última palabra.

—Pero...

—Sh... no te preocupes por nada. —Derek estaba pensando que le pediría ayuda a George para que sus padres dieran apoyo a su madre—. Tú debes ocuparte de tu nuevo guardarropa.

***

Derek se dirigía a la residencia de soltero de George, lady Anne iba en el carruaje, pues la sombrerera le venía de camino. El señor Culpepper, el encargado de las cuadras, conducía el carruaje, se paró como le ordenaron frente a un pequeño local. Derek levantó una ceja al ver la pequeña tienda de sombreros, pensó que su madre no se atrevía a ir a otras más exclusivas. Para asegurarse, bajó y la ayudó, tendiéndole una mano. Los dos entraron, haciendo sonar la campanilla de la puerta, y enseguida salió de la trastienda una joven con una sonrisa alegre en los labios, a la que Derek reconoció al instante como la muchacha del parque.

—¿En qué puedo ayudarlos, señores? —Su dicción era perfecta.

—Quiero encargar dos sombreros de paseo —dijo lady Anne.

—Le enseñaré unos dibujos para que me diga cómo le gustan, señora.

Violet notó que sus mejillas se acaloraban, la mirada de ese hombre la ponía nerviosa. Parecía sorprendido de verla allí, y al mismo tiempo le dedicaba una sonrisa sesgada que a ella le encantaba. A la dama que lo acompañaba se la veía algo inquieta y ella se preguntó el motivo, ¿sería la amante de ese hombre? Ciertamente era mayor que él, pero ella no sabía nada de esos asuntos.

La voz de la muchacha era como una melodía, lo que hizo que Derek se recrease mirándola. «Violet», un nombre tan bonito como ella. Recordaba muy bien esos ojos azules, claros como un día despejado de primavera, esa nariz respingona y esos labios carnosos que le encantaría besar. Su cabello rubio oscuro estaba sujetado en lo alto de la cabeza y algunas guedejas le caían con descuido acariciando sus mejillas. Era muy bonita.

Violet volvió con un cuaderno que le mostró a la madre de Derek. Esta sacó dos retales de su bolso.

—Estos son los colores de los vestidos —dijo lady Anne mientras iba pasando las hojas y mirando los dibujos—. No me gustan recargados.

—En la sencillez está el estilo, señora. Si me permite, le puedo dibujar uno que se adapte a sus preferencias.

Cogió un carboncillo y sus trazos fueron firmes y diestros.

—¿Qué le parecería si en el lado derecho ponemos una flor de color turquesa? —preguntó cogiendo una de las telas que había llevado—. Podríamos ubicarla dentro de una lazada de cinta más clara para que resaltase.

En pocos minutos, les había dibujado un sombrero muy bonito.

La sonrisa de placer de lady Anne le dijo a su hijo que le gustaba, era elegante a la vez que estiloso. Convencido de que dejaba a su madre en buenas manos, le indicó a la muchacha que le mandaran esa cuenta y todas las siguientes a su nombre.

—Si me disculpan las señoras, tengo un compromiso.

Lady Anne le sonrió.

—Gracias por traerme, hijo.

Violet, que hasta el momento pensó que la señora y ese hombre tan guapo eran amantes, se dio cuenta de su error. Le sonrió cuando él se despidió y vio que él le guiñaba un ojo. ¡Qué descaro! Pero le había encantado que lo hiciera.

Derek salió de allí porque temía que en algún momento dijera algo que delatase que conocía a la muchacha. Era posible que a la dueña de la tienda, que debía estar alerta, no le gustara saber que su trabajadora paseaba a solas por la mañana por el parque. No quería causarle ningún problema.

Capítulo 11

Cabalgar por Hyde Park era relajante para Derek, salió y se encontró con algunos de sus nuevos conocidos, los que le había presentado George desde que volvieron de su viaje.

Ya regresaba a su casa cuando se encontró con lord Cavendish, este le dijo que lo acompañara al club, y se dirigieron allí.

Varios caballeros se giraron al oír sus pasos firmes, a pesar de las alfombras que amortiguaban el ruido. Allí se encontraron con George, se sentaron y un camarero les sirvió.

—Amigo, bonita fiesta la de anoche en tu casa —dijo Amery—. Felicita a tu madre de mi parte, y a tu hermana.

El padre de George se estaba recuperando de una enfermedad y él se hizo cargo de todo lo relacionado con el condado. Reconocía que era un libertino, pero cuidaba muy mucho de su madre y de Agatha. Las adoraba.

—Tienes razón, esta mañana a mi hermana aún le duraba la excitación y no paraba de cantar alabanzas sobre su maravillosa fiesta.

Sus amigos sonrieron.

—Hay que decir a su favor que está en lo cierto.

—Y no lo niego, hasta me han felicitado cuando he llegado. A propósito, Derek, se están haciendo apuestas sobre el tiempo que tardará la hija del duque en casarse.

—¡Que me aspen! Espero no salir en la lista de candidatos —se burló el aludido.

—De momento no se ha nombrado a ningún caballero. ¿Te apetece que vayamos a su fiesta? —Miró a Amery—. Supongo que a ti te habrán invitado.

—Sí, la verdad es que me gustaría observar la cara del duque cuando vea cómo se comporta su hija con los caballeros —contestó divertido.

—Entonces que no se hablé más, esta noche acudiremos al baile de la mocita.

***

Como era su costumbre, llegaron a la mansión del duque elegantemente tarde. No les apetecía ponerse a la cola para que les presentaran a la chica. Al entrar, la fiesta estaba en todo su apogeo. A la muchacha se la veía pagada de sí misma, no paraba de bailar. Derek y sus amigos cogieron sendas copas de un criado que pasaba y miraban desde lo alto de las escaleras que llevaban al salón de baile. El duque paseaba saludando a sus invitados, y cuando vio a Derek le dijo si podía hablar con él en privado. Era una extraña petición, viniendo de un hombre al que no conocía.

—Desde luego, cuando usted quiera, excelencia.

George y Amery se miraron entre ellos, preguntándose qué querría ese hombre de su amigo.

—Ahora mismo me iría muy bien esconderme en mi estudio y tomarme una copa de mi mejor whisky escocés. ¿Me acompaña?

—Detrás de usted.

Parecía que las personas que abarrotaban la fiesta abrieran paso para que pasara el duque, en unos minutos estuvieron en el estudio del dueño de la casa.

—Siéntese. —Indicó los sillones ante la chimenea—. Yo mismo lo sirvo.

Derek estaba intrigado por lo que tendría ese hombre que hablar con él.

El duque le tendió una copa hasta la mitad de líquido ambarino oscuro. Él le dio unas vueltas en la copa y aspiró el aroma. Desde luego, ese hombre era un entendido en licores.

—Supongo que ya sabe de lo que quiero hablarle.

—Si le soy sincero, no, excelencia.

El duque frunció el ceño.

—¿No ha hablado con su padre?

—¿De qué debíamos hacerlo? —«¿En qué lío me ha puesto mi padre?», se preguntó Derek.

—Estuvimos concertando su compromiso con mi hija —dijo señalándolo con el dedo.

—Algo me dijo, pero no que hubiesen hablado de compromiso. Me señaló que su hija era una buena candidata para el matrimonio, nada más.

¿Qué estaría ocurriendo para que esos dos estuvieran planeando casarlo con esa chiquilla? Eso no le gustaba nada. Dio un trago a la rica bebida sin apartar los ojos de los azules del duque.

—Pues mi hija está muy ilusionada con este acuerdo.

—Déjeme decirle, excelencia, que el único trato que tuve con su hija fue anoche, bailé una pieza con ella y nada más. No pienso casarme con una mujer a la que no conozco.

—Eso son tonterías, de toda la vida que los matrimonios han sido acordados por los padres.

—Tiene razón. —Derek asentía con la cabeza—. ¿Y cuántos de esos esposos han terminado odiándose?

El duque hizo un movimiento con la mano, como si aquello que decía careciera de importancia.

—¿Estaría su hija feliz de casarse conmigo?

—Estoy seguro de que usted la podría hacer dichosa.

—Me alegro de que piense eso; sin embargo, no voy a condenarnos a los dos a una vida de infelicidad.

El duque se lo quedó mirando con los ojos entrecerrados.

—¿Me está diciendo que no hará honor a la promesa de su padre?

Derek ordenó a los músculos de su cara no mostrar ningún tipo de reacción. ¿Qué estaría planeando el marqués? En su familia no había amor, ni siquiera estaba seguro de ser capaz de amar a una mujer, o a cualquier persona. Por eso mismo se había propuesto no casarse, no iba a condenar a una jovencita que seguramente tendría pensamientos románticos a una vida como la que había tenido él. No obstante, no le iba a decir eso al duque; por poco o nada que apreciara a su padre, no lo dejaría en entredicho. Se bebió con parsimonia un buen trago de su copa.

—Lo que le digo, excelencia, que lo mejor es que su hija y yo nos conozcamos. Tal vez después de eso, usted y mi padre tendrán la boda que tanto ansían.

—¡Eso es intolerable! —exclamó el duque—. Mi hija está más que dispuesta a estos esponsales. Es una niña que hará honor a mi palabra.

¿Por qué tenía ese hombre tanta prisa para casar a su única hija?, pensó Derek. Encontraba muy raro que el duque no se mostrara más exigente, que se conformara con el simple vizconde de Hastings y conde de Glaxton. La chiquilla era muy agraciada y podría unirla al heredero de un ducado.

—No lo dudo, excelencia.

—Entonces... ¿Por qué estamos teniendo esta conversación? —En la mirada del duque se veía que estaba perdiendo la paciencia, que le molestaba esa negativa por su parte a casarse de inmediato con su hija.

—Porque no soy un desalmado, no quiero condenar a su hija a una vida sin las expectativas que ella tenga.

—Está usted diciendo tonterías.

—Es posible; sin embargo, exijo conocer a mi futura esposa antes de que el párroco nos una en matrimonio para siempre.

El duque no pudo ocultar el desagrado por esa respuesta.

—Está bien, le permito que corteje a mi hija, pero no pierda el tiempo. Quisiera irme a mi mansión campestre muy pronto y dejar a mi hija casada. —De un último trago se bebió casi todo el whisky que aún quedaba en su vaso y lo dejó sobre una mesilla de un golpe. Se levantó de su sillón con el ceño fruncido y añadió—: Tenga en cuenta que, ahora mismo, Florence se convertirá en la reina de todos los bailes, si tarda demasiado en dar el paso, quizá ella haya hecho otra elección.

Si con esas palabras pretendía apresurar la decisión de Derek, consiguió lo contrario. «Pues esperaré a que la chica se canse de mí y escoja a otro», pensó.

Salió del estudio del duque y vio a George y a Amery que estaban bailando con sendas bellezas. Echó un vistazo por el salón y sus ojos se posaron sobre la hija del duque, danzaba por la pista con uno de sus admiradores. Vio que lo mantenía a distancia y que su sonrisa era falsa. ¿A qué estaría jugando esa mujercita?

Al acabar la pieza, fue a su encuentro y le pidió el siguiente baile, ella le sonrió enseñando los dientes, lo que a él no le pareció genuino. Parecía como si quisiera morderlo, el vello de la nuca se le erizó. Empezaron a dar vueltas y notó cómo ella se le arrimaba, como en la ocasión anterior. Esa mujer pretendía ponerlo en un compromiso; se apartó y dejó el espacio suficiente entre los dos cuerpos. Ese baile se convirtió en una especie de lucha entre los dos: uno, pegándose; y el otro, dando un paso atrás.

—¿Por qué se mantiene tan alejado? —preguntó ella con un puchero en los labios.

—Porque todo el mundo está pendiente de nosotros y no quiero que mañana vaya de boca en boca.

—No estaría bien que su futura esposa fuese la comidilla de todas las chismosas de la alta sociedad, ¿verdad? —dijo ella con sorna.

«Vaya por Dios, debía haber supuesto que la muchacha estaría enterada de los planes de su padre, y por lo visto estaba de acuerdo con ellos, ¿por qué?», se preguntó Derek.

Al terminar, la acompañó hasta donde estaban sus admiradores, le besó los nudillos y se alejó. Sus amigos lo siguieron con la mirada, mientras él se les acercaba.

—Yo me voy —anunció Derek—. ¿Os quedáis?

Los dos estaban intrigados por su conversación con el duque, querían saber qué estaba ocurriendo y lo siguieron. En el carruaje de George se quedó pensativo.

—¿Nos estás ocultando algo? ¿Estás buscando esposa, tal vez? —dijo Amery burlándose.

—No, el duque y el marqués han estado hablando de nuestra boda. Por lo que a ellos refiere, ya nos han comprometido.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó George.

—Dejar que la cortejen otros, tengo la impresión de que me están ocultando algo. No sé... demasiada prisa por casar a una jovencita que acaba de ser presentada en sociedad.

Los tres se quedaron pensativos, no era normal que un duque no le permitiera a su hija disfrutar de una temporada social.

—¿Qué gana tu padre si tú te casas con ella? —Lord Dankworth, parecía estar resolviendo algún entresijo en su cabeza.

—No lo sé, pero desde luego, esos dos tienen algo entre manos.

—Ándate con cuidado, ten muy en cuenta a ese medio hermano que tienes —le advirtió su amigo.

—No me extrañaría que todo esto tuviera que ver con él.

—¿Tienes un medio hermano? —Amery abrió mucho los ojos.

—No, mi padre tiene un hijo ilegítimo.

—¡Demonios!

Llegaron al White’s, su club de caballeros preferido, y se sentaron en un rincón a echar unas manos de naipes, mientras se tomaban unos whiskys. Sin embargo, Derek no paraba de perder, tenía la cabeza en la conversación que había mantenido con el duque.

Capítulo 12

La vida de Violet sufrió otro sobresalto terrible. La tía Jane las mandó a comprar y al volver se la encontraron desmayada en la trastienda.

—Tía Jane, tía Jane... —Violet le palmeaba las mejillas.

Al volver en sí, estaba desorientada y fatigada. Violet mandó a Harriet a buscar al doctor. Este llegó pronto y reconoció a la enferma.

Al ver la cara del licenciado, Violet mandó a sus hermanas que atendieran a su tía, para poder hablar con el facultativo.

—¿Qué le pasa, doctor?

—Hace mucho tiempo que conozco a su tía —dijo el doctor Smellie—, y siempre le he dicho que trabaja demasiado, que debería tomárselo con más calma.

—Tengo la impresión de que no termina de decirme la verdad. —Violet veía en los ojos del doctor un interés genuino por su tía—. ¿Qué debemos hacer para ayudarla?

—Nada, como le he dicho, necesita descansar más.

—Es culpa mía, he estado cogiendo más encargos —se lamentó Violet—. Pero nosotras mismas la estamos ayudando.

Él supo que su tía ni les había contado que estaba delicada de salud.

—¿Me equivoco si creo que la señorita Jane no les ha dicho que tiene una enfermedad?

—¿De qué me está hablando?

—Su tía padece de una dolencia respiratoria, su vida debería ser tranquila y sin sobresaltos. Le iría muy bien ir a pasar una temporada en Bath.

—¡Dios mío! —Violet se puso una mano en el pecho, en esos momentos que las cosas empezaban a marcharles bien... ¿Qué habían hecho ella y sus hermanas para que el universo las castigara de esa forma? Su tía era una persona buena y joven, las había acogido cuando la habían necesitado. En esos momentos, ella se sentía en la obligación de atenderla y darle los cuidados necesarios. Devolverle lo que Jane había hecho por ellas. Sintió como si la casa se le cayera encima, ¿cómo iba a hacer para sacar a sus hermanas adelante, mantener el negocio y mandar a su tía a Bath? No pudo evitar que las lágrimas anegaran sus ojos.

—Volveré mañana. No dude en llamarme si me necesitan.

Violet no quería decirles a sus hermanas que volverían a quedarse solas. Les ahorraría la pena hasta que encontrara la solución para las atenciones que su tía necesitaba. Se sentía sola, en esos momentos echaba de menos a su madre. La vida la obligó a madurar demasiado pronto, tenía la impresión de que le robaban la existencia. Esos pensamientos la hicieron llorar a lágrima viva y no quería que Harriet y Marie la vieran en esas condiciones. Tenía que salir de allí. Necesitaba aire. Cogió un par de cajas con sombreros que había que llevar a las casas de sus clientas, les dijo a sus hermanas que iba a entregar los encargos y salió a toda prisa, antes de que cualquiera de ellas se asomara y la viera.

Iba por la calle con la cabeza baja, dejando que las lágrimas mancharan el abrigo que las absorbía. Caminaba deprisa entre las damas que paseaban de tienda en tienda y los caballeros que indolentemente transitaban por aquella parte de la ciudad. Giró en una esquina con la mala suerte que chocó contra un pecho muy duro; el golpe casi la manda al suelo y se le cayeron las cajas, si no hubiese sido por unos brazos fuertes que la ayudaron a recuperar el equilibrio...

—Lo siento, señor —se excusó sin levantar la cabeza—. Gracias por impedir que me cayera.

A Derek aquella voz suave le hizo erizar el vello del cuerpo. Sabía quién era y deseó ver los rasgos que la joven ocultaba con su sombrero.

—La culpa ha sido mía, iba distraído.

—No, no, he sido yo, perdone, tengo que irme.

La chica iba a agacharse a recoger su carga, pero él fue más rápido, al inclinarse levantó la cabeza y pudo mirarla a los ojos. ¡Estaba llorando! ¿Le habría hecho daño?

—¿La he lastimado? Lo siento, yo... —Ella negaba con la cabeza, él la cogió por el codo y la apartó del paso de la gente—. ¿Qué ha ocurrido?

—No se preocupe, caballero.

Derek sabía que nadie lloraría tan desconsoladamente si no le hubiese ocurrido nada. Miró esos preciosos ojos azul claro enrojecidos, esas facciones tan delicadas y esa voz baja y atormentada.

—Me gustaría poder ayudarla.

—Me temo que es imposible, gracias. —Violet iba a pasar por su lado para seguir su camino.

—Nunca lo sabrá si no me cuenta lo que le pasa.

Ante la insistencia del hombre, Violet levantó la mirada y se encontró con esos profundos ojos verdes que parecían preocupados. A pesar de no considerarse menuda, el hombre a su lado era una torre, apenas le llegaba a la altura del hombro. Hablaba tan seguro de sí mismo que supo que no la dejaría escapar hasta que no satisficiera su curiosidad. Por su mirada impaciente supo que la había reconocido.

—He recibido malas noticias, eso es todo. —No le iba a contar su vida ni nada más. Ante el recordatorio de lo que la trastornaba notó que sus ojos volvían a picarle por las lágrimas, trató de contenerlas—. A sido usted muy amable, gracias.

Con estas palabras iba a pasar por su lado, pero él la retuvo con su mano en uno de sus brazos.

—¿Qué malas noticias son esas? —Derek más bien pensaba que alguien la habría ofendido o quizá algo peor.

Violet negaba con la cabeza.

—Mi tía está enferma. —Se oyó decir a sí misma.

Estaban muy cerca del parque donde solía verla casi todas las mañanas, con las cajas de los sombreros en una mano y la otra en el codo de ella, la guio hacia allí. La llevó a un rincón apartado y la hizo sentar en un banco. Dejó las cajas a su lado, y esperó a que ella se desahogara. Cuando la joven se enjugó los ojos con el dorso de las manos, él le dio un pañuelo blanco inmaculado.

—¿Se encuentra mejor?

—Sí... no... —tartamudeó secándose la cara con aquella suave tela.

Derek se mantenía de pie frente a ella.

—¿Qué le pasa a su tía?

—El doctor me ha dicho que tiene una dolencia en los pulmones, que le iría bien pasar una temporada en Bath, pero...

Derek entendió que una sombrerera no podía permitirse la solución a su problema.

—Entiendo.

Violet le agradeció mentalmente que no le hiciera decirle que no tenían los fondos para que su tía fuera a curarse a Bath.

Derek, sin pensar, se sentó a su lado y daba la impresión de que estuviera muy lejos de allí. En ese momento deseaba ayudar a aquella jovencita que parecía desesperada por cuidar a su tía querida. Sin ser consciente de ello, le cogió la mano que ella mantenía en su regazo, la tenía helada, y empezó a masajearla para que entrara en calor. Mientras tanto, en su mente iba trazando un plan.

—¿Cree que su tía aceptaría convertirse en dama de compañía? —Ella lo miraba sin entender nada—. Verá, hace algún tiempo que le digo a mi madre que viaje, pero no logro convencerla. Puedo alquilar una casita en Bath, y que se vayan las dos a disfrutar de los baños termales, a ambas les irá bien alejarse de la ciudad.

Violet pensó que debía parecer boba, sabía que tenía la boca abierta como un pez. No podía creer que un tipo como ese se preocupara por algo más que él mismo. Nunca se había encontrado con un aristócrata que le importara nada más que su persona. Incluso las damas eran amables con ella, pero jamás se molestaron en interesarse por si se tenía que pasar la noche trabajando con tal de que sus encargos estuvieran listos cuando ellas lo requerían.

—No sé qué decirle. Eso sería fantástico, yo podría ocuparme de la tienda.

Violet liberó la mano que él tenía entre las suyas, sabía que si alguien los veía pensaría lo peor.

Derek sonrió de aquella forma sesgada que a ella le hacía sentir cosquillas por todo su cuerpo.

—No creo que ella acepte.

—Tendremos que convencerlas —dijo él con seguridad.

—No sé si podré.

—¿Cómo ha terminado viviendo con su tía? —Aquella pregunta tocó la herida que Violet tenía en el corazón.

—Mis padres murieron en un accidente de carruaje, y ella nos acogió a mí y a mis hermanas.

Al ver la película acuosa de sus ojos, Derek se maldijo por haber hecho la pregunta. Volvió a capturarle la mano.

—Lo lamento mucho —lo dijo por educación, en ese momento pensó en lo que sentiría si sus padres muriesen y sintió un pellizco en el corazón por la marquesa; en cambio, por su padre... nada, indiferencia era lo único que le inspiraba.

Sin ser consciente de ello, entrelazó los dedos con los de ella, tan finos y delicados al lado de los suyos.

—Hablaré con lady Anne, cuando la convenza, y no dude que lo haré, les haremos una visita para convencer a su tía.

Violet se sentía incomoda con los toqueteos de ese hombre con su mano, trató de liberarse, pero él se lo impidió.

—¿Se encuentra mejor?

Ella asintió.

—Ahora debería irme, he dejado a mi tía con mis hermanas.

Derek la notaba más tranquila, su voz ya no tenía aquella desesperación de antes. Sonrió al ver que ella trataba de liberar su mano. No la soltó hasta que le hubo besado los nudillos.

—¿Va a hablar con su tía?

—Sí, no quiero perder a nadie más.

Los dos se levantaron a la vez.

—Nos veremos muy pronto. —Por su tono de voz, Violet lo tomó como una promesa.

—Muchas gracias por todo... Buenas tardes.

Derek vio cómo ella se alejaba con las cajas de los sombreros, y su mirada se quedó prendida en el balanceo de sus caderas. ¿Qué le pasaba con esa mujer? En cuanto supo de su problema se devanó los sesos para encontrar una solución, había sentido la necesidad de ayudarla. Por suerte, al mismo tiempo que lo hacía se beneficiaría su madre.

***

Violet entregó los dos sombreros y volvió a la sombrerería. Sabía que había sido desconsiderado de su parte salir corriendo y dejar a sus hermanas con su tía enferma, simplemente lo hizo para que no se dieran cuenta de su angustia.

Al abrir la puerta, oyó a Harriet que decía:

—Tía, el doctor ha dicho que tienes que descansar.

—¡Ya lo haré cuando me muera! —exclamó Jane—. Ahora tenemos trabajo que hacer.

Violet supo que le esperaban unos días muy difíciles, su tía se resistiría a dejar a sus sobrinas a cargo de su negocio. Sin embargo, tenía que hacerlo por su propia salud, y ella la convencería.

—Tía, el doctor ha dicho que una temporada en Bath te iría muy bien.

—¡Qué sabrá Smellie de lo que me va a ir bien!

—Más que nosotras, desde luego.

—Tonterías.

Violet esperó hasta que sus hermanas se hubieron acostado para volver a sacar el tema.

—Tía Jane, no pienso ocuparme de otro funeral, o sea que vas a ir a Bath a recuperar tu salud.

—¿Te has olvidado de que somos unas simples sombrereras?

—Ni por un segundo. Pero haré lo imposible para que envejezcas a nuestro lado, y esto no pasará si no te cuidas.

—El dinero que tengo guardado es para que tus hermanas vayan a una escuela de señoritas.

—Ya sabes que se esfuerzan y están aprendiendo a leer y escribir.

—No es suficiente, quiero que tengan más oportunidades en la vida, sé que a tu madre le habría gustado.

—Mi madre sabía muy bien el lugar que ocupábamos en el mundo. Siempre me dijo que los criados con los criados.

—Pero ahora estáis en Londres, podéis encontrar algún comerciante o alguna familia acomodada que no le importe en la cuna donde nacisteis. La tienda está teniendo muy buena clientela últimamente.

—Eso déjamelo a mí, me ocuparé de la tienda y ellas me ayudarán.

—No sabes lo que dices, tenemos mucho trabajo.

—Harriet aprende muy rápido.

—Ya lo veo, ahora mismo nos viene muy bien su ayuda —apuntó Jane.

—Mañana hablaré con ellas y ya verás cómo seremos capaces de sacar la tienda adelante.

—No lo dudo, eres muy hábil con la aguja y las clientas te adoran.

—Entonces prométeme que, si tienes la oportunidad, te irás a Bath a curarte.

—¿Qué oportunidad voy a tener?

—Tal vez usando ese dinero que tienes guardado, esperaremos para mandar a las niñas a esa escuela de señoritas.

—Deja que me lo piense.

Jane supo que tenía ante sí a alguien tan terca como ella misma y que no la dejaría tranquila hasta que fuera a Bath.

Desde ese día se propuso enseñar a Violet todo lo que sabía para que siguiera con el negocio cuando ella no estuviera. La muchacha trataba de recordar todo lo que le hablaba de cómo satisfacer a las clientas.

—Recuerda que siempre tienen la razón, no las contradigas nunca.

—Pero, tía...

—Sé que muchas veces sus ideas son ridículas, es tu cometido hacérselo ver y que terminen dándose cuenta de que tú sabes lo que haces, sabes los colores que les quedaran mejor con su cutis, con sus vestidos y con su edad. Nunca les digas eso último —advirtió con una sonrisa en los labios—. Puedes comentarles que tal dama o tal otra te han encargado otros colores, que son la última moda; verás que enseguida cambian de opinión.

—Eres muy sabia, tía Jane —exclamó Marie, que estaba cortando cintas.

—La vanidad de esas damas es tan grande como Inglaterra, siempre quieren lucir mejor que las otras.

Violet aprendía todo lo que su tía le enseñaba, consciente de que a su manera le estaba dando una oportunidad para todas ellas.

—Si quieres que te respeten, muéstrales siempre que ellas son las que mandan, tú eres quien les sirve. Sin embargo, no dejes que se aprovechen de tu trabajo. Lo intentaran porque eres muy joven. Debes aprender a hablar y moverte como ellas, y manejarlas para que se den cuenta de que eres tú quien las hará lucir más bellas.

—No sé si seré capaz de hacer todo eso.

—Claro que sí, ya lo haces, aunque no te des cuenta.

***

Violet veía que cada vez más a menudo su tía se retiraba a descansar. El doctor la visitaba cada semana, y las noticias no eran alentadoras. Al fin terminó por decírselo a sus hermanas, ellas no eran tontas y se daban cuenta de que se guardaba algún secreto.

Harriet y Marie reaccionaron tal como ella esperaba, habían llegado a amar a esa mujer que les había enseñado todo lo que sabía y las trató como si fueran sus propias hijas.

En las últimas semanas les hablaba mucho de su madre y de su vida cuando las dos vivían con sus padres, sirviendo a los condes de Newhaven, lugar donde las muchachas habían crecido. En sus explicaciones reconocían muchos lugares a los que hacía referencia y se reían mucho al saber de las travesuras que hacían los hijos de los condes. Parecía como si se estuviera preparando para reunirse con su hermana Helene.

Violet se daba cuenta del esfuerzo que hacía su tía para levantarse cada mañana, y le recomendaba que se quedara en la cama a descansar. Se preguntaba por qué lord Carlington tardaba tanto en convencer a su madre. Varias veces estuvo a punto de mandarle un mensaje.

Ella se ocupaba de la tienda y las damas se acostumbraron a su talento, a sus diseños innovadores. Harriet y Marie seguían sus instrucciones y se esforzaron para aprender, fueron una gran ayuda en esos momentos que Violet trataba de seguir los consejos de su tía para que una vez que ella no estuviera pudieran salir adelante.

—El tiempo se me acaba, cariño —le dijo su tía una noche cuando le subió una infusión y se quedó con ella mientras la tomaba.

—No, tía, mañana mismo prepararemos tu baúl y te irás a Bath, me niego a perder a otra persona que amo. —Se empecinó Violet, no iba a esperar a que ese lord del tres al cuarto hiciera honor a su promesa, seguro que todo lo que le dijo fue para consolarla, era bien sabido que los hombres no llevaban bien las lágrimas de las mujeres.

—Pero...

—Nada —la interrumpió—. Mis hermanas y yo hemos nacido en el seno de una familia humilde y a ninguna de nosotras se nos ha perdido nada en una escuela de señoritas.

—Yo sé que vuestra madre hubiese querido que os casarais con...

—A mamá lo único que le importaba era que fuéramos felices, y no lo seremos si por una quimera te perdemos a ti también.

Jane se dio cuenta de que su sobrina había madurado mucho desde que había llegado a su lado, ya no era la jovencita desamparada que había perdido a sus padres y se hizo cargo de sus hermanas pequeñas. Era una mujercita que tenía muy claro lo que debía hacer.

—Antes de caer enferma escribí una carta a una amiga mía, Marjorie, es maestra de la escuela de señoritas.

—No te preocupes por eso ahora, a las chicas les gusta trabajar en el taller.

—Si te llega alguna carta de ella, respóndele, dile lo que pasa.

—Lo haré. Ahora duerme, que mañana será un día muy ajetreado —dijo Violet, besó a su tía en la frente y la arropó.

Ya en la recámara que compartía con sus hermanas, se acostó y se quedó despierta mucho rato, pensando en el trabajo que se le venía encima. Sabía que con la ayuda de sus hermanas lograrían sacar la tienda de su tía adelante para que cuando volviera estuviera orgullosa de todas ellas. No le diría a nadie que su tía estaba enferma, para que las damas no se fueran a otro comercio.

Capítulo 13

Al día siguiente, se levantó al alba y escribió una nota a Bath, la mandó por mensajero. Tenía previsto que a la mañana siguiente su tía viajara hasta allí.

Estaba preparando un baúl con lo que Jane necesitaría, cuando oyó la campanilla de la puerta.

—Ya voy yo, tía, no te fatigues.

—Estoy bien, cariño, no me trates como si me fuera a morir en cualquier momento —replicó Jane saliendo de la trastienda.

Violet asintió y siguió con lo que hacía. Oía la voz amortiguada de una mujer y pensó que sería alguna clienta. De repente la voz cambió y la reconoció enseguida, era el señor Carlington. Sin dudarlo bajó, y al salir de la trastienda, esos ojos verdes se clavaron en ella.

—Buenos días, señorita Armstrong.

—Buenos días.

—Estamos tratando de convencer a su tía de que sea la dama de compañía de mi madre. Está planeando irse a Bath a pasar una temporada y no le apetece ir sola.

Los ojos azules de Violet se clavaron en los verdes, y parecía que le quería reprochar algo, pero no lo hizo. Sabía que su tía se alteraría si lo hacía.

—Precisamente, mi tía se va mañana a Bath, está delicada de salud y el doctor nos lo aconsejó.

A él se le dibujó una sonrisa sesgada en los labios.

—Esto es genial... no que esté enferma, señora, sino que ya tuviera planeado ir. Si viaja con lady Anne como su dama de compañía, su estancia correrá de mi cargo y, además, cobrará unos honorarios.

Jane pasaba su vista de ese hombre a su sobrina, notaba que la mirada de ella parecía molesta. ¿Qué estaría pasando entre esos dos? Lo averiguaría, pero más tarde. En ese momento se le estaba ofreciendo la posibilidad de curarse sin desprenderse del dinero que había guardado para la escuela de las niñas.

—Señor, es usted muy generoso.

Derek movió la mano como quitando importancia al asunto.

—Solo me preocupo por el bienestar de mi madre. Ustedes ya se conocen, les será mucho más fácil y cómodo hacer este viaje juntas. Una estancia en las aguas termales les irá bien a las dos.

Lady Anne también se daba cuenta de que su hijo parecía muy interesado en contratar a aquella mujer; por otra parte, le gustaba, no era como el servicio que tenía en su propia casa. Sería un descanso alejarse de la rigidez a la que se veía sometida cada día con los criados que había elegido el marqués.

—¿Dice que tiene previsto viajar mañana?

—Sí —contestó Violet—. Ya hemos esperado suficiente, la salud de mi tía es lo primordial.

Aquello había ido destinado a Derek y este lo supo en cuanto las palabras salieron de esa boca que le quitaba el sueño muchas noches.

—Madre, creo que es una buena idea que os vayáis mañana.

Los dos sabían que los criados de su casa informaban al marqués de todo lo que ocurría, y una salida precipitada los dejaría sin tiempo de hacerle llegar los planes de su madre. Esta se había mostrado reacia por el miedo a que él se presentara en cualquier lugar donde ella fuera y la mandara a casa.

—¿Acepta el puesto, señora? —preguntó mirando a Jane.

—Sí, claro, desde luego —dijo todavía sorprendida por aquella oferta.

—Mañana pasaré a buscarla y las acompañaré hasta Bath.

Lady Anne sonrió a Jane, veía en aquella mujer a una posible amiga. Le tendió la mano, que fue estrechada con una sonrisa.

—Tengo la sensación de que usted y yo seremos muy amigas.

—Gracias, señora.

Violet y Jane vieron cómo abandonaban la tienda. En cuanto la puerta se cerró con el sonido de la campanilla, la tía miró a Violet, levantando una de sus finas cejas.

—Voy a terminar de preparar tu baúl.

—No, jovencita. Ahora mismo quiero saber cómo ha ocurrido esto. —Su tono de voz no dejaba lugar a ninguna replica.

Su sobrina la miró compungida.

—El día que el doctor me dijo que estabas enferma, se me cayó el mundo encima... —le contó su encuentro con el señor Carlington y lo que él le había dicho—. Al pasar tantos días pensé que solo lo había hecho para consolarme, pero por lo que veo es un hombre de palabra.

Jane advertía en los ojos de su sobrina una expresión que nunca le había visto. Tenía que proteger a Violet de un posible desengaño o de que él se aprovechase de ella.

—Cariño, ya te lo dije en otra ocasión, ese hombre no es para ti. No te hagas ilusiones con él. Puede hacerte mucho daño.

—No te preocupes, tía, lo sé.

—No puedo irme tranquila si no me prometes que te cuidarás de él.

—Vete, y no te preocupes por nosotras, ya verás cómo saldremos adelante. Cuando vuelvas seremos unas perfectas sombrereras.

—Respecto a eso, acuérdate de lo que te dije, si mi amiga de la escuela de señoritas responde...

—No te preocupes, tía, estaré a la altura.

Jane estaba confusa, ¿cómo se las arreglarían las chicas mientras ella estuviera fuera?

—Prométeme que, si me necesitáis, me mandarás un mensaje.

—Prometido.

Las dos terminaron de preparar el baúl que Jane iba a llevarse, Violet doblaba los vestidos. Ambas perdidas en sus propios pensamientos.

***

Derek daba gracias por haber logrado convencer a su madre, esta había sido dura de persuadir. Tanto que por poco sus planes se torcieron.

Los dos habían pasado muchas horas hablando, se convencieron de que en la mansión había alguien que informaba al marqués y lady Anne tenía miedo de que fuera donde ella estuviera y le armara un escándalo.

Convencidos de que los espiaban, terminaron manteniendo esas conversaciones en el jardín. Derek, aunque no se lo dijo a su madre, tenía en mente cambiar a todo el servicio, esperaría a que ella estuviera ausente y se pondría en contacto con una agencia.

—¿Qué te ha parecido esa señora, madre? —preguntó Derek cuando estaban en el carruaje de vuelta a casa.

—Es muy amable, creo que nos vamos a llevar muy bien.

—Yo creo lo mismo.

Lady Anne había visto las miradas que su hijo y la sobrina de Jane se lanzaron y supo que allí había algo que Derek no le había contado. Era normal que los hombres no hablaran de sus asuntos con sus madres, pero al contratar a esa señora, se vio en la obligación de advertirle:

—He visto cómo mirabas a esa chica.

Derek la observó con una ceja alzada.

—Me gusta esa mujer, pero sé que no soy bueno para ella.

—Tú eres bueno para cualquier mujer —lo rectificó lady Anne.

—Eso es lo que me gustaría a mí.

Ella lo miró a los ojos.

—No dejes que las normas de la mal dicha alta sociedad gobiernen tu vida. Ya ves dónde me han llevado a mí. —Lady Anne le cogió la mano que tenía sobre el asiento de terciopelo color burdeos del carruaje—. Sé que no se mide a un hombre por el mismo rasero que a una mujer, con vosotros las reglas son mucho más permisivas.

—No se trata de eso, madre, no quiero hacerla desgraciada. Yo no soy capaz de amar, y ella se merece a un hombre que la quiera tal como es.

—Eres muy duro contigo mismo.

—No, es lo que soy.

Derek pensaba en las mujeres que habían pasado por su vida, ninguna de ellas le había despertado sentimiento alguno. Había disfrutado del placer compartido, pero a la mañana siguiente ya era agua pasada. Sin embargo, la señorita Armstrong le atrajo desde el primer día que la vio en el parque, se la notaba tan en sintonía con el entorno que le llamó la atención. Había terminado pasando por allí a la misma hora para verla. Era un placer para los sentidos observarla recrearse con algo tan simple como la luz del sol o el trino de los pájaros o el aroma a hierba mojada. Era un espectáculo. Y él, por el respeto que le despertaba, no quería que nunca perdiera esos momentos de placer.

—Solo por reconocerlo, ya quiere decir que no eres tal como te crees. Si lo fueras, harías todo lo contrario a lo que estás haciendo.

A Derek aquellas palabras le abrían una puerta que creía cerrada para él. Deseaba creerlas.

Al llegar a Carlington Hall, la marquesa le pidió a su doncella Ellie, la que era como una madre para ella, que preparara los baúles para un viaje.

—No le digas a nadie de la servidumbre que vamos a ningún lado —le advirtió por sugerencia de su hijo—. No queremos que el marqués se entere.

Ellie, que había pasado por todos los desprecios de ese hombre hacia su ama, cumplió su petición sin hacer preguntas. Ya era hora de que aquella mujer viviera, pensó.

A la mañana siguiente, mandaron a un lacayo que cargara el equipaje; y cuando el mayordomo, el señor Madocs, le preguntó dónde se dirigía la señora, le dijo que era ropa que iba a dar a la caridad. Este no la creyó ni por un segundo, lady Anne vestía su traje de viaje. Ya se enteraría por Culpepper, el conductor.

Derek ya se había encargado de pedir el carruaje a George, su padre no se enteraría por ninguno de los criados dónde había ido la marquesa. Fueron hasta las cuadras de su amigo y cambiaron de calesa. Mandó a Culpepper de vuelta y se fueron a buscar a la señora Jane Spinster.

Los estaban esperando con un pequeño baúl en la puerta de la sombrerería, sus sobrinas se estaban despidiendo de ella y prometiéndole que le escribirían.

—Madre, imagino que en Bath habrá modistas, ocúpate del vestuario de tu dama de compañía.

—Pensaba hacerlo, hijo.

Derek asintió con la cabeza. Se temía que aquel día sería el principio de una nueva vida para su madre. Y estaba contento por ello, ya era hora de que viviera.

—Tía, prométeme que vas a cuidarte —dijo Violet cuando sus hermanas dejaron de abrazar a su tía.

—Sí, cariño, dejo lo que más quiero en el mundo aquí. —Aquellas palabras hicieron que le brillaran los ojos por la emoción contenida.

Derek lo vio y apresuró a la señora para que las lágrimas no se desbordaran.

—Las acompañaré y las dejaré bien instaladas, no se preocupe —trató de tranquilizar a Violet.

—Gracias —contestó ella con un nudo en la garganta que apenas le permitía hablar.

Las chicas les dijeron adiós con la mano hasta que el carruaje desapareció de su vista.

—Venga, tenemos trabajo —las instó Violet para que se distrajeran, todas estaban al borde del llanto. Ponerse a trabajar era el mejor remedio para entretener la mente.

Capítulo 14

Derek cabalgaba por Hyde Park montado en Eros, su caballo. Iba al encuentro de George y Amery, cuando vio de reojo a una montura que parecía desbocada, se giró y una mujer a duras penas se mantenía sobre el animal. Espoleó a Eros, y se inclinó sobre él para alcanzar mayor velocidad y llegar a tiempo para que la dama no sufriera ningún percance. Puso al caballo a la altura del otro y alargó el brazo para traspasarla a su montura. Ella se hizo un ovillo en su regazo, y notó cómo sus hombros se sacudían, supuso que estaría llorando, se habría llevado un buen susto.

—Tranquila, ya está a salvo.

El sombrerito de ella estaba a punto de caerse de su cabeza, se aguantaba precariamente por una cinta rosa.

Después de unos momentos, ella levantó la cabeza, su cabello rubio y suave le acarició la cara y pudo oler el aroma a lavanda.

—¿Dónde está Celestina? —preguntó estirando el cuello para mirar, dándole un golpe en la barbilla.

—Si se refiere a su caballo, no creo que tardemos en encontrarlo.

—¿A quién me voy a referir, si no? —Su voz sonó enfadada, y Derek no supo a qué era debido ese humor.

—Señora, ¿qué ha asustado a su yegua para que corriera de ese modo? —Él la tenía cogida con fuerza por la cintura para que con los movimientos de ella para localizar a Celestina no acabasen los dos en el suelo.

—No se crea que el gusto por cabalgar es exclusivo de caballeros, a mí me gusta mucho —dijo en tono agrio—. Sobre todo, cuando veo que mi padre está ansioso por deshacerse de mí.

—¿Cómo?

Ella pareció no oír su pregunta.

—Está obsesionado porque me tiré a los brazos de un hombre que no me hace ni caso.

—Imposible, estoy seguro de que tiene suficientes pretendientes para elegir al que usted quiera.

—No es tan fácil. El duque planeo mis esponsales con un tipo que es hijo de un amigo suyo.

—Y ¿usted no lo acepta?

Ella no contestó, y eso ya era una respuesta por sí misma.

Derek miraba al frente, guiando a su caballo hacia la arboleda que se veía no muy lejos de allí. Seguro que la yegua habría aminorado el paso al llegar allí.

—Yo de quien estoy enamorada es de un caballero que mi padre no tolera. Ya sé que es mayor, pero me trata como a una reina.

—¿Él le corresponde en ese amor?

—Sí, por supuesto.

—Entonces hagan un viaje a Gretna Green.

Al oír aquello, ella se giró para mirarlo a la cara y los dos se dieron cuenta de que habían hablado de más.

«Vaya, vaya, la hija del duque de Herbonshive está enamorada de otro hombre», pensó él divertido.

Florence, al darse cuenta de su desliz, enrojeció hasta las raíces de los cabellos.

—¡Usted! —exclamó.

—¿Qué pasa conmigo?

—Es... es...

—¿El hijo del amigo de su padre? —dijo en tono burlón.

Ella asintió, cerrando con fuerza los labios, ya se había puesto en ridículo suficiente por un año entero.

—Qué divertido, ¿verdad? —habló otra vez con un tono amargo.

—Yo no me estoy riendo. No me hizo ninguna gracia que su padre me arrinconara para que cumpliera con la palabra del marqués.

Florence lo miró con el ceño fruncido.

—Eso hace que me sienta insultada.

Los ojos verdes de él la miraron un momento, no había quien entendiera a las mujeres.

—¿Qué le hubiese gustado que le dijera? ¿Que me casaría con usted la semana próxima?

—No. Que le hiciera entender que no estábamos hechos el uno para el otro. —Volvió a levantar la voz—. Así habría desistido de que nos casásemos.

Derek estuvo tentado de parar su montura y dejar que ella se las apañara sola para encontrar la suya. «Vaya mal genio», pensó. A lo lejos vieron a la yegua, que se había detenido y estaba pastando.

—Ahí delante tiene a Celestina.

Florence se removió inquieta, ahora que sabía quién era él se sentía abochornada. Se puso tiesa como un palo y trató de que sus cuerpos no se rozaran.

«Esta moza es una lunática», pensó él.

—¿Se cree que no traté de hacerle entender que no nos conocíamos, que no tenía sentido hablar de boda cuando éramos unos desconocidos?

Llegaron junto a la yegua de Florence, él la bajó al suelo y puso pie a tierra.

—Siento mucho haberme comportado como una gruñona consentida —se disculpó Florence.

—Si quiere que le sea sincero, yo no pensaba casarme con usted. No se trata de quién sea o quién no sea. Es algo personal. —No iba a decirle que había tenido un mal ejemplo con sus padres y que el matrimonio no entraba en sus planes—. Y si estuviese enamorado como usted y ese señor... No debería aconsejarle esto, no obstante, lo haré: si está segura del amor de ese hombre hagan un viaje a Gretna Green.

Ella, en un acto reflejo, se pasó la mano acariciándose la tripa, lo que hizo que él enarcara una ceja. ¡Esa muchacha estaba esperando un hijo! La miró a los ojos con una pregunta silenciosa.

—Sí, estoy esperando un bebé.

Derek agradeció su sinceridad.

—No debería cabalgar de esa manera, puede hacerle daño a él y a usted. Y a propósito, ¿dónde está su lacayo?

—Estaba tan furiosa que lo dejé atrás antes de entrar en el parque.

—No ganará nada dejándose llevar por la ira, al contrario.

Florence se daba cuenta de que aquel joven tenía principios, que era un buen hombre. Que no había aprovechado la oportunidad de subir escalafones en la alta sociedad con una boda con ella.

—Gracias, señor, ha sido usted muy amable.

Derek le besó los nudillos, dándose cuenta de que ella era tan víctima como él de los planes de sus padres. La subió a su yegua.

—Piense en lo que le he dicho.

—Lo haré.

Florence espoleó a Celestina y se marchó al trote, él se la quedó mirando hasta que desapareció de su vista.

Derek cogió las riendas de Eros y empezó a caminar. ¿Qué ganaba su padre con aquella boda? La respuesta a esa pregunta se le presentó en la figura de un niño al que no conocía. John, el hijo que el marqués tuvo con su amante. Se quedó parado, sus pies se quedaron congelados al ver hasta donde llegaba la maldad de ese hombre.

¿Cuánto tiempo llevaría conspirando para encontrar la solución a su dilema? Y esta le vino en forma del problema de su amigo el duque de Herbonshive. Con su hija esperando un hijo, este se habría presentado ante él, casaría a su única hija y el bebé de esta sería el próximo marqués. ¡Qué engañado que había estado! Al nacer el niño sin la marca de los Carlington, su padre no lo habría reconocido y el título lo heredaría John, el hijo que tuvo con su amante.

¡Qué retorcido que era ese plan!

Entonces una pregunta le vino a la mente: ¿desde cuándo Reggie era la amante de su padre? ¿Estaría ya junto a él cuando se casó con su madre? ¿Su fuga al campo porque su esposa no era virgen le había dado la excusa perfecta? ¿Cuántos años tendría John? ¿Tendría más hermanos?

De repente le vinieron unas ganas tremendas de saber las respuestas a todas esas preguntas. Muy pronto viajaría al campo.

Capítulo 15

Dos días más tarde, Derek iba hacia la casa de George. Pasó por delante de la sombrerería y recordó la pena que había visto en los ojos de las muchachas al despedirse de su tía. Tuvo la tentación de entrar e interesarse por ellas. Refrenó a Eros y puso pie en el suelo.

La campanilla de la puerta anunció la llegada de un cliente, Harriet salió de la trastienda. La sonrisa que le dedicó era algo triste.

—¿Cómo van las cosas, señorita?

Violet oyó la voz profunda del señor Carlington. Hacía días que no lo veía por el parque, y salió.

—Bien —contestó Harriet.

La mirada de Derek se trasladó a Violet al verla aparecer.

—¿Va todo bien? He recibido noticias de las damas y dicen que están muy bien.

—Sí, tía Jane también nos ha escrito, se siente mejor. —Harriet, al verse fuera de la conversación, volvió a la parte de atrás—. No tuve oportunidad de agradecerle lo que hizo por nosotras. Muchas gracias.

—No tiene por qué darlas, a mi madre le convenía salir de Londres también. Soy yo el que debería darle las gracias a usted.

Cada vez que Violet lo veía le parecía más guapo, supo que no era debido al agradecimiento, la recorrió un escalofrío al recordar las advertencias de su tía Jane.

—Ahora, si no puedo ofrecerle nada, debería volver al trabajo. Gracias por traernos noticias de ellas.

—No quisiera entretenerla. —Derek aprovechó que ella tenía las manos sobre el mostrador para cogerle una y besarle los nudillos, con lo que ella sintió como un calambre que se le extendía por todo el cuerpo; él lo notó y le sonrió—. Hasta pronto.

—Buenos días —contestó ella conmocionada por la sensación que la había recorrido.

Derek vio que ella se había sonrojado y, dándose la vuelta, salió de la tienda.

¡Qué bonita que era esa mujer!

¡Qué guapo que era ese hombre!

Los dos pensaban lo mismo, y ella se lamentaba que nunca podría aspirar a alguien como él.

Derek pensaba en lo bonita que era aquella joven, en que le gustaría perderse en el azul de su mirada y probar aquellos apetitosos labios sonrojados. Le picaron las manos por el anhelo de enredarlas en su pelo color miel. Con un suspiro apenado, se subió a su caballo y se marchó.

***

Cuando Derek le dijo George que iba a ver al marqués, este volvió a advertirle que tuviera cuidado.

—Lo sé, lo sé. Ahora estoy convencido de que todo era una trampa.

Su amigo lo miró entrecerrando los ojos.

—¿De qué me hablas?

Le contó lo ocurrido en el parque con la señorita Berrycloth. Su conversación y su descubrimiento.

—Estoy seguro de que era una treta para negarme el título y dárselo al hijo que tiene con su amante.

—Demonios —exclamó George al oír la historia—. Pues sí que te odia tu padre.

Derek asintió con la cabeza.

—Veremos cómo se queda cuando se entere de que la señorita Berrycloth se ha fugado a Gretna Green.

La cara de George era un poema.

—¿Qué me estás diciendo?

—Lo que oyes.

Una carcajada inundó la estancia.

—El duque debe estar sacando fuego por las muelas. Que su única hija se fugue...

Se rio apretándose la tripa, hasta que se dejó caer sobre un sillón.

Derek lo miró con una sonrisa torcida en los labios, se sentó a su lado y esperó a que se le pasara la hilaridad. George al fin se puso serio.

—No me estarás tomando el pelo, ¿verdad?

—Sal a la calle, no se habla de otra cosa. Ahora tengo que irme, tengo muchas ganas de ver la cara del marqués.

Derek partió hacia Whinsthrop House, con Eros; mientras cabalgaba pensaba en cómo se tomaría su padre la noticia, y con qué exigencia le saldría. Al llegar vio a una muchacha en el jardín sentada en un banco, parecía que estuviera pintando. La miró hasta que llegó a la caballeriza y la perdió de vista, dejó el caballo con el mozo. Sus ojos fueron hacia donde había visto a la chica, al no encontrarla se encaminó hacia las escaleras que llevaban a la mansión.

Entró sin esperar a que el ama de llaves abriera la puerta.

—¿Dónde puedo encontrar al marqués, señora Choules?

—En el estudio, señor.

—Gracias, no hace falta que me anuncie. Por favor, que no nos molesten —advirtió, no quería ser interrumpido como la última vez que estuvo allí.

Cruzó el vestíbulo y llamó con los nudillos a la puerta donde estaba su padre. Esperó a que le diera paso, no quería que el marqués empezara a reprenderlo antes de que le dijera lo que había ido a hacerle saber.

—Adelante.

Derek entró con su andar decidido, cerró la puerta detrás de sí y se dirigió a las sillas ante el escritorio.

—Hola, padre.

James miró a su hijo de arriba abajo.

—No te esperaba.

—Lo sé.

Los aires de su hijo no le gustaban nada. Se había equivocado al hacerlo viajar por el continente. Desde que había vuelto que no era el mismo.

—He visto a una muchacha en el jardín, ¿es tu hija?

—Sí, es Cora.

—¿Cuántos hermanos tengo?

—Dos, John de veinte años y Cora de dieciséis.

Ese interés de Derek por sus otros hijos estaba poniendo al marqués de mal humor. No tenía derecho a reprocharle nada.

—¿Ya les tiene buscado una esposa y un esposo? —Los ojos verdes idénticos a los suyos lo traspasaron—. Le será algo complicado, si se sabe que son bastardos.

James se levantó con tanta furia que su sillón salió despedido hacia atrás con un ruido seco al chocar contra la pared.

—¿A qué has venido? ¿A meter las narices donde no te importa o a comunicarme la fecha de la boda?

Derek sonrió de forma sesgada, mientras su padre se mantenía en pie detrás del mueble pesado y antiguo.

—¿No me importa? Yo diría que tengo todo el derecho a hacer estas preguntas. Imagino que si John fuera marqués no tendría problema para encontrar esposa, los pecadillos de su padre quedarían eclipsados por el título. En cuanto a Cora, pasaría lo mismo, sería la hermana del marqués, ¿me equivoco?

James arrastró el sillón con rabia al saberse descubierto. Se sentó y, apoyando los codos en la mesa, se agarró las manos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Qué te importa eso si vas a ser duque? —le espetó de malas maneras.

—En eso se equivoca, padre.

—No puede ser que la muchacha incumpla la promesa de su padre.

Ahí tenía la afirmación de sus sospechas.

—¿Qué pretendía? ¿Cuáles eran sus planes? Déjeme adivinar: esperaba que naciera el hijo que está esperando y proclamar a los cuatro vientos que no era nieto suyo por no tener la marca de los Carlington. Entonces, traspasaría el marquesado a John.

La cara del marqués se puso color púrpura.

—Eso no debería importarte, tú ostentarías el título de duque. —Movía las manos como enloquecido al ver sus planes desbaratados.

—Le dije muy claro que no me comprometiera, que quería conocer a la muchacha.

—¿Y cómo has hecho para saber que está embarazada?

—Si es eso lo que le preocupa, no lo haga, no la he tocado.

—Entonces, ¿cómo...?

—No hace falta ser un genio —se burló Derek con aquella sonrisa sesgada que ponía a su padre de pésimo humor—. Ella misma me lo dijo.

La boca de James se abrió por el asombro.

—¿Ella te rechazó diciéndotelo?

—No. —No iba a dejar que su padre mancillara el nombre de la muchacha por haber sido sincera—. No me rechazó porque nunca llegué a pedirle matrimonio.

—Herbonshive debe estar que se lo llevan los demonios, habíamos cerrado un trato.

—Seguro que lo está, pero no por su trato. La chica se ha fugado a Gretna Green con el padre de la criatura.

El marqués maldijo repetidas veces, no podía creerse que un plan tan bien trazado le hubiese estallado en la cara. ¿Desde cuándo su hijo se había vuelto tan perspicaz?

—Saluda a John y a Cora de mi parte; ahora que ya lo sabes, vuelvo a Londres.

Derek salió del estudio y se encontró de cara con la amante de su padre. Parecía nerviosa.

—Reggie, ¿verdad? —la abordó él al ver su cara de espanto—. Disculpe si las voces la han trastornado. Yo ya me voy.

Con esas palabras dejó a la mujer mirando la ancha espalda que se dirigía a la puerta y desaparecía.

En el momento que entró en el estudio del marqués, vio a este que daba unos pasos hacia ella y caía desplomado al suelo, la mujer empezó a gritar. Todos los criados acudieron y el ama de llaves salió rauda a detener al joven señor.

Derek estaba esperando que el mozo de cuadras ensillara a Eros, mientras fue paseando para ver si su hermana Cora seguía en el jardín. Oyó un alboroto y pensó que todos estarían sufriendo la ira de su padre. Vio a la señora Choules, que se le acercaba apresurada y con el rostro descompuesto.

—Señor, señor...

—Dígame.

—Su padre ha sufrido un ataque.

Derek frunció el ceño y apresuradamente volvió a entrar en la casa, vio al marqués en el piso, sin sentido y respirando de forma entrecortada.

—Que alguien vaya a buscar al doctor.

Reggie estaba arrodillada en el suelo con los ojos llenos de lágrimas mientras le palmeaba las mejillas con suavidad.

—James... James...

—Será mejor que lo pongamos en la cama —dijo Derek acercándose y ordenando a un criado que lo ayudara a levantarlo.

Capítulo 16

Violet estaba revisando la correspondencia, siempre lo hacía antes de acostarse para no perder tiempo cuando estaba trabajando. Le extrañó recibir una carta a nombre de su tía Jane. Cortó el lacre y sus ojos se abrieron asombrados al ver el remitente: una escuela de señoritas.

Querida Jane:

Siento mucho haber tardado tanto en responder a tu misiva; cuando le comenté a la directora del centro tu problema, me dijo que en cuanto quedaran plazas libres serían para tus sobrinas.

No te escribí antes por no darte falsas esperanzas, porque primero siempre se da paso a las jovencitas adineradas, sus padres son los que mantienen esta institución. Y de vez en cuando la señora Evenson acoge a algunas con menos recursos, y cuando estas abandonan la escuela entran otras.

Me alegra decirte que el momento ha llegado. Será un placer que vengas con las niñas y se familiaricen con este entorno.

A la espera de noticias tuyas,

Marjorie

A Violet se le cayó el mundo encima, Harriet y Marie fueron las que la apoyaron en todo momento. Siempre estaban de buen humor y habían aprendido con rapidez para poder colaborar en la confección de los sombreros. ¿Cómo iba a sacar el negocio adelante sin su inestimable ayuda?

Por otra parte, su tía había dejado unos ahorros para que pudieran estudiar y tener un futuro mejor. No podía negarles esa oportunidad, aunque solo fuera por respeto a los deseos de Jane y al esfuerzo que había hecho para poder proporcionarles la posibilidad de ir a aquella escuela.

Pasó la noche en vela, tomó la decisión de mandarlas a la institución. Por mucho que le doliese el alma por separarse de ellas, sabía que era lo correcto. Tendrían muchas más oportunidades en la vida.

Debería contratar a un par de ayudantes para sacar la sombrerería adelante, y lo iba a conseguir.

A la mañana siguiente, mientras se tomaban el desayuno, le tendió la carta a Harriet, cuando esta terminó de leerla, la miró.

—No estarás pensando en que vayamos, ¿verdad?

—Sí, tía Jane lo dejó todo preparado para que asistierais. Incluso ahorró para eso.

—¿Y tú? ¿Cómo te arreglarás con la tienda y el taller?

—Contrataré a dos ayudantes.

Marie, que no sabía de lo que estaban hablando, cogió la misiva y la leyó.

—Yo no quiero ir —sentenció tan fresca—. ¿Qué vamos a hacer allí rodeadas de señoritas de postín que nos mirarán como las parientes pobres?

—Precisamente, Marie, para que todo el mundo deje de miraros así.

Su hermana pequeña puso mala cara.

—¡Nosotras no encajaremos en un lugar así! —exclamó Harriet.

Violet se daba cuenta de que para ellas sería tan difícil la separación como para ella misma.

—Chicas, lo primero que haremos será ir a conocer esa escuela, estoy segura de que os encantará. Además, yo iré a visitaros cada domingo.

Las otras dos rezongaron.

—Se ha hecho tarde —señaló Violet—. Recogedlo todo y luego bajáis.

Desde la tienda oía que sus hermanas mostraban su desagrado por ir a esa escuela. Rogó que cuando fueran les gustara, si no se le rompería el corazón al obligarlas a acudir.

***

El domingo siguiente, Violet hizo que sus hermanas se vistieran con sus mejores galas, cogieron un coche de punto y le dio la dirección al cochero. Veía a Harriet y Marie inquietas, incluso se escuchó algún resoplido de fastidio. Se obligó a sí misma a no dejarse vencer por la pena de separase de sus hermanas, no debía mostrar lo que sentía ante ellas o estaba perdida. Harían un frente común y la convencerían. Salieron de Londres y admiraron la campiña que se extendía por ambos lados del camino.

Violet miraba por la ventana y se le instaló un nudo en la garganta; desde que habían muerto sus padres que no disfrutaba de la naturaleza a su alrededor. Se obligó a no dejarse llevar por la melancolía que la envolvía al recordar su antigua vida en el campo.

—Mira, Harriet, qué caballos ahí, en ese cercado —señaló Marie.

—Me gustan; cuando papá y mamá vivían me escapaba muchas veces al establo de los condes, y les llevaba zanahorias. —Parecía que su hermana recordaba lo mismo que ella, pensó Violet.

Marie se manifestaba como la más entusiasmada de las tres, no despegaba la nariz de la ventana mirándolo todo con los ojos muy abiertos.

Tras una hora de camino llegaron a lo que parecía una mansión campestre, la casa estaba rodeada por unos jardines muy cuidados y ante la puerta de entrada había una fuente con un querubín en lo alto, desde donde salían cuatro chorritos de agua. Al bajar del coche, Violet miró a todos los lados, el trino de los pájaros y la suave brisa junto al canto del agua hacían del lugar una especie de paraíso, esperaba que a Harriet y a Marie les pareciera tan encantador como a ella.

Tres escaleras las separaban de la puerta que se abrió ante la llegada del coche. Violet se adelantó a sus hermanas.

—Soy Violet Armstrong, quisiera ver a la señorita Marjorie Tumber.

—Si son tan amables, las acompañaré a la salita de recibo —dijo la que debía ser ama de llaves o criada de aquella casa—. La señorita Tumber se reunirá con ustedes en unos minutos.

Las guio por un pasillo alfombrado hasta una puerta cerrada, al traspasarla se encontraron con una acogedora estancia, las paredes estaban pintadas de amarillo y salpicado aquí y allí había dibujos de pájaros. Unos visillos blancos cubrían la única ventana, lo que hacía que la luz se derramara por el interior como si quisiera mostrar alegría. En el centro había varias sillas bellamente talladas alrededor de una mesa con patas ornamentadas. En una de las paredes había una chimenea, y en las otras tres, mesas con diversos objetos decorativos.

Violet admiraba la sencilla a la vez que elegante decoración. Harriet y Marie se mantenían al lado de la ventana mirando los jardines.

—Qué montón de flores, ¿te has fijado qué bien huele el campo? —No hizo la pregunta a nadie en particular.

—Es todo muy bonito —asintió Violet.

La puerta, al abrirse, hizo que las tres se giraran. Una mujer no mucho mayor que Violet les sonrió.

—Soy Marjorie Tumber, me ha dicho el ama de llaves que han preguntado por mí.

Violet se adelantó con la mano enguantada extendida.

—Soy Violet Armstrong, sobrina de Jane Spinster.

Los ojos violetas de la mujer parecieron alegrarse.

—¿Dónde está Jane?

El rostro de las tres muchachas se entristeció.

—Está en Bath, recuperándose de una enfermedad. —Por la tristeza en aquellas palabras, supo que la querían mucho.

—Oh, lo siento muchísimo. —La congoja que veía Marjorie en los ojos de las tres le oprimía el corazón—. ¿Os apetece tomar un té?

El hablar pausado y tranquilo de aquella mujer cogió a las muchachas por sorpresa. Marie, que era la más extrovertida...

—A mí no, gracias. ¿Sería de mala educación si le pidiera salir a pasear por el jardín?

Marjorie supo que se le presentaba la oportunidad de hablar con Violet, que era la mayor, y lo harían más cómodas sin las pequeñas de por medio.

—Desde luego que puedes, ¿tú eres?

—Marie. —Entonces señaló a su hermana—. Ella es Harriet.

—Podéis ir las dos a dar un paseo, os encantará. —Las acompañó a la salida y pidió un té al ama de llaves.

—Enseguida, señorita Tumber.

Volvió junto a Violet, que estaba detrás de los cristales viendo a sus hermanas entre los parterres de flores.

—Enseguida nos traerán el té, ¿quieres sentarte?

Las dos se ubicaron en sillas contiguas.

—Cuéntame, ¿qué pasó?

—Tía Jane se puso enferma y el doctor me dijo que si no iba a Bath a recuperarse se pondría peor. Nosotras nos quedamos en la sombrerería y la estamos sacando adelante. Antes de irse me enseñó todo lo que debía saber.

—Me contó por carta que tus padres habían muerto y que se había hecho cargo de vosotras. Ella quería que las tres vinierais aquí.

Violet se quedó con la boca abierta, ella era demasiado mayor para acudir a una escuela de señoritas.

—Imposible, debo encargarme del negocio.

—¿Te va bien?

—Me da para salir adelante las tres.

El ama de llaves llegó con una bandeja y la dejó encima de la mesita.

—Nosotras nos servimos, gracias —le dijo la señorita Tumber.

Violet miraba los exquisitos modales de aquella mujer tan joven. Llevaba el cabello rubio recogido en lo alto de la cabeza en un rodete encerrado con una redecilla. Vestía una falda negra y una camisa blanca con bordados del mismo color. Todo en ella llamaba la atención, desde sus ojos violetas, su brillante pelo y un lunar al lado de la boca.

Marjorie sabía que la estaba observando, no le molestó. Ella misma le había dicho a su amiga Jane que imitara a las damas para las que hacía los sombreros, y así aprendería maneras.

—¿Quieres servir el té?

Violet se sorprendió por la pregunta.

—¿Yo?

—Sí, claro, no hay nadie más aquí —dijo con una sonrisa.

Violet respiró hondo, tratando de recordar cuando vivían en casa de los condes de Newhaven, lo había visto en muchas ocasiones. Tomó la tetera y, al coger el platillo con la taza, repiqueteó en sus manos, le entregó la taza a Marjorie y se sirvió el suyo. La señorita Tumber vio que la segunda taza la servía con más seguridad.

—Veo que tu tía te pasó el consejo que yo le di. —Violet la miró sin saber de qué le hablaba—. Has aprendido observando a las damas, ¿verdad?

—Sí.

—Eso está muy bien. Sigue haciéndolo, observa y aprende.

—Lo haré.

Entonces pasaron a hablar de la estancia de Harriet y Marie allí. Ella le comentó que estaban molestas, lo que hizo reír a Marjorie.

—Todas las alumnas se disgustan cuando les comunican que van a venir aquí. Pero se les pasa enseguida. Cuando empiezan a hacerse amigas de las demás, lo encuentran divertido.

—¿Podré visitarlas los domingos?

—Claro que sí. Es bueno que tengan contacto contigo, así verás por ti misma los progresos que harán muy pronto. Además, a ti también te irá bien estar con ellas.

Un suspiro salió del alma de Violet.

—Me siento tan mal por obligarlas a venir. Pero es el deseo de tía Jane, ha hecho mucho por nosotras y quiero que ellas se beneficien de esta oportunidad.

—Haces bien, no tienes que sentirte mal. Dentro de unos años te lo agradecerán.

—Eso espero.

Marjorie vio el dilema de aquella mujercita, tenía que animarla.

—¿Qué te parece si vamos a buscarlas y os enseño la escuela? Les va a gustar, ya lo verás.

Las dos salieron a los jardines y llamaron a las muchachas, la señorita Tumber les enseñó todas las estancias. Vieron a los grupos de las alumnas que practicaban baile, música y algebra. Todas ellas les dedicaron sonrisas amistosas.

Violet advertía que el rostro de sus hermanas cambiaba de expresión. El lugar estaba muy bien organizado y el orden reinaba por todas partes.

Al despedirse de Marjorie, esta le guiñó un ojo a Violet.

—Os esperó en dos semanas.

—Sí, señorita Tumber —asintieron las hermanas al unísono.

Aquello quitó un gran peso de encima a Violet, a la vez que la envolvía la tristeza por separarse ellas. ¡Cómo las echaría de menos!

En el carruaje de vuelta, Violet pensaba en que su tía tenía intenciones de mandarla a ella también a esa escuela. Si hubiese sido posible, ¿sería ella adecuada para ese hombre que le quitaba el sueño?

Capítulo 17

Mientras el doctor estaba con el marqués, Derek fue a la biblioteca y se sirvió una copa de brandy. Reggie estaba sentada en un sillón, tensa como la cuerda de un violín. Cora y John llegaron juntos, dijeron que el mozo de cuadras les anunció lo sucedido al regresar de dar un paseo a caballo.

—Mamá, ¿qué ha ocurrido? —preguntó Cora, arrodillándose a los pies de su madre.

—¿Qué le ha pasado a papá? —La voz de John era profunda como la suya, pensó Derek al escucharlo.

Reggie se cogió de las manos de sus hijos y pareció relajarse un poco.

—No lo sabemos, el doctor está con él.

«¿Sabemos?». Los dos se dieron la vuelta a ver quién más había en la biblioteca, y lo vieron.

—Soy Derek —no dijo su apellido, comprendió que no era el momento para dar explicaciones—. Tú debes ser John. —Se le acercó con la mano extendida y se la estrechó—. Y tú, Cora. —Le besó los nudillos como si estuvieran en mitad de un baile.

—¿Ha venido a ver a mi padre? —preguntó John, mirándolo a los ojos y viendo al mismo tiempo los del marqués.

—Sí, y ya me iba cuando a...

Los interrumpió el doctor Finley al entrar en la estancia.

—Señora, ¿podemos hablar en privado?

—Yo me quedaré con ella, si no le importa —dijo Derek sin dejar lugar a replica.

John y Cora lo miraron con el ceño fruncido.

—Hijos, id al saloncito. —Al ver sus miradas y sus poses, listos para replicar, añadió—: Por favor.

Al quedarse los tres solos, el doctor empezó a explicarles:

—El marqués ha sufrido una apoplejía. Por el momento está descansando, no quiero alarmarlos, lo iremos viendo día a día, pero es muy posible que no vuelva a ser el de antes.

Reggie se puso un puño en la boca, sofocando un sollozo.

—¿Háblenos claro, doctor? —pidió Derek—. ¿Qué quiere decir con que no volverá a ser el mismo?

—¿Quién es usted?

—Soy Derek Carlington, su hijo.

El hombre miró a Reggie, y esta asintió con la cabeza.

—Lo que trato de decirles, milord, es que existe la posibilidad de que tenga problemas con el habla, de movimientos, e incluso de reconocimiento. En este momento no puedo asegurarlo. Vendré cada día y veremos cómo se recupera, en todo caso quería prepararlos para lo que pueda ser.

—Entiendo.

—No duden en llamarme si el marqués empeora o por cualquier motivo. Que tengan una buena tarde.

El doctor Finley salió de la biblioteca y cerró la puerta tras de sí.

Reggie no se contuvo más y rompió a llorar.

Derek se sirvió más brandy, pero no porque la noticia lo hubiese alterado, nunca tuvo el trato de un padre y un hijo con ese hombre. Se puso a mirar por la ventana por donde veía los cuidados jardines de la mansión y pensaba, puesto en lo peor, ¿cómo reaccionaría la amante de su padre si este quedaba impedido como les advirtió el doctor?

Estaba inmerso en sus pensamientos en el momento que John y Cora entraron en la estancia.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha dicho el doctor, mamá? —La voz de Cora lo sacó de sus cavilaciones.

—¿Por qué lloras? ¿Tan malo es lo que le pasa a papá? —La voz de John apagó los sollozos de su madre.

La tensión hacía que Reggie no pueda hablar.

—Vuestro padre ha sufrido una apoplejía —dijo Derek.

—¡Dios mío! —exclamó Cora perdiendo el color de su rostro—. ¿Se va a morir?

—No lo sabemos —murmuró la mujer en voz baja.

—No te preocupes, mamá, yo me ocuparé de vosotras. —Quiso tranquilizarlas John.

Ante aquel comentario, Derek se preguntó qué era lo que ellos sabían y lo que no. Quería saber si el plan para casarlo a él con la hija del duque y pasar el marquesado al hijo ilegitimo era algo de lo que todos estuvieran enterados.

—¿Cómo pretendes hacerte cargo de ellas?

—Soy el próximo marqués de Whinsthrop. ¿Puede decirme quién es usted?

Los ojos de Reggie se clavaron en él como si le rogaran que ocultara su identidad; sin embargo, no iba a mentir por esa señora ni por su padre.

—Soy Derek Carlington, vizconde de Hastings, conde de Glaxton y próximo marqués de Whinsthrop.

La mirada de John iba de su madre a Derek. Al ver que la mujer esquivaba sus ojos, supo que le ocultaba algo.

—¿Alguien puede decirme qué está ocurriendo aquí? —exclamó sin entender nada—. Usted debe ser un impostor, yo tengo la marca de los Carlington. —Se abrió la camisa de un tirón, arrancando los botones, y mostró la marca de la media luna.

—¡Hijo! —exclamó la madre, al ver sus ojos encendidos.

—No, mamá, no permitiré que venga a mi casa algún impostor que pretenda usurparme el puesto que me corresponde por nacimiento.

Reggie se tapó la cara con las manos ante lo que se avecinaba. Cora miraba a uno y a otro sin entender nada.

—No te sulfures, John —dijo Derek, viendo que lo habían mantenido en la ignorancia tanto como a él—. Esta explicación debería dártela tu madre. Creo que sabe de los planes del marqués mucho más que tú o yo.

El silencio lo envolvía todo como una mortaja. El ama de llaves entró después de dar dos golpecitos en la puerta y encendió las lámparas, salió tal como había aparecido, sin decir nada.

En el tiempo que había pasado, la oscuridad se había cernido sobre Whinsthrop House, Derek maldijo al darse cuenta de que tendría que pasar la noche allí. Puso un tronco en el fuego que se estaba consumiendo y se apoyó en el mármol de la chimenea.

—Creo que será mejor que vaya con vuestro padre —anunció Reggie poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la puerta. Cuando llegó a ella, se giró a mirar a Derek—. Le diré a la señora Choules que prepare la habitación de invitados, no puede volver a Londres esta noche.

—Será lo más sensato. —Asintió con la cabeza, pero maldita la gracia que le hacía quedarse allí, sobre todo después del encontronazo con John.

Los hermanos salieron detrás de Reggie, cuchicheando, y Derek se quedó allí. Miró los estantes y cogió un libro al azar, se sentó ante el fuego y empezó a ojearlo, pero no podía concentrarse en lo que leía, lo cerró y lo dejó a un lado sobre una mesita. Sus pensamientos eran un auténtico caos. Por un lado, comprendía la salida de tono de John, y por otro, lo aborrecía por haber crecido en un verdadero hogar, algo que él no tuvo nunca. A ver cómo reaccionaba cuando su madre le contara la verdad de su existencia.

Unos golpecitos en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento.

—Sí.

—La cena está servida, señor —dijo la señora Choules.

—¿Dónde se come en esta casa?

—Lo acompañaré.

La mujer lo guio dos puertas más allá, la abrió y vio que no cenaría solo. John y Cora estaban sentados a una larga mesa. Derek ocupó una silla vacía en el cabecero de la mesa, donde le indicó el ama de llaves. Los dos estaban muy tiesos en sus sitios, sin hacer movimiento alguno, pensó que lo habían esperado a él.

La señora Choules sirvió la sopa de guisantes a los tres y se retiró a un rincón. Derek cogió la cuchara y empezó a comer, no se le pasó por alto que los hermanos se mantenían con las manos en el regazo. No dijo nada, al probar la sopa se dio cuenta del hambre que tenía.

«¿Sabrían ya la mentira de su vida?», se preguntó al ver que ninguno de los dos tocaba la comida. De reojo vio que Cora lo observaba, no le hizo caso. El ama de llaves le sirvió una porción de pescado con verduras. Se lo comió, y estaba delicioso.

Para él, aquel ambiente había sido su día a día mientras creció, no le importunaba el silencio. Sin embargo, algo le decía que allí las cenas habían sido muy diferentes.

Al terminar de comer, le dijo a la señora Choules que tomaría una copa en la biblioteca. Se levantó y, deseando buenas noches, salió del comedor. Nadie le contestó. Por lo que dedujo que Reggie les había dicho algo a sus hijos, por poco que fuera, ya debían saber algo de la situación.

Había sido un día muy largo, iba a subir a acostarse cuando oyó dos golpes en la puerta. Pensó que sería el ama de llaves, cual no fue su sorpresa cuando John asomó la cabeza.

—¿Podemos hablar?

—Sí, por supuesto. ¿Te sirvo algo? —preguntó Derek a John mientras se rellenaba la copa.

—No.

—Como quieras. —Se sentó en el sillón que había estado ocupando y estiró las piernas, cruzando los pies a la altura de los tobillos—. Tú dirás, puedes sentarte si quieres —dijo señalando el otro asiento frente a la chimenea.

John prefirió quedarse de pie, apoyó el hombro en un estante de la pared con indolencia, pero Derek veía que no estaba relajado como quería aparentar.

—Me ha dicho mi madre que somos hermanos por parte de padre.

—Es una forma muy fina de decirlo.

«Bastardo o ilegítimo», era lo que a él se le venía a la cabeza.

—El marqués y mi madre están juntos desde hace muchos años.

—Lo imagino, ¿cuántos años tienes?

—Veinte, pero ya llevaban tiempo antes de que yo naciera.

—Entonces, ¿por qué se casó con la marquesa? —John no tenía esa respuesta—. ¿No lo sabes? Para tener un heredero legítimo.

Derek no había levantado la voz; no obstante, aquello fue como un puñetazo en el pecho de John, se quedó un momento sin aliento. La brutalidad de esas palabras hizo que se encogiera.

—Yo no...

—Tú has sido el preferido del marqués, estoy seguro de que te ha procurado una buena vida.

A pesar de no ser una pregunta, John respondió:

—Sí. Siempre se ha preocupado por nuestro bienestar.

—Y quizá te hizo creer que serías el próximo marqués.

—Sí.

—Me lo imaginaba, no sabías nada de mí. ¿O sí?

John negó con la cabeza.

—Lo tenía todo calculado. Me pregunto qué sabe tu madre de toda la falsedad de todos estos años.

—¡Ella no sabe nada! —exclamó John.

—Yo no estoy tan seguro.

—Me lo habría dicho. —Se empecinó el más joven.

—Tal vez sí o tal vez no.

—No conoces a mi madre, no puedes acusarla de haberme ocultado nada.

—Ella sabía de mi existencia y no te lo dijo. —La boca de John se abrió ante la verdad de aquellas palabras. Bajó la cabeza, abatido, al darse cuenta de que, en efecto, sus padres habían omitido partes de sus vidas—. ¿Nunca te preguntaste por qué él era el señor marqués y ella simplemente la señora?

John no lo había hecho, desde que tuvo uso de razón que oía ese tratamiento en los criados y jamás se le hizo extraño. En esos momentos se daba cuenta de por qué su padre no le permitía ir a Londres. Habría sido muy embarazoso decir que era el hijo del marqués de Whinsthrop, cuando todos conocían a Derek Carlington. Tenía la cabeza a punto de estallarle, en pocas horas había descubierto demasiadas cosas.

—Si me disculpas, me voy a la cama.

—Desde luego.

Salió de la estancia sin hacer ruido y cerrando la puerta tras de sí.

Derek pensó que también debería acostarse, pero estaba seguro de no poder pegar ojo en toda la noche.

Capítulo 18

Derek durmió poco y mal. Al amanecer se levantó y se echó agua en la cara para ahuyentar el humor taciturno. Fue a las cuadras y le pidió al mozo que le ensillara a Eros, esperaba que una buena cabalgata le aclarara las ideas. Cogió el camino hacia el norte y espoleó a su montura, esta se lanzó al galope tendido. No supo el tiempo que pasó, ni siquiera estaba pendiente de lo que lo rodeaba. En su mente resonaba una pregunta que se había estado haciendo toda la noche. Si el marqués moría, ¿qué tenía que hacer con Reggie y sus hijos?

Se paró en lo alto de una colina, desmontó y dejó que Eros pastara mientras su mirada estaba perdida en el horizonte.

No podía pasar por alto que mientras él vivía en una jaula gris y sin cariño, su padre había gozado de una vida plena, disfrutando de otros hijos y una amante que prácticamente era su esposa. John y Cora tuvieron un padre, mientras él tenía sirvientes y profesores que no lo dejaban respirar. Que jamás le mostraron un mínimo de afecto o comprensión. A través de ellos, el marqués estaba informado de todos sus avances, y cuando estuvo preparado lo puso a llevar las cuentas de sus propiedades, trabajando como cualquiera de sus empleados.

El viaje había sido como una especie de extorsión, cuando volviera tendría que casarse, había dicho su padre, e incluso le había buscado una candidata. Estaba seguro de que lo había hecho con el propósito de quitarlo de en medio para que John heredara el título de marqués. Una vez conseguido, la vida de Cora estaría encarrilada a casarse con algún lord de su aprobación.

No sabía hasta dónde estaba implicada Reggie en los asuntos del marqués, se temía que la mujer había asegurado el futuro de sus hijos, o no se los habría dado. Su estatus como amante era precario, seguro que él le habría prometido lo que ella le exigiera si quería conservarla a su lado.

Se sentó con la vista fija en la naturaleza que lo rodeaba.

El marqués los había castigado a él y a su madre a vivir una vida agria, solitaria y desabrida. En cambio, John y Cora habían disfrutado del cariño de sus progenitores y de las ventajas de ser los hijos del amor. Soltó una maldición, se puso en pie de un salto y volvió a Whinsthrop House al trote, no tenía ninguna prisa por llegar allí.

***

Cuando el doctor Finley visitó al enfermo, estuvo mucho rato con él; y al salir de la recámara, su mirada se posó sobre Reggie, que iba a acudir al lado del marqués.

—¿Cómo está, doctor?

—Señora, siento no tener mejores noticias que darle, pero es muy posible que su esposo nunca vuelva a abandonar esa cama por su propio pie. Tiene un lado del cuerpo completamente paralizado, su habla es dificultosa y hay muchas cosas que no recuerda.

A Reggie se le cayó el mundo encima.

—Pero ¿vivirá?

—Está débil, eso es algo que no sabría decirle.

—Gracias, doctor.

Mientras estaba cuidando a James, Reggie se preguntaba qué ocurriría si se moría. Eso la tenía muy preocupada. Él siempre había sido su sustento, pero a la hora de casarse lo hizo con otra. Sus hijos eran ilegítimos, habían nacido fuera del matrimonio. ¿Qué futuro les esperaba?

Al entrar en la mansión, el ama de llaves le informó a Derek que el doctor había estado allí.

—Gracias, señora Choules, ahora mismo subiré.

Fue a su recamara y se quitó el polvo del camino, salió y se dirigió a la alcoba del marqués. Dio dos golpecitos en la puerta y entró. Su padre tenía los ojos cerrados.

—¿Qué ha dicho el doctor?

En el rostro de Reggie se notaban las marcas de que había estado llorando. Supo que las noticias no serían buenas.

—Ha dicho que no volverá a ser el mismo. —Él la miró frunciendo el ceño—. No volverá a levantarse de la cama, casi no puede hablar, y si lo intenta no se le entiende. Además, ha perdido casi toda su memoria.

—¿Vivirá? —Reggie se encogió de hombros—. Muy bien, pues ya que aquí no puedo hacer nada más, comeré algo y me voy a Londres.

—¿Puedo hablar con usted en privado?

—Desde luego, puede acompañarme al comedor, no le irá mal tomar algo consistente.

Ella asintió y, después de mirar que todo estuviera en orden, bajó.

Derek había pedido a la señora Choules que le sirvieran un desayuno tardío.

—Sí, señor.

—Prepárelo para dos, creo que la señora me acompañará.

De John y Cora no había ni rastro, le extrañó no verlos por ninguna parte.

Se quedó mirando por la ventana el cuidado jardín, así lo encontró Reggie.

—La señora Choules nos está preparando algo para comer.

En pocos minutos, el ama de llaves y una criada pusieron la mesa. Derek se sorprendió de la cantidad de platos que distribuyeron por encima de la mesa: embutidos con guarnición, pastel de ternera y jamón, pasta de anchoas, tostadas, mermelada...

—¿Quieren los señores que les prepare algo caliente?

—No, gracias —contestó Derek sin dar pie a que Reggie contestara.

La señora Choules se retiró y cerró la puerta para que nadie los molestara. Que el heredero del marqués se reuniera con la señora no auguraba nada bueno.

Derek comió como si acabara de salir de un ayuno cuaresmal, las horas que estuvo cabalgando le habían sentado bien.

En cambio, Reggie se sirvió una tostada que untó con mantequilla y mermelada de fresas silvestres. Ninguno de los dos habló nada mientras comían. Al terminar Derek se secó la boca con la servilleta de lino, la dejó sobre la mesa y dijo:

—Bien, ¿usted dirá?

Ella se aclaró la garganta antes de hablar.

—Quería preguntarle qué va a ser de nosotros cuando su padre... falte.

Solo le restaba aquella pregunta para que la tranquilidad que había logrado saliendo a cabalgar se esfumara.

—¿Qué sabía de mi boda con la hija del duque de Herbonshive?

La falta de respuesta y la pregunta desconcertaron a Reggie.

—Su padre quiere, quería... —rectificó— un buen matrimonio para usted.

—Me lo imagino... y de paso... —habló despacio—. ¿El título de marqués para John? —Reggie no le sostuvo la mirada, clavó sus ojos en su regazo, con lo que Derek obtuvo su respuesta—. ¿Llegó a enterarse de que la hija del duque se fugó a Gretna Green a casarse con el padre del hijo que está esperando? Una criatura que, si me hubiese casado con ella, el marqués hubiese repudiado por no llevar la marca de los Carlington. ¿Era ese su juego? ¿Entraba en sus planes arrebatarme el título antes, tal vez?

Las mejillas de Reggie lucían un rojo furioso. Era cierto que James le había prometido que el título lo heredaría John, que Derek con el ducado de Herbonshive ya estaría bastante ocupado.

—Él pensó que le estaría agradecido de que le quitara ese peso de encima, cuando fuera duque. Solo pensaba en su bienestar.

Eso no se lo creía Derek ni borracho, el marqués había jugado a dos bandas; y para satisfacer a John, para seguir con su mentira y su vida falsa, le hizo creer que sería el próximo marqués de Whinsthrop.

—Señora, no le voy a contar mi vida porque en este momento no viene al caso, solo le diré que tanto usted como sus hijos deben agradecer el estatus del que han disfrutado todos estos años.

Reggie no era tonta y leyó entre líneas lo que él trataba de decirle.

—¿Qué va a ser de nosotros si el marqués muere?

«Directa al cuello, sí señor», pensó Derek. Él haría lo mismo.

—Señora, no creo que eso sea problema mío. A sido la amante de él, no la mía.

Ella sintió como un polvorín que le estallara en su interior. Desde que James la había acogido bajo su ala que no tuvo que comportarse como una amante avariciosa, ahora lo iba a hacer por sus hijos.

—¿Se da cuenta de que si nos presentamos en Londres y decimos que John y Cora son hijos del marqués, la alta sociedad tendrá tema para meses?

—Si le soy sincero, señora, puede hacer lo que usted quiera. No me importa en absoluto lo que ustedes hagan.

Aquella respuesta no era la que esperaba Reggie. Se envaró, se puso tiesa en la silla que ocupaba. ¿Le estaba diciendo ese hombre, mucho más joven que ella, que podría ser su hijo, que cuando muriera el marqués se desentendería de ellos?

—No puede hacer eso —dijo lanzando chispas por sus ojos grises—. John y Cora son sus hermanos.

—Señora, he crecido con la compañía de los criados y profesores más estrictos de Inglaterra, sin cariño por ningún lado. Hasta hace muy poco no sabía ni sonreír. ¿Se cree que me importan unos hermanos a los que no conozco?

—Pero...

—No es ningún secreto que «yo no sé amar». Ese es el legado que me ha dejado mi padre.

A Reggie se le abrió la boca con aquella confesión. En esa casa siempre habían abundado las risas y el cariño. Sí, reconocía que, cuando conoció a James, él era un noble de lo más estirado; sin embargo, con los años y al nacer sus hijos se había ablandado. Ya no era extraño verlo con John o Cora paseando o bromeando. En esos momentos entendía el extraño humor con el que volvía cuando iba a Londres.

—Lo siento. —Solo pudo decir.

—No se preocupe, es algo a lo que uno se acostumbra.

Reggie necesitaba tiempo para encajar lo que le había dicho Derek y abordarlo de manera que se hiciera cargo de sus hermanos. Se levantó de la silla.

—Vuelvo arriba, a cuidar de James.

—Yo me voy a Londres, si hay alguna novedad no dude en mandarme un mensajero.

Derek estuvo unos minutos sentado en el comedor, analizando lo que sentía y lo que le preocupaba a esa mujer. Como le había dicho a ella, no le importaba lo que hicieran; si se presentaban en Londres y esparcían su historia la que saldría mal parada sería Reggie, en su papel de amante. Quizá hasta su padre, por haberse permitido tener hijos con ella. Y ciertamente si el escándalo lo salpicaba a él, no le importaba.

Capítulo 19

Hacía varios días que Derek no veía a Violet, pasaba cada día por el parque y no la encontraba por ninguna parte. Empezó a preocuparse y fue a la sombrerería.

La campanilla anunció la llegada de algún cliente. Al salir de la trastienda, Violet lo vio y sin ser consciente de ello, sonrió.

—Señor conde, he tenido noticias de su madre y mi tía. ¿Quiere leer la carta? Dice que están muy bien, que dan largos paseos, que el aire allí no es viciado como el de Londres, que es un lugar maravilloso. —Él la miraba con una sonrisa en los labios—. Me ha parecido que tía Jane está muy animada.

—Me alegro mucho.

—Me ha contado también que la señora marquesa insistió en comprarle un guardarropa nuevo. —Él asintió—. No tenía por qué hacerlo.

Él amplió su sonrisa.

—Claro que tenía que hacerlo, no querría que se sintiera mal al pasear con la marquesa.

—De ninguna manera.

—Pues déjela en manos de mi madre, creo que su tía está curando las heridas de la marquesa, es lo menos que puede hacer.

Violet asintió con la cabeza, al sospechar que aquella mujer no había tenido buena vida.

—Siento que su madre no haya tenido una vida feliz.

La expresión de Derek debería haberla alertado, sus ojos mostraron una tristeza que a ella le atravesó el corazón. Por un momento él le permitió ver a través de sus ojos una extraña emoción que a ella le llegó al alma. Era como ver a un niño desamparado. A Violet le faltó el aliento y se puso una mano sobre el pecho.

—Es algo en lo que estoy trabajando. —Su voz mostró una pena que ella creía imposible en un aristócrata como él.

—¿Cómo?

—Es muy largo de explicar y usted debe tener trabajo; a propósito, no oigo a sus hermanas.

La tristeza tiñó los ojos azules de Violet.

—Están en una escuela de señoritas, era el deseo de tía Jane.

—Pero no el suyo.

—Las echo mucho de menos. Nunca nos habíamos separado.

Derek cayó en la cuenta de que en poco tiempo ella se había quedado sola, y todo por el deseo de su tía y la enfermedad de esta. No se quejaba, era una gran mujer.

—Ahora entiendo por qué no la encontraba por el parque, está usted haciendo el trabajo de las cuatro.

Mirándola mejor vio que lucía cansada y con ojeras. Debía estar confeccionando sombreros día y noche.

—No quiero ponerme donde no me llaman... No descansa lo que debería, ¿verdad?

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios de Violet.

—No hace mucho le oí decir a mi tía que ya descansaría cuando muriera.

Aquellas palabras se clavaron como puñaladas en el corazón de Derek.

«No, no y no, ella no puede morir, el mundo sería un lugar más triste sin ella disfrutando de las pequeñas cosas, como el trino de los pájaros o los rayos de sol que se filtran entre las nubes», pensó frunciendo el ceño.

—¿No ha pensado en contratar a algunas ayudantes? No puede hacer usted sola el trabajo que hacían entre todas.

—Es muy difícil encontrar a alguien que sepa...

—Nadie nace enseñado, imagino que usted no sabía nada de sombreros cuando llegó a Londres.

—No, no sabía, mi tía me enseñó.

—Es hora de que usted haga lo mismo con otras muchachas.

La frustración de Violet salió a la superficie, ya había estado tratando de encontrar aprendizas, pero nadie la tomaba en serio por ser tan joven, pensaban que se aprovecharía del trabajo realizado.

—¿Se cree que no he intentado buscar a alguien que me ayudara? —Su tono de voz mostraba su enojo por la desconfianza percibida—. Todo el mundo cree que mi tía se ha ido porque el negocio no funciona y no creen que yo sea capaz de llevarlo adelante.

Derek se enojó con el mundo entero.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Mañana por la mañana vendrán dos mujeres a ayudarla.

Los ojos de Violet se abrieron dejando ver su sorpresa.

—¿Cómo lo va a hacer?

—Déjemelo a mí.

Él ya había solucionado lo del personal de Carlington Hall, todos los sirvientes del marqués habían sido sustituidos por otros que le eran fieles a él. Sabía que había muchas mujeres esperando un trabajo, esa misma tarde tendría a las adecuadas para ayudar a Violet.

—¿Por qué iba a hacer eso? —preguntó ella confundida.

—Porque quiero, porque puedo y porque usted me importa. —Hasta él mismo se sorprendió de su última afirmación, no había pretendido decirlo, pero le salió con tanta naturalidad que los dos se quedaron mirando a los ojos, sin saber qué decir.

Violet sintió que las rodillas le temblaban, recordó las palabras de su madre: «Los criados con los criados».

—No sé si es adecuado que acepte su ayuda.

Él leía en ella como en un libro abierto. Supo lo que estaba pensando.

—Se la ofrezco sin esperar nada a cambio.

El problema estaba en que los dos se sentían atraídos, y si cualquiera de ellos daba el primer paso, caerían en una espiral de la que les sería imposible escapar.

Derek supo que se tenía que alejar de aquella mujer, no quería hacerle daño.

—Ahora me voy, que ya la he entretenido suficiente. Que tenga un buen día.

Con un cabeceo salió de la tienda. Iba caminando por la calle mientras le resonaban sus propias palabras en su mente: «... porque usted me importa», había dicho, y le había salido de lo más profundo de su alma, la que creía no tener. Sin embargo, reconocía la veracidad de aquella afirmación. Llevaba días preocupado por no verla en el parque, y esa mañana no había podido evitar ir a la tienda para saber a qué era debido. Al descubrir que ella se había quedado sola, algo había explosionado en su interior, él había crecido sin amor, estaba acostumbrado a la soledad y había momentos en que se encontraba cómodo dentro de la burbuja aislada. Ella no, siempre había estado rodeada de seres queridos, y ahora debía estar sufriendo esa vida, esos silencios y esa falta de cariño.

—Demonios. —Se le escapó, y algunas personas se giraron a ver lo que le pasaba. No les hizo caso.

Violet volvió a la trastienda, tenía mucho trabajo por delante, pero las palabras de ese hombre la habían trastocado. Le agradecía que hubiese ayudado a su tía, que sus hermanas no estuvieran con ella no era por su causa y la desconcertaba que se involucrara en su problema para encontrar alguien que trabajara con ella. Siempre la habían prevenido sobre hombres como él; sin embargo, no veía en su mirada nada que la hiciera temer que él esperara algo más que agradecimiento. «Usted me importa», había dicho, ¿qué representarían para él esas palabras? A ella le habían caldeado el corazón, no porque él fuera un lord, eso no tenía nada que ver, él siempre fue amable con ella, y era tan guapo...

—¡Demonios! —exclamó en la soledad de la trastienda.

***

Esa tarde, estaba a punto de echar el cierre y subir a prepararse algo para cenar —con el trabajo que tenía no había parado ni para comer y estaba famélica—, cuando una señora entró.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarla? —Violet veía que no era una de las damas que le encargaban sombreros, su vestido sencillo así se lo indicaba.

—Me han dicho que está buscando a una costurera.

—Sí, es cierto.

—Soy Kate Fernsby, he trabajado en Francia con las mejores modistas. Vine a Londres cuando mi esposo murió, yo era de aquí y volví con mi familia.

—Señora Fernsby, estoy muy contenta de conocerla, yo soy Violet Armstrong. Aquí hago sombreros para las damas de la alta sociedad y me vendría muy bien que trabajara para mí.

—Es usted muy joven.

No se lo decía como un reproche, en sus ojos marrones solo se apreciaba curiosidad.

—El negocio es de mi tía, está recuperándose de una enfermedad.

La señora Fernsby era una mujer rechoncha, con unos bondadosos ojos marrones que la miraban de forma maternal.

—Oh, lo siento.

—Gracias, si está interesada en trabajar conmigo puede empezar cuando quiera.

La costurera le sonrió con ternura.

—Pues claro que sí, criatura. Mañana mismo estaré aquí.

Al marcharse la señora Fernsby, ella cerró la puerta y subió al altillo. Se preparó un plato de sopa caliente y se acostó, se sentía como si le hubiesen quitado un peso de encima. ¿Tendría lord Carlington algo que ver con la llegada de esa señora? Estaba segura de que sí. Ese hombre conseguía todo lo que se proponía.

Se durmió con una sonrisa en los labios y soñó con él.

Capítulo 20

A Derek le llegó un mensaje de Whinsthrop House. Reggie requería de su presencia. Hacía un mes que había dejado allí a su padre postrado en cama. Hizo que le ensillaran a Eros y cabalgó hacia la residencia campestre con un mal presentimiento. Al llegar, la señora Choules parecía esperarlo.

—¿Cómo va todo? —preguntó al entrar en la mansión, no se oía ningún ruido, solo lo acompañaban sus fuertes pisadas. ¿Dónde estarían John y Cora?

—Creo que el marqués ha empeorado. A nosotros no nos dicen nada —dijo refiriéndose a la servidumbre—. El doctor ha estado viniendo cada día y su cara no mostraba nada bueno.

—¿Podría decirle a Reggie que he llegado? —Se negaba a llamarla «la señora».

—Sí, señor.

La mujer desapareció escaleras arriba, mientras él observaba los cuadros de las paredes del vestíbulo. Desde luego, se habían rodeado de buenas obras de arte, no como las que poseían en Carlington Hall, aquellas eran grises y lúgubres, al igual que el ambiente que se respiraba hasta no hacía demasiado.

En esos momentos, ya no reinaba en su casa ese entorno asfixiante, se había rodeado de otros criados que le daban calor a la mansión. La cocinera solía sacarle más de una sonrisa, era una mujer madura que le gustaba lo que hacía y, además, cantaba mientras trabajaba. Los primeros días lo sorprendió, pero era agradable que a uno lo recibieran con una sonrisa en los labios. Su madre se llevaría una grata sorpresa cuando regresara de su estancia en Bath.

Estaba inmerso en sus pensamientos cuando una voz a sus espaldas lo sacó de su ensimismamiento.

—Ha llegado muy pronto —dijo Reggie.

—Si no recuerdo mal, en la nota que me envió ponía que...

Ella hizo un gesto con la mano.

—Sí, sí, sé muy bien lo que puse. El doctor dice que su padre no va a durar mucho más.

—Y ¿qué pretende? ¿Que me siente en la cabecera de su cama y le coja la mano?

Aquello fue una impertinencia por su parte y lo sabía, pero pensar en lo bien que había vivido el marqués mientras él y su madre se consumían en Londres...

—Pensé que le interesaría saber el estado de tu padre.

—Pues me lo podría haber comunicado en el mensaje y me habría ahorrado el viaje.

Reggie lo miró con el ceño fruncido.

—No creí que fuera usted tan...

—No se atreva a censurarme, no sabe nada de mi vida. Ah, bueno, olvidaba que ustedes pretendían casarme con una muchacha embarazada para arrebatarme el título.

La mujer enrojeció con furia.

—John también es hijo del marqués.

—Un hijo ilegítimo. ¿Sabe cómo lo llamarían en Londres? —dijo él pensando en la palabra «bastardo».

Los ojos grises de la mujer lanzaron chispas.

—No insulte a mi hijo en mi presencia.

—No lo hago, y aunque no lo fuera, sabe que no es el heredero. Hay familias que a los segundos hijos los mandan al ejército o a monjes.

A Reggie iba a salirle humo por las orejas de un momento a otro, pensó Derek.

—Mi hijo no hará nada de eso.

—Eso no es problema mío, créame.

Ella lo miró con algo muy parecido al odio.

—Será mejor que vuelva arriba.

—Yo me vuelvo a Londres.

Cada uno se dirigió hacia lados opuestos. Derek estaba convencido de que el marqués iba a tardar en abandonar este mundo, solo por el hecho de hacer la vida imposible a los que lo rodeaban.

Al ordenar que ensillaran a Eros, vio que John y Cora llegaban montados en sendos caballos.

—¿Le ha pasado algo a papá? —preguntó John con la cara desencajada.

—No lo he visto.

—¿No se queda a pasar la noche? —La voz de Cora era suave y sensual, qué lástima que muy pronto no tendría la oportunidad de que su padre le buscase un buen partido, pensó Derek.

—No, tengo cosas que hacer en Londres.

El mozo de cuadra le llevó a Eros de las riendas, él montó y se fue de allí sin mirar atrás.

***

Cuando Derek llegó a Londres estaba de un humor de mil demonios, ¿qué esperaba la amante de su padre que hiciera? ¿Que lo estuviese velando hasta que exhalara su último suspiro? A un hombre que lo único que le dio fue su mal humor y su ausencia, y, para su desgracia, un legado que nunca se desharía de él: no sabía amar.

Pensó en irse al club, seguro que allí encontraría a George y a Amery, pero reconocía que, con su talante, no era buena compañía. Sin ser consciente de dónde iba se encontró ante el parque donde había conocido a la señorita Armstrong. Se bajó del caballo y dio un paseo por allí, esperaba que le diera la paz que veía siempre en los ojos de ella. Se sentó en un banco a media luz. El sol se estaba poniendo y las farolas de gas estaban encendidas. Cerró los ojos y trató de olvidar el problema que se le venía encima, pero no era capaz de sacárselo de la cabeza. ¿Qué debía hacer con los habitantes de Whinsthrop House cuando su padre muriera? Dejarlos que siguieran disfrutando de la buena vida en la mansión campestre quedaba descartado. ¿Habría dispuesto el marqués una manutención para su amante y sus hijos ilegítimos? Lo dudaba, su padre era de aquellos que se creían que vivirían siempre.

Decidido a cruzar ese puente cuando fuera el momento —no sacaba nada de torturarse en aquellos instantes—, trató de relajarse.

Con un sobresalto se dio cuenta de que deseaba ver a la señorita Armstrong, quizá ella lo distraería de sus quebraderos de cabeza. Cogió las riendas de Eros y fue paseando hacia la tienda de sombreros. Vio que dos señoras salían y por su manera de vestir supo que eran las ayudantes de Violet, solo de pensar en ese nombre tan bonito le ponía el vello de la nuca de punta. Por lo visto, había aceptado las mujeres que él le había mandado a través de la agencia de empleo. Sonrió pensando en que no estaría tan agobiada como la última vez que la había visto.

Iba a entrar en la tienda cuando esta se abrió y la señorita Armstrong chocó contra su pecho al salir.

—Oh... perdone... lo... —Violet se calló sorprendida al ver con quién había topado—. Lo siento, en la oscuridad no lo vi.

—No tiene por qué sentirlo —dijo él con una sonrisa de truhan. Le encantaba tenerla tan cerca. Ella dio un paso atrás—. ¿Iba a salir?

—Sí, quería dar un paseo por el parque.

—¿Le importa si la acompaño?

—De ninguna manera. Vamos.

Caminaban uno al lado de otro.

—¿Ha tenido noticias de su tía?

—Sí. Dice que se encuentra mucho mejor. Y que su madre es muy buena con ella, que no es...

Se calló y a él le entró la curiosidad por lo que decía su tía de la marquesa. Intuyó que las mejillas se le habrían puesto coloradas y deseó que hubiera más luz para verlas.

—¿Decía? —Ella notó la diversión en su voz.

—Que no se comporta como una lady, que la trata como si fueran amigas de toda la vida, que se lo están pasando muy bien. —Violet no sabía si eso sería bueno o malo a los ojos de él.

En la penumbra pudo ver que él sonreía mostrando sus perfectos dientes.

—Sabía que en cuanto la marquesa encontrara a la persona adecuada se desharía del encorsetamiento de las damas. —Ella lo miró sin entender—. Ha tenido una vida difícil desde muy joven, ya va siendo hora de que se divierta. Por lo visto su tía es lo que mi madre necesitaba.

—Me alegro de que lo vea así.

—¿Usted no?

—Desde luego que soy feliz de que mi tía este bien y a gusto con su madre. La quiero mucho y deseo lo mejor para ella.

Derek nunca había conocido a una mujer más desprendida que la que tenía al lado.

—¿Y sus hermanas?

Violet sonrió con placer.

—Al principio estaban enfadadas conmigo por mandarlas a esa escuela de señoritas. Ahora están felices, me cuentan que están aprendiendo mucho. Lástima que siendo las sobrinas de una sombrerera habrá caballeros que no las crean adecuadas para ellos.

—Idiotas, todos ellos. Si creen eso, es que no las merecen.

Violet se quedó tan sorprendida de que esas palabras salieran de boca de un hombre. Se paró y se lo quedó mirando en la penumbra del parque.

Él se detuvo y le devolvió la mirada. Sus ojos se engancharon y ella no supo que hablaba hasta que oyó su propia voz.

—¿Usted se casaría con alguien tan por debajo de su rango? —No esperó a que le contestara—. No lo diga, ya sé la respuesta y no pretendo ponerlo en ningún compromiso.

A Derek se le dibujó una sonrisa triste en los labios.

—No lo haría, pero no es por la razón que usted piensa.

Ella afirmaba con la cabeza convencida de que estaba en lo cierto.

—Los criados con los criados y los lores con los lores, es algo que me enseñó mi madre hace mucho tiempo.

—Está equivocada conmigo, no lo haré porque nunca me voy a casar.

Violet sonrió, eso era una forma de evitar la verdad.

—¿Ni siquiera para procurarse un heredero?

Esa última palabra, junto a los sentimientos encontrados que tenía desde que había salido de Whinsthrop House, le hicieron fruncir el ceño.

—El linaje del que procedo no es para desear prolongarlo —afirmó con un deje de agobio.

Violet empezó a andar otra vez, había visto que a él no le gustó lo que había dicho. Se mantuvo en silencio, mientras caminaban uno al lado del otro. Ella pensaba en las amargas palabras que él había pronunciado. Era consciente de que parecía herido, pero a diferencia de ella, él tenía posibilidades de rectificar lo que no le gustara.

—Si en el pasado hay algo que no le gusta, usted tiene el poder de cambiarlo. De hacer que su apellido sea recordado por lo bueno y no por lo malo.

—No sabe de lo que está hablando.

—No, no lo sé. Solo veo que es muy fácil esconder la cabeza debajo del ala, cuando tiene en sus manos el poder de hacer lo que quiera y dejar su impronta en la sociedad. Lo que haya ocurrido en el pasado o los pecados de sus ancestros no son los suyos, no tiene por qué cargarlos a sus espaldas.

«Si supiera lo equivocada que está», pensó Derek. Lo que le correspondía hacer no le gustaba, pero sería un insulto a su madre si no lo hacía. En el momento que el marqués muriera no podría seguir manteniendo a su amante, sabía que sus hijos eran inocentes de los pecados de sus padres, pero él no podía hacerse cargo de ellos, por respeto a la marquesa... y a sí mismo.

—¿Y si esos pecados, como usted los llama, han sido otros quien me los han traspasado?

Ella volvió a pararse y sus ojos lo escudriñaron.

—Cada uno tiene que hacerse cargo de sus errores. Sé que le voy a parecer ingenua, sé que la alta sociedad se rige por otras normas que las del pueblo; sin embargo, creo que nosotros vivimos mejor que muchos nobles. Tenemos que trabajar mucho, sí, pero vamos con la cabeza bien alta. En cambio, a ustedes los comprometen en matrimonio para asegurarse un heredero, da lo mismo que no se quieran, la mayoría de los lores, cuando lo tienen... vuelven con sus amantes. Han usado a sus esposas como quien cruza una yegua con un semental. La infelicidad es tan grande que la mayoría de las mujeres, discretamente o no, tienen sus escarceos con otros señores que no son sus maridos. Y las damas luego van de dignas, y se divierten cotorreando de todo el mundo, ¡qué vida tan vacía! ¿No cree que esta sociedad a la que pertenece es como una verdadera cloaca?

Violet había descrito perfectamente a la llamada «nobleza inglesa», y a Derek le dieron unas ganas terribles de reír; primero se aguantó, pero no por mucho tiempo. Empezó a carcajearse de aquel discursillo que le había soltado.

Ella lo miraba como si hubiese enloquecido y él se obligó a serenarse.

—Me gusta, me gusta mucho que tenga esa visión de la vida.

—¿Es por eso que no quiere casarse? —preguntó sonriendo contagiada por su hilaridad.

—De lo que me he dado cuenta es de que, si quiero tener un matrimonio feliz, lo que tengo que hacer es casarme con usted. —Aún lucía una sonrisa en el rostro y ella supo que le estaba tomando el pelo. Pero... qué bien que había sonado, pensó.

¿Cómo había hecho esa mujer para hacerlo reír de esa forma? Nunca se había carcajeado tan a gusto, jamás en su vida. Ni siquiera con sus amigos, desde que había empezado a vivir, a volverse un sinvergüenza reconocido.

Le entraron unas ganas tremendas de besar esos labios que le querían abrir los ojos a una realidad que nunca se había cuestionado.

Enganchó su mirada con la de ella y no reprimió sus ganas de probar aquellos labios sonrosados, la cogió por la nuca con una de sus grandes manos y la atrajo, inclinándose para capturar su boca. Ella se resistió por un segundo, pero aquellos ojos verdes hipnóticos que la tenían prendida parecían rogarle que se dejara ir.

Al rozarse sus labios, los dos sintieron como un escalofrío que pasaba del uno al otro. Él le mordisqueó aquella deliciosa piel, y cuando ella soltó un jadeo sorprendido introdujo la lengua en aquella dulce gruta. La empezó a acariciar recorriendo lentamente su interior con suaves toques que le prometían un gozo nunca soñado. Jamás una mujer le había sabido tan bien. La sentía tensa contra él y pasó un brazo por la estrecha cintura para pegarla a su cuerpo. Su mano le recorría la espalda de arriba abajo y notó cómo se iba adaptando a él, a su cuerpo.

Violet estaba trastornada, se sentía como si volara, nunca habría pensado que un beso fuese tan sublime como para transportarla a las estrellas. Empezó a imitar los movimientos de la lengua de él y sintió que la apretaba más contra su duro cuerpo. Se le escapó un gemido y Derek supo que tenía que parar. Se estaba excitando y lo que no deseaba era avergonzarla.

Con un suave mordisco en los carnosos labios de Violet, se separó y oyó su suspiro de placer, la mantuvo abrazada, sabía que si la soltaba ella caería a sus pies.

Ella notaba que el corazón se le iba a escapar por la boca de un momento a otro. Su respiración estaba tan alterada que sus pechos subían y bajaban contra el duro cuerpo de él.

Derek se sintió culpable en cuanto sus pensamientos se aclararon. No quería lastimarla, a ella no.

—Lo siento, no debería...

Los ojos de ella se abrieron de golpe, ¿qué lo sentía? ¿Cómo se atrevía a estropear un momento tan exquisito con un lamento?

—¿Se arrepiente de haberme besado?

La voz de ella sonaba dolida.

—Sí.

—¡¿Cómo puede ser tan zoquete de menoscabar un momento tan celestial?! —exclamó Violet, separándose de él de un empujón.

—Perdone, creo que me ha malinterpretado.

—Ahora no me trate de idiota, ha dicho que se arrepiente de haberme besado —dijo clavándole un dedo en el pecho.

Derek la miraba con sus ojos muy abiertos.

—Yo...

—No, no diga nada, no lo estropee más.

Se dio la vuelta, se cogió las faldas y se fue corriendo. Lo que él no veía eran las lágrimas que le corrían por el rostro.

Derek se maldijo mil veces al verla tan enojada. Corría alejándose de él. Iba a seguirla, mas no lo hizo, pensó que sería mejor que ella se serenara y hablaran entonces. Se merecía un hombre que la amara como ella lo haría, estaba seguro. Y él no podía darle ese amor que ella anhelaba. ¡Maldito fuera!

Se marchó a su casa con peor humor del que había vuelto a Londres.

Capítulo 21

Pasaron dos días antes de que volviera a la sombrerería. Entró, y al sonar la campanilla, salió a recibirlo una mujer a la que no conocía. Supuso que sería una de las nuevas ayudantes.

—¿Puede decir a la señorita Armstrong que el señor Carlington desea verla?

—Sí, señor.

Derek oyó susurros en la trastienda, al cabo de un momento volvía a salir la misma mujer y le decía que la señorita Armstrong estaba ocupada, que en ese momento no lo podía atender.

Él entendió que el enfado aún no se le había pasado. Saludó y se marchó, pero no tenía intenciones de ir muy lejos. Tenía la necesidad de hacerle entender que aquel beso tan perfecto lo había conmovido, pero que no se hiciera ilusiones, pues ella se merecía a alguien que supiera hacerla feliz. Y él era incapaz de amarla como debía.

Caminó hasta el parque, se internó entre los árboles y se sentó en un banco aislado, pensativo. Le dolía imaginársela en brazos de otro hombre, al abrazarla lo recorrió un estremecimiento que no lo había sentido anteriormente con ninguna otra mujer. ¿Qué le estaba haciendo la señorita Armstrong? Se sentía atormentado por cómo había terminado la otra noche, había sido un cretino y lo iba a solucionar. Por alguna extraña razón le importaba lo que ella pensara de él.

No supo el tiempo que pasó, ya había anochecido y él seguía sin podérsela sacar de la cabeza. Oyó unos tenues pasos. Se puso alerta y la vio. Estaba muy bonita, a la suave luz de las farolas parecía una pequeña hada, con su cabello trenzado flojo y las hebras que le caían por las mejillas. Estuvo un rato sin delatar su presencia.

Violet caminaba por el desierto parque pensando en el lord que esa tarde había ido a su tienda. Le había dicho a Rose, su nueva ayudante, que lo despachara, aún le dolía que él hubiese arruinado el mejor interludio de su vida. De repente le pareció oír un ruido a sus espaldas y se giró sobresaltada. Lord Carlington estaba apoyado en un árbol como si la hubiese estado esperando, su miraba parecía preocupada.

—Lo siento si la he asustado.

—No debería salir a pasear tan tarde —contestó ella.

—Tiene razón.

—Pero después de todo el día en la tienda necesito tomar un poco de aire y caminar.

—Debería ir acompañada.

¿Le estaba reprochando que saliera sola? ¿Quién se había creído que era?

—Sabe que no tengo a nadie para que pueda hacerlo.

—Entonces lo haré yo.

No era un ofrecimiento, era una imposición.

—No hace falta que le diga que no es apropiado, cualquiera que nos viera pensaría muy mal.

—No me importa.

—¿No ha pensado que tal vez a mí sí me importe?

Derek se irguió y se le acercó.

—¿Es así?

—No conviene que nadie me vea paseando con un caballero que no es de mi familia. Si empiezan a correr rumores podría perjudicar al negocio.

Él se quedó callado, la señorita Armstrong tenía toda la razón.

—Caminemos.

—¿Qué?

—Ha venido a pasear, ¿no?

—Sí. —Su voz fue un susurro.

—Pues entonces, vamos. —Derek estaba pensando en cómo convencerla para que aceptara su compañía sin que la perjudicara.

Andaban uno al lado del otro en silencio; él, pensativo; ella, nerviosa, sin poder sacarse de la cabeza la última vez que había estado con él en ese parque.

Violet llevaba un chal sobre los hombros y se arrebujó en él.

—¿Tiene frío?

A ella le sorprendió que estuviera tan pendiente de sus movimientos.

—No.

Al caer la noche, el ambiente en la ciudad se volvía muy húmedo y él no la creyó. Se paró ante ella y le cogió las manos, las tenía heladas. El contacto fue estremecedor, una fuerza que ninguno de los había experimentado antes los recorrió de arriba abajo.

—No me mienta.

—Nunca lo he hecho. —Él le apretaba las manos y se las frotaba—. Siempre las tengo frías.

La mirada de ambos estaba en los miembros unidos.

Ella, anonadada por la diferencia de tamaños entre ambos, a la vez que sorprendida por la suavidad con que la sujetaba.

Derek, sintiendo aquellos finos dedos que le encantaría calentar a besos, la miró a la cara y sus párpados le impedían ver la intensidad de su mirada azul.

—Mírame.

Sin pensar ella levantó la cabeza. Primero vio que la observaba a los ojos y luego a los labios, sin ser consciente asomó la lengua por un lado, se le habían quedado secos al recordar el celestial sabor de aquel beso.

Derek notó un tirón en su entrepierna, algo se había removido dentro de sus pantalones.

—No sé lo que haces conmigo. —Hasta que no oyó su propia voz no supo que lo decía en alto—. Me muero de ganas de besarte.

Los ojos azules se abrieron de forma desorbitada, ¿es que ese hombre le leía la mente?

Tirando de las manos que tenía sujetas se las apoyó en su pecho y bajó la cabeza. Le besó el lado donde había asomado su lengua rosada, y poco a poco fue apoderándose de sus labios, mientras sus manos la rodeaban y la abrazaban contra su pecho.

—No me hagas esto —tartamudeó Violet—. No podría resistir que luego te arrepientas como la otra vez.

Ella apenas era consciente de que habían empezado a tutearse.

Entre beso y beso él decía:

—Jamás me arrepentí, fue un beso para no olvidar nunca, tienes un sabor que me embriaga.

«Qué palabras tan bonitas, qué bien que besa este hombre», pensaba Violet. Claro que no tenía con quién comparar, pero la hacía sentir tan bien que se entregó a esas caricias de su boca, y empezó a participar ella también. Al principio con torpeza, y luego, a medida que cogía confianza, con más ardor. Tenía las manos en el pecho de él y las abrió como abanicos para abarcar todo lo que pudiera, que era bien poco, puesto que él era mucho más grande que ella.

Derek la sentía tan dispuesta que estaba enloqueciendo de deseo. Ella empezó a revolverse entre sus brazos y supo que debía poner fin a aquel apasionado interludio. Sin embargo, una cosa era la razón y otra el gozo que estaba sintiendo. La apretó más contra él y oyó un dulce gemido.

—¿Te he hecho daño? —dijo liberando sus labios.

Violet negó con la cabeza y bajó la mirada, avergonzada.

—Debes pensar que soy una perdida —murmuró con las mejillas encendidas.

—Nunca pensaría eso de ti. —Le dio un beso en la frente.

—No debería haber dejado que esto volviera a pasar.

—¿Te arrepientes? —susurró él arrastrando las palabras.

—No.

Los dedos de Derek, bajo la fina barbilla femenina, hicieron que levantara la cara hacia él.

—Prefiero que te niegues a que te arrepientas.

Sus ojos verdes le escudriñaban el alma.

—¿Y si no hago ni una cosa ni la otra?

—Vas a volverme loco.

Violet soltó una risita. Él sonrió y la cogió por el codo mientras la acompañaba hacia su casa. Caminaron en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Al llegar a la puerta, la soltó.

—Buenas noches, señorita Armstrong.

—Buenas noches, señor Carlington.

Violet entró, cerró la puerta y se apoyó en ella, no sabía cómo había podido llegar con las rodillas flojas como las sentía. ¿Qué le estaba ocurriendo con ese hombre?, se preguntaba acalorada, y suponía que tenía las mejillas encendidas. Si su tía estuviera allí le diría que había cometido un error, porque se temía que había perdido su corazón a través de aquellos besos.

Derek se maldecía mientras caminaba hacia su casa, habría podido coger un coche, pero necesitaba tomar el aire para que se le pasara la excitación a la que lo había llevado aquella jovencita inexperta. Debía alejarse de ella antes de lastimarla, pero en ese momento que tenía los pantalones a punto de explotar se le hacía la tarea más difícil de su vida. Se le ocurrió que podría visitar un burdel, lo malo era que no deseaba a otra que no fuera esa mujer a la que acababa de besar.

Cuando llegó a Carlington Hall se había convencido de no volver a verla, era lo mejor para ella.

Capítulo 22

Estaba cabalgando por Hyde Park como cada mañana, el aire húmedo por una tormenta nocturna le daba en la cara y era vigorizante. Ya volvía cuando vio a lo lejos a George, este le hizo señas, frenó la montura a su lado.

—He ido a buscarte a tu casa.

—He salido más temprano.

—Eso me ha dicho tu mayordomo, y también que ha llegado un mensaje urgente de Whinsthrop House.

Aspiró profundo al escuchar aquello.

—Demonios.

—¿Es lo que yo creo?

—No lo sé, voy a averiguarlo.

Se despidieron, y George se quedó pensando en el dilema de su amigo, mientras este se alejaba.

Derek leyó el mensaje que le entregaron en cuanto puso los pies en su casa. «Su padre ha muerto», respiró profundo y le dijo al ama de llaves que se iba a Whinsthrop House. Subió a su recámara y le pidió a su valet que le preparara su bolsa de viaje. Se refrescó, se cambió de ropa, y cuando bajó los criados ya lo tenían todo preparado, partió inmediatamente a la residencia campestre de los marqueses de Whinsthrop.

Durante el viaje, tuvo tiempo de afirmarse en lo que hacía días estaba pensando. Él no era culpable de los errores de su padre y no pensaba hacerse cargo de ellos. Debía ponerse en el lugar de marqués —se sobresaltó al darse cuenta de que ahora ese título le pertenecía—, no le gustaba lo que tenía que hacer, pero lo haría.

Al llegar a Whinsthrop House, entró en la casa y no se oía ruido por ningún lado. El ama de llaves le dio el pésame.

—Gracias, señora Choules. ¿Dónde está todo el mundo?

La mujer sabía perfectamente a quién se refería.

—La señora está arriba; los jóvenes, creo que en la biblioteca.

—Bien, gracias. ¿Sería tan amable de decirle a la señora que he llegado? Estaré en el estudio.

—Desde luego, ahora mismo.

Derek no deseaba enfrentamientos en aquellos momentos, su padre nunca tuvo su respeto, pero él no sería tan grosero como para propiciar encontronazos con los hijos del antiguo marqués hasta que este no estuviera enterrado.

Reggie entró en el estudio sin siquiera llamar, se la veía muy desmejorada desde la última vez que estuvo allí. Se le notaba que había estado llorando.

—¿Has mandado llamarme?

—De hecho, no. He dicho a la señora Choules que le dijera que había llegado.

Ella lo había tuteado como las otras veces que había estado allí; él, con su comentario, le estaba diciendo que ese no era el trato que le debía dispensar, ahora era el marqués.

Al darse cuenta de que todo había cambiado y que él se lo decía de forma sutil, ella perdió el color de la cara.

—Lo siento —dijo con un hilo de voz—. Cuando esté dispuesto a hablar conmigo, hágamelo saber.

Reggie se dio la vuelta para salir del estudio, se sentía reprendida como una cría.

—Ahora mismo si a usted le parece bien —dijo Derek.

Ella pensó que la desconcertaba a propósito. Aspiró con fuerza por la nariz y volvió a girarse.

—Usted dirá.

—Supongo que habrá hablado con el párroco para el funeral.

—Sí. —Pareció quedarse pensativa. Derek vio que escogía las palabras que iba a decir—. Él dijo que celebraría el funeral dentro de dos días... siempre y cuando a usted le parezca bien. Quizá tenga que comunicarlo a sus amigos de Londres.

—¿Mi padre tenía amigos en Londres? Ciertamente si era así los ha descuidado los últimos veintidós... veinticinco años. Tal vez más.

—Tal vez, la marquesa...

—Es curioso que ahora se acuerde de mi madre. Por lo que veo no lo ha hecho en todos estos años.

Aquellas palabras fueron como una bofetada para Reggie. Por lo visto, había llegado con ganas de guerra. Bajó la cabeza para que él no advirtiera la turbación en sus ojos.

—Luego lo enterrarán en el pequeño cementerio al lado de la capilla.

—En suelo sagrado, ¡cómo no! —dijo con sarcasmo.

—Ahí está enterrado su abuelo y otros marqueses de Whinsthrop —exclamó Reggie.

—No lo dudo, no sé nada de ellos, pero imagino que alguno se revolverá en su tumba.

—No le falte al respeto a James.

—De ninguna manera, por Dios, fue un esposo y padre amantísimo. —La burla estaba implícita en sus palabras.

Derek veía la agitación en aquella mujer por el modo acelerado de su respiración, estaba seguro de que deseaba amonestarlo por lo que había dicho, pero no lo hizo. Él estaba preparado para ponerla en su lugar si se atrevía a hacerlo.

El silencio en el estudio era atronador.

—Si no quiere nada más de mí, me voy arriba, algunos estamos de duelo.

Ahí estaba la sutil reprimenda. No dejaría que tuviera la última palabra.

—Bien, tenemos que hablar de otros asuntos, pero eso puede esperar a que mi padre esté bajo tierra.

Lo dijo a propósito para que tuviera tiempo de pensar en su precario futuro. Pasó por su lado y salió al exterior. Necesitaba aire, odiaba a todos los moradores de aquella casa que le habían robado la niñez. Mandó que le ensillaran un caballo, había sido mala idea dejar a Eros en Londres. Esperaba que una cabalgata ahuyentara su mal humor.

***

Derek volvió a Whinsthrop House a la hora de cenar, no tenía ganas de ver a John ni a Cora, pero no iba a esconderse. La señora Choules le dijo que enseguida le serviría la cena.

En cuanto entró en el comedor, vio que no cenaría solo. Los dos que estaban comiendo se giraron al oír la puerta.

—Buenas noches —dijo al cruzar su mirada con ellos.

Cora cogió la servilleta y la dejó sobre la mesa.

—Señores, disculpen, pero voy a descansar, tengo mucha jaqueca.

Se levantó muy tiesa y salió de allí sin mirar a Derek en ningún momento, y esto le molestó. La observó con una ceja alzada cuando pasó a su lado.

—Espero que se mejore, señorita Cora —murmuró. La vio que se ponía tiesa y contenía el aire; sin embargo, ella no le contestó y salió del comedor.

John se lo quedó mirando sin decir nada mientras la señora Choules, acompañada de una criada, ponían los cubiertos para Derek. Le sirvieron verduras en salsa que estaban muy buenas, pero no hizo los honores, le sabía a serrín. John se había quedado, pero no comía, se limitaba a remover la comida en el plato.

Al servirle el pescado al horno, Derek se apresuró a comérselo, sabía que John quería hablar con él, a juzgar por su pose a su lado. Al terminar, le dijo a la señora Choules que no tomaría postre, que iría a la biblioteca y se tomaría un brandy.

—¿Puedo acompañarte? —Oyó la voz de John al levantarse de la mesa.

—Desde luego, como quieras.

Pasaron a la otra estancia.

—¿Te molesta que fume? —preguntó John cuando cogió una copa del rico licor.

—Haz lo que quieras. —Lo vio coger un cigarro de una caja bellamente tallada.

Derek se sentó en uno de los sillones ante la chimenea encendida, mirando las llamas.

John hizo lo mismo, moviendo en círculos el líquido ambarino como si fuera todo un entendido, aunque no lo era. Derek tuvo que retener una risa cuando casi se tiró el brandy por encima queriéndose hacer el gran hombre.

—Veo que estás muy acostumbrado a esto —dijo Derek con cierto retintín.

—No suelo beber mucho, pero hoy ha sido un día muy largo.

—Entiendo.

Se quedaron los dos callados unos momentos, John tosió con el humo del cigarro y Derek supo que no acostumbraba a fumar, que lo hacía para parecer más mayor y quizá encarar lo que quería decirle o saber.

Al fin John rompió el silencio.

—Quisiera saber qué piensas hacer después del funeral.

—Irme a Londres, desde luego. —Derek sabía que esa no era la respuesta que esperaba John.

—No me refería a eso.

—Entonces, pregunta lo que quieras saber —dijo sin mirarlo.

Se quedó callado un momento, se tomó un buen trago de licor, como si pretendiera que aquello le diera seguridad.

—¿Qué vas a hacer con nosotros ahora que «nuestro padre» a muerto? —recalcó aquellas palabras, como si pretendiera que lo reconociera como su hermano.

—Yo no tengo que hacer nada con vosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que no es tan difícil de entender, yo no tengo ninguna obligación con vosotros. Sois muy libres de hacer lo que queráis.

John se daba cuenta del doble sentido de aquellas palabras. Se levantó y se sirvió otra generosa copa de brandy, del cual se bebió la mitad de un trago.

—¿Como, por ejemplo..., quedarnos aquí a vivir?

—Me temo que eso es imposible, esta propiedad es del marqués de Whinsthrop.

—Pero yo soy su hijo —exclamó el más joven.

—Que yo sepa no tengo ningún hijo.

—Yo tengo la marca —afirmó golpeándose el pecho.

Derek trataba de mantener la calma y no perder las maneras. Sin embargo, le estaba costando; ese mequetrefe lo estaba llevando al límite.

—Como todos los hijos ilegítimos que haya tenido el difunto marqués. —Aquellas palabras fueron como un puñetazo en el pecho, dejaron a John sin aliento.

—No puedes hacer eso.

—Ya lo creo que puedo, lo estoy haciendo.

—¿Qué va a pasar si nos presentamos en Londres y decimos a todo el mundo que somos los hijos del marqués de Whinsthrop? —Quiso amenazarlo.

—Eso mismo me dijo tu madre. Podéis intentarlo, a mí no me importa, todo el mundo se va a enterar de lo que ha sido...

—Mi madre es una señora —bramó John.

—No pongo en duda de que es muy respetable, solo te estoy diciendo lo que va a pensar la sociedad si vas a Londres y te presentas como el hijo del difunto marqués.

John se levantó, no podía estarse quieto, empezó a pasearse por la estancia.

—Entonces ¿qué se supone que tenemos que hacer?

—Eso es algo que a mí no me importa.

Derek estaba harto de todo aquel embrollo, vio que John volvía a servirse licor y decidió dejarlo allí para que ahogara sus penas. Se levantó del sillón.

—Yo me retiro, buenas noches.

La mirada de John mostraba un profundo odio.

***

Derek se acostó y al cerrar los ojos se le apareció la señorita Armstrong, había perdido a sus padres, en esos momentos sus hermanas estaban en una escuela de señoritas y su tía, recuperándose en Bath de una dolencia respiratoria. Ella trabajaba mucho para sacar el negocio de su tía adelante y la admiraba por eso. ¿Por qué John no pensaba en que tendría que ponerse a trabajar para mantener a su madre y a su hermana? Porque siempre tuvo todo lo que deseó, sus padres le habían dado una vida de lujo que no le pertenecía. La que le habían robado a él.

Supo que esa noche le sería muy difícil dormir y puso sus manos en la nuca y se quedó mirando el techo. «Violet, Violet...». ¡Qué bonito nombre para una mujer más preciosa aún!

Morfeo lo visitó más pronto de lo que esperaba y soñó con aquella joven que le robaba el sentido.

Capítulo 23

Violet salió de la tienda y fue a pasear al parque como siempre, esperaba encontrar a ese hombre que le robaba el sentido con aquellos mágicos besos. No lo encontró y pensó que estaría de juerga con sus amigos. Caminó bajo las estrellas que aquella noche habían decidido dejarse ver, las observaba con una sonrisa soñadora, su brillo se parecía al de los ojos del señor Carlington cuando la besaba. Se lamió los labios y le pareció sentir el sabor de aquellos besos, ¡lo echaba de menos!

—Tonta, tonta, tonta —se dijo a sí misma. Sabía muy bien que entre un conde y ella no podía haber nada que no fuera lo que ella no deseaba. No sería su amante. Se respetaba demasiado para eso.

Sabía que esas mujeres vivían bien, tenía clientas que eran las mantenidas de nobles y no parecía faltarles nada. Pero ella era buena para trabajar y no sería buen ejemplo para sus hermanas si se convertía en una de ellas. Tampoco tendrían una oportunidad en el mercado matrimonial si ella era la amante de algún hombre.

Tenía que olvidar a lord Glaxton, no dejarlo que se tomara esas libertades con ella.

Volvió a casa apenada, pero decidida a mantener su buen nombre intacto. No tenía sentido que Harriet y Marie estuvieran en una escuela de señoritas si ella iba a manchar su honor de esa forma.

Aquella noche no cenó, se acostó y de pronto sintió humedad en las mejillas, lloraba por lo que nunca podría ser. Por haber entregado su corazón a quien no debía. No lo culpaba a él, ella había participado de buena gana las veces que él la había tomado entre sus brazos. Además, no se arrepentía, siempre tendría el recuerdo de unos maravillosos besos a la luz de la luna con el hombre más guapo que había conocido jamás.

***

Derek durmió mal, se había pasado la noche soñando con cierta sombrerera que lo tenía loco. En su último encuentro decidió no verla más, pero ella se le aparecía en sueños y despertaba agitado y con una gran erección.

Apenas había amanecido, se puso su traje de montar, bajó a los establos y al poco tiempo salió de la propiedad cabalgando. Se marchó con un objetivo en mente: el río que trascurría cerca le serviría para calmar sus ardores, esperaba que el agua estuviera helada. Buscó un lugar donde no fuera molestado por nadie, se quitó la ropa y se zambulló.

George le había enseñado a nadar cuando viajaron por el continente, en Italia había disfrutado de unas bellas playas de arena blanca y del sol del Mediterráneo.

Rememorando aquellas aguas cristalinas nadó hacia la otra orilla y volvió varias veces. El agua fría vigorizó sus músculos, y cuando salió y se tendió en la hierba para secarse al tenue sol de la mañana, se quedó dormido. Sin embargo, cierta parte de su anatomía no se relajó, siguió deseando a la única mujer a la que no quería hacer daño.

Al despertar, se quedó mirando las nubes que corrían por el cielo, del mismo color que los ojos de la señorita Armstrong. Mientras pensaba en ella, le pasó por la cabeza su padre, estaba allí para darle sepultura. Recordó lo que le había dicho su madre, que su matrimonio fue un fracaso desde el primer día porque ella no era pura, un lord desalmado la sedujo y la abandonó; lo que su padre aprovechó para retirarse a su mansión campestre y tener una familia allí con la mujer que quería y que le dio dos hijos.

Su vida había sido un infierno hasta que se liberó del control de su padre y descubrió la verdad de su existencia. ¿Se suponía que él tendría que casarse algún día con alguien de su mismo nivel social solo para seguir con las estúpidas normas de los aristócratas? ¡Su padre las había burlado! ¿Por qué él se tenía que someter cuando su predecesor no lo había hecho? No le importaría vivir en cualquiera de sus casas de campo si podía vivir con la señorita Armstrong... con Violet. Sería feliz si ella lo era.

Se levantó de un salto al darse cuenta de dónde habían ido a parar sus pensamientos. Deseaba casarse con ella, y al diablo con las consecuencias. Quería tener hijos y que ella fuera su madre, estaba seguro de que sería estupenda en ese papel, ya lo estaba desarrollando con sus hermanas.

Se vistió y volvió a Whinsthrop House, estaba hambriento y de buen humor.

La señora Choules se ocupó de su desayuno, lo veía alegre y se preguntó a qué se debía.

—¿Ha desayunado ya todo el mundo?

—No, señor, solamente la señorita Cora ha pedido que se lo subiéramos a su recámara.

Derek se tomó un plato de huevos escalfados, tocino, pastel de ternera y jamón y una tostada.

Al terminar salió al jardín y paseó oyendo el trino de los pájaros y aspirando el aroma a rosas que la suave brisa esparcía a su alrededor. Estaba ansioso por volver a Londres y ver a la señorita Armstrong. Se sentó en el cenador y sonrió pensando en ella. Esa mañana se había dado cuenta de que su padre había seguido a su corazón, quizá al principio no, pero con el pasar de los años había sido feliz con Reggie. Y su madre, ahora que la había convencido de que saliera de su jaula de cristal, se ocuparía de que lo fuera. ¿Desde cuándo se preocupaba tanto por los que tenía alrededor?, se preguntó sorprendido.

Violet le vino a la mente, ella había sido el desencadenante de esos sentimientos que nunca había tenido. Deseaba ir en su busca y decirle todo lo que sentía. ¡¿La amaba?! Esa era la realidad, ella le había enseñado a amar. Se encontró ansioso por decírselo. ¡Qué largos se le harían esos días!

Debía estar sonriendo como un bobo, a juzgar por las palabras que Reggie le dedicó al acercarse a él por uno de los caminos que dividían el jardín.

—Veo que está usted muy contento —dijo con acritud.

—Es algo que no le voy a negar... pero no es por lo que está pensando.

—Entonces, dígame por qué —contestó retándolo a que negara lo evidente—. Le faltó tiempo para decirle a mi hijo que en cuanto el difunto marqués estuviera enterrado tendríamos que irnos.

—Mi humor no tiene nada que ver con ustedes, es algo personal que no pienso compartir con la «mujer» de mi padre. —Acentuó aquella palabra para dejar bien claro quién era—. Con su hijo... fue una conversación entre hombres, él preguntaba y yo le respondía. A propósito de John, ¿cómo se encuentra hoy? Cuando lo deje estaba muy cerca de emborracharse.

Reggie lo miró con odio.

—Y usted lo dejó que lo hiciera.

—Oiga, que no soy su niñera. —La voz de Derek se había vuelto dura.

—¡Arg!

Ese sonido no era algo propio de una dama, y por una extraña razón a Derek le entraron ganas de reírse. Se reprimió, pero no pudo evitar que una sonrisa sesgada se dibujara en sus labios, estaba de buen humor para dejar que esa mujer se lo estropeara.

Ella mantenía los puños apretados al lado de las caderas, parecía que le quisiera pegar.

—Entonces es cierto que deberemos marcharnos. —Él asintió con la cabeza—. Nos iremos a Londres y diremos a todo el que quiera escucharnos quién somos. No me importa que se me considere la ramera del marqués.

Derek se encogió de hombros, él estaba a punto de lanzar una carnaza más jugosa a los miembros de la alta sociedad.

—No me importa lo que hagan, yo había pensado en algo más instructivo y que no les causara vergüenza, pero si lo que desea es eso... adelante.

Las cripticas palabras de Derek le causaron curiosidad a Reggie.

—¿Qué había pensado?

—En que se instalaran en una de las parcelas de Whinsthrop House y trabajaran para ganarse el pan. Les iría bien a John y a Cora aprender a luchar por lo que desean.

Reggie encajó las muelas, sus hijos habían crecido entre algodones y en ese momento ese hombre pretendía que se ganaran el sustento. Serían el hazmerreír de todos los que los conocían, se sabría que ella y el difunto marqués nunca habían estado casados.

—Esto es intolerable, mis hijos... —La voz de la mujer se elevó más de lo debido.

Él la miró con una ceja alzada.

—¿Es así como pretende presentarse en Londres y airear que ha sido la amante del difunto marqués?

Ella golpeó el suelo con un pie, frustrada porque un hombre que podía ser su hijo la reprendiera.

—No me tiente.

—Sabe que podría echarlos a la calle con lo puesto, ¿no? En cambio, estoy siendo benévolo y les estoy ofreciendo un techo sobre sus cabezas.

—Eso no es lo que se merecen mis hijos.

A Derek se le dibujó una sonrisa amarga en los labios.

—¿Y yo me merecía estar privado de mi padre, me merecía ponerme al frente de las finanzas del marquesado cuando apenas me salía la barba? A pesar de ser el heredero, me pasé muchas horas trabajando, señora. A penas veía la luz del sol, se me controlaban todos los pasos que daba, y nunca se me permitió poseer un caballo, algo que veo que sus hijos han disfrutado.

—No puede culparlos por eso.

—No lo hago, simplemente constato que este no es su lugar en el mundo.

Reggie empezó a pasearse de acá para allá delante de Derek.

—¿Cómo les digo a mis hijos que van a tener que trabajar? —exclamó ella deteniéndose frente a él.

—Yo hice a mitad al decirle a su hijo que tendrían que marcharse. El resto se lo dejo a usted.

Ella volvió a golpear el suelo con los pies, sus ojos grises lanzaban rayos envenenados. Le dio la espalda y se alejó.

Derek se volvió a relajar en el cenador y sus pensamientos fueron directos a una mirada azul que le caldeaba el corazón, a un cuerpo menudo que encajaba entre sus brazos a la perfección.

***

Al día siguiente, se celebraron los funerales del marqués. Derek aguantó estoicamente sus ansias de irse a Londres. Necesitaba alejarse de allí. Sin embargo, no lo hizo por los pocos arrendatarios que habían acudido al entierro. Mantuvo el tipo, con la mirada al frente, sin prestar atención a las lágrimas que soltaban Reggie y Cora, John estaba tieso como un palo y evitaba mirar a nadie.

Al terminar el funeral y dirigirse al cementerio, los dejaron solos, los arrendatarios se marcharon después de presentar sus respetos a la que pensaban que era la viuda y a sus hijos. Él maldecía interiormente. Ninguno de ellos sabía quién era Derek, todos lo miraban extrañados al verlo en primera fila.

Cuando todo terminó, el ama de llaves ya le tenía preparado todo para que partiera hacia Londres, como él le había ordenado antes de salir de la casa.

—Señora Choules, mantenga el orden en esta casa. Nos veremos muy pronto.

—Sí, señor.

Subió al carruaje sin echar una mirada atrás. Pensaba volver muy pronto a ver si Reggie y sus hijos abandonaban la propiedad sin que él se lo exigiera. Esperaba no tener que llegar a ese punto, tenía la esperanza de que lo hicieran por voluntad propia.

Capítulo 24

Kate y Rose notaban que a su jefa algo le pasaba. No estaba tan risueña como en los días anteriores, pero si le preguntaban ella les contestaba que echaba de menos a sus hermanas. Ellas no se lo acababan de creer.

Rose tendría unos cincuenta años, siempre estaba de buen humor y con una sonrisa en los labios.

Kate era más joven, viuda y no tenía ningún hijo. Cada día les hablaba de un comerciante que trataba de cortejarla. Las risas solían ser habituales en la trastienda, salvo en las últimas jornadas.

—¿Qué te sucede, niña? —se interesó Rose esa tarde al verla mirando al infinito.

—Nada, no te preocupes, me he distraído.

Las dos costureras cruzaron una mirada.

—Tal vez padece de mal de amores —dijo Kate—. Lo que tienes que hacer es no hacerle caso, cuando los hombres se sienten ignorados se vuelven más atentos.

Las mayores soltaron una risita, Violet sonrió con tristeza. ¡Si ellas supieran! Trabajaba muy a gusto con esas dos mujeres, siempre la sacaban de la añoranza de encontrarse sola en Londres, aunque por las noches en la soledad de su alcoba no podía sacarse de la cabeza a ese hombre al cual había entregado el corazón sin darse cuenta. Al principio pensaba que era porque fue el primero que le prestó un poco de atención, luego también la había ayudado con su tía y sentía gratitud, pero no se engañaba, lo que le hacía sentir cuando la tomaba entre sus brazos era algo muy diferente.

Hacía tres días que no lo veía, y supo que ya se había cansado de una jovencita como ella. Él era un lord y se codeaba con lo más granado de la sociedad. Era consciente de la belleza de sus clientas, las que debían caer rendidas a los pies de un hombre como él.

—Hasta mañana, Violet, nosotras ya nos vamos —dijo Rose.

—Alegra esa cara, cariño —añadió Kate—. Con lo guapa que eres, cualquier día encontrarás al hombre de tu vida.

Las dos se marcharon, y ella se quedó terminando un sombrero. Luego se echó un chal sobre los hombros y salió de la tienda, necesitaba tomar un poco de aire fresco. Se dirigió al parque, que a esas horas estaba desierto. Iba mirando al cielo, viendo las nubes que amenazaban tormenta, seguro que esa noche iba a llover. Se oía la brisa húmeda que corría entre los árboles y se arrebujó en el chal de lana.

—Buenas noches, señorita Armstrong. —La voz profunda del señor Carlington la sobresaltó y se detuvo de repente, poniéndose una mano sobre el corazón—. Siento haberla asustado.

—Iba distraída y no lo he visto.

«Qué guapo que es este hombre», pensó.

—Me he dado cuenta, ¿estaba calculando cuánto tiempo tardará en llover?

La sonrisa de Derek hizo que se quedara como una boba mirando aquella boca de labios carnosos que la enloquecían con sus caricias.

—No creo que tarde mucho —contestó cuando pudo trasladar su mirada a los ojos verdes de él.

—Estoy de acuerdo con usted.

Recordando su propósito de no volver a caer rendida a los besos de ese hombre, dijo:

—Voy a volver a casa, antes de que nos caiga un chaparrón.

Derek la había estado observando y sabía que acababa de llegar al parque, ella nunca volvía a su casa tan pronto.

—Aún tardará unas horas en llover, no se preocupe.

—Es que creo que me he dejado la ventana abierta y...

Él supo que trataba de evitarlo.

—Me da la impresión de que eso es una excusa para volver. ¿Le molesta mi compañía, señorita Armstrong?

El rostro de Violet se acaloró, ya sabía que no se le daba bien mentir, y por lo visto él era un experto en percibirlo.

—No... sí... es que... —tartamudeaba y se sintió como una tonta.

—La escucho —la instó a que le dijera lo que la molestaba.

—No es apropiado que estemos juntos y solos en el parque, si cualquiera nos ve, mi reputación caerá por los suelos. No puedo permitírmelo, el negocio de mi tía se vería perjudicado y mis hermanas también.

Derek clavo sus ojos en la mirada clara de ella.

—¿Alguna vez piensa en usted y en lo que desea? —Su voz era dulce como la seda.

Aquellas palabras le hicieron pensar en lo que quería de verdad y supo que no podía tener.

—Sí, lo hago. —Derek vio que se le humedecían los ojos—. Y como soy consciente de que es una quimera, es mejor que me lo saque de la cabeza.

—Explíqueme ese sueño.

—No.

Se dio la vuelta para huir de la tentación, pero una mano la cogió con suavidad por el brazo. Él dio un paso y se situó a su espalda, estaba tan cerca que ella podía sentir el aroma que desprendía el cuerpo masculino.

—Cuéntemelo.

—No. —Su voz había sido poco más que un susurro.

—Entonces lo haré yo. —Él le puso las manos sobre los hombros para que ella no se separara de él, la sentía temblar y supo que no era de frío—. Le gusta que la tome entre mis brazos, que la bese. Viene al parque cada día por si me paso por aquí. Y luego no puede sacarme de sus pensamientos.

Ante aquellas palabras que definían todo lo que sentía no pudo evitar que unas lágrimas asomaran a sus ojos.

—Eso que dice es muy presuntuoso por su parte.

—¿Acaso no es verdad?

Violet negaba con la cabeza, y él la apoyó contra su pecho.

—No, no puedo...

Derek se daba cuenta de la lucha interna que ella mantenía consigo misma.

—No puede ¿qué?

A ella le fue fácil hablar sin esos profundos ojos verdes clavados en los suyos.

—No debo, no debo dejarme llevar por sueños imposibles.

—¿Y si le digo que no son imposibles?

—¿Qué quiere decir? No lo entiendo.

—Creo que me ha entendido muy bien.

¡¿Le estaba diciendo que se convirtiera en su amante?! Aquello ya era el colmo. Se dio la vuelta con furia.

—¿Me está pidiendo que sea su mantenida? —A pesar de tener las mejillas mojadas, sus ojos azules lanzaban rayos furiosos—. Se ha equivocado conmigo, señor. —Mordió la palabra para hacerle saber lo que pensaba de su proposición. Temblaba de furia, y sin pensar levantó la mano y la estrelló contra la mejilla de Derek. Iba a alejarse, dio dos pasos y él volvió a cogerla por los hombros y clavó los ojos en los suyos.

—Me ha malinterpretado.

—No creo. —Si las miradas matasen, Derek habría perecido allí mismo—. Suélteme.

—No hasta que me escuche. —Violet se removió para soltarse, pero él no se lo permitió, al contrario, la atrajo y la abrazó contra él—. No pretendo hacerle daño, no luche contra mí, ni contra sus sueños. Pretendo hacerlos realidad.

Al escuchar aquello, ella se quedó quieta.

—¿De qué me está hablando?

—En los últimos días no he podido sacármela de la cabeza, no dejo de pensar en usted, se desliza en mis sueños cada noche. No sé lo que ha hecho conmigo, lo único de lo que estoy seguro es de que no quiero vivir sin usted. Ha cambiado mi manera de ver el mundo.

Violet lo miraba con los ojos asombrados y la boca abierta.

—Eso no puede ser...

Derek la observaba y veía su lucha interior.

—Soy el marqués de Whinsthrop, y le aseguro que no pienso dejar que la sociedad decida por mí.

¿Es que la había engañado? Siempre se presentó como el conde de Glaxton. Seguro que le estaba tomando el pelo; trataba de jugar con ella.

Derek notó que se ponía tensa y no supo qué había dicho para que ella reaccionara de esa forma.

—Ya le he dicho que no voy a ser su...

—Y no se lo estoy pidiendo, lo que quiero es que sea mi esposa —dijo, apretándola contra él. Violet bajó la cabeza, no lo creía.

—¡Eso es imposible! —exclamó ella, deseando con todo su corazón que no lo fuera.

—¿Por qué? —La voz profunda se coló en el interior de su cuerpo y fue recorrida por un estremecimiento. Derek lo notó y puso su mano en la mejilla suave y con el pulgar le levantó el rostro hacia él. Bajó la cabeza y la besó con la delicadeza de las alas de una mariposa—. ¿Por qué? —repitió sobre aquellos labios que le hacían perder la razón.

—Suélteme, no puedo pensar —susurró ella notando las rodillas de gelatina.

—No hay nada que pensar, le gusta que la bese, que la abrace y está a gusto a mi lado. Lo desea tanto como yo. —Su voz la hacía vibrar.

—Pero usted sabe tan bien como yo que esto no puede ser.

—Lo único que sé y que me importa es que los dos deseamos lo mismo. Llevo toda la vida haciendo lo que se me ordena. Ya es hora de que empiece a vivir bajo mis propias normas.

Violet negaba con la cabeza, no podía dejar que él fuera la comidilla de sus iguales si se casaba con una simple sombrerera.

—Todo el mundo le dará la espalda, no puedo consentirlo.

—No me importa lo que piensen de mí. Todos esos que me van a juzgar no han estado en mi piel.

—Eso lo dice ahora, pero no pensará lo mismo cuando se rían de usted.

—Que lo hagan; mientras seamos felices, no me afectará.

—No quiero que por mi causa...

Derek le puso un dedo sobre los labios para que callara.

—Por no querer casarse conmigo, se preocupa mucho de lo que piensen de mí. —Los ojos de Violet lo miraban como si se hubiese vuelto loco—. No la he oído en ningún momento que se inquietara por lo que dirán de usted.

—¿De mí? —Se quedó un momento pensativa—. No había pensado en eso, puede que las damas que me encargan sus sombreros se sientan ofendidas. —Sus ojos se llenaron de temor—. No, no, no, no lo puedo permitir, mi tía ha trabajado muy duro para poner en marcha ese negocio.

—Ya vuelve a pensar en los demás.

—¡Yo soy así y no quiero cambiar! —exclamó frunciendo el ceño. A él le encantó aquella reacción.

—No quiero que cambie, me gusta tal como es. Y no debe importarle lo que opinen los demás. ¿No ha pensado que, tal vez, al ser la tía de una marquesa, le puede ir mejor en el negocio a la señora Spinster?

Violet se liberó de los brazos de Derek. Él la añoró al momento. La veía retorcerse las manos, nerviosa. La dejó un momento para que aclarara sus pensamientos, viendo que fruncía el ceño, le encantaría saber en lo que estaba pensando.

—Deje de preocuparse por los otros —susurró él—. Quiero que sea feliz, y me importa un bledo lo que crean todos, quiero casarme con usted. Si su tía se ve perjudicada por nuestra boda, la podremos ayudar.

—¿Por qué?

Él no terminó de entenderla.

—¿No quiere que ayudemos a su tía?

—Claro que quiero —contestó ella confusa—. Lo que quiero saber es por qué quiere que nos casemos.

Ninguno de los dos dijo nada, se quedaron mirando. Parecía que ella quería escudriñarle el alma. Él se sentía desnudo ante aquellos ojos. Le había dicho que quería casarse con ella, cualquier mujer estaría saltando de alegría; sin embargo, esta no, anteponía el bienestar de todos sus seres queridos al suyo propio.

Derek supo que con esa mujer tendría que exponer sus sentimientos.

—Quiero que nos casemos porque deseo regalarle una buena vida, porque quiero que formemos una familia, sé que será una madre perfecta. —Los ojos azules de Violet lo atravesaban, como si quisiera ver la verdad en sus palabras—. Además, porque usted me ha enseñado a amar. —La boca de ella se abrió por la intensidad de lo que decía—. La amo, me he dado cuenta estos últimos días que he tenido que permanecer alejado de usted, ha estado conmigo en todo momento, la he llevado aquí dentro —dijo poniendo su mano en el lugar donde palpitaba con fuerza su corazón—. Y la certeza de que me acompañaba me ha dado fuerzas para afrontarlo todo.

Violet sentía que le temblaban las piernas y el cuerpo entero.

—Le he dado un montón de razones por lo que esto no debería pasar.

Él la cogió por los brazos, la miró con ternura.

—Lo único que debe importarle es que la amo.

Unas lágrimas de emoción se deslizaron por las mejillas de Violet.

—No llore, quiero poner el mundo a sus pies. Sé que no le soy indiferente.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Porque pone el corazón en sus besos. Nunca, nadie, me conmovió como lo ha hecho usted cada vez que la he tomado entre mis brazos.

Violet se colgó de su cuello, con la cara escondida en su pecho.

—Yo no sé...

—Estoy seguro de que sí lo sabe —la interrumpió él enjugándole las mejillas con los pulgares. Entonces selló su declaración con un beso destinado a encender la sangre de ambos.

La sensación de tenerla entre sus brazos lo enloqueció, la había añorado muchísimo, y quería demostrárselo. La mimó, la acarició y la arrulló, al mismo tiempo que le demostraba con su boca y lengua que estaba hecha a su medida, que era el alma que había creído que no poseía.

Le chupó el labio inferior, succionándolo, cuando supo que debía detenerse si no quería deshonrarla allí mismo.

—Te quiero —susurró al separar sus labios. Violet se cogió a su chaqueta, sabía que si se soltaba caería rendida a sus pies, a pesar de que él no la había soltado—. Y bien, señorita Armstrong, ¿me hará el honor de convertirse en mi esposa?

Ella asintió tímidamente con la cabeza. Y se encontró alzada y dando vueltas entre los brazos de él, que le sonreía con una felicidad que nunca le había visto en los ojos.

Capítulo 25

A la mañana siguiente, Derek viajó a Bath. Quería pedir la mano de su futura esposa a su tía y al mismo tiempo anunciarle a su madre que se iba a casar. No se lo dijo a Violet para que ella no se agobiara.

La señora Spinster se quedó sin habla cuando él le comunicó su intención de casarse con su sobrina, y le contestó que antes de consentir debía hablar con Violet, que no le iba a imponer un esposo que ella no quisiera.

Derek sonrió como un demonio, sabía que sus sentimientos eran correspondidos.

Lady Anne estuvo feliz cuando él le dijo que amaba a aquella mujer y que la haría su esposa.

—Me alegro mucho por los dos, pero...

—Sé que a la alta sociedad no va a gustarle que me case con una sombrerera, no hace falta que me lo digas.

—Prepárate para ser el centro de atención de todas las lenguas viperinas de Londres.

—A mí no me importa lo que digan, si quieren tener tema para el desayuno...

—Ten en cuenta que la señorita Armstrong ha hecho sombreros para muchas damas.

—Suerte han tenido de que se los hiciera. Estoy seguro de que serían preciosos.

—Me refiero a que la van a reconocer.

—No tengo intención de esconderla, ni a ella ni a su pasado. Se ha ganado la vida de forma honrada, no tiene que avergonzarse de nada.

Lady Anne veía la determinación de su hijo y supo que estaba muy enamorado de la muchacha.

—¿Tendrá ella la fortaleza para saberse la comidilla de todos los bailes?

—Si es preciso me la llevaré lejos de Londres, a cualquiera de mis propiedades, y viviremos felices allí.

—¿Tus propiedades?

Derek no le había dicho a su madre que era viuda. No quería explicarle la magnitud de la traición de su padre. Si él podía le ahorraría esa vergüenza.

—Sí, mamá, el marqués ha muerto.

Ella contuvo el aliento, dándose cuenta de que la noticia no la alteraba. Podría decirse que nunca se sintió casada con ese hombre.

—¿Qué pasó?

Digamos que recibió malas noticias y tuvo una apoplejía.

—¿Tú lo sabías?

—Sí, precisamente fui yo quien le dio esa información.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—¿Querías estar a su lado? —Él sabía que no, pero lo preguntó de todos modos.

—No... él nunca se comportó como mi esposo, éramos dos desconocidos. Sin embargo, tal vez tendría que haber estado en el funeral.

Solo de imaginárselo a Derek se le puso el vello de la nuca de punta. Habría sido del todo embarazoso que la marquesa hubiese estado presente. Si los que eran sus arrendatarios se sorprendieron de que fuera él quien encabezara el cortejo fúnebre, no quería ni pensar que su madre estuviese allí con la amante y los hijos de esta.

—No, madre, mejor así.

—Ahora eres tú el marqués.

—Sí.

—¿Por qué tengo la impresión de que me estás ocultando algo? —En los últimos tiempos en que los lazos entre ellos se habían estrechado, lady Anne aprendió a conocer a su hijo y saber cuándo le decía lo verdad o se guardaba algo para él.

—Déjalo estar, es mi deber ocuparme de ello.

—Está bien, pero si me necesitas... —dijo apoyando una mano en su antebrazo.

—Lo sé.

—Espero que sepas hacer honor al título más de lo que él lo hizo.

A Derek se le dibujó un amago de sonrisa en la boca. Lo primero que pretendía hacer era casarse con una mujer que todo el mundo encontraría inadecuada.

—No sé qué decirte, por lo pronto voy a casarme con la mujer que amo, por muy mal visto que esté.

Lady Anne sabía que la señorita Armstrong era encantadora, y la hacía feliz que su hijo estuviese enamorado de ella. Entendía que no lo tendrían nada fácil ante los ojos de los aristócratas, decidió que ella saldría de su caparazón y apoyaría a la pareja. Ya iba siendo hora de que dejara los miedos atrás y respaldara a su hijo.

—Siempre tendrás todo mi apoyo... los dos lo vais a tener, creo que voy a visitar a mis antiguas amistades. —Derek vio un brillo especulativo en los ojos de su madre que no había visto nunca, ¿qué le estaría pasando por la cabeza? —. Va siendo hora de que retome mi vida social y convirtamos a tu prometida en la sensación de la temporada.

—Recuerda que la señora Spinster no me ha dado su bendición, que quiere hablar con la señorita Armstrong.

A lady Anne se le dibujó una sonrisa luminosa en los labios.

—Si ella está la mitad de enamorada de lo que estás tú, ya me veo organizando una boda.

Los dos rieron con complicidad.

Derek volvió a Londres ese mismo día, mientras que las damas lo harían en los próximos, tenían que preparar los baúles y luego lo seguirían.

***

Violet había estado todo el día entre la euforia y el miedo. Lo primero, porque había entregado su corazón al hombre que cuidaría de él. Lo segundo, porque no era tonta y sabía que su boda iba a levantar muchas ampollas entre los miembros de la alta sociedad. Era posible que la rechazaran y que le dieran la espalda al señor Carlington. No quería que él se viera perjudicado por su baja cuna.

Estaba terminando un sombrero cuando Rose le preguntó a qué se debía ese cambio, ese humor entre alegre y taciturno.

Ella necesitaba hablar de ello, al no estar su tía en la ciudad, esas mujeres eran a las únicas que podía consultar. Se lo pensó unos momentos antes de hablar.

—¿Qué pasaría si un marqués decidiera casarse con alguien de un rango muy inferior al suyo?

Kate y Rose cruzaron sus miradas.

—Niña, ¿te has enamorado de un marqués? —A Rose una sonrisa le iluminaba la cara.

—Ve con cuidado, cielo, los aristócratas se creen los reyes del mundo. Intentará jugar con tus sentimientos —dijo Kate.

—No puedes saber eso.

—Claro que sí, eso lo sabe todo el mundo. A nosotras nos ven como posibles amantes, luego se casan con los de su misma clase.

—Y así les va.

—¿Qué quieres decir? —interrumpió Violet.

—Que no hay ni un matrimonio feliz, todo son apariencias. En cuanto se han procurado un heredero pierden interés en sus esposas y vuelven a divertirse en los clubes, o si la tienen, con su amante de turno.

El ánimo de Violet cayó por los suelos. Ella no quería un matrimonio falso. Además, fue él quien le pidió que se casaran, ¿sería tan cruel para engañarla con esos «te amo»? También pensó que los círculos donde él se movía no verían con buenos ojos que se casara con ella, con una simple sombrerera. Le había dicho que quería tener hijos, ¿acaso tenía un extraño plan para soliviantar a sus semejantes? Era muy posible que ella fuera la que recibiera más desplantes, las damas y los caballeros la verían como una intrusa entre ellos. No estaba segura de querer aguantar pullas ni comentarios fuera de tono por ser quien era. ¿Qué podía haber detrás de esa petición de matrimonio?

Cuando Rose y Kate se marcharon a sus casas, ella salió a tomar un poco de aire fresco. Si ese día lo veía esperaba que le aclarara unas cuantas cosas.

Al llegar al parque no tuvo que aguardar demasiado para oír pisadas detrás de ella, se giró y Derek la envolvió entre sus brazos. Violet le puso las manos en el pecho y se apartó un poco para mirarlo a los ojos.

—Te he echado de menos —dijo él con su profunda mirada clavada en sus bonitos ojos—. ¿Qué te pasa? ¿No has tenido un buen día?

La tuteó a propósito, en su interior ya la creía suya y era una tontería que siguieran con los formalismos.

—Sí. Es que he estado pensando y no estoy segura de que lo que me propuso anoche sea una buena idea.

Él frunció el ceño ¿se estaba echando atrás en sus planes?

—¿Ha pasado algo que debiera saber? Creo que fui muy claro al hablar contigo.

—Pero es que los aristócratas no se casan con mujeres como yo. —Le había costado pronunciar las palabras porque deseaba con todo su corazón que fuera posible.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Quieres que renuncie a mi título?

Los ojos de uno estaban clavados en los del otro.

—¿Lo haría?

—Sí. —Su respuesta fue rotunda, no lo había pensado ni un momento—. Te dije que te amaba, y no consentiré que nadie nos separe.

—Yo no sé si sabré desempeñar el papel que corresponde a su esposa —dijo Violet con el corazón en un puño.

Derek se dio cuenta de que se preocupaba por él, era parte de su personalidad, de pensar antes en los demás que en sí misma. Y estaba dispuesto a corregir esa costumbre.

—Tú vas a ser una magnifica marquesa, estoy seguro de ello. Y me importa un bledo lo que piensen esa panda de estirados de la nobleza. Te necesito en mi vida y haré lo que deba para conseguir que te quites esos miedos de la cabeza.

La abrazó con fuerza, luego le capturó los labios y la besó con dulzura, sabía que se había pasado el día dándole vueltas a su proposición y que se sentía insegura.

—¿Sabes que he hecho hoy? —Ella negó con la cabeza, sentía que el corazón le latía errático después de ese beso—. He ido a Bath, le he dicho a mi madre que me iba a casar contigo y le he pedido tu mano a tu tía.

Violet contuvo el aliento.

—¿Y qué le ha dicho?

—¿No crees que después de estos besos y de mis confesiones de amor eterno puedes tutearme? Quiero que me llames Derek.

Ella enrojeció furiosamente.

—Violet, me llamo Violet.

—La primera vez que lo escuché me encantó.

A ella le faltó el aliento con aquel comentario.

—¿Qué te ha dicho mi tía? —preguntó despacio, como si le sorprendiera tratarlo de esa forma.

—Creo que quiere escuchar de tus labios que deseas casarte conmigo. Me ha dicho que quería hablar contigo antes de darme su bendición.

—Querrá estar segura de que estoy...

Se detuvo cuando se dio cuenta de lo que iba a decirle.

Él le dio un apretón.

—¿Qué ibas a decir?

Por la sonrisa que le dedicaba, Violet supo que sabía lo que seguía, pero quería escucharlo.

—Hace mucho que estoy enamorada de ti —susurró mirándolo a los ojos—. Pensaba que era un amor imposible.

Derek la besó en la frente.

—Yo no sabía amar hasta que te conocí.

—Eso es imposible, debes amar a tus padres.

Ante esas palabras, a él lo recorrió un escalofrío.

—Ven, sentémonos en este banco, te contaré algo para que me entiendas.

Violet se dejó guiar y escuchó la historia de su niñez y juventud. Se quedaba cada vez más helada al saber cómo lo habían tratado sus padres. Y al llegar a los hechos ocurridos en Whinsthrop House, el alma se le cayó a los pies.

—Lo siento —musitó cuando él terminó de hablar.

—No lo hagas, enterarme de la traición de mi padre me abrió los ojos. Él me obligaba a ser un ejemplo de hijo mientras disfrutaba de otra familia que no era la mía. Fue entonces cuando decidí seguir los dictados de mi corazón.

—¿Y tu madre?

—Vivió todos estos años como una ermitaña. Hoy le he dicho que era viuda. Te aseguro que ella te va a adorar.

Derek le tenía cogidas las manos y se las frotaba para que entrara en calor. Entrelazó los dedos con los de ella y sintió que un peso lo había abandonado al contarle su vida.

Capítulo 26

Violet se sorprendió cuando vio el carruaje que paraba frente a la tienda y su tía se apeaba de él. Salió corriendo a recibirla, la había echado mucho de menos.

—Tía Jane, que alegría verte, ¿te encuentras bien?

—No podría estar mejor. Y tú ¿cómo estás?

Ella enrojeció al pensar que no le estaba preguntando por su salud, sino por la petición de mano que le había hecho lord Carlington.

—Muy bien, tía, tenemos mucho trabajo, he contratado a dos costureras para que me ayudaran. —Evitó darle la respuesta, ya lo haría cuando se encontraran a solas.

—Esa es una buena noticia.

El cochero descargó el baúl de su tía.

Lady Anne estaba dentro del carruaje observando a aquella jovencita que había capturado el corazón de su hijo. Ella, que siempre había pensado que con sus vivencias Derek sería contrario al matrimonio..., estaba segura de que había encontrado a una extraña flor que le curaría el corazón; y la marquesa le estaría eternamente agradecida. La ayudaría a entrar en el círculo que le correspondería muy pronto. Haría todo lo posible para allanarle el camino.

—Saluda a lady Anne, cariño. —Violet cayó en la cuenta de que la madre de Derek debía estar en el carruaje y sus mejillas se acaloraron.

—Perdone, señora, la alegría por volver a ver a mi tía me ha hecho olvidar que usted estaría aquí.

—No hay nada que perdonar, criatura, en todo caso soy yo la que tengo mucho que agradecerte.

—¿Ah sí? ¿Por qué? —Se sorprendió Violet.

Lady Anne la miró con una sonrisa cariñosa.

—Estuve hablando con mi hijo, me explicó sus planes y me hacen muy feliz.

Violet enrojeció violentamente.

—No sé si es buena idea, milady, sus semejantes no lo verán con buenos ojos.

El movimiento de manos de lady Anne le demostró que no le importaba mucho lo que pensaran los demás.

—Creo que tú y yo tenemos mucho de qué hablar. —La miró de arriba abajo como evaluándola—. Te voy a ayudar en todo lo que necesites, vamos a ser muy buenas amigas. —Tía Jane y Violet se miraron, y luego a lady Anne—. —Sí, queridas, vamos a dar una campanada muy gorda, pero tengo el firme propósito de apoyaros en todo. Y voy a retomar a viejas amistades que os van a respaldar. Vamos a hacer de ti una marquesa que dejará a la alta sociedad con la boca abierta.

—¿Está segura? —susurró Violet con la boca seca.

—Ahora nos perdonará, lady Anne —dijo Jane—. Mi sobrina y yo tenemos mucho de qué hablar.

—Háganlo, y las espero esta noche a cenar en Carlington Hall. Les mandaré mi carruaje a buscarlas.

Jane y Violet se quedaron en la calle mirando alucinadas cómo se alejaba aquella mujer que las había invitado a cenar.

***

Jane entró en la trastienda con su sobrina y esta le presentó a Kate y a Rose, con su experiencia se dio cuenta de que esas mujeres sabían muy bien lo que estaban haciendo.

—Me alegro de conocerlas, y les doy las gracias por trabajar por una muchacha como Violet. Estoy enterada de que tuvo problemas para encontrar a quien quisiera trabajar con ella.

—Nos mandaron de la agencia.

—Puedo imaginar quién se ocupó de ello —dijo mirando a su sobrina.

—Yo no sabía nada.

—Te creo.

—Kate, Rose, estaré arriba con mi tía; si me necesitáis, llamadme.

Violet estaba deshaciendo el equipaje y colgando los vestidos nuevos de tía Jane.

—¿Dónde está tu ropa?

—La marquesa insistió en que su dama de compañía tenía que vestir como tal, y me encargó un guardarropa nuevo. ¿Te gustan?

—Son muy bonitos. —Violet acariciaba la fina tela de los nuevos vestidos de su tía. Esta había ido a la cocina a preparar té, la llamó para tomarlo y le dijo que se sentara a su lado y le contara lo ocurrido durante su ausencia.

Ella le explicó sus encuentros con lord Carlington en el parque, como día a día se había enamorado de él; sin embargo, no se había hecho ilusiones hasta que fue él quien le dijo lo que sentía.

—Hace unos días me contó cómo fue su infancia, me rompió el corazón. Además, hace poco murió su padre...

—¿La marquesa es viuda? —la interrumpió Jane.

—Sí, por lo que me ha dicho nunca fueron marido y mujer. Él se fue con su amante al día siguiente de casarse. Lady Anne se quedó en Londres y se encerró en su casa. Nunca hizo vida social. Me da pena esa señora.

Jane la miraba entendiendo vagos comentarios que le hiciera lady Anne mientras estuvieron en Bath. Los relegó al fondo de su mente, en esos momentos le preocupaba el futuro de su sobrina.

—¿Estás segura de que estás enamorada de él? Has tenido una vida muy protegida y no quisiera que te hiciera daño.

—Sí, tía, lo quiero.

Aquella declaración dejó a Jane con la boca abierta, su sobrina no era tonta, era muy responsable e inteligente.

—¿Sabes que vais a tener muchos problemas si os casáis?

—Se lo dije, pero él no quiere oír hablar del tema.

—Pues si no lo habla contigo lo hará conmigo. —Estaba decidida a proteger a Violet de desplantes y de las malas lenguas de la alta sociedad.

Jane escogió un vestido azul celeste muy clarito y se lo puso a su sobrina delante.

—Pruébatelo. —La mirada de Violet se abrió con desmesura—. No pretenderás ir a cenar a casa de los marqueses con tu vestido de los domingos, ¿verdad?

—¿Qué tiene de malo?

—Hazme caso, póntelo.

Violet se miró en el espejo, con aquel fino vestido de seda no parecía ella misma. Jane le puso sobre los hombros una capa azul oscuro y le soltó unas guedejas de su moño, que cayeron acariciándole las mejillas.

—¡Estás preciosa! —exclamó Jane—. Espera que te ponga algunos alfileres, te queda ancho en la cintura.

—Pero, tía... esa no soy yo —dijo señalando su reflejo en el espejo.

—Si quieres casarte con lord Carlington tienes que acostumbrarte a vestir como su esposa.

—¡Ay, señor! ¿Dónde me estoy metiendo?

Jane sabía que su sobrina no se daba cuenta de lo bella que lucía con ese vestido, el color hacía resaltar el azul de sus ojos y su piel relucía como si fuera de porcelana. Ese joven lord se quedaría con la boca abierta cuando la viera.

Capítulo 27

Lady Anne se llevó una sorpresa cuando entró en su casa y no reconoció a ningún sirviente, miró a su hijo con el ceño fruncido.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Nada, cambie el personal, todos eran leales «al marqués».

Ella entendió lo que su hijo había querido decir, se había deshecho de todos los que informaban a su difunto marido de lo que ocurría en aquella casa.

—Me parece perfecto. —Asintió con la cabeza.

—La única que conservé fue a Ellie, sé que es de total confianza.

Ella asintió. Entonces informó a Derek de que había invitado a la señorita Armstrong y a su tía a cenar.

—Le he dicho a la señora Pusset que avisara a la cocinera de que tenemos invitadas a cenar.

—Me parece perfecto, madre.

—Les mandaré el carruaje a recogerlas.

Derek asintió, la marquesa había pensado en todo. Se dio cuenta, por primera vez en su vida, de que su madre estaba entusiasmada por algo y se alegró de que fuera por aquel acontecimiento. Le daba igual tener a todos los nobles en contra, lo único que le importaba era la aprobación de la marquesa.

***

Cuando Jane terminó de peinar a Violet le dijo que se mirara al espejo, le había hecho un moño muy adecuado a su edad, con unas guedejas sueltas que le acariciaban las mejillas y le llegaban a los hombros. El color miel de su pelo contrastaba con la blancura de su piel. Le puso la capa sobre los hombros y bajaron, el carruaje de los marqueses las estaba esperando.

Jane se daba cuenta del nerviosismo de su sobrina al dirigirse a la mansión de los Carlington.

—Tranquila, lady Anne es muy agradable, te gustará.

—¿Y si yo no le gusto a ella?

—Querida, ¿te has mirado en el espejo? Eres la flor más bonita de Londres. No me extraña que el marqués quiera casarse contigo. Va a ser la envidia de todos sus conocidos.

—Sí, hasta que se enteren de que soy la sombrerera.

—No te preocupes por eso, la sociedad es un nido de víboras, y todo lo que digan será por pura envidia. Ninguna de las que te criticará sabe lo que es trabajar, para ellas sería estupendo que él te tomara de amante, pero no que te convierta en su esposa.

—Lo sé, tía, y tengo miedo de arrastrar a De... —se interrumpió al darse cuenta de que iba a llamarlo por su nombre de pila—. De que se arrepienta de casarse conmigo cuando sus amigos se burlen de él.

—Lo vi muy decidido, seguro que no le importa lo que digan. Es un hombre muy seguro de sí mismo.

El carruaje paró frente a una gran mansión. La puerta de la casa se abrió antes de que el cochero pusiera pie a tierra. El marqués en persona abrió la portezuela y las ayudó a bajar. A Jane le tendió la mano y se la besó cuando hubo bajado, en cambió a Violet la cogió por la cintura y la dejó sobre sus propios pies con lentitud, saboreando el pequeño cuerpo que sus dedos rodeaban.

—Señora Spinster, señorita Armstrong, es un placer recibirlas en mi casa.

Al entrar en aquel impresionante vestíbulo, Violet contuvo el aliento. Había cambiado a los sirvientes, pero la decoración austera aún seguía en su sitio.

—Cuando nos casemos podrás cambiar todo lo que no te guste —susurró a Violet junto a su oído cuando la ayudó a quitarse la capa, había visto que no le gustaba lo que veía.

Ella notó cómo sus dedos le acariciaban los hombros al tiempo que se quedaba con la prenda y la daba al ama de llaves.

Violet hizo una reverencia perfecta ante lady Anne. Esta la observaba con ojo crítico.

—Muchas gracias por recibirnos en su hogar.

Los modales de aquella muchacha eran excelentes, no tendría tanto trabajo como había pensado en un principio.

—¿Dónde ha aprendido a hacer reverencias?

—Mis hermanas están en una escuela de señoritas y se empeñan en que yo aprenda lo mismo que ellas.

—No sabía que tuviera hermanas.

—Sí, Harriet, de catorce años, y Marie, de doce.

Lady Anne admiró a aquella chiquilla que trabajaba muy duro para que sus hermanas tuvieran una buena educación.

Derek se quedó mirando a Violet, con ese vestido nadie diría que se había pasado el día cosiendo sombreros para las damas. Parecía una de ellas. Y se le hinchó el pecho al pensar que había aceptado casarse con él.

—¿Quieren acompañarme? —dijo lady Anne tomando la delantera hacia el saloncito—. Podemos tomarnos un jerez mientras terminan de preparar la cena.

—Tomen asiento, señoras, yo les sirvo —anunció Derek.

—Gracias, hijo —susurró la marquesa cuando él le tendió una copa.

—Gracias, lord Whinsthrop —agradeció la señora Spinster.

—Yo no suelo beber, gracias de todos modos —anunció Violet cuando lo vio coger dos copas.

—¿Lo ha probado alguna vez? —preguntó él con una sonrisa sesgada.

—No.

—Pruébelo —la tentó.

Violet cogió la copa y dio un pequeño sorbo, vio que todos estaban pendientes de ella y se preguntó si estaba haciendo algo mal.

—Está muy bueno.

—Sabía que le gustaría —dijo él guiñándole un ojo, de tal manera que ni su madre ni la tía de ella lo vieran.

Lady Anne los entretuvo contándoles su estancia en Bath, la señora Spinster asentía con una sonrisa en los labios cuando recordaba algún detalle que las había divertido. Violet se fijó en que lord Whinsthrop sonreía ante las explicaciones de su madre, su expresión era genuina y se alegró de que al fin esas dos personas pudieran ser felices.

La señora Pusset anunció que la cena estaba servida y todos se levantaron para pasar al comedor. Si la decoración del vestíbulo era fría y gris, la de aquella estancia no se quedaba atrás. Las paredes oscuras y las cortinas de terciopelo azul marino daban una sensación de asfixia. Lo único que daba vida entre aquellas paredes era el mantel blanco inmaculado, las flores frescas y los candelabros que adornaban la mesa.

Derek guio a Violet a una silla al lado de donde él se sentaba. La cena transcurrió con anécdotas que lady Anne les contaba de cuando era pequeña y le preguntó a ella por sus hermanas.

La señora Spinster se dio cuenta de que nunca hablaba de su pasado reciente, siempre lo hacía de su infancia y pensó que debía haber vivido un infierno los años que estuvo casada con el marqués.

—Al principio me odiaron por llevarlas allí, ahora están muy contentas y aprenden muy rápido —dijo Violet—. Yo voy todos los domingos a verlas y siempre nos faltan horas, tienen tantas cosas que contarme.

—Es lógico, son muy aplicadas y les gustaría tenerte allí —intervino tía Jane.

—Yo ya soy demasiado mayor para ir a la escuela.

—No lo creas —añadió lady Anne—. Hay señoritas que viven allí hasta que sus padres les encuentran algún pretendiente.

Hablaba por experiencia propia: cuando volvió de su larga estancia en Newcastle con su tía Herminia, su padre la había llevado a una hasta que arregló su boda con el marqués de Whinsthrop. No tenía buenos recuerdos de su estancia allí, así que no dijo nada más; por lo que había comentado Violet, sus hermanas estaban a gusto en esa institución.

Al terminar de cenar, la tía Jane pidió hablar con el marqués en privado, este se lo esperaba y la guio hacia su estudio mientras su madre y la señorita Armstrong tomaban un té.

Al cerrar la puerta a su espalda:

—¿Ha hablado con su sobrina?

—Sí, no hay duda de que se siente muy feliz.

Él sonrió como un truhan.

—Supongo que ahora querrá ponerme algunas condiciones.

—Solo una.

—Usted dirá.

—No voy a permitirle que juegue con ella, si sus intenciones no son honestas, déjela antes de que se ilusione más. No quiero que le rompa el corazón.

—No pretendo hacerlo.

Los dos se habían sentado ante la chimenea encendida. La señora Spinster se quedó callada como si algo le rondara por la cabeza.

—Sabe que no le va a ser fácil, ¿verdad?

—Sé que la señorita Armstrong ha tenido una vida muy distinta a la que tendrá, yo mismo la ayudaré a que se adapté a los cambios.

—No me refería a eso.

Derek la miró con un interrogante en sus ojos verdes.

—Será difícil para ella y para usted cuando sus amigos se enteren de que es sombrerera.

—No pienso tolerar que nadie, y digo «nadie», se burle de ella porque ha estado trabajando. No quiero a ninguna de esas niñas que ponen en el mercado matrimonial, que no saben más que ir a la modista y pasear por el parque. Quiero a la señorita Armstrong por lo que es, por tal como es. Y si ella no es feliz en la ciudad por las malas lenguas, me la llevaré a una de mis fincas en el campo y viviremos felices allí. —Que él estuviera dispuesto a hacer ese sacrificio por Violet agradó a su tía—. Mi prioridad es su bienestar y su felicidad.

—Entonces tiene mi bendición para casarse con ella. Supongo que habrá pensado en un tiempo prudente de cortejo.

—Desde luego. No permitiré que nadie piense que se ha visto obligada a casarse por un desliz.

Le costó decir aquello, él la deseaba en su cama, pero debía pensar en ella. En su madre, que por primera vez la veía entusiasmada y dispuesta a enfrentarse a sus semejantes. Sería como si para ella también fuera su presentación en sociedad. No iba a quitarle ese renacer a ella y a Violet. Sabía que muchos los mirarían con las cejas alzadas, que se levantarían muchas ampollas, y hasta habría quien lo vilipendiaría a él por tomarla por esposa. Pero lo aguantaría todo encantado por la perspectiva de tenerla toda la vida a su lado.

Volvieron al comedor, junto a lady Anne y Violet. Al sentarse, él le guiñó un ojo a su futura esposa, lo que hizo que ella se ruborizara hasta la raíz de sus cabellos.

—¿Todo bien? —preguntó la marquesa.

—Perfecto, madre.

Una sonrisa iluminó la cara de lady Anne, miró a Violet.

—Querida, tenemos mucho que hacer; lo primero, y no te lo tomes a mal, es ir a la modista y hacerte un guardarropa nuevo. —Los ojos de ella se abrieron con desmesura—. Sabes que es lo adecuado, ¿no?

—Sí, lady Anne.

Derek vio que la idea no le gustaba, pero por complacer a su madre lo haría, ya volvía a salir a la superficie la mujer que anteponía los deseos de los demás a los suyos propios. En adelante, tenía que lograr que pensara más en ella misma.

Al despedirse, él deseaba besarla, durante toda la velada ella se había esforzado en mostrar sus buenos modales, en asegurarles que no iba a ponerlos en ridículo. A Derek no le importaba toda esa pompa, pero seguro que, si quería que la aceptaran, tendría que... ¡Qué diablos! Comportarse tal como era. Le besó los nudillos, un pobre sustitutivo de lo que deseaba.

Capítulo 28

Derek acudió en el carruaje con el blasón de la familia a buscar a Violet. Insistió en que su madre lo acompañara, las dos mujeres de su vida se llevaban estupendamente. Lady Anne se había ocupado de los nuevos vestidos de Violet y lucía preciosa. Además, lo hizo porque no estaría bien visto que llegara a la escuela de señoritas a visitar a Harriet y a Marie sin que ella llevara una acompañante.

No lo hacía muy feliz que desde que les comunicó a su madre y a la tía de su futura esposa sus intenciones, no lo dejaban con ella a solas en ningún momento. Deseaba tomarla entre sus brazos y besarla con toda la pasión que ella le despertaba.

Mientras el carruaje salía de Londres, él recordaba la reacción de su madre cuando le dijo que quería casarse con Violet.

Lady Anne le advirtió que la alta sociedad no lo vería con buenos ojos, cosa que él ya sabía, pero no dejaría que nadie volviera a gobernar su vida como había ocurrido con el difunto marqués.

—Podemos hacer correr por ahí que es hija de algún noble del norte —sugirió.

—No, madre, las mentiras salen a la luz. Además, Violet ha hecho sombreros a muchas damas de Londres. La reconocerán. No basaré mi matrimonio en ninguna mentira. Todos verían bien que la tuviera de amante, pero no que me case con ella. Sé que van a levantar muchas ampollas, a quien no le guste lo siento por él. Ella me ha enseñado a amar y quiero desposarla, quiero ser el padre de sus hijos, quiero hacerla feliz, quiero regalarle toda la dicha que le ha negado la vida.

Anne escuchó satisfecha el discurso de su hijo, por suerte no se parecía en nada a su padre.

El carruaje paró y Derek vio que Violet salía apresurada, casi no le dio tiempo para bajar y ayudarla a subir. Sonrió por sus prisas. Parecía que quería esconderse de las personas que transitaban por la calle.

—¿A qué viene esa presteza? —preguntó cuándo estuvieron sentados dentro.

—Tengo muchas ganas de ver a mis hermanas, llega tarde —le mintió y le reprochó a la vez.

La verdad era que ella sabía perfectamente que nadie vería con buenos ojos que un marqués la cortejara, se inventarían que era su amante e iría de boca en boca. Lo que no era bueno para su negocio, que se había vuelto floreciente con sus nuevos diseños y era visitado por muchas damas de la aristocracia.

Cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad del interior del carruaje, se dio cuenta de que no estaban solos y se sofocó por haberlo reñido.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó cubriéndose la cara con las manos.

Derek ahogó una risa, no quería que se sintiera mal en presencia de su madre.

—Encantada de volverla a ver, señora.

—Buen día, Violet.

—Buen día, no sabía que iba a acompañarnos.

—Ya sabes que no está bien que os quedéis a solas antes de estar casados.

—Lo sé, lo sé. Perdone, tengo que aprender tantas cosas... que a veces me olvido.

—Criatura, no estaba haciéndote ningún reproche. Sé que Derek te quiere y por eso tiene todo mi apoyo, ya lo sabes. Y si lo haces tan feliz como lo veo ahora mismo, estoy segura de que acabaré queriéndote tanto como él.

—Es que la gente está empezando a mirarme de una forma extraña cuando salgo con uno de mis nuevos vestidos.

—Eso es normal, tienes que acostumbrarte, espera a cuando se enteren los nobles...

Violet se quedó sin palabras al escuchar a la marquesa. Le faltó el aliento un momento.

—No te preocupes, pequeña, estaremos a tu lado siempre.

—Es normal que te miren con envidia, estás preciosa. —Derek, a su lado, mostraba una sonrisa de truhan al hablarle. Ese día lucía un sencillo vestido amarillo con pequeños bordados azul cielo como sus ojos.

Ella soltó un suspiro feliz cuando sus miradas se encontraron.

El trayecto hasta la escuela se hizo muy corto, la marquesa no paraba de darle indicaciones de lo que debía y no debía hacer o decir en presencia de las matronas chismosas de la alta sociedad. Que al final lo que levantarían serían envidias por haberse atrevido a desafiar las normas que hacían infelices a la mayoría de los habitantes de Londres.

Derek la veía nerviosa, se retorcía las manos enguantadas sobre el regazo.

—Todo irá bien, no te preocupes. —Le cogió sus manos y le dio un ligero apretón.

Violet asintió con la cabeza. Aunque no estaba tan segura de que todo Londres le perdonara que se casara con un marqués. A los ojos de todo el mundo eso no se permitía.

Al llegar a la escuela, el carruaje paró frente al portón principal; mientras Derek ayudaba a las damas a bajar, la puerta se abrió y el ama de llaves los esperó a que subieran los tres escalones que los separaban.

—Señorita Armstrong —la saludó con una sonrisa—. Creo que sus hermanas están paseando por los jardines traseros, la están esperando.

—Gracias, señora Cullimore. Ahora mismo vamos a verlas.

Mientras daban la vuelta a la casa, la marquesa alababa el buen gusto de quien plantara las flores.

—Tienen un jardinero que le da mucha vida a la institución.

—Sí, a Harriet le hubiese gustado ayudarlo, pero le dijeron que una damita no debía hacerlo, estuvo enfurruñada durante días por eso.

El comentario hizo reír a la marquesa.

—Otra de esas estúpidas normas —susurró con voz baja para que solo ellos pudieran oírla.

Al girar por la esquina de la mansión, Violet vio a Marie y a Harriet que paseaban con Marjorie. Veía sus rostros risueños y su corazón aleteó. Aún recordaba lo enojadas que estuvieron con ella cuando les dijo que iban a asistir a ese internado.

Las muchachas los oyeron acercarse y se giraron, con ellas Marjorie.

—Las señoritas no corren —advirtió la maestra al adivinar sus intenciones. No lo hicieron, pero su caminar ya no era el pausado de antes y sonrió a sus espaldas. Las hermanas se abrazaron y sus caras relucían de felicidad.

Lady Anne y Derek se habían quedado atrás para darles intimidad en el reencuentro, a pesar de que sabían que hacía pocos días que se habían visto, pues Violet las visitaba cada domingo.

—Hermana, ¡qué vestido más bonito llevas! —alabó Marie.

Ella no hizo caso del comentario.

—Chicas, quiero presentaros a alguien. —Violet sonrió ante la cara de sus hermanas cuando se fijaron que sus acompañantes eran de una clase social muy superior a la suya—. Los marqueses de Whinsthrop, estas son Harriet y Marie —dijo señalando a cada una.

Las muchachas hicieron una reverencia perfecta ante ellos. Derek les besó sus nudillos enguantados.

—Es un placer conocerlas, señoritas.

—El honor es nuestro, señor marqués—replicaron las dos a la vez.

La marquesa miraba a las muchachas con ojo crítico y le gustaron los modales de las chiquillas. A pesar de los pocos meses que llevaban allí, habían aprendido la conducta de unas perfectas señoritas.

Marjorie se acercó hasta ellos y saludó con elegancia a los recién llegados.

—Soy la señorita Tumber. Es un placer que estén con nosotras. Los dejaré solos con las muchachas, creo que tienen mucho que contarles.

La maestra se dirigió hacia la mansión y lady Anne se giró en redondo. Las facciones de la marquesa habían perdido todo el color, Derek se dio cuenta.

—¿Pasa algo, madre?

Ella se giró a mirar a su hijo, este vio que tenía los ojos acuosos.

—No, no, nada.

Él no la creyó en absoluto. Ya le preguntaría más tarde, cuando estuvieran solos.

Harriet y Marie no paraban de hablar y contarle a su hermana lo que habían hecho aquella semana.

—Nos han enseñado a bordar —dijo Marie—. Me encanta.

—Yo lo odio —murmuró por lo bajo Harriet.

—Esa boca, señorita —la reprendió Violet.

La marquesa se daba cuenta de que ella trataba de contribuir a la educación de sus hermanas; no, no era eso exactamente. Lo había dicho con tanta naturalidad que supo que no era la primera vez que lo hacía. Estaba segura de que lo llevaba haciendo desde que sus padres murieron, o quizá antes; como la mayor de ellas, había tratado de inculcarles buenos hábitos. Admiró a esa mujer de la cual su hijo estaba enamorado. Tan joven y asumiendo la responsabilidad de un adulto. ¡Ojalá ella misma hubiese tenido el coraje que mostraba Violet! La vida habría sido muy distinta para ella y para Derek.

—Cada día una de nosotras sirve el té, a mí se me da muy bien —anunció Harriet.

—A mí no —dijo Marie poniendo pucheros—. La tetera pesa mucho y me tiembla la mano.

—No te preocupes, ya aprenderás.

—No nos has dicho nada de nuestros nuevos vestidos. —El tono de Harriet parecía una acusación—. La señorita Tumber hace varias semanas que nos está enseñando a coser. Nos dijo que no quería que las demás niñas se burlaran de nosotras.

—¿Se han burlado en algún momento? —Derek no pudo contener la pregunta.

—Al principio, al ser nuevas... —habló Marie que era la más desenfadada—. Nos dejaban un poco de lado, pero fue porque íbamos muy perdidas en un lugar como este.

Él sabía lo crueles que podían ser los comentarios de las muchachas y se propuso encargar un guardarropa para cada una de ellas. Miró a su madre y se percató de que pensaba lo mismo al hacerle un asentimiento con la cabeza.

Se sentaron en el centro del jardín delantero donde había un cenador con rosas trepadoras que bañaban de aroma el lugar. Harriet se interesó por la sombrerería.

—No es justo que tú estés trabajando mientras nosotras...

—Cariño, es lo que quiere tía Jane, convertiros en damitas.

—¿Para qué?

—Para que el día mañana, cuando te cases, no avergüences a tu futuro esposo.

—No voy a casarme nunca —replicó Harriet.

Al decir esas palabras, Violet miró a Derek, lo que más temor le inspiraba era que la sociedad le diera la espalda por casarse con ella.

—Estoy seguro de que eso no sucederá —dijo él, no lo hizo para tranquilizar a Harriet, Violet sabía que esas palabras iban dirigidas a ella.

—Pequeña —intervino la marquesa—. Todo lo que os enseñan os servirá en la vida, creedme.

Las muchachas estaban alucinadas de que ese día su hermana hubiese ido con aquellas personas a las que no conocían. Harriet deseaba quedarse a solas con Violet para enterarse de lo que estaba pasando, pero parecía que ese día no podría ser.

De repente, la señorita Tumber salió de la casa, en el mismo momento la marquesa desvió la mirada hacia ella, cosa que llamó la atención de todos; se giraron y, cuando las chiquillas la vieron, la saludaron con la mano y unas bonitas sonrisas. En cambio, lady Anne la siguió con la mirada.

—Cada día sale a dar un paseo antes de la cena —informó Marie.

—Me apetece acompañarla y tener unas palabras con ella —dijo la marquesa.

Los cuatro vieron cómo se levantaba para ir tras la maestra.

—¿Quieres que te acompañe, madre?

—No —contestó con rotundidad.

Derek se extrañó de ese comportamiento. Entonces recordó la palidez y los ojos acuosos de antes, al ver a aquella mujer. ¿Qué estaría pasando? Se olvidó de ello cuando oyó murmurar a Violet:

—Me ha pedido que me case con él.

Se giró para ver la reacción de las hermanas de la que esperaba que fuera su esposa muy pronto.

—Eso es maravilloso. —Se alegró Marie.

La reacción de Harriet fue todo lo opuesto.

—Los marqueses no se casan con sombrereras.

Los hombros de Violet se hundieron.

—¿Por qué no? —preguntó Derek mirándola muy serio, con sus ojos verdes oscurecidos, no quería que Harriet convenciera a su hermana, ya bastante le había costado que le diera el sí.

—Todo el mundo lo sabe, señor. Si usted se casa con ella, la sociedad le dará la espalda.

—Me importa un bledo lo que opinen toda esa gente a la que apenas conozco.

—No dirá lo mismo cuando vaya al White’s y sus amigos se burlen de usted.

—Si se burlan de mí será que no son mis amigos.

A Derek le gustó que Harriet mostrara aquel carácter. Ella miró a Violet y vio que la había herido con su comentario.

—Lo siento, Violet, siempre hemos cuidado las unas de las otras, y no se trata de que no me alegre de que el marqués te haya pedido matrimonio, pero es que me da miedo que luego sufras con los comentarios.

La mayor de las hermanas se daba cuenta de la preocupación de Harriet, se lo agradecía, desde luego; sin embargo, amaba a Derek y estaba dispuesta a todo por él.

—¿Recuerdas lo que siempre nos decía mamá? —Harriet la miró confundida—. «Si no hacéis nada malo, id con la cabeza bien alta». No creo que vaya a hacer nada malo, me voy a casar con el hombre al que amo. Toda la sociedad de la que me hablas aceptaría sin escandalizarse que me convirtiera en su amante, yo no quiero eso.

La crudeza de sus palabras dejó a Harriet muda.

Capítulo 29

La marquesa fue tras la señorita Tumber. Esta, al oír que alguien caminaba detrás de ella, se giró y al ver quién era la esperó.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Anne no estaba preparada para abrir su corazón.

—Verá, la señorita Armstrong y mi hijo quieren casarse.

La maestra abrió mucho los ojos, nunca supo de ningún lord que se casara por amor, y menos con una mujer tan por debajo de su título y condición social. Se vio obligada a señalar:

—Eso no es muy ortodoxo, ¿saben a lo que se enfrentan? Sobre todo, su hijo.

—Sí, está dispuesto a desafiar todas las normas, la ama.

Una sonrisa adornó el rostro de la señorita Tumber.

—Vaya, le doy la enhorabuena.

—¿Sería posible que ayudara a Violet a aprender las normas de etiqueta?

Marjorie sabía que la señorita Armstrong era muy diestra, que si se lo proponía aprendería muy rápido.

—¿Está segura de que no las sabe? A mí me parece que sí y lo que no sepa enseguida lo aprenderá. Es una mujer extraordinaria.

Anne miraba a la maestra de una manera que la hizo sentir incómoda, se cogió las manos ante sí para que no viera cómo la afectaba.

—¿Puedo hacerle una pregunta indiscreta? —Marjorie clavó los ojos en otros como los suyos propios—. Es muy personal.

—Dígame.

—¿De dónde es su familia? —Para no parecer una estúpida, añadió—: Es que conozco a unos Tumber que eran muy amigos de mis padres —mintió.

—Deben ser otros, yo me crie en un orfanato, me abandonaron cuando era una recién nacida.

La losa que Anne siempre había llevado sobre su corazón se hizo más pesada en ese momento. Siempre rezó para que una familia cariñosa se hubiese hecho cargo de su hija. La que le arrebataron nada más nacer. Pero allí estaba, la tenía frente a sí, y le daba miedo decirle quién era. Su mirada no se separaba de ese rostro tan parecido al suyo: el mismo y extraño color de ojos, ese violeta que nunca vio otros iguales, esa nariz respingona y ese lunar al lado del labio superior. El pelo rubio como el suyo. Parecía que se estuviese mirando en un espejo veinticinco años atrás.

En ese momento no pudo retener las lágrimas que desbordaron sus ojos. Cayó de rodillas y se cubrió la cara con las manos, sacudiéndose con sentidos sollozos.

—Señora, ¿qué le pasa? ¿Quiere que llame a su hijo?

Anne le cogió las manos para que no se alejara de ella, negando con la cabeza, apoyó la cabeza en las manos de Marjorie. Este gesto sorprendió tanto a la maestra que la miró con los ojos muy abiertos. ¿Qué le estaría pasando a esa mujer?

—Perdóname... perdóname... —La oyó murmurar.

Marjorie se inclinó y, al hacerlo, Anne le cogió la cara entre sus manos, mirándola con los ojos cuajados de lágrimas.

—¿Qué está diciendo, señora? Yo no tengo nada que perdonar.

La marquesa asentía con la cabeza.

—Tranquilícese, venga, nos sentaremos en ese banco. —La ayudó a levantarse y la cogió por el brazo.

La maestra no sabía lo que estaba ocurriendo, pensó en ir en busca de los acompañantes de esa mujer, pero no los tenía a la vista y la señora no la soltaba. La mujer lloraba desconsoladamente mientras Marjorie le palmeaba la mano que la marquesa le tenía cogida con fuerza y le susurraba palabras tranquilizadoras.

—Estoy segura de que sea lo que sea que la tiene tan afligida tiene remedio, quizá le iría bien que hablara de ello con su hijo, o con la señorita Armstrong. Es una mujer excepcional.

Anne la miraba con sus ojos llorosos y negaba con la cabeza.

—Perdóname, por favor...

«Ya vuelve otra vez con lo mismo», pensó Marjorie. Por su mente no pasaba ninguna razón por la que tuviera que perdonar a aquella mujer, si hacía solo unas horas que la había conocido.

—No tengo nada que perdonarle, tranquila. —Creyó que estaba ante una demente, quizá estuviera enferma.

—Tienes mucho que perdonarme, quiero que comprendas que yo no sabía...

La maestra pensó que si le seguía la corriente y la dejaba hablar, tal vez se calmara.

—¿Qué es eso que no sabía?

—No sabía que mi tía Herminia y mi padre se habían puesto de acuerdo en abandonar a mi bebé.

Marjorie frunció el ceño, ¿de qué bebé le hablaba? Se la habían presentado como la madre de aquel hombre que las acompañaba. Se estaba convenciendo de que estaba enferma.

—Entonces usted no tiene ninguna culpa de lo que pasó.

—Sí, tenía que haberte buscado. Pero yo era muy joven y mi padre me tenía encerrada en casa.

«Tenía que haberte buscado», esas palabras hicieron que un escalofrío la recorriera de arriba abajo. ¿Qué significaba aquello?

—¿A quién tenía que buscar?

Anne la miró con intensidad a los ojos, y Marjorie se fijó en que eran idénticos a los suyos, y el lunar... tenía uno en el mismo lado del labio. Y el pelo era del mismo tono que el suyo.

—A ti, a mi bebé. Ni siquiera me dejaron verte, no sabía si había dado a luz a un niño o una niña.

La espalda de Marjorie se puso tensa como una tabla. ¿De verdad esa mujer le estaba diciendo que era su madre?

—No la entiendo, tal vez si empezara por el principio...

Anne respiró varias veces para poner en orden sus pensamientos, se secó los ojos con un pañuelo bordado.

—Yo era muy joven, era mi primera temporada y me enamoré perdidamente de un joven lord. Él siempre me halagaba, me regalaba flores, paseaba conmigo por Hyde Park, bailábamos en todas las veladas.

Marjorie era consciente de que los recuerdos aún dolían.

—Lo que todas las jovencitas sueñan —dijo con voz muy baja, pues parecía que la marquesa estuviera muy lejos de allí.

—Sí, hasta que el muy canalla me sedujo. —Sus ojos mostraron rabia—. Yo era la muchacha más feliz del mundo hasta que descubrí que iba a tener un bebé; al principio me alegré mucho, pensaba que nos íbamos a casar, que iba a tener una familia con el hombre al que amaba.

—Pero no fue así —susurró Marjorie.

Anne negaba con la cabeza.

—Cuando le dije que iba a ser padre me contestó que no estaba preparado para sentar cabeza. Que en su vida no entraban ni una esposa y mucho menos un bebé. No volví a verlo. A los pocos días me dijeron que se había ido al continente y que nadie sabía cuándo iba a volver.

Marjorie apretó las muelas hasta que le dolieron.

—¿Y qué pasó?

—Mi madre casi se volvió loca al saber que iba a tener un bebé, y mi padre me envió a casa de una tía a la que no conocía que vivía en Newcastle. Al principio yo estaba destrozada por la traición, pero cuando mi tripa fue aumentando fui consciente de que una nueva vida estaba creciendo dentro de mí. Entonces me sentí dichosa, odiaba Londres por lo que me había pasado, no quería volver, quería quedarme allí con mi tía Herminia a criar a mi bebé.

Marjorie había crecido en un hospicio cerca de Newcastle, todo empezaba a encajar.

—Sin embargo, no fue así.

Anne negaba con la cabeza.

—Ya te he dicho que te arrebataron de mi vientre y nunca me dijeron qué habían hecho con mi bebé. Al recuperarme, mi tía me mandó de vuelta a Londres y mi padre me buscó un marido. ¡El marqués de Whinsthrop! —exclamó—. Nuestro matrimonio solo duró la noche de bodas, él se dio cuenta de que no era virgen y me poseyó con crueldad durante toda la noche. A la mañana siguiente se fue. —Marjorie estaba anonadada—. Resulto que él había instalado a su amante en la mansión campestre de la familia, allí vivió durante años con ella, tuvieron hijos... y no hace mucho que murió.

—¿Y él joven que la acompaña?

—Es lo único bueno que salió de aquel desastroso matrimonio, aunque me duele el corazón al recordar que lo tuve descuidado durante años por el odio que le tenía al marqués. Él era un recuerdo constante de su padre, aunque doy gracias porque no se le parezca. Derek es bueno, me perdonó cuando se enteró de la doble vida del marqués. Y me duele el alma al pensar en los años perdidos, lo hice solo para protegerme, sabía que en el momento que me encariñara con él, vendría su padre y se lo llevaría.

Marjorie nunca pensó que la vida de su madre hubiese sido tan trágica, siempre había creído que sería hija de algún matrimonio con demasiados hijos a los que alimentar y que la dejaron en el hospicio para que jamás le faltara un plato de comida ni unos zapatos.

—Es posible que no sea su hija.

Anne se apresuró a quitarse el camafeo que llevaba colgado al cuello, lo abrió y se lo tendió a Marjorie. Esta parecía como si se estuviese mirando en un espejo, solo cambiaban las ropas, ella nunca poseyó nada tan fino como aquel vestido de satén azul cielo que hacía resaltar el color de los ojos de la marquesa.

La maestra no podía apartar los ojos de aquella pintura en miniatura. Por lo que esa mujer le había contado, su vida había sido un infierno. No sabía si alegrarse de haber crecido en aquel orfanato.

Con estos pensamientos fueron interrumpidas por Derek, Violet y sus hermanas. Él vio que su madre había estado llorando y se puso tenso, si aquella mujer le había faltado al respeto de algún modo lo iba a pagar muy caro.

—¿Qué pasa, madre?

Una sonrisa triste se dibujó en el rostro de la marquesa, nunca le contó a su hijo esa parte de su vida, y en esos momentos era incapaz de volver a contar la historia.

—Nada, hijo, si nos perdonáis, quisiera hablar con la señorita Tumber un poco más. —Entonces se giró hacia Marjorie—. Si lo prefiere puedo venir mañana.

Ella estaba turbada por lo que acababa de descubrir. Y era consciente de las miradas especulativas de las niñas.

—Creo que será mejor que hablemos en otro momento. —Se sentía aturdida.

Harriet y Marie se despidieron de su hermana e hicieron una graciosa reverencia a Derek y a la marquesa. Estuvieron saludándolos con la mano hasta que los perdieron de vista.

Capítulo 30

En el viaje de vuelta a Londres, Violet notó que a la marquesa algo la había perturbado. Estaba como ida, mirando por la ventanilla y estaba segura de que su mente estaba muy lejos de allí.

Derek observaba a su madre con el ceño fruncido ¿qué habría ocurrido con aquella señorita?

Al mirarlo, Violet vio su mala cara.

—¿No te han gustado mis hermanas?

Él la miró sorprendido.

—¿De dónde sacas eso? Desde luego que me han gustado. Son unas muchachas encantadoras, y muy listas.

—Se han alegrado mucho cuando les he dicho que me habías pedido matrimonio.

—Lo que yo te decía, son muy bonitas, casi tanto como su hermana mayor —dijo guiñándole un ojo.

Violet le sonrió.

—Están aprendiendo mucho en esa escuela, estoy orgullosa de ellas.

Derek miró hacia el otro lado y vio a su madre que estaba como ausente, aprovechó para coger la mano enguantada de Violet y besarle los nudillos.

—Yo estoy orgulloso de ti.

Un escalofrío le recorrió el brazo y le llegó al corazón. Derek lo notó y tenía unas ganas terribles de besar aquellos labios del color de las ciruelas maduras hasta hacerla gemir de placer. No lo hizo para no abochornarla; aunque su madre estuviera con la mente muy lejos de allí, Violet se sentiría violenta.

Los dos se miraron a los ojos y el deseo descarnado que lucían los verdes intensos de él le llenaron el cuerpo de mariposas danzando. Violet se removió y él la acercó más a su cuerpo, sus muslos estaban tan juntos que el calor de un cuerpo se pasaba al otro.

Derek se inclinó para que solo lo oyera ella.

—Cariño, deberíamos acelerar esta boda. No quiero apresurarte, pero... te necesito.

—Yo también te amo —susurró Violet.

Ante la declaración, él perdió la batalla, su mano se trasladó a la nuca de la que sería su esposa y la besó con suavidad.

***

Al llegar a Carlington Hall, Derek le dijo a su madre que quería hablar con ella. Lady Anne sabía perfectamente lo que su hijo quería saber. Todo el viaje de vuelta estuvo pensando en que debía decírselo. No iba a empañar su floreciente confianza y amor con ninguna mentira.

—Le pediré a la señora Pusset que nos sirva un té en el saloncito.

Se reunieron en aquella estancia muy femenina que la marquesa se había ocupado de decorar. Ella se sentó en un sofá, él se sirvió un whisky y se ubicó frente a ella en un sillón. Cruzó las piernas y esperó a que su madre se explicara.

—Hijo, imagino que quieres saber qué ha pasado hoy en la escuela con la señorita Tumber. —No era una pregunta, pero él asintió con la cabeza—. La historia se remonta a muchos años atrás, cuando yo era más joven que Violet. Para ser exactos, tenía dieciocho años y cometí el error de enamorarme de la persona equivocada.

—Como yo, según todos.

—No, no creo que tú seas tan canalla como...

Se sirvió el té y tomó un pequeño sorbo. Derek la observaba y veía que las manos le temblaban un poco.

—Vamos, madre, no puede ser tan grave.

—Solo te pido que escuches toda la historia antes de juzgarme.

Derek asintió con la cabeza y ella le contó todo, desde que empezó su primera temporada y se enamoró del joven lord, hasta que la casaron con el antiguo marqués en contra de su voluntad. Él ya sabía el resto de la historia del desastroso matrimonio de sus padres. Se quedó callado unos momentos asimilando lo que acababa de descubrir, con la sorpresa en los ojos al enterarse de que tenía una hermana mayor, que por casualidades de la vida habían encontrado ese mismo día.

—¿Le contaste todo esto a la señorita Tumber?

—Sí.

—Y ¿qué dijo?

—Creo que se quedó tan trastornada como yo, por eso iré mañana a la escuela, quiero responder todas las preguntas que seguro se formulará sobre su pasado.

Derek asentía con la cabeza sin poderse creer que después de todos aquellos años se hubiesen encontrado.

—O sea, ¡tengo una hermana! —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja.

Su cabeza empezó a hacer planes para llevarla a vivir con ellos. Deseaba que pudiera gozar de la posición de ser la hija y hermana de los marqueses de Whinsthrop. Entonces pensó en el escándalo que correría por Londres cuando él se casara con Violet, a quien muchas damas reconocerían por la sombrerera. Añadió que de repente presentaran a la señorita Tumber como la hija de lady Anne y supo que las malas lenguas tendrían tema para varios años. A él no le importaba, pero ¿qué pensaría ella? Deseaba preguntárselo, quería conocerla. Sin embargo, por muy impaciente que estuviera, dejaría que su madre y ella hablaran antes de proponerle que formara parte de su familia.

***

Marjorie estaba confusa, nunca pensó en encontrar a su madre. Y allí estaba ella, era la hija de la marquesa de Whinsthrop. Esa noche la señora Evenson, la directora de la escuela, notó su desasosiego y le preguntó si había pasado algo.

—Sí, me gustaría hablar con usted después de cenar, si no le importa.

Durante los años que llevaba allí trabajando se había formado entre ellas un vínculo muy fuerte, esa mujer le había enseñado todo lo que sabía. Había sido como una madre para ella, y la confianza entre ambas era absoluta.

—Desde luego, cuando quieras.

Las otras maestras miraron a una y a otra sin hacer preguntas. Las niñas ya estaban acostadas; y ellas, terminando de cenar.

Un rato más tarde, Marjorie pasó por las dependencias de las muchachas asegurándose de que todo estaba en orden, era algo que hacía siempre antes de retirarse. Entonces tocó con los nudillos en la puerta de la recamara de la directora de la escuela, esta estaba peinándose su largo cabello entrecano, vestía el camisón y una bata de color rosa pálido.

—¿Puedo pasar?

—Sí, desde luego. —Ella cerró la puerta en silencio y se quedó de pie retorciéndose los dedos—. Siéntate y me cuentas lo que te preocupa.

La señora Evenson la guio hacia unos sillones que tenía frente a la chimenea. Sirvió té para las dos y esperó a que le contara lo que la trastornaba. Sabía que algo había sucedido aquella tarde, desde la ventana de su despacho se veía el jardín trasero y la había visto con una señora que lloraba a lágrima viva, ¿tendría eso algo que ver? Sabía que la mujer había ido a visitar a las hermanas Armstrong; sin embargo, ellas no estaban presentes.

—Hoy me he enterado de quién es mi madre. —Marjorie nunca se andaba por las ramas para decir lo que pensaba, siempre iba directo al grano.

La directora se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo?

—Ella me reconoció. Soy igual que ella cuando era joven, me enseñó un retrato que lleva en un camafeo colgado al cuello, y parecía que me estuviera mirando a mí misma.

Marjorie le refirió la historia que le había contado la marquesa.

—No paraba de pedirme perdón.

—Por lo que me dices, ella no pudo hacer nada.

—Lo sé, ni siquiera le dijeron si había dado a luz una niña o un niño. Aunque hubiese podido buscarme, era muy joven para saber dónde y cómo hacerlo.

—¿Y me dices que es la marquesa de Whinsthrop?

—Sí.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Mañana volverá, quiere que hablemos.

—¿Quién era el joven que la acompañaba?

—Su hijo. Por lo que he oído decir a las niñas cuando se han marchado, le ha pedido matrimonio a la señorita Armstrong.

Los ojos marrones de la directora se abrieron desorbitados.

—¿Es marqués y se va a casar con una sombrerera? Londres va a bullir de indignación cuando se enteren esos aristócratas estirados.

—Deben estar muy enamorados —dijo Marjorie con aire soñador.

—El amor no va a evitar que sean la comidilla de todos.

—Lo sé.

—Si tal como me cuentas no les importa ser el centro de atención de todos, tampoco les importará sacar a la luz una hermana secreta.

Marjorie se atragantó con su propia saliva, y la mirada de terror que dirigió a la señora Evenson daba a entender el pánico que se había instalado en sus entrañas al imaginarse el tremendo escándalo del que sería protagonista.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó tapándose la cara con las manos.

La directora le puso una palma sobre el muslo y le dijo:

—Tranquila, eres muy fuerte, puedes con todos ellos. Eres más educada que toda esa aristocracia de lengua viperina que pretenderá mostrarse muy por encima de ti. Tú sabes comportarte mucho más elegantemente que todos ellos. Tienes los modales mucho más finos que todas esas damas que se casan para subir en la escala social. Tu lugar está con la familia que acabas de encontrar.

Marjorie estaba empezando a padecer una horrible jaqueca solo de pensar en todo aquel desastre.

—Mi sitio está aquí.

La señora Evenson pensaba que, si ese fuera el caso, la marquesa no le habría dicho quién era. Al hacerlo, debía tener intenciones de recuperar el tiempo perdido. Lo pensó, pero no lo dijo al ver a Marjorie tan trastornada.

—Espera a ver qué dice cuando venga a visitarte mañana, no adelantemos acontecimientos. Vete a descansar, mañana veremos qué pasa.

Marjorie le agradeció que la hubiese escuchado y se fue a su recamara, sabía que le sería imposible dormir, pero necesitaba estar sola. Quería pensar en lo ocurrido ese día, el descubrimiento de quién era la había dejado con la mente destrozada.

Durante la noche recordó el rostro de su madre tan parecido al suyo y... ¡Tenía un hermano! Por lo que vio, era muy atento con la marquesa, con la que sería su esposa y con las hermanas de esta, a las que acababa de conocer.

En un momento de profundo cansancio, pensó que sería bonito pertenecer a una familia como aquella.

Capítulo 32

Lady Anne había mandado un mensajero a la escuela para advertir a Marjorie de que aquel domingo Violet se quedaría allí.

La maestra estuvo contenta con la decisión, a través de ella se pondría al día de todo lo que le esperaba si accedía a los deseos de la marquesa y se trasladaba a Londres.

El día acordado, Derek insistió en acompañar a Violet, serían sus últimas horas juntos en un tiempo y quería aprovecharlas pasándolas a su lado, lo que no pensó fue en la presencia de Harriet y Marie. Estas estaban emocionadas de que fuera a quedarse allí con ellas.

—Entonces ¿si te casas con el marqués tendremos que hacerle reverencias cada vez que lo veamos? —preguntó Marie.

Derek escuchó la pregunta y sonrió.

—Cuando me casé con vuestra hermana, seréis también mis hermanas —dijo mirando a Marjorie, que se había quedado junto a las muchachas—. No tenéis que hacerlo, pero a los demás lores sí. ¿De acuerdo?

—Sí, señor —contestaron a la vez.

Marjorie reclamó la atención.

—Niñas, ya os he enseñado la recamara de Violet, ¿por qué no vais y la ayudáis a deshacer el equipaje?

Ellas asintieron contentas. Derek y lady Anne, que las observaban, se dieron cuenta de que la maestra quería quedarse a solas con ellos.

—¿Paseamos? —dijo la marquesa.

Sus dos hijos asintieron.

—Señorita Tumber, me encantaría que aceptara la proposición de nuestra madre y se trasladara a nuestra casa. Ese viejo mausoleo en el que he crecido cobrará mucha vida.

—Llámeme Marjorie.

—Siempre que usted me llame Derek.

—¡Por Dios! ¿Queréis tutearos de una vez? —exclamó lady Anne—. Sois hermanos.

Los dos se miraron sonriendo.

—Estoy de acuerdo con ella. —Sonrió él mirando a Marjorie con sus ojos brillantes—. Dejemos las formalidades.

Ella le respondió con un asentimiento.

—He estado pensando en aceptar su invitación.

—«Tú invitación» —la interrumpió él.

Ella afirmó con la cabeza.

—Pero sé que va a causar un gran revuelo que de repente aparezca una hermana de la que nadie sabe nada.

—Mira, Marjorie, algún día te explicaré cómo viví hasta los veintiún años. A partir de ahí me prometí que nunca más permitiría que nadie gobernara mi vida. Me voy a casar con Violet porque la amo, no me importa lo que fuera antes, es más, estoy satisfecho de la gran mujer que es. Y a quién no le guste... no será digno de considerarse amigo. Del mismo modo, hace poco que me enteré de que tenía una hermana, no quiero que te escondas, y si alguien te ofende de algún modo, yo responderé por ti. Jamás consentiré que os falten al respeto ni a ti, ni a Violet, ni a mi madre ni a las hermanas que estoy a punto de tener.

Aquel discurso emocionó a lady Anne, se secó una lágrima que le bajaba por la mejilla.

—Hijo, estoy orgullosa de ti.

—Y lo estarás también de todas ellas.

Aquel apoyo por parte de un marqués era algo que Marjorie no se había imaginado nunca y se quedó con la mirada violeta clavada en los ojos verdes brillantes de su hermano.

—¿Cuándo vas a venir a Londres? —preguntó la marquesa a su hija.

—Me gustaría quedarme para ayudar a Violet.

—Fantástico, cuando ella esté preparada vendréis todas a Carlington Hall.

Derek se sentía satisfecho de que Marjorie quisiera acompañar a Violet en su aprendizaje, seguro que se harían buenas amigas.

—Violet y las niñas no vendrán hasta el día de la boda —le recordó su madre—. Además, es posible que ellas prefieran quedarse con su tía Jane.

—Tendrán más posibilidades de hacer un buen matrimonio si viven con nosotros.

—Lo sé, pero es posible que prefieran quedarse con su tía.

Derek no pretendía separar a las hermanas, sabía que estaban muy unidas, ya se las arreglaría para convencerlas.

***

Se acercaba la hora de despedirse y a Derek no lo habían dejado solo ni un momento con Violet. Harriet y Marie estaban entusiasmadas y no se alejaban de los mayores.

Marjorie y su madre veían la frustración en las miradas que Derek lanzaba a Violet.

—Ven —dijo él mirándola un momento que las muchachas se distrajeron con otras damas que paseaban por el jardín. Los domingos iban los familiares de las niñas a visitarlas y ese parque se llenaba de color con los vestidos de las señoras.

Violet lo siguió y él la guio hacia la parte trasera, había visto antes que había la cabaña que supuso era del jardinero. Ella trataba de seguir sus pasos apresurados.

—No corras tanto —se quejó al tropezar con una rama.

Derek la cogió de la mano y no tardó en entrar en el cobertizo, cerró la puerta y la envolvió entre sus brazos, al mismo tiempo que su boca buscaba la de ella. Se fusionaron en un beso que habían deseado durante todas las horas que estuvieron juntos y solo habían podido mirarse con deseo. Él combinaba un beso apasionado con otro tierno y gentil. Aquellas caricias la estaban volviendo loca, sus brazos se enroscaron en el cuello de Derek y le acariciaba los frescos cabellos de la nuca.

—Aún no me he ido y ya te echo de menos —susurró dejando de besarla un momento.

—Aprenderé todo lo que haga falta muy rápido, no vayas a cambiar de opinión.

La voz de ella sonó ronca por el deseo.

Él la cogió por las mejillas para perderse en el azul de sus ojos.

—Nunca, jamás, ¿me has oído? Lo que siento aquí —le cogió la mano y se la puso sobre su corazón, que latía acelerado— no va a cambiar nunca. Siempre te amaré.

Sus bocas volvieron a fusionarse, él le acariciaba con la lengua todos los rincones de esa dulce gruta de placer y ella sentía como unos hilos invisibles que le tironeaban en su bajo vientre. Se removió entre los fuertes brazos de Derek, y este supo que la estaba excitando. Él estaba dolorido. Tenía que parar o la incomodidad lo acompañaría hasta Londres.

—Ahora mismo te raptaría y te llevaría a Gretna Green —murmuró contra esos apetitosos labios color ciruela.

Violet sonrió con picardía.

—Yo no opondría mucha resistencia.

Él bufó ante aquella tentación.

—Vámonos de aquí antes de que haga algo de lo que luego nos arrepentiríamos.

—Nunca me arrepentiré de besarte.

—Quiero mucho más que besarte.

Ella frunció el ceño, preguntándose a qué se refería él. Derek; al ver su mirada, supo que no lo había entendido.

—Cariño, lo entenderás todo a su debido tiempo —susurró él besando la punta respingona de su nariz—. No me importa que aprendas o no, vuelve pronto o vendré yo a buscarte.

Ella sonrió feliz, le besó la barbilla estirándose.

—Vamos antes de que vengan a buscarnos.

Derek volvió a besarla abruptamente con fuerza, la dejó sin aliento, y se separó tan rápido que a ella le temblaron las piernas. Tiró de la joven y salieron de la cabaña.

Capítulo 33

Derek cabalgaba hacia Whinsthrop House, había pensado mucho en cómo proceder. Esperaba encontrársela vacía, que los inquilinos se hubiesen marchado. Tenía esa esperanza, aunque dudaba que tuviera esa suerte.

Al llegar dejó a Eros en las cuadras y vio que faltaban dos caballos, imaginó que al marcharse se habrían llevado a los animales. Caminó hacia la casa para ver qué más le habían arrebatado. Aunque no pensaba hacer nada para recuperar esas pertenencias, no le tenía ningún aprecio a nada que adornara esa residencia en la que su padre vivió tan alegremente con su otra familia.

—Buenas tardes, señor —saludó la señora Choules al recibirlo en la puerta.

Él le devolvió el saludo y, al entrar, vio todo tal como lo había dejado el día que habían enterrado al difunto marqués.

—¿Cómo va todo, señora Choules?

—Como siempre, señor.

Aquella respuesta lo puso en alerta.

—¿Qué quiere decir?

—La señora está en el jardín y el señor John y su hermana han salido a cabalgar.

Ya tenía todas las respuestas que quería. ¡Maldita fuera! ¿Es que esa gente no se daba cuenta de que él no seguiría manteniéndolos?

Salió al exterior para solucionar el problema con Reggie, ella estaba en el cenador pintando, pudo ver cuando se le acercó.

—¿Ya habéis vuelto? —preguntó la mujer sin levantar la vista, pensando que se trataba de alguno de sus hijos.

—Ellos no, yo sí. —La voz profunda de Derek resonó en el jardín. Vio como ella se ponía pálida y la recorría un escalofrío. Se puso tan nerviosa que se le cayó el pincel al suelo. Dejó todo lo que tenía en el regazo sobre el banco de piedra donde se sentaba y se puso de pie en señal de respeto.

—Oh, lo siento, pensé...

—Sé lo que pensó. Lo que yo me pregunto es ¿qué están haciendo todavía aquí? Con mi padre bajo tierra aquí no hacen nada. —Trató de que su voz no se alterara, aunque le costó—. ¿Están esperando a que los ayude a llenar los baúles?

El rostro de Reggie era un poema, del blanco pasó al rojo en un segundo.

—¿Es que no tiene en cuenta que John es hijo del marqués?

—Ya se lo dije en su momento, es su hijo ilegítimo. Y como tal, es hora de que aprenda a mantenerse, a ganarse su sustento.

—¿No pretenderá que se ponga a trabajar?

—Precisamente es eso lo que tiene que hacer si quiere tener comida sobre su mesa y un techo sobre su cabeza. Y no me refiero solo a él.

Lo último que dijo fue la guinda del pastel, Reggie pareció volverse loca.

—¡Mi hija no puede ponerse a trabajar! ¿Quién se va a casar con una simple criada?

—Supongo que a sus hijos se los habrá instruido, sabrán leer y escribir. —La mujer asintió con un cabeceo, mientras lo miraba con enojo—. Que se emplee de institutriz.

—¡Intolerable! —exclamó ella. A Derek se le estaba agotando la paciencia—. El marqués les prometió buenos casamientos... a los dos —dijo moviendo tanto las manos que parecían aspas de molino.

—Sin embargo, da la casualidad de que el marqués ya no está para cumplir su promesa.

—Entonces, usted tendrá que acatarla.

Aquello fue la gota que colmó el vaso, Derek soltó una risa que no tenía nada de alegre, era siniestra.

—De eso ni hablar. —Sus ojos verdes eran fríos como un témpano—. A muy temprana edad se me encargó la contabilidad del marquesado, no crea que para mí fue un camino de rosas como con John. Me pasaba la vida cuadrando cuentas, pagando a los acreedores...

—Claro, se te preparó para que fueras el siguiente marqués de Whinsthrop —lo interrumpió Reggie, sin percatarse de que había olvidado las formalidades y lo estaba tuteando.

—No, señora, se me obligó a hacerme cargo de unas tareas impropias de un muchacho; y créame, por muy joven que fuera me daba cuenta de los gastos de esta propiedad. En esos momentos me extrañaba, luego descubrí lo de ustedes. ¿Cree que fue agradable saber que, todo lo que a mí me fue negado, se les había dado a manos llenas a otros? —El rostro de Derek mostraba toda la rabia que sentía—. ¿Cómo cree que me sentí cuando vi a la familia feliz que vivía en Whinsthrop House? Se me había robado la niñez para regalársela a ustedes.

La expresión de Reggie estaba descompuesta. Ese hombre tenía todo el derecho del mundo a estar resentido. Pero ella debía velar por el bienestar de sus hijos.

—Entiendo tus resentimientos, échame la culpa a mí, pero no a ellos; al fin y al cabo, son tus medio hermanos.

—Señora, soy joven, pero no idiota. ¿Quiere que sea el hazmerreír de todo Londres?

—Si nos quedamos aquí nadie va a enterarse de nada.

Los ojos de Derek se abrieron como platos. La desfachatez de esa mujer no tenía límites.

—¿Está tratando de hacerme chantaje?

—Tómeselo como quiera.

Los dos estaban fuera de sí.

—Muy bien, usted misma lo ha elegido. Le doy una semana para abandonar la mansión. Si no lo han hecho para entonces, iré a buscar al alguacil.

—Nos iremos a Londres y diremos a todo el mundo quiénes somos.

—Me parece loable por su parte, la nobleza tendrá tema para los desayunos. Es muy valiente que se presente como la amante del difunto marqués. La va a respetar todo el mundo. —La ironía se mezclaba con su mal humor.

—Tendría que darme tiempo para casar a mis hijos. Es lo menos que puede hacer.

La carcajada de Derek sonó siniestra.

—¿Qué les dirá a los posibles pretendientes de su hija? ¿Y a las mujeres que quieran casarse con su hijo? Por lo que veo los engañará a todos diciendo que son hijos del marqués de Whinsthrop, ¿qué les contará cuando vean que tienen la bolsa vacía? ¿Qué cuento va a narrarles cuando los que me conocen le digan que no tengo hermanos?

—Veo que no está dispuesto a hacer nada por ellos.

Derek había llegado a su límite de paciencia.

—No son mi responsabilidad. —Se giró para alejarse, pareció recordar algo y dijo por encima del hombro—. Recuerde: dentro de una semana, si no se han ido, llamaré al alguacil.

***

Aquella noche Derek cenó solo en el comedor de la mansión, ninguno de los habitantes bajó, dio gracias al cielo por permitirle aquel descanso. Aunque no se engañaba, sabía que John lo asediaría en un momento u otro.

Se acostó en la recamara que le habían asignado la primera noche que pasó allí, al cerrar los ojos Violet se le apareció tras los párpados y una sonrisa se le dibujó en los labios. Su tacto, su aroma, su belleza... la tenía grabada a fuego en su piel. Esperaba que su madre y la señora Spinster organizaran pronto la boda. Su deseo de estar con ella lo volvía loco. Cuando el sueño lo visitó, soñó con ella.

Se despertó al amanecer y salió a cabalgar. Le gustaba el aire fresco y limpio de la mañana en aquella parte del país, aunque no pensaba pasar allí más tiempo del necesario, ni llevar a su futura esposa al lugar donde su padre los había traicionado. Violet era una persona pura que no merecía estar entre las mismas paredes que aquellas personas que habían contribuido a la infelicidad de su madre y de él mismo. Cuando quisieran pasar una temporada en el campo, lo harían en Glaxton House, la propiedad que daba nombre a su condado.

Al volver para desayunar, no se oía ningún movimiento, solo el de los criados haciendo sus tareas.

—La cocinera le preparará el desayuno ahora mismo, señor. ¿Tiene alguna preferencia?

—Cualquier cosa irá bien, la cabalgata ha hecho que me entrara el hambre. Gracias, señora Choules.

—¿Quiere que se lo sirva en el comedor principal o en el familiar?

En ese momento se preguntó por qué en las ocasiones anteriores no se lo habían servido en el más íntimo, donde todo el mundo solía hacer sus comidas cuando no tenían invitados. ¿Es que a él lo consideraban un invitado? Seguro que sí.

—¿Hay alguien en el comedor familiar?

—No, nunca lo han usado. —Parecía como si la mujer quisiera informarlo de algo.

—¿Qué quiere decir?

—Que las comidas siempre se han hecho en el comedor grande, la señora decía que era para que los señoritos aprendieran a desenvolverse. El difunto marqués la complacía en todo.

—Ya veo. Por favor, sírvamelo en el más íntimo. —Pensó en la sencillez de Violet y una sonrisa le coronó los labios—. Si mi futura esposa estuviera aquí estoy seguro de que insistiría en desayunar en la cocina.

La señora Choules también sonrió.

—Me encantará servirla donde ella quiera.

Derek entro en la biblioteca y se quedó mirando por la ventana, ¡cómo echaba de menos a Violet! Esperaba que esos indeseados habitantes se fueran antes del domingo, pretendía ir a visitarla a la escuela, y saber de sus avances. Aunque no le importaba que no aprendiera nada, le gustaba tal como era.

El ama de llaves lo guio hacia un comedor lleno de luz, decorado con tonos rosas y azules, era una sala muy alegre. Le había servido salchichas, lonchas de tocino, huevos escalfados y jamón, junto a varias tostadas.

—Si el señor desea algo más solo tiene que decírmelo.

—Está bien, gracias.

Al terminar, él mismo se sirvió más té de la tetera y se lo estaba tomando con tranquilidad cuando sonaron unos golpes en la puerta.

—¿Puedo pasar? —Era John.

—Sí, ¿quieres una taza de té?

El más joven se quedó mirando la pequeña estancia como si no fuese digna de su presencia.

—¿Por qué has desayunado aquí? ¿Para evitarnos?

Derek soltó una carcajada.

—No, lo he hecho porque es lo normal en todas las casas.

John lo miró sin entender.

—Siempre pensé que era el comedor de la servidumbre.

—Estabas equivocado, los criados comen en la cocina. Los señores no usan el comedor más que cuando tienen invitados. —La mirada de extrañeza de John le hizo gracia. Le sonrió—. Creo que has crecido con muchas ideas equivocadas.

—Y pretendes señalármelas, ¿estoy errado?

—Mucho, yo no voy a enseñarte nada. No soy tu madre.

John se puso tenso ante el tono de Derek.

—¿Qué quieres decir?

—No busques segundas intenciones en mis palabras.

—No lo haré si me explicas por qué tenemos que abandonar nuestra casa.

—John, no te hagas el tonto, sé que no lo eres —dijo Derek—. Sabes tan bien como yo que este lugar no te corresponde. Tienes que empezar a ser un hombre, a buscarte un futuro, solo así conseguirás una buena familia. Si vas diciendo que eres el hijo del marqués de Whinsthrop, todo el mundo sabrá que eres ilegítimo y apartarán a sus hijas de ti.

A John se lo veía agobiado.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¡Nunca he trabajado!

Derek se quedó pensativo durante unos instantes.

—Lo único que puedo hacer es arrendaros una parcela, aunque no te lo recomiendo. Los comentarios de los demás pueden ser muy dolorosos para vosotros. Lo que yo haría sería irme de aquí y empezar una nueva vida en otro lugar donde nadie os conozca.

—Y trabajar.

Parecía que el solo hecho de pensarlo lo descomponía.

—Sí, trabajar.

—¿Puedes emplearme en alguna de tus propiedades?

Aquello ya era el colmo, pensó Derek, tener que verlos a menudo para que sea un recordatorio constante de la traición de su padre, ni hablar.

—No, tengo todos los sirvientes necesarios —habló con un poco más de brusquedad que hasta el momento.

John acosó el golpe, quería perderlos de vista para siempre.

—¿No ves que nos estás tirando a los perros? ¿Qué va a ser de nosotros?

—Todo depende del trabajo que estés dispuesto a hacer. Tendrás que aprender humildad y no comportarte como el hijo malcriado de alguien pudiente. Aceptar las órdenes y morderte la lengua cuando lo que desees sea maldecir tu suerte.

John, que había terminado sentado frente a Derek, se levantó tan de repente que la silla salió disparada hacia atrás, chocando con una vitrina, que tembló ante el impacto.

—Lo que me queda claro es que no quieres ayudarnos —rugió con los ojos llenos de rabia.

—No es mi deber hacerlo.

Si las miradas matasen, Derek no duraría vivo lo que quedaba de semana, pensó. John salió de la estancia con un potente portazo que hizo que temblaran los cuadros de las paredes.

Cuatro días más tarde, cuando volvió de su cabalgata matutina, Reggie y sus hijos estaban ante la casa, viendo cómo los criados cargaban en un carruaje sus baúles. No notó que ninguno de ellos se prestara a ayudar en la tarea y supo que con los humos que tenían se llevarían más de un fracaso. Sin embargo, no iba a señalárselo. En pocas horas iban a desaparecer de su vida y eso era lo único que le importaba.

Capítulo 34

Lady Anne empezó a visitar a sus amigas, a las que hacía años que no veía. Lady Brid parecía que hubiese visto un fantasma al entrar en su salita de recibo y verla.

—¿De verdad eres tú? ¿Cuántos años hace que no sé nada de ti?

—Yo también me alegro de verte, Melissa.

—¿Qué pasó para que desaparecieras y no supiéramos nada de ti durante tanto tiempo?

Anne y Melissa habían sido muy amigas en su juventud.

—Es una larga historia que me gustaría olvidar.

—Ah, no, la podrás olvidar en cuanto me la cuentes —exclamó Melissa, que era muy extrovertida y se había inquietado mucho—. Me tuviste muy preocupada. Fui varias veces a ver a tus padres y primero me decían que estabas de viaje con tu marido por el continente y luego que te habías instalado en la finca campestre del marqués.

Anne negaba con la cabeza.

—Nada de eso es cierto.

Melissa frunció el ceño.

—Espera que pida que nos hagan un té y me cuentas.

Cuando Anne terminó de contarle su desgraciada vida, su amiga estaba enojadísima.

—¿Por qué no me enviaste un mensaje? Podría haberte ayudado.

—Los criados que teníamos eran como unos carceleros, informaban de todo al marqués. No podía arriesgarme a que me quitara a mi hijo.

—¿De qué me hablas?

—Estoy segura de que si permitió que Derek se quedara en Londres fue porque sabía que éramos desgraciados. De lo contrario se lo hubiese llevado con él, solo para que yo me muriera de pena.

—¡Maldita sea! —exclamó Melissa, que cuando se enfadaba no medía lo que decía—. Ahora debe ser un viejo chocho que ya no puede retenerte.

La expresión de su amiga, junto con su enfado genuino, la hizo sonreír.

—Hace poco que he recuperado a mi hijo. Él se dio cuenta de la maldad de su padre y vino a pedirme explicaciones. Desde entonces nuestra relación ha cambiado mucho. Además, soy viuda.

Melissa levantó los brazos al cielo.

—¿Se ha muerto de viejo?

—No era ningún viejo... solo malvado.

—Pues que se pudra en el infierno. ¡Cómo me alegro de que estés bien y hayas venido a verme!

—¿Y tú cómo estás? ¿Te trata bien lord Brid?

La cara de Melissa cambió, se la veía feliz.

—Oh sí, tenemos dos hijas, Frances y Dafne, son mellizas, tienen diecinueve años y esta temporada espero casar a una de ellas.

—¿Solo a una?

Melissa soltó una carcajada.

—Dafne es muy exigente con los hombres, las hemos educado para que piensen por ellas mismas y no soporta que la corteje cualquier imberbe apoyado en el título de su padre. Dice que antes prefiere casarse con alguien que sea respetable, aunque no pertenezca a la nobleza.

Anne había tomado un sorbo de té que por poco no acaba desparramado por la alfombra Aubusson que cubría el suelo bajo sus pies.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí —dijo Anne cuando pudo terminar de toser—. Es que mi hijo va a hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Casarse con alguien respetable muy por debajo de su nivel social.

—Creo que me va a gustar el nuevo marqués.

—No lo dudo ni un segundo, es un hombre que no se deja gobernar por las reglas no escritas de la nobleza.

—Tengo ganas de conocerlo.

—Voy a organizar una velada a la que espero que asistáis.

—No lo dudes, pero... ¿ya sabe a lo que se expone al contraer matrimonio con una mujer...?

—Sí, no le importa que todo el mundo le dé la espalda, solo quiere ser feliz, todo lo que no ha tenido en todos los años que el marqués lo controló.

—Entonces ¿está enamorado? Eso es fantástico, ojalá mi hija encuentre a alguien como él.

—A veces pienso que es único, pero, qué voy a decir yo.

Después de esa visita hizo otra, se dirigió a Piccadilly, donde vivía su prima, la condesa de Lougthy. De joven siempre fue muy estirada, esperaba que los años la hubiesen cambiado, les vendría bien el apoyo de algún familiar. Sus padres quedaban descartados; desde que la casaron con el marqués que los odió por ello. No iba a presentarse en su puerta, para ella era como si no existieran.

Un mayordomo alto y delgado le abrió la puerta de la mansión de los Cleinshy, la hizo pasar al vestíbulo.

—¿Señora, la están esperando?

—No, me gustaría ver a la condesa, soy su prima, lady Whinsthrop.

—Espere aquí.

«Vaya personal que tiene Eleanor», pensó Anne.

De repente oyó un revuelo, su prima llegaba apresurada por un pasillo con una gran sonrisa en los labios. Había cambiado con los años. Ya no era la muchacha delgada a la que perseguían todos los hombres, su figura era rechoncha y su piel, que antes era como la porcelana, había cambiado.

—Cuando el señor Barbrow me ha dicho que estabas aquí no me lo creía. —La envolvió en sus brazos y le besó las mejillas. Nunca había sido tan efusiva—. ¡Qué alegría volver a verte!

—Pues ya ves que soy yo en persona, también estoy contenta de estar aquí —afirmó con una sonrisa.

—Prima, te veo muy bien, por ti no han pasado los años.

Anne pensó que las heridas las llevaba en el interior.

—Ya lo creo que sí, créeme.

—No nos quedemos aquí, ven al saloncito. —La cogió del brazo como si no hubiese pasado el tiempo—. ¿Cuándo has vuelto del campo?

Anne cogió aliento.

—Nunca he estado en el campo.

—¿Qué? Si cada vez que me he tropezado con tus padres me han dicho que...

Se calló al ver que su prima negaba con la cabeza.

—He estado encerrada en una jaula de cristal.

—No entiendo nada, ¿por qué iban a mentirme tus padres?

—Porque me casaron en contra de mi voluntad, y el marqués me abandonó al día siguiente de la boda.

Eleanor se quedó con la boca abierta.

—¡Qué me cuentas! ¿Y qué ha sido de ti durante todos estos años?

—Más vale que no preguntes, me consumí en un profundo odio, hasta que mi hijo se hizo un hombre y se enteró de toda la historia. A partir de ese momento volví a la vida.

—¿Tienes un hijo?

—Tuve la suerte de quedarme embarazada la noche de bodas. No hablemos de mí, ¿cuéntame cómo te va la vida?

A Eleanor no le hizo falta más aliento, le contó que el año anterior su única hija se había casado. Y que ya tenía un nieto.

—Me alegro mucho. He venido a invitarte a una cena que pienso organizar, ahora mi hijo es el marqués de Whinsthrop y va a casarse en los próximos meses.

—¡Qué buena noticia, prima! ¿Conozco a la afortunada?

—No lo sé. No pertenece a la nobleza.

El rostro de Eleanor cambió.

—¿Qué quieres decir con que no pertenece a la nobleza? —Su voz había cambiado y Anne supo que no encontraría apoyo en su prima.

—Quiero decir que se casa por amor, no por conveniencias. —Su tono sonó seco.

—¿Es que no se da cuenta del error que está cometiendo? Que le ponga un piso y la mantenga, pero que se case con alguien de su mismo nivel.

—¿Estás insultando a mi futura nuera?

—Yo no hago eso, seguro que se casa con ella porque lo satisface en...

—¡Basta! —exclamó Anne—. Sabía que no podías cambiar tu forma de pensar, no sé lo que me hizo creer que los años te volverían una mujer tolerante.

Eleanor apretó la mandíbula.

—Yo soy la condesa de Cleinshy, no tengo por qué soportar que un sobrino mío se case con una don nadie. No te molestes en invitarme a la boda, no voy a asistir al mayor error de la vida de tu hijo.

—No pensaba hacerlo, no te preocupes que yo tampoco seguiré molestándote con mi presencia. —Anne se levantó y se dirigió a la puerta—. Adiós, prima, espero que todos los estrechos de miras como tú os deis cuenta de que existe algo llamado «amor», que es más importante que el tratamiento de lady.

—¿Cómo te atreves?

—Me atrevo porque a él no lo van a abandonar después de la noche de bodas, porque los hijos que tenga serán suyos, no como muchos bastardos que son convertidos en nobles para que sus padres no sean el hazmerreír de la sociedad al ser burlados por sus esposas.

—¿Qué estás insinuando?

—Nada, solo constato un hecho. Todo el mundo se sorprendió cuando tu madre dio a luz a tu hermano, su marido había estado en el continente muchos meses.

Eleanor no creía que su prima le echara en cara aquella sórdida historia familiar. Era cierto que su hermano solo lo era de parte de madre, pero habían ocultado el pecadillo bajo la alfombra diciendo a todo el mundo que su padre hacía esporádicos viajes a Londres para estar con su esposa.

Eleanor se levantó dispuesta a encararse a Anne, pero esta no pensaba darle el gusto.

—Buenas tardes, prima.

Con esas palabras se marchó de aquella mansión, dejando atrás a una Eleanor más que furiosa.

Capítulo 35

La marquesa de Whinsthrop organizó una cena a la que invitó a todas sus antiguas amistades que cuando las visitó le mostraron su apoyo. Por extraño que pareciera había nobles a los que no les importaba la sangre que corriera por las venas de su futura nuera.

La servidumbre se había esmerado en que la casa quedara preciosa para la ocasión. Había flores frescas por todas partes, que daban vida a una mansión que hacía demasiado tiempo que no vibraba con una celebración. El menú lo habían escogido lady Anne y la cocinera.

Derek y su madre estaban en el vestíbulo recibiendo a sus invitados, ella lo presentaba a todo el mundo.

—Hijo, estos son lord y lady Brid.

—Encantados de conocerlo.

Él estrechaba la mano a los hombres y besaba los nudillos a las damas, con una de sus mejores sonrisas. Todos los que habían llegado hasta el momento se mostraban amistosos, y se preguntó por enésima vez qué estaría retrasando a Violet. Esa noche pensaba anunciar su compromiso para que todo Londres se enterara de sus próximas nupcias.

Violet viajaba en el carruaje que Derek le había mandado a buscarla, con sus hermanas y su tía. Harriet y Marie estaban entusiasmadas y muy bonitas con sus vestidos nuevos.

—Tranquila, cariño —susurró Jane en el oído de Violet al notar que estaba temblando—. Todo el mundo caerá rendido a tus pies.

—Yo no estoy tan segura, tía.

—La señorita Tumber me dijo que estabas preparada, que nadie podría cuestionar tu buen hacer.

—Lo sé, pero... me preocupa hacer algo que ponga en ridículo al marqués.

—No lo harás, todo irá bien.

—Me gustaría tener esa confianza que te caracteriza, tía Jane. —Esta le apretó la mano para darle ánimos.

—Sé que a veces los nobles son intimidantes, algo me dice que ni lord Whinsthrop ni su madre hayan invitado a nadie que sea tan maleducado para ponerte en un compromiso.

El carruaje paró frente a la residencia de los marqueses y un lacayo ayudó a bajar a las mujeres y a las jovencitas.

Derek las vio y no pudo apartar la mirada de Violet, brillaba como una estrella. Su vestido de seda azul claro hacía que sus ojos se vieran brillantes, y la piel de sus hombros desnudos le hacía pensar en las perlas. La prenda era sencilla, y por ese motivo se la veía más atractiva. Su melena del color de la miel la llevaba recogida en un moño flojo que hacía destacar su cuello seductor, deseó posar su boca en él y recorrerlo con la punta de su lengua.

Harriet y Marie les hicieron una perfecta reverencia.

—Estáis fantásticas —las alabó lady Anne.

—Gracias, señora marquesa —contestaron las dos a la vez.

La tía de las muchachas sonrió satisfecha al escucharlas.

—Es un placer recibirla en nuestra casa, señora Spinster.

—El honor es todo nuestro —respondió la aludida.

Violet tenía la mirada enganchada con la de su futuro esposo. Se la veía nerviosa y sonrojada. Él pensó que era debido a que nunca había estado en una velada como aquella, tenía la intención de tranquilizarla con su presencia a su lado en todo momento.

Cuando se inclinó ante su madre, vio que lo hizo a la perfección, aunque podía notar su inquietud. Al hacerlo ante él, la sujeto por las manos.

—No vuelvas a inclinarte ante mí —susurró solo para que ella lo oyera. Le besó los nudillos y retuvo su mano más tiempo que el decoroso. Sus ojos verdes la traspasaron—. Estás bellísima.

Sus palabras lograron que el color de sus mejillas se acentuara.

—Gracias, milord.

—Acompáñame un momento —dijo enganchando la pequeña mano enguantada en su codo—. Madre, si nos disculpáis, enseguida estamos de vuelta.

Lady Anne lo miró con amonestación.

—No deberías desaparecer con tu futura esposa a solas. —Le estaba advirtiendo, ya se esperaban un escándalo, solo haría falta que a eso se sumaran más deslices—. Lo que tengas que decirle lo puedes hacer después de cenar dando un paseo por el jardín a la vista de todos.

Derek apretó los dientes, su madre tenía razón. Sabía que de momento tenía el apoyo de todos los presentes, cosa que podía cambiar de un instante a otro. A él no le importaba, pero no quería poner a Violet en un compromiso por su causa.

—Está bien, madre. Hoy seré el perfecto caballero.

A Violet se le estiraban los labios al ver el fastidio dibujado en sus ojos verdes.

—¿Solo hoy? —La voz de Violet le dibujó una sonrisa de truhan en los labios. Vio que estaban siendo observados por los demás invitados que querían conocer a la novia.

Se inclinó para que solo ella lo oyera.

—No te gustaría que me comportara como tal.

Ella no lo entendió y él sonrió.

Paseó entre los invitados presentando a la señorita Armstrong, todos la saludaron con mucho respeto. Se alegraban de que por una vez alguien fuera capaz de desafiar las normas que regían la sociedad y se casara por amor sin importarle las consecuencias.

Violet los saludaba a todos con respeto y cortesía, hacía unas reverencias perfectas y Derek maldecía en silencio, a la vez que se alegraba de que muy pronto todos los presentes se las tendrían que hacer a ella. Se iban a girar las tornas.

Su madre lo observaba todo y se lamentaba de que Marjorie no hubiese aceptado la invitación con la excusa de que ese día quien debía brillar era Violet. Muy pronto y con los nuevos marqueses de Whinsthrop daría otra recepción y presentaría en sociedad a su hija.

—Es hora de pasar al comedor —anunció lady Anne a su hijo. Este ahuecó el otro brazo para que su madre se cogiera a su codo y guio a sus invitados.

Durante la cena, Derek estuvo pendiente de Violet, ella estaba sentada entre dos caballeros, lord Cavendish y George, sus amigos. Ella les respondía con una sonrisa y les daba su opinión. La vio relajarse y disfrutar de la compañía de esos dos tunantes y deseó estar en el lugar de ellos.

Amery dirigía la vista hacia él con frecuencia, pero sus ojos no se encontraban, él supo que la mirada del lord se paraba en una de las damitas que tenía a su lado, para ser más exactos, le pareció que Dafne Moulind era la que llamaba su atención. Era una muchacha muy guapa y extrovertida. Tendría que hablar con su amigo, no podía permitir que ese truhan jugara con ella.

Derek daba conversación a las dos señoritas que tenía sentadas a ambos lados, eran las mellizas, hijas de lord Brid: Frances y Dafne. Eran inteligentes y educadas, no hablaban las dos a la vez, se escuchaban y él se veía incluido en la conversación. Los caballeros que tenían al otro lado también mostraban sus opiniones y eran bien recibidas, aunque no estuviesen de acuerdo.

Dafne parecía tener ideas propias y no dudaba en hacerlo saber, ante lo cual se encontraba con asentimientos cuando mostraba conocer de lo que hablaba. Derek se encontró admirando a esa jovencita que defendía sus creencias si se sabía en posesión de la razón. Miró a Amery y vio que le habría cambiado el sitio de buena gana, sonrió.

A él los ojos se le iban a Violet con frecuencia y la veía sonreír a sus amigos, se dio cuenta de que eran muchos los que, sentados en la mesa, la observaban; sin embargo, no había nadie que lo hiciera con desagrado ni con censura. Ella se comportaba como si aquella reunión fuera algo habitual en su vida.

—Señor marqués. —La señorita Dafne Moulind lo sacó de sus pensamientos—. Me ha dicho mi madre que va a casarse pronto.

—Sí, estoy esperando que mi novia se decida por el día —anunció con una sonrisa.

—Cuando mamá nos lo contó me sentí muy feliz por ustedes —continuó la muchacha—. No son muchos los que se atreven a desafiar las reglas de la alta sociedad. Yo no me casaré hasta que encuentre a alguien que esté dispuesto a hacer lo mismo por mí si fuera el caso.

El bocado de faisán que él tenía pinchado en el tenedor se quedó a escasos centímetros de su boca, la miró con intensidad.

—¿Y eso por qué? —Había captado toda su atención.

—No quiero casarme con un desconocido por conveniencias.

—Creo que no tiene que preocuparse por eso, por lo que me ha dicho la marquesa, sus padres no son de los que casan a sus hijas para subir en la escala social.

Ella sonrió y miró a sus progenitores con adoración.

—Son maravillosos.

Por el rabillo del ojo, Derek vio que su hermana Frances también miraba en la misma dirección.

—Nos quieren mucho y quieren que seamos felices.

Las criadas sirvieron unos postres de crema que se deshacían en la boca. La mayoría de los sentados en la mesa sonreían al ponerse las cucharillas en la boca. Derek pensó que felicitaría a su madre por haber elegido tan bien el menú.

Al terminar de cenar:

—Señoras, me acompañan al saloncito, dejemos a los caballeros con sus bebidas y cigarros.

Lady Anne enlazó su brazo en el de Violet, las niñas se unieron a ellas.

—Harriet, Marie, lo habéis hecho muy bien —las elogió su hermana mayor.

—Tú también.

—Estoy muy orgullosa de todas vosotras —dijo la señora Spinster a sus sobrinas.

Lady Anne asentía con la cabeza, mientras caminaban hacia la otra estancia. Allí les sirvieron té y las damas se acomodaron en los bonitos sillones y sofás mientras hablaban de las próximas veladas a las que irían.

Violet contuvo el aliento al ver que la incluían en sus planes para los próximos días.

—Tranquila, pequeña —la animó lady Brid, que estaba organizando un baile que se celebraría dos días después—. Estaremos a tu lado en todo momento, y si alguien se atreve a chismorrear en mi casa no dudes que lord Brid lo echará a la calle.

Violet la miró con los ojos muy abiertos.

—No quiero que por mí se vean perjudicados.

—Ese no es el caso, tengo dos hijas casaderas y no me gusta que las juzgue nadie... Y a ti tampoco.

Ella le dedicó una sonrisa agradecida.

Al haber un piano en la salita, las mellizas Moulind pidieron tocar alguna pieza y lady Anne asintió con gusto a que lo hicieran.

—Es posible que esté desafinado, hace mucho tiempo que nadie lo toca.

—Ahora lo veremos —asintió Dafne.

Las muchachas se sentaron en la banqueta una al lado de la otra y empezaron a tocar.

—Pensé que no sonaría tan bien. —Lo que no sabía era que su hijo había mandado que lo pusieran a punto.

La melodía era muy bonita y las voces se fueron apagando para escucharla.

En cuanto los caballeros se unieron a las damas, se quedaron callados escuchando la música. Las muchachas tocaban muy bien.

Derek buscó a Violet tan pronto como entró en el femenino saloncito, la vio sentada al lado de su madre y por su rostro supo que se lo estaba pasando bien. La admiró desde la distancia y su pecho se hinchó al saber que pronto sería su esposa. Aunque el tiempo que quedaba para la boda se le haría eterno.

Cuando la música terminó, todos aplaudieron a las jovencitas; los caballeros se mezclaron con las damas, y Derek supo que había llegado el momento que esperaba.

Lady Anne vio a su hijo que se dirigía hacia ellas, se levantó y, abriendo las puertas que daban al exterior:

—¿Les apetece dar un paseo por el jardín? —invitó a sus amigos. Todos la siguieron al exterior, se fueron formando grupitos, y Derek cogió a Violet por el brazo y lo enlazó con el suyo.

—Vamos a dar un paseo. —Ella asintió mientras él la guiaba entre los macizos de flores donde esa semana el jardinero había estado trabajando—. ¿Cómo estás?

—Bien, todo el mundo es muy amable conmigo.

—Estoy seguro de que esos dos truhanes que se han sentado a tu lado han sido los primeros en hacerte sentir cómoda.

Violet soltó una risita.

—Me han dicho que son amigos tuyos. —Él asintió—. Y luego cada uno por separado me ha propuesto que no me case contigo, que lo haga con ellos.

Él apretó la mandíbula.

—Los voy a moler la próxima vez que vayamos a ejercitarnos. —Por su mirada ella supo que estaba bromeando.

—Me gustan tus amigos.

—Y tú a ellos. Si en alguna ocasión te encuentras en un apuro, si alguien te acorrala en una velada o cualquier cosa, puedes acudir a ellos, son de total confianza.

—Lo tendré en cuenta.

Derek la guio hacia una glorieta que había en el centro del jardín, estaban a la vista de todos, pero la distancia les procuraba algo de intimidad.

—¿Nos sentamos?

Violet lo hizo con gracia y él a su lado. Sus miradas se encontraron.

—He estado toda la noche deseando estar a solas contigo —susurró él.

Ella sonrió.

—No podemos decir que estemos a solas, seguro que hay más de una persona que está pendiente de nosotros.

—Estoy seguro de ello. —Derek sacó del bolsillo de su chaleco gris oscuro un saquito de terciopelo azul celeste—. Toma, es para ti. Sé que te lo tendría que haber regalado antes de anunciar que nos íbamos a casar, pero no encontraba nada que hiciera justicia a tu belleza.

Ella contuvo el aliento. Sabía que se tendría que acostumbrar a que su esposo le hiciese regalos, pero consideraba que con esa maravillosa noche que estaban pasando era suficiente. Además, la marquesa se había ocupado de su nuevo vestuario, debía haberse gastado una fortuna en los preciosos vestidos.

—No tenías que...

Derek se dio cuenta de un pequeño temblor de sus manos cuando depositó el saquito en su palma.

—Ábrelo.

Ella así lo hizo, dejó caer sobre su mano enguantada lo que contenía, y el aliento se le atascó en la garganta. Era un anillo de oro con un zafiro ovalado, la boca se le abrió ante la hermosura de la joya.

—Yo...

—¿No te gusta?

—Es precioso —dijo con un hilo de voz.

Derek sonrió, lo cogió y se lo puso en el dedo anular de su mano izquierda. Ella estiró el brazo y lo miró, relucía precioso bajo la luz de los farolillos y la luna que los iluminaba.

—Me gustaría abrazarte para agradecerte este maravilloso regalo. Pero me temo que todos se escandalizarían y pensarían que te vas a casar con una...

Derek le puso un dedo sobre los labios para que no terminara lo que iba a decir, él deseaba lo mismo desde que la vio esa misma noche. Y no solo abrazarla, perderse en esa boca que le prometía el paraíso.

Los dos se quedaron con las miradas enganchadas, mostrando al otro lo que sentían, lo que anhelaban.

—Cariño, si no nos casamos pronto, cometeré una locura.

Los ojos de ella se abrieron desmesuradamente. Él le cogió una mano, sabía que en la posición que estaban ese gesto no podían verlo quienes estuvieran observándolos, entrelazó los dedos con los de ella y se quedó mirando los miembros unidos.

—Por mí, me casaría contigo mañana mismo. —Su tono de voz bajo e íntimo hizo que el corazón de Derek aleteara y otra parte de su cuerpo despertara con furia.

—Paseemos.

Violet se dejó guiar por entre los parterres floridos, notaba que el paso de él no era el pausado de antes, parecía tener prisa, se preguntó por qué.

Derek la llevó detrás de unos setos y la envolvió en sus brazos con un movimiento fluido, su boca buscó la de ella y la besó con urgencia, ardor y pasión. Su lengua entró entre los labios carnosos del color de las ciruelas maduras y se recreó cuando ella le devolvió el beso. La abrazaba con fuerza como si temiera que se fuera a evaporar de un momento a otro.

Ella sintió la mano en el trasero, pero no se le ocurrió que debía retroceder, él la envolvía con el cuerpo entero y se sentía dentro de un capullo cálido del que no quería escapar. El calor que sentía por todo el cuerpo era lo más maravilloso y tentador. No quería que dejara de besarla nunca.

Él, al notarla tan dispuesta, supo que tenía que parar, maldita la gracia que le hacía, la deseaba con cada fibra de su cuerpo.

Unos pasos sobre la gravilla del camino fueron los que lo obligaron a separarse de ella. No podía permitir que los encontraran en esa posición comprometida, no por él, sino por ella. Aunque la excitación que en ese momento gobernaba su cuerpo le decía que si los encontraba alguien los tramites de la boda serían más rápidos.

La parte caballerosa de su cabeza le gritó que no podía hacerle eso a ella. Se alejó de la tentación, y colocando la mano femenina en su codo, se dispuso a salir al encuentro de quien se acercaba.

Para Violet fue como si le hubiese tirado un balde de agua fría encima, bajó del firmamento y se tambaleó ante el repentino final de aquel maravilloso interludio. Tenía la respiración acelerada y se sentía como mareada.

—Sonríe, cariño —susurró Derek tirando de ella—. Se supone que aquí no ha pasado nada.

Ella no entendió lo que decía hasta que lord Cavendish y la señorita Moulind casi chocan con ellos al dar la vuelta al seto.

—Amigo, una reunión muy entretenida —dijo el hombre con una mirada elocuente a Derek—. Estos jardines son una delicia y todo el mundo quiere disfrutar de ellos.

Con esas palabras, le estaba diciendo a Derek que había más invitados que los recorrían y habían estado a punto de ser descubiertos.

—Gracias, Amery, le trasmitiré a la marquesa tu elogio.

Con una inclinación de cabeza, las parejas se separaron y siguieron caminos opuestos.

Cuando los invitados empezaron a despedirse, lady Anne les agradeció el buen trato que habían dispensado a la que sería su nuera y a sus familiares. Al marcharse el último, le sonrió a su hijo. Este se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, madre, por todo lo que estás haciendo por Violet.

—Lo hago por ella y por ti. No dudo de que seréis muy felices.

Derek asintió.

—Ve a acostarte, tienes cara de cansada.

—Cansada y satisfecha, hijo.

Él le dio un beso en la frente y la vio subir las escaleras hacia su alcoba. Al perderla de vista fue a la biblioteca y se sirvió un whisky, se lo tomó mirando el jardín desde detrás de la ventana, rememorando el momento que Violet se entregó a sus brazos.

Capítulo 36

Derek se encontraba en el White’s, esperaba que sus amigos no tardaran en reunirse con él. Se había sentado en una mesa y tenía al lado una botella de madeira, que estaba saboreando en una copa.

Los vio que llegaban juntos y que tras localizarlo se dirigían hacia él con largas zancadas.

—Ya os hacéis esperar como las damas —se burló cuando llegaron a su lado.

Los dos sonrieron, y George miró a Amery.

—Me ha arrastrado con él a visitar a una damita.

Las cejas de Derek se levantaron por la sorpresa.

—No sabía que eras de esos.

—Gracias a ti, amigo.

—¿Qué he hecho yo? —Derek no sabía de lo que le estaba hablando.

—En tu casa conoció a cierta fémina que por lo visto no se saca de la cabeza.

Derek soltó una carcajada.

—Las muchachas que conociste en mi casa no son de las que te gustan, no juegues con ellas, puede acarrearte el fin de tu vida disoluta.

Amery lo miró entrecerrando los ojos.

—Es posible que esté dispuesto a ello.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Derek.

—Pues créetelo —dijo George—. Nunca, en todos los años que lo conozco, lo he visto con ese talante. Tenía que acompañarlo y verlo con mis propios ojos.

Los dos estallaron en carcajadas y Amery los miraba con una sonrisa.

—¿Y se puede saber de quién se trata?

—De la señorita Dafne Moulind.

Derek recordó lo que ella había dicho durante la cena en su casa.

—¿Ella te corresponde? —preguntó extrañado.

—Lo hará —dijo su amigo muy seguro de sí mismo.

—Por lo que yo sé, se casaría encantada si su futuro esposo estuviese dispuesto a hacer algo excepcional por su amor.

Amery frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Que encontró muy romántico que yo quisiera casarme con la señorita Armstrong, sin importarme que ella no pertenezca a la nobleza.

Su amigo se quedó pensativo.

—Eso puede resultarte un poco difícil, si tienes en cuenta que ella es hija del vizconde de Brid —señaló George.

—Encontraré la manera.

Se lo veía tan convencido que sus amigos supieron que aquella muchacha había calado hondo en el corazón de Amery.

—Para empezar, imagino que tendrás que lograr que te inviten al baile de esta noche, o ya lo han hecho.

—Esperaba que tú me pudieras ayudar en eso.

George lucía una ancha sonrisa en los labios.

—Yo también me apunto.

—Creía que no eras amante de estos bailes de los aristócratas.

—Y no lo soy, pero solo para ver cómo babea detrás de la damita, me dejaré arrastrar a esa velada —dijo soltando una risotada, a la que Derek se unió.

—Os pasaré a buscar con mi carruaje, me acompañará la marquesa, ¿os sabréis comportar?

—Cuando queremos somos perfectos caballeros, ¿o es que no lo notaste en la cena de la otra noche? Vi que estabas pendiente de nosotros. —George se lo estaba pasando en grande.

—Lo que no os impidió decirle a mi prometida que no se casara conmigo, que lo hiciera con vosotros. ¿Tú también estás buscando esposa, George?

—No. —Acentuó su respuesta con un movimiento de cabeza negativo—. Eso os lo dejo a vosotros. Y por lo que veo estáis los dos a punto de dejarme el campo libre a mí.

Derek tomó un sorbo de su copa antes de contestar.

—Voy a divertirme de lo lindo cuando ese duro corazón que dices tener lo pierdas en manos de una mujer.

—Eso nunca va a suceder.

—Lo mismo pensaba yo —afirmó Derek—. Y lo mismo pensábamos de Amery.

Siguieron bromeando sobre el arrobamiento de su amigo con la señorita Moulind y luego salieron del club para ir a pasear por Hyde Park. Los tres habían dejado sus caballos en las cuadras próximas, caminaron a grandes zancadas hacia allí y salieron montados en sus caballos.

En cuanto llegaron al parque, vieron a muchas damas que no les quitaban la vista de encima. Derek supo que sería el centro de atención, seguro que sus próximas nupcias ya iban de boca en boca. Saludaba a los conocidos con una inclinación de cabeza e ignoraba a las madres casaderas que lo miraban frunciendo el ceño.

Los tres iban hablando sobre el baile de esa noche cuando Amery vio a las mellizas Moulind, acompañadas de una sirvienta que caminaba unos pasos por detrás de las muchachas.

—Amigos, os dejo, voy a presentarle mis respetos a cierta damita.

George y Derek miraron en aquella dirección y vieron a las hermanas, su amigo ya se había alejado de ellos.

—Le ha pegado fuerte, ¿no? —Derek aún no se terminaba de creer que Amery hubiese quedado cautivado en una sola noche.

—Si me lo hubiesen dicho una semana atrás habría tratado de loco a quien fuera. Aun no me entra en la cabeza que esté dispuesto a sentar cabeza. Apenas conozco a la muchacha, pero debe ser excepcional.

—Estuve hablando con las hermanas y me parecieron muy inteligentes, y esa en particular no comparte las ideas románticas de la otra. Si él realmente la quiere tendrá que esforzarse por conquistarla.

—Será divertido de ver. —Se rio por lo bajo George.

A lo lejos, Derek vio a Violet y a sus hermanas, trotó hacia ellas y George lo siguió. Los dos pusieron pie en el suelo y saludaron a las damitas como si fueran las mismísimas reinas.

—Encantado de volver a verlas, señoritas Armstrong. —George se inclinó ante ellas, besando los nudillos a todas. Violet, Marie y Harriet hicieron una reverencia perfecta ante los caballeros.

Derek saludó a las niñas, y luego clavó su mirada en los ojos de su prometida.

Violet se ruborizó y a él le encantó, se imaginó todo su bello cuerpo con ese sonrojo debido a la pasión.

—¿Nos permiten acompañarlas en su paseo? Sería un placer para nosotros —habló George viendo que su amigo se comía a la futura marquesa con los ojos.

—Desde luego, será un honor —contestó Marie con su bonita sonrisa.

Los cuatro pasearon por Hyde Park notando las miradas que caían sobre ellos. Derek hablaba bajito con Violet, solo para que ella lo oyera.

—¿Cómo es que tu tía no os acompaña?

—Se ha quedado en la sombrerería trabajando. Se siente incómoda entre tanto exhibicionismo.

Derek sonrió y ella bajó la cabeza para que no viera que ella también.

—Tendrá que acostumbrarse, supongo que hoy os acompañará al baile de lady Brid.

—Sí, me ha dicho que con una vez por día era suficiente —dijo ahogando una risita.

Él sonrió ante la respuesta.

George hablaba con las chiquillas de sus viajes al continente y ellas estaban encandiladas al escuchar sus aventuras.

Llegaron a la entrada del parque y ella les dijeron que volvían a casa. A Derek le hubiese gustado montar a Violet sobre su regazo y llevarla él, pero no podía hacerlo. Ya había visto los ojos de halcón de muchas señoras clavados en ellos.

—Nos veremos esta noche, señorita Armstrong —se despidió George al ver que su amigo remoloneaba.

Las niñas estaban molestas porque les dijeron que a esa velada no podrían acompañarla, que hasta que no fueran mayores no podrían ir a los bailes.

George chascó los dedos ante los ojos de su amigo que miraba a su prometida.

—Por mucho que la mires no volverá, ¿no podrás pasar unas horas sin ella? —Derek parpadeó antes de fijar la mirada en él—. Estás más mal de lo que pensaba, cásate pronto o cualquier día caerás rendido a sus pies ante todo el mundo.

Capítulo 37

Aquella noche, Violet se vistió con un vestido amarillo pálido de seda que hacía resaltar sus cabellos color miel brillante. Su tía la peinó con un moño en lo alto de la cabeza y varias guedejas sueltas que le acariciaban los hombros marfileños.

—Te ves espectacular, cariño.

—Tú también, tía Jane. —Ella lucía un vestido de color cobre de satén, elegante y sobrio.

—El carruaje del marqués hace rato que está esperando —anunció Marie.

—Ahora vamos.

Durante el trayecto a la mansión de los vizcondes de Brid, su tía notó que estaba más nerviosa que la noche que habían acudido a la cena.

—Tranquila, cariño, ya verás que todo va a ir bien. No tienes de qué avergonzarte. Eres un premio para cualquier hombre, y el marqués lo supo ver antes que los otros.

—No quiero que nadie le dé la espalda por mí.

—Eso es algo que él tiene muy presente y no le importa. Según la marquesa, si alguien lo hace es porque os van a tener envidia. Él ha tenido la valentía de perseguir el amor, son muchos los cobardes que no lo hacen y terminan odiando a sus cónyuges. Habrá muchas señoras que se van a escandalizar; sin embargo, lo que realmente sentirán son unos celos terribles por no tener a un esposo que las ame.

Aquellas palabras parecieron tranquilizarla un poco, pero no por eso dejó de retorcerse los dedos.

Al detenerse el carruaje, un lacayo les abrió la puerta y las ayudó a bajar. Había unas cuantas personas haciendo cola para entrar en la mansión. Violet no las conocía, y se relajó un poco, mientras esperaban miraba la fachada de mármol rosado, que al estar todas las ventanas iluminadas por la luz que salía del interior parecía majestuosa.

«¿Dónde me estoy metiendo?», se preguntó.

Al llegar junto a los anfitriones, la sonrisa de lady Brid la hizo sentir mejor.

—Luces preciosa, Violet.

—Gracias, vizcondesa —dijo ella con una reverencia.

—Pasad, mis hijas se alegrarán de verte.

Tía y sobrina caminaron hacia el interior, los músicos colocados en una galería superior ya estaban tocando y unas cuantas parejas rodaban por la pista de un gran salón. Al pararse en lo alto de la escalera vieron el arcoíris de colores que formaban los elegantes vestidos de las damas. Violet buscó entre los presentes al marqués, que por lo visto se retrasaba. Bajaron las escaleras y, al llegar abajo, Frances y Dafne las interceptaron.

—Bienvenidas, Violet, señora Spinster.

—Gracias, preciosas —agradeció la tía—. Ve con ellas, cariño, y diviértete.

—¿Y tú?

—No te preocupes por mí, allí veo a lady Southon, nos conocimos el otro día en la cena, es muy agradable.

Violet vio alejarse a su tía y ella siguió a las muchachas, que en un momento se vieron rodeadas por jóvenes dandis. Uno de ellos, más entusiasta, le pidió a Violet que bailara con él y ella accedió. Después de ese otro, y otro más, todos le preguntaban dónde había estado escondida, que no la reconocían, y ella con sutileza les decía que le gustaba la música y cambiaba de conversación.

Derek llegó acompañado de sus amigos y la marquesa, después de los saludos de rigor con los anfitriones se internaron en la mansión; y mientras la marquesa iba en busca de la señora Spinster y sus antiguas amistades, los hombres se quedaron en lo alto de la escalera. Él vio a Violet, que bailaba, y no le gustó nada que estuviera en brazos de otro hombre.

—Amery, parece que el amor de tu vida te está esperando —se burló George.

Dafne estaba en un lateral del salón charlando con otras jóvenes, se la veía preciosa con su vestido aguamarina, que resaltaba sus ojos verdes y su melena rubia recogida en un trenzado moño.

—Pues es hora de que deje de esperarme. —Con decisión bajó los escalones y se fue a su encuentro.

Derek bajó detrás de él para bailar con su prometida. Esperó en el borde de la pista a que terminara la pieza, mientras admiraba sus gráciles movimientos. Ella no lo vio, parecía que su pareja de baile la tenía muy entretenida con lo que le contaba. Al tipo se lo veía muy pagado de sí mismo y Derek deseo arrancarla de entre sus brazos. Cuando la pieza terminó, él la interceptó.

Se inclinó ante ella.

—Es un placer verla, señorita Armstrong. —No dejó que ella hiciera la reverencia de rigor—. Ya te dije que no quiero que te inclines ante mí.

La acompañó hasta el centro de la pista y empezaron a rodar. Ella soltó un suspiro de placer al encontrarse entre sus brazos. Él estaba guapísimo con su traje de etiqueta negro, a diferencia de los otros hombres que vestían con otros colores, algunos que no les sentaban nada bien y parecían pavos reales.

—Menos mal que has llegado.

—¿Te ha molestado alguien? —preguntó Derek poniéndose tenso.

—No, es que parece que todos los hombres de Londres quieren bailar conmigo y empiezo a estar un poco mareada.

Él sonrió.

—Es porque hoy luces muy hermosa.

Como había esperado, ella enrojeció.

—Tú también estás muy guapo.

Él la miró con una sonrisa sesgada.

—Supongo que habrán estado haciéndote preguntas, todos deben estar intrigados por saber de dónde has salido.

Ella trató de ocultar una risita.

—Sí, pero los distraía, deben pensar que soy tonta.

—Los tontos son ellos —musitó Derek.

La guio con maestría por la pista y ella deseó cobijarse en su pecho, pero debía mantener la distancia, notaba que las viejas matronas no les quitaban los ojos de encima. ¿Por qué no la habían mirado así mientras bailaba con esos otros jóvenes? De pronto cayó en la cuenta de que seguro que ya se habían enterado de que se casaría con el marqués y estaban elucubrando si habría algún motivo oculto.

Cuando acabó la pieza, Derek la cogió del codo y la guio hacia las puertas que llevaban al jardín, pensó que le iría bien respirar un poco de aire fresco. No se alejó mucho de las puertas, a pesar de que estando prometidos podían pasear son tranquilidad, pero no quería que nadie pudiera reprochar el comportamiento de ambos. Apoyó las caderas en la baranda de piedra.

—¿Te sientes mejor?

—Sí.

Amery y Dafne se unieron a ellos.

—Hace calor en el salón —dijo la muchacha.

Frances también salió.

—Tienes razón, hermana. ¿Te lo estás pasando bien, Violet?

—Sí, es una preciosa fiesta.

En ese momento, una dama salió con su pareja y se paró de repente.

—Tú eres la sombrerera. —Su tono de voz pareció una acusación. Derek se puso tenso, y los demás que estaban con ellos se giraron a ver quién era esa mujer.

—Sí, milady. —Violet hizo una graciosa reverencia.

—¿Cómo es que te han invitado a este baile?

Violet palideció.

—Porque muy pronto va a ser la marquesa de Whinsthrop. —Derek habló con tranquilidad, esperando la reacción de la dama. En breve, la que tendría que inclinarse sería ella ante Violet.

Esta no tuvo ocasión de decir nada, en ese momento lady Brid salió y vio que los jóvenes estaban a plena vista de todo el mundo. Supo enseguida lo ocurrido por la mirada de la mujer.

—Oh, lady Sheridan, veo que le han dado la buena noticia. Nuestro marqués de Whinsthrop se nos va a casar muy pronto. ¿No es emocionante? Un noble que se casa por amor, es algo inaudito. Me siento feliz por ellos. Dios quiera que mis hijas encuentren a alguien tan valiente como él.

Derek se mordió la mejilla para no echarse a reír, lady Brid le había parado los pies a esa mujer, al mismo tiempo que lo alababa a él.

—Mi enhorabuena, Violet —dijo con las muelas apretadas. Se cogió del brazo de su acompañante y bajó las escaleras que llevaban al jardín.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó lady Brid.

—La señorita Armstrong estaba un poco mareada y hemos salido a tomar un poco de aire, milady.

—Nosotros los acompañamos —dijo Dafne tan fresca.

Ella sonrió a sus hijas.

—No os olvidéis que el baile es en el salón —advirtió antes de volver a entrar.

—Sí, mamá —contestaron las chicas a la vez.

—¿Dónde está George? —A Derek le extrañó que no hubiese salido también, quizá estaba jugando a los naipes con otros caballeros.

—Lo he visto bailando con una viuda que le hacía ojitos. —Las palabras de Amery provocaron sendas sonrisas en los hombres.

Derek se dio cuenta de que Violet se había quedado tensa después que lady Sheridan la hubiese reconocido, ella miraba hacia el jardín por donde había desaparecido la dama. Se dio la vuelta, a su lado, y le cogió la mano que estaba sobre la baranda. Supo enseguida lo que ella pensaba.

—Sabíamos que esto iba a ocurrir. —Le dio un suave apretón.

—Sí. —Su voz fue apenas un murmullo.

Él supo que tenía que hacerla sonreír, no le gustaba verla preocupada.

—No estarás esperando que se abra el suelo bajo tus pies, ¿verdad?

—Algo así, cuando volvamos a entrar todos los ojos estarán clavados en nosotros.

—Pues no los hagamos esperar —dijo él con una risita de truhan.

El comentario hizo que ella lo viera a los ojos con algo parecido al reproche.

Derek miró, y los que los acompañaban estaban enfrascados en alguna conversación, lo que aprovechó para cogerla de la nuca, atraerla y darle un suave beso en los labios. Ella se sonrojó hasta la raíz de sus cabellos y él le dedicó una sonrisa satisfecha.

—Señoritas, Amery, volvamos dentro, la función va a empezar.

El comentario los hizo reír a todos, y entraron en el salón.

Él la guio de nuevo hacia el centro de la pista de baile, quería que todos supieran que ella sería su marquesa muy pronto. No le importaba que estuviera mal visto estar enamorado de su propia esposa; se trataba de sus vidas y no permitiría que las estúpidas normas lo gobernaran. Ya había vivido suficientes años bajo esas reglas no escritas.

Rodaban por la pista mirándose a los ojos, él era un estupendo bailarín y la conducía con maestría. A ella no le hacía falta, en la escuela había aprendido a hacerlo muy bien, pero se sentía en la gloria entre los brazos de él.

—Bailas muy bien —susurró ella.

—El mérito es de mi pareja que se deja conducir. —Ella no acabó de entender—. Hay veces que las mujeres no se dejan guiar y un baile se convierte en un auténtico caos.

—¿Eso es un elogio?

—Desde luego, nunca me había sentido más cómodo al bailar que al hacerlo contigo.

Violet sonrió.

—Gracias.

Derek se daba cuenta de que poco a poco iban llamando más la atención, más ojos se clavaban en ellos. Los ignoró.

Cuando se disponían a empezar otra pieza, unos golpecitos en el hombro de él lo hicieron girar la cabeza.

—No la acapares, deja que también los demás disfrutemos de tu estupenda bailarina. —Era lord Brid, con una sonrisa bonachona en el rostro.

—Desde luego, milord.

Derek vio a la señora Spinster que los observaba desde el lateral de la pista, se dirigió a ella.

—¿Me concede este baile, señora?

Ella lo hizo encantada.

—Ha conseguido que todos tengan tema para mañana a la hora del desayuno.

—Lo sé. He visto cómo nos miraban. A mí no me importa. ¿Y a usted?

—Lo único que quiero es que mi sobrina sea feliz. —Los dos la buscaron con la vista, Violet estaba bailando y sonriendo a lord Brid—. Parece que lo está pasando bien. Debo agradecerle a su señora madre lo que está haciendo por ella.

—Para ella ha sido un placer, el ayudarlas a ustedes ha sido para ella como un renacer. Ha estado muchos años consumiéndose en vida. Si alguien tiene que agradecer algo somos nosotros.

Al escuchar aquellas palabras, Jane le dedicó una sonrisa.

—Pues entonces, me alegro de haber sido de ayuda.

Un rato más tarde, Derek recuperó a Violet de los brazos de un dandi.

—Te veo acalorada, ¿quieres que nos tomemos una limonada?

—Me encantaría. —Violet se inclinó ante su pareja de baile y enlazó su mano en el codo de él, quien la condujo hacia las mesas donde servían refrigerios—. Gracias por rescatarme.

—¿Te estaba molestando?

—No, me tratan con mucho respeto.

Él asintió con la cabeza, satisfecho.

—No esperaba que fuera de otro modo. Además, reluces como la más brillante de las estrellas.

Se tomaron una limonada en compañía de lord y lady Brid, y sus hijas, Amery, la marquesa, la señorita Spinster y un matrimonio mayor que se los presentaron como los vizcondes de Odevane.

—Es un placer conocerla, señorita Armstrong. —El lord se inclinó sobre sus nudillos y se los besó.

Violet iba a inclinarse ante la vizcondesa, pero Derek se lo impidió, manteniéndola erguida a su lado mientras él besaba la mano de la mujer.

—Muchacha, me alegro mucho de que vayas a pertenecer a uno de los nuestros, aunque lo siento porque me quedaré sin tu talento.

—Mi tía es una artista, ella me enseñó todo lo que sé.

La aludida miró a su sobrina con orgullo, y vio que Violet iba a reprocharle lo de los «nuestros», le dio un suave golpe en el costado para que mantuviera la boca cerrada. Las miradas de ambas se encontraron y ella supo que tenía que callar.

Varias horas más tarde, Derek, viendo el cansancio en el rostro de Violet, se ofreció a llevarla a casa. Se despidieron de los anfitriones, agradeciéndoles todo lo que estaban haciendo por ellos, y salieron de la mansión.

El carruaje de Derek los esperaba junto a la puerta y él ayudó a las damas a subir. La marquesa se sentó al lado de la señora Spinster, sabía que su hijo deseaba estar un momento al lado de su futura esposa. Él la miró y le hizo un movimiento con la cabeza.

—¿Qué te ha parecido el baile, Violet? —preguntó lady Whinsthrop.

—Ha sido maravilloso.

—Me alegro de que lo hayas disfrutado.

—Mucho, milady.

Violet sintió que Derek, en la oscuridad, le cogía la mano enguantada y la llevaba al asiento, donde las faldas de ella impedían que las dos señoras que iban sentadas delante lo vieran.

Él movía los dedos haciéndole cosquillas en la palma, deseando podérselas hacer con la boca.

Al llegar a su casa, las damas se despidieron y él ayudó a bajar a la señora Spinster y a Violet, besó los nudillos de la primera y a ella le dio un rápido beso en la comisura de la boca mientras su tía se dirigía a la puerta.

—Mi madre te invita a ti y a tus hermanas a tomar el té mañana.

Vio la sorpresa en los claros ojos de ella y le guiñó un ojo. Esperó que entraran en la casa y subió de un salto al carruaje.

Capítulo 38

Derek salió a cabalgar como todas las mañanas, esperaba encontrarse a sus amigos, se preguntaba qué habría sido de George después de que lo vieran bailando con la viuda. También cómo le habría ido a Amery, que parecía beber los vientos por la señorita Dafne.

George llegó trotando con una gran sonrisa en los labios.

—A juzgar por tu rostro diría que la viuda se mostró muy complaciente.

El aludido soltó una risotada.

—¿Acaso lo dudabas?

—Ni por un momento.

Amery se les acercaba al paso.

—Mira, por ahí viene Cavendish. ¿Qué tal la fiesta?

—Te marchaste muy pronto —afirmó Derek.

—Sí, la dama llevaba en dique seco desde que murió su esposo.

El recién llegado alcanzó a escuchar el comentario de George.

—Buenos días, amigos. Por lo que dices te habrá dejado seco.

Los tres rieron.

—No me quejo —dijo George guiñándole un ojo.

—Y a ti, ¿cómo te fue con la melliza?

—Nos lo pasamos bien juntos —afirmó frunciendo el ceño—. Aunque va a suponer todo un desafío. Todo por tu culpa —añadió mirando a Derek.

—¿Qué pinto yo en tus asuntos?

—La historia de que te vas a casar con la sombrerera corrió por todo el salón y fueron muchas las jovencitas que suspiraron por encontrar un hombre que estuviera dispuesto casarse por amor.

George le dio una palmada a Derek en el hombro.

—Vas a revolucionar el mercado matrimonial —se burló.

—Las madres están escandalizadas, por supuesto.

—Me importa muy poco, por no decir nada, lo que piensen esas damas. La mayoría viven amargadas sabiendo que sus esposos encuentran el placer en los lechos de otras. Lo que me sulfura es que quieren lo mismo para sus hijas. ¿Es que no han aprendido la lección?

—No las juzgues —intervino George—. Es lo que se les han enseñado. No conocen otra forma de vida.

Los tres se montaron en sus caballos y cabalgaron alrededor del Serpentine, a esas horas encontraron a otros jinetes que los saludaban con cortesía.

***

Lady Anne y las muchachas estaban tomando el té cuando Derek llegó a casa. Entró en el saloncito y las saludó:

—Me alegro de encontrarlas aquí, me he entretenido en el club y pensaba que no llegaría a tiempo.

Su madre supo que les estaba tomando el pelo, él no iba a perder la oportunidad de estar un rato con aquella mujer a la que amaba.

Violet lo miró de arriba abajo, apreciando lo bien que le quedaba su traje de montar verde esmeralda, él lo sintió como una caricia y sus ojos brillaron. La repasó de igual manera, ese día llevaba una creación vaporosa de florecillas de colores que le sentaba de maravilla. Estaba guapísima.

—¿Te apetece un té?

—Sí, madre, gracias —habló sin apartar los ojos de Violet.

—¿Quieres servirlo tú? —dijo lady Anne a la futura marquesa.

—Sí, desde luego. ¿Azúcar, leche?

—Solo, por favor.

Al tenderle la taza, él le rozó los dedos a propósito. Tenía la imperiosa necesidad de tocarla.

La conversación que había interrumpido al llegar se retomó, y escuchó que las niñas le estaban explicando a su madre su estancia en la escuela y ella les preguntaba sobre la señorita Tumber, las niñas aun no sabían que era la hermana del marqués.

—Madre, mientras tú te pones al día, voy a enseñarle los jardines a Violet. —Ella ya los conocía, por supuesto; los había visto la noche que había cenado allí y él le había regalado el anillo de compromiso.

—Id, id —respondió la marquesa.

Derek le abrió las puertas cristaleras para que ella pasara y las cerró a sus espaldas. Ninguno de los dos dijo nada hasta que se hubieron alejado de la casa. Fue entonces cuando él la cogió de una mano y la llevó hacia el otro lado del jardín, donde sabía que no podrían verlos si su madre o las niñas se asomaban.

—¿Dónde me llevas?

—Ya lo verás.

Al girar la esquina, Violet se vio acorralada por el cuerpo de Derek, que la envolvió en sus brazos.

—He deseado tanto abrazarte así —susurró antes de que sus labios cayeran sobre los jugosos y carnosos de ella.

Violet soltó un jadeo por la sorpresa y sus brazos se enroscaron en el cuello musculoso, colgándose de él.

Derek la apretó contra su torso, con una mano en el centro de la estrecha y delicada espalda. Le mordisqueó los labios hasta que ella los abrió y pudo internarse en la dulce gruta de su boca, recorriéndola a placer. Ella lo imitó y sintió un gruñido que salía del pecho de Derek, satisfecha de poder regalarle tanto gozo como el que ella sentía; se volvió más osada y sus brazos empezaron a moverse, acariciándole el cuello y encerrando las mejillas un poco rasposas con las yemas de sus dedos.

Él se estaba excitando con rapidez y supo que tenía que parar, pero maldita la gracia que le hacía, llevaba días deseándola más que a nada en el mundo. Inconscientemente su mano se trasladó al trasero respingón y la apretó contra su virilidad inhiesta, frotándose contra ella. Su miembro se agrandaba y sus caderas empujaron.

Violet sintió que aquel beso se volvía mucho más intenso que los anteriores que habían compartido. En un momento de lucidez se percató de que sus pies no tocaban el suelo, estaba suspendida contra él y un extraño calor se había apoderado de todo su cuerpo, haciendo que deseara que lo que sentía no terminara nunca. Parecía como si su entrepierna ardiera y era una sensación tan nueva como gozosa.

Él se separó con la respiración alterada, la dejó sobre sus pies y, con una mano en la nuca femenina, la apretó contra su pecho.

—Debemos parar, cariño, o tendremos nuestra noche de bodas antes de casarnos.

Las espesas pestañas de Violet aletearon antes de poder fijar la mirada en él, vio que no lo había entendido y se regocijó. Le cogió una mano y la guio dentro de la chaqueta de su traje de montar, donde sentía el corazón acelerado.

Ella se alarmó al percibir los fuertes latidos.

—¿Estás bien? No estarás enfermo, ¿verdad?

Ante la inocencia y alarma de su voz, Derek deseó trasladar aquella mano a su bajo vientre para que se diera cuenta de cómo lo afectaba.

—Mi corazón se dispara cada vez que te tengo cerca, y mucho más cuando te tomó entre mis brazos. Deberíamos casarnos pronto para poner remedio al mal que me aqueja —dijo con una sonrisa de truhan.

La cara de preocupación de Violet le removió las entrañas.

—Mañana mismo, si con eso te sientes mejor.

A Derek una feliz carcajada le subió desde el centro de su pecho.

—No te inquietes, podré aguantar hasta la semana próxima.

La boca de Violet se abrió sorprendida.

—Esto no va a gustar a tu madre y a mi tía, pero lo comprenderán si lo hacemos para que no caigas enfermo.

¡Cómo quería a aquella mujer!

Capítulo 39

La invitación al baile de los vizcondes de Sheridan los tomó a todos por sorpresa. Lady Anne supo que lo hacían para chismorrear a gusto sobre la futura marquesa; se lo comentó a su hijo, recomendándole que no fueran, y este le dijo que iban a ir. Que no se esconderían cuando su boda con Violet se celebrase, gustase o no a esos estirados de mente estrecha.

—No pienso ocultarla, no la esconderé en el campo como si fuera mi amante. —Recordó que su padre había hecho precisamente eso—. Va a ser mi esposa y es hora de que todos la acepten o que se vayan al diablo.

Su madre asintió, mandó mensajes a sus amigas que apoyaban el enlace y estas estuvieron de acuerdo en encontrarse en el baile.

Derek fue por su cuenta con sus amigos, así su madre y la señora Spinster la escoltarían a ella. Llegó temprano a la velada, quería estar allí cuando ella hiciera su aparición. Para su satisfacción vio que los amigos de la marquesa ya estaban allí, seguro que temiéndose lo que se proponía lady Sheridan, su madre había advertido a sus conocidos.

Amery se unió al grupo de imberbes que rodeaban a las mellizas Moulind, George y él cruzaron el salón hacia las puertas que daban al jardín y observaron que era un lugar idóneo para los escarceos de las parejas asistentes al baile.

—Vaya con lady Sheridan —dijo George—. Cualquiera diría se lo pone fácil a sus invitados para que retocen en la intimidad que dan todos esos setos a oscuras.

—Y luego pretende darme a mí lecciones de moral. —Derek supo que no debía salir a tomar el aire por mucho que se acalorara.

En el centro vislumbraron una fuente donde canturreaba el agua que un pez sacaba por la boca. Había farolillos repartidos por el entorno, que no iluminaban muchos rincones.

—Creo que me lo voy a pasar bien en este baile. —George ya se imaginó que más de una dama lo acompañaría encantada a pasear por allí.

—Ve con cuidado, no dudo de que es una trampa para truhanes como tú.

—Me cubriré las espaldas, no lo dudes.

Volvieron al interior y Derek cazó la mirada de lady Sheridan clavada en él. ¿Es que esa mujer pensaba que cometería algún error para poner a su prometida en un aprieto? Seguro que sí, a juzgar por su mirada.

Violet llegó acompañada de las dos damas que la flanqueaban. Hizo una reverencia perfecta a aquella mujer a la que le había confeccionado varios sombreros y esta la miró con mala cara.

«¡Hipócrita!», pensó la señora Spinster.

Ese día, la marquesa había insistido en que se pusiera su nuevo vestido de color melocotón pálido, de sus cabellos colgaban cintas y florecillas de tela del mismo tono. Se la veía muy bonita.

Al llegar a las escaleras que conducían al salón de baile, vio que Derek y su amigo las esperaban al pie, les sonrió y bajó con lentitud, cuando lo que deseaba era hacerlo corriendo y lanzarse al pecho del que pronto sería su esposo.

George fue el primero en saludar a las damas.

La tía Jane había optado por ponerse un vestido sobrio de color gris tornasolado, y llevaba el pelo recogido en un moño en la parte de atrás de la cabeza.

La marquesa lucía espléndida con su modelo aguamarina oscuro. Sus cabellos rubios trenzados la hacían parecer más joven.

—Acaban de llegar las damas más bellas de Londres —las alabó George.

—Es usted un adulador —respondió la marquesa con una sonrisa.

—Solo digo la verdad, milady.

Violet no apartaba los ojos de los de Derek, que parecía querer besarla; sus iris verdes la acariciaban de arriba abajo. Se inclinó ante ella y le besó los nudillos.

—Estás preciosa —dijo en un susurro, solo para que ella lo oyera—. Y no me digas que estoy guapo si no quieres que te coja entre mis brazos y demos el escándalo que está esperando todo el mundo. —La sonrisa con que acompañó el comentario la hizo reír, fue un sonido cristalino que hizo que varios caballeros se giraran a ver quién lo emitía.

En ese momento, la marquesa vio a lady Cleinshy, su prima Eleanor.

—Perdonadme, voy a saludar a alguien.

Sonriendo a unos y a otros, se acercó a la condesa.

—Prima, estás radiante. —Por la mirada de su prima, que la recorrió de la cabeza a los pies, supo que se acercaba un comentario mal intencionado—. Supongo que has salido de tu aislamiento porque has logrado que tu hijo entre en razón.

Eleanor lucía un vestido tan extremadamente recargado que parecía querer aparentar como si fuera de la familia real.

—Te veo espectacular, Eleanor —mintió lady Anne, sin prestar atención a lo último que había dicho su prima—. No esperaba encontrarte aquí.

—Lady Sheridan es muy amiga mía —dijo con una sonrisa relamida.

—Me alegro mucho, sabía que te rodearías de lo mejor de la sociedad.

—Eso es lo que tendrías que hacer tú.

Lady Anne le sonrió.

—Prima, estoy muy contenta con mis amigos —replicó mirando alrededor—. Puedo confiar en todos ellos.

Aquellas palabras parecían un reproche, y Eleanor se lo tomó como tal.

—Por lo que dices, veo que no has tomado cartas en el asunto. —Ante esas palabras, la marquesa supo que lady Sheridan se traía algo entre manos, estaría alerta.

Intentó sonreír a su prima, pero se temió que le había salido una mueca. Al darse la vuelta vio que su hijo bailaba con Violet. Acudió donde vio a Jane manteniendo una conversación con lady Brid, las dos sonreían. Al llegar a su lado, las otras la vieron agitada.

—¿Ocurre algo? —se preocupó la señorita Spinster.

—Creo que nuestra anfitriona está tramando algo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Melissa.

—No lo sé, es mi prima Eleanor con la que hablaba...

—¡¿Esa es tu prima?! —se extrañó la vizcondesa.

—Sí, y por su mirada diría que están planeando poner a los jóvenes en algún aprieto.

Jane palideció.

—Estaremos alerta, no se saldrán con la suya. —Esas palabras parecieron reconfortar a lady Anne, viniendo de Melissa, que tenía dos hijas casaderas y que se podía convertir en una digna rival si se lo proponía, supo que podrían capear el temporal.

—Vamos a la galería, desde allí podremos ver lo que pasa mejor que desde aquí —sugirió la señora Spinster.

Las tres se dirigieron a lo alto de la escalera, desde allí veían mucho mejor lo que ocurría en la pista de baile, además de todo el recargado decorado del salón: había rincones con algunos sofás que permitían cierta intimidad, varios macizos de plantas altas donde pasar desapercibidos y columnas de mármol en donde se veía que detrás había algunas parejas. Las pesadas cortinas de color borgoña estaban corridas como si pretendieran impedir que la iluminación bañara el jardín.

Jane miraba a su sobrina y notaba su felicidad al danzar en brazos del marqués, sonrió complacida.

George pasó al lado de las damas, camino de la sala para los que quisieran jugar a los naipes. La marquesa vio la ocasión de alertar a su hijo sin que nadie se diera cuenta.

—Lord Dankworth, ¿será tan truhan como para no sacar a ninguna dama a bailar? —Por la mirada y la pregunta de la madre de su amigo supo que algo pasaba. Ella nunca le habría dicho eso a no ser que tuviera algún motivo.

—Por supuesto que no, ¿me haría el honor de concederme esta pieza?

—Será un placer, caballero.

Ella puso su mano en el codo del vizconde y bajaron las escaleras, los dos con una sonrisa espléndida.

En cuanto estuvieron en la pista, ella le susurró.

—¿Sería tan amable de bailar con Violet, tengo algo que decirle a mi hijo?

Él asintió, ya se enteraría más tarde de lo que estaba pasando. Rodando se acercó a la pareja y su mirada se cruzó con la de su amigo, le hizo un gesto con la cabeza.

—Cambiemos de pareja.

Violet, que no se lo esperaba, se vio de pronto en los brazos de George. Este discretamente la alejó de Derek, fuese lo que fuese tan importante que la marquesa tuviera que decirle a su hijo, igual era algo que no quería que ella supiera.

—Señor, es usted un estupendo bailarín.

Él le dedicó una sonrisa sesgada.

—Eso es porque me esmero en complacer a mi pareja de baile.

Esas palabras hicieron reír a Violet.

—Madre, ¿ocurre algo?

—Ve con cuidado, hijo, tengo la impresión de que alguien quiere poneros en ridículo o qué sé yo. Veo las miradas que no se apartan de vosotros y es como si estuvieran esperando una señal para perjudicaros.

Él se obligó a no mirar alrededor, confiaba en la suspicacia de su madre.

—Gracias, estaré alerta.

Cuando volvió a tener a Violet entre sus brazos, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no sacarla de ese nido de víboras en aquel preciso instante. Si lo hacía, también darían de qué hablar.

—Tengo calor —musitó ella—. Salgamos al jardín.

—No, nos iremos a tomar una limonada y así descansas.

Amery bailaba con Dafne, era refrescante poder hablar con una jovencita tan culta que no siempre estuviera pensando en el vestido que se pondría al día siguiente.

—¿Dónde ha aprendido todo eso? —le preguntó después de que ella le hablara de la cría de potros.

—Mi padre se dedica a ello en una de sus fincas y tiene libros en la biblioteca muy interesantes. —A él le gustó que ella se interesara por los negocios o aficiones de su padre—. No vaya a decirme que lo que tendría que hacer es dedicarme a bordar, sé hacerlo, pero a veces es más instructivo coger un buen libro.

—No se me ocurriría decirle lo que tiene o no tiene que hacer. Es una mujer inteligente que le importa lo que sucede a su alrededor.

—Exacto. A veces mi madre me dice que no voy a encontrar marido porque leo demasiado.

Él sonrió.

—A mí lo que más me atrae de una mujer es que sea instruida, no le encuentro ningún atractivo a esas jovencitas que solo se dedican a embellecerse e ir a bailes. —Ella le lanzó una mirada extraña que él interpretó muy bien—. No me mal interprete, me gusta la feminidad, me gustan las mujeres guapas como usted, y me gusta que no tengan sus lindas cabecitas llenas de pájaros.

Dafne aceptó el cumplido y le sonrió.

—¿Está tratando de decirme algo?

Él clavó su mirada azul cobalto en sus ojos verdes y allí los mantuvo.

—Me gustaría conocerla mejor.

—¿No se supone que eso tendría que decírselo a mi padre?

Él negó con la cabeza.

—Si mi compañía a usted no le es grata, no se la voy a imponer, por mucho que a su padre le parezca apropiado.

El corazón de Dafne dio un sobresalto, ¿un hombre que no trataba de imponer su presencia si la dama no la quería? ¡Inaudito! No podía creer lo que acababa de escuchar.

—¿De verdad ha dicho lo que me ha parecido?

—Sí.

—Entonces será bien recibido en mi casa. —La sonrisa de la muchacha caldeó el corazón de Amery.

—No dude que nos veremos.

—Me gustaría dar un paseo por el jardín, aquí dentro hace mucho calor.

—Sus deseos son órdenes para mí.

Dafne se cogió de su codo y fueron paseando hacia las puertas abiertas que daban al exterior. Bajaron las escaleras y Amery vio lo que habían visto sus amigos, todos los rincones que había en ese entorno. Además, se oían risitas amortiguadas y pasos por todas partes, aunque a la vista había pocos paseantes. Estuvo seguro de que detrás de aquellos setos se ocultaban parejas que no eran conyugues. Resopló.

—¿Pasa algo? —Quiso saber ella.

Amery pensaba las veces que él mismo había disfrutado de unos buenos interludios en los bailes a los que había asistido, en los cuales la mayoría de las veces había sido arrastrado por ellas a los lugares más ocultos de los jardines.

En lugar de responder a la pregunta de Dafne, él la guio hacia la fuente, era el sitio más seguro para no tropezarse con nadie y estarían a la vista de todo el mundo.

Dafne se soltó de su brazo y se inclinó a un lado.

—Mire, hay peces de colores —dijo ella señalando con su mano enguantada las sombras que se movían por debajo de la superficie del agua. Él se colocó a su lado; en lugar de mirar lo que señalaba, la miraba a ella. Le parecía hermosa con ese entusiasmo que le iluminaba los ojos verdes—. ¿No es precioso?

—Usted me parece preciosa. —Ella se giró hacia él, se había quedado con la boca abierta al escuchar aquellas palabras.

Sus iris se engancharon, unos verdes cristalinos con otros azules cobalto que ardían. Estaban tan ensimismados el uno con el otro que no lo vieron venir.

Capítulo 40

Cuando Amery se dio cuenta de lo que pasaba, el cachorro ya estaba en el agua.

—¡Agh! —exclamó ella al ser salpicada.

—Pero ¿qué diablos? —Él se giró y vio a un tipo con la ropa desarreglada que se volvía a ocultar detrás de un seto—. ¿Qué demonios...?

Dio un par de pasos hacia donde había visto al hombre, no sabía lo que les había tirado, pero por la salpicadura era algo consistente que podría haber dañado a la señorita Moulind.

Dafne vio al cachorrito que, aturdido como estaba, se hundía. Cogió a Amery por la manga de su chaqueta y empezó a tirar de él. Se giró, para asegurarse de que ella estaba bien, y vio sus ojos cuajados de lágrimas.

—¡¿Le ha hecho daño?! —exclamó pasando sus manos por los brazos y la cabeza de ella.

Dafne negaba, y se le escapó un sollozo.

—Se va a ahogar... se va a ahogar...

Amery miró hacia donde ella señalaba y vio al gatito, maldijo en voz alta, la miró a ella y, al ver la congoja en sus ojos, no lo pensó dos veces; se estiró, cogió al animalillo por el pellejo y lo sacó del agua.

Dafne lo atrapó entre sus brazos, sin tener en cuenta que se estaba mojando el vestido. Lo empezó a acariciar al mismo tiempo que trataba de secarlo. Lo envolvió con el liviano chal que la cubría, y en pocos momentos al gatito maulló. Ella sonrió y miró a Amery.

—Gracias por salvarle la vida. —Al terminar de hablar se dio cuenta de que él llevaba toda la manga mojada y chorreaba—. Oh, lo siento. —Parecía compungida.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él para asegurarse.

—Sí, estoy segura de que en cuanto logre secarlo saldrá corriendo en busca de su mamá. —Eso no era lo que él le había preguntado, y le sacó una sonrisa.

—No se mueva de aquí.

Dafne lo miró extrañada, y lo vio caminar a grandes zancadas hacia un seto oscuro.

—Oiga, usted —vociferó Amery a un tipo que envolvía a alguien a quien no pudo ver con su cuerpo. El tipo se giró manteniendo a la mujer a sus espaldas.

—¿Qué pasa? —La voz del tipo parecía molesta.

—No le da vergüenza lanzar a un animal de esa manera.

—¿A usted qué le importa?

—Pues me importa y mucho, la señorita Moulind podría haber resultado dañada. —Amery veía que el tipo lucía una gran erección bajo los pantalones que no la ocultaban—. No dudo que esta gran mansión está llena de camas en el piso de arriba, ¿por qué diablos no se busca una?

Todos pudieron oír una exclamación detrás del hombre.

—Métase en sus asuntos —rugió el tipo ajustándose los pantalones.

—Eso es lo que estoy haciendo.

—¿Ah sí? Márchese por donde ha venido —bramó muy molesto.

Ante los gritos, el jardín empezó a llenarse de damas con ganas de cotilleo. De parejas que abandonaban apresuradamente sus improvisados rincones oscuros.

George había salido a ver qué estaba pasando. Al advertir a su amigo, se le acercó.

—¿Qué ha ocurrido?

—Este pendenciero ha lanzado un gatito a la fuente, por poco no termina en la cabeza de la señorita Moulind.

—¿Cómo que pendenciero? ¿Quién se ha creído que es? —rugió el tipo al ver que su desliz estaba siendo descubierto por todo el mundo.

—Soy el conde de Cavendish.

A las espaldas de ese bruto se escuchó un lloriqueo, al mismo tiempo que llegaba lady Brid alarmada al ver a su hija con el vestido muy mojado.

—¿Qué ocurre aquí? —Se oyó la voz enfurecida del dueño de la casa.

—A su invitado por lo visto le molestaba uno de sus gatos y lo ha lanzado por los aires.

—¡Los gatos siempre caen de pie! —exclamó el hombre.

—Lord Ajax, ¿a quién está escondiendo? Debe saber que mi hija adora a sus gatos.

A esas alturas podría decirse que la fiesta estaba en el jardín, casi todo el mundo había salido al oír las voces y los músicos habían dejado de tocar.

Lady Brid había cubierto a su hija con su propio chal, y estaba muy enfadada.

—Es usted una bestia —arremetió la mujer contra ese desvergonzado—. Mi hija está bien de milagro.

—Deje que yo me ocupe de esto, milady —el vozarrón de lord Sheridan retumbó entre los cotilleos—. La ramera que se esconde detrás de este mamarracho ya puede salir.

Los lloriqueos quedos de unos minutos atrás se volvieron en estruendosos sollozos, lord Ajax dio un paso al lado y una exclamación general barrió el jardín. Cuando el anfitrión la vio se puso lívido al advertir a su propia esposa con la ropa desarreglada.

—¡Serás zorra! Y bajo mi propio techo. —Lord Sheridan se sacó un guante y abofeteó a Ajax con él—. Recibirá la visita de mis padrinos. —Se giró y, al ver las caras de sus invitados, bramó—: La fiesta ha terminado.

A grandes zancadas dejó a todo el mundo allí y entro en el salón lanzando rayos por los ojos.

Al mismo tiempo que la mayoría de los invitados había salido al jardín, Derek mantenía a Violet ante las mesas donde se servían refrigerios, estaban hablando con Frances y su padre.

—Algo está pasando en el jardín —alertó ella.

—Ya nos enteraremos, no te muevas de aquí. —Derek pensó que habrían cazado en posición comprometida a alguien. Era algo que había esperado desde que echó un vistazo fuera.

Frances, que les había dicho en varias ocasiones que ella y su hermana tenían una extraña conexión, que si una estaba triste la otra también y que pasaba lo mismo con el miedo y con otras sensaciones, se pasó una mano por la frente.

—Papá, creo que deberíamos ir a ver cómo están mamá y Dafne.

La petición hizo que Derek pensara en Amery, que lo había visto toda la noche en compañía de la señorita Brid. Frunció el ceño, no creía que su amigo se hubiese puesto en ningún lío, pero... ¿y si habían tratado de que aparentara lo que no era?

—Yo acompañaré a la señorita Frances para que esté tranquila. Usted quédese con mi prometida. —El hombre asintió, desde pequeñas sus hijas habían sido un torbellino, hasta el punto de hacerse pasar la una por la otra. Siempre se embromaban y les tomaban el pelo a él y a su madre. Pensó que lo que su hija pretendía era enterarse de lo que estuviera pasando en el jardín.

—Vayan, vayan, nosotros nos quedaremos aquí —dijo con una sonrisa a Violet.

—Hasta los músicos han dejado de tocar —señaló ella.

Los dos miraron hacia donde se habían encaminado Derek y Frances.

—Sí, cuando hay un escándalo... ¿por qué hacerlo si nadie baila?

Lo que ocurrió a continuación los cogió por sorpresa. Alguien se acercó a ellos por detrás, cogió a Violet y la arrastró detrás de unas palmeras, lord Brid ni siquiera se dio cuenta, pues estaba con los ojos clavados en las puertas cristaleras. Cuando giró la cabeza hacia ella, no estaba. Alcanzó a oír la voz ronca de un hombre.

—Tienes al marqués embobado, zorra. Quiero saber qué tienes tú que ofrecer.

Un grito rasgó el murmullo apagado de los que se habían quedado dentro del salón. Lord Brid siguió el sonido y encontró a un joven que retenía por la fuerza a la señorita Armstrong, le cogía la barbilla y la besaba mientras ella se removía tratando de librarse de él.

—¡Será desgraciado! —exclamó acercándose a ellos como un caballo desbocado, cogió al tipo por un hombro, lo hizo chocar contra las palmeras donde se había ocultado, haciendo que cayera despatarrado entre las grandes macetas—. ¿Está bien? —le preguntó a ella.

Violet estaba aturdida, no esperaba que nadie fuera capaz de atacarla de esa forma en la mansión de un aristócrata. Ella movía la cabeza, no sabía si negando o afirmando.

Derek, que se había quedado con Frances en lo alto de las escaleras del jardín, al oír el grito lo reconoció enseguida y corrió hacia donde había dejado a Violet. Al llegar y encontrarse con aquella escena, lo cogió a él por las solapas de su chaqueta de etiqueta y le dio un puñetazo en la nariz. Lord Richmond aulló.

—Me has roto la nariz, desgraciado. Yo no he hecho nada.

—¿Ah no? ¿Cómo llama usted a atacar a una mujer?

—Ella me ha provocado —dijo tocándose la cara con cuidado.

Derek no se reprimió, lo levantó del suelo y lo volvió a golpear, esta vez en el ojo.

—Recibirás la visita de mis padrinos.

Richmond, al que la sangre le salía a borbotones manchándole la ropa, se quedó lívido.

—Yo solo... —hablaba atropelladamente—. Yo solo he hecho lo que la vizcondesa me ha mandado.

—¿Y qué sacabas tú a cambio? —bramó Derek.

—Me iba a permitir cortejar a su hija.

—Serás mamarracho.

Derek se giró hacia Violet, y vio que un buen número de invitados los estaban observando. Ella estaba tan pálida que le dio la impresión de que se desmayaría de un momento a otro. La cogió en brazos en el momento que llegaban hasta ellos la señorita Spinster y la marquesa.

—¿Qué ha pasado?

—Me la llevó de este nido de víboras.

A grandes zancadas salió por la puerta de la mansión y se dirigió a su carruaje.

La señora Spinster iba a ir tras ellos, pero la marquesa la retuvo.

—Más vale que nos quedemos y nos enteremos de lo ocurrido. Además, mi hijo y Violet necesitan calmarse, dejémoslos solos.

George, que había oído la voz de su amigo, se acercó y lo detuvo.

—¿Qué ha pasado?

—Serás mi padrino, díselo también a Amery, ocúpate de todo. —El aludido asintió con la cabeza—. Nos vemos en el White’s más tarde.

Derek no esperó a su cochero, se dirigió al carruaje y subió con Violet en brazos.

—Vámonos. —El coche se puso en marcha.

Estaba furioso, sentía a Violet que, agarrada a su chaqueta, se sacudía, estaba llorando, no lo podía soportar. Maldecía en silencio, dejaría que ella se desahogara. Al fin empezó a hipar, él le cogió la barbilla y ella se encogió soltando un quejido de dolor.

Él encendió la lamparilla y vio que tenía la piel amoratada donde ese energúmeno la había tocado. Con cuidado le dio la vuelta para mirar en el otro lado. ¡Lo iba a matar!

—Sé que duele, amor. —Su voz fue poco más que un susurro—. Tranquila, todo ha pasado.

Los ojos azules de ella se clavaron en los verdes.

—¿Por qué me ha atacado ese hombre? —murmuró ella.

—Ese desgraciado pretende cortejar a la hija de los Sheridan, y para conseguirlo tenía que ponerte en una situación embarazosa.

—Pero... ¿por qué?

Él le cogió la cara con suavidad entre sus manos y secó las lágrimas que le mojaban las mejillas.

—La aristocracia es un nido de víboras, no aceptan nuestro matrimonio, y pretendían que yo me creyera los insultos de ese miserable. Quieren separarnos, no lo van a conseguir. La semana próxima nos casaremos, ya estoy harto de esperar que acepten mi decisión. No lo harán nunca.

Ella se cogió a las muñecas de él.

—No quiero ser la causa...

Derek la hizo callar con un suave beso en los labios.

—La decisión está tomada, yo te amo y tú me amas. Serás la madre de mis hijos y te haré feliz hasta mi último suspiro. —Violet iba a interrumpirlo y él volvió a besarla—. Y no voy a esconderte en una de mis mansiones en el campo —dijo pensando en su padre—. Presumiré de ti por todo Londres. Soy el marqués de Whinsthrop y no permitiré que nadie me imponga ninguna de sus malditas reglas.

Ella soltó un suspiro y se apoyó en su pecho.

—Eso puede volver a ocurrir —susurró Violet.

—No, lo de hoy lo tenían preparado. Si no me hubiese separado de ti...

Ella levantó la cabeza y vio que él miraba por la ventanilla. Derek estaba pensando si lo que fuese que hubiese pasado en el jardín también estaría planeado.

—No quiero que te culpes por los actos de ese lunático, no vamos a estar siempre juntos.

Eso era precisamente lo que a él le preocupaba, que cuando Violet estuviera fuera de su vista, alguien se viera con derecho a maltratarla, aunque fuera de palabra. Por eso mismo tenía que hacer pagar muy caro a Richmond por su osadía.

—No lo haré si me prometes que nunca te quedarás a solas con ningún hombre, por muy aristócrata que sea, por muy respetable que te parezca.

—Te lo prometo. —La rápida respuesta le satisfizo, bajó la cabeza y la besó con mucho cuidado, con una mano en su elegante nuca, que acariciaba con sus largos dedos.

Violet notaba que la tensión que lo había acompañado desde que dejaron la mansión Sheridan se diluía, y que se convertía en otra cosa.

Derek, consciente de que debía encontrarse con George y Amery, dejó de besarla y la acunó en su regazo. No faltaban muchos días para que pudiera dar rienda suelta a su pasión.

Capítulo 41

El carruaje se detuvo frente a la sombrerería, Violet iba a levantarse y él la retuvo con sus brazos.

—No vayas tan rápido, amor mío. ¿Te encuentras mejor?

—Sí, gracias por sacarme de allí.

—Era mi deber. —Ella negaba con la cabeza—. Ya te considero mi esposa, eres y serás siempre mi responsabilidad. Si alguien intenta hacerte daño a ti o a alguno de nuestros hijos se las tendrá que ver conmigo.

Derek la miraba con los ojos ardiendo. Los bajó hacia sus labios y con la mano en la fina nuca se le acercó y le devoró la boca, con unas ansias y un anhelo que hicieron que a ella se le pusiera el vello de punta, que sintiera que unos hilos invisibles le pusieron los pezones duros y los notara apretando contra la tela de su vestido. Por lo visto él también lo advirtió, una de sus manos fue libre hacia ese guijarro duro que le quemaba la palma.

Ella soltó un jadeo ahogado al sentirlo, aquella sensación que le hacía advertir la caricia iba a convertirla en un charco a sus pies.

Él tenía una urgencia muy grande de grabarse en ella, quizá al día siguiente yaciese muerto por aquel desgraciado que había abusado de la mujer de su vida. Se apartó de ella con un esfuerzo titánico, se bajó del carruaje y la ayudó a descender, la acompañó hasta la puerta de su casa y esperó a que entrara.

Violet se giró de repente, lo miró en el profundo verde de sus ojos.

—No quiero que te batas en duelo por lo ocurrido.

Él, que dudaba de que ella se hubiese enterado de lo que pasaba a su alrededor, la miró frunciendo el ceño.

—No quiero que te preocupes.

—No lo haré si no sigues adelante. —Su voz había sido un susurro, pero con un tono que no admitía replica.

—No puedo prometerte eso.

—Entonces no vengas mañana, no me vas a encontrar. —Después de decirle esas palabras, cerró la puerta en la cara de Derek.

Él se quedó con la boca abierta. Luego pensó que ya arreglaría las cosas con ella al día siguiente. Se giró, de un salto subió al carruaje y le dijo al cochero que se dirigiera al club.

Al llegar vio a sus amigos en una mesa con una botella de whisky.

—¿Te apetece una copa? —lo invitó George.

—Quizá sería más prudente que no bebieras —advirtió Amery.

Desoyendo el consejo de su amigo, tomó una copa que había dejado el camarero y se sirvió una buena dosis de licor ámbar oscuro.

—¿Qué ha ocurrido en el jardín para que todo el mundo saliera a la vez?

Amery le contó lo ocurrido y él abrió mucho los ojos.

—¿Creéis que ha sido todo una pantomima para atacar a Violet?

—Lo dudo —dijo Amery muy convencido—. Sheridan va a mandar a sus padrinos a visitar a los de Ajax.

—¡Vaya con lady respetabilidad! —Miró a George—. Ese jardín estaba preparado para eso.

—Tienes razón, pero no esperaban que nuestro amigo Cavendish armara un escándalo por un gatito.

Los tres estallaron en carcajadas.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —preguntó el aludido.

—Desde luego, no voy a dejar que nadie se sobrepase con Violet porque no sea de la aristocracia.

—Bien, pues vamos a ver a Richmond.

—Yo mientras me voy a casa a preparar mis pistolas.

Los tres hombres se levantaron y salieron del club.

***

En la mansión de los Sheridan, todo se había convertido en un caos. Varias invitadas se habían quedado a consolar a su amiga, las sirvientas servían té en el saloncito donde las damas estaban reunidas.

La llorosa lady Sheridan estaba sentada en un sofá y dejaba que sus amistades trataran de animarla, cosa difícil cuando estaba desesperada. ¿Por qué aquel hombre los tenía que haber descubierto?, y lo más importante, ¿qué estaba haciendo su marido en el jardín?

—Lo va a matar, no se va a conformar con parar a la primera gota de sangre —decía entre hipidos—. Lo he visto en sus ojos. Estaba furioso.

—Cualquiera lo estaría —dijo lady Cleinshy—. ¿Cómo no se te ocurrió ir arriba?

Todas ellas sabían de los escarceos de la vizcondesa con lord Ajax, hacía tiempo que duraba.

—Porque cualquiera podía vernos escabulléndonos.

—¿Tú crees que eso le hubiese importado a tu esposo?

—No, ahora mismo debe estar con su querida. Lo que no soporta es que mi relación se haya hecho del dominio público. Todos los aristócratas se van a reír de él.

—¡Es que eres tonta! —exclamó lady Showghe, que era la más práctica de todas—. ¿No podías esperar a mañana para retozar con Ajax?

La dama la miró con dardos en los ojos llorosos.

—No es justo que deba morir por ello. ¿Por qué a los hombres se les está permitido todo y a nosotras no?

Todas se la quedaron mirando, precisamente había organizado aquella fiesta para desacreditar a una muchacha, incluso había sobornado a un mequetrefe para que la pusiera en un aprieto y lo único que había logrado fue que de su fiesta se hablara un mes entero, pues de ella morirían personas al amanecer.

***

Derek llegó a su casa y se encontró a su madre esperándolo en su estudio. Ninguno de los decía nada, solo se miraron a los ojos y vio que ella había estado llorando.

—¿Qué ocurre, madre?

—No quiero que sigas con eso.

—¿De qué me hablas?

—Del duelo. No te he recuperado hace poco para perderte en un estúpido desafío.

—No es ninguna tontería, si ahora no me hago respetar, no lo harán nunca. Ni a mí ni a Violet.

—¡¿No ves que te estás jugando la vida?! —exclamó ella con lágrimas en los ojos.

—Tienes muy poca fe en la destreza de tu hijo.

—No se trata de eso, los tipos como ese, que atacan a una mujer, no juegan limpio.

—Soy consciente de ello.

—¿Entonces...?

Derek miró a su madre a los ojos, no quería preocuparla, pero no iba a echarse atrás.

—Acuéstate, madre, debes estar muy cansada.

—¿Crees que podré dormir?

Derek sirvió una copa de brandy.

—Toma, esto te ayudará; y si no lo hace, empieza a planear la boda, me caso la semana próxima. —La acompañó hasta la puerta del estudio y la cerró a sus espaldas.

Estaba limpiando sus pistolas cuando llegaron George y Amery.

—¿Todo preparado? ¿Habéis encontrado también a un doctor? No pienso matarlo, solo le voy a dejar un recordatorio para que se lo piense muy bien antes de tocar a una mujer que no sea la suya.

—Hemos estado hablando con sus padrinos, pero me ha dado la impresión de que Richmond no piensa acudir a la cita —anunció Amery—. Hemos ido a su casa y su mayordomo nos ha dicho que no estaba.

Derek miró a George.

—¿Tienes la misma impresión?

—Sí, no me extrañaría que saliera del país o que se vaya a su propiedad campestre y se quede allí durante mucho tiempo.

Él miró por la ventana y pensó que muy pronto saldrían de dudas.

***

Lord Sheridan, que había acudido a la casa de su amante a calmarse, regresó a la suya a buscar sus pistolas y se encontró con un espectáculo dantesco. Su esposa le salió al paso y le dio un bofetón que él encajó sin decir nada, no deseaba hablar con aquella zorra que le ponía los cuernos ante todos sus invitados.

Ella, al ver la cara de desprecio que él le dedicó, explotó.

—No me mires así, has estado con tu ramera hasta ahora mismo. Hueles a ella.

—Ella me da lo que tú le das a Ajax. Y tiene la elegancia de dármelo a mí solamente, ¿con cuántos me has engañado tú? ¿Meredith es mi hija? —Todas las damas que habían salido del saloncito a acompañar a su amiga soltaron una exclamación—. Señoras, creo que he sido muy claro cuando he dicho que la fiesta había terminado, ¿alguna de ustedes puede decirme qué están haciendo aquí? —dijo mirándolas una a una y cruzándose de brazos.

Algunas empezaron a carraspear, las estaban echando de la mansión de los Sheridan.

—No puedes echar a mis amistades.

—No me digas lo que puedo hacer y lo que no. De ahora en adelante te voy a atar en corto.

—No puedes hacer eso.

—Ya lo creo que sí, tal vez te lleve a Sheridan House, en Newcastle.

Al ver el tinte que estaba tomando la discusión, las damas que la estaban presenciando fueron hacia la puerta. La mujer, al verlo, al saberse vencida, se dio la vuelta y se dirigió a la escalera que conducía a las alcobas.

—Ojalá Ajax te meta una bala entre ceja y ceja.

—Ya sería mala suerte, tu lord Ajax está emborrachándose para encontrar el valor de acudir a la cita.

—Si tuviera una pistola te dispararía yo misma.

—No lo dudo, por eso las mantengo bien guardadas.

Al ver que él se burlaba de ella, subió las escaleras corriendo.

Estaba a punto de amanecer cuando lord Sheridan recibió a sus padrinos junto a los de Ajax, este estaba inconsciente debido a la bebida, se lo informaron. Él sonrió.

—Ya me extrañaba a mí que estuviera dispuesto a jugarse la vida por una ramera como mi esposa.

Todos volvieron a sus casas. A la mañana siguiente todo Londres hablaría de la cobardía de lord Ajax. Sheridan se sirvió un whisky antes de subir a acostarse.

***

Derek esperaba en el campo del honor, Amery sostenía la caja tallada con las pistolas que iban a utilizar. George estaba a su lado.

—El tipo no es muy puntual que digamos.

—No tiene prisa para que le meta una bala en el cuerpo.

George sonrió.

—Ves como hice bien de enseñarte a usar las pistolas.

—Sí, amigo, hoy veremos si eres buen maestro o no.

En el silencio que los rodeaba oyeron que se acercaban caballos.

—Ahí viene ese desgraciado.

—¿Has pensado dónde vas a dispararle?

—Debería hacerlo en las manos por atreverse a tocarla.

—Bien pensado, lo tendrá presente a todas las horas del día.

—Esa es la idea.

Cual no fue su sorpresa al ver a los padrinos de Richmond, él no iba con ellos. Sin bajar de sus caballos, le dijeron que él había desaparecido.

Derek soltó un gruñido. Tendría que haber aprovechado la noche anterior, antes de darle la oportunidad de irse.

George fue quien habló con ellos, estaban avergonzados de haberse visto envueltos en aquel despropósito para que él se mostrara como el cobarde que era.

Ya había amanecido cuando Derek volvió a su casa. Ordenó al mayordomo que le dijera a la marquesa, cuando se levantara, que él estaba bien y que se había acostado. Subió a su recámara y, antes de meterse en la cama, pensó en Violet, debía hacerle saber que no había habido duelo. Imaginó que ella estaría durmiendo, ya la visitaría más tarde. ¡Qué equivocado estaba!

Capítulo 42

Violet no había dormido en toda la noche. Al llegar su tía se habían tomado una infusión y le contó lo ocurrido y lo que pensaba hacer el marqués.

—No voy a tolerarlo. Él sabía igual que yo que habría muchos nobles que no aprobarían nuestro matrimonio. Y si es así como pretende que me acepten, yo no quiero saber nada de ello. No quiero que se ponga en ese peligro.

—¿No confías en su destreza?

—No quiero que nadie muera por mí.

Su tía era consciente de su buen corazón y quiso tranquilizarla.

—En la mayoría de los duelos, la ofensa se salda con la primera herida, no hace falta que uno mate a otro.

—Me da lo mismo, no lo voy a permitir.

Jane se dio cuenta de que su sobrina se traía algo entre manos.

—¿Cómo piensas impedirlo?

—No puedo, me siento tan inútil. —Las lágrimas corrían por su rostro y su tía la envolvió entre sus brazos. Dejó que se desahogara, y cuando se calmó y pensó que la tormenta había pasado:

—Ve a acostarte, cariño. Debes estar agotada.

—No, voy a preparar mi baúl y el de las niñas, nos marchamos.

—¡¿Cómo?! —Jane no podía creer lo que había escuchado—. ¿Dónde vas a ir?

—¿Me prometes que no le dirás dónde estoy?

—No puedo prometerte eso, muy pronto serás su esposa.

—Eso ya lo veremos.

—Pequeña, sé que lo amas, y él te ama a ti. Sabes que terminarás por ceder, no te pongas caprichosa. Está dando la cara por ti.

—No quiero un marido muerto —vociferó mientras ponía los vestidos dentro de los baúles. Eso despertó a sus hermanas.

—¿Qué pasa? —preguntó Harriet.

—¿Ya es hora de despertarse? —murmuró Marie.

—Comprendo que quieras alejarte unos días, deja a las niñas aquí.

—No sé si solo serán unos días.

La cara de terror de Jane le llegó al alma, ella las había acogido cuando no tenían a nadie más, les había dado cariño y educación. No podía hacerle eso. Le contó sus planes a su tía y esta la ayudó a empacar, con cara de extrema tristeza.

***

Cuando Derek se levantó se encontró a su madre esperándolo en el vestíbulo, lady Anne no quería que se le escapara. Necesitaba verlo, asegurarse de que estaba bien y que le contara lo ocurrido. Al satisfacer todas las preguntas de su madre, esta soltó un suspiro de alivio.

—Voy a ver a Violet, debe estar muy angustiada.

—¿Dijiste en serio que os casáis la semana próxima?

—Desde luego. Conseguiré una licencia especial. Puedes ir preparando una bonita celebración.

—¿Sabe algo la señora Spinster?

—Ayer se lo dije a Violet, imagino que se lo habrá contado.

Derek salió de su casa como si lo persiguieran todos los demonios del infierno. Sabía que Violet no estaría del mejor de los humores, montó en su caballo y fue trotando hacia la sombrerería, pensando en la manera de capear el temporal que se le avecinaba.

Al llegar, entró y esperó a que saliera alguien, con el deseo de que fuera la misma Violet, eso no ocurrió. Lo recibió una de las costureras, Kate; a pesar de que sabía quién era, le preguntó:

—¿En qué puedo servirle, señor?

Él imaginaba que esa mujer lo conocía, pero aquel trato tan impersonal lo hizo sentir un escalofrío que lo recorría de arriba abajo. Violet le había comentado en más de una ocasión que esa mujer, a pesar de sus sonrisas, era muy desconfiada; ese día no le había regalado ni siquiera eso, su seriedad no auguraba nada bueno.

—Quisiera hablar con la señorita Violet Armstrong. ¿Puede decirle que el marqués de Whinsthrop está aquí?

—La señorita Armstrong no está.

Él cogió aire con fuerza.

—¿Y la señora Spinster?

—Un momento.

Se giró y desapareció tras las cortinas que llevaban al taller. ¿Dónde estaría Violet? ¿Habría salido a pasear? ¿Estaría en el parque? Se animó un poco al pensar en ello. Sin embargo, la sensación duro muy poco. Cuando la señora Spinster salió y vio sus ojos hinchados, supo que había estado llorando.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Violet?

Ante sus preguntas, la mujer no pudo retener las lágrimas, que empezaron a rodar por sus mejillas como si de un manantial se tratase.

Derek recordó las últimas palabras que ella le había dicho: «No vengas mañana, no me vas a encontrar». Un desasosiego que nunca sintió se le instaló en las entrañas. Consciente de que las dos costureras estarían escuchando lo que dijeran, propuso:

—Vamos a dar un paseo por el parque, le sentará bien tomar el aire.

Ella asintió, cogió un chal que se echó sobre los hombros y salió del establecimiento. Caminaron el uno al lado de la otra, sin decir palabra. Él era consciente de la pena que abrumaba a esa mujer y no quiso atosigarla, a pesar de que quería respuestas y las deseaba en ese mismo instante.

Se sentaron en un banco apartado, Derek no quería que la tía de su futura esposa se sintiera incómoda.

—¿Dónde está Violet?

A la señora Spinster se le descompuso la cara.

—Se ha ido... y se ha llevado a Harriet y a Marie.

Él apretó los labios para que no saliera la maldición que pugnaba por lanzar.

—¿Dónde? ¿Por qué?

Los ojos de la tía Jane se clavaron en él.

—Creo que ya sabe por qué.

Derek no pudo aguantar más seguir sentado. Se levantó y empezó a pasearse ante la mujer.

—He venido a decirle que no hubo duelo, que Richmond ha desaparecido. Ni sus padrinos saben dónde está.

—Pero si hubiese acudido a la cita...

—Lo hubiese herido, nunca he pretendido matarlo. Quería enseñarle que no debe poner las manos encima de mujeres que no sean la suya. Debía hacerlo por mi honor.

—¿Y si él lo hubiese matado a usted? —Sus miradas se toparon largo rato—. No había pensado en esa posibilidad, ¿me equivoco?

—Señora, sé muy bien lo que hago.

—¿Le dijo esto a Violet? ¿Que solo pretendía herirlo? —No, no lo había hecho. Y en ese momento se arrepentía. Le había causado una angustia que la obligó a irse—. Se ha marchado para protegerlo, en caso de que no fuera demasiado tarde. No quiere que nadie muera por su causa. Prefiere alejarse de usted a preguntarse cada noche si tendrá una cita al amanecer.

Aquellas palabras dejaron helado a Derek. Ella se había ido para protegerlo, se lo había advertido la noche anterior, que no quería duelos. Y que se hubiese llevado a sus hermanas no auguraba nada bueno. Si solo pensara pasar unos días alejada de Londres no se las habría llevado.

—Usted tiene que saber dónde están —dijo mirándola intensamente.

—Comprenderá que no se lo diga, no voy a traicionar la confianza de mi sobrina.

—Sabe que yo se las traería de vuelta a las tres.

—Lo sé, pero si vuelve tiene que hacerlo por voluntad propia. La respeto demasiado para obligarla.

Derek comprendía a la mujer, pero maldita la gracia que le hacía.

—Dígame dónde están, le prometo que no la obligaré.

—Los dos sabemos que no lo hará, empleará otros métodos.

Él asintió con la cabeza, lo que decía era verdad. Pensaba envolverla entre sus brazos y no soltarla hasta que entrara en razón y lo acompañara.

—¿Qué me aconseja que haga ahora? La amo, y ella me ama. —Si alguien podía ayudarlo era la señora Spinster, conocía a Violet mucho mejor que él.

Jane se quedó mirando a ese hombre enfermo de amor que le estaba pidiendo ayuda.

—Sé que mi sobrina lo ama. Dele unos días, déjela que lo añore, que se dé cuenta de que no puede vivir sin usted.

—¿Cree que dará resultado? ¿No sería mejor que fuera tras ella y me postrara a sus pies?

—A Violet la vida le ha cambiado mucho en poco tiempo, y ha aceptado todo por usted. Yo le daría espacio, necesita convencerse por sí misma de lo que quiere y lo que no.

Eso no iba a resultarle nada fácil a Derek, quedarse al margen esperando a que ella se decantara por él o no. En ese momento se dio cuenta de que su vida pendía de un hilo, no podía continuar sin ella. Violet representaba para él mucho más que su propia existencia. Lo había cambiado. Había hecho de él un hombre mejor, le enseñó a ver las cosas bajo su punto de vista. A admirar cada día como si fuera un milagro. A disfrutar de sus paseos por el parque, de sus charlas. Desde que la conociera que se había dado cuenta de que no todo rodaba alrededor de los aristócratas, detrás de ellos había muchas personas que hacían que la vida de estos fuera cómoda. Sin ellos, nada sería igual.

—Si le prometo darle el tiempo que ella necesita, ¿me dirá dónde está?

Jane negó con la cabeza.

—No se trata de que no confíe en usted, le debo mi lealtad a ella, y no voy a traicionar su confianza.

—Comprendo y la admiro. Su determinación me dice que siempre podré confiar en usted.

—Lo creo, y espero que tenga la paciencia necesaria para Violet.

—La tendré.

Jane se levantó del banco.

—Si me disculpa, tengo que volver a casa.

Él asintió con la cabeza y se quedó mirando a su alrededor. El parque se veía vacío sin la presencia de Violet.

Capítulo 43

Marjorie observaba a Violet Armstrong a través de una de las ventanas del piso superior, donde estaba dando clase de Algebra a las muchachas.

Violet se hallaba sentada en un banco del jardín trasero de la escuela, y parecía estar llorando, se secaba los ojos con su pañuelo bordado muy a menudo. Sus hermanas Harriet y Marie habían vuelto a las clases, ella rehusó hacerlo. Vagaba como un alma en pena por los jardines. ¿Sabría su hermano que estaba allí? Les había preguntado a las niñas si conocían lo que había ocurrido y no le supieron responder. No podía soportar ver a aquella mujer sufriendo de esa forma.

Nunca se había metido en asuntos ajenos, pero no terminaba de encajarle que ella llegara allí cuando ya se había despedido de todas las profesoras. Algo había pasado.

Cuando terminó la clase y las niñas se fueron a la siguiente, al quedarse sola cogió una hoja de papel. Escribió una carta a su hermano, donde le decía que Violet y sus hermanas estaban en la escuela, que fuese lo que fuese que hubiera pasado, ella estaba muy dolida. Cerró la carta y la mandó con un mensajero.

***

Por primera vez en su vida, Derek se emborrachó hasta perder el sentido. Había pasado cada día por la sombrerería a preguntar si se sabía algo de Violet y la respuesta era la misma en cada ocasión: no se había recibido ningún mensaje de ella.

Se encerró en su estudio y empezó a beber; unas horas más tarde, cuando George y Amery lo visitaron extrañados de no haberlo visto cabalgando por Hyde Park o en el club, se lo encontraron medio borracho.

—¿Qué ha ocurrido?

—No es normal en ti que hayas empezado a beber tan pronto —secundó Amery a George.

La mirada que ambos recibieron les hizo pensar que algo muy grave había sucedido.

—No quiere saber nada de mí —dijo Derek volviendo a rellenar la copa.

—¿De quién nos hablas?

Los dos sabían que Violet estaba muy enamorada de su amigo, nunca lo separaría de su lado.

—De la señorita Armstrong, de quién voy a hablar. Desde que se enteró de lo del duelo que no me lo perdona. Se ha ido.

—¿Dónde?

—No lo sé. Se marchó antes de que pudiera decirle que no hubo duelo.

—No deberías haberlo desafiado delante de ella. —La voz de George llenó la estancia—. A algunas mujeres no les gusta saberse la causa de esos encuentros al amanecer. Muchas se sienten alagadas de que los hombres luchen por ellas, pero la señorita Armstrong... No es como las demás, que están pagadas de sí mismas. Ella tiene una sensibilidad especial.

Mientras hablaba, George sirvió licor para él y Amery, su amigo necesitaba compañía en esos momentos y ellos estarían a su lado.

Unas horas más tarde, los tres estaban bastante perjudicados. Por orden de la marquesa, les prepararon algo consistente y se lo llevaron al estudio. Ellos cenaron acompañando la comida con whisky.

Derek había pasado del humor de perros a la autocompasión, y a medianoche estaba despatarrado en uno de los sillones, sin sentido. Sus amigos estaban en el sofá en las mismas condiciones.

Lady Anne, cuando iba a subir a acostarse, vio en una bandeja del vestíbulo una esquela dirigida a su hijo, la cogió y algo le decía que era importante.

—¿Quién ha traído esto? —preguntó al mayordomo.

—Un mensajero, milady.

Ella lo sostuvo entre los dedos, no iba a abrirlo, por supuesto, la letra era de una mujer, debía ser de Violet. Con el papel entre las manos dio unos suaves golpecitos en la puerta del estudio, al no obtener respuesta entró y se encontró con su hijo y sus amigos, que estaban inconscientes. Sería inútil tratar de despertar a Derek.

Con la esquela entre los dedos subió y se acostó. No le cabía duda de que si Violet supiera cómo estaba él, volvería a Londres enseguida. Sabía que se amaban y no permitiría que él estuviera tan trastornado. No sabía lo que había ocurrido entre ambos, pero ese amor era tan puro que, fuera lo que fuera, lo superarían juntos. Quizá al día siguiente haría una visita a la señora Spinster. Era consciente del esfuerzo que había hecho Violet para agradar a la alta sociedad, debía estar abrumada por todo lo ocurrido en la última velada a la que asistieron. Tendría una charla con ella, ya era hora de que la joven supiera lo hipócritas que podían ser los nobles, y que se dedicara a escoger sus amistades, ella la ayudaría. Con esa idea se durmió.

***

A la mañana siguiente, Derek despertó con un terrible dolor de cabeza, vio a sus amigos despatarrados en el sofá y tuvo ganas de reír, pero parecía que tuviera todas las campanas de Londres tocando dentro de su cabeza. Recordó la tarde anterior.

—Amigo, nosotros somos como tu esposa, para lo bueno y para lo malo —había dicho George, en ese momento rieron—. Si tú te emborrachas por tu bella damita, nosotros también.

«Mis amigos son los mejores que pude haber encontrado», pensó.

Pidió un baño y subió a su recámara. Después se sintió un poco mejor, fue a desayunar y se extrañó de encontrar a la marquesa esperándolo.

—¿Cómo estás?

—Como si un caballo me hubiese pateado la cabeza.

—Come, seguro que te sentirás mejor.

Su madre tenía razón, al terminar con su plato de riñones, salchichas y huevos escalfados con tostadas, todo su cuerpo pareció asentarse.

Amery y George salieron del estudio y fueron hacia el comedor de los desayunos.

—Señores, siéntense, voy a pedir a la cocinera que les prepare el desayuno —dijo lady Anne; al pasar por al lado de su hijo, le puso la esquela sobre el mantel.

Derek frunció el ceño, no era normal que su madre le llevara la correspondencia. En ese momento sus amigos llamaron su atención.

—¿Cómo diablos puedes tener este aspecto saludable cuando yo me siento como un mamarracho? —George lo miró ceñudo.

—Será porque he tomado un baño antes de desayunar, ¿quieres que te preparen uno?

—No, luego iré a mi casa, necesito cambiarme de ropa.

—¿Y tú, Amery?

—Yo también, esta mañana quiero visitar a la señorita Moulind.

El marqués asintió con una sombra en la mirada, ojalá él pudiera visitar a su prometida.

—No tardarán mucho en traerles sus desayunos, caballeros.

—Gracias, milady —agradeció Amery.

La marquesa los dejó a solas para que hablaran con libertad. Se moría de ganas de saber qué y quién había escrito aquella esquela, pero esperaría.

Largo rato más tarde, los amigos de Derek se marcharon. Él se había puesto la carta en el bolsillo y ni se acordaba.

Su madre salió a su encuentro.

—¿Has leído la carta?

—¿Qué carta? —Entonces recordó la esquela que le había dejado encima de la mesa. Se puso la mano en el bolsillo y la sacó—. ¿De dónde ha salido?

—La trajo ayer por la tarde un mensajero.

Al oírla, la abrió apresuradamente, y la observó. A medida que iba leyendo una sonrisa se le iba dibujando en los labios.

—¿Qué dice? ¿De quién es? —preguntó ansiosa.

Cuando sus miradas se encontraron, los ojos verdes de él refulgían como dos piedras preciosas. Ella se alegró de ese cambio, hacía días que no lo veía sonreír de esa forma. Le devolvió la alegre expresión.

—Violet está en la escuela de señoritas.

—¿Te ha escrito ella?

—No, es de Marjorie.

Le tendió la carta para que la leyera.

La marquesa sonrió al leer las palabras de su hija.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Derek se quedó pensativo unos momentos, con la mirada al infinito.

—Le daré el tiempo que ella necesite. Pero... no mucho. Prepara la celebración de nuestra boda, vamos a llevarla a cabo en cuanto vuelva.

Lady Anne lo miró con reproche.

—¿Ella no tendrá nada que decir?

—Yo me encargaré de eso, madre. —Con alegría en la mirada, se inclinó y le besó la mejilla—. Nos vemos más tarde.

Se encerró en el estudio y escribió una respuesta a Marjorie, agradeciéndole que le hubiese informado del paradero de Violet; le informó que se verían muy pronto. Le mandó la carta con un mensajero y salió de la casa con alas en el alma. Tenía que encontrar a sus amigos y decírselo, necesitaba compartir su alegría con ellos. Si ella no volvía antes de próximo domingo, iría a visitarla a la escuela.

Capítulo 44

Violet oyó que los jardines se empezaban a llenar de las familias que iban a visitar a las niñas de la escuela. No le apetecía ver a nadie. Se estaba engañando, echaba terriblemente de menos a Derek. Pero no estaba dispuesta a que él se jugara la vida cada vez que alguien tratara de ofenderla, lo amaba demasiado para esperar que una mañana le dijeran que había muerto en el campo de honor.

—Violet, vamos a dar un paseo —dijo Marie, que había acudido a su recámara.

—Id vosotras, yo bajaré más tarde.

—Hermana, no me gusta verte triste, ¿qué ha pasado con el marqués?

—Nada, cielo, cosas de mayores.

—Yo ya soy una señorita, puedes contármelo.

—Algún día lo haré.

La muchacha la dejó sola y salió de la recámara. Ella se dispuso a escribirle una carta a su tía, la añoraba, echaba de menos sus charlas, estaba segura de que ella la comprendía. Quizá había llegado el momento de volver a casa.

Unos golpecitos suaves en la puerta la sacaron de sus cavilaciones. Era la señorita Tumber.

—Veo que no has salido a pasear como todas las mañanas. ¿Te apetece tomarte un té?

—Sería agradable. —No era que le apeteciera, pero así tendría algo de compañía.

—Ve a la salita de recibo, me reuniré contigo en cuanto pueda.

Violet asintió, guardó en un cajón de la mesa los utensilios de escritura que no había usado y se miró en el espejo de la cómoda. Se veía más delgada, y eso no le agradó. Tenía que poner remedio a su situación. Los días que estuvo allí, los había dedicado a pensar, a entenderse a ella misma. Tenía muy claro lo que quería: amaba a Derek, y lo quería vivo. Iba a volver a Londres, y si él se mostraba razonable respecto a los duelos, se casaría con él, si no...

Bajó las escaleras despacio, meditando en lo que quería decirle cuando lo viera; tan pronto pensaba que deseaba abrazarlo, sentirlo contra ella, como que le exigiría que se alejara de su lado si persistía en la idea de solucionarlo todo con citas al amanecer. Iba tan distraída que no vio que la señorita Tumber la miraba desde el otro lado del vestíbulo. Entró en la estancia y cerró la puerta a sus espaldas sin ver que no estaba sola.

Al girarse lo advirtió. Derek estaba ante la ventana y al oírla se dio la vuelta. Sus ojos verdes ardieron al verla; sin embargo, los dos se quedaron acariciándose con la mirada sin moverse.

Él se dio cuenta de que había perdido peso y eso no le gustó. Todo por su culpa, por no haber sabido protegerla de los mamarrachos de la aristocracia.

Después de unos momentos que él la recorrió de arriba abajo, caminó hacia ella. Violet se había quedado con la boca abierta, ¿cómo la habría encontrado? ¿Habrían sido sus hermanas las que le escribieran diciéndole dónde se encontraba? Lo dudaba.

Derek se paró ante ella sin llegar a tocarla, sabía que una vez que empezara no sería capaz de detenerse.

—Te he echado mucho de menos —susurró sin apartar la mirada de los ojos de ella.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—¿Y eso qué importa? ¿Has tenido el tiempo suficiente para pensar? —Su voz era seda pura, no le estaba reprochando que se hubiese marchado.

Ella asintió.

—Sí.

—¿Necesitas más tiempo?

—Depende.

—¿De qué?

—De ti.

Le cogió su mano enguantada y después de besarle los nudillos, la guio hacia una de las sillas que rodeaba la mesa y se sentó a su lado.

—¿Qué quieres decir?

—Que no puedo vivir con la angustia de que alguna mañana me llegue la noticia de que has muerto en el campo de honor. —Él la miraba con una ternura absoluta—. Sabes muy bien que te amo, y nunca me perdonaría que perdieras la vida por algo tan estúpido como un duelo. Estoy dispuesta a ser tu esposa, siempre que me prometas que no volverás a jugarte la vida de un modo tan inútil.

—Te lo prometo.

A Violet se le quedó atascado el aliento, no esperaba una claudicación tan rápida. ¿Acaso estaría tomándole el pelo? Lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Así, ya está? —Frunció el ceño.

—Sí, estoy dispuesto a todo con tal de que te conviertas en mi esposa. No sabes lo que he sufrido estos días sin ti. —Pareció recordar algo gracioso—. Me emborraché hasta perder el sentido y arrastré a George y a Amery conmigo.

—No me lo puedo creer.

Hablaban en voz muy baja, como si no quisieran romper la paz que se estaba apoderando de ellos.

—Cualquiera de ellos te lo dirá, incluso mi madre, que estaba en casa y vio el penoso estado en el que nos encontrábamos.

—¿Por qué hiciste eso?

Él le levantó la mano y le besó la palma.

—Porque no sabía dónde estabas, no sabía cuándo volverías, ni si pensabas hacerlo, me estaba volviendo loco.

—¿Y emborracharte te sirvió de algo? —preguntó ella con una sonrisa pícara.

—Sí, para que a la mañana siguiente todas las campanas de Londres tocaran dentro de mi cabeza. —Ella rio, y a él le encantó, precisamente lo había dicho para divertirla—. Y ahora que hemos aclarado lo que te tenía inquieta... ¿Volverás a Londres conmigo hoy?

—¿Por qué tanta prisa?

En un movimiento repentino, él la cogió y la sentó sobre sus rodillas. Le capturó la cara entre sus manos y la besó con aquella suavidad que la enloquecía.

—Eres mi mujer... —Otro beso—. Te amo. —Otro—. No puedo vivir sin ti... Me has cambiado la vida... Me has enseñado a amar... Sin ti no soy nada...

Violet enroscó sus brazos en el cuello masculino, atrayéndolo hacia ella, profundizando en el beso, abriendo la boca y provocándolo con la lengua para que la besara de esa forma que la volvía loca, que la hacía sentir viva.

Él no se guardó nada, con sus besos le demostró que todo lo que había dicho era cierto y que haría lo que fuera necesario para tenerla a su lado.

¿Qué le hacía ese hombre que cada beso lo podía sentir en otras partes de su cuerpo?, se preguntó ella.

Unos golpecitos en la puerta les anunciaron que tenían compañía, quien fuera esperó unos momentos. Les dio tiempo para que él la devolviera a su asiento y abrió.

La señorita Tumber miró a Violet, quien le sonrió y vio que lucía unos bonitos colores en las mejillas. Se alegró de que él hubiese logrado que ella volviera a sonreír.

—Ahora nos traerán el té.

—Gracias, señorita Tumber —agradeció Violet.

Él le sonrió a su hermana.

—¿Puedo preguntar cuándo es la boda?

—La semana próxima —contestó el marqués—. Espero que asistas.

—No me la perdería por nada del mundo.

—Hoy me llevaré a mi futura esposa, las niñas se quedarán, mandaré un carruaje a que os recoja el miércoles.

Violet se sentía desplazada, al mismo tiempo que había algo que no acababa de entender.

El ama de llaves llevó una bandeja con el servicio del té.

—Gracias, señora Cullimore —dijo Marjorie.

Violet no esperó a que la maestra se lo pidiera, empezó a servir las tazas, recordaba que él lo tomaba sin azúcar ni leche. Cuando los hubo servido se los quedó mirando.

—Me da la impresión de que aquí está pasando algo que se me escapa —afirmó Violet—. Usted no tutea a nadie —señaló mirando a la maestra.

A Derek una gran sonrisa se le dibujó en la boca.

—Sería raro que me tratara de ese modo, es mi hermana.

Violet estuvo contenta de no haber probado el té, seguro que lo habría esparcido por toda la estancia. Dejó la taza sobre la mesa.

—¿He entendido bien?

—Sí —contestó la maestra—. A propósito, llámame Marjorie. Por lo que veo seremos hermanas muy pronto.

Violet ató cabos enseguida.

—Fuiste tú. Tú lo avisaste de que estaba aquí.

Marjorie asintió.

—No podía soportar verte tan triste, vagabas por los jardines como un alma en pena y...

—Y me mandó un mensaje —terminó Derek por ella.

Violet los miró a ambos con los ojos muy abiertos. ¡¿Eran hermanos?! ¿Qué estaba pasando allí?

—Alguien me va a contar lo que está pasando.

—Yo te lo contaré —dijo él cogiéndole la mano y dándole un apretón—. Tenemos todo el día por delante.

—¿Ya os vais? —Quiso saber Marjorie.

—En cuanto Violet se haya despedido de Harriet y Marie. —Mientras hablaba se acercó la mano de ella a su boca y le dio un beso en los nudillos.

Un rato más tarde, con Violet acomodada entre sus muslos, Derek espoleó al caballo. Ella se adaptaba a sus brazos como ninguna otra, pero se cogía a él como si tuviera miedo.

—¿Estás cómoda?

—Nunca había subido a un caballo.

—No tendrás miedo, ¿verdad?

—Contigo no.

A él le gustó la respuesta y le dio un beso en la cabeza.

—Lo he dicho por la fuerza con que te coges a mí.

Violet se dio cuenta de que se agarraba a él y tenía los nudillos blancos. Se obligó a aflojar el apretón.

—Oh, lo siento.

—No tienes que sentirlo, me gusta que te cojas a mí con fuerza —susurró Derek en su oído, bañándolo con su aliento cálido. Notó que ella era recorrida por un estremecimiento y sonrió.

Derek evitaba el camino que llevaba a Londres, sabía que pasarían cerca del cauce de un riachuelo que desembocaba en el Támesis, guio al caballo hacia esa parte y al llegar a un bosquecillo lo detuvo.

—¿Por qué nos paramos?

Él saltó de la montura, la cogió por la cintura y la dejó resbalar contra su cuerpo hasta que ella afirmó los pies en el suelo.

—Ven, paseemos —dijo cogiéndola de la mano.

Violet aspiró con fuerza el aroma de la vegetación que los rodeaba. Una suave brisa soplaba entre las ramas de los árboles, era muy agradable poder caminar por allí sin el temor de que alguien los viera.

Él no se perdía ninguna de sus expresiones de placer. Cualquier dama estaría despotricando de andar por el medio del campo, en cambio ella gozaba de hacerlo. Llegaron al cauce del río, un suave desnivel hacía que el agua saltara por encima de las rocas formando una pequeña cascada. Desde su posición podían ver los colores del arcoíris en la salpicadura.

—Mira, es precioso.

«Tu sonrisa sí que es preciosa», pensó Derek.

Al no obtener respuesta lo miró y vio que sus ojos verdes estaban clavados en ella. La intensidad de esa mirada hizo que se le quedara la boca seca.

Él no se contuvo más las ganas de abrazarla, de sentirla. Esos cuatro días se le harían eternos. Con una mano en la fina nuca y el pulgar bajo la suave barbilla, la empujó para que lo mirara a los ojos, se sentía arder con ella entre sus brazos. Bajó la cabeza y la besó. Empezó con suavidad, pero no tenía bastante, introdujo la lengua en aquella dulce gruta y la recorrió con parsimonia. Ella se ancló a él cogiéndose de su chaqueta, las rodillas se le estaban licuando. Imitó los movimientos de su lengua y oyó un jadeo que reverberaba entre ambos, sin saber que era suyo.

La rápida respuesta de Violet lo estaba llevando a la locura, la otra mano fue vagando desde la estrecha espalda a las nalgas firmes que apretó contra él. Ella movió los pies como si pretendiera fundirse con ese hombre que la estaba elevando a un nivel desconocido para ella. Sentía que le hormigueaban los pezones al estar tan apretados contra el pecho musculoso y una sensación muy extraña la hacía removerse entre sus fuertes brazos.

Debía detenerse, pensó Derek, si no quería tenderla en la hierba y hacerla suya allí mismo. Sin embargo, parecía que su cuerpo no obedecía órdenes. Sin soltarla, se sentó en el prado con ella sobre su regazo excitado. ¡La sentía tan bien contra su cuerpo! Mientras con una mano la aplastaba contra su pecho, la otra iba vagando por el costado de Violet, por sus caderas y más abajo, acariciando un muslo, de arriba hasta el tobillo, que se dedicó a rozar con dedos expertos.

Violet no paraba de agitarse, las sensaciones eran maravillosas y no quería que terminaran nunca.

—¿Te gusta, cariño?

—Sí, sí, sí...

Aquella respuesta desinhibida lo excitó mucho más. Su mano subió por la pantorrilla hasta la rodilla, la acarició y siguió subiendo hasta llegar a la entrepierna. Ella, sin ser consciente, abrió los muslos, lo que le arrancó un gruñido a Derek, pasó con suavidad los nudillos, moviéndolos rítmicamente, y ella pareció enloquecer. Se sacudió entre sus brazos, como si hubiese sido alcanzada por un rayo.

Entonces fue consciente de que estaban en medio del campo haciendo algo muy indecoroso. Lo empujó con las manos en su pecho, donde podía notar el corazón acelerado.

Negó con la cabeza apoyada en él.

—No deberíamos estar haciendo esto. —Su voz entrecortada fue como una caricia para él.

—Lo sé —dijo sacando el brazo de debajo de las largas faldas.

Ella sintió su respiración errática.

—¿Te encuentras bien? —Sus ojos azules lo miraban alarmados.

—Sí, amor mío.

Al recuperar el ritmo de los latidos de su corazón, la sentó a su lado y pasó un brazo sobre los estrechos hombros para atraerla contra él. ¡Qué días más largos le esperaban!

Capítulo 45

El día había llegado, y Violet estaba con los nervios a flor de piel. Harriet y Marie se burlaban de ella con cariño, mientras la ayudaban a vestirse con aquella creación de seda blanca bordada con hilos de plata que la marquesa se encargó de hacerle llegar en cuando la modista entregó el vestido en su casa.

Violet no podía creer que hubiesen confeccionado esa maravilla en tan pocos días.

Rose, la ayudante de su tía, le había trenzado y recogido el cabello con gracia, y lo había adornado con florecillas de tela blanca que había hecho el día anterior. Cuando la dejaron que se mirara en el espejo de cuerpo entero, se quedó con la boca abierta, no parecía ella. Se veía hermosa, se movió un poco y notó la caricia de la tela contra sus medias y sus muslos.

—¡Estás maravillosa! —exclamó Harriet con aire soñador.

Su tía Jane se secó una lágrima de emoción.

—No llores, tía, por favor. Me harás llorar a mí también y hoy es un día feliz.

—Lo sé, cariño, estaba pensando en tu madre, estaría orgullosa de ti.

Un silencio se abalanzó sobre el altillo.

Violet vio que sus hermanas cambiaban de cara, estaba segura de que recordando a sus queridos padres. Las abrazó a las dos.

—Sé que nos están mirando desde ese pedacito de cielo y están orgullosos de nosotras.

Las niñas asintieron con una pequeña sonrisa.

—Venga, señoritas —dijo Rose—. El carruaje del marqués las está esperando. Hoy es un gran día y estoy segura de que no será el único, cuando ustedes —señaló a Harriet y Marie— encuentren un buen caballero, serán tan felices y lo celebraran como hoy lo hará su hermana.

La tía Jane las precedió y pronto estuvieron instaladas en el lujoso y espacioso interior del carruaje. La mujer había optado por un vestido azul pavo real que resaltaba el color de sus ojos. Y las jovencitas lucían de blanco.

Al llegar a la mansión del marqués, Violet vio que había carruajes por toda la calle y las rodillas parecieron flojear.

—Tranquila, cariño —la animó su tía—. Todos ellos te van a adorar.

Su mirada pareció darle el empujón para subir las escaleras.

La marquesa había decorado el salón de baile con rosas frescas que lo llenaban de ese aroma suave. Habían puesto sillas suficientes para todos los invitados, dejando un pasadizo en medio para que pasara la novia. Las gruesas cortinas esmeraldas estaban corridas y las ventanas solo cubiertas con unos visillos blancos que dejaban entrar toda la luminosidad del sol que ese día brillaba espléndido.

Derek estaba esperando a Violet, ansioso. Sus amigos, George y Amery, se burlaban de él.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

—Muy seguro. —Miró a Amery—. ¿Cómo te van las cosas con la señorita Moulind?

Los tres rieron.

—Creo que muy pronto acudiremos a otra boda. —La voz de George hizo que los dos miraran a Amery.

Al oírlos, Marjorie, que había llegado el día anterior con las niñas, se acercó a ellos. Lucía un vestido de color violeta que hacía resaltar el bello tono de sus ojos.

—Los veo muy contentos, caballeros. —Su voz dulce, melosa y sensual sorprendió a los amigos de Derek, este se giró con una sonrisa.

—Estás bellísima.

—Gracias, milord. —Ella hizo una reverencia a su hermano.

—No hagas eso —le dijo él inclinándose solo para que ella pudiera oírlo.

Al devolverle la sonrisa a Derek, se le marcaron dos hoyuelos en las mejillas que la hacían parecer mucho más hermosa, y el lunar al lado de la boca... George se quedó sin habla, sus ojos no se podían apartar de ese bello rostro y sus modales impecables lo dejaron con la boca abierta.

Su mirada atónita hizo gracia a Derek, a la vez que lo ponía en alerta, miró a su amigo frunciendo el ceño.

—¿No nos vas a presentar? —George la miraba a ella como si fuera un delicioso bocado.

—Desde luego, pero te advierto, la que pronto será mi esposa me ha prohibido los duelos, no hagas que falte a mi promesa.

Las cejas de George se elevaron por el extraño comentario.

—Yo nunca te haría faltar...

La mirada verde de Derek se clavó en la color miel de su amigo.

—Os presento a la señorita Marjorie Tumber. —Sus amigos esperaban una explicación tras su comentario anterior, el bajó la voz solo para que ellos lo escucharan—. Es mi hermana.

La cara de George y Amery eran dignas de verse, se quedaron los dos con la boca abierta y mirándolos a uno y a otro.

Marjorie extendió la mano hacia ellos y Derek añadió:

—Estos dos sinvergüenzas de los que te tienes que mantener alejada son lord Cavendish —el aludido le besó los nudillos— y lord Dankworth. —George hizo lo mismo y le retuvo la mano más tiempo del correcto.

—Es un placer, caballeros, ¿me devuelve la mano?

George no podía apartar la mirada de esos extraordinarios ojos violetas y de ese lunar que le gustaría mordisquear. Soltó la suave mano de la mujer con algo parecido a un suspiro.

—Ni palabra de esto, ¿me oís?

Los dos asintieron y él supo que sería interrogado ese mismo día para saber de dónde había salido esa hermana.

Un revuelo en el vestíbulo le indicó que Violet había llegado. Todos los invitados tomaron asiento, y al girarse la vio. Estaba radiante, era consciente de su hermosura, pero ese día relucía con su propia luz, como si llevase todas las estrellas del firmamento en su interior. Contuvo el aliento al verla acercarse a él con pasos cortos, como si estuviera sopesando la posibilidad de salir corriendo.

Sus ojos verdes se clavaron en los azules, temeroso de que aquello solo fuera un sueño. ¡Qué sueño tan maravilloso!

Al llegar a su altura, Violet se obligó a sonreír. Estaba tan nerviosa que no supo si lo había conseguido.

—Eres la novia más bella que he visto nunca —le susurró en el oído.

—Tú también estás muy guapo.

—Sabes que cuando me dices eso no puedo contenerme.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Pero lo harás.

Derek asintió.

Se giraron hacia el párroco que había acudido a celebrar la boda, Derek le hizo una señal con la cabeza y el hombre empezó a hablar sobre las virtudes del matrimonio. Él no podía dejar de mirar a Violet de reojo cada pocos minutos. Ella escuchaba con atención lo que decía el pastor. Cuando intercambiaron los anillos, él sonrió al notar que ella temblaba tanto que no lo consiguió hasta el segundo intento.

—Puede besar a la novia.

Al escucharlo, Derek sonrió como un truhan y la envolvió en sus brazos. El beso que le dio le supo a poco, y le dio otro, no pudo evitarlo; y cuando se giró para que los presentaran como el marqués y la marquesa de Whinsthrop vio muchas caras sonrientes.

Todos los invitados quisieron trasmitirles sus buenos deseos y estuvieron allí un buen rato. Luego pasaron al comedor, donde los criados servían bebidas y dulces a todos.

Los recién casados iban rodando por el comedor hablando con unos y con otros, y por primera vez Violet se sintió cómoda con sus nuevos conocidos. Todos le sonreían con alegría, allí no había nadie que la quisiera ridiculizar. Se mostraban contentos de que una mujer como ella hubiese conquistado el corazón del marqués.

Derek había mandado unos días atrás un mensaje a una de sus propiedades en Canterbury, pretendía pasar allí su luna de miel.

—Tenemos que irnos, amor.

—¿Dónde?

—De luna de miel, por supuesto. Quiero tenerte para mí solo, durante unos días. —La impresión en los ojos azules lo hizo sonreír.

—Pero... no he preparado mi baúl.

—Está en el carruaje, quería darte una sorpresa.

—Una muy bonita, por cierto —dijo ella poniéndose de puntillas y besando su barbilla—. ¿Siempre será así?

A él le encantó la caricia.

—En nosotros, siempre.

Derek estaba a punto de inclinarse y darle un beso cuando fue interrumpido por sus amigos.

—No acapares a la novia, ten un poco de piedad de nosotros. —George tomó la mano de Violet, le beso los nudillos y dijo—: Tengo que agradecerle, señora marquesa, que haya quitado del mercado matrimonial a este truhan.

Ella supo que estaba bromeando.

—Lo he hecho con mucho gusto, caballero.

—Derek, te has llevado una rara joya.

—Lo sé.

—Amigo, ¿podemos hablar ahora? —Derek, que intuía lo que querían saber, soltó una risita.

—No, mi esposa y yo nos vamos a pasar unos días a Canterbury.

—No puedes dejarme con la incertidumbre —se quejó George.

—Ya lo creo que puedo, recuerda lo que te he dicho. Es intocable.

Amery se reía de George, había estado pendiente de esa mujer de ojos violetas desde que la conoció.

Los novios se despidieron de sus familiares y se montaron en el carruaje que los esperaba en la puerta. Antes de que se pusieran en marcha, Violet ya estaba en el regazo de su esposo. Este no podía dejar de sentirla, de tocarla. La besó con toda la pasión acumulada desde que la conoció y notó que su cuerpo despertaba, no pensaba tener su noche de bodas dentro del coche. Mejor sería que la sentara a su lado si no quería tener un viaje muy incómodo. La acomodó junto a él, le pasó un brazo sobre los hombros y la pegó a su costado.

—Descansa, amor.

Pareció como si ella estuviera esperando aquellas palabras, se apoyó en su esposo y se quedó dormida en muy poco tiempo.

Derek no podía creer lo que veía, ¿cómo era posible que se hubiese dormido tan rápido?

Capítulo 46

—Despierta, amor, estamos llegando. —Derek la zarandeó suavemente para que ella se recompusiera antes de que el carruaje parara.

Ella batió sus largas pestañas antes de abrir los ojos.

—¿Dónde llegamos? —preguntó desorientada.

Él sonrió.

—Nos hemos casado, ¿recuerdas?

—Claro que lo recuerdo, ¡qué bien! Podemos estar solos, no necesito carabina —exclamó con una radiante sonrisa.

Aquel comentario acentuó la incomodidad de Derek, se había pasado el viaje mirándola. Se la veía frágil; sin embargo, era toda una mujer. No había tenido una vida fácil y se sobrepuso y salió delante de todas las piedras que encontró en su camino.

Al detenerse, ella miró por la ventanilla y vio una gran mansión de piedra rojiza.

—¿Es tuya?

—Es nuestra.

Un estremecimiento la recorrió de la cabeza a los pies.

—No sé si estoy preparada para ser la señora de... —No terminó lo que iba a decir, con una mano hizo un gesto señalando la construcción.

Derek sonrió.

—Todo va a salir bien. —Le cogió una mano y se la apretó para darle ánimos. Bajó y la ayudó a ella. Subieron juntos las escaleras que llevaban a la gran puerta abierta, donde se veía a un hombre muy tieso.

—Bienvenidos, señores marqueses, permítanme felicitarlos.

—Gracias, Bentón.

En el gran vestíbulo estaba todo el personal de la casa esperando para saludar a sus señores. El mayordomo empezó a decir sus nombres y cada uno de ellos hizo una reverencia y los felicitó.

Al hablar el último, Derek se sorprendió cuando Violet se le adelantó.

—Muchas gracias a todos. Les confesaré que no sé muy bien si sabré dirigirlos, espero que tengan un poco de paciencia conmigo, trataré de aprender rápido.

Por los rostros de los criados, Derek supo que con esas palabras se los había ganado a todos, incluso a Bentón, que puso una cara que nunca le había visto. En las pocas ocasiones que había estado allí se había mostrado un hombre muy serio, como todo el personal del antiguo marqués.

Se temía que su esposa, con unas pocas palabras, había cambiado a una servidumbre estricta y seria por otra, que estaba seguro de que la adorarían desde ese momento.

—Señora Stuard, sería tan amable de ordenar un baño y una cena liviana —dijo Derek al ama de llaves.

—Sí, señor, ahora mismo. —Entonces se dirigió a ella, hizo adelantar a una muchacha—. Esta es Shelly, su doncella, señora. Cualquier cosa que necesite no dude en pedírsela.

—Muchas gracias.

El mayordomo mandó a todos a sus trabajos y ellos se quedaron solos en el vestíbulo.

—Mientras nos preparan el baño, podemos hacer un rápido recorrido por la casa. No quiero que te pierdas —la embromó él con una sonrisa y un guiño, muy satisfecho de ella.

—Vamos. —Violet se cogió a su mano, como si necesitara de ese contacto para sentirse segura.

Pasearon por el estudio, la biblioteca, el comedor familiar y el de los invitados. Subieron las escaleras y ella se sorprendió de que todas las recámaras estuvieran perfectamente decoradas. Era una mansión muy acogedora.

—La buhardilla está llena de muebles, cuadros y alfombras. Si quieres verla podemos subir un día de estos.

—Será interesante de ver.

—Si quieres cambiar alguna cosa, solo tienes que decírselo a Bentón o a la señora Stuard.

—Me gusta todo como está.

Derek no le había enseñado sus aposentos para que los criados pudieran hacer su trabajo, supuso que ya todo estaría preparado. La llevó hasta su recámara y ella se sorprendió de lo espaciosa que era. Una gran cama con dosel lo presidía todo, las mesitas a los lados eran muy femeninas; había dos grandes ventanas en la parte frontal de la construcción, imaginó que darían mucha luz, ante ellas había un secreter y en la otra un diván. En las paredes pintadas de rosa pálido había varios cuadros de paisajes floridos colgados.

—¿Te gusta?

—Es muy bonita.

Shelly ya había sacado los vestidos de la marquesa de los baúles y en ese momento estaba colgándolos en el armario.

Derek se inclinó y le dio un suave beso en los labios.

—Te dejo sola para que te bañes, me reuniré contigo para cenar.

Ella tragó grueso y asintió. Él le daba mucha seguridad y no quería hacer nada que pudiera avergonzarlo ante los sirvientes.

La bañera que habían colocado delante de la chimenea desprendía vapor, y ella se encontró deseando que Shelly se fuera para poder bañarse.

—¿Señora, la ayudo a desprenderse el vestido? —Entonces cayó en la cuenta de que no lo podía hacer sola, en la espalda se abrochaba por una tira muy larga de botones.

—Sí, gracias.

Cuando estuvo desnuda, la timidez hizo que se pusiera en la bañera con rapidez.

—¿Quiere lavarse el pelo?

—No, luego me quitaré todas esas horquillas que me han puesto.

—Estoy aquí para ayudarla, señora.

Esas palabras la hicieron caer en la cuenta de que la doncella sería la que se encargaría de ella como si fuera una criatura. De hecho, repasó en su mente su nuevo guardarropa y recordó que la mayoría de los vestidos se abrochaban en la espalda. Necesitaría ayuda cada vez que intentara vestirse o desnudarse, solo de pensarlo notó que sus mejillas enrojecían.

La doncella había dejado un banquito a su alcance con una esponja y jabón. Se apresuró a cogerlos antes de que se ofreciera a lavarla. Pensaría que era una inútil.

Shelly siguió colgando los vestidos y no hacía ruido, lo que hizo que ella se olvidara de que estaba allí y se bañara como nunca lo había hecho. Era un placer el agua caliente acariciándole la piel.

Al terminar, buscó donde le habría dejado un lienzo para secarse y Shelly se le acercó a ayudarla; Violet, que se había olvidado de su presencia, se asustó y dio un respingo.

—Lo siento, señora.

—No, no, tranquila, no pasa nada.

Shelly había dejado dos camisones sobre la cama para que ella eligiera cuál ponerse. Si uno era bonito, el otro lo era más. Se decantó por uno blanco bordado con florecillas de colores, la tela era tan fina que la sintió como una caricia cuando se la puso. El escote delantero iba sujeto con una lazada, se colocó la bata a conjunto y al mirarse en el espejo vio que tenía las mejillas muy sonrosadas. No le extrañó, era la primera vez que se bañaba en la misma estancia con otra persona que no fueran sus hermanas.

Unos golpes en la puerta anunciaban que alguien iba a entrar. Se sentía incómoda y la doncella lo pudo ver en su rostro. Fue la misma Shelly quien abrió la puerta y cargó con la bandeja de la cena que le subía una criada.

—Señora, la cena, la pongo sobre la mesa.

—Gracias, Shelly.

Cuando Violet vio la cantidad de bandejas se sorprendió, ¿es que tenía cara de estar famélica?

—Supongo que no esperaran que me coma todo lo que esas fuentes ocultan —lo dijo con una sonrisa guasona. Empezaba a sentirse cómoda con la presencia de aquella muchacha que debía ser de la misma edad.

La chica sonrió a su señora. En ese mismo instante volvieron a sonar unos suaves golpecitos, pero no venían del pasillo, venían de la otra puerta cerrada que había a la derecha de la entrada. Ella no le prestó atención. Violet se había acercado a la mesa a ver qué le habían preparado para cenar.

—Shelly, dígale a quien sea que ya sé comer solita, que no necesito a nadie que me indique cómo se hace.

Derek, que había entrado por la puerta de comunicación entre sus alcobas, sonrió, le hizo un gesto con la cabeza a la doncella para que los dejara solos y esta salió sin hacer ruido. Él miró a su esposa; ella, sin saberlo, lo había complacido al dejarse el moño prendido, había estado soñando todo el día con el momento de desprender cada horquilla y dejar que su pelo cayera en cascada sobre sus manos.

El camisón que había elegido era de lo más recatado y por eso mismo se la veía muy sensual, esperaba ansioso la hora de quitárselo.

—Sé que sabes comer sola. —Oyó la voz ronca del marqués y se puso tensa—. ¿No desearías compartir la cena conmigo?

Violet se dio la vuelta y al verlo contuvo el aliento. Él también se había bañado y llevaba el pelo alborotado como si se hubiese peinado con los dedos. Lucía unos pantalones anchos oscuros y una bata a juego anudada en la cintura. Se lo veía guapísimo.

—No sabía que era para los dos, pensé que la cocinera me habría visto muy delgada —dijo con una sonrisa tímida.

Él, que se había quedado junto a la puerta admirándola, se le acercó despacio, como si temiera que ella empezara a correr.

—La señora Griber sabía que en nuestra noche de bodas no ibas a cenar sola. Y en lo que a mí se refiere, intentaré no dejarte nunca sola a esa hora. —Había llegado junto a ella—. ¿Te apetece lo que ves? —El doble sentido de lo que dijo no le pasó desapercibido a Violet.

—Oh, sí, no me había dado cuenta de que tenía tanta hambre. —Ella le devolvió la insinuación.

Derek supo que si seguían por ese camino no iban a cenar, y tenía la intención de gastar muchas energías esa noche.

—Siéntate —dijo apartando una silla, se inclinó a su oído y añadió—. Estoy hambriento.

La señora Griber había servido porciones grandes en un mismo plato para que lo compartieran. ¡Sabia mujer!, pensó él. El pastel de carne estaba para chuparse los dedos, el pescado con verduras era delicioso.

Derek había servido vino en una copa, y al ver que ella no bebía la animó a hacerlo.

—Nunca bebo vino.

Ella alargó la mano para coger una tostada y él la capturó, la hizo levantarse y tiró de ella para que se acercara a su lado de la mesa, la sentó en su regazo y le acercó la copa de vino a los labios.

—Pruébalo.

Ella, ante el cambio de posición se sorprendió, se quedó prendida de sus ojos verdes y tomó un sorbito.

—Mmm, está bueno.

—Sabía que te gustaría.

Entonces Derek cogió la cucharilla y la hundió en la crema de limón; para sorpresa de su esposa, no se la metió en su boca, sino en la de ella.

—Oh, es exquisito.

—La probé el primer día que estuve aquí, y siempre que vengo me lo prepara.

Compartir aquel postre fue algo tan íntimo que Violet se acaloró. Él ya lo estaba desde que había entrado en esa recámara. Cuando ella iba a secarse con la servilleta, él se lo impidió y le pasó la lengua por los labios con sabor a limón. No se paró ahí, con suaves besos logró que ella abriera la boca y entró en esa gruta que lo enloquecía, recorriéndola con minuciosidad. Ella se le unió en sus exploraciones y se encontró de repente aprisionada contra el pecho de él, siendo sacudida por un mar de sensaciones embriagadoras.

Derek, que quería ir despacio, se dio cuenta de que no tardaría en tumbarla si seguían por ese camino. Le succionó el labio inferior y se separó.

—Mi amor, eres lo más dulce del mundo. Deja que te quite las horquillas, he estado esperando este momento desde que te vi. —Ella lo miró con sus preciosos ojos muy abiertos, ¿su esposo pretendía hacer el trabajo de la doncella? Se dejó guiar hasta el tocador, se sentó de cara al espejo y él empezó a deshacerle el peinado como si eso le diera placer, ella estaba atónita. Levantó las manos para ayudarlo, pero él se las sujetó—. Por favor, no me arrebates ese placer.

Violet lo dejó hacer, mirándolo a través de la superficie pulida del espejo, él parecía disfrutar con lo que hacía: desprendía con lentitud cada guedeja de su cabello y lo acariciaba entre sus dedos.

Sus ojos se encontraron y él le sonrió.

—Eres una doncella muy diligente —dijo ella con picardía cuando tuvo parte de su melena sobre la espalda.

—Tienes un cabello muy hermoso, es como seda líquida. —La voz de él se había vuelto ronca y sensual. Se inclinó y le besó el cuello, esa parte tan sensible que hizo que ella fuera recorrida por un estremecimiento. La joven quedó como hipnotizada bajo la mirada intensa de Derek.

Al terminar con las horquillas, cogió el cepillo que reposaba sobre el tocador y empezó a cepillarle el pelo con lentas pasadas. ¿Cómo podía ser que lo sintiera como caricias en otras partes de su cuerpo?, se preguntó Violet. Ella o sus hermanas le habían cepillado el cabello muchas veces, y nunca se había sentido así.

Derek vio que ella se removía y supo que la estaba excitando, lo que hizo que él sintiera una sacudida en su masculinidad. Dejó el cepillo y se arrodilló delante de ella, le cogió la cara entre sus manos y la besó. Al sentir los brazos de ella alrededor de su cuello, se levantó arrastrándola con él. Le puso una mano en su espalda y los pies de Violet quedaron en el aire.

—Hoy no tendremos que preocuparnos por si alguien nos ve —susurró ella con una sonrisa, mirándolo a los ojos; de repente reparó en algo y se tensó—. No entrará la doncella de repente, ¿verdad?

Él soltó una risita, ¡qué inocente que era su esposa!

—Cariño, nadie nos va a molestar. No se atreverán a cruzar la puerta mientras estemos juntos. No te preocupes por ello.

Su seguridad la tranquilizó, y fue ella la que se lanzó a capturar su boca. Él sonrió y el beso no resultó muy seguro, cuando ella aprovechó para introducir la lengua en su boca, a él se le pasaron las ganas de reír. Le puso una mano en la nuca y la afirmó contra su boca, que ya no era tan gentil, era ardorosa. Ella notó que se humedecía entre las piernas y se removió contra él.

Derek se inclinó dejándola sobre sus propios pies, la notó tambaleante, le quitó con rapidez la bata y volvió a abrazarla con un brazo mientras se desprendía de la propia.

Violet, al sentir su piel desnuda, soltó un jadeo, lo miró.

—Tócame, cariño.

Ella no se lo hizo repetir, abrió las manos como abanicos y las pasó sobre el pecho velludo que le hacía cosquillas en las yemas de los dedos. Al toparse con un pezón plano, lo resiguió como si quisiera memorizar su suavidad y su tacto. Él contuvo el aliento e hizo lo mismo por encima del camisón. Las rodillas de ella eran de gelatina, sintió que perdía el equilibrio.

Derek, al notarlo, caminó hacia la cama y la tendió con cuidado, echándose de lado junto a ella, apoyado sobre un codo se inclinó sobre esa boca que lo enloquecía, esos labios empezaban a estar hinchados y él los besó con hambre. Su mano le acarició el cuello, bajó y deshizo la lazada del camisón, el escote no era muy amplio y a él le estorbaba. Su boca siguió la senda de sus dedos, lamiendo la piel que encontraba a su paso. Cuando llegó a la tela fue directo a los pezones femeninos y los chupó, mojando la fina tela, el roce hizo que ella se removiera inquieta.

—¡Derek! —exclamó.

—¿Sí, amor?

Violet sentía como si las manos de su esposo estuvieran por todo su cuerpo, no era así, pero poco le faltaba. Él alargó el brazo y empezó a acariciarle un tobillo, subiendo por la pierna, arrastrando la ropa con el brazo, llegó a la rodilla y pasó de largo. La piel de su esposa era seda pura. Se incorporó y con una suave sacudida tiró del camisón hasta las caderas. Ella soltó un jadeo, iba a cubrir su feminidad, pero él no la dejó.

—Eres hermosa, no me prives de contemplarte. —Ella estaba abochornada y acalorada, cerró los ojos—. Mírame.

Violet pestañeó y fijó su mirada en él.

Sin esfuerzo alguno, Derek la levantó y terminó de quitarle el camisón, ella giró la cabeza avergonzada y él se recreó en ese cuerpo en el que tanto había soñado. Tenía unas curvas suaves y perfectas que eran su perdición. Estaba muy excitado y deseaba enterrarse en ella.

—¿Qué he hecho yo para que el cielo me premie con alguien como tú? —Parecía que había expresado un pensamiento en voz alta.

—Quererme —susurró ella.

Sus miradas se encontraron y él fue acercándose a la piel suave de los pechos que lo atraían como las abejas a la miel. Le acarició con la lengua aquella punta enhiesta que estaba dura como una piedra preciosa.

La espalda de Violet se elevó como pidiendo más de aquel increíble placer que le estaba regalando y él no se lo escatimó, se trasladó al otro pecho mientras una de sus manos la acariciaba en la intimidad entre sus piernas. Estaba húmeda y él la rozó con suavidad, haciendo que se retorciera entre sus brazos. Ella gemía de gozo y él le capturó la boca para tragarse aquellos suaves ruidos que se le escapaban.

Violet se removía contra él, pidiendo más de aquel increíble gozo.

Él supo que había llegado el momento, se separó de ella y se quitó los pantalones más rápido que en toda su vida; antes de que ella tuviera la fuerza suficiente para ver qué pasaba, él estaba cubriéndola con su cuerpo desnudo.

Su hombría se paseó por la intimidad húmeda, le cogió la cabeza con sus grandes manos para que lo mirara, mientras la acariciaba en aquel lugar y le hacía sentir una tensión que se le iba acumulando en su bajo vientre. La besó como si fuera a acabarse el mundo al mismo tiempo que se ponía en posición e iba entrando despacio dentro de ese cuerpo hermoso y muy preparado para recibirlo. Cuando notaba que se ponía tensa, reculaba y volvía a entrar, una y otra vez.

—¡Qué estrecha eres, mi amor!

Ella no lo entendió, notaba que algo muy grande se abría paso en sus entrañas y no podía evitar tensarse. Pero él no la apremiaba, la acariciaba con besos por todo el rostro, la boca y el cuello.

Derek entraba y salía con fluidez. Violet gozaba con aquel movimiento rítmico, sentía que de un momento a otro se iba a desintegrar en sus brazos y se agarró fuerte a él, a esa espalda dura y en tensión. Cuando él notó que estaba al borde del orgasmo, se lanzó hacia adentro traspasando todo lo que encontró a su paso. Ella se envaró, pero una sensación muy extraña la mantenía a la expectativa.

—No pares.

Aquellas palabras hicieron que él la besara con renovado ardor y se moviera dentro de ella llevándola a tal extremo que empezó a temblar de forma incontrolada, se cogió al cuello de Derek, no sabía lo que le estaba ocurriendo; su respiración era un caos y su cuerpo se sacudía por esa extraña sensación de plenitud.

Derek continuó hasta que ella hubo agotado todas las emociones y la siguió en ese gozo maravilloso. Sentía como si para él también fuera la primera vez, nunca había disfrutado tanto con una mujer.

Cuando pudo levantar la cabeza y mirarla, ella le sonreía.

—¿Qué ha pasado? ¿Es normal que los besos te lleven a esto?

A él se le escapó una risita.

—Me encanta tu inocencia. ¿Nadie te habló de lo que pasaba en la noche de bodas entre los esposos?

Ella negó con la cabeza y se quedó pensativa entrecerrando los ojos.

—Imagino que mi tía no encontró el momento.

«O le había resultado embarazoso», pensó él. Sabía que muchas mujeres iban al lecho matrimonial en la más absoluta ignorancia, como le había ocurrido a Violet.

—¿Cómo te sientes?

—Maravillosamente.

Derek levantó una ceja, no sabía si creerla, ella nunca le había mentido. Iba a apartarse y al moverse fue cuando oyó un quejido suave.

—Mejor te estás quieto —sugirió ella.

—En un momento haré que te sientas mejor. —Se separó de ella y le dolió el alma al ver la consternación en los ojos de su esposa. Le había hecho daño.

Cogió el lienzo que estaba al lado de la bañera, lo mojó y volvió a la cama. Vio que ella lo miraba con el ceño fruncido, sus ojos no se apartaban de su masculinidad. Él se comportó con toda la naturalidad del mundo, como si no le quemara aquella mirada fija en su miembro. Se sentó al lado de Violet y al extender la mano para refrescarla, ella iba a retroceder.

—Puedo lavarme yo sola.

—Quieta, deja que cuide de ti.

Violet cogió aire con fuerza por la nariz.

Él le pasó el lienzo mojado por sus partes y vio que estaban irritadas. Trató de tocarla con suavidad. Ella se había quedado quieta con los ojos cerrados y la cabeza girada, no quería verlo tocándola de ese modo.

—¿Te sientes mejor? —susurró cuando después de lanzar el lienzo al suelo, la puso dentro de los cobertores y se unió a ella. La abrazó contra su costado y le besó la cabeza.

—Sí —dijo ella escondiendo la cara en el cuello de él.

—Descansa, amor.

Derek se quedó velando el sueño de su esposa, sin apartar los ojos de ella, se había dormido con una sonrisa en los labios y a él le encantaba mirarla. Se sentía feliz, y eso se lo debía a ella. ¡Ella lo hacía feliz!

Capítulo 47

Estuvieron en la mansión de Canterbury un mes entero, en el que aprendieron a disfrutar el uno del otro. Derek le enseñó a montar a caballo, cosa que lamentó muy pronto, pues le encantaba llevarla en su regazo. Salían cada día a cabalgar por los alrededores y a ella le encantó aquella tierra donde el aire era puro, le recordaba a su infancia.

Los encuentros nocturnos y matutinos se convirtieron en los mejores momentos del día. Violet fue una alumna muy aplicada y le gustaba regalarle placer a su esposo.

Todos los habitantes de la mansión adoraron a su señora, ella siempre los trataba con respeto y no les exigía como lo hacían las damas de la alta sociedad que todos habían servido en algún momento de sus vidas. Se dirigía a ellos con unos modales impecables, como si fueran miembros de su misma familia, lo que entendieron cuando ella le explicó a Shelly que era sobrina de una sombrerera.

Derek vio que ella se sentía feliz allí, pero debían volver a Londres. No se iba a esconder de nadie, y sabía que si no regresaban pronto, todo el mundo empezaría a especular y a chismorrear sobre ellos. Y no podía consentir que su madre se enfrentara sola a las viejas víboras de la aristocracia.

Ella viajaba con un vestido de viaje color melocotón que le sentaba de maravilla, Derek no se cansaba de mirarla, mientras ella parecía estar muy lejos de allí.

—¿En qué piensas?

—En que he sido muy egoísta, he dejado a mis hermanas y a mi tía mientras yo...

—Estabas de luna de miel. ¿No pretenderías llevarte a tu familia a este viaje?

Ella negó con la cabeza, y él vio la tristeza que la invadía. La cogió y la sentó en su regazo. Le empujó la barbilla para que lo mirara. Tenía que animarla.

—¿Has pensado en las ventajas que nuestra boda traerá a tu familia?

—¿De qué me hablas?

—Tengo varias propiedades en Londres, tu tía puede mudarse a una de ellas cuando quiera. —Violet abrió la boca por la sorpresa—. Las niñas pueden vivir con ella o con nosotros.

—Pero... la sombrerería...

—Ahora tu tía tiene dos ayudantes, puede contratar a las que le hagan falta, y ella no tendrá que trabajar tanto si no quiere. Puede retirarse si ese es su deseo.

—Nunca lo hará.

—Puede elegir lo que ella quiera. Antes trabajaba para poder comer, ya no le hace falta. Es libre para hacer lo que quiera.

A Violet se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡Eres tan generoso!

—No llores, cariño —dijo besándola con suavidad en los labios—. Te amo, y eso significa querer también a tu familia.

Ella se colgó de su cuello y ahogó los sollozos contra él. Derek la acunó contra su pecho, y cuando ella se separó, le regaló una sonrisa entre lágrimas.

—¡Te quiero tanto!

—Tú me enseñaste a amar, me cambiaste, ante ti tienes el fruto de tu amor.

Violet se acurruco entre sus brazos, aspirando el fresco aroma que lo caracterizaba. ¿Se podía ser más feliz? ¡Lo dudaba!

***

Hacía una semana que habían vuelto a Londres, lady Anne estaba feliz de ver a su hijo exultante. Violet se propuso cambiar la decoración de la casa, estaban pintando algunas estancias, y ella subía al desván y rebuscaba entre lo que allí se acumulaba. No encontraba mucho que alegrara la casa.

—Tenemos que ir de compras —dijo una mañana lady Anne al verla bajar del desván con mala cara.

—¿A comprar qué?

—Cuando lo veamos lo sabremos. Ve a cambiarte, cuando estés lista saldremos.

Un rato más tarde las damas salían de la mansión. Derek estaba en el estudio reunido con su administrador.

—Señor marqués, hay una... señora que dice que no se irá sin verlo —lo informó el mayordomo, él frunció el ceño, aquel titubeo lo había puesto en alerta.

—Dígale que espere, ya estamos terminando, Madocs.

—Sí, señor.

—Si quiere podemos reunirnos mañana —dijo el administrador.

—No, estamos terminando.

Un rato más tarde, Derek acompañó a su empleado, le estrechó la mano y se despidió en la puerta del estudio.

—Nos vemos la semana próxima. Buen trabajo.

Vio que Madocs acompañaba al administrador a la entrada, y antes de que pudiera cerrar la puerta del estudio, Reggie se plantó delante de él. La miró frunciendo el ceño.

—¿No sabe que debe esperar a que la anuncien? —Parecía que estuviera reprimiendo a una niña, y ella se puso muy tiesa.

—No tengo todo el día, ¿o prefiere que hable con su señora madre y su esposa?

¿Quería extorsionarlo? ¿Lo había estado investigando esa mujer? ¿Cómo supo dónde encontrarlo?

—No tiene nada que hablar con ellas y conmigo tampoco.

—Tiene que escucharme.

Madocs ya estaba detrás de ella presto a echarla de la casa. Le hizo un gesto con la cabeza y este entendió.

—Hable, diga lo que tenga que decir y váyase por donde ha venido.

La hizo entrar en el estudio y cerró la puerta. Se sentó detrás de su mesa de caoba y le señaló los dos asientos que había delante.

—Tiene que ayudarnos.

—Creo que esta conversación ya la hemos tenido antes.

—Es que no lo entiende.

—Ilústreme.

—Al echarnos de Whinsthrop House, nos dejó en la miseria. No tenemos un lugar donde vivir, fuimos vagando de una posada a otra. Pagaba con las joyas que su padre me regaló, pero se esfumaron con mucha rapidez.

—Eso no hubiese pasado si, como le recomendé, se hubieran puesto a trabajar.

—No es tan fácil.

—Tiene dos hijos sanos que no se iban a romper por emplearse en cualquier parte.

—Estaban asustados y no querían dejarme sola.

—O sea que siguieron bajo su ala, ¿qué esperaban? ¿Que les cayera el dinero del cielo?

Reggie lo miró lanzando chispas por los ojos.

—John intentó emplearse en algunas mansiones y lo consiguió, en todas partes hace falta algún lacayo. Sin embargo, solo duraba unos pocos días, no es fácil aprender en tan poco tiempo.

Derek suspiró fuerte, se imaginaba a su medio hermano con sus aires de grandeza teniendo que acatar órdenes.

—¿Y Cora?

—Ella no puede ponerse a trabajar, si se emplea como sirvienta, nunca encontrará un marido adecuado.

Él se apoyó en el respaldo de su sillón, junto los dedos ante sí, pensativo. Nunca saldrían del agujero donde estaban con esos propósitos en mente.

—¿Y si no lo hace, lo va a encontrar? ¿Qué le van a decir a su futuro marido? Cora no tiene dote porque es la hija bastarda de un marqués, no tienen dónde vivir; si se casa con ella, se casa con los tres.

Aquellas crudas palabras enfurecieron a Reggie, se levantó de un salto.

—Eres muy cruel. —El enfado hizo que se olvidara de tratarlo como lo que era, y lo tuteara.

—Solo estaba pensando en voz alta. Usted sabe tan bien como yo que todo lo que sus hijos daban por sentado se fue al garete con la muerte de mi padre.

—¡No es justo!

—No me hable de justicia. Sus planes se truncaron y tienen que solucionar sus problemas ustedes solos.

Entonces, Reggie empleó otra táctica, tenía que conseguir ayuda de ese hombre como fuera. Empezó a llorar de forma ruidosa, desconsolada.

—No podemos. John está trabajando en el muelle, y ha recibido varias palizas, cualquier día lo van a matar.

—¿Cómo es eso?

Derek se lo podía imaginar, cargar y descargar barcos era muy duro para un hombre que nunca tuvo que ganarse el sustento. Si encima iba con aires de grandeza, las palizas estaban aseguradas.

—Tuvo una discusión con un capitán y...

—Le dijo que era hijo de un marqués.

Ella asintió, y él pensó que no había podido ser más estúpido.

—Les advertí que si lo decían nadie les creería. ¿Lo tenía que comprobar por sí mismo?

Ella lloró más fuerte.

—¿Dónde se alojan?

Aquella pregunta, ella la tomó como una buena señal.

—En una taberna de mala muerte, cerca de los muelles, con lo que le pagan a John no podemos permitirnos nada más.

—¿Le ha preguntado al tabernero si necesita ayuda para servir mesas o en la cocina? Sería una forma de pagar el alojamiento.

Ella volvió a berrear.

Derek estaba cansado de vérselas con esa mujer a la que lo único que le importaba era engañar a alguien pudiente para casar a su hija y que los mantuviera a los tres. Se imaginaba que tendría a Cora escondida en una cochambrosa habitación de taberna, si salía con sus vestidos no tardaría en ser asaltada por cualquier borracho.

—A John le gustan los caballos. —Ella asintió—. Puede emplearse en cualquier casa en los establos —Reggie lo fulminó con la mirada—. Eso siempre será mejor que descargar barcos, creo yo. Y si les cuenta a los animales que es hijo de un marqués no creo que le respondan. —Derek vio la rabia en los ojos de la mujer—. Luego tenemos a Cora, ¿sabe bordar?

—Por supuesto.

Derek cogió un trozo de papel y escribió en él, se lo tendió.

—Que vaya a esta dirección, puede que si muestra buena disposición la cojan, tienen mucho trabajo; no crea que le estoy haciendo ningún favor. Tendrá que ganarse las monedas que le den o la despedirán.

—¿Y yo? —dijo Reggie apretando los dientes.

—Señora, no abuse de mi buena disposición, ya le he dicho dónde puede emplearse.

—¿En una taberna? Jamás.

Reggie se levantó con la furia brillando en sus ojos.

—No hace falta que me dé las gracias. —La voz de Derek estaba cargada de reproche.

Vio salir de su estudio a aquella mujer que no quería volver a encontrarse en su vida. Oyó un portazo y supo que no había esperado a que Madocs le abriera la puerta de la casa.

***

Esa noche, Derek había hecho el amor a su esposa con todo el sentimiento que ella le despertaba. Se había mostrado juguetona, desde que llegó a casa vio que él no estaba del mejor de los humores y trató de hacerle olvidar lo que fuera que lo tenía trastornado. Solicitó a la cocinera que preparara para la cena sus platos favoritos y un postre que le gustaba mucho. ¡Cómo lo conocía! En el poco tiempo que llevaban de casados, ella había hecho todo lo posible para adaptarse a su nueva vida y a él. En esos momentos que ella reposaba con las piernas enroscadas en las suyas, fue consciente de la suerte que tuvo al encontrarla.

Un gemido lo devolvió a la realidad.

—¿Qué te pasa, amor?

—Tengo un calambre en la pierna.

Derek sonrió, no le extrañaba, en esa posición que había quedado después del éxtasis maravilloso que disfrutaron...

—Deja que yo me ocupe de ti.

Se apartó de ella y empezó a masajear el miembro agraviado. Vio cómo ella se iba relajando al mismo tiempo que volvía a excitarse.

—No pares.

Él sonrió como un truhan. Empezó a acariciarla y notó que a ella se le erizaba la piel, fue subiendo por sus piernas hasta llegar al centro del placer absoluto. Le besó el vello púbico y con la boca abierta fue subiendo por su vientre hasta llegar a sus pechos, se entretuvo degustándolos a placer. Violet arqueaba la espalda ofreciéndose con ganas, él le mordisqueó los pezones haciéndola jadear.

Las pequeñas manos lo cogieron de la cabeza y lo atrajo hacia su boca, a la que se lanzó como si estuviera hambrienta, como si quisiera engullirlo.

Derek le dio el gusto a la vez que la acariciaba en su centro de placer con los nudillos y los dedos. Las piernas femeninas se abrieron y él se situó entre ambas paseando con parsimonia por aquella piel caliente y húmeda que lo reclamaba. Al entrar en ella, notó cómo se cerraba a su alrededor pidiéndole sin palabras que la hiciera suya.

Compartieron un amor exaltado y potente que los hizo gritar de placer.

—Te amo, te amo, te amo... —exclamaba Violet mientras las olas del gozo le recorrían el cuerpo entero.

Derek no se podía sentir más feliz.

Al levantar la cabeza unos momentos después, se dio cuenta de que su esposa se había quedado dormida. La acomodó, la cubrió con los cobertores y la atrajo hacia su pecho.

A él le costó conciliar el sueño. La visita de aquella tarde lo había dejado trastornado; primero había pensado en mandar al mayordomo que echara a Reggie de su casa; luego, al escucharla, algo se removió en su interior. Esa mujer se merecía todo lo que estaba pasando, pero sus medio hermanos habían sido tan engañados como él mismo. Se merecían una oportunidad en la vida, por eso le aconsejo dónde podían emplearse. A partir de ahí ya dependía de ellos aprovechar la coyuntura o no.

Con Violet acurrucada contra su pecho, pensó que lo que había hecho fue por ella. Le había arrebatado toda la amargura que lo consumió durante los primeros años de su vida. Ahora sonreía con mucha frecuencia. Lo había cambiado, y la amaba por eso. Le había enseñado a amar, y él la adoraría cada día de su vida por ello.

Epílogo

La tía Jane se había trasladado a vivir a una casita en las afueras de Londres donde el aire era menos viciado. Cada día acudía a la sombrerería y dirigía el negocio con buena mano. Cora había terminado trabajando para ella, se mostraba humilde y soñaba con encontrar un buen esposo como le había ocurrido a la sobrina de su empleadora.

Harriet y Marie continuaron en la escuela de señoritas, pero pasaban temporadas en Londres con su tía y con su hermana Violet.

Lady Anne sugirió irse a otra de las propiedades y su hijo se negó en rotundo, ya habían pasado suficientes años separados, aunque vivían en la misma casa. No quiso que ella volviera a estar sola nunca más. Violet se puso de su lado, y con la excusa de que necesitaría ayuda...

—Te manejas muy bien entre las damas de la aristocracia.

—No es por eso, muy pronto voy a tener un bebé y quiero que disfrute de su abuela.

Ella y su hijo se quedaron con la boca abierta, Derek no sabía que iba a ser padre, al escucharlo tomó a su esposa entre sus brazos y dio varias vueltas con ella en volandas.

—Hijo, no hagas eso, no vayas a marearla.

—¿Te encuentras bien, amor? —dijo deteniéndose rápidamente.

Violet sonrió.

—Muy bien, milord —susurró en su cuello, abrazándolo—. ¿Te sientes feliz?

—Nunca lo he sido más. —Su voz era pura seda, la besó con amor y lady Anne salió de la estancia sin hacer ruido.

—Te amo —susurró ella cuando le soltó los labios.

La dejó sobre sus propios pies y se arrodilló ante ella. La cogió por las caderas y la besó con amor donde crecía su hijo.

—Desde que llegaste a mi vida no has hecho nada más que hacerme feliz. Te amo tanto que no sé cómo pude sobrevivir antes de conocerte. Has llenado mi vida de amor.

Aquellas palabras emocionaron a Violet.

***

Lady Anne se había retirado a su alcoba, compartía la felicidad de su hijo, pero un sabor agridulce se le había instalado en las entrañas. ¡Qué diferente hubiese sido su vida si el padre de su hija hubiese aceptado la paternidad con la felicidad que lo estaba haciendo Derek!

Podrían haber formado una bonita familia, llena de amor y risas.

Se sentía triste por no haberle dado a su hija el lugar que le correspondía en la sociedad por derecho de nacimiento. Pero iba a poner remedio a ese error, lograría que ella se trasladara a Londres y que ocupara su sitio.

Sabía que Derek estaba de acuerdo con ella, no le importaba el escándalo que se desataría en Londres cuando presentaran a su hija secreta.

—A los Whinsthrop no deben importarnos las opiniones de la aristocracia, madre, todos tienen algo escondido bajo la alfombra. Lo único que nos debe preocupar es reconocerlo para ser felices. Nadie nos va a quitar eso: LA FELICIDAD.

FIN

Agradecimientos

El primero es para Lola Gude, la persona que siempre me ha apoyado en todas mis —a veces— locas ideas. Te quiero mucho, sabes que eres muy importante para mí. Siempre tienes una respuesta ante cualquier duda y tu ánimo es algo que no se paga con dinero.

Un millón de besos, preciosa.

El siguiente es para ti, para ti y para ti, todas las que en este momento estáis leyendo estas líneas. Gracias por estar ahí, sin vosotras la aventura de escribir no sería posible.

Un abrazo y un millón de besos.

Nota de autora

Esta novela podría deciros que está dividida en dos partes, es autoconcluyente, pero muy pronto saldrá Marjorie y el libertino reformado, que es la historia de la hermana de nuestro protagonista. Y luego la historia del otro amigo: Amery Cavendish, en Seduciendo a lord Cavendish.

Ha sido divertido escribir estas novelas y espero que las disfrutéis tanto como yo.

Si después queréis decirme qué os ha parecido os lo agradeceré mucho. Podéis encontrarme en:

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Marian Arpa es el seudónimo con que María Antonia Ariño Parra firma sus novelas románticas. Vive en Reus, su ciudad natal, con los tres amores de su vida: su marido y sus dos hijos. Su afición por la lectura la llevó a leer todo lo que caía en sus manos desde muy joven, hasta que un día la novela romántica la atrapó, y sumida en relatos de castillos y damas en apuros, Escocia, Irlanda e Inglaterra, pensó que también podía haber historias de amor actuales. Desde ese momento dejó volar su imaginación y empezó a escribir.