Ciara, la hija del laird

SERIE
Los secretos de los aristócratas 1

Marian Arpa

Sinopsis

Tenía su gran amor ante sus ojos, pero solo pudo verlo cuando estuvo lejos de él.

Ciara O´Connor es hija del laird de Dunshive, es joven, voluntariosa y cercana para todos los miembros del clan. Inesperadamente, su padre la compromete en matrimonio con el hijo de uno de los clanes amigos, pensando que eso la hará feliz. Sin embargo, ella no se siente así, y cuando oye por casualidad un comentario sobre el futuro que le espera al lado del hombre que pretende desposarla, trata de quitarse la vida para huir de ese negro destino.

Shonn, es el comandante de las tropas de los O´Connor. Siempre ha sentido por Ciara un amor que, según él mismo, no le corresponde. «Ella tiene que casarse con alguien de su mismo nivel» piensa. No obstante, se nombra el protector de la muchacha. Y cuando la ve sobre los acantilados, la salva y la esconde de su padre y del que pretende ser su esposo.

La placida existencia de los O´Connor se vuelveinsoportable cuando Patrick y su grupo de mercenarios pendencieros se instalan en el castillo Dunshive, hogar de Ciara.

La ambición de Patrick no conoce límites y convierte la existencia de todos los O´Connor en un infierno.

¿Qué hará Patrick, al verse rechazado por la muchacha?

¿Cómo se las arreglará Ciara para romper sus esponsales con el demonio que ha pedido su mano?

Estamos en el mes de los enamorados, pues a ellos va dedicada esta novela. No dejéis nunca de soñar, de creer que todo es posible si estás con la persona a la que amas.

Prólogo

Lion O’Brien era un terrateniente del norte de Irlanda, avaricioso, huraño y arisco. Tenía un hijo de treinta años, Patrick, de su primera esposa, la que murió debido a unas fiebres al poco de nacer el niño.

El laird pasó unos años furioso con el mundo entero, solo se salvaban de su ira unos pocos clanes de todo el país. Se pasaba semanas alejado del castillo Antrim, guerreando de norte a sur. Haciendo incursiones y robando ovejas. Al fin logró ser temido y rico, sacando unos gratos beneficios con la lana y los quesos.

El único problema que tenía era que sus tierras estaban en el interior, ansiaba una salida al mar para exportar los productos, y lo iba a conseguir fuese como fuese, como que se llamaba Lion O’Brien.

Fingía ser amigo de Duncan O’Connor, el vecino del este, al que envidiaba. Este tenía una esposa que le calentaba la cama, un castillo en lo alto de un acantilado mucho más grande que el suyo, con un puerto, y una hija que era un encanto. Los aldeanos de O’Connor eran pescadores y trabajaban las tierras, con lo que la propiedad era muy prospera. Sabía que él nunca tendría el respeto de sus gentes como Duncan y eso lo ponía frenético.

A menudo había sacado a colación en las visitas a Dunshive, el castillo de los O’Connor, de casar a sus hijos, así serían una fuerza temible por todo el país. Sin embargo, Duncan se lo tomaba a broma. Su hija Ciara era una jovencita muy voluntariosa, había aprendido todo de su madre y la ayudaba, igual que lo hacía con sus gentes.

Cuando la desgracia cayó sobre Dunshive, llevándose a Moira, la madre de Ciara, de una afección pulmonar, O’Brien estuvo al lado de Duncan y lo animó a alejarse del castillo, donde tenía tantos recuerdos de su adorada esposa fallecida. Mientras fingía darle apoyó, hacía planes para apoderarse de las tierras de su vecino.

En una de las incursiones a las tierras McCarthy, Lion estaba luchando con su claymore con el jefe del clan, mientras sus hombres lo hacían con la soldadesca. De repente estaba a punto de darle un mandoble a su oponente cuando el filo de otra espada le rasgó su vestimenta y le abrió un tajo en la piel del costado. Se giró para devolver el golpe y se encontró con una mujer que lo miraba respirando entrecortadamente con el arma en alto, apuntando a su pecho.

—¿Quién demonios eres tú? ¿Es que en estas tierras no hay hombres?

—Desde luego que los hay, pero las mujeres también sabemos defendernos.

Se trataba de la hija del laird, que había acudido a ayudar a su padre.

Ennis McCarthy se levantó con el ceño fruncido, mirando a su hija como si quisiera matarla.

—¿Cuántas veces te he dicho que no te pongas en medio de una escaramuza? —bramó.

—Muchas, padre, pero por si no te has dado cuenta iba a matarte.

McCarthy se arrepentía de haber enseñado a luchar a su hija, esta debería estar dentro del castillo con las mujeres, preparando vendas y curando a los heridos.

—Sé defenderme, y tú te irás ahora mismo a tu recámara. Ya estoy harto de que te comportes como un muchacho —rugió, mirando a su hija con rayos en los ojos.

—No lo haré mientras pueda ser de ayuda aquí fuera —vociferó ella.

O’Brien y los que oyeron la voz de aquella mujer dejaron de luchar y se giraron a ver qué ocurría.

—Cualquier día de estos te voy a matar de una paliza —gritó el padre.

Unas carcajadas que soltó O’Brien se contagiaron a todos los que minutos antes estaban luchando.

Darina, al ver que era el centro de atención, que se burlaban de ella, enrojeció y corrió hacia el interior del castillo. A sus espaldas las risas la perseguían.

—No sé qué voy a hacer con ella —murmuró Ennis McCarthy.

Lion pensaba que le encantaría domar a esa mujer. Había mostrado más valentía que algunos hombres. Y eso lo admiraba. Además, no le faltaba belleza, quizá tuviera la lengua demasiado larga, tendría que aprender a mordérsela si no quería terminar con el trasero en llamas. Al imaginarlo, su virilidad despertó y se encontró deseando a esa mujer. En unos segundos se dio cuenta de las ventajas de un enlace con McCarthy; si unían sus ejércitos serían una fuerza que nadie podría pasar por alto.

—A mí me encantaría amansar a esta fiera. —Sus ojos negros se clavaron en el que hasta el momento era su enemigo.

Ennis abrió la boca, pero no salió sonido alguno de ella. Darina era su hija mayor; Elba, la pequeña, era muy distinta a su hermana, era dulce y femenina, nunca se le ocurriría discutir con su padre ante su gente.

—McCarthy, piensa que si unimos nuestros ejércitos seremos una fuerza a tener en cuenta. Nadie va a molestarte por temor a las represalias.

El hombre se sentía viejo para seguir luchando por sus tierras, no había tenido hijos varones que se hicieran cargo de la labor y se le estaba presentando una oportunidad que no podía dejar escapar.

—Eso lo podemos hablar ante una jarra de sidra.

O’Brien sonrió ladino; que McCarthy no se negara de entrada quería decir que estaba dispuesto al trato.

Los soldados, al ver a sus jefes dirigirse al castillo, se dispusieron a abrir unos barriles de cerveza con la convicción de que llegarían a un acuerdo.

***

Darina fue obligada a casarse dos días más tarde para que la paz volviera al clan de su padre. Durante el festejo se mostró furiosa porque su gente estaba feliz. ¿Es que no se daban cuenta de que era como si la hubiesen vendido? ¿Es que no veían que su esposo se acercaba más a la edad de su padre que a la suya? Su madre, mientras la había ayudado a ponerse sus mejores galas, le dijo que eso tenía sus ventajas, pues no la molestaría demasiado; no la entendió, pero a nadie parecía importarle.

En el salón donde se habían montado mesas con caballetes para que todo el mundo pudiera celebrar su dicha, reinaba la euforia. Todos estaban felices menos la novia.

Lion trató de compartir los más exquisitos bocados de un venado que habían matado para la ocasión. Darina mantuvo la boca cerrada, no le importaba mostrar a todo el mundo que estaba obligada en la tarima. Él, al verse rechazado, bajó la mano hasta el muslo de la muchacha y se lo apretó sin compasión.

—Compórtate si no quieres que el día de tu boda haya un baño de sangre en el salón de tu madre —susurró Lion solo para que ella lo oyera.

Los ojos de Darina se abrieron asustados al ver hasta qué punto era capaz de llegar ese hombre, y supo que la habían arrojado al infierno.

Capítulo 1

Allí de pie, en lo alto de aquel acantilado, Ciara O’Connor observaba las olas que se estrellaban contra las rocas muchos metros por debajo de sus pies descalzos. En su cabeza resonaba la discusión que la noche anterior había mantenido con su padre. No podía creer que su progenitor le hiciera aquello, se sentía como si la vendiera para afianzar una alianza con el clan O’Brien. Lo irónico de la situación era que ella y Patrick siempre habían sido amigos, la unión de ambos clanes se remontaba a muchos años, mucho antes de que ellos nacieran. Se habían visto muy a menudo, desde niños habían jugado juntos; y al crecer su amistad perduró, de manera que cuando se encontraban eran inseparables y se contaban sus secretos.

Las tierras de los dos clanes colindaban, y cuando sus padres se enzarzaban en alguna escaramuza con algún otro, no era inusual que dejaran al pequeño Patrick al cuidado de Moira, la madre de Ciara, ya que la del muchacho había muerto poco después de dar a luz debido a unas fiebres.

La amistad entre los jóvenes había crecido a través de los años, y aquello llevó a los padres a bromear sobre una posible boda de sus vástagos. Moira sabía que los chicos eran como hermanos, se comportaban igual que ella lo había hecho con los suyos; y cuando su marido le hablaba de la unión, ella se negaba en redondo a casar a su adorada Ciara con el muchacho, al que quería como si fuera su hijo, y sabía de los sentimientos fraternales que los unían.

Dos años atrás, Moira murió por una afección pulmonar, fue algo inesperado, terrible y devastador para su hija Ciara, que se hundió en una profunda melancolía. Su esposo Duncan, al contrario, después de un corto periodo de luto, se dedicó a seguir con sus incursiones con más ahínco. Su hija estaba convencida de que lo hacía para superar la muerte de su querida esposa. Comprendía muy bien que su padre deseara estar en cualquier parte antes que en su propia casa, el lugar estaba lleno de recuerdos de la difunta.

Fue entonces cuando ella se había refugiado en las personas que vivían a su alrededor, los sirvientes se habían convertido en su familia. Todos la trataban con respeto, siempre podía contar con ellos para cualquier cosa, igual que ellos con ella. Los lazos que los habían unido ante aquella pena tan grande por la pérdida sufrida eran palpables. La señora del castillo siempre había sido muy atenta con todos los que trabajaban en su casa, no menospreciaba a nadie por su baja cuna; tenía la firme creencia de que las personas se hacían a sí mismas, sin importar la fortuna de sus ancestros. No juzgaba a nadie, y como compensación había recibido el respeto, el amor y el cariño de todos los que vivían a su alrededor.

Ciara había aprendido todo lo que sabía de su madre, y al recuperarse de la terrible perdida, siguió todas sus enseñanzas. Era muy consciente de que no se la consideraba una mujer corriente, no le importaban los convencionalismos, trataba a todo el mundo con el mismo respeto, desde el más humilde de los sirvientes a los más respetados jefes de los clanes que visitaban a su padre. Era una mujer admirada por su buen hacer y sus modales impecables. Igual actuaba de anfitriona de algún festejo, que ayudaba a la curandera con algún enfermo de la aldea. No era nada inusual verla jugando con los niños, a quienes les llevaba dulces, consciente de que sus madres se pasaban el día trabajando la tierra, mientras sus padres salían a pescar o componían la soldadesca de su progenitor.

***

Las lágrimas corrían por las mejillas de Ciara al pensar que si su madre estuviera con vida no habría permitido aquel despropósito. ¡Cómo la echaba de menos! Ella siempre lograba que su padre recapacitara antes de tomar alguna decisión importante, no le permitía tomar el camino fácil.

Duncan O’Connor había comprometido a su única hija en matrimonio con el hijo de Lion O’Brien. Ciara reconocía que había actuado creyendo que ella estaría encantada. Se conocían con Patrick desde la infancia, y a consecuencia de ello, le tenía estima, pero no para casarse con él, era el hermano que nunca tuvo.

No entendió cómo su padre le había hecho aquello; y cuando se retiró a su cámara fue para esperarlo y preguntarle los motivos por los que se tendría que casar con Patrick. Él había estado celebrándolo con el novio y subía la escalera con dificultad debido al exceso de whisky.

Ciara escuchó los ruidos en el corredor y salió para pedirle explicaciones a su padre. Él no entendía lo que su hija le preguntaba, la neblina de alcohol le embotaba el cerebro.

—¿Qué dices? Deberías estar agradecida, Patrick es un hombre muy apuesto. —Su voz gangosa le decía sería inútil razonar con él.

—¿No pensaste en preguntarme primero?

—¿El qué... debía preguntarte? —Duncan bizqueaba como si no pudiera enfocar bien a Ciara.

—Estás borracho —exclamó furiosa—. No me casaré con él.

Aquella afirmación, junto con el movimiento de la muchacha, hizo que Duncan soltara un exabrupto.

—Le di mi palabra y tú la respetaras o sufrirás las consecuencias.

—No me casaré, y si tú no eres capaz de deshacer el entuerto lo haré yo. —Ciara iba a pasar por su lado para enfrentarse al que hasta el momento había sido su amigo. Sin embargo, su padre la cogió por un brazo dolorosamente y la retuvo.

El ímpetu con el que Ciara caminaba hizo que Duncan volteara hacia ella, las paredes parecieron ondularse al mismo tiempo debido a la bebida, y la furia del padre estalló en una bofetada que mandó a la muchacha al suelo.

—Tú te casarás con Patrick, aunque tenga que llevarte al altar por los pelos y amordazada, sabes muy bien que no tengo que pedirte permiso para nada, aquí quien manda soy yo.

En situaciones normales, Duncan nunca le habría dicho algo semejante a su adorada hija, pero el whisky que corría por sus venas dominaba su temperamento.

A Ciara jamás la habían golpeado con semejante brutalidad; se quedó en el suelo, aturdida, sin poder creer lo que acababa de suceder. Tardó unos momentos en recuperarse del ataque, entonces se levantó y pasó al lado de su padre, mirándolo con un profundo odio; se encerró en su habitación y se tiró sobre la cama, deshaciéndose en lágrimas.

***

Shonn estaba de un humor de mil demonios, la noche anterior se le había helado la sangre en las venas cuando había oído cómo su jefe anunciaba el próximo enlace de su hija. Su mirada se había cruzado con la de ella, la vio pálida y creyó que iba a desmayarse. El anuncio la había trastornado tanto como a él. Por diferentes razones, desde luego. A Ciara, porque quería a Patrick como era: un sinvergüenza que le contaba historias para escandalizarla, y con el cual se reía mucho. Pero sabía que sería un pésimo marido, él mismo le había confesado que no pensaba casarse jamás, y ella no sentía por él nada que no fuera una gran amistad.

En cambio, Shonn sentía por Ciara algo que no debía, lo sabía, pero no podía evitar la devoción que ella se había ganado a pulso; cuando su padre se cayó de la mula, la curandera del lugar le dijo que nunca volvería a andar, aquello fue un gran golpe para el hombre, no quería seguir viviendo, viendo como su esposa tenía que cuidar de él y, además, trabajar la tierra para tener algo que llevarse a la boca. El mismo Shonn le garantizó que no les faltaría nada, siendo él el comandante de los soldados del clan. Pero su padre era demasiado orgulloso, veía aquello como si aceptara caridad de su propio hijo. Ciara, al enterarse del problema, fue a verlo; y después de llegar a un trato con Gaelan, el padre de Shonn, para que consintiera en que su esposa trabajara en las cocinas del castillo y así tener la comida necesaria, le propuso que le permitiera ayudarlo a ejercitar sus piernas. El hombre lo veía como una pérdida de tiempo, pues creía en lo que la curandera le había dicho; sin embargo, Ciara no se rindió, le rogó que la dejara ayudarlo y si en unas semanas no notaban mejoría lo dejaría en paz. A regañadientes, ella logró que aceptara.

—Muy pronto estarás recuperado para perseguirme y mandarme al castillo.

—Sabes que eso no va a ocurrir —protestaba el hombre.

—¿El qué, que me persigas o que me mandes al castillo?

—Ni una cosa ni la otra —decía Gaelan malhumorado.

—Hombre de poca fe. Si pones un poco de tu parte, lo vamos a lograr. —Ella no pensaba rendirse.

Shonn la veía masajear las piernas de su padre pacientemente con ungüentos que ella misma preparaba, a pesar de las continuas quejas de que no le serviría de nada; al cabo de una semana ella llegó portando unos palos robustos con una especie de almohadilla en un extremo. Gaelan la miró frunciendo el ceño y le preguntó qué se proponía; cuando ella le dijo que ese día saldrían a la puerta de su cabaña a tomar el sol, él se puso a reír pensando que le estaba tomando el pelo, se había acostumbrado al humor de la muchacha. Ese día Ciara no logró que el hombre se pusiera en pie, pero al menos lo había intentado, ya era un progreso. Cuando Shonn y su madre llegaron a la cabaña, la vieron masajeando la espalda y los brazos del padre; ella los saludó y les anunció que muy pronto lo encontrarían en la puerta esperándolos. Gaelan gruñó, y los otros tres rieron ante su expresión.

Una semana más tarde, Gaelan logro ponerse en pie y dar un par de pasos con los garrotes que ella le había llevado. Al ver el cansancio después del esfuerzo realizado, Ciara le acercó una silla para que reposara, y reparó en la humedad en los ojos del hombre al creer al fin que se estaba recuperando. Ella tuvo la delicadeza de fingir que no se daba cuenta, no quería que se sintiera incómodo. A partir de ese día, la mejoría fue mucho más rápida, pues Gaelan ponía todo de su parte para acelerar el proceso.

—Ya casi estás recuperado para sacarme de tu cabaña a empujones.

—Sabes que nunca haré eso, eres mi ángel. Si no fuera por ti no lo hubiese conseguido.

Shonn vivió en carne propia la paciencia que Ciara había mostrado con el mal humor de su padre, las horas que había pasado con él, animándolo a esforzarse un poco más; retándolo a que si quería que ella se fuera, que la sacara de la cabaña él mismo.

Aquel episodio hizo que Shonn viera el gran corazón de la joven, y no pudo evitar quedar cautivado. Sin embargo, era un hombre con los pies bien plantados en la tierra y sabía que ella debía casarse con alguien de su nivel, así que se nombró a sí mismo protector de aquella encantadora criatura.

***

La figura estática que coronaba el alto acantilado llamó la atención de Shonn. La reconoció al instante, su pelo rojizo se agitaba en torno a su cara por la brisa marina, y el camisón se le pegaba a todas sus voluptuosas curvas.

Ciara era ajena a todo, no había dormido en toda la noche, preguntándose los motivos que podía tener Patrick para querer casarse con ella. Se había levantado y, de camino a la cocina para tomarse un vaso de leche caliente, había oído un comentario que la había dejado paralizada al pie de la escalera. Se había quedado tan trastocada que no supo reaccionar, su mente se negaba a funcionar como debiera; notó que las piernas se le doblaban y, apoyándose en la fría piedra de la pared, fue hasta un banco que había al lado de una ventana. Pasó lo que bien podrían ser horas con la mirada perdida en la oscuridad de la noche, sin ser consciente de la helada brisa que entraba y que le dejaba los huesos ateridos. En su mente solo resonaban las palabras que su padre le había gritado hacía unas horas: la casaría con Patrick, aunque ella se opusiera. Y el que hasta entonces había sido su amigo pasó a ser su peor enemigo. Antes prefería la muerte que la vida que le esperaba.

Shonn tuvo un mal presentimiento. ¿Qué estaba haciendo ella allí a aquella hora? Las estrellas aún no habían desaparecido del cielo, solo unas pinceladas púrpuras anunciaban el nuevo día.

Corrió como alma que lleva el diablo, pero comprendió que si lo que ella pretendía era quitarse la vida, llegaría tarde. Los establos estaban más cerca, saltó sobre su caballo sin ensillarlo y salió al galope. En los minutos que tardó, una miríada de imágenes le pasó ante los ojos, y un sentimiento que le oprimía dentro del pecho apenas lo dejaba respirar. Cabalgó ciegamente hacia ella, se repetía en su mente el nombre de su señora como si fuera una oración. Al llegar a su altura, se inclinó, la cogió por la cintura y, sin disminuir el ritmo de la frenética cabalgada, la colocó delante de él y se internó en el bosque. Paró cuando llegaron a la entrada de las cuevas, muy pocos sabían de ellas, eran la vía de escape del castillo en caso de asedio; a través de un laberinto de pasadizos que muy pocos conocían se llegaba a la despensa. Bajó del caballo, con Ciara abrazada contra su pecho, la sentía temblar.

—¿Qué pretendías? —le gritó dejando de lado las formalidades.

—No voy a casarme con Patrick. —Le castañeaban los dientes—. No me quiere por esposa, él ya...

Entonces Shonn recordó un comentario que había escuchado en las cocinas, no sabía de quien hablaban, en aquel momento comprendió.

—No voy a permitirlo.

—No puedo desobedecer a mi padre —exclamó llorando—. Me va a obligar, solo tengo una opción.

—Jamás, ¿me has oído?, que nunca se te vuelva a pasar por la cabeza. Te llevaré lejos de aquí y empezaremos una nueva vida fuera de este castillo. —La zarandeó suavemente.

—Mi padre nos encontraría, y no quiero ni pensar en lo que te harían a ti.

Shonn podía notar los temblores de la joven en sus propias manos, que tenía sobre los hombros de Ciara, además del castañear de sus dientes, se estaba congelando. Se quitó la capa y la envolvió en ella. No pudo evitar abrazarla para trasmitirle un poco de su calor.

—¿Qué puedo hacer? No voy a permitir que arriesgues la vida por mí. —Habló contra su pecho, pero él lo oyó a la perfección.

Shonn, sin ser consciente de ello, le besó los cabellos, se llenó los pulmones del aroma que ella desprendía, esencia de rosas. La sensación le recorrió las venas y las llevó a ebullición. Supo que tenía que apartarse de Ciara o acabaría besando aquellos labios que lo atraían como las abejas a la miel. Se enfadó consigo mismo por no poder controlar su cuerpo traidor.

Los furiosos ojos de Shonn la taladraron.

—Déjame pensar —dijo apartándose de ella. Se pasó una mano por el pelo como si pretendiera apartar a Ciara de su mente.

Ella estaba tan alterada que no había reparado en dónde se encontraban. Lo que sí había notado fue aquel dulce beso en sus cabellos, y que luego la apartara con aquella brusquedad la dejó confusa. A no ser que él sintiera algo por ella. Si era así, ¿por qué no lo había manifestado antes? En ese momento no se encontraría en esa precaria posición. Ciara apreciaba a ese hombre que anteponía el bienestar de los habitantes del castillo al suyo propio.

—¿Qué es este sitio?

A su alrededor solo veía rocas húmedas y oscuridad.

—Aquí estarás a salvo.

—¿Por cuánto tiempo? No puedo quedarme aquí escondida... alguien...

Shonn la interrumpió.

—Aquí nadie te encontrará, yo me ocuparé de que tengas todo lo necesario. —Hablaba mientras en su cabeza iba trazando un plan—. ¿Alguien te ha visto salir del castillo?

—No lo sé.

Shonn frunció el ceño; sin embargo, pensó que si alguien la hubiera visto al borde del acantilado habría dado la alarma.

—Esperemos que no.

—¿De qué estás hablando? —Las lágrimas ya se habían secado de sus ojos, pero él pudo ver el terror que sentía.

Los profundos ojos marrones de Shonn se clavaron en los suyos.

—Tendrás que permanecer aquí escondida hasta que dejen de buscarte.

—¿Dejen de buscarme? —Ciara se cubrió el corazón con una mano, sentía que se le iba a desprender del pecho de un momento a otro.

—Calla y escucha, no tengo mucho tiempo, tengo que estar en el castillo cuando se den cuenta de que has desaparecido; si no, alguien podría sospechar.

—Pero... —Le cubrió la boca con dos dedos para que dejara de interrumpirlo.

—Cuando tu doncella vaya a tu habitación y no te encuentre, dará la alarma y se formarán partidas de hombres para buscarte. Tu padre pensará que has huido para no casarte con O’Brien.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eso era precisamente lo que pretendía. —Su voz fue apenas un susurro—. No voy a casarme con él.

Inconscientemente él la cogió por los brazos y se los apretó.

—¿Sacrificando tu vida? —rugió Shonn.

Sus ojos se clavaron en los de ella durante lo que pareció una eternidad. Ese hombre siempre había sido algo más que un amigo para ella. Era el comandante de las tropas y velaba por la seguridad de todos los integrantes del clan. Lo admiraba porque se había ganado el respeto de todos sus hombres, algunos mucho mayores que él. Ciara había escuchado historias sobre las escaramuzas en las que solían enredarse; Shonn se había jugado la vida por muchos de sus soldados.

Cuando su madre aún vivía siempre le decía que era un hombre digno de todos sus logros, que se los había ganado a pulso. Más tarde, cuando ella misma había ayudado al padre de Shonn, lo conoció mejor; al amor que él sentía por su familia era palpable en todas sus acciones.

En el fondo de su corazón, Ciara sabía que sería feliz con un hombre como aquel. Era alto y fuerte como una mole, sus brazos y piernas parecían de granito. Siempre que se dirigía a ella, lo hacía con una encantadora sonrisa en el rostro, muy bien agraciado, por cierto. Su mandíbula cuadrada bajo aquellos carnosos labios; y su nariz aguileña, coronada por aquellos profundos ojos marrones. Y una cabellera castaña casi negra, que siempre llevaba atada con una cinta de cuero. Tenía algunas cicatrices en la cara, pero, en lugar de afearlo, lo hacían más atractivo.

—Ahora escúchame bien. —Aquellas palabras de Shonn parecieron sacarla del trance—. No salgas de esta cueva, no te internes por los pasadizos, son muy traicioneros y podrías perderte. En cuanto me sea posible, te traeré ropa y comida.

Ciara no entendía nada. Él lo vio en su mirada.

—Pero...

—Cuando sea seguro te llevaré a algún lugar lejos de aquí, o si tenemos suerte tu padre se enterará de los planes de O’Brien y anulará el compromiso.

Aquellas palabras hicieron que el corazón de Ciara latiera con esperanzas renovadas, sonrió débilmente y asintió con la cabeza.

Shonn salió de la cueva y, lanzándole una última mirada, montó en su caballo. En cuanto se quedó sola, buscó un rincón donde no llegara la humedad del mar, se envolvió en la capa y se hizo un ovillo; se quedó dormida pensando que no estaba sola en su lucha.

Capítulo 2

Los días siguientes fueron un constante ir y venir de patrullas. Al descubrirse que Ciara había desaparecido, su padre se enfureció y mandó a todos sus hombres en busca de la muchacha. O’Brien se negó a mandar a los suyos, le dijo a Duncan que aún no era su esposa, por lo tanto, no era su responsabilidad. Se registró hasta el último pajar de la región, pero no la hallaron.

Cuando Shonn podía, se escabullía y le llevaba comida; el primer día ya se había ocupado de acercarle mantas y ropas que había robado de un tendedero de las sirvientas. Ciara parecía más tranquila, pero no se engañaba, muy pronto tendría que llevársela de allí. Se pasaba las horas pensando dónde podía instalarla. Lo único que se le ocurría era llevársela a la Bretaña, pero había un inconveniente: ¿qué haría una vez que estuvieran lejos de Irlanda? La respetaba demasiado para ver cómo se deslomaría haciendo de campesina. Por otra parte, se negaba a condenarla a una vida de servidumbre; ella era la señora del lugar, y tenía que casarse con alguien de su mismo nivel, cosa que no lograría si se fugaba con él. Todo el mundo pensaría que la había utilizado y ningún joven señor la querría. Tenía que encontrar otra solución y, maldita fuera, solo se le ocurría una: matar a Patrick por meterla en aquella encrucijada.

***

Ciara se aburría, estaba acostumbrada a tener el día lleno de quehaceres. Se pasaba las horas esperando a que Shonn llegara, que le llevara cualquier cosa o, no, que simplemente fuese a ver cómo estaba. Era agradable que él se preocupase tanto por ella. ¿Qué no daría ella en esos momentos por que fuera Shonn quien le hubiese pedido su mano a su padre? Era un hombre de pies a cabeza, se había forjado un futuro en el clan con esfuerzo y tesón. Sería un buen sustituto de su padre cuando este faltara. Todo el mundo lo respetaba, y ella... Ella, que ahora dependía de él para todo, se había dado cuenta de que sentía algo por él que nunca había sentido por nadie. Quizá se debiera a que tenía muchas horas para pensar; no obstante, estaba segura de que sería un buen esposo y padre.

Los túneles que desembocaban en aquella gran caverna la tenían muy intrigada, pero Shonn no paraba de decirle que no se internara en ellos. Un mañana en la que se encontraba muy inquieta por la falta de actividad, salió de la cueva y recogió varios puñados de guijarros, se los puso en el bolsillo de su túnica y se fue adentrando en unos de los pasadizos, cada ciertos pasos dejaba una piedra, para encontrar la manera de volver. Se alumbraba con una de las velas que Shonn le había llevado. Su espíritu pareció alegrarse de hacer algo. Al girar un recodo, le pareció ver luz a la altura del suelo, pensó que sería otra salida y siguió adelante, se encontró con una puerta de madera carcomida. La empujó y tuvo que hacer un gran esfuerzo para que se moviera, los goznes estaban oxidados por el tiempo.

Cuando logró abrirla un resquicio, se encontró en la despensa del castillo; quiso Dios que la viera una de las cocineras, que llevaba los brazos cargados con los panes horneados para la comida; la mujer pareció que había visto a un fantasma. Se palmeó el pecho para que se le pasara el susto, se puso el índice sobre los labios indicándole que no dijera nada y le hizo gestos para que se quedara allí.

Ciara se escondió entre las sombras del túnel por donde había llegado. Oyó a Anice, la cocinera, que ordenaba a una de las sirvientas que pusiera los panes en las cestas donde solían guardarlos.

Unos minutos más tarde se reunió con Ciara.

—¿Dónde has estado? Nos tuviste a todos muy preocupados.

—¿Está Patrick aquí aún?

La cara de Anice mostro una mueca de disgusto.

—Sí, hija, se cree el dueño.

—¿Y papá?

—Está furioso, ha mandado a la mayoría de los soldados en tu busca.

Aquellas palabras encogieron el corazón de Ciara, y unas traicioneras lágrimas le anegaron los ojos.

—No puedo casarme con él.

—Lo sé, cariño —afirmó la rechoncha mujer, envolviéndola entre sus brazos al ver su acuosa mirada—. Tienes que irte y mantenerte escondida. ¿Tienes comida?

—Sí, a... —Iba a decir que la estaba ayudando Shonn, pero a pesar de confiar en esa mujer, se calló.

Anice supo que ella le ocultaba quién la estaba ayudando, y entendió que no se lo dijera.

—¿Dónde va a parar este túnel? —preguntó para cambiar de conversación—. No, no me lo digas. Anda, vete, vete. Si me necesitas...

—Lo sé —murmuró Ciara con un nudo en la garganta al alejarse de aquella mujer a la que quería mucho.

***

Aquella noche, Shonn fue a llevarle víveres y velas, y recogió leña para encender un pequeño fuego para la noche. La notó extrañamente nerviosa. Supuso que se debía a su falta de actividad, a las largas horas escondida.

—Señora, ¿hay algo que la perturbe? —Su pregunta era estúpida, lo sabía.

—¿Cómo están las cosas en el castillo?

No podía contarle la verdad sin que ella se preocupara, y era posible que si lo hacía volviera junto a los suyos.

—Su padre está muy enojado, pero me temo que la causa no es usted.

Shonn había vuelto a tratarla como la hija del jefe, y a ella la enfurecía que lo hiciera. Todos los criados la trataban como a una igual cuando estaban a solas, y él lo sabía. Parecía como si el comandante tratara de levantar un muro entre ellos.

—¿Por qué es entonces?

—O’Brien es de lo más impertinente, y está acabando con la paciencia de vuestro padre.

—Que lo eche de una buena vez, así podré volver.

—No es tan fácil, ya le dio su palabra. Y el jefe es un hombre honorable, no faltará a ella.

A Ciara se le abrió la boca por la sorpresa. Él tenía razón. Entonces a ella solo le quedaba una salida. Tenía que irse de allí. Cada día que pasaba se arriesgaba a que alguien la descubriera. El color abandonó su rostro al comprender que tendría que dejar a todos sus seres queridos.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Por Dios, deja de llamarme «señora», todos me llaman Ciara —explotó sintiendo que le faltaba el aire. Cayó de rodillas sobre el frío suelo cuando sus piernas no la sostuvieron.

Él se asustó y se arrodilló a su lado, al mismo tiempo que la tenue luz de las velas iluminaba la cara surcada de lágrimas. En un acto reflejo, la abrazó contra su pecho y la meció como si fuera una criatura. Los sollozos desgarradores que ella no podía contener le estaban rompiendo el corazón.

—Tranquila, tranquila... —susurraba él contra su pelo.

Cuando el llanto amainó, Ciara tenía la cabeza más clara.

—¿Has venido a caballo?

—No, habría llamado la atención.

—Necesito un caballo, tengo que irme.

A Shonn, un escalofrío le recorrió la espalda de arriba abajo. Ciara era muy impulsiva, y si se proponía marcharse lo haría.

—No puedes hacerlo hasta que no hayamos trazado un plan.

—¿Qué dices? Tengo que alejarme de aquí cuanto antes.

—No, alguien te puede encontrar. Tu padre ha mandado soldados en tu busca.

—Lo sé.

Shonn la separó de su pecho, cogiéndola por los hombros, y la miró a los ojos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Me lo ha dicho Anice, uno de estos túneles llega a la despensa.

Él maldijo, ¿es que no le podía hacer caso y quedarse quieta? La zarandeó, mirándola enojado.

—¿Acaso no te das cuenta del peligro que has corrido? ¿Y si te hubieses topado con alguno de los hombres de O’Brien?

A ella le castañearon los dientes por la sacudida que él le daba.

—Pero no fue así. Creo que estoy demasiado cerca de Dunshive, me pueden encontrar en cualquier momento.

—No lo harán si te estás quietecita —dijo él ente dientes, mirándola con furia.

—No soy ninguna niña, aquí estoy en peligro. No voy a quedarme esperando que alguien recuerde estos túneles y dé conmigo.

—Nadie vendrá por aquí —dijo él categórico—. Pero tienes que prometerme que no deambularás por estos pasadizos. —Vio que ella apretaba la boca para no protestar—. Te dije que era peligroso; sin embargo, has llegado hasta la despensa. ¿Es que no te das cuenta del peligro que has corrido? Los hombres de O’Brien están por todas partes.

Se abstuvo de decirle que creía que estaban vigilando a todos los moradores de castillo. El ambiente en Dunshive ya no era el mismo, los sirvientes parecían esconderse de los soldados, las comidas se servían frías y la limpieza dejaba mucho que desear. Los soldados de O’Brien se emborrachaban con su jefe y no respetaban a nadie. Las criadas más jóvenes se mantenían encerradas en las dependencias del servicio.

Duncan estaba de un humor de perros, la desaparición de su hija lo tenía preocupado; no obstante, la compañía de O’Brien lo mantenía en un estado agresivo que descargaba con el primero que se cruzara en su camino. El que sería su yerno no paraba de reprocharle que había criado a una hija díscola. Parecía divertirse con la situación, aguijoneaba al laird siempre que podía, asegurándole que él se ocuparía de educar a Ciara para que fuera una esposa devota. Tampoco se abstenía de decirle que había fracasado como padre.

—Si eso es lo que crees, vete a tu casa —había rugido Duncan—. Cuando mi hija esté preparada ya te mandaré llamar.

—No voy a hacer tal cosa, me prometiste a tu hija. Además, yo voy a ser el futuro señor de estas tierras y todos deben aceptarlo.

El comandante había sorprendido a su jefe más de una vez acariciando el pomo de su espada, estaba seguro de que gustosamente la usaría para cerrar la boca a ese pendenciero. Estaba empezando a pensar que se daba cuenta de su error al dar su aprobación para ese matrimonio. Muchas veces lo había visto mirando a Patrick con una extraña expresión en los ojos. Pero entendía el problema de ese hombre: la palabra dada para él era sagrada, era su honor. Nunca había faltado a ella, era cuestión de orgullo.

***

Todos los mensajeros que llegaban al castillo traían las mismas noticias. Ciara parecía haberse esfumado como el humo de una fogata. Nadie la había visto ni sabían nada de ella. Duncan pensó que podía haberse refugiado en algún clan enemigo, ocultando su identidad. Seguro que con su belleza, su educación, su maña en la tarea de dirigir una casa, la habrían acogido de buena gana. Su hija no era tonta, había sabido esconderse de él y de todos sus soldados. Incluso podía estar en alguna cabaña de campesinos o de pastores, ayudando por un plato de comida y un techo sobre su cabeza, aunque fuera un pajar.

Esa misma noche, mientras cenaba un cordero con verduras demasiado hecho, lo comentó con su comandante.

—Creo que no la encontraremos si ella no quiere —susurró para que solo él pudiera oírlo.

—¿Qué quieres decir?

—He cometido un error en mandar a toda la tropa en su busca, he dejado el castillo sin protección, y si ella no quiere no van a dar con ella. Es demasiado lista.

Shonn veía que ese hombre se consumía de preocupación, pero con O’Brien en la misma mesa no podían hablar demasiado sin llamar la atención. Deseaba decirle que Ciara estaba a salvo, era su jefe; y si algún día llegaba a enterarse de que él la había ayudado, lo abriría en canal con su espada.

—Haz que vuelvan las tropas.

El comandante asintió con la cabeza. Ya era hora de que el laird se percatara de que los había puesto a todos en peligro. Se daba cuenta de que los soldados de O’Brien solían excederse en la bebida, cuando estaban borrachos se peleaban incluso entre ellos mismos. El castillo de Dunshive se estaba convirtiendo en un polvorín. Cualquier día los sirvientes, que resultaban los primeros maltratados, harían algo para terminar con aquella insostenible situación y se encontrarían con una guerra entre manos dentro de sus propios muros. No sabía él lo cerca que estaba de hacerse realidad su pensamiento.

***

Era bien entrada la noche, cuando alguien aporreó la puerta de la cabaña donde dormía Shonn. Al ir a abrir —siempre la había dejado abierta hasta que llegaron esos demonios de O’Brien—, se encontró con uno de los soldados que dormían en el salón, estaba muy agitado.

—¿Qué pasa, Colin?

—Tienes que venir, hay varios O’Brien enfermos, dicen que los han envenenado.

—Deben estar borrachos.

—Eso también, pero los otros están amenazando con sus espadas a...

Shonn se vistió antes de que terminara de hablar, cogió su arma y corrió al castillo. Al llegar se encontró con un espectáculo dantesco. Esos canallas la habían emprendido con los sirvientes. De una sola ojeada, Shonn vio a cinco criados sin sentido en el suelo del salón, sangrando. Y los demonios estaban golpeando a todos los que se metían por medio. El comandante sacó su espada y se lanzó al centro de la refriega, siendo seguido por varios de sus soldados, que no dudaron en tomar las armas.

Duncan bajaba la escalera espada en mano.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —rugió.

Los O’Brien que habían ido cayendo ni lo escucharon. Shonn dio un puñetazo al último que quedaba en pie y lo mandó contra uno de los muros.

—¿Dónde está Patrick? —bramó el laird.

Uno de los sirvientes señaló la biblioteca, y el jefe y el comandante se dirigieron allí. Lo hallaron en el suelo, junto a dos de sus hombres y rodeados de sus propios vómitos.

Duncan maldijo, los condenados se habían emborrachado y armado aquel escándalo. Anice, la cocinera, ya había llamado a la curandera para que atendiera a varios de los sirvientes con heridas feas. La tarea, a las dos mujeres les llevó varias horas. Shonn estaba pendiente de ellas, el laird volvió a sus aposentos sabiendo que le sería imposible volver a dormir. Últimamente el sueño era esquivo con él.

—Comandante, creo que nos hemos ganado un trago de whisky —dijo Tara, la curandera, una vez que hubo acomodado al último de los heridos.

—Iré a buscarlo, señora. —Siempre había sentido mucho respeto por aquella mujer que curaba a todos los habitantes de aquellas tierras. No importaba la hora que fuera, ella siempre acudía cuando alguien la necesitaba.

Anice estaba masajeándose los riñones, ya no era ninguna jovencita para pasarse la noche en vela. Cuando vio a Shonn con aquella botella en la mano, se estremeció.

—No —alargó las manos hacia el whisky—, yo tengo uno en la cocina que es más bueno—. Venid.

—¿Más bueno que el de la biblioteca? —preguntó extrañado Shonn, mientras la seguía.

—Sí, sí, ese solo sirve para dar a los cerdos.

El comentario alertó la mente despierta del comandante.

—Anice... —Recordó que Ciara le había dicho que la había visto. Su mirada la traspasó.

Ella lo ignoró y sirvió tres vasos de una botella que tenía en un estante. Se sentaron en la mesa donde comían los sirvientes y se tomaron el fuerte licor en silencio. Tara se lo bebió poco a poco y se despidió, excusando a sus viejos huesos.

Cuando se quedaron solos, Shonn buscó los ojos de Anice.

—¿Has hecho algo por lo que deba preocuparme?

Los dos se miraron, en la cocina podía oírse un atronador silencio. Cuando ella abrió la boca, fue interrumpida por una de las criadas que vivía en la aldea con su marido, un campesino de los O’Connor. La jornada ya empezaba para las gentes que poblaban la aldea.

Capítulo 3

Rudolf, el comandante de Patrick, había pasado la noche en la cabaña de una campesina viuda con dos hijos pequeños. La mujer había sido muy complaciente, y volvía al castillo silbando. Cuando entró en el salón, su rostro se ensombreció, la cuadra de los cerdos estaba más limpia y habitable que aquella estancia. Vio a varias sirvientas que se disponían a limpiar, llevaban cubos llenos de agua. No lo pensó dos veces y le arrebató el cubo a una de ellas y lanzó el contenido sobre varios de sus hombres. Estos se levantaron escupiendo agua y maldiciendo.

—Al río —ordenó Rudolf con una mirada incendiaria.

Hizo lo mismo con el resto de sus hombres; y cuando se dirigía a la biblioteca, donde sabía que encontraría a su jefe, oyó el comentario de una de las criadas, la cual le relataba a otra lo ocurrido la noche anterior. Al enterarse de que habían herido a varios sirvientes, maldijo. Ya sabía que Patrick era un estúpido, pero no creía que lo fuera tanto. ¿Cómo esperaba hacerse respetar por aquellas personas? Si se imponía a la fuerza como estaba empezando a planear, acabaría envenenado o atravesado por la espada de algún O’Connor harto de su tiranía.

Ese tipo que había comprado la fuerza de su brazo no se merecía liderar aquellas prosperas tierras ni ser el laird de los pacíficos campesinos.

Rudolf le dio una patada en las costillas a su jefe, no se iba a manchar las manos con aquella escoria. O’Brien abrió los ojos maldiciendo, apenas recordaba lo sucedido la noche anterior, todo era una neblina de whisky que aún recorría sus venas. Su olfato se ofendió con la pestilencia de aquella cámara.

—Abre la ventana —bramó.

Al soldado no hizo falta que se lo repitiera, corrió las cortinas y dejó que entrara el aire fresco de la mañana. Lo oyó maldecir, seguro que sufría un fuerte dolor de cabeza, pero no le dio ninguna lástima. Se merecía padecer un mes entero por lo que hacía. Por no saber controlar a sus hombres, por permitirles unirse a sus juergas.

«Maldito inútil», musitó por lo bajo.

—Dile a la criada que me prepare un baño —ordenó Patrick.

—Tú verás lo que haces, yo me iría al río.

El extraño comentario alertó a su jefe.

—¿De qué me hablas?

—Anoche hubo una escaramuza con los sirvientes. No nos quieren aquí.

—Eso ya lo sé, idiota, pero no pienso irme. Tienen que aprender quién será el amo muy pronto.

Soltó un eructo.

—¿Cómo lo harás? Te recuerdo que la novia ha huido —lo dijo con una extraña satisfacción. Por primera vez sintió simpatía por aquella muchacha a la que su jefe estaba planeando arruinarle la vida, hacerla desdichada hasta el fin de sus días.

—La encontrarán —sentenció O’Brien. Se sentía mareado y pensó que era de la pestilencia de la estancia en la que habían pasado la noche. Debía salir de allí si no quería terminar vomitando, sospechaba que ya lo había hecho durante las horas anteriores—. Vamos al río, una pequeña cabalgata me irá bien.

Ellos mismos ensillaron sus caballos, el mozo del establo no aparecía por ningún lado. Y salieron del castillo sin importarles si los animales coceaban a los sirvientes que ya habían empezado sus tareas. Muchos de ellos tuvieron que tirarse al suelo para esquivar a aquellas bestias que parecían enloquecidas.

Después de bañarse en las heladas aguas del río que recorría la propiedad, se sintieron mucho mejor y les entró hambre. No dudaron en robar a uno de los pastores que había salido con sus animales. Entraron en una cabaña y se encontraron con Roisín, la mujer se enfureció al verlos entrar.

—¿Qué queréis? —preguntó de malas maneras.

—Tenemos hambre, zorra.

—¿Ya os han echado del castillo? —La mujer rio—. Pues iros a vuestras tierras, aquí no tenemos nada para los apestados como vosotros.

Aquel insulto le valió una potente bofetada que la mandó al suelo. Patrick recorrió la pequeña vivienda y cogió un pan recién horneado y un queso. Se sirvieron ellos mismos el vino que Roisín guardaba en una jarra. Arrasaron con todo lo que encontraron, conscientes de que se estaban aprovechando de las magras posesiones de los pastores.

La mujer, que se sentía impotente ante aquellos salvajes, salió de la cabaña y empezó a correr. A esas horas su marido estaría con las ovejas en unos prados que quedaban al otro costado de la colina. Cual no fue su sorpresa al llegar allí y no verlo. Por un lado, temía que la siguieran, eran unos salvajes que no dudarían en abusar de ella; por otro, le daba pavor que, si encontraban a su esposo, la emprendieran con él y lo dejaran mal parado. En su loca carrera, el corazón le latía en los oídos y no sabía si la estaban siguiendo, pero no pararía a comprobarlo.

Corrió sin rumbo, solo tenía en mente esconderse de esos desalmados. El castillo quedaba demasiado lejos para refugiarse allí. En su enloquecida huida vio lo que le pareció un agujero en las rocas. No dudó y se internó entre los árboles para esconderse allí. Cual no fue su sorpresa al ver que se trataba de una caverna de considerables dimensiones. Y se llevó un susto tremendo cuando sus ojos se habituaron a la penumbra y vio que no estaba sola.

El aliento se le atascó en la garganta al ver de quién se trataba.

Ciara había ido a esconderse al oír que alguien se acercaba corriendo. Pero al asomarse sin hacer ruido y ver que se trataba de la pastora, salió del túnel.

—Roisín, ¿qué pasa? —preguntó con el corazón en la boca al ver la agitación de la mujer.

—Creo que me siguen esos demonios.

Ciara la envolvió entre sus brazos y la hizo sentarse sobre las mantas, la veía muy alterada, con la mano sobre el corazón.

—¿De quién me hablas? —preguntó con su voz tranquila, tratando de trasmitirle sosiego a esa mujer.

—De los O’Brien, han venido a mi casa y han arrasado mi despensa. Temí que una vez con la panza llena, quisieran...

—Malditos canallas. —Era raro oír maldecir a la señora, pero en ese momento no pareció darse cuenta—. ¿Eso es lo que está pasando en el castillo?

—He oído que las criadas más jóvenes están recluidas en los aposentos de la servidumbre.

Que en su casa estuviera sucediendo aquello la sacó de sus casillas. Ciara empezó a pasearse de un lado a otro.

—¿Y mi padre no hace nada?

Ante el tono de la señora, Roisín se encogió. Dudó un momento antes de volver a hablar, sopesando si decir lo que pensaba.

—Dicen que en el castillo no hay quien esté tranquilo, todo el mundo trata de evitar a O’Brien y sus hombres. Y el laird está de muy mal humor, hasta los sirvientes lo rehúyen. —Al ver la expresión desolada de Ciara, trató de animarla—. No se preocupe, señora, el laird lo solucionará.

—Sabes que mi padre nunca ha faltado a su palabra. Lo único que espera es que me encuentren y que me case con ese demonio. Su orgullo le impide reconocer que se equivocó al conceder mi mano a O’Brien. —Roisín sabía que lo que decía su señora era totalmente cierto—. Lo que no entiendo es ¿por qué Patrick quiere casarse conmigo? Nos unía una bonita amistad, era como un hermano para mí.

La pastora ya sabía eso, los había visto muchas veces corriendo por los prados, riendo y bromeando.

—Tal vez él malinterpretó sus sentimientos. Siempre se los veía muy bien cuando él estaba aquí.

—Imposible, a él no le importan mis sentimientos.

Roisín la miró sin entender.

—Si no le importaran...

—Créeme, ese hombre nos ha engañado a todos. No es lo que parece. —No le dijo las intenciones que tenía para ella. Solo de pensarlo se ponía enferma.

El ceño de la pastora se frunció, miró alrededor y vio los restos de una pequeña hoguera, y que estaba sentada sobre un montón de mantas, que debía ser donde dormía su señora.

—¿Sabes que tu padre ha mandado a muchos soldados en tu busca?

—Sí, y ha dejado Dunshive desprotegido. Cualquiera con un puñado de hombres podría hacerse con el castillo, dejando un baño de sangre en el proceso. Si los campesinos intentan defenderse no quiero ni pensar en lo que podría ocurrir.

Un estremecimiento le recorrió la espalda de arriba abajo. Roisín se dio cuenta y supo que tenía razón.

—Esperemos que eso no ocurra.

—Ahora debes irte; y, por favor, no digas a nadie que estoy aquí.

La pastora empatizó con los miedos de la muchacha.

—Te lo prometo, no se lo diré ni a mi marido. Pero permíteme una pregunta. —Ante el asentimiento de Ciara, continuó—: ¿Cuánto tiempo te vas a ocultar? No puedes estar aquí para siempre.

—No lo sé. No sé lo que voy a hacer.

Cuando Roisín se fue, ella supo que tendría que irse de allí lo antes posible. Si las que la habían visto lo decían a alguien estaría perdida. ¿Por qué no había hecho caso a Shonn? Él la había ayudado desde el principio, y ella se había comportado como una niña al explorar los túneles, se había puesto en peligro ella sola.

Pensando en Shonn y en su preocupación por ella, en el consuelo que trataba de trasmitirle, se dio cuenta de que sería un buen esposo, un buen padre, un buen apoyo para ella y para sus gentes. Además, ¿qué era eso que sentía cuando había estado arropada entre sus brazos?

Capítulo 4

O’Brien y sus hombres salían cada día a cabalgar. Ya se estaban cansando de esperar que alguien les llevara a Ciara. Patrick sospechaba que ella estaba oculta por los alrededores. Recordó que solía ayudar a la curandera y había mandado a uno de sus hombres a seguir a la anciana. Si la tenía escondida en alguna parte la descubrirían. Los demás recorrían el territorio de O’Connor, y si alguno de sus moradores les negaba la entrada en sus cabañas, lo hacían a punta de espada. Ya se daría cuenta el viejo de lo que él era capaz. Había llegado con suficientes hombres para hacerse con el dominio a la fuerza en cuanto se lo propusiera, un buen grupo de sus hombres se cobijaba en tiendas fuera de las murallas. Allí solo entraban los que estaban al mando de los de menor rango. Lo que lo frenaba de hacerlo era que, si obligaba a esas gentes a aceptarlo sin Ciara al lado, lo odiarían y podrían envenenarlo o clavarle una espada en la espalda a la menor oportunidad.

Y no podía volver a Antrim —su hogar de toda la vida—, lo que había descubierto su padre era demasiado grave para arriesgarse. El viejo era capaz de atravesarlo con su propia espada. Tenía que esperar a que en una de las escaramuzas a las que le gustaba enredarse cayese muerto, así él volvería a su hogar y ocuparía el lugar que le correspondía.

***

Una tarde en la que Ciara se había echado sobre las mantas, cansada y aburrida, de pronto oyó el barullo que hacían varios muchachos. Supuso que estarían jugando y pasarían de largo. No era la primera vez que oía a los jovenzuelos corretear por allí. La sorpresa se la llevó cuando un pequeño que tendría unos seis años entró en la cueva y se la quedó mirando. A ella se le cayó el mundo encima cuando el pequeño empezó a gritar:

—Venid, venid, mirad quién está aquí.

En un momento, varios de los niños con los que solía jugar estaban ante ella. Ciara quiso que el suelo se abriera bajo sus pies, no había ninguna posibilidad de que los pequeños no presumieran de haberla encontrado. Sin embargo, intentó embaucarlos.

—Hola, chicos. —Se levantó del improvisado jergón—. Yo también estoy jugando a esconderme, recordáis cómo se juega, ¿verdad?

Todos asintieron con la cabeza.

—Mamá está muy preocupada por ti. Dice que está segura de que ese canalla te tiene escondida, te pega y no te da de comer, para que el jefe no lo eche. Papá también lo cree —habló un chiquillo que tendría unos ocho años.

—Mis papás han dejado de trabajar, ese hombre y sus amigos les pisotean las verduras con sus caballos.

—Ayer se llevaron la oveja de mi casa —dijo un pequeño al cual se le trababa la lengua—. Era la última que nos quedaba, mamá lloró mucho.

Ciara se dio cuenta de los sufrimientos que estaba causando a su gente. No podía consentir que Patrick maltratara a sus parientes. Si en algún momento se le había pasado por la cabeza decirles a los niños que no dijeran que la habían visto, cambió de parecer. No podía estar allí escondida mientras los demás sufrían las consecuencias.

Despidió a los niños con la promesa de que ella lo arreglaría. Y fue cuando se preguntó: ¿por qué Shonn no le había dicho nada de las canalladas de aquel desaprensivo? No podía reprocharle nada a aquel hombre que la había ayudado, que le había salvado la vida. Pero... ¿a qué precio?

Lo iba a descubrir muy pronto.

Caminando despacio como aquella que se dirigía al cadalso, fue siguiendo el túnel por el que se llegaba a la despensa del castillo. Al empujar la pesada puerta, los goznes chirriaron y asomó la cabeza para encontrarse con unos ojos negros que la miraban espantados. Se trataba de una de las ayudantes de cocina, que al verla se puso a gritar. En un momento, todos los sirvientes que se hallaban cerca la estaban rodeando. Ciara notó que más de uno se santiguaba como si hubiese visto un fantasma. Anice se le acercó, apartando a todos a base de codazos.

—¿Qué estás haciendo aquí, criatura?

—No puedo quedarme con los brazos cruzados mientras el muy canalla os maltrata.

—No debías haber vuelto —la reprendió la cocinera.

La noticia corrió por el castillo como el viento que rugía en el exterior; y como si de una pesadilla se tratara, Ciara se encontró en el salón con su padre, Patrick y varios de sus soldados de más rango. Los dos hombres la miraron de arriba abajo, y su padre exclamó:

—¿Dónde diablos has estado?

Aquella cólera que nublaba los ojos de su progenitor nunca había estado dirigida a ella, y en aquel momento se aterrorizó. El castigo que la esperaba sería terrible. No tuvo que aguardar mucho para conocer en qué consistiría su condena.

—Va a ser mi esposa, yo me encargaré de enseñarle cuál es su lugar —rugió Patrick, mirándola con desprecio.

Duncan dudó por un segundo, tenía que ganar tiempo para que volvieran sus tropas.

—Así sea —dijo O’Connor. Deseaba que ese tipo no fuera muy duro con ella, después de todo la había pedido en matrimonio. Siempre habían sido amigos. Esperaba que le diera una buena reprimenda y ella se comportara como la señora del castillo.

Ciara perdió el color del rostro y su grito resonó en todo el castillo.

—¡No!

***

Cuando aquella noche Shonn fue a llevarle las vituallas que había recogido en las cocinas, se encontró con una desagradable sorpresa: Duncan O’Connor en persona lo estaba esperando en la cueva, junto a varios de sus hombres.

Los dos se miraron como si se estuvieran midiendo, pero el comandante supo que estaba perdido, la furia de su jefe era inmisericorde.

—Desarmadlo y atadlo. —Sus propios hombres se apresuraron a hacerlo, no querían que la ira del laird cayera sobre ellos—. De todos los habitantes de este castillo, tú eres del último del que hubiera sospechado, así me pagas todo lo que he hecho por ti y por tu familia.

Cuando Shonn iba a replicar, levantó la mano y, mirándolo con desprecio, pasó a su lado como si se tratara de una cucaracha. Pero él no se iba a amilanar, tenía que ser fuerte por Ciara. Imaginó lo asustada que debía estar y el vello de la nuca se le erizó.

—Señor, tenéis que escucharme, vuestra hija no puede casarse con O’Brien.

—¿Me estás diciendo que la has deshonrado? —bramó Duncan parándose de repente, haciendo que el prisionero chocara contra su espalda.

—No, nunca —exclamó Shonn—. Pero no será un buen esposo para vuestra hija.

—¿Te atreves a cuestionar mi decisión? —La mirada que recibió de su jefe podría haberlo chamuscado allí mismo.

Duncan sabía que se había equivocado al consentir ese matrimonio, al dar su palabra. Sin embargo, no podía admitirlo ante testigos, alguno se lo contaría a Patrick y tendría una guerra dentro de sus propios muros. Y teniendo a sus soldados por todo el país buscando a Ciara, caerían como moscas. Debía esperar a juntar a todo su ejército.

—Sí, señor. —No podía callar, tenía que hacer que aquel testarudo entrara en razón por el bien de Ciara—. O’Brien ya tiene quien le calienta la cama, y ha jurado que no tocará a vuestra hija; pretende casarse con ella y entregarla a sus soldados, mientras él yace en el lecho de su amante. —Aquella declaración le valió un puñetazo en la nariz que lo dejó con la sangre saliéndole a borbotones, pero sin achicarse—. Solo tenéis que preguntar a sus hombres.

El jefe se enfureció.

—¿Y eso por qué?

—Para aplacar la ira de su padre.

El laird conocía a O’Brien, eran amigos, sabía que era un déspota, un tirano y un envidioso, pero encontraba graciosas las correrías de su hijo. ¿Qué habría ocurrido?

—Conozco a Lion, nunca descargaría su cólera contra Patrick.

—Por lo visto, esta vez sí.

—¡Mientes!, sacadlo de mi vista —rugió a los soldados que lo tenían sujeto.

Durante los días que Ciara permaneció desaparecida, Duncan se preguntó en varias ocasiones qué era eso tan grave para que ella se negara en redondo a casarse con Patrick. Además, había estado observándolo y no se comportaba como siempre. Claro que él nunca le había prestado tanta atención como en los últimos días. No podía saber cómo era antes.

***

Ciara estaba encerrada en su habitación con un guardia de Patrick detrás de la puerta. Tendida en su cama lloraba como nunca lo había hecho, el castigo del que consideró su amigo lo recibió en cuanto su padre los dejó en el salón. Él la miró con los ojos cargados de desprecio, como si fuera una inmundicia, se le acercó y la cogió de un codo, clavándole los dedos, la arrastró hasta una silla y se sentó cruzándola sobre sus rodillas.

—Por favor, Patrick, no lo hagas —le rogó temblando de miedo.

El silencio en el salón era ensordecedor, ella solo oía el bramar de su propia sangre en los oídos. Y su humillación llegó a esferas mucho más altas cuando él empezó a subirle la túnica hasta dejarle el trasero al aire. Sabía que no estaban solos, varios de sus hombres estaban allí mirando, pero entendía que no moverían ni un músculo para echarle una mano. Así que apretó los dientes y esperó; la primera palmada escoció, pero ella no quería gritar, no le daría esa satisfacción, se mordió el labio con fuerza para mantener la boca cerrada.

Patrick estaba furioso, necesitaba casarse con Ciara para llevar a cabo sus planes.

Su padre había escuchado ciertos rumores y se propuso averiguar la verdad. Y vaya si lo hizo. Lion O’Brien siempre pensó que, con lo apuesto que era su hijo, tendría a las mujeres que quisiera. ¡Cómo lo habían engañado! ¡Se sintió el hombre más estúpido del mundo!

Lo echó del castillo Antrim y le dijo que no quería volver a verlo en su vida, que todo su patrimonio iría a parar a las manos de sus hermanos menores. Lo que no se esperaba el viejo era que Patrick estallara en una carcajada y le echara en cara una verdad que por poco lo manda a la tumba. Un secreto que si llegaba a saberse sería el hazmerreír de toda Irlanda.

La discusión que mantuvieron padre e hijo fue terrible, los habitantes del castillo se mantuvieron lejos del salón, sabían que la ira del laird podía recaer en cualquiera de ellos.

Después de la agria discusión, Patrick salió del castillo Antrim con una docena de hombres a los que se juntarían muchos más en los próximos días, todos tan pendencieros como él. Si el viejo quería guerra la tendría. Mientras cabalgaba pensó que le sería fácil hacer caer al avaricioso Lion O’Brien en una trampa y el recobraría todo lo que era suyo: el castillo, la aldea con sus gentes y...

Él no era como su predecesor, que había luchado por aquellas parcelas, por el bienestar de sus arrendatarios y para amasar una fortuna criando ovejas y exportando lana. No tenía ningún interés en ocuparse de las vidas de los campesinos, ni para vigilar que no fueran estafados en la venta de lana y quesos. Él se proponía contratar un administrador que se ocupara de tales menesteres. Le gustaba vivir la vida regalada que había tenido hasta entonces. Y el placer lo tenía al alcance de sus manos entre los muros de Antrim, no necesitaba una esposa.

Al tener a Ciara sobre sus rodillas recordaba las palabras hirientes de su padre, y lo cerca que había estado ella de escapar de sus manos. Por un lado, le remordía la conciencia, porque ella siempre había sido su amiga, pero ese pensamiento quedó machacado al rememorar la chanza de su progenitor: le había gritado que más le hubiera valido tener una hija como su amigo O’Connor, que la casaría con quien él quisiera y le llenaría la casa de nietos. Sin ella saberlo, en aquel momento él empezó a aborrecerla; sabía que sus padres a menudo bromeaban con casarlos, pues eso sería lo que tendrían.

La segunda palmada fue más fuerte, quería oírla gritar, que todos los habitantes del castillo lo hicieran, incluido su padre, para que entendieran quién iba a ser el amo.

Lion O’Brien podía pudrirse en Antrim con su joven esposa, con «sus» hijos y con sus ovejas, pues él disfrutaría de su acuerdo con Duncan, su futuro suegro, que al haber tenido solo una hija, necesitaba que el esposo de esta se hiciera cargo del clan, lo que dejaría en manos de sus hombres para seguir disfrutando de la vida. Tenía la cabeza llena de planes, pero sabía que debía ejecutarlos uno a uno. Lo primero era casarse con Ciara, luego...

Con terquedad, ella apretó los dientes hasta que le dolieron las mandíbulas, ese cretino al que creyó su amigo no la oiría gritar. Se revolvía en aquel regazo tratando de escapar, pero él la tenía bien sujeta con una mano en el centro de su delgada espalda. Los azotes seguían sin parar y empezó a sentir nauseas, por el dolor y por la posición de su cabeza, colgando sobre el muslo de aquel monstruo. Se le nubló la vista, cerró los ojos con fuerza y la conciencia la abandonó.

Uno de los hombres que estaba observando se percató de que había perdido el sentido y se lo hizo notar a su jefe.

—Patrick, está inconsciente, ¿qué pretendes? —Él ardía de furia por no haber logrado que ella le rogara que se detuviera y por no haber conseguido que soltara ni un solo chillido; la dejó caer de su regazo y se levantó de la silla furibundo.

—Quitadla de mi vista —bramó.

Rudolf había observado la escena con la mandíbula apretada, de buena gana se la hubiese quitado de las manos. No tenía derecho a tratarla de esa manera. Reconocía que si la azotaina duraba más de lo debido haría algo de lo que después se arrepentiría. Admiraba a la muchacha por no haberle dado la satisfacción de oírla gritar, a pesar de que Patrick había hecho lo posible para doblegar su voluntad.

El comandante de los mercenarios que había contratado O’Brien se daba cuenta de la rata a la que estaba sirviendo. Lo peor era que a sus hombres se les estaba contagiando la mala vida, los excesos y el libertinaje. Nunca antes había visto tanta indisciplina entre ellos. Tendría que poner orden entre los suyos, pero se temía que muchos apoyarían la causa de Patrick, entonces se tendrían que enfrentar a él.

***

Duncan O’Connor estuvo en el establo y en las dependencias de los soldados interrogando a todos, quería saber quién había estado enterado del paradero de su hija y se lo había ocultado. Todos se mostraron contentos cuando les dijo que ella había aparecido, pero ante las preguntas de su jefe, la confusión fue general. Él seguía pensando que alguien además de Shonn tenía que estar enterado, así que se dedicó a interrogar a los sirvientes. La cocina, que solía ser un lugar alegre y bullicioso, se tornó asfixiante mientras iba preguntando a uno tras otro. A medida que pasaban las horas y las respuestas negativas iban repitiéndose, el genio volátil y presto a estallar hacía acto de presencia. Hasta el más humilde de los siervos fue llevado ante su señor, pero no halló las respuestas que buscaba. Entonces bajó a la mazmorra del castillo, donde habían encadenado a Shonn. La pestilencia de aquellas paredes le ofendió el olfato, se tragó una maldición. Al llegar a la altura de la celda donde estaba su comandante, su penetrante mirada lo atravesó.

—¿Quién más sabía dónde estaba mi hija? Si valoras tu vida dime la verdad. —Su voz fue un rugido furioso.

—Nadie más que yo sabía que ella estaba allí... es más, yo la llevé hasta las cuevas.

—Maldito seas, ¿y se puede saber por qué? —Duncan no podía creer que el hombre que había cabalgado a su lado, en quien había depositado toda su confianza, lo hubiera traicionado de aquella forma.

Shonn comprendía que su vida pendía de un hilo, el hombre que tenía enfrente podía terminar con él en cualquier momento; lo que había hecho para proteger a Ciara podía ser considerado una traición en toda regla. Sabía que O’Connor no tenía un pelo de tonto; además, si le mentía, el hombre lo sabría de inmediato, lo conocía demasiado bien; solo le quedaba decirle la verdad y esperar que lo comprendiera.

—Habla. —Tronó la voz de Duncan.

—La mañana siguiente a que hicieras el anuncio del compromiso de tu hija, la vi en lo alto de los acantilados; iba a quitarse la vida... ¿entiendes lo que te digo? —preguntó al ver que el semblante del laird había perdido el color—. No sé cómo, pero Ciara se enteró de que el tipo con quien pretendes que se case lo hace por despecho a su padre.

—¿De qué demonios estás hablando?

—O’Brien descubrió un turbio secreto de su hijo, tuvieron una riña monumental. Patrick pretende usar a tu hija para una extraña venganza contra él.

El jefe lo miró entrecerrando los ojos. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto con ese hombre? Se conocían desde siempre, y nunca sospechó que el joven se valiera de Ciara para escarmentar a su viejo padre. Es más, él y Ciara eran amigos, se llevaban bien, se los veía estupendamente juntos.

—Si me estas mintiendo, tendrás una muerte lenta, muy lenta, me suplicarás que te mate.

—Interroga a los sirvientes de las cocinas, yo lo oí allí. Al mismo tiempo que muchos otros. Lo que no sé es cómo lo supo tu hija.

Duncan se rascó la barba rojiza, pensativo. Si ahora se echaba atrás, ofendería a Patrick, y habiendo mandado a su soldadesca en busca de la muchacha, a este no le sería difícil apoderarse de Dunshive y sus gentes. Aunque no podía permitir que Ciara cayera en manos de ese hombre.

***

Patrick recorría la alfombra que cubría el suelo delante de la chimenea, de un lado a otro, una y otra vez. Sus hombres se habían retirado al percatarse de su pésimo humor. Su futuro suegro había estado taciturno durante toda la cena, no habían intercambiado más que media docena de palabras, y lo había visto mirándolo de una forma extraña. Todos sus hombres se habían dado cuenta del mal ambiente reinante y se retiraron tan pronto terminaron de cenar. Él se llenó otra vez la copa, necesitaba calmarse o haría alguna estupidez de la que después se arrepentiría. Parecía imposible que su plan tan bien trazado se estuviera tambaleando. De hecho, todo se había complicado desde la desaparición de la que tenía que ser su esposa. Todos los sirvientes lo culpaban de su huida, nadie lo planteó abiertamente, pero lo percibía en mil detalles: en sus miradas rencorosas, en las pésimas comidas que le servían, en el agua fría de sus baños, en las ropas arrugadas que le devolvían las lavanderas.

Sospechaba que su futuro suegro se había enterado de su secreto, pero ¿cómo? Estaba seguro de que ninguno de sus hombres habría abierto la boca, pues todos sabían que, en cuanto él se casara con aquella mujer, sería un enemigo a tener en cuenta. Con el ejército de O’Connor y los mercenarios contratados podría atacar el feudo de su padre y salir victorioso. Además, el viejo no gozaría de los favores de Duncan, que le permitía transportar la lana y los quesos en los barcos que amarraban en su puerto; sus productos se estropearían y se arruinaría en poco tiempo.

Sin embargo, el viejo Duncan lo miraba receloso, no podía permitir que se echara atrás en el compromiso; si lo hacía, él se encargaría de hacerle la vida imposible a él y a su adorada hija.

Había sentido un placer abrumador al tenerla a su merced, pero la muy zorra se las había arreglado para no soltar ni un solo grito, a pesar de que el dolor debía ser intenso, pues la palma de su mano le escoció con cada azote. Se los merecía todos, por supuesto, por haberse ocultado y trastornado tanto a todos los habitantes de la casa. Ya todos sabían que ella se negaba al enlace y no le servirían a él como el futuro amo que era.

Patrick sintió cómo la furia hacía mella en él, se sentó en uno de los sillones frente a la chimenea y recordó las buenas veladas que habían pasado juntos, las risas que le arrancaba cada vez que le contaba alguna de sus sórdidas historias para divertirla. Entonces era su amiga. No obstante, la cosa cambió cuando su padre le dijo que envidiaba a su amigo Duncan por su hija. A partir de ese momento la había visto como a su enemiga.

Si era sincero consigo mismo, ella no tenía ninguna culpa de lo ocurrido. Pero aquellas palabras que había pronunciado el viejo y el modo como lo había hecho fue lo que decidió el destino de Ciara.

***

Aquella noche Duncan hizo llamar a su mayordomo; ese hombre enjuto de pelo cano sabía todo lo que pasaba en el castillo y todos los cotilleos que corrían.

—Sí, señor, lo que le ha dicho es cierto, yo mismo lo escuché. —Al corroborar todo lo que su comandante le había declarado, se enfureció. Lo primero que se le ocurrió fue cortarle las pelotas por haberlo engañado. Debía deshacer el entuerto, pero ¿cómo?

En esos momentos, tenía a la mayor parte de su ejército fuera de Dunshive. Aunque había ordenado a Shonn que los hiciera volver, aún los esperaba.

Si le decía a O’Brien que se había equivocado y que quería anular el compromiso, le declararía la guerra; y con todos los hombres que había traído con él, no le sería nada difícil apoderarse del castillo, de las tierras y causar una masacre entre sus gentes. No podía permitir eso.

Capítulo 5

A media noche, al cambio de guardia, Shonn oyó el ruido del cerrojo oxidado de la celda donde se encontraba. Sus ojos se abrieron alertas, su cuerpo se tensó a la espera de lo que su jefe hubiera ordenado que le hicieran. Al estar encadenado a la pared húmeda tenía los músculos agarrotados. Sus ojos se habituaron al pequeño haz de luz de la vela que fue depositada en el suelo, y cuál no fue su sorpresa al notar que alguien estaba abriendo sus grilletes, parpadeó mirando al hombre, que no era otro que Duncan.

—Amigo mío, siento mucho este malentendido. —Que su jefe se disculpara era inaudito. Shonn se frotó las muñecas que tenía heridas por los grilletes, mirando aquellos ojos que en ese momento estaban opacos de preocupación—. Debería haberte escuchado.

—Señor...

—Escúchame y no me interrumpas, reúne a tu familia e iros lejos.

—Pero...

Duncan levantó una mano para que lo dejara hablar.

—Debéis iros todos, cuando yo me enfrente a Patrick para anular el compromiso, su ira recaerá sobre ti y los tuyos por haberlo delatado. Mi conciencia no descansará hasta que estéis lejos y a salvo.

—Maldita sea, alguien tiene que protegerte las espaldas, ¿no has pensado que también recaerá sobre ti y Ciara?

—Protegeré a mi hija con mi vida.

—No puedo irme, aquí me necesitas. —Se empecinó Shonn.

—No, Donovan ocupará tu lugar, sé que confías en él y yo me fío de tu criterio.

Shonn sabía que si se quedaba era hombre muerto, O’Brien no le perdonaría que hubiese sacado a la luz su secreto y encargaría a cualquiera de sus hombres que le cerrara la boca para siempre. Duncan tenía razón, sus familiares tampoco estarían a salvo si se iba él solo, pues tratarían de atraerlo a través de ellos.

—Está bien, me iré, pero quiero tener unas palabras con Donovan.

O’Connor asintió.

—Te deseo una larga y prospera vida. —Duncan le dio una palmada en la espalda—. Le diré a Donovan que se reúna contigo detrás del establo.

—Allí lo esperaré.

—Ve con Dios.

Con estas palabras, Duncan desapareció en la oscuridad. Shonn se percató de que en las últimas horas parecía que hubiese envejecido diez años; no era bueno que ese hombre que le había enseñado todo lo que sabía y que consideraba más un amigo que un jefe se encontrara en semejante aprieto. Y allí, en la oscuridad del calabozo, se prometió a sí mismo que si algo le pasaba, él personalmente se encargaría de matar al hijo de perra de O’Brien.

Con sigilo, por si los guardias de Patrick estaban al acecho, salió de allí y se encaminó hacia los establos. No pasaron más de quince minutos cuando escuchó que alguien se acercaba. Allí, oculto entre la maleza, vio que era Donovan, pero también advirtió dos sombras que parecía que lo seguían; no pudo distinguir sus rostros porque se ocultaban de la luz de la luna llena, que parecía iluminarlo todo como un manto de plata.

Vio cómo su compañero de armas se acercaba a un árbol y se disponía a aliviar su vejiga, mientras lo hacía susurró:

—No estoy solo, me han asignado una guardia personal.

Shonn pensó con rapidez en ese inconveniente, no podían luchar contra aquellos idiotas, acabarían matándolos y empeoraría la situación.

—Ve en busca de Brid y date un revolcón en el establo, encontraré la manera.

Brid era la ramera que vivía dentro de los muros del castillo, a la cual acudían los hombres con regularidad. De todos era sabido que no le gustaba que la interrumpieran mientras estaba con uno, si se daba cuenta de que los vigilaban armaría un escándalo. Si tenía suerte, ella se encargaría de alejar a aquellos dos.

La discreción no era el fuerte de Brid, era una mujer con muchas curvas, con pechos voluptuosos, unos penetrantes ojos azules y una boca que era capaz de hacer perder el sentido a un hombre. Cuando quería era dulce como la miel, pero también tenía un carácter endemoniado y una voz que podría ahuyentar a los lobos si se lo proponía. Shonn contaba con eso.

Él aprovechó la espera para mandar al mozo de cuadras a casa de sus padres para que se prepararan para partir; el muchacho era de su entera confianza y sabía que no diría nada aunque lo torturaran, pero esperaba que ese no fuera el caso. Se escondió en la absoluta oscuridad de un pesebre con una vieja yegua, esperando a su amigo. Este no tardó mucho en llegar con Brid, la mujer trotaba a su lado encantada de que el nuevo comandante la hubiera reclamado. Donovan la llevó a una casilla vacía y la tendió sobre el heno esparcido. Ella esperaba un rápido revolcón, y se sorprendió cuando él, después de quedar satisfecho, volvió a excitarla, no iba a desaprovechar la oportunidad, el soldado rodó sobre el heno para que ella lo cabalgara; sabía que en esa posición era más fácil que se diera cuenta de los intrusos que los estaban vigilando. No tuvo que esperar mucho; por el rabillo del ojo, la prostituta vio a alguien que se movía con sigilo cruzando la puerta de las caballerizas.

—Eh, tú. —Tronó la voz chillona de la ramera, señalando con un dedo acusador a uno de los guardias de O’Brien—. ¿Dónde demonios te crees que vas? Búscate otro sitio, imbécil, este está ocupado.

Donovan ahogó su risa al escuchar que la puerta de madera se cerraba.

—Solo por eso te has ganado un buen puñado de monedas.

A Brid se le abrieron los ojos con asombro. Los soldados solían levantarle las faldas donde la encontraban, y ella lo único que sacaba de eso era un techo sobre su cabeza y comida caliente. Nunca le faltaba nada, incluso la señora se cuidaba de que tuviera túnicas con las que vestirse.

—Ahora debes hacerme un favor, sal por la puerta del fondo y ve a esperarme a la cabaña del huerto. Échate una siestecita, enseguida me reuniré contigo.

Donovan la despidió con una cachetada en las nalgas que le hizo soltar una risita y un grito.

Una vez solos, Shonn salió de su escondrijo. Le explicó a su amigo que se iba y su inquietud por la seguridad de Ciara y su padre.

—Haré todo lo que pueda por ellos, pero con los pocos soldados que tengo aquí... Duncan tendría que esperar a que volvieran para disolver el compromiso, así estaríamos en igualdad de condiciones. Podríamos devolver los golpes.

—Díselo al jefe, y guardaros las espaldas. No me fío ni un pelo de ninguno de ellos.

—Así se hará.

—De todas maneras, no creo que tarden en regresar, hace algunos días que ordené que volvieran. —Donovan lo miró sorprendido—. El laird se dio cuenta de que había dejado Dunshive con muy poca protección y me mandó remediarlo. No deberían tardar en llegar.

El nuevo comandante asintió.

—¿Volveremos a vernos?

—No lo sé, amigo.

—Ve con Dios. —A Donovan se le notaba el pesar por aquella despedida.

Shonn salió por la puerta del fondo y desapareció en la oscuridad. No pensaba irse, solo quería que todos lo creyeran. No podía dejar a Ciara en manos de ese personaje perverso, la respetaba demasiado. El suyo era un amor que nunca podría llegar a nada, ella era la señora del castillo y él tan solo un soldado; pero a pesar de ello, no podía abandonarla a su suerte. Duncan tenía previsto anular el compromiso, y aquello podría convertirse en un baño de sangre. No dudaba que Donovan daría la vida por el jefe del clan y su hija, y si esto ocurría los hombres se quedarían sin guía que los dirigiera. Había demasiado en juego para irse y abandonarlos en manos de un lunático.

Salió del castillo por la puerta del foso, se dirigió a la casa de su hermana, que vivía con su marido en una pequeña cabaña en un claro del bosque que rodeaba las murallas. Habló con su cuñado de lo que estaba pasando y de la necesidad de abandonar su casa; de irse aquella misma noche. Cuando su hermana, que escuchaba con atención, se enteró de que él pensaba quedarse, rompió a llorar.

—No debes preocuparte por mí, cielo. —Siempre tenía palabras amables y expresiones de cariño para su hermana pequeña—. Me cambiaré las ropas por las de tu marido, y si alguien os ve, pensará que me he ido con vosotros.

—Pero si alguien te ve, te reconocerá.

La cogió por los estrechos hombros con suavidad.

—Me ofendes —musitó besándola en la frente—. ¿Acaso has olvidado que cuando jugábamos, siendo críos, había veces que ni mamá me reconocía? Me ocultaré en el bosque y me vestiré como un mendigo, nadie sabrá que estoy ahí.

La referencia a los juegos de niños le sacó una sonrisa lacrimosa a su hermana, quien se le abrazó con fuerza.

—Ahora coged lo indispensable y nos reuniremos en el camino hacia el sur. De aquí a Dublín hay muchos clanes pacíficos que os pueden dar cobijo a cambio de trabajo. Evitad los hostiles.

Cuando salió de la cabaña, su cuñado ya tenía el caballo ensillado y una mula a media carga. Se despidió de él y fue a ayudar a sus padres; al ser mayores creyó que necesitarían que les echara una mano. No fue así, su padre ya tenía lo imprescindible cargado a lomos de su único caballo. Su madre recorría la casa nerviosa, con lágrimas en los ojos, vivía allí desde que se había casado, y habían sido años de dicha, con su esposo y sus dos hijos. Él les contó el motivo por el que debían irse y lo entendieron, correrían tiempos difíciles para los habitantes de aquellas tierras.

Cuando Elba, su madre, se enteró de que Shonn pensaba quedarse allí, le armó un escándalo. Sin embargó, entendió la lealtad y el amor que lo retenía; y también que si se quedaban lo ponían en peligro a él.

***

Donovan reunió a los soldados de más rango y les explicó lo que estaba sucediendo, los alertó de que cuidaran sus espaldas, pues no se fiaba de O’Brien ni de sus hombres.

—Desconfiad de todos ellos —les dijo—. No dudo de que a la más mínima provocación habrá derramamiento de sangre.

Hubo algunas protestas que el comandante atajó, debían esperar a que todos los hombres del castillo hubiesen vuelto para sacar a esa sanguijuela de entre sus muros. Nadie dudó cuando les comunicó que su principal tarea en esos momentos era proteger al laird y a su hija.

Capítulo 6

Cuando a la mañana siguiente le dijeron a Patrick que el prisionero había escapado, la furia lo dominó. Se encaró con Duncan, maldiciendo groseramente.

—¿Qué clase de soldados has adiestrado que no son capaces de retener a un hombre?

El laird no estaba para sermones, y mucho menos de aquel farsante pendenciero.

—Mis mejores hombres están recorriendo Irlanda en busca de mi hija, por si lo has olvidado. Ninguno de los tuyos se ofreció a acompañarlos cuando Ciara desapareció. ¿Así es como tú y los tuyos os preocupáis por la que será tu esposa?

O’Brien se percató de la furia que se desprendía de aquellas palabras, y leyó entre líneas que se estaba dudando de su liderazgo.

—Mis soldados están donde deben, cuando me haya casado con ella, pasará a ser su obligación protegerla. Mientras tanto...

Duncan, como todo el castillo, sabía que ese hijo de perra había golpeado a su hija; al escuchar sus palabras, vio la manera de recuperar posiciones frente a ese rufián.

—Muy bien, pues hasta que no estéis casados, mis soldados se encargaran de la custodia de Ciara. Ellos la protegerán de sí misma si es necesario.

Patrick vio cómo su estatus había sufrido un retroceso, apretó la mandíbula para no soltar todas las maldiciones que le venían a la boca. Se miraron como si se estuvieran midiendo, y el joven decidió cambiar de tema.

—¿Qué te propones hacer con el comandante fugado? —O’Brien necesitaba saber si todo aquello era una treta para juntar soldados que pudieran volverse en su contra.

—Ahora mismo no dispongo de hombres para salir en su busca.

—Si los que tienes hubiesen vigilado mejor...

—No hay duda de que, a este en particular, no hay quien lo retenga.

—Mandaré azotar a cualquiera que lo haya ayudado.

La poca paciencia que le quedaba a O’Connor se estaba agotando con rapidez.

—Eso no te corresponde, esta es mi casa y mis gentes. Yo me encargaré del asunto.

—Por poco tiempo —murmuró Patrick dándose la vuelta, pero Duncan pudo escucharlo con claridad.

En aquel instante, el hombre se convenció de que estaban en peligro. Había hecho un pacto con el mismísimo diablo. Ese joven avaricioso al que había tratado como a un hijo pretendía apoderarse de todo, y si para ello tenía que matarlo lo haría, no le cupo la menor duda.

Con una maldición en los labios, O’Connor salió del castillo, necesitaba pensar. Caminando por el borde de los acantilados recordó lo que le había dicho Shonn: Ciara había pretendido quitarse la vida, saltando desde allí. Un escalofrío le recorrió la columna de arriba abajo. ¡Cómo pudo ser tan necio! ¡Cómo no supo ver lo que se escondía detrás de aquella inesperada petición de matrimonio!

Se dejó engañar, cuando oyó de labios de O’Brien que a través del matrimonio juntarían dos grandes clanes irlandeses y que serían invencibles, todo le pareció perfecto. Nadie osaría robarlos ni importunarlos. Se acabarían las incursiones, y la paz reinaría en sus tierras y en sus gentes. ¡Qué ingenuo fue!

Duncan se dirigió al establo, ordenó que ensillaran su caballo; mientras esperaba le contó a Donovan dónde se iba y lo dejó al mando. Salió del castillo al galope con cuatro de sus hombres, tenía que resolver un asunto con su vecino Lion O’Brien, el padre de Patrick.

Cuando llegó al viejo torreón de Antrim, un soldado lo llevó a la presencia del jefe. Por el rictus de su rostro, su amigo supo que algo grave pasaba.

—¿Aún no han encontrado a Ciara? —Lion sabía la adoración que ese hombre sentía por su hija—. Vino una patrulla a preguntar si la habíamos visto y les prometí que estaría alerta.

—Ciara ya está en casa.

—¿Qué te trae por aquí, entonces? ¿Hago que preparen mi yelmo y mi caballo? Parece que alguien te ha hecho enfadar.

Los dos habían cabalgado en incontables ocasiones, apoyando la causa del otro.

—No, vaya, no creo. Mi problema es con tu hijo.

O’Brien estaba furioso con su hijo, era como si le hubiese clavado un cuchillo en el corazón. El muy desgraciado había estado jugando con lo que él más quería. Nunca lo perdonaría. ¡Había sido traicionado por su propia sangre! Lo había echado de su vida y de sus tierras; no obstante, eso era algo que no iba a compartir con nadie, si alguien se enteraba empezarían a hacerse preguntas y muy pronto llegarían a la verdad.

—¿Qué ha hecho esta vez ese sinvergüenza?

—Pidió la mano de mi hija y accedí.

O’Brien sonrió, siempre se le había dado bien fingir. Al principio le sorprendió que su hijo se hubiese refugiado en Dunshive después de aquella terrible discusión, luego supo por qué lo había hecho. Al decirle que más le hubiese valido tener una hija como Ciara, que la casaría con quien él quisiera, la había puesto en el ojo del huracán. Patrick era un hombre vil que se aprovecharía de todos los que tuviera a su alrededor para lograr sus propósitos. Su rostro se contrajo durante un segundo al adivinar cuáles eran estos. Si conseguía aunque solo fuera un poco de poder en el clan vecino, convencería a Duncan para que no lo dejara cruzar sus tierras para llegar al mar y embarcar las mercancías que vendía a la Bretaña. Sería muy capaz de querer engrosar las arcas de Dunshive a su costa. ¡Maldito bastardo!

No obstante, no podía decir nada de eso a Duncan, ni siquiera el porqué de que su hijo se hubiese instalado en su castillo. Por lo visto, su vecino no estaba muy contento con la decisión de que los jóvenes se casaran, ¿habría ocurrido algo?

—Eso es maravilloso, sabes que siempre le he tenido mucho cariño a tu hija. ¿Cuál es el problema?

No podía decirse que Ciara fuera una gran belleza como había sido su madre, pero no era desagradable. Tenía un rostro aniñado que la hacía parecer más joven de lo que era; esperaba que cuando madurase adquiriese la hermosura de su progenitora.

Duncan sospechaba que algo grave había ocurrido para que, de pronto, Patrick se instalara en Dunshive. Además, pudo ver en el brillo calculador de los ojos del que creía su amigo que no pensaba decirle nada de lo ocurrido con su hijo. Por otra parte, no le extrañaba, no debía ser nada fácil reconocer que había sido traicionado por su propia sangre.

Además, siempre le había dicho que, si él tuviera salida al mar en sus tierras, podría ampliar su negocio de las ovejas y la lana. Estaba empezando a pensar que había caído en una sucia treta de padre e hijo. ¿Qué habría de verdad o mentira en los cotilleos que corrían por Dunshive?

—¿Tú sabías que iba a pedirme la mano de Ciara?

O’Brien lo miró entrecerrando los ojos, preguntándose a qué venía aquel cuestionamiento. ¿Acaso se habría enterado del secreto?

—Bueno, la verdad es que le estuve hablando de que era hora de que formara una familia, de que asumiera responsabilidades. Sin embargo, que se decantara por Ciara es una verdadera sorpresa, una muy agradable —mintió O’Brien.

Duncan se dio cuenta de la alimaña que tenía delante, no iba a admitir nada sobre su hijo. Decía sentir afecto por su hija, pero la condenaba a una vida llena de desdichas.

—Y ¿cuándo será la boda?

Ante aquella pregunta, a Duncan se le revolvió el estómago. ¡Qué cínico que era ese hombre!

Vio cómo O’Brien llenaba dos vasos de whisky y le tendía uno, se lo bebió sabiendo que le revolvería las entrañas, pero necesitaba pensar con la mente fría cómo desembarazarse de aquel problema.

Lion empezó a hablarle de las ventajas de esa boda, de la prosperidad de la futura pareja. Duncan dejó de escucharlo, de lo contrario desenvainaría su espada y mataría a su vecino allí mismo, en su propio salón. Y aquello desencadenaría una guerra, tenía que ser paciente y esperar a reunir a todos sus hombres; si no, no tendría ninguna oportunidad de salir con vida de aquella trampa que le habían tendido.

Como de costumbre, cada vez que visitaba a su vecino se quedaba a pasar la noche, pero esa vez deseaba volver a su casa, miró a través del ventanal del salón donde estaban y vio que la luz se extinguía con rapidez. No era posible volver, se arriesgaba a que su caballo tropezara en el escarpado terreno y se matara en la caída. Supo que le sería imposible dormir y también seguir escuchando las sandeces que decía O’Brien. Puso la excusa de que le dolía el estómago, que no era falso del todo, y se fue a acostar.

Cuando Duncan abandonó el salón, Lion soltó una maldición. Patrick era más inteligente de lo que él había pensado. Supo cómo devolverle el golpe donde más doliera. Sin esa salida al mar, el clan estaba abocado a la ruina. Se sirvió otro whisky y se sentó a pensar en una solución. No podía dejar que su hijo se hiciera con el control de Dunshive. Él siempre había ambicionado las tierras de los O’Connor, por allí tendría salida al mar y podría ampliar su negocio de venta de lanas y quesos. Además, al unir los dos ejércitos y el de McCarthy, nadie osaría molestarlos. Sin embargo, no podía permitir que Patrick lo aventajara de esa manera. Tenía que impedir esa boda costase lo que costase. Quizá era ventajoso que Duncan no estuviera feliz ante el enlace. Aunque ante la palabra dada, O’Connor sabía que se daba el hecho consumado, por eso había acudido a verlo, para que él intercediera. Tal vez sería más inteligente ponerse del lado de su vecino y apoyarlo en contra de Patrick. A la mañana siguiente tantearía a Duncan.

***

—Fiona, ¿por qué mi padre accedió a casarme con Patrick? —preguntó Ciara sentada ante la ventana de su recámara.

—¿Cómo iba yo a saberlo?

La mirada que recibió le decía que su secreto, como amante del laird, no era tal.

—No me trates como si fuera una niña.

—Sé que no lo eres, no te miento cuando te digo que no lo sé.

Ciara pasó todo el día encerrada en su alcoba, su doncella le había dicho que ahora quien vigilaba su puerta era uno de los soldados de su padre, que al parecer aquella mañana había discutido con su futuro esposo y hasta la boda sus hombres se mantendrían alejados. Ella se sentía como una prisionera en su propia casa, pero al escuchar a Fiona, decidió investigar hasta dónde llegaba su libertad.

Se aventuró a salir de sus aposentos, el guardia del pasillo no le dijo nada, inclinó la cabeza en señal de respeto, y tras dar unos pasos se dio cuenta de que la seguía. «Mejor eso que estar encerrada», pensó. Ella se movía tratando de que sus botas no hicieran ruido, no quería que encontrarse con Patrick o sus hombres, pero el soldado que iba detrás no tenía el más mínimo reparo en manifestar su presencia; sus pasos le sonaban a ella como si tañeran las campanas de la iglesia, indicando por donde pasaba.

Ciara se asomó desde lo alto de la escalera que conducía al gran salón, nadie a la vista, pero sabía que si bajaba con el soldado a unos pasos de ella, alguien la descubriría. Dio media vuelta y se dirigió a la parte trasera, por donde la servidumbre se movía por todo el castillo, y al pasar junto al hombre que se convirtió en su sombra...

—Trata de no hacer tanto ruido, quiero pasar desapercibida —dijo bajito, apretando las muelas.

Aidan, que era como se llamaba el soldado, se sorprendió ante las palabras de su ama y disimuló una sonrisa, asintió con la cabeza y le dio unos pasos de margen para que no se sintiera intimidada por su presencia. La siguió hasta la cocina. Allí, Ciara no vio ninguna cara nueva, soltó el aire que había estado reteniendo al pensar que Patrick o sus hombres hubiesen invadido un lugar en el que ella se sentía muy a gusto.

La cocinera estuvo junto a ella antes de que terminara de entrar en la estancia, la cogió del brazo y la llevó a la despensa, sabía que allí nadie las molestaría.

—¿Cómo estás, mi niña? —La envolvió en un abrazo maternal.

—Estoy bien, Anice. —A Ciara había algo que le preocupaba más que nada—. ¿Qué le han hecho a Shonn?

Anice movió la cabeza apesadumbrada, ante lo cual Ciara se temió lo peor.

—Lo encerraron en el calabozo.

Una garra le oprimió el corazón a la joven, él se había jugado la vida por ella y lo tenían preso. El color abandonó su cara, y los brazos rollizos de la cocinera la envolvieron.

—No debes preocuparte, cielo, he oído rumores de que ha escapado. Nadie ha podido dar con su familia, han desaparecido todos.

—Oh... Dios mío. —Ciara se temió lo peor—. ¿No los habrán...? —No pudo expresar con palabras la imagen que se dibujó en su cabeza al pensar que habían acabado con la familia entera.

—Uno de los sirvientes ha escuchado una discusión entre tu padre y O’Brien, se escaparon durante la noche, ese «demonio» estaba que trinaba.

El alivio invadió a Ciara, soltó el aliento ruidosamente. No podría soportar que, por ayudarla a ella, aquella familia sufriera las consecuencias. Se había encariñado mucho con todos ellos cuando había ayudado al padre de Shonn a recuperarse.

Además, en los últimos días se había dado cuenta de que siempre lo tenía a él en sus pensamientos. El comandante había estado a su lado cuando lo había necesitado, la había ayudado y le había dado cobijo entre sus fuertes brazos. ¡Qué bien se había sentido estando apretada al pecho del guerrero!

De repente, fueron conscientes de que el natural ruido de la cocina se iba apagando, ¿qué estaría ocurriendo? Anice se puso un dedo sobre los labios, señalándole a Ciara que se mantuviera callada. Se alejó, camino de la cocina, no sin hacerle señas de que se quedara allí escondida.

Al salir de la despensa chocó contra la espalda del soldado que había llegado junto a Ciara, y pudo ver que este miraba al otro lado de la estancia, donde uno de los hombres de O’Brien incordiaba a una de sus ayudantes intentando coger un trozo de venado que se estaba asando a la lumbre. La cocinera se dirigió hacia el tipo como un caballo desbocado.

—Oiga, caballero, ¿es que no puede esperar a que se sirva la cena en el salón? —De camino hacia allí, había cogido una cuchara de madera y, sin pensarlo, le golpeó los dedos que él acercaba a la carne sin ningún miramiento.

—¡Serás bruja! Nos tienes medio muertos de hambre. —El soldado se frotó la mano grasienta.

—Qué lástima... podríais ser más amables y moriros del todo.

Más de uno se removió tratando de disimular una risa. Anice miró alrededor y pudo ver un montón de coronillas, todos tenían la cabeza bajada para disimular su diversión.

Ante aquellas palabras, el destinatario echó mano a su espada, pero no llegó a desenvainar al ver el enorme cuchillo que ella sostenía y reparar en el soldado de O’Connor que lo miraba desde el otro lado, quien también tenía los dedos sobre la empuñadura de su arma. Los dos hombres se midieron con una mirada de pocos amigos; al fin el soldado de O’Brien abandonó la estancia maldiciendo. No tuvo que alejarse mucho para escuchar las risotadas que provenían de la cocina, y se enfureció todavía más. Pisando fuerte, atravesó el salón, donde los criados estaban preparando las mesas para la cena, en dirección donde su jefe estaba charlando con Rudolf, su comandante.

—Patrick, me estoy hartando de todo esto, vengo de las cocinas y me han tratado como a un apestado.

Niall, el soldado que venía quejándose y que interrumpió lo que Patrick estaba hablando, se lo quedó mirando.

O’Brien no se sintió muy contento con el comentario.

—No paráis de quejaros como viejas. —Miró a Niall con furia—. ¿No te das cuenta de que tenemos que ir con cuidado? Si Duncan llega a descubrir la verdad, nos va a echar antes de que cante el gallo.

—Ahora que lo nombras, ¿dónde está? No lo he visto en todo el día. —Se interesó el soldado.

—Ha salido con cuatro de sus hombres a cabalgar —dijo Rudolf.

Patrick se alarmó durante un segundo, luego cayó en la cuenta de que Ciara estaba entre los muros del castillo y que su padre no haría nada que pudiera perjudicarla.

Por un momento había temido que Duncan hubiera acudido a alguno de los clanes vecinos buscando ayuda para sacarlo de allí, pero sabía muy bien la devoción de aquel hombre por su hija, nunca la pondría en peligro.

—¿Dónde habrá ido el viejo?

—No creo que esté planeando nada, su hija no ha abandonado sus aposentos —señaló Rudolf.

Capítulo 7

Fiona, la doncella de Ciara, era una mujer bajita, entrada en carnes, enérgica y muy cariñosa; había estado al servicio de la niña desde que naciera, y la consideraba como a una hija desde siempre, aunque el sentimiento aumentó al morir la madre de la joven. Esa mujer la trató con una paciencia infinita, la mimó y la consintió hasta que la melancolía de la pérdida fue pasando poco a poco. Desde entonces se había convertido en su confidente, y sabía de los temores y anhelos de la muchacha.

A pesar de haber vivido siempre al amparo de su señor, en los últimos años era más que una sirvienta: se había convertido en la compañera de cama del jefe. No era ninguna tonta y sabía ver la maldad de las personas, en alguna ocasión Duncan le había dicho que era como una bruja. Se lo decía con cariño, pues entre ellos había surgido un amor maduro, tranquilo y genuino. Sin embargo, era algo secreto, ella no quería que la tacharan de buscona ni de nada por el estilo. Trabajaba al servicio de Ciara y cuidaba de padre e hija como lo haría una esposa, pero sin los beneficios que ello conllevaba.

Esa noche estaba nerviosa, lo que estaba pasando la tenía preocupada; si era cierto lo que Shonn había dicho, Lion O’Brien estaba al corriente de las intenciones de su hijo y Duncan había ido a la guarida del león.

—Debes vestirte, mi niña, tu padre no está, tienes que actuar de anfitriona.

—¿Para ese energúmeno? Jamás.

Fiona lamentó no poderle ahorrar el mal trago a la muchacha.

—Ha llegado Liam MacMahon con algunos de sus hombres, creo que han venido a interesarse por ti. Ahora mismo están en el salón con Patrick, a saber lo que ese demonio les va a contar.

La sirvienta sabía del carácter de la chica, y que ese comentario la haría saltar como una liebre. Y en efecto, la muchacha abandonó el asiento junto a la ventana que había estado ocupando.

—¿Por qué me hizo esto mi padre? —Ciara se abrazó al pecho de la mujer a la que amaba como a una madre.

—Se equivocó. —No quería decirle a la muchacha que ese mismo día había ido a deshacer el entuerto.

Fiona la ayudó a ponerse una túnica y la peinó con rapidez, no quería ni pensar en lo que le diría Patrick a MacMahon. En los últimos días había descubierto lo falso que era ese hombre, todo lo que salía de su boca estaba destinado a causar impresión a los que lo rodeaban.

Ciara bajó los escalones corriendo, y se detuvo al pie para recobrar el aliento. Había visto desde lo alto cómo su vecino palmeaba la espalda de Patrick con una gran sonrisa, como si lo estuviera felicitando, seguro que no había perdido el tiempo y le había anunciado sus prontas nupcias.

La mala suerte quiso que en ese momento los dos hombres se giraran y la vieran. Ella, como buena anfitriona, se dibujó una sonrisa en los labios y se acercó a MacMahon. Este le cogió una mano con alegría.

—Enhorabuena, Ciara, O’Brien me ha dado la buena noticia —dijo Liam con alegría genuina.

Ella miró a Patrick de tal manera que lo podría haber achicharrado con el fuego de sus ojos.

—¿Te han servido ya un refrigerio, Liam? —Cambió el tema de conversación de forma nada sutil; él levantó una jarra de cerveza que sostenía—. Pues voy a ver cómo está la cena, supongo que te quedarás.

MacMahon fue consciente del mal ambiente reinante entre la pareja, y algo le dijo que tras aquella invitación a cenar se escondía el miedo de Ciara a quedarse en el castillo sin la presencia de su padre. ¿Qué estaría pasando allí? ¿Por qué Duncan se habría ausentado dejando a su hija con tan poca protección?

—Por supuesto, querida. Ya sabes que yo y mis hombres adoramos a tu cocinera.

Ella no sabía nada de eso, y le pareció que su vecino, con sus palabras, trataba de decirle algo. Sonrió, confundida, y salió de la estancia.

Patrick estaba que trinaba, pero al quedarse a solas con MacMahon trató de disimularlo.

—Está un poco nerviosa por nuestras próximas nupcias. —Procuró que su sonrisa convenciera a aquel hombre al que conocía muy poco.

—Les pasa a todas las novias.

Liam sabía de la desaparición de Ciara unos días atrás, un mensajero que le había mandado Duncan lo había puesto en estado de alerta y varios de sus hombres se habían unido en la búsqueda. No sabía bien los detalles de su encuentro, sus soldados habían vuelto a sus tierras con la noticia de que ya había sido hallada y de que, por lo visto, su amigo Duncan no estaba del mejor de los humores cuando la encontraron. Se preguntaba qué habría pasado realmente. Tenía que encontrar el momento adecuado para enterarse de lo ocurrido. Esa alianza entre los O’Brien y los O’Connor no lo terminaba de convencer, pues los dos clanes habían sido amigos desde siempre, no necesitaban una boda para afianzarse.

Durante la cena, Ciara estaba sentada entre Liam y Patrick; sin embargo era evidente, para todo el que quisiera ver, que trataba de mantener la distancia con su prometido. Reía las ocurrencias de su vecino, pero cuando hablaba el que sería su esposo, un rictus amargo la envolvía.

La joven era consciente de las miradas que caían sobre ella a la espera de un comentario o de alguna sonrisa hacia O’Brien, pero era incapaz de simular el más mínimo afecto o reconocimiento hacia él.

Liam era mayor, pero no tonto, y se dio cuenta de la tirantez que flotaba entre los dos jóvenes. Su caballerosidad le impedía hacer comentario alguno sobre los posibles problemas de la pareja; siguió haciendo observaciones banales sobre el mal tiempo reinante en aquella época del año y los problemas que tenía con las cosechas que se le echaban a perder por la inclemencia de las lluvias.

—Los campesinos O’Connor se quejan de lo mismo, incluso las cabañas se han visto perjudicadas. —Ella hablaba con conocimiento de causa, y eso enfurecía a O’Brien, se mordía la lengua porque debía causar buena impresión al que sería su vecino. Cuando todo hubiese terminado ya sabrían quién era él.

—También hemos tenido que reparar algunas cabañas —terció MacMahon.

Como Patrick nunca se había preocupado por sus gentes, cosechas, ni las ovejas de sus tierras, no tenía nada que decir al respecto, y la cena se le hizo interminable. No obstante, supo disimular muy bien que la furia lo corroía al ver a Ciara tan puesta en la materia. Ella hablaba con su vecino con conocimiento de causa, y cada vez que él intentaba cambiar de tema, lo ignoraban.

Cuando al terminar la cena, Liam dijo que tenía que irse, si no su esposa mandaría a sus soldados a buscarlo, Ciara le rio la gracia y lo acompañó a las escaleras del castillo, despidiéndose de él con algo que parecía anhelo, como si lo envidiara por poder abandonar aquel lugar. Patrick la observaba con los párpados entornados, cosa que a ella no le pasó por alto; y temiendo la posible represalia de él, cuando Liam traspasó el puente levadizo, la muchacha se escabulló por la entrada de la servidumbre y corrió hacia su alcoba, encerrándose.

Al darse cuenta de su treta, a Patrick lo invadió la ira, subió los escalones de dos en dos para poner a esa perra en su lugar, pero se encontró a un soldado O’Connor haciendo guardia en la puerta de sus aposentos. Cuando intentó aporrear la madera que lo separaba de ella, Aidan se plantó delante de él.

—Señor, no es decoroso que visite a mi señora en sus dependencias.

—Quítate de ahí si no quieres que... —Su mano fue al lugar donde debería estar colgando su espada, pero se había olvidado de que la había dejado en su recámara al bajar a cenar.

Aidan levantó una ceja, trasladando su puño al cinturón donde llevaba su arma, era una advertencia clara, y Patrick la vio en la mirada de ese hombre que le cerraba el paso. Maldiciendo contra todos los ancestros, volvió sobre sus pasos y fue a reunirse con sus hombres, necesitaba una válvula de escape y la iba a encontrar.

En el salón, las sirvientas estaban recogiendo las mesas, cogió a una muchacha y se le iba a llevar cuando Brid le cerró el paso. La ramera lucía una túnica que dejaba al descubierto buena parte de sus grandes senos.

—Señor, ¿se conforma con una jovencita que no sabrá darle placer, cuando tiene al alcance de su mano a una mujer que lo hará delirar? —Se movió sinuosamente, exhibiendo lo que ella podía ofrecerle. Se le arrimó y le tocó la entrepierna, que reaccionó al instante.

—Vamos a comprobar si eres tan buena como dicen por ahí —dijo O’Brien toqueteándola sin delicadeza.

Brid supo por el tacto de ese hombre que sería despiadado con ella. Sin embargo, no mostró miedo alguno. Su señora cuidaba de ella para que brutos como ese no tocaran a las criadas.

—Cuando haya terminado contigo, sabrás lo que es el verdadero placer. —Ella arrimó su cadera al miembro que estaba manoseando—. Te dejaré seco, te haré olvidar hasta de tu propio nombre.

Patrick notaba que se estaba excitando, los labios de la mujer eran lujuriosos y ella no paraba de sacar la lengua y humedecérselos. Dejó a la joven y cogió la muñeca de la ramera para asegurarse de que lo seguía. La llevó a su aposento, subiendo las escaleras de dos en dos. Al cerrar la puerta detrás de ambos, la soltó y, con una mueca en la boca, le ordenó:

—Quítate la ropa. —Su voz autoritaria resonó en la recámara.

Ella, en lugar de obedecer, se le acercó moviendo las caderas sinuosamente. Se le plantó delante y se la quitó a él, algo que no esperaba. Le sonrió con malicia al quedar su hombría entre ambos. Brid se relamió los labios y lo miró con los ojos brillantes mientras se agachaba frente a él. Sus ojos no se separaban, los oscuros brillantes al ver cómo ella se proponía darle placer con aquella jugosa boca. Ella acercó sus labios sin apartar la mirada de la de él; cuando sacó la lengua, la virilidad se sacudió, y la cogió entre sus manos.

Patrick jadeó cuando sintió aquellos gruesos labios sobre su miembro, puso sus manos entre sus largos mechones y le ancló la cabeza entre sus piernas, sacudiéndose dentro de aquella como un salvaje.

Brid traslado sus manos al trasero del hombre y le clavó las uñas.

A Patrick, una serie de temblores lo recorrieron de arriba abajo, pareció que se tambaleaba. Soltó un rugido al alcanzar el placer.

Ella rio con malicia. Entonces se vio levantada en volandas, la aplastó contra la pared y hundió su boca en la de ella. La besó sin miramientos, luego bajó su boca a los voluptuosos pechos y la mordió dolorosamente, arrancándole la ropa que le estorbaba. Brid le pegó un manotazo al ver cómo la trataba.

Él reaccionó con brusquedad, la inmovilizó, amarrándola por los brazos y tratando su tierna carne como si fuera un animal.

Brid aguantó con asco su rudeza.

Patrick pretendía castigarla por haberlo hecho parecer un jovenzuelo, le había dado placer, pero lo había dominado como a cualquier tipo inexperto y eso no lo podía consentir. Él se consideraba un amante experimentado, y una ramera lo había enloquecido en cuestión de segundos.

Pasó unas horas con ella, las más largas que ella había pasado con un hombre, queriéndole demostrar algo que no logro. Brid había estado con muchos de los habitantes del castillo y alrededores, y ese no fue ni mucho menos a quien recordaría por nada de lo que le había hecho; lo iba a recordar por patán. Llevaría un cirio a la capilla para que su señora no tuviera que vérselas nunca con él. Y si estaba en su mano libraría de sus garras a las muchachas jóvenes que moraban en el castillo.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, cuando Duncan se disponía a abandonar las tierras de O’Brien, este le salió al paso.

—No has desayunado.

—Sigo con las tripas revueltas. —No se dignó ni en darse la vuelta para mirar a su vecino.

Lion sabía que tenía que llegar a un acuerdo con O’Connor antes de que este se fuera, no podía dejar que Patrick se saliera con la suya. Si esa boda se llevaba a cabo sería el fin de los prósperos O’Brien.

—Tenemos que hablar.

Duncan no sabía qué se proponía su taimado vecino, y podía decir que no le interesaba demasiado. El día anterior se había mostrado alegre con la noticia de las próximas nupcias de sus hijos.

—No me apetece hablar, tengo que llegar a mi casa pronto.

—Serás cabezota. Me di cuenta de que te arrepientes de haber comprometido a Ciara, y quería que lo solucionásemos.

Al oír esas palabras, Duncan lo miró entrecerrando los ojos, se rascó su barba rojiza y se acercó a Lion.

—¿Qué es lo que tratas de decirme?

—Que somos amigos desde hace muchos años, que siempre hemos bromeado en casar a nuestros hijos, pero no vas a ser asediado, ni tu honor quedará por los suelos si decides echarte atrás y no consentir en esta boda.

Duncan no sabía si fiarse de los dichos de O’Brien.

—Sabes que mi palabra es ley —afirmó—, sin embargo, creo que me equivoqué. Pensaba que Ciara estaría feliz por la noticia y estuvo a punto de quitarse la vida para evitar estos esponsales.

—¡Demonios! —exclamó Lion—. ¿Por qué no me lo dijiste ayer cuando llegaste? Sabes que la quiero como a una hija. Yo, como el laird de los O’Brien, te doy mi beneplácito para anular la promesa.

A O’Connor pareció que un gran peso lo abandonaba. ¿Por qué tenía la impresión de que ese gesto de Lion escondía alguna trampa? El hombre lucía una media sonrisa que le ponía los pelos de punta. Lo que su hija y todos los demás habían oído era que después de una terrible discusión entre los O’Brien, Lion había acusado a Patrick de traidor y lo había echado de sus tierras. Entonces cayó en la cuenta de que lo más probable era que le hubiese pedido la mano de su hija para apoderarse de su ejército y vengarse de su padre. ¿Por qué habrían discutido hasta el punto de ser acusado de traición?

Lion parecía un gato que se había zampado a un ratón; al librarlo del compromiso, su vecino quedaba en deuda con él, y eso le podría dar mucho beneficio.

O’Connor debía ir con cautela, supo en ese momento que entre padre e hijo le podían hacer la vida imposible.

—Tengo a Patrick instalado en Dunshive —dijo para tantear el terreno.

O’Brien inspiró con fuerza.

—Debes echarlo.

—Mis hombres están recorriendo todo el país en busca de Ciara. He mandado que vuelvan, pero no sé cuándo va a ocurrir.

Duncan se percataba de que no le estaba ofreciendo ayuda para hacer lo que él mismo le había dicho. Se convenció de que todo lo que estaba ocurriendo estaba planeado por los dos O’Brien.

***

Duncan llegó a Dunshive con un humor de perros, había pasado mala noche, había dormido poco y la preocupación por haber dejado a su hija en manos de aquel bastardo lo estaba llevando a la locura. Por si fuera poco, su vecino parecía estar burlándose de él.

En el patio de armas, lo recibió Donovan, su comandante, y este le aligeró el ánimo al decirle que la noche anterior habían tenido la visita de Liam MacMahon, y que había puesto a Aidan a vigilar y proteger a Ciara. De todos era sabido que el soldado adoraba a la muchacha, y si era imprescindible daría la vida por ella. También era conocido por su buen corazón y su paciencia.

—¿Le has advertido que no la pierda de vista?

—No lo hará, le conté lo que ella estaba dispuesta a hacer para no casarse con O’Brien.

El jefe del clan asintió con la cabeza, y se fue a su recámara para darse un baño, necesitaba aflojar los músculos agarrotados de su espalda. Allí lo recibió Fiona, que se había adelantado a sus necesidades y lo esperaba con una gran tina despidiendo vapor. Él asintió con la cabeza mientras las criadas seguían desfilando con baldes llenos de agua caliente; se fue quitando la ropa hasta que quedaron a solas. Una vez que Fiona cerró la puerta, se sumergió en la tina y soltó un suspiro. Ella le puso las manos en los hombros y notó la tensión; se moría de ganas de saber cómo había ido el encuentro con el padre de Patrick, pero antes debía lograr que se relajara. Ya habría tiempo para las preguntas.

Duncan dejó que ella lo lavara, sus manos eran maravillosas, le ablandaban casi toda la musculatura, casi... porque había una parte de él que siempre despertaba cuando aquella mujer lo tocaba, aunque fuera de la forma más inocente.

Con los ojos cerrados le dijo:

—Quítate la ropa.

Los dedos de Fiona se quedaron quietos donde estaban. El jabón chorreaba por la espalda del hombre.

—Vamos, mujer, ya sabes lo que necesito para encontrarme mejor.

Fiona no se lo hizo repetir, en unos segundos estaba al lado de la tina tan desnuda como llegó al mundo.

Él la había estado observando con los parpados caídos cómo se quitaba la ropa. Alargó las manos, la cogió por la cintura y la tendió sobre su pecho. Su amor no fue tranquilo como siempre, los dos necesitaban desprenderse de la tensión acumulada.

Un rato más tarde, Duncan fue a los aposentos de su hija, necesitaba tranquilizarla, decirle que juntos saldrían del lío en el que los había metido. Que tuviera paciencia hasta que llegaran sus hombres. No obstante, no pudo hacerlo, ella estaba dormida.

Fiona estaba a su lado, y le hizo señas para que hablara en voz baja.

—Todo esto es culpa mía. —Se lamentó, echando un vistazo a su hija.

—¿Has roto el compromiso? —preguntó Fiona temiendo la respuesta.

—No... sí... la verdad es que O’Brien me ha aconsejado que lo haga, creo que el viejo zorro sabía lo que se proponía su hijo. Está encantado con la situación.

—¿Por qué?

—No lo sé, creo que he caído en una trampa.

—¿De qué hablas?

—Tengo que hallar a mis hombres para echar a esta rata de aquí, ahora mismo sus soldados nos triplican en número. Tengo que esperar a que vuelvan los nuestros y mandarlo al infierno.

—Pero... —La preocupación de la mujer le hacía doler el alma. Desde que su esposa muriera, ella había sido la única que lo había comprendido, que le había dado su apoyo y lo había ayudado a superar la pérdida. La abrazó susurrándole que él solucionaría el problema, que no se inquietara.

Las dejó a las dos en la alcoba y salió con tres de sus hombres, le devolvería la visita a su vecino MacMahon; si le contaba su problema estaba seguro de que este le echaría una mano.

Liam lo recibió con una gran sonrisa, pero al ver la furia y la preocupación en el rostro de O’Connor, esta se esfumó. La noche anterior había oído los comentarios soeces de sus hombres, y pensó que bromeaban, porque Patrick O’Brien no era de esa clase de personas que se granjeaba la amistad y la lealtad de los demás. Era un tipo que disfrutaba metiendo cizaña entre los clanes. Sabía tirar la piedra y esconder la mano. Sus hombres estaban con él porque eran igual de sinvergüenzas, y les pagaba bien. Les gustaba guerrear, y siempre iban de acá para allá con falsas historias, para sembrar desafíos y discordias.

—¿Ha ocurrido algo, Duncan?

—Sí, amigo, ¿podemos hablar en privado?

MacMahon lo guio hacia su biblioteca y le sirvió un vaso de whisky, le hizo una seña para que se sentara frente a la chimenea encendida, y él lo hizo a su lado.

—He cometido el error más grave de toda mi vida.

Su interlocutor lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado?

Duncan le contó que había caído en la trampa que le había tendido Patrick O’Brien, y que se temía que su padre, Lion, estaba al tanto de lo que hiciera su hijo, pero no podía asegurarlo. Que por la amistad que los había unido, no sabía qué pensar del viejo O’Brien.

—No me lo puedo creer, a Patrick y a Ciara se los veía bien juntos.

—Sí, yo creía que haría feliz a Ciara, y lo primero que hizo ese desgraciado cuando salió de su escondite fue pegarle una paliza, me siento tan culpable. Encima ahora se ha instalado en mi casa, y parece el dueño y señor. Temo por la vida de mi hija.

—Y la tuya —dijo Liam.

—No me importa mi vida, pero Ciara tiene toda la suya por delante.

Aquel comentario hizo que MacMahon pensara que Duncan tenía la intención de luchar contra O’Brien, y que le estaba pidiendo que cuidara de su hija, si a él le ocurría algo.

—Ciara te necesita vivo, no puedes pelear con Patrick; si es tal como has dicho, seguro que no luchará limpiamente.

—Eso ya lo sé.

—Entonces ¿qué pretendes dejándote matar? —A MacMahon lo invadió la furia—. Ese desgraciado... estoy seguro de que su padre sabe de sus andanzas, haría de la vida de tu hija un infierno. Y Lion no movería un dedo, porque al fin tendría la salida al mar que siempre ha ansiado para sus mercancías.

O’Connor parecía encogerse con cada palabra que decía su amigo.

—Mis hombres deben de estar volviendo —dijo Duncan—. Me temo que si tardan demasiado, ya será tarde.

Liam hacía un rato que había llegado a esa conclusión. Patrick no esperaría que O’Connor reuniera a su ejército. Los atacaría desde dentro de las murallas, donde en esos momentos estaba instalado. ¿Por qué no lo había hecho ya?, se preguntó MacMahon. No tardó nada en hallar la respuesta: O’Brien era un cobarde, le gustaba fomentar la enemistad entre otros clanes. No obstante, si la lucha se producía dentro de los muros, su capacidad de escape era muy limitada.

—Mandaré patrullas para reunir a tus hombres —acotó Liam—. Mientras, tenemos que conseguir sacar a tu hija de allí.

—Yo mismo me ocuparé —dijo Duncan.

—De ninguna manera, tú te quedas aquí. En cuanto os tenga a los dos, actuará en cualquier momento. Coaccionará al párroco para que los case y no podrás hacer nada para impedirlo. Déjame a mí, anoche estuve allí, no resultará extraño que vuelva para verte. Nadie sospechará nada.

MacMahon llamó al comandante de sus tropas, lo puso al corriente de los problemas en Dunshive y le ordenó que tuviera a sus hombres preparados para cualquier eventualidad. También le dijo que mandara patrullas para reunir a los hombres de O’Connor.

***

Ciara estaba sentada en el banco al lado de la ventana, mirando el mar embravecido. Shonn la había salvado de las olas, y por eso habían tenido que huir él y su familia. Recordó a Gaelan y a Elba, había llegado a querer a ese viejete gruñón, y su esposa se había portado tan bien con ella... No se dio cuenta de que las lágrimas corrían por sus mejillas. Daría todos los privilegios que tenía por pertenecer a la familia de Shonn. «Para casarme con él», pensó con un sobresalto. ¿Desde cuándo tenía esos deseos en su cabeza?

No supo cuánto tiempo había transcurrido. Fiona entró en su recámara y le dijo que sería mejor que ese día bajara a comer, pues Patrick había reclamado su presencia.

—Dile que estoy indispuesta.

—Ya me ha dicho que dirías eso, pero que si ayer pudiste recibir a tu vecino, hoy bajaras al salón.

Ella no era ninguna cobarde, estaba en su propia casa; quien no debía estar allí era Patrick. Se le acababa de ocurrir una idea, la pondría en práctica.

—Está bien, bajaré. —Recordó que la noche anterior, en la mesa del señor se sentaron O’Brien y tres de sus soldados, supuso que eran los que tenían el rango más alto—. Pero en la mesa quiero a Donovan y a tres soldados O’Connor.

Fiona asintió, su ama no era tonta e iba a empezar a demostrarlo.

Una vez con una túnica decente, se peinó y vio los círculos violáceos que le rodeaban los ojos. No podía permitir que él viera lo que estaba haciendo con ella. Se lavó la cara con agua muy fría para disimular los efectos del llanto y bajó los escalones como si fuera la reina del mundo.

Saludó a Donovan y a sus soldados con una sonrisa que no engañó a nadie. Todos la elogiaron como lo que era, la señora del lugar, agradeciéndole que les permitiera compartir su mesa.

—Es un placer caballeros —dijo mirando a los guerreros de O’Connor.

La tensión en el ambiente podría haberse cortado con un cuchillo. Ciara fue hacia su lugar, invitándolos a sentarse, deseando que sus soldados lo hicieran a su lado. Pero no tuvo esa suerte, Patrick ya estaba ocupando la silla a su derecha, y sus hombres lo hicieron a ese lado de la mesa. El comandante ocupó la izquierda de la mujer y señaló a sus soldados que tomaran asiento.

En la mesa solo se oía el entrechocar de los cuchillos con la loza. Aidan, que solía ser la sombra de Ciara, era un hombre locuaz, rompió el silencio embromando a sus compañeros. Los O’Brien lo miraron frunciendo el ceño, pero él los ignoró y animó a los demás a conversar. El comandante se lo agradeció con un gesto de cabeza.

—¿Cómo va el arreglo de la muralla sur, Donovan? —preguntó Ciara.

—Ya casi está terminado, señora.

Ella asintió con la cabeza.

—Ahora será más seguro para los centinelas, tuvimos suerte de que nadie pasara por allí cuando cayó.

—Sí, señora.

Los soldados de O’Brien, que siempre estaban risueños y de buen humor, se mantuvieron en silencio, veían la sombría mirada de su jefe y sabían que, con su humor volátil de los últimos días, podía explotar a la más mínima oportunidad.

—Vaya, las señoras no suelen interesarse por el estado de las murallas.

Nadie contestó a sus palabras.

Ciara lo ignoraba a propósito. Charlaba con sus hombres con sus impecables modales, como si estuviera comiendo con un invitado ilustre. Patrick sabía que lo estaba castigando por haberla obligado a compartir la comida con él. Si esa mujer quería guerra, la tendría.

—¿Has pensado ya en una fecha para la boda? —dijo cogiendo una mano de ella, que reposaba sobre la mesa.

Ella trató de liberarse, pero la fuerza con que la retenía era superior a la suya.

—No. —Su voz apenas fue un susurro, la había pillado completamente por sorpresa.

—Pues ya puedes ir pensando en ello. Aquí este novio está ansioso por desposarte.

A Ciara la comida empezó a saberle a serrín, sobre todo conociendo la falsedad que se escondía en esas palabras, pero reaccionó con prontitud.

—Un novio atento respetaría a su futura esposa y no estaría viviendo bajo el mismo techo. Eso es de mal gusto —afirmó sin mirarlo—. Deberías irte a tu casa y volver el día de la boda.

—Eso no es ningún problema, puedo hacer venir al párroco de la aldea y que nos case hoy mismo —dijo él con cinismo.

—Si quieres que mis gentes te respeten no lo harás. Debo preparar una boda como la que corresponde a la hija del laird.

«Esta mujer tiene respuestas para todo», pensó O’Brien. Se levantó de su silla tan de repente que salió despedida hacia atrás.

Todos los comensales de la mesa se pusieron alerta.

—Ve con mucho cuidado, querida —murmuró Patrick con los dientes apretados—. Mi paciencia se está agotando. Además, después de tu desaparición son tontos si creen que aún eres... —No hizo falta que terminara de hablar, todos los que lo alcanzaron a oír supieron a qué se refería.

Donovan se levantó con la mano en el pomo de su espada. Los dos hombres se midieron con la mirada. Aquello podía terminar en un derramamiento de sangre.

Ella veía la escalada de tensión.

—No me voy a ir a ningún sitio, muy pronto yo seré el amo. Ya va siendo hora de que los que viven aquí me traten como tal o que sufran las consecuencias.

—El jefe es mi padre —afirmó ella con voz alta, desafiándolo.

—¿Sí? ¿Dónde está? —replicó él con una mirada envenenada.

Ciara no pudo responder.

O’Brien salió airado del salón, haciendo un gesto a sus hombres para que lo siguieran.

Ella ahogó un jadeo.

—Maldita sea su estampa —habló bajito, pero los que estaban a su alrededor la oyeron; todos sabían que debían protegerla de las manos de ese patán sin corazón.

Aquello era una intimidación contra toda la gente del castillo, Ciara no lo podía permitir.

***

Rudolf salió detrás de su jefe, no porque le apeteciera, sino porque conocía las rabietas de O’Brien, y si no lo hubiese seguido lo habría tachado de traidor. Sin embargo, estaba empezando a apreciar el temple y la valentía de aquella mujer. No dudaba en ponerlo en su lugar, señalándole las repercusiones de dejarse llevar por sus caprichos.

Esa misma noche, sobre su duro jergón recordaba los buenos modales que ella no trataba de ocultar. El trato hacia los soldados, en ningún momento los había menospreciado como O’Brien hacía continuamente con los suyos. Les hablaba como a iguales, a ellos y a todos los habitantes del castillo. Era una mujer admirable, sin dobleces, sin pretensiones. Además de ser una belleza. Se durmió con la imagen de ella en la mente.

Capítulo 9

Shonn imaginaba que Duncan estaba buscando ayuda de sus vecinos. Lo había visto salir por las murallas y esa noche no había vuelto. Se le ponía la carne de gallina al pensar en lo que podría estar maquinando O’Brien mientras no se reunían las tropas.

Su antiguo jefe parecía que había envejecido cien años en poco tiempo, tenía mal aspecto; al principio le extrañó que no lo siguieran los esbirros de O’Brien. Estaba preocupado por Ciara, no la había vuelto a ver desde antes de que lo capturaran en las cuevas. No sabía si estaba bien, y eso le hacía perder muchas horas de sueño. Ni siquiera una sola vez la vio con la curandera, yendo a ver a algún enfermo; ni jugando con los niños como antes, ¿la tendrían retenida? Seguro que sí.

Él se había escondido en el bosque, cada noche se construía un refugio con ramas de árboles y por las mañanas lo desmontaba para que nadie supiera dónde se ocultaba, cazaba lo justo para comer y robaba algunas verduras aquí y allá para que no se dieran cuenta de que les faltaban frutos. También asaltó a los habitantes de la aldea, sisó unas prendas a unos y a otros, lo peor que pudo encontrar, debía parecer un mendigo.

La barba ya la tenía suficientemente crecida, los cabellos parecían un nido de urracas, y la vestimenta olía a muertos.

Ese día se acercaría a la aldea para saber qué estaba ocurriendo. Ni siquiera tuvo que preguntar, pidió un mendrugo de pan a una de las mujeres que estaba tendiendo ropa, siempre con la cabeza baja, no se arriesgaría a que nadie lo reconociera. Se sentó en el suelo apoyado en las piedras de la cabaña mientras se comía el pan. La anciana mostraba en su mirada una profunda preocupación.

—Ojalá mis hijos fueran mendigos —murmuró a nadie en particular—. Temo que algún día los mate de una paliza. —Pasó un momento antes de seguir—. No entiendo cómo Duncan no lo ha matado, con lo que está haciendo en su propia casa.

Shonn se puso tenso y agudizó el oído, los hijos de esa mujer eran soldados ¿tan mal se los estaba tratando para que temieran por sus vidas? Tuvo que apretar los puños para no coger a aquella mujer y zarandearla para que le dijera lo que estaba pasando. No quería mostrar interés, pues era posible que ella creyera que quería sonsacarla. Apretó los dientes hasta que le dolieron las mandíbulas.

—¡Qué pena me da la señora! Con lo amable que ha sido siempre con todo el mundo y ahora... —Pareció como si de repente recordara que él estaba allí, pues le echó un vistazo, nerviosa, y al ver que él apenas le prestaba atención siguió con su diatriba—: Dicen por ahí que su padre la comprometió con un mal hombre.

Bien sabía Shonn lo ladino que era O’Brien, siguió atento, pero la mujer pareció recapacitar y cerró la boca con una mueca de disgusto. Él, viendo que no sacaría nada quedándose allí, le agradeció el pan y siguió hacia la aldea.

Vio a unas campesinas trabajando en un huerto y se propuso averiguar lo que ellas sabían. Una de ellas, mayor que las demás, se estiró apoyando las manos en la parte baja de su espalda, era evidente que estaba sufriendo.

—Señora, yo terminaré su tarea por un plato de comida caliente. —Se ofreció.

La mujer lo miró de arriba abajo, mientras se frotaba la zona dolorida. Lo hizo con desconfianza.

—No estará usted tratando de robarme las hortalizas, ¿verdad?

—¿Cree que si fuera un ladrón me habría ofrecido?

—Está bien, cuando termine tendrá su recompensa.

Pasaban los días y Shonn seguía vagando por la aldea, ayudando a unos y a otros por un plato de comida. A través de ellos sabía lo que estaban aguantando los sirvientes: los gritos y exabruptos de Patrick. Estaba pensando seriamente en entrar en el castillo y matar a ese hijo de perra. Pero no lo haría porque sabía que los que lo acompañaban no dudarían en sacar las espadas contra los que habitaban dentro de aquellos muros.

De la mente no se sacaba a Ciara, ¿cómo la estarían tratando? Su corazón latía errático al pensar en ella. ¿Estaría bien? Se dormía cada día recordando su tacto y sus ojos esmeraldas como las praderas que los rodeaban.

***

Por la ventana, Fiona vio que cuatro jinetes llegaban al patio. Al ver a Liam MacMahon, un gran peso abandonó su pecho. Ese hombre le gustaba, era honesto y siempre había ayudado a Duncan cuando lo había necesitado. Fue en busca de Ciara para que lo recibiera. Esta no había pasado buena noche y estaba pálida, pero acudió a ver qué quería su vecino. Bajaba la escalera cuando Patrick salió de la biblioteca. Fue evidente que había pasado la noche allí, sus ropas hablaban por sí solas. Y sus ojos inyectados en sangre le hacían saber que la noche anterior se había emborrachado. Lo ignoró y saludó a su vecino con cortesía. Este hizo lo mismo, como si no se hubiese dado cuenta de nada, y le dijo que había vuelto para encontrarse con Duncan.

—He venido a ver a tu padre.

—Lo siento, pero no se encuentra en casa.

—¡Qué lástima! —exclamó MacMahon.

O’Brien los interrumpió y anunció que lo que tuviera que tratar con O’Connor también lo podía hacer con él; al fin y al cabo, muy pronto sería el señor del lugar. Aquellas palabras le confirmaron que ese tipo pretendía desposarse con Ciara y matar a Duncan, pues mientras O’Connor viviera, sería el laird. Como la noche que había estado allí cenando se había dado cuenta de que este no sabía nada de ganado, se inventó un cuento sobre una raza de oveja que le estaba dando problemas; como se esperaba, O’Brien no supo qué responderle.

—Además, se me han escapado un buen número de ovejas y estaba seguro de que tu padre me ayudaría a reunirlas. —Era mentira, lo dijo para ver si podía sacar de Dunshive a varios hombres de Patrick y así reducir la amenaza que suponían—. ¿Me prestarías una docena de hombres? —dijo mirando a Patrick.

—Mis hombres son guerreros, no pastores.

—Los de O’Connor también, y siempre nos hemos ayudado.

—No voy a prescindir de ninguno de los míos —replicó O’Brien, con cara de asco.

—No te preocupes, volveré en un momento en que Duncan pueda ayudarme.

Se despidió con cortesía y salió del castillo. No había podido hablar a solas con Ciara, quería decirle que Duncan estaba en sus tierras y que planeaban sacarla de allí, pero no tuvo oportunidad.

***

No fue la única visita ese día. Ciara había decidido volver a sus quehaceres, Aidan la seguía a todas partes y ella lo agradecía, no le habría gustado un pelo encontrarse con Patrick o con cualquiera de sus hombres. Estaba con la curandera visitando a una campesina que sufría unos fuertes dolores de articulaciones, cuando vio que Lion O’Brien traspasaba el puente levadizo. Por un momento pensó en acudir a él para que la ayudara en aquel despropósito, pero recordó que Fiona le había dicho que su padre lo había visitado y que no confiaba en ninguno de los dos. Un nudo se le instaló en el estómago. No soportaría que ese hombre la lisonjeara porque iba a convertirse en su nuera. Nunca.

Shonn la vio caminando al lado de la curandera y dio un paso hacia ella, entonces recordó que nadie sabía que estaba allí, que si alguien lo descubría podía poner en peligro la vida de Ciara y la suya propia. La observó y vio que había perdido peso, ya era menuda de por sí, ahora se le marcaban los huesos de su bello rostro. Maldijo para sus adentros cuando ella se alejó de su campo de visión.

Ciara volvió al castillo a la hora de la cena, le dijo a Aidan que los esperaba en su mesa como el día anterior, que se lo dijera a los demás mientras ella iba a lavarse.

Para su sorpresa, esa noche Patrick no hizo acto de presencia. Ella pensó por un momento si no se habría marchado con su padre, pero la ilusión le duró un segundo, pues los brutos de los soldados O’Brien se sentaron en sus respectivas sillas. Comieron como cerdos, como solían hacerlo siempre, se levantaron antes que ella y salieron del salón. Por uno de los hombres se enteró de que Patrick había tenido una fuerte discusión con su padre y que había terminado emborrachándose.

—¿Alguien sabe por qué han discutido? —preguntó mirando a los soldados O’Connor.

Una de las criadas que estaba recogiendo la mesa se le acercó y susurró:

—Tenían la ventana de la biblioteca abierta y desde fuera se escuchaban sus gritos. —Ciara la animó a continuar—. El mayor de los O’Brien le decía a su hijo que no podía cobrarle por pasar por estas tierras con sus mercancías y su hijo se reía a carcajadas, parecía un demonio.

—Lo es, Rebeca, lo es —afirmó Ciara.

Los soldados a su alrededor se miraron con las cejas alzadas.

—Por lo visto el joven O’Brien es más avaricioso que su padre. —La voz de Donovan fue rotunda. Los otros asintieron.

***

Lion O’Brien estaba furioso con su hijo. Había acudido para cerciorarse de lo que pretendía y la cruda realidad fue como una cuchillada en el estómago. Su hijo pretendía hacerse con las tierras de los O’Connor, ser el jefe. ¡El hijo de perra estaba planeando acabar con Duncan! Por si eso fuera poco, quería un porcentaje de cada carga que pasara por sus dominios para que las embarcaran rumbo a Inglaterra. Eso iba a ser su ruina.

¿Desde cuándo su hijo se había vuelto tan codicioso? Él había esperado que Patrick siguiera como hasta entonces, que se dedicara a guerrear con sus mercenarios en busca de placer y fortuna. En el brillo de sus ojos oscuros vio que se había propuesto quitarle todo, y encima iba a disfrutar haciéndolo. ¡En qué ser más despreciable se había convertido su hijo!

Lion volvió a cruzar el puente levadizo como si se lo llevaran los demonios. Al llegar allí había pensado que, al no encontrarse con Duncan, podría ayudar a su hijo a hacerse con la fortaleza, hacer las paces con él, siempre y cuando se mantuviera alejado de Antrim.

Con Ciara dentro de esas murallas, su padre no iba a atacar. Pero visto que Patrick no iba a compartir el botín, ni siquiera lo insinuó. Tal vez fuera mejor para él ponerse del lado de Duncan.

Capítulo 10

Cuando los efluvios del alcohol dejaron de embotar la cabeza de Patrick era casi mediodía. Recordaba con cristalina claridad la conversación con su padre, la cara que se le quedó cuando le dijo que tendría que pagar una renta si quería pasar por sus tierras. Sonrió. «Sus tierras». Qué bien sonaba eso.

También le vino a la mente la visita de Liam MacMahon, por lo visto era siempre bienvenido. Le había parecido que si estaba allí no era para consultar nada con su vecino. Ese hombre estaba allí para vigilarlo. Las cosas iban a cambiar. Ahora que Duncan no se hallaba entre los muros del castillo y que Ciara sí, era el momento de actuar.

Llamó a gritos a Rudolf, su comandante. Este no tardó nada en presentarse ante él.

—Quiero que el puente levadizo permanezca cerrado. Que nadie entre ni salga sin permiso. No quiero visitas intempestivas.

—La señora va a poner el grito en el cielo. No olvides que aún no te has casado.

—Que lo ponga, yo le enseñaré quién manda aquí.

—Sí, jefe —asintió reticente Rudolf, no quería añadir más leña al fuego. Como cobarde que era Patrick, su mal humor lo pagaría Ciara y no quería volver a presenciar que la golpeara. Si lo hacía, él la defendería y podría terminar muy mal; en ese momento no sabía en quién de los hombres que habían llegado con ellos podía confiar.

Patrick estaba harto de permanecer allí y que Ciara se pasara el día en la aldea, ignorándolo. Y cuando se sentaba a cenar lo hacía arropada por los soldados de su padre. Esa noche iba a llevarse una sorpresa; pensando en ello, se animó. A partir de ese día las cosas iban a cambiar.

Estaba tomando un baño cuando Rudolf le avisó que Ciara estaba armando un escándalo en el salón porque le habían impedido salir con Tara, la anciana curandera.

Cuando vio a Patrick bajando las escaleras, sus miradas se encontraron y, sin poder adivinar lo que ocurría, supo que algo había cambiado. Sus ojos la traspasaron. No esperó a tenerlo enfrente.

—¿Qué pasa que me han impedido salir? En la aldea hay gente enferma que necesita de nosotras.

—Necesitan a la vieja —dijo señalando el rostro de pergamino y los cabellos blancos de Tara—. A ti no, ya va siendo hora de que te ocupes de las labores correspondientes a la señora del castillo.

Aquellas palabras sulfuraron a Ciara.

—Lo haré cuando esté ocupado por los O’Connor y sus invitados.

En dos largos pasos Patrick estuvo a su lado, sus ojos oscuros que tantas veces habían reído con ella la miraban como si quisiera estrangularla. Sin apartar su vista de ella ordenó a uno de sus soldados:

—Niall, acompaña a la curandera a la puerta, hoy irá sola a ver a los enfermos.

—No, me necesita —exclamó Ciara, al percatarse de que no quería dejarla salir.

Patrick la cogió por el brazo con dolor para que se callara mientras la vieja era acompañada a la salida. Al mismo tiempo, él la arrastraba a ella hacia la biblioteca.

A Ciara le parecía que la llevaba al cadalso. Las piernas parecían no responderle. Él cerró la puerta a sus espaldas y la empujó al centro de la estancia.

—A partir de este momento ocuparás el lugar que te corresponde en este castillo.

—¿Quién te has creído que eres?

—Voy a ser tu esposo, y te exijo que me trates como tal.

Ella lo miraba como si hubiese enloquecido. «Va fresco si piensa que va a doblegarme tan fácilmente», pensó. Estaban solos, así que no se iba a achicar por nada del mundo. Se puso las manos en las caderas y lo encaró:

—¿Por qué haces esto, Patrick?

—¿Hacer qué?

—¿Por qué le pediste mi mano a mi padre? ¿Por qué quieres casarte conmigo? Los dos sabemos que no nos amamos. —El tono de su voz iba subiendo tal como salían las palabras de su boca—. Lo único que había entre nosotros era una gran amistad, que tú te cuidas de ir destruyendo a cada día que pasa.

Él la sorprendió con una carcajada.

—Me temo, querida, que no entiendes nada. Nadie se casa por amor, lo hacen para fortalecer alianzas, pero este no es nuestro caso.

Ciara lo miraba confundida, ¿es que ese hombre se creía que era tonta?

—Entonces explícame cuál es nuestro caso —lo retó.

Las miradas de los dos estaban enganchadas; la de ella, desafiándolo; la de él parecía divertida.

—Tuve una discusión muy grande con mi padre, en algún sitio tengo que vivir.

—Seguro que hay muchas mujeres que estarían felices por ser tu esposa.

—Pero si me caso contigo, al mismo tiempo le aprieto las clavijas a él.

Los ojos esmeraldas se entrecerraron. No entendía dónde entraba ella en las desavenencias entre padre e hijo.

—¿Qué tengo yo que ver?

Patrick había llegado a la conclusión de que había sido una marioneta en manos de un maestro. Si no montaba en cólera era porque al fin había comprendido que era él quien saldría ganando. Primero, con ese matrimonio se haría con las tierras de O’Connor; y cuando su padre muriera sería cuando juntaría los dos clanes, más el de McCarthy. Sería el laird más poderoso de Irlanda con los tres clanes juntos.

Tenía previsto que, poco después de casarse, Duncan tuviera un accidente fatal. Quizá tendría que ayudar a su propio progenitor a reunirse con sus ancestros, así sus ambiciones se harían realidad mucho antes.

Ciara veía que Patrick le ocultaba algo.

—Contéstame, ¿qué pinto yo en tus problemas?

—Nada.

A ella le iba a salir humo de las orejas en cualquier momento, ese pensamiento hizo que a él se le dibujara una sonrisa en los labios.

—No se te ocurra burlarte de mí —exclamó de malos modos.

—¿O qué? ¿Se te olvida que ahora mismo yo soy quien manda aquí? Tu padre hace algunos días que se fue. —Él le hablaba con una frialdad que le hizo sentir un escalofrío. En ese momento, Ciara supo que estaba atrapada. Tenía la prueba de que ese día no le habían permitido salir de las murallas del castillo—. Mis hombres superan a los tuyos, si a alguno se le ocurre levantar la espada contra uno de mis soldados habrá un baño de sangre, no lo dudes, y te aseguro que no será de los míos.

Ciara hervía de indignación. ¿Por qué la había abandonado su padre? ¿Es que pretendía que ella sola se las viera con aquel energúmeno? Patrick estaba amenazando a todos los habitantes, a sus gentes, y ella se sentía impotente. Le dio la espalda y caminó hasta la ventana, desde allí podía ver a los pocos soldados O’Connor practicando en el patio de armas, a varias sirvientas que iban de un lado a otro en sus quehaceres. Y sus vidas dependían de ella. Una garra le estrujó el corazón y le faltó el aliento.

—¿Por qué me haces esto? —gritó girándose y tropezando con él, que se le había acercado. Lo empujó.

—Dunshive es una propiedad prospera. Cualquiera quisiera ser el laird, y yo no soy diferente.

Ella notó que sus dedos se engarfiaban, deseaba clavarle las uñas en su cara, que luciera las señales de su avaricia siempre. No pudo contenerse y se le tiró encima. Lo pilló por sorpresa y le arañó el rostro.

Patrick retrocedió ante el ataque inesperado, maldijo a gritos e instintivamente la apartó de sí con violencia, lanzándola al suelo, con la mala fortuna que se golpeó contra la pared y perdió el sentido. Al ponerse las manos en la cara y ver la sangre que manchaba sus dedos, su ira se descontroló y empezó a darle patadas.

Rudolf oyó las maldiciones de su jefe y un buen barullo que salía de la biblioteca, entró y se encontró con una escena dantesca. La mujer parecía una muñeca de trapo, por un momento pensó que la había matado, pero oyó una exclamación ahogada y supo que si no detenía el ataque terminaría con ella. Se plantó delante de Patrick.

—¿Quieres matarla? —bramó.

—Se lo merece, mira lo que me ha hecho. Me ha marcado para siempre —rugió.

A Rudolf lo avergonzó estar a las órdenes de un ser tan pusilánime. En ese mismo instante supo que no podía seguir bajo el mando de Patrick, pero debía ser inteligente. Si decía lo que pensaba no podría hacer nada por ella. Tenía que permanecer al lado de ese lunático para protegerla. No dudaba de que O’Connor volvería y cuando lo hiciera le juraría vasallaje a él, mientras se ocuparía de que aquello no volviera a repetirse.

—No seas idiota, ¿no sabes que las cicatrices son atractivas? O también puedes dejarte la barba. —Si no fuera por sus planes, lo habría matado allí mismo y en ese preciso instante—. Deja que me la lleve a su recámara, estará un mes sin poder moverse de la cama.

Entre maldiciones, Patrick se apartó, y Rudolf sacó a Ciara de allí. Mientras subía las escaleras, dándose cuenta de lo menuda que era, le entraron ganas de estrangular a O’Brien. La dejó al cuidado de su doncella y salió en busca del soldado que su padre le había puesto de custodio. Lo vio practicando en el patio de armas. Se dirigió a los establos y, una vez allí, llamó a un muchachito que estaba limpiando los pesebres.

—Niño, ¿quieres ganarte una moneda?

—Sí, señor.

—Ve a buscar a Aidan O’Connor y dile que venga aquí, pero no le digas que vas de mi parte.

—Sí, señor.

Le dio una moneda y el mozalbete salió corriendo. Unos minutos más tarde estaba de vuelta con el soldado a la zaga. Nunca supo cómo lo había apartado de su práctica tan rápido.

El hombre lo miró desconfiado.

—Dejadnos solos. —Tronó la voz de Rudolf al ver que varios mozos revoloteaban cerca para enterarse de lo que hablaban. Todos se esfumaron en diferentes direcciones. Sin embargo, el encargado de las cuadras, un viejo llamado John, no se fiaba de ninguno de aquellos hombres que habían llegado con O’Brien, y se escondió en un pesebre.

—Aidan O’Connor, me pareció que tu jefe te ordenaba proteger a su hija. —No levantó la voz, pero su mirada azul traspasaba al soldado.

—Sí —contestó con aire chulesco, lo que puso a prueba la paciencia de Rudolf.

—Pues ella acaba de recibir una tunda de la que tardará por lo menos un mes en recuperarse.

El soldado se puso pálido.

—La dejé durmiendo en su recámara.

El comandante O’Brien soltó el aire por la nariz con fuerza.

—¿Acaso no sabes que últimamente va a la aldea con la curandera? —El otro asintió con la cabeza—. No quiero que la pierdas de vista, pon tu jergón delante de la puerta de la señora y conviértete en su sombra. No dejes entrar a nadie más que a su doncella. Si vuelve a correr peligro en manos de O’Brien, te hare responsable y lo pagarás con tu despreciable pellejo.

—Sí, señor.

Aidan entró en el castillo dispuesto a cumplir aquella orden que le daba ese bruto.

John era viejo, pero había oído perfectamente la conversación. Frunció el ceño. ¿Es que ese tipo no era fiel a su jefe? Desde luego eso era una ventaja para los O’Connor, pero a qué precio.

Capítulo 11

Cuando Fiona vio el estado de Ciara se puso a llorar. El comandante tuvo que levantar la voz para que se pusiera en movimiento y cuidara de su señora. Ya habría tiempo para las lágrimas más tarde. La desnudó y vio que sus costados empezaban a amoratarse, al girarla notó una mancha de sangre en la almohada, sangraba de algún lugar de la cabeza. Cogió agua fresca de la jofaina y la lavó con suavidad, no quería causarle más dolor del que debía padecer. Iba apartando las guedejas de la melena cobriza para encontrar la herida, al ver el corte lo lavó y lo taponó con una tela limpia.

Llamó a una de las criadas y le dijo que fuera a buscar a Tara. Sabía que la anciana conocería algún ungüento para mitigar el dolor.

«Maldito demonio», cualquier día acabaría con la vida de aquella que era como una hija para ella. Y ¿dónde diablos estaba Duncan?, se preguntaba. Su lugar estaba allí, cuidando de Ciara y de sus gentes.

Mientras Tara la curaba, iba maldiciendo en voz baja. Fiona se santiguó varias veces por las barbaridades que salían de la boca de la anciana. Había pasado de renegar a planear la muerte de O’Brien, una muerte lenta, muy lenta, decía en susurros.

Ciara no había recobrado el sentido en ningún momento y eso preocupaba a la doncella.

—Mejor que esté inconsciente —dijo la curandera mientras machacaba unas hierbas en una marmita—. Cuando despierte le prepararás una infusión con un pellizco de estas hierbas, le calmará los dolores.

Al abrir los ojos, Ciara soltó un gemido. Fiona, que estaba sentada en una silla a su lado, se levantó y le acarició la mejilla con cuidado.

—No te muevas, cariño. Voy a prepararte una infusión que me dio Tara. —Se acercó al fuego donde había puesto agua a calentar y la mezcló con las hierbas. Al levantar la cabeza de Ciara, esta ahogó un gemido, pero la animó a tomarse aquella pócima. La muchacha no tardó en volver a caer en la inconsciencia.

Ciara estaba a lomos de un caballo, pero no cabalgaba sola, se encontraba entre los brazos de Shonn. Se sentía segura y disfrutaba del aire marino en su rostro. Él se inclinaba sobre ella, y mientras los cascos del caballo salpicaban el agua de la playa, ella se reía.

—¿Te gusta?

—¡Me siento libre!

—Así es como debe ser.

—Shonn, ¿por qué no quieres casarte conmigo?

Sentía que el hombre contenía el aliento.

—No hay nada que yo deseara más.

—Entonces, hazlo.

—No puedo. Tienes que casarte que alguien de tu nivel.

Ella se tensaba y en el movimiento le golpeaba la barbilla y oía un quejido.

—No, no quiero casarme con él. ¿No ves lo que está haciendo con los O’Connor?

—Tu padre...

—Olvídalo, no está aquí.

—Volverá por ti.

—Empiezo a dudarlo. Llévame ante el párroco y cásate conmigo.

Él detenía el caballo y la giraba, la miraba a los ojos y empezaba a bajar la cabeza, ella pensaba que iba a besarla y se humedecía los labios.

De repente a quien tenía delante no era Shonn, sino Patrick, que la miraba con ojos lujuriosos. Ella trataba de huir de aquel abrazo y gritaba aterrada.

Fiona, que estaba velando el descanso de Ciara, la oía hablar en sueños, no parecía alterada hasta que gritó y se removió en la cama pateando con fuerza. La abrazó y con palabras tranquilizadoras logró que volviera a aquietarse.

Lo que la muchacha había dicho había sido revelador, estaba enamorada de Shonn, el comandante que ya no estaba entre ellos.

A la mañana siguiente, Tara volvió a visitar a su señora, y entre ella y Fiona la lavaron con agua fresca y le cubrieron la piel con aquel ungüento que olía a rayos, pero que, según dijo la curandera, haría que se recuperara más rápido.

Ella despertó con una maldición en los labios, desorientada y con la cabeza a punto de estallarle.

—Dejadme, por favor —exclamó manoteando a su alrededor.

—Quieta, niña. —Tara le puso una mano nudosa en la frente, temía que tuviera fiebre, lo que no era así, la chica tenía la piel fresca.

—Tranquila, tesoro —trató de aquietarla Fiona—. Muy pronto te sentirás mejor.

Ella se quedó quieta al percibir la preocupación en la voz de las mujeres. Y fue entonces cuando recordó con toda claridad lo ocurrido la mañana anterior. Se le escapó un sollozo, en parte por el dolor que padecía, en parte por lo que le había hecho Patrick. En ese momento supo que si no se marchaba, moriría de una paliza. Se tragó las lágrimas que se agolpaban tras sus párpados cerrados. Por otra parte, si ella escapaba ¿qué iba a ser de los suyos? Ese monstruo ya había demostrado que no tenía clemencia por nadie, que era cruel y despiadado.

La cabeza de Ciara era un hervidero de pensamientos, cada uno más negro que el anterior. ¿Dónde estaba su padre? ¿Lo habría matado y se habría deshecho de su cuerpo? El corazón se le encogía de solo imaginarlo.

***

Ese día, cuando Liam MacMahon llegó ante las murallas, un soldado O’Brien le dijo que tenía órdenes de su jefe de no dejar entrar a nadie.

—He venido a ver a Duncan y a Ciara.

—O’Connor no está. —Eso ya lo sabía, pero no se lo podía decir a aquel esbirro.

—Hablaré con su hija.

—Imposible, la señora está indispuesta.

Los dos hombres se observaron midiéndose con la mirada. MacMahon puso su puño sobre la empuñadura de su espada y el otro hizo lo mismo. Un solo vistazo alrededor le hizo saber que O’Brien se estaba haciendo fuerte en aquel castillo que no le pertenecía. Su vecino tenía un problema grande entre manos. Con un gesto de cabeza, giró su montura y la azuzó. ¿Dónde podía encontrar a alguien que le informara sin poner a nadie en peligro?

Tenía muy claro dónde podía enterarse de lo ocurrido. Paró su caballo junto a una cabaña que habitaban las rameras de la aldea, nadie se cuestionaría que él y sus hombres se dieran un revolcón con ellas. Una vez dentro, le preguntó a una de ellas, que lucía un cardenal en una mejilla, qué le había ocurrido. La mujer pareció nerviosa por la atención de aquellos hombres que no sabía a favor de quién estaban.

—Te lo ha hecho uno de los soldados de O’Brien, ¿verdad?

Ella asintió, y se puso pálida ante la posibilidad de recibir otro puñetazo por parte de ese hombre.

Liam se dio cuenta de la extrema turbación que la embargaba.

—No vamos a haceros daño. —La voz profunda de MacMahon pareció tranquilizar a la ramera—. ¿Sabes algo de la indisposición de la señora?

—Anoche oí que le había pegado.

La furia ahogaba a Liam. Tenía que sacar de allí a Ciara, pero no podía ni siquiera intentarlo, solo habían acudido con él tres de sus hombres. Reuniría a su ejército y sacarían a esa carroña de allí.

***

O’Brien maldecía a gritos, uno de sus mercenarios le informó de que MacMahon había vuelto, y se temía que el tipo pretendiera sacar a Ciara de allí. En las ocasiones que los había observado juntos, vio que el hombre se preocupaba por la muchacha. Tendría que andarse con cuidado con ese sujeto.

A ese problema se juntaba otro, sus hombres parecían estar más alertas al placer que encontraban bajo las faldas de las criadas que en la protección de la propiedad. Los muy sinvergüenzas se pasaban horas en el salón pellizcando, sobando y cacheteando los traseros de las mujeres que hacían sus tareas. Si no ponía orden, cualquier día se encontraría con una verdadera orgía.

¡Diablos! Él no era terrateniente, nunca lo había sido y no quería serlo. Eso se lo dejaba a su padre, que vivía por sus aldeanos, los protegía y amaba las tierras que había heredado de sus ancestros.

Él siempre había pensado en contratar a un administrador y a un ejército que se ocuparan de tales menesteres. Nunca había ambicionado ni tierras, ni ganado ni soldados a los que dirigir. Lo único que esperaba de ser el hijo del laird eran las ventajas, vivir la vida como había hecho hasta entonces, sin problemas y disfrutando de su posición.

Se temía que su padre le había puesto el anzuelo ante las narices mucho tiempo atrás y él había picado como un estúpido. Mientras, pensaba que era él quien gobernaba su vida, y resultaba que nunca había sido así. Debería haberse dado cuenta de las intenciones del viejo. Una mueca se dibujó en su rostro cuando recordó la cara de su padre, estaba seguro de que ya habría adivinado sus intenciones, estaba a punto de lograr el primero de sus objetivos: el clan O’Connor; después arruinaría a los O’Brien y los tendría comiendo de la palma de su mano, sería una justa venganza que acabaría con la vida de quien lo había engendrado, si era menester lo ayudaría a reunirse con sus antepasados. Sería el laird más poderoso y temido de Irlanda.

Al volverse hacia los hombres que lo acompañaban los vio a todos estáticos, esperando su reacción.

—Fuera todos, dejadme solo.

Al quedarse en soledad, se sirvió vino del que había estado bebiendo en la cena, pero sin duda necesitaba algo más fuerte; ordenó a un sirviente que le llevara whisky y se arrellanó en uno de los sillones que estaban junto al fuego. Debía encontrar la manera de doblegar el orgullo de Ciara.

Tras varias horas, y con el whisky corriendo por sus venas, se le ocurrió una idea que le pareció genial. Pero para llevarla a cabo tendría que esperar a que la chica pudiera levantarse de la cama, cosa que no ocurriría en un futuro inmediato. Maldijo. Si esperaba demasiado, Duncan podría reunir su ejército, y estaba seguro de que le impediría casarse con Ciara. Tendría que estar pendiente de la chica y obligar al párroco de los O’Connor a que celebrara la unión, aunque fuera bajo amenazas.

Capítulo 12

Al llegar a sus tierras, Liam MacMahon vio a Duncan en el patio de armas, estaba practicando con uno de sus hombres y no le sorprendió que su adversario estuviera retrocediendo ante semejantes mandobles. Sabía que su vecino estaba muy angustiado por el bienestar de su hija, y se maldecía por haberla dejado en las maliciosas manos de O’Brien.

Lamentaba ser portador de malas noticias, pero no podía ocultarle que le habían impedido verla y se había enterado de que el pendenciero la había vuelto a zurrar.

Cuando Duncan se reunió con él y recibió las novedades que le traía de su casa, maldijo mil veces por haberse dejado engañar de manera tan ruin. Su vecino tuvo que cogerlo para que no fuera hacia Dunshive a sacar a su hija de allí. Liam sabía que eso representaría una muerte segura.

—Tenemos que planearlo muy bien, de lo contrario te matarán, y Ciara estará aún más desprotegida que ahora. Espera que vuelvan tus hombres y luego iremos a limpiar tu casa de esas ratas.

O’Connor se paseaba de un lado a otro, esperaba que cuando eso sucediera no fuera demasiado tarde. Se atusó el pelo y asintió.

—Los mensajeros y varios de mis hombres están a la zaga de tus soldados, no creo que tarden mucho en volver. Entonces será la hora.

***

Ciara despertó con los rayos de sol que entraban por su ventana bañándolo todo de color. Sus ojos se hirieron con la intensa luz. Trató de moverse, pero le dolía demasiado. Se quedó estática, con los pensamientos en el futuro que le esperaba. Cuando Patrick hubiese conseguido el lugar que ambicionaba en Dunshive ya no la necesitaría para nada. Lo más probable era que se deshiciera de ella, y sus gentes estarían a merced de un tirano, o sea que si ella se sacrificaba, el final sería lo mismo.

Después de darle mil vueltas, reconoció que no era tan valiente, tenía miedo y no quería morir. Y para lograrlo solo había una salida: irse bien lejos de allí. Una garra le oprimió el corazón al pensar en abandonar su casa y sus parientes, pero debía hacerlo.

Cuando Fiona volvió a la recámara...

—¿Cómo te encuentras? —Al no obtener respuesta, continuó—: Sé que estás despierta.

La muchacha abrió los ojos, a pesar del dolor que sentía en todo el rostro.

—¿Dónde está mi padre?

—No lo sé. Supongo que estará reuniendo a sus hombres.

—Y mientras me deja aquí, a merced de ese... —murmuró con amargura al sentir cómo dolían sus costillas al hablar.

—Tu padre lo solucionará.

—¿Cuándo? ¿Dónde están las tropas?

Fiona arreglo las sabanas que la cubrían pensando en qué podía decirle.

—¿Qué te apetece para desayunar?

—¿Estas tratando de distraerme? Contéstame.

La preocupación que dejaba ver la mirada de la mujer la inquietó.

—No lo sé —mintió la sirvienta, pero los inquisitivos ojos verdes sabían que no le estaba diciendo la verdad.

—Muy bien, déjame sola, quiero descansar. —Ciara sabía que estaba siendo cruel con aquella mujer que había sido una madre para ella, pero si tenía que aguantar a Patrick más les valía tenerla informada de lo que estaba pasando—. Vete.

En cuanto vio la aflicción en los ojos de Fiona antes de que saliese, se arrepintió de haberle hablado de aquella forma. Pero reconocía que todo lo ocurrido en los últimos días la estaba afectando.

Pensó en Shonn.

—¿Por qué no me llevaste contigo? Ahora estaríamos viviendo felices en cualquier otro lugar —murmuró contra las paredes de su alcoba.

Unas horas más tarde, Fiona le llevó la comida a Ciara. No soportaba que la joven estuviera enojada con ella, se pasó la mañana de mal humor, y decidió que tenía todo el derecho del mundo a saber lo que estaba pasando. Al fin y al cabo, era ella quien soportaba los arranques de ira de ese mal nacido.

—No tengo hambre.

Fueron las palabras de la joven cuando la vio con la bandeja.

—Vengo en son de paz.

—Quiero respuestas, y si no las traes contigo es mejor que te vayas, no estoy de humor.

La sirvienta se acercó a la cama.

—Primero come y luego...

—No —la interrumpió Ciara—. Cuando le das tantas vueltas es que lo que tienes que decirme no va a gustarme, prefiero no tener que vomitar la comida, las costillas ya me duelen lo suficiente.

Fiona dejó la comida sobre una mesa y se sentó en la silla que había ocupado durante la noche, que aún seguía al lado de la cama.

—Tu padre mandó a las tropas por todo el reino para encontrarte, les hizo prometer que no volvieran sin ti. Ahora ha enviado mensajeros para encontrarlos y traerlos de vuelta.

—¿Me estás diciendo que no sabe dónde están?

—Sí, recibe informes periódicos, pero tardará en reunirlos. Él fue a pedir ayuda a MacMahon para sacar de aquí a ese monstruo. Supongo que por eso Liam viene con frecuencia, para ver cómo están las cosas. Pero Patrick ha cerrado las puertas y ya no lo deja entrar.

—¡Será hijo de perra!

A Ciara se le escapó un jadeo, mientras tanto ella tendría que aguantar todo lo que Patrick quisiera, incluso era posible que la obligara a casarse antes de que llegaran los soldados. Nunca. Tenía que salir de allí y no dejar que la encontraran.

Los días que estuvo en cama, se convenció de la urgencia de escapar.

***

En cuanto pudo levantarse del lecho, Ciara vagaba por los pasillos como alma en pena, sin hablar con nadie, ni siquiera con los sirvientes. Cuando estos le preguntaban algo se encontraban con un sí o un no, no quería hacerse cargo de las labores que siempre había desarrollado por rencor a su padre y su odio hacia Patrick. Utilizaba los pasillos y las escaleras del servicio para no encontrarse con ningún O’Brien. Había optado por usar ropas viejas de las criadas, anchas y andrajosas, sobre todo porque le servían para esconder debajo de ellas lo que se llevaría cuando partiese. No sabía ni cuándo ni cómo, pero iba a ser muy pronto, o la próxima vez que viera a Patrick uno de los dos moriría, y estaba segura de que sería ella.

Una tarde que estaba escondiendo prendas en el fondo de un arcón donde guardaba sus ropas, entró Fiona.

—¿Qué haces?

—Nada —contestó cerrando la tapa apresuradamente.

La mujer la miró entrecerrando los ojos.

—Si no quieres decírmelo, no lo hagas, pero no soy tonta. Tú estás tramando algo. —Ciara veía pena en los ojos de la mujer que era como una madre para ella. La cogió de las manos y tiró de ella hasta que estuvieron sentadas en el arcón.

—Tengo que marcharme. —Fiona soltó una de sus manos y se la puso en el pecho—. Sabes que tengo que hacerlo, o en uno de sus arranques de ira me va a matar.

La mujer sabía que la muchacha tenía razón; sin embargo, no le gustaba.

—No puedes hacerlo sola.

Ciara la miraba a los ojos.

—Tengo que hacerlo, si me llevo una escolta se dará cuenta muy pronto. Es posible que antes de que haya dado dos pasos fuera del castillo ya lo tenga sobre mí. Sus hombres están por todas partes.

Fiona asentía con la cabeza ante la veracidad de lo que decía la joven.

—¿Cómo te las vas a arreglar?

—Todavía no lo sé, tal vez pueda encontrar cobijo en algún clan del sur, me ofreceré a trabajar. Ya sabes que puedo hacerlo.

—Lo sé, pero sigue sin gustarme, cualquiera puede reconocerte.

—Ya pensaré en ello cuando esté lejos de aquí.

El suspiro entrecortado de la mujer lo decía todo.

—¿Cómo sabrás cuándo volver?

—Las noticias corren como el viento, ya me enteraré de lo que esté pasando aquí. Cuando sea seguro... volveré.

Ciara asentía con la cabeza para dar más credibilidad a sus palabras. La verdad era que lo único que tenía por seguro era que debía marcharse, escapar de aquellos muros; una vez afuera y todo lo lejos que pudiera de las garras de ese demonio, ya vería cómo se las apañaría.

—No creo que tu padre tarde mucho en volver y sacar a ese monstruo de aquí.

Ella sabía que la doncella necesitaba creer eso para enfrentar cada nuevo día, si no lo hacía se derrumbaría.

—Seguro que ya tiene a muchos de sus hombres a su lado —dijo para convencerla, aunque ella tenía sus dudas—. Además, puede pedir ayuda a los clanes amigos, no se la negarán.

Eso pareció animar a Fiona.

—Sí, MacMahon debe estar al corriente de lo que pasa, nunca había venido con tanta frecuencia.

—Ves, seguro que en poco tiempo los O’Connor se verán libres de ese tirano.

—Entonces no hará falta que te vayas. —El anhelo en su voz le hizo ver a Ciara lo trastornada que estaba.

—Claro, tienes razón.

Una triste sonrisa se dibujó en los labios de Fiona.

Al quedar sola, Ciara soltó un suspiro. No se engañaba, como estaba segura tampoco lo hacía su padre. Si este llegaba con sus soldados y los de clanes vecinos, Patrick la usaría de escudo. La primera en morir sería ella y no estaba preparada para abandonar este mundo, quizá fuera una cobarde. Si eso sucedía, su padre querría venganza, y era posible que cayera bajo la espada enemiga. ¿Qué sería entonces de sus gentes? ¿Se verían obligados a huir como la familia de Shonn?

Pensar en él le dolió en el corazón. Lo tuvo delante durante años y no se había dado cuenta de que era el digno sucesor de los O’Connor. Que trataría a sus gentes como debía, que sería un jefe justo... y un esposo cariñoso, atento y preocupado por ella.

Se tendió en la cama, pensando en él, en sus ojos marrones brillantes, bondadosos y atentos a las necesidades de ella. ¡Qué ciega había sido! Rezó para que, donde estuviera, fuera feliz, que encontrara a una mujer que supiera valorarlo por lo que era, por todo el amor que anidaba en su generoso corazón. Una lágrima se le escapó al imaginarlo rodeado de niños y riendo con aquella voz profunda que la hacía vibrar.

Se quedó dormida con el rostro de Shonn en sus párpados cerrados.

***

La respuesta a sus plegarias la tuvo una noche que fue a la cocina a buscar algo que comer. Oyó voces amortiguadas y se paró por miedo a que fuera algún esbirro de Patrick. Resultó ser una de las criadas que lavaban la ropa, le estaba contando a otra que se había estado viendo con un marinero de un barco de pesca, el cual zarparía con la marea de la mañana dentro de dos días, que se dirigía a Bretaña.

Ahí tenía la solución a su problema, se disfrazaría de muchacho y lograría que la contrataran, aunque fuera para limpiar la cubierta.

La única que conocía sus planes de marcharse era Fiona, pero ni a ella le había dicho dónde ni cómo, porque ni ella misma lo sabía. Y en ese momento que lo tenía claro, no se lo diría. No era que no confiara en la mujer, temía que si se lo decía, alguien pudiera darse cuenta de su pena y adivinaran sus intenciones. No pensaba despedirse de nadie, al día siguiente por la noche se retiraría a descansar, y no volverían a verla.

La tristeza y la pena invadían a Fiona, a pesar de que creía que irse era lo mejor que podía hacer. Cuando Duncan hubiese sacado a aquella alimaña de su castillo, Ciara podría volver y ser feliz como antes de que empezara toda esa pesadilla. Aun así, no podía evitar tratar de disuadirla.

Como Ciara se pasaba muchas horas escondida en su recámara, aquella tarde la mujer llevó su labor allí.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

—Desde luego, tengo que desaparecer, Patrick se está impacientando. Temo que cualquier día me lleve ante el párroco y me obligue a casarme con él.

—Pero tu padre...

—Él no puede hacer nada por mí hasta que reúna sus tropas. Además, hace días que no lo vemos por aquí.

La tristeza invadió a la mujer al reconocer la verdad en las palabras de Ciara.

La tensión en el castillo se estaba volviendo insoportable. El ambiente jovial que siempre había reinado entre las paredes de su hogar ya no existía. Todos estaban más preocupados por no cruzarse con Patrick que en hacer sus tareas.

Los hombres de O’Brien eran otra molestia, pues no dudaban en arrinconar a las criadas y levantarles las faldas allí donde las encontraban. Y no tenían ningún problema si ellas se resistían, ya se creían dueños de todo lo que los rodeaba.

***

El día que iba a abandonar su hogar, Ciara se retiró temprano alegando una fuerte jaqueca, le dijo a Fiona que se prepararía una infusión de las que tenía en su recámara y que no se preocupara, que al día siguiente estaría como nueva.

A la mujer le extrañó, la muchacha nunca había padecido de dolores de cabeza, pero con todo lo que estaba pasando, supuso que sería algo pasajero. Estaría alerta.

Ciara se miró en la superficie pulida que usaba de espejo y se cortó la trenza, movió la cabeza de un lado a otro, se alborotó el pelo y por un momento sonrió al reflejo, parecía uno de los pilluelos con los que solía jugar. Solo le faltaba un poco de mugre, lo que encontraría una vez hubiera salido del castillo; un poco de barro en el rostro y más en el cabello. Se vistió con las ropas que había cogido de los criados y se calzó unas botas viejas que encontró en el desván. Perfecto, nadie la reconocería. Cogió el saco que se había preparado con más ropas, queso y pan. Salió de la estancia en el momento justo en que oyó los pasos de Aidan, que se acercaba para acostarse en el jergón, delante de su puerta. Ocultándose en los rincones oscuros, logró llegar a la trampilla del foso, y en pocos minutos que le parecieron horas estuvo fuera de las murallas. Respiró profundamente, el futuro era incierto y el mañana nadie lo había visto. Con resolución se encaminó hacia el muelle.

Capítulo 13

En cuanto el barco se hizo a la mar, Ciara se quedó en cubierta respirando grandes bocanadas de aire que le sabían a libertad. Las olas que golpeaban el casco mandaban una lluvia de espuma sobre la cubierta; se estaba mojando, pero no le importaba, por primera vez en semanas se sentía dueña de su propia vida.

Viajaba como grumete en ese barco de pescadores, el capitán no tuvo reparo en aceptarla pensando que era un muchachito con ganas de aventuras; sabía que le tocaría hacer todas las tareas que los marineros más antiguos se negaban, como fregar la cubierta o servirles la comida, pero no le importaba, eso no duraría mucho. En cuanto tocaran tierra firme planeaba desaparecer.

Todos creerían que se había marchado al fin del mundo, cuando en realidad pensaba quedarse al otro lado del mar de Irlanda.

Sin embargo, sus planes se vieron truncados por una inesperada tormenta que dejó el barco baldado y a la deriva. Las horas pasaban muy despacio entre aquel mar embravecido que se tragó a dos hombres en una ola gigantesca; Ciara se pasó un cordaje por la cintura y se ató a lo que quedaba del mástil mayor, había huido para que Patrick no la matara de una paliza, sería el colmo de la mala suerte morir a causa de aquella tempestad.

Pasaron horas hasta que el barco embarrancó, todos los tripulantes se apresuraron a bajar a tierra, no se arriesgarían a que una de las inmensas olas hiciera escorar la nave.

—¿Dónde estamos, capitán? —preguntó uno de los hombres.

Ciara se mantenía a espaldas de los tripulantes con la cabeza gacha, no quería llamar la atención sobre su persona; por muy disfrazada que fuera, era consciente de sus rasgos femeninos. A pesar de haberse cortado el pelo y vestido como un hombre, su cara podría delatarla con facilidad, tenía los rasgos muy finos.

—Imposible saberlo, tendremos que adentrarnos en tierra firme. Aunque me atrevería a decir que este maldito temporal nos ha devuelto otra vez a Irlanda, esos acantilados que vemos ahí... —Señaló con una mano huesuda y oscura el capitán.

A Ciara la recorrió un escalofrío, pero no era debido a que iba mojada de pies a cabeza, no; pensó que se había arriesgado mucho para que otra vez volviera a estar cerca de es energúmeno del cual huía. Se apresuró a recoger su saco, y mientras los hombres hablaban entre sí, se internó entre unas rocas que parecían llevar a lo alto del acantilado. Si alguno de esos brutos se daba cuenta de su ausencia pensarían que el mar se la había llevado.

Al llegar a lo más alto, no reconoció nada de lo que la rodeaba, ¡a saber dónde los habría escupido esa maldita tormenta! La lluvia le impedía ver en todas las direcciones, los negros nubarrones que se cernían sobre su cabeza le hacían imposible saber en qué momento del día se encontraba; se apresuró a llegar junto a una formación rocosa, pensó que tal vez habría cuevas donde guarecerse del chaparrón. No encontró ninguna, pero se refugió bajo un saliente de roca donde, si se mantenía bien pegada a la pared, apenas se mojaba. El pan que llevaba en su saco estaba mojado e incomestible, tomó un trozo de queso y una manzana que había robado en el último momento de su propia cocina y comió antes de que la oscuridad le impidiera ver a dos palmos de su cara. Se hizo un ovillo contra la roca y se dispuso a pasar la noche; sin embargo, le era imposible cerrar los ojos con aquel terrible temporal azotando alrededor. Tenía los huesos ateridos de frío y humedad, le castañeaban los dientes, por el tiempo y por el miedo; ya había oscurecido del todo y la sensación de asfixia que le producía no ver nada le revolvía el estómago. Debía mantener su mente ocupada si no quería acabar vomitando lo poco que había comido, se puso a hacer planes para el día siguiente. Se alejaría de la costa, quizá tierra adentro encontrara alguna familia campesina o de pastores; si se ofrecía a trabajar, tendría un techo sobre su cabeza y un plato caliente al terminar la jornada. Como vestía de muchacho, supuso que no le sería difícil hallar alguien a quien le hiciera falta una mano en el manejo de las ovejas o con los cultivos, que era lo más predominante en aquellas tierras.

A la mañana siguiente, Ciara caminaba por un bosque de robles. Aquel día había amanecido despejado y con un viento gélido del norte, por lo que despertó tiritando. Pensó que tendría que moverse para entrar en calor, recogió su saco y se fue del lugar hacia el sur; si tal como sospechaban los marinos estaban en Irlanda, tenía que alejarse de sus tierras. Pero la verdad era que no reconocía nada de lo que veía.

Estaba famélica cuando advirtió un gran arbusto con moras silvestres, dejó sus bártulos en el suelo húmedo y comió las jugosas frutas. De pronto oyó un silbido y se agachó para no ser vista; oteó por en medio del follaje que la ocultaba y vio a un niño que estaba cuidando un rebaño de ovejas. El pequeño estaba sentado en una roca y comía, las tripas de Ciara protestaron; necesitaba más que un puñado de moras. Sin embargo, tendría que conformarse, aún no se había alejado lo suficiente de las tierras de su padre.

Tratando de no hacer ruido, recogió sus cosas y se fue, rodeando la pequeña colina para que el niño no la viera. Caminó todo el día.

El sol se estaba poniendo, el cielo se estaba tornando de unos maravillosos tonos purpura cuando pensó que tendría que pasar otra noche a la intemperie, hacía horas que no veía ninguna cabaña. A lo lejos divisó un bosque y se apresuró para llegar a él.

Antes de que la oscuridad le impidiera distinguir nada, buscó un lugar resguardado del viento; se apresuró a juntar hojarasca entre las grandes raíces de un roble, las cuales la protegerían de la baja temperatura. Comió un poco de queso, se cubrió con todas las prendas que llevaba en el saco y se acurrucó entre las hojas. A medida que pasaban las horas, el frío de finales de otoño iba mordiendo su cuerpo; las ropas que llevaba no le servían para entrar en calor, le castañeaban los dientes y era recorrida por fuertes escalofríos. Estaba exhausta; sin embargo, el sueño no la visitaba debido a su cuerpo aterido. Se fue haciendo un ovillo, revolviéndose entre la hojarasca, hasta que quedó parcialmente cubierta; en esos momentos pensó en la calidez de su alcoba y sus ojos se llenaron de lágrimas. ¡Maldito Patrick!

Recordó a Shonn y a su familia, ¿estarían bien o estarían congelándose como ella? El alma se le cayó a los pies ante aquella posibilidad. Todo por ayudarla a escapar del espantoso futuro que la esperaba. Se sentía culpable de la desgracia ajena. La cara de preocupación de Shonn durante los días que estuvo escondida se le venía a la mente una y otra vez. Ese hombre tan apuesto había puesto en peligro su futuro y el de su familia por ayudarla a ella, ¿por qué? No habrían tenido que irse si al rescatarla de los acantilados la hubiese entregado a su padre.

En ese caso, quizá Duncan se habría dado cuenta de lo que ella estaba dispuesta a hacer con tal de no casarse con Patrick. Tal vez de esa forma, su progenitor se habría percatado del error que estaba cometiendo.

Con su acción, Shonn los había puesto en peligro a ambos. No lo hizo a propósito, de eso estaba segura; simplemente no había pensado en las consecuencias. Lo conocía demasiado para saber que él siempre tenía en cuenta los resultados de sus actos; sin embargo, no fue así. O tal vez sí era posible que hiciera lo que hizo porque sabía que su padre había sido engañado y esperaba que lo advirtiera.

Cayó en la cuenta de que había estado cuidando de ella, se había preocupado, le había llevado ropa abrigada y comida, nunca le faltaron esas cosas básicas. Si ella le hubiese hecho caso... quizá aún estaría en las cuevas, y no habría pasado por aquel infierno.

Era posible que su padre se hubiese dado cuenta de que la había comprometido con un rufián y lo habría sacado de Dunshive a patadas. Entonces ella habría podido volver a su hogar con toda seguridad.

—Ay, Shonn, te hice imposible la tarea de protegerme, y mírame ahora —susurró a los árboles que la rodeaban.

Ciara se dio cuenta de que sus pensamientos estaban dando vueltas en círculos; supuso que el frío, el hambre, el cansancio y la falta de sueño le estaban afectando la cabeza. Iba a enloquecer. Le castañeaban los dientes.

No supo si se durmió o si perdió el sentido.

Estaba en los brazos de Shonn, él la apretaba contra su pecho, a lomos de su caballo. Era el día que la había rescatado de sí misma, del alto de los acantilados. El calor del cuerpo de Shonn pasaba al suyo, y se sentía muy bien entre sus fuertes brazos. Cabalgaron largas horas y llegaron a un claro bañado por el sol. Él bajaba del caballo con ella pegada a su torso. Al notar la debilidad de sus rodillas, ella se agarraba con fuerza a su cuello, lo que él interpretó como una invitación. Le encerró la cara entre sus grandes manos y la besó.

Ciara despertó con unos violentos estremecimientos, el viento que se filtraba entre los árboles silbaba como un canto que anunciaba que perecería de frío. Cerró los ojos con fuerza, preparándose para abandonar el mundo de los vivos, rememorando el sueño que había tenido.

Capítulo 14

La ausencia de Duncan no le pasó desapercibida a nadie. A Patrick no le parecía normal que un hombre que adoraba a su hija la dejara en sus manos durante días, cuando se temía que su secreto era algo que todos sabían.

Llamó a Rudolf a la biblioteca. Cuando este se reunió con él, le soltó:

—Haz venir al párroco de la aldea, voy a casarme con Ciara ahora mismo.

El comandante se puso tenso. Aquella escoria que tenía por jefe lo ponía enfermo.

—¿Por qué? Si lo haces estas gentes no te respetaran jamás.

—Nunca lo harán —bramó O’Brien—, ella se ha encargado de ponerlos en mi contra.

«Eso lo has hecho tú solito», pensó.

—Si no la hubieses zurrado cada vez que la has tenido a mano...

—Se ha merecido cada uno de los golpes que ha recibido —exclamó enojado al ver que su comandante le reprochaba.

Rudolf salió de la estancia pisando fuerte, si se quedaba allí le haría probar el sabor de sus puños. Ese hombre que había contratado la fuerza de su brazo se merecía que alguien lo pusiera en su lugar. Sin embargo, se encontraba rodeado de ineptos que se acostumbraron a las juergas y borracheras de su jefe. Tenía que tantear a sus hombres, saber con quién podía contar y con quién no.

Al salir al patio de armas, vio a la doncella de la muchacha cargada con ropa de cama y la interceptó.

—Mujer, dile a tu señora que no se deje ver, que se esconda donde no la puedan encontrar. Seguro que sabe de algún rincón de este castillo donde nadie la buscará nunca.

Él no esperaba la reacción que obtuvo de la mujer, se le llenaron los ojos de lágrimas, se le cayó la cesta al suelo y salió corriendo; pero no en dirección al castillo como él esperaba. ¿Qué estaría ocurriendo? En esos momentos no tenía tiempo para perseguirla y averiguar lo que estaba pasando. Antes tenía que ocuparse de que el párroco estuviera fuera del alcance de O’Brien.

El hombre no se mostró muy cooperador; cuando le dijo que lo acompañara, que lo llevaría lejos de allí, se negó en redondo.

—No puedo marcharme, ¿y si alguien me necesita?

—¿Por qué van a requerir de su presencia?

El hombre lo miró como si fuera estúpido.

—Si alguien quiere confesarse...

—Puede esperar —refutó.

—¿Y si muere algún miembro del clan?

—Le aseguro que no irá a ningún sitio.

El párroco era terco como una mula, lo miraba con sus ojos grises empecinados en no dar su brazo a torcer ante aquel tipo que había llegado con aquel demonio para arrebatar la paz a todos los habitantes de aquellas tierras.

Rudolf tenía una maldición en la punta de la lengua, pero no la soltaba para no ofender a un servidor del Señor.

—Si le estoy pidiendo que me acompañe es porque O’Brien ha requerido su presencia para que lo case ahora mismo con la señora.

Al hombre le abandonó el color de la cara al escuchar aquello.

—No puede hacerlo, el señor no está.

—Por eso mismo quiero que se aleje de aquí —dijo Rudolf aguantando las ganas de cargárselo al hombro y hacerlo desaparecer.

Las pobladas cejas del párroco se juntaron sobre el arco de su nariz aguileña. No podía ser que hubiese entendido bien.

—¿Me está diciendo que me esconda para no casarlos? —La mirada gris parecía querer ver la verdad o la mentira.

—Eso es. O’Brien me ha mandado a buscarlo, si no volvemos vendrá algún otro. Si quiere puedo llevarlo en mi caballo lejos de aquí. O usted se puede esconderse en...

Como que no se fiaba de ese soldado, el párroco prefirió esconderse él mismo, no iban a encontrarlo.

—No se preocupe por mí, ahora me marcho, no me encontrarán.

Rudolf vio cómo el hombre se daba la vuelta y se movía con una agilidad impropia de una persona de su robustez. Lo vio internarse en el bosque del este y desaparecer en la espesura. Esperaba que supiera ocultarse.

***

Patrick había mandado a varias criadas en busca de Ciara. Quería ver hasta dónde era capaz de llegar con tal de no casarse con él, cuando le dijera que el párroco estaba en camino. Cual no fue su sorpresa cuando le dijeron que la muchacha no estaba en su recámara, que hacía horas que nadie la había visto.

—Ya podéis buscarla, desgraciados, tiene que estar en algún lugar. Del castillo no ha salido —rugió a los sirvientes que estaban en el salón.

Se paseaba por la biblioteca como una rata enjaulada, cuando Rudolf llegó de la aldea.

—Del párroco no hay ni rastro. Debe estar atendiendo a algún feligrés que no vive en el poblado.

—Maldita sea —bramó Patrick—. ¿Es que nadie está donde debe?

Su comandante lo miró enarcando las cejas.

—¿De qué hablas?

—Nadie sabe dónde está Ciara.

Ante aquella noticia, Rudolf tuvo ganas de sonreír. Estaba seguro de que la muchacha habría aprendido la lección y esta vez no la encontrarían. En ese momento entendió la reacción de la doncella de Ciara.

***

Unas horas más tarde, sin noticias de dónde estaba la señora del lugar, Rudolf reunió a sus hombres en el patio de armas con la excusa de practicar con la espada. Uno a uno se fueron enfrentando a él, y con preguntas e insinuaciones inocentes se hizo una ligera idea de quién seguiría a O’Brien en su locura y quién estaba deseoso de abandonar aquellas tierras.

—Se me está oxidando el brazo —le dijo Niall, un tipo robusto como un toro, con una espesa barba rojiza y una melena leonada, a la cual no le iría mal un buen lavado—. Además, no me gustan los borrachos, no puedes fiarte de ellos.

Rudolf supo que se refería a Patrick.

—Pues varios de tus compañeros parecen entusiasmados con esos excesos.

Niall le arreó varios mandobles más a su jefe, el cual lo devolvía sin mostrar ningún cansancio, como si esa práctica fuera un juego de niños, al mismo tiempo que pensaba si no habría hablado demasiado.

—En cuanto ese... O’Brien nos pague, me iré sin mirar atrás. —La pausa que hizo fue suficiente explicación para saber lo que pensaba de Patrick—. No pienso volver a guerrear por un tipo como él.

Rudolf asintió.

Esa misma noche, Niall y varios más que tenían guardia en la muralla se sorprendieron al ver a su comandante que subía hacia las almenas. Este había dispuesto los turnos, para que todos los que consideraba de confianza estuvieran allí. Varios de ellos lo saludaron con una inclinación de cabeza.

—¿Pasa algo, jefe? —preguntó Sean, un tipo alto y fuerte como una mole y una cicatriz en la cara.

—Quería hablar con vosotros. —Por su tono bajo de voz supieron que no quería que los escucharan oídos indiscretos.

—Tú dirás.

—Habréis notado que estamos sirviendo a un lunático, ¿verdad?

Todos asintieron.

—Hoy he estado varias veces a punto de sacar la espada —confesó Enda, un bruto con ojos negros y brazos como troncos—. Al desaparecer la señora ha estado todo el día insoportable. Al mediodía ya estaba borracho.

—Los pobres sirvientes se escondían de todos nosotros —dijo Niall—. Si esto dura demasiado, algún día no me podré contener y le cortaré la lengua para que deje de amenazar a todos los que nos cruzamos con él.

—Entiendo. —Rudolf los miraba a todos comprendiendo muy bien lo que decían—. Yo estoy dispuesto a dejar de ganar lo que nos prometió con tal de perderlo de vista.

Los soldados lo miraron de hito en hito, sabiendo que Rudolf era el que se llevaba las mayores imprecaciones de O’Brien.

—¿Y los otros? —preguntó Enda.

—Los que no están aquí, ahora mismo están con él empinando el codo.

—Malditos sean.

—¿Nos estás diciendo que pretendes marcharte antes de terminar el trabajo? —quiso saber Niall.

Rudolf asintió con la cabeza.

—¿No os dais cuenta de que nos engañó? Nunca nos dijo que pretendía desposarse con una muchacha que no lo tolera, ni que lo haría a la fuerza ni que la trataría tal como lo hace. Algunos de vosotros tenéis hermanas, ¿os gustaría que ellas estuvieran en la piel de la señora?

Un «no» rotundo fue la respuesta que obtuvo. La mayoría de ellos acarició la empuñadura de su arma, dando a entender que estaban dispuestos a luchar si era necesario para alejarse de aquella escoria.

—Estad preparados, nos quedaremos unos días por si la señora vuelve, para protegerla. Cuando esté seguro de que no lo va a hacer, nos iremos. —Ya se marchaba cuando se volvió y les advirtió—: Mantened los ojos abiertos, los tipos como ese atacan por la espalda.

En el parapeto reinó el silencio por unos minutos, mientras cada uno asimilaba lo que les había dicho su jefe.

Capítulo 15

Tristán y su esposa Cleissy vivían en una cabaña rodeada por su huerto de hortalizas. Él era un druida al que acudían las gentes que conocían sus poderes curativos. Se abastecía de hierbas en un bosque cercano; a menudo paseaba con su saco y su cuchillo para proveerse de mohos, hongos o helechos. Siempre estaba intentando experimentar con sus ungüentos, cremas e infusiones. Y lo anotaba todo en un libro para sus descendientes.

Él había aprendido a reconocer las plantas curativas con su padre, e igualmente se lo había enseñado a sus hijos, quienes ya tenían esposas.

Su cabaña estaba un poco más alejada de la aldea de los MacDonald, el clan al que pertenecían. A pesar de que el laird le había ofrecido el lujo de vivir entre los muros del castillo, él había reusado. Era demasiado mayor, decía, prefería dedicarse al estudio de las plantas que pudieran ayudar a las gentes del clan. Pasó este privilegio a sus hijos Quinn y Nelson, que eran druidas al igual que él y vivían entre las murallas con sus esposas.

Aquella noche Tristán despertó por una extraña pesadilla.

Viajaba en un barco sacudido por una gran tempestad, la negrura del cielo parecía que se lo fuera a tragar de un momento a otro; las olas pasaban sobre la cubierta barriendo todo lo que encontraban a su paso. Sin embargo, él parecía envuelto en una burbuja, todos los marineros corrían de un lado a otro tratando de sujetarse en algún punto fuerte. Por un segundo el rostro de un jovencito pasó ante sus ojos y lo vio con nitidez, estaba asustado y empapado, atado a lo que quedaba del mástil.

Tristán se dio la vuelta, con el oído alerta, pero ni llovía ni había tormenta. Se levantó para no despertar a Cleissy y se preparó una infusión, al tiempo que recordaba aquel extraño sueño. Miró por la ventana de la cocina y vio una espléndida luna llena, a través de los cristales medio helados por las bajas temperaturas. Volvió a la cama y se arropó.

El muchacho estaba entre las raíces de un árbol centenario, la hojarasca del suelo lo cubría por completo, pero los temblores que lo invadían no lo dejaban dormir. A cada segundo que pasaba, estaba más encogido y se escuchaba hasta el castañear de sus dientes. Tristán miró a los lados y reconoció el entorno, había estado allí muchas veces en busca de sus hierbas medicinales. De pronto oyó cómo el chiquillo lloraba, sus sollozos rompían la quietud de la noche. Se acercó a él y cuando llegó a su escondite, ya no se oía nada. Sacó con cuidado las hojas que lo resguardaban y se encontró con la mirada sin vida de un precioso verde esmeralda. Tristán se quedó paralizado un segundo al ver que aquel cutis fino, la cara en forma de corazón y la suavidad de sus rasgos... ¡pertenecían a una muchacha!

El druida se despertó de golpe y se incorporó. Aquellas extrañas pesadillas eran una revelación: había una muchacha en el bosque a punto de morir de frío. Cleissy se despertó sobresaltada, ante el movimiento de su esposo.

—¿Qué pasa?

Él salió de la cama y empezó a vestirse.

—Tengo que salir, alguien me necesita.

La mujer ya estaba acostumbrada a las premoniciones de su esposo; sin embargo, en medio de la noche...

—Es noche cerrada, ¿cómo vas a encontrar...?

—Tranquila, querida, sé dónde está.

Lo vio abrigarse y coger una manta que ella había tejido.

—Vuelvo enseguida, cariño, enciende el fuego, está congelada.

Ante aquellas palabras, Cleissy se puso su bata, removió las brasas y añadió leña. Puso un puchero y calentó un poco de sopa que había sobrado de la cena.

Tristán volvió con un bulto entre los brazos, envuelto en la manta. La tendió en uno de los jergones que había en un rincón de la estancia principal de la cabaña.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó su esposa.

—Desnúdala, tenemos que hacer que entre en calor, y estas ropas no nos ayudan.

Cleissy pensó que su marido se había equivocado; en su empeño por salvar la vida del muchacho lo había confundido con una chica. Ante el deplorable aspecto del joven, se temió lo peor. El muchacho estaba sin conocimiento, con los labios azules y la tez tan blanca como la leche. Se afanó en hacer lo que Tristán le había dicho. Le quitó las ropas harapientas y se dio cuenta de que era una muchacha. ¿Cómo lo habría sabido él? Una pregunta tonta, pensó; Tristán tenía ese «don» que lo hacía único. Le frotó con energía los brazos, las piernas y el cuerpo entero con lana y una pócima amarillenta que le acercó su esposo. Cuando la piel de la muchacha se tornó roja por las enérgicas friegas, fue en busca de un camisón abrigado y la vistió con él. Sabía que si despertaba sin nada de ropa, quizá se sentiría incómoda ante su esposo; eso suponiendo que volviera a la vida, que por el momento parecía que la había abandonado. La cubrió con varias mantas y Tristán se le acercó con una taza llena de alguna de sus infusiones.

—¿Cómo vamos a hacer que se lo tome?

—Tú ábrele la boca.

Cleissy se sentó en la almohada y recostó la cabeza de aquella criatura en su muslo, para incorporarla un poco y que les fuera más fácil que tragara. Y así, poco a poco, con su infinita paciencia, Tristán logró que se bebiera el brebaje.

Una vez que volvieron a arroparla, la mujer le dijo a su marido que se acostase, que ella se quedaría a velar a la muchacha. Se sentó en una mecedora con un chal abrigado al calor de la chimenea. Daba pequeñas cabezadas, pero al abrir los ojos, veía que la chiquilla no se había movido. La noche fue una tortura solo de pensar que aquella criatura tan joven pudiera morir.

Aún no había amanecido cuando Tristán volvió a la sala principal de la cabaña, su esposa despertó y lo vio inclinado sobre la muchacha. Luego hizo un gesto afirmativo y Cleissy supo que el peligro había pasado, su corazón se llenó de calor.

***

Ciara pensó que había muerto y estaba en el cielo. Recordaba muy bien el frío que había padecido durante la noche. Sin embargo, en esos momentos, un agradable calor la envolvía, y el suelo duro se había trasformado en un mullido colchón; se removió y un suspiro escapó de sus labios. Seguro que Dios se había apiadado de ella. Abrió los ojos lentamente, y lo que vio la sorprendió.

—¿Tú debes de ser Dios? —susurró.

El viejete que la miraba con aquellos ojos azules, tan claros como un cielo despejado, soltó una risita. Ella lo observó, y la larga melena blanca, junto a aquel rostro lleno de arruguitas, le trasmitieron paz.

—No, muchacha, soy Tristán.

—Entonces... ¿no estoy muerta? —Su voz ronca y la manera superficial con la que tragaba saliva hizo que el hombre se diera cuenta de que estaba enferma.

Cleissy se acercó al oír hablar a su marido.

—No, no estás muerta.

Los ojos de Ciara se mudaron a la mujer que había aparecido en su campo de visión.

—¿Dónde estoy?

Cleissy, con voz dulce, le contó que su marido la había encontrado en el bosque, y que estaba en su casa. La mirada ámbar, el moño completamente blanco y la piel sonrosada parecían tener luz propia. Era regordeta y bajita, y al mirarla le sonrió con ternura.

De inmediato, Ciara pensó que no se había alejado lo suficiente de su padre y de Patrick, no podía quedarse allí.

—Tengo que irme.

Iba a levantarse, pero una mano huesuda de Tristán se lo impidió al apoyarse en su hombro.

—Está a punto de anochecer, no te salve la vida ayer para que la pierdas hoy. Además, tienes la garganta en carne viva, necesitas estar en cama unos días.

—Imposible, me encontrarán.

Marido y mujer cruzaron una rápida mirada.

—¿Quién te busca? —preguntó Cleissy.

Ciara no estaba muy segura de querer compartir esa información con aquellas personas, pero al salvarla, supo que les debía una explicación.

—Los O’Connor... y seguramente también los O’Brien. —Vio cómo los ojos azulados y los ámbar se miraban extrañados—. ¿En qué lugar de Irlanda nos encontramos?

La pareja se miró, ambos sorprendidos.

—Estamos en Man, la isla de Man... ¿Has oído hablar de ella? —dijo Cleissy.

Tristán recordó el sueño del naufragio que había tenido, y vio cómo la muchacha se relajaba un tanto.

—Aquí nadie te encontrará —sentenció, dejando claro que era su última palabra.

Ciara se quedó más tranquila al saber que un mar la separaba de los que debían estar buscándola. Asintió a la mirada del hombre.

—Ahora tómate esta sopa. —Cleissy llenó un tazón de un puchero que tenía al fuego—. Mañana, cuando te encuentres mejor, si quieres puedes contarnos lo que sucedió para que tengas que huir.

Ella asintió, y después de tomarse la sopa y un brebaje preparado por Tristán, notó que se le cerraban los ojos.

—Duerme, pequeña. —La tentó Cleissy acariciándole la mejilla con infinita ternura. No sabía lo que le había ocurrido a la chiquilla, pero en sus ojos veía la bondad y el miedo que no podía ocultar.

A la mañana siguiente, Ciara despertó con los ruidos amortiguados de Cleissy, la cual estaba trajinando en un puchero de la chimenea. La mujer se movía por la casa con la agilidad de una jovencita. La estuvo observando durante unos minutos, luego hizo saber que estaba despierta.

—Buenos días.

—Buen día, pequeña, ¿cómo te sientes hoy?

—Mucho mejor, señora, gracias.

La risa bondadosa llenó la estancia.

—Llámame Cleissy.

—Yo soy Ciara O’Connor.

—Un nombre muy bonito.

La mujer le acercó un vaso de leche con miel, que a ella le supo a gloria. Y al ver que quería levantarse le dijo que se quedara en la cama, que descansara.

Ciara no era una muchacha perezosa, y no se sentía bien viendo cómo la mujer hacía las tareas. Iba a levantarse, cuando el hombre que el día anterior dijo llamarse Tristán entró en la cabaña con un saco al hombro.

Sus miradas se encontraron.

—Tienes mucho mejor aspecto, muchacha.

—Me siento muy bien, gracias por haberme encontrado, creo que hubiese perecido allí.

Tristán movió la cabeza afirmando lo que acababa de decir. Se sentó en una de las sillas y empezó a separar las hierbas que llevaba en el saco.

Ciara pensó que ellos podrían ayudarla a encontrar un lugar donde no la ubicaran. Empezó a explicarles los motivos por los que había huido de su casa. Los dos la escucharon con atención. Tristán fruncía el ceño al hacerlo, Cleissy abrió los ojos horrorizada al enterarse de lo que había pasado la chiquilla. Cuando terminó la historia, les pidió ayuda, les preguntó si sabían de alguien que necesitara una sirvienta, o pastor. Que necesitaba trabajar para poder vivir. Le era lo mismo fuese tarea de hombre o de mujer.

Tristán negaba con la cabeza, y Ciara pensó que no quería ayudarla, ya bastante habían hecho por ella.

—Entiendo que no pueda ayudarme. Le agradecería que me dejara descansar hasta mañana, entonces me iré. Si viene alguien preguntando por mí, no le digan que me han visto.

—No me has entendido, muchacha. No tienes por qué irte de aquí.

—No quiero ser una carga.

—Y no lo serás. Antes de casarme con Cleissy, vivía en el castillo, pero hay una cabaña en el centro del bosque donde solía ir cuando necesitaba estar solo. Tú puedes cobijarte allí. Y en lo referente a la comida, el entorno te dará todo lo que necesites, yo te enseñaré.

Tristán se había pasado toda la mañana pensando en cómo ayudar a aquella muchacha. Él, como el druida que era, reconocía la bondad en el corazón de Ciara.

—¿Cómo podré agradecérselo?

—No tienes por qué hacerlo.

A Ciara le gustaba esa pareja que estaban dispuestos a ayudarla sin conocerla de nada, confiando en lo que les había contado.

—¿Me permitirían que viniera a ayudar a Cleissy en el huerto? Estoy acostumbrada a tener más actividad en mi día a día.

Tristán creyó que la muchacha no lo había entendido, se abstuvo de decir nada.

El corazón de Ciara se llenó de gratitud hacia aquellos desconocidos dispuestos a ayudarla; sin embargo, temía que comentasen con alguien que ella estaba allí. Tristán, que pareció leerle la mente, le dijo que podía estar tranquila, que por aquellos lares nadie iría a buscarla, pero que, de todas maneras, por si alguien la veía por los alrededores y le preguntaba, sería mejor que cambiara de nombre.

Ella pareció pensarlo durante unos momentos, y luego asintió.

—¿Cómo quieres que te llamemos? —preguntó Cleissy con una tierna sonrisa.

—No lo sé.

—¿Qué te parece Briana?

—Es un nombre muy bonito.

—Así se llama nuestra hija, que se casó y se fue a Escocia con su marido —dijo Tristán—. Si alguien te pregunta, diles que eres hija nuestra, a nadie le sorprenderá que estés por aquí; además te pareces un poco a ella.

—A partir de ahora, nosotros también te llamaremos Briana, así nadie nos sorprenderá con el tuyo verdadero —razonó Cleissy.

Ciara asintió con la cabeza.

Después de tomarse una sopa, la venció el sueño. Tristán estaba sentado en la mecedora observando el ovillo que dormía en el camastro. Tuvo varias visiones de la vida de la muchacha: se la veía feliz, ayudando a los demás, la vio jugando con niños, con una bonita sonrisa en los labios. También pudo verla en lo alto de unos acantilados y sintió la angustia que ella no trataba de ocultar. ¡Había estado a punto de saltar! De repente, la vio en brazos de un hombre que, con el ceño fruncido, la llevaba a lomos de un caballo, podía sentir la inquietud de ese tipo, como también notó que el latido del corazón de los dos jóvenes palpitaba al unísono. El que la había salvado de ella misma era la otra mitad de su alma, aunque supo que ninguno de los dos había dado el paso definitivo, el que los uniera. Las dudas los tenían confundidos. Tenían que reconocer y aceptar sus sentimientos, hasta que no lo hicieran no serían felices. Al verlo tan concentrado, Cleissy se lo quedó mirando, sabía que estaba resolviendo algo en su mente, cuando el parpadeó.

—¿Qué has visto?

—Un hombre.

—¿Ese que quiere arruinarle la vida?

—No, otro.

—Él sabe que está enamorado, pero no sé por qué no da el paso. Ella piensa a menudo en él, pero no reconoce sus sentimientos.

Cleissy sonrió, ya se encargaría ella de sonsacar a la muchacha y hacerle ver hacia donde se decantaba su corazón.

***

Tres días más tarde, Tristán la llevó a su nueva cabaña. A medida que se internaban en el bosque le iba mostrando pequeños detalles para que no se perdiera: una rama retorcida que parecía la cabeza de un animal, una roca con forma de asiento, un claro donde penetraba el sol y florecían los brezos. Ciara estaba pendiente de todas las explicaciones de Tristán. No tardaron en cruzar un puente de piedra, sobre un riachuelo de aguas cristalinas.

El hombre vio la mirada de la muchacha, la que interpretó a la perfección.

—No se te ocurra bañarte ahí hasta que estés repuesta del todo, el agua está helada.

—Reconstituyente —afirmó ella.

—No. —El hombre, que la había estado observando durante los últimos días, sabía del sentido del humor de Ciara y negó con la cabeza, sabiendo que quería tomarle el pelo—. Si necesitas bañarte, calienta agua en la chimenea. Encontrarás turba para alimentar el fuego.

Andaban por el bosque de robles y ella se inclinó sobre una hierba que le resultó conocida; al verlo, Tristán la miró esperando una explicación.

—Una infusión de estas hojas es buena para el dolor de tripa.

—¿Entiendes de hierbas?

—Sí, me enseñó mi madre y la sanadora. Solía ayudarlas. —Al decirlo, pareció entristecerse. Él lo entendió y no dijo nada—. He dejado muy buenos amigos allí, y... —Por su mente pasó Shonn.

—¿Y?

Mientras recogía algunas hierbas que conocía, le habló de la familia del comandante de las tropas de su padre, cómo habían tenido que salir huyendo para que la furia de aquel desaprensivo que pretendía casarse con ella no cayera sobre ellos.

La mirada del hombre se volvió intensa y reconoció en la mente de ella al que le había entregado su corazón. Tendría que utilizar sus poderes oníricos para atraerlo hacia ella.

Tristán la escuchaba sentado en una roca, reconociendo las hierbas que ella iba recogiendo. Cuando ella calló, le preguntó por una clase que no sabía para qué servía.

—Para los calambres de las mujeres en esos días del mes.

—¿Estás segura?

—Yo misma las tomo.

Entonces el hombre fue consciente de que a las mujeres no debía resultarles fácil hablar con él de un tema tan íntimo y que debían aguantar los dolores. Al fin y al cabo, era probable que esa chiquilla pudiera ayudarlo.

Se levantó de la roca y se le acercó, al ver que lo que le había contado la había entristecido.

—Vamos, querida, te mostraré tu nuevo hogar.

Siguieron por el camino que bordeaba el riachuelo, y no muy lejos, a la izquierda, había una gran mata de moras. Tristán cogió un puñado.

La miró con una sonrisa pícara en sus claros ojos azules.

—Es un vicio que no puedo evitar, a pesar de que hace mucho que no vengo por aquí.

Ciara miró alrededor y no vio ninguna construcción.

—¿Aquí?

La risa de Tristán resonó en el bosque y varios pájaros salieron volando. La guio detrás de una enorme roca que estaba junto a un roble centenario, apartó las ramas bajas y ella pasó. La espesura dio paso a un claro, aun así, Ciara no vio ninguna cabaña, solo una gran construcción rocosa detrás de unos robles.

—¿Me estás tomando el pelo?

Él soltó una carcajada. La internó entre los robles y, al pasar, quedó a la vista una puerta, entre una roca y otra. La abrió y le dijo a Ciara que lo siguiera. Aquel pasadizo se ensanchaba hasta formar una sala, con un pequeño fuego de turba, un jergón en un rincón y una pequeña mesa con una silla bajo una ventana de la única pared que unía las dos rocas en la parte de atrás.

—¿Te escondías de alguien cuando vivías aquí?

La pregunta hizo reír a Tristán. A Ciara le encantaba la risa de ese viejete y siempre que podía le decía alguna tontería para escucharla.

—No. Con poco espacio tenía suficiente, solo venía aquí cuando necesitaba soledad, para poder pensar. Me pasaba unos días aquí y luego volvía al castillo.

Ciara recorrió todo el espacio, viendo que ese sería un perfecto refugio para ella. Además, nadie imaginaría que entre aquellas enormes rocas habitaba alguien. No obstante, estaba en tierras de los MacDonald, seguro que alguien sabía de ese lugar.

—¿De verdad que no os importa que me instale aquí? ¿Ni siquiera al laird?

—De ninguna manera, Briana, además... es posible que tus conocimientos me sean útiles. Quizá algún día tengas que ayudarme.

—Lo haré con mucho gusto, cuenta conmigo.

Ciara se preocupaba por todas las personas que vivían a su alrededor, y si podía las ayudaba.

—Recuerda, si alguien llama a tu puerta, eres Briana, mi hija.

¡Qué bien sonaba eso, con un hombre como Tristán!, pensó Ciara. Habría cambiado todos los privilegios de los que había gozado en Dunshive por la pertenencia a un lugar como aquel.

—Vamos, Cleissy debe tener la comida preparada —dijo él—. Ahora serás tú quien me guíe, así sabré si debo preocuparme por si te pierdes.

Ella le demostró que era muy capaz de orientarse por el bosque. Cuando los dos llegaron a la cabaña, se olía el guiso de cordero. Se sentaron los tres a comer; y después, mientras Tristán iba a visitar a un vecino enfermo, su mujer empezó a sacar de una pequeña alacena objetos que Ciara necesitaría para vivir en la cabaña del bosque.

A la joven la sorprendía la generosidad de aquellas personas. Cleissy le había proporcionado todo lo básico, desde mantas tejidas por ella misma para que no pasara frío a los utensilios de cocina. También le facilitó algunos retales para que se tejiera ropas nuevas; las que había utilizado para llegar allí habían servido para alimentar el fuego de la chimenea, pues no eran más que harapos.

—Querida, no quiero ser indiscreta, si no quieres no me respondas, ¿has dejado a algún hombre atrás? —A Ciara la sorprendió la pregunta, por su mente pasó Shonn. Se quedó un momento callada y sus ojos esmeraldas se ensombrecieron.

Negó con la cabeza.

—No.

—Me atrevería a decir que has pensado en alguien, tus ojos te delatan.

—Shonn, es el comandante de las tropas de mi padre, me ayudó... y por hacerlo tuvo que huir de ese demonio, él y su familia. —Su voz sonó apesadumbrada—. Los quería mucho a todos.

—Si te ayudó sería por algo, quizá sentía algo por ti y no quería verte casada con ese hombre.

Aquellas palabras hicieron que Ciara se quedara pensativa. Recordó el abrazo de él cuando la llevó a la cueva, su preocupación. ¿Sería posible que lo hubiese hecho por algo más que su deber como miembro del clan?

Vio que Cleissy la miraba como si esperara una explicación.

—No lo sé, desde que me marché pienso mucho en él, me preocupa dónde estarán, si habrán encontrado algún clan pacífico y si estarán viviendo como merecen. Eran muy leales a los O’Connor.

—¿Cómo es ese hombre? —lo dijo con una sonrisilla cómplice.

—Es muy atractivo. —Sus ojos verdes miraban al infinito, como si lo viera delante de ella. Cleissy supo que estaba enamorada por la expresión de su rostro—. Me hizo sentir bien en su compañía, iba a la cueva siempre que podía y nunca me faltó nada.

—¿Por qué crees que lo hacía?

—No lo sé.

—Yo creo que si buscas dentro de tu corazón sabrás sus razones.

—¿Qué quieres decir?

—Que cuando te he preguntado si habías dejado a alguien atrás lo has nombrado a él, no a tu padre ni a nadie más. Entiendo que con todo lo que has pasado estés confundida, pero...

Ciara, al escucharla, se dio cuenta de adónde quería ir a parar la mujer, pensaba muy poco en su padre y en Fiona, y no se sacaba de la cabeza a Shonn. Habría dado lo que fuera por haberse ido con él.

—¿Quieres decir que estoy enamorada?

—Yo no digo nada, escucha a tu corazón.

Ciara asintió.

Durante los primeros días que estuvo en la cabaña, Tristán se pasaba a verla cada día y le llevaba algunas verduras y carne de cordero que le daban las gentes a las que ayudaba. Le había enseñado a reconocer plantas comestibles, frutas silvestres y le enseñó a tender trampas para cazar algún conejo. Ella le había preguntado si podía pescar en el riachuelo, y Tristán rio con aquel encanto genuino.

—¿Tendrás la paciencia suficiente, querida?

Aquello era un desafío al que Ciara no estaba dispuesta a renunciar.

—Lo haré y lo compartiré con vosotros —prometió, devolviéndole la sonrisa.

***

Por las noches, Ciara se preparaba una infusión y se la tomaba antes de acostarse. Muchos días, al terminar de cenar, salía a dar un paseo. Le encantaba el sonido de la naturaleza que la rodeaba: las aves nocturnas, el canto de las aguas que se deslizaban de las recientes lluvias, la suave brisa que se deslizaba a través de los árboles... Todo ello la relajaba. El miedo que había sentido al huir de su casa había desaparecido, allí percibía una tranquilidad como hacía semanas que no vivía.

Eran muchas las noches que se sentaba en una roca al borde del riachuelo, recordando lo que había dejado atrás. Estaba preocupada por su familia. No sabía cómo habría reaccionado Patrick al verse burlado, seguro que se habría enfurecido, solo esperaba que no se hubiese ensañado con los O’Connor por su culpa.

Una de esas noches en la que estaba más inquieta de lo normal, se quitó la ropa y se bañó debajo del puente de piedra. La frescura del agua, sentirla corriendo a través de sus miembros, la relajó. Y a partir de ese día solía ir a bañarse cada noche antes de acostarse.

***

Tristán notaba la inquietud de Ciara, ella se había adaptado a la vida en el bosque muy bien. Él había requerido de su ayuda en varias ocasiones: con un niño enfermo con unos sarpullidos que no se le iban, ella buscó unas raíces, hizo un ungüento y el pequeño sanó. Un bebé con dolor de tripa, que él no lograba aliviar; ella le preparó una infusión, y al cabo de unas horas, el niño dormía tranquilo.

Quizá algún día se lo dijera, o tal vez no, pero le había pedido ayuda a la muchacha para ver hasta dónde llegaban sus conocimientos. Y a la vez hacerla sentir útil, su don le había mostrado el desasosiego de la muchacha.

—Querida, ¿qué te pasa?

—Nada, estoy bien —se apresuró a contestar Ciara, que no quería parecer desagradecida con quien había sido tan bondadoso con ella.

—Briana, puedes mentir a cualquiera menos a mí.

Aquella observación la hizo reír.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso por qué?

Él la miró evaluando qué decirle, sin que ella se asustara.

—Porque sé exactamente lo que pasa por esa cabecita tuya. —Esa afirmación la hizo reír—. No debes preocuparte por los O’Connor, están todos bien.

Ciara frunció el ceño, ¿tan transparente era?

—No puedo dejar de hacerlo.

—Lo sé, pequeña.

Ciara se quedó perpleja con las palabras del anciano. Sus pensamientos la llevaron a la noche en que él la había encontrado, y empezó a hacerse preguntas por las cuales no tenía respuesta. Había oído hablar de las personas que tenían extraños dones, ¿sería Tristán uno de ellos? Entonces reparó en que la había encontrado en medio de la noche en un bosque, ¿cómo lo habría hecho? Se lo quedó mirando.

—¿Tienes...?

Él asintió con la cabeza.

La boca de Ciara se abrió sorprendida, nunca había conocido a alguien como él. No sabía lo que podía decir o pensar.

Él pudo leer sus pensamientos.

—No sabes lo que pensar sobre mí. —Ella abrió los ojos desmesuradamente—. ¿Cómo crees que te encontré? Soñé contigo, vi dónde estabas, reconocí el entorno, he estado muchas veces por allí recogiendo mis hierbas. La misma noche había soñado con un muchacho en un barco, bajo una tormenta.

Los ojos verdes se lo quedaron mirando sin saber si debía temerle o no. No, la había salvado; lo observó entrecerrando los ojos.

—Nunca he conocido...

—No debes preocuparte, nunca he usado mi don para perjudicar a nadie. Lo recibí para hacer el bien y ayudar a quien pueda.

—¿Por qué me ayudas? No me conoces de nada.

—He visto el gran corazón que tratas de ocultar. —Ella iba a negar con la cabeza—. Soy consciente de tus preocupaciones y... sé que no me mentiste cuando me contaste los problemas de tus gentes.

Ella estaba sin resuello.

—¿Puedo preguntarte algo?

—No siempre tengo todas las respuestas, muchas me vienen a través de sueños o al hablar con una persona.

—¿Están preocupados por mí?

—No hace falta que use mi don para eso, estoy seguro de que sí. —Los ojos de Ciara se llenaron de lágrimas—. ¿Acaso tú no lo estás por ellos?

—Sí.

Capítulo 16

La mañana que Duncan volvió a Dunshive liderando a sus guerreros, acompañado de Liam MacMahon y los suyos, O’Brien fue llamado a las murallas y la visión le puso el vello de punta. Patrick supo que su empresa había fracasado. Mirase por donde mirase, había soldados armados y dispuestos a luchar.

Él contaba con los hombres que había contratado para su causa, pero que no estaba seguro de su lealtad. Cuando vieran lo que él en esos momentos, no sabía si lucharían o montarían en sus caballos y saldrían corriendo. Menudos idiotas.

Con lo que él no contaba era con que su padre, Lion O’Brien, había infiltrado un par de sus soldados de confianza entre los que acompañaban a su hijo. De ese modo, lo tenían informado en todo momento de lo que estaba ocurriendo en las tierras de su vecino. Cuando se enteró de los excesos de su hijo, de las zurras que le daba a Ciara, se puso furioso. No le extrañaba que Duncan quisiera retractarse del compromiso con él.

Lion era más astuto que Patrick, y cuando supo que Duncan aún no había vuelto a Dunshive, mandó a una patrulla a buscarlo y se enteró de que estaba en el castillo de su vecino MacMahon. Entonces solo le quedó esperar a que saliera de allí para volver a su hogar. El día anterior había sido informado de un gran movimiento de tropas y supo que se preparaban para sacar a su hijo de Dunshive. Se reunió con su comandante y se prepararon para salir al alba.

No era menester ser un genio para saber las intenciones de su hijo. Después de la discusión que había tenido con él, en la que le informó de que le tendría que pagar una renta por pasar por las tierras O’Connor para transportar sus mercancías, supo que el muy bastardo pretendía matar a Duncan. Mientras este estuviera con vida no permitiría que Patrick gobernara en su clan. Además, era muy posible que planeara deshacerse de Ciara, por rencor a él mismo, que la había nombrado para enfurecerlo; el odio que vio en sus ojos cuando lo hizo había sentenciado el futuro de la muchacha.

También cayó en la cuenta de que su avaricia fue lo que desencadenó todo aquel entuerto. Él pensaba que estaba manejando a su hijo, mientras este hacía sus propios planes. Resultó ser más astuto que él. Si lo pensaba con detenimiento, no todo terminaba ahí, maldijo por lo bajo al ver que había creado un monstruo. Si Patrick lo sacaba a él de en medio, se haría con el control de los dos... no, tres clanes: O’Connor, O’Brien y McCarthy, el clan de su joven esposa. Sería el laird más poderoso de Irlanda.

Había sido un necio cuando Duncan había acudido a él para que lo ayudara, él había manipulado la situación, creyendo que en poco tiempo estaría gobernando los dos clanes. ¡Cómo podía haberse equivocado tanto con Patrick! Podía decirse que él mismo se había cavado su propia tumba.

En esos momentos, fue cuando se percató de su error. Necesitaba a Duncan vivo para que todo fuera como antes. Lo que peor llevaba era que se tendría que disculpar con su vecino si quería que todo volviera a ser como siempre, y no estaba seguro de que este aceptara sus explicaciones.

Lo primero que debía hacer era apoyar a Duncan para que volviera a ocupar su lugar en su casa y en sus tierras en contra de Patrick.

Este no podía creer lo que veían sus ojos: el estandarte de su padre se acercaba por el lado opuesto al de los otros dos ejércitos.

Rudolf advirtió desde lo alto del parapeto que se acercaban dos ejércitos por el este.

—Señor —llamó Niall—, por el oeste se acerca un gran grupo de hombres armados.

—Maldita sea —murmuró el comandante. No podía ser casualidad que llegaran por los dos puntos.

Como el cobarde que era, Patrick se atrincheró dentro de la torre maestra. Cuando los guerreros de su padre que estaban con él vieron la acción maldijeron a aquel pusilánime. Ellos le debían su lealtad a Lion y estarían luchando a su lado. Salieron por la puerta del foso, junto con los otros fanfarrones que acompañaban a Patrick, que lo único que buscaban era un poco de diversión.

Donovan, con los pocos hombres que disponía, se quedó en el parapeto con los arcos preparados y los escuderos a su lado. Vio a su jefe con el grupo que había llegado del este y supo que su lugar estaba en aquel prado, frente a las murallas. Pero no podía dejar el castillo desprotegido.

Rudolf distinguió a los lairds, por el oeste venía O’Brien; la elección la tenía clara, lucharía al lado de O’Connor.

—Duncan —vociferó Lion O’Brien al llegar a la explanada frente al castillo.

—Estoy aquí.

—No hace falta que haya derramamiento de sangre.

—Yo no me fiaría de él —le dijo MacMahon a O’Connor.

—He aprendido la lección.

—Esto lo podemos solucionar tú y yo.

Duncan tenía ganas de enterrar su espada en el negro corazón del que había creído su amigo.

—¿Qué me estás proponiendo, que luchemos los dos? —exclamó con todo el desprecio que le inspiraba ese hombre. Sacó la espada de la vaina y avanzó entre los dos grupos de soldados.

Lion O’Brien pensó que lo había malentendido. Se adelantó a sus hombres, ordenándoles que no atacaran. Sin embargo, Duncan galopaba hacia él como un ángel vengador, espada en mano y con los ojos inyectados en sangre. Debía lograr que Duncan lo escuchara, pues parecía que no le daría la oportunidad.

—Tenemos que hablar —gritó O’Brien.

O’Connor estaba harto de escuchar las mentiras de ese manipulador. No volvería a engañarlo, entre él y su hijo habían convertido su vida y la de sus gentes en un infierno. No iba a tolerarlo más. Ese día, uno de los dos iba a morir.

O’Brien, al verlo, clavó los tacones en el flanco del animal, que se lanzó a una feroz cabalgata.

El ruido de las espadas al chocar fue como el desencadenante para que los seguidores de ambos se unieran a la refriega. Los MacMahon lucharon al lado de los O’Connor, y la inferioridad de los O’Brien se hizo evidente muy pronto. Del castillo salieron varios grupos, y una vez en el exterior, Rudolf y sus leales lucharon al lado de los O’Connor, y los mercenarios de Patrick lo hicieron al lado del padre de este. Él subió al parapeto aguijoneado por los seguidores que se quedaron junto a él, sin importarles la lucha que tenía lugar en la pradera frente al castillo. La mayoría de ellos eran tan cobardes como su jefe, solo estaban con él por lo que les había prometido, ninguno de ellos iba a jugarse la vida por un pusilánime como quien los había contratado.

Con el ir y venir de soldados por el gran salón, los que estaban durmiendo la borrachera de la noche anterior despertaron con maldiciones en los labios.

Uno de ellos vio salir a otro espada en mano y gritó:

—Arriba, holgazanes, ha llegado la hora de ganarnos el pan.

Poco a poco, todos se pusieron en movimiento, pero al ver el puente levadizo cerrado subieron a las almenas a observar lo que ocurría fuera.

La furia con la que luchaba Duncan hizo caer a Lion de su montura, y saltando del caballo siguieron propinándose golpes el uno al otro. De las espadas surgían chispas al chocar con tanta virulencia.

—Duncan, esto es una absoluta idiotez —gritó Lion para hacerse oír a través del pandemonio.

—El idiota he sido yo al confiar en ti todos estos años —rugió descargando su espada contra su enemigo una y otra vez.

Patrick no perdía de vista el combate entre su padre y O’Connor. Tal vez fueran tan amables de matarse el uno al otro, y le ahorrarían tener que hacerlo él. Estaba seguro de que su padre había tenido un plan al expulsarlo de Antrim; le había echado en cara a Ciara con el propósito de que él picara el anzuelo y la odiara, tal como había ocurrido. ¿Cómo diablos no se había dado cuenta de que lo estaba manejando como a una marioneta? Quería aquella tierra para sus negocios y lo engatusó de la peor manera posible. Lo que su padre no tuvo en cuenta fue que una vez que él gobernara ese clan le cerraría el paso por sus dominios. Al enterarse, el viejo había montado en cólera.

Observando con ojo de luchador lo que ocurría en el prado, vio que su padre no atacaba a O’Connor, solo se defendía. Claro, intentaba ganar tiempo, agotar a su rival y llegar a un acuerdo. Convencerlo con sus mentiras de que todo había sido un despropósito por su parte. Iba a culpar a su propio hijo de los malévolos planes que había trazado.

Con una maldición en los labios supo que no podía consentir que Lion O’Brien saliera con vida de aquella refriega; si Duncan no lo mataba se encargaría él mismo.

«Bien por mi padre, he tenido un buen maestro», pensó.

Los hombres de O’Brien, que aún se mantenían en pie, estaban a un lado custodiados por los MacMahon, mientras los dos líderes seguían luchando. Donovan daba órdenes para que nadie se interpusiera en la refriega. Duncan no le daba respiro a su vecino, la traición le prodigaba la fuerza de varios hombres, y Lion se encontró retrocediendo ante O’Connor. Una piedra fue la perdición de O’Brien; al retroceder ante su adversario, tropezó y cayó, con tan mala fortuna que su espalda dio con una roca puntiaguda que se incrustó en sus huesos. Su grito de agonía fue lo único que se escuchó en el patio. Sus ojos se cerraron unos segundos con una mueca de dolor en el rostro; cuando los abrió, Duncan había bajado la espada.

—Mi intención era la de pedirte disculpas —dijo Lion entrecortadamente.

Duncan lo miraba sin creerse una palabra.

—No me trates como a un zoquete —bramó O’Connor.

Lion tenía serios problemas para respirar, la sangre le salía por algún sitio de la cabeza y manchaba las rocas debajo de él.

—No lo hago, solo quiero que entiendas que tienes que protegerte las espaldas.

Todos los soldados que estaban alrededor se miraron los unos a los otros, menos MacMahon, Duncan y Donovan, que no perdían ojo al caído.

—¿Me estás previniendo contra tu propio hijo?

—Sí, lo eché de mis tierras por...

O’Brien asintió, la debilidad le impedía hablar.

—¿Por qué deberíamos hacerte caso? No previniste a Duncan cuando fue a pedirte ayuda —bramó Liam.

—Termina con lo que has empezado, Duncan. —Este sabía que la herida de su contrincante era fatal. La voz ronca de O’Brien le indicaba el fuerte dolor que estaba padeciendo. Lo más misericordioso en ese momento habría sido terminar con aquel tormento, pero no se sentía precisamente caritativo con el hombre que lo tuvo engañado de forma tan vil.

A gritos, y de cara a los O’Brien que estaban siendo custodiados por sus guerreros, O’Connor pidió que el que tuviera más rango se acercara a él. De entre los prisioneros salió un soldado con varias heridas, ninguna de gravedad, cortes y golpes.

—Yo soy el comandante de las tropas de O’Brien.

—Reúne a tus hombres y abandonad mis tierras, os mantendré vigilados; y si intentáis atravesarlas o poner un solo pie en ellas, lo lamentaréis. —La voz de Duncan sonaba tan fuerte como dura era su mirada—. Llevaos toda la basura de aquí —añadió señalando los cuerpos de muertos y heridos. Muchos de ellos no llegarían con vida a Antrim.

El hombre asintió con la cabeza y empezó a dar órdenes. Unas horas más tarde llegaba la comitiva para abandonar Dunshive.

Capítulo 17

Con todo aquel alboroto, Anice, la cocinera de Dunshive, reunió a todas las criadas que quedaban dentro del castillo y las hizo salir por la puerta del foso. Sabía que Patrick y sus hombres estaban en el parapeto y nadie los estaba vigilando, era en ese momento o nunca.

Se mantuvieron alejadas de la lucha, escondidas en la cabaña destartalada de algún aldeano que habría huido para protegerse de Patrick.

Ella y Fiona espiaban lo que pasaba fuera por una rotura en la madera carcomida de la única ventana. Anice veía cómo la otra tenía las manos fuertemente cogidas sobre el pecho y no perdía de vista lo que ocurría. La cocinera sabía que ella y Duncan mantenían una relación desde hacía tiempo, pero como parecían querer ocultarlo a los habitantes del castillo, nunca dijo nada.

—No te preocupes —susurró al oído de Fiona—. No le pasará nada. La furia le da la fuerza de tres hombres.

Fiona la miró con los ojos muy abiertos, por lo que le había dicho parecía que conocía su secreto.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Anice movió la mano, queriendo decirle que eso no era importante.

—Lo que todos se preguntan es ¿por qué estás haciendo de criada?

A Fiona pareció faltarle el aliento, resultaba que todo el mundo estaba al tanto de lo que ocurría entre ella y Duncan.

—Porque siempre he sido una criada.

—No. —Negó Anice con la cabeza—. Para ellos siempre te has comportado como madre y esposa.

—Por favor...

Se la veía angustiada, y la cocinera decidió no ponerse donde no la llamaban. Le colocó una mano sobre el brazo y le dio un ligero apretón de apoyo.

—Tranquila, no volveré a molestarte con mis preguntas.

Pasó largo rato, y al fin vieron a sus guerreros, que se dirigían hacia el bosque. Entonces salieron y llamaron la atención de estos. En unos segundos se vieron rodeadas por los soldados O’Connor.

—Hemos salido por la puerta del foso cuando todos estaban en la muralla —informó Anice.

La reacción de Duncan no sorprendió a nadie, fue hacia Fiona y la abrazó, ella era un mar de lágrimas.

—Parece que no te alegras de verme, mujer.

Cuando le comunicó que Ciara había escapado, Duncan pensó que era la mejor noticia que podría haberle dado, pero se sentía culpable por hacer que su única hija abandonara su hogar, sus amigos y los sirvientes, a los que ella consideraba como su familia.

—Gracias a Dios que tuvo más seso que yo. Estoy seguro de que estará bien. No te preocupes, la encontraremos.

La doncella lo miró con los ojos abiertos como platos. Esperaba que ese hombre se enfureciera.

—Pero, Duncan... —Cuando estaban a solas lo llamaba por su nombre de pila, ese no era el caso, estaban rodeados por los soldados del clan, pero ya nada importaba, estaban juntos y parecía que todo el mundo sabía lo suyo.

—Tú sabías que pensaba irse, ¿verdad?

Fiona no pudo mentirle, y él lo agradeció; confiaba en ella, desde hacía unos años que era su confidente, su amiga, su amante. Sentía por ella un cariño tranquilo y maduro, le había propuesto en varias ocasiones que se casaran, a pesar de que eso no estaría bien visto en el amo. No lo afectaba, Duncan había aprendido de su esposa muerta que no importaba la diferencia de clases, que todos eran iguales. Su hija lo había vivido desde la cuna, y sus poco convencionales tratos con los sirvientes hacían que más de uno de sus invitados levantaran una ceja. Pero él y todos los que los conocían mejor se habían acostumbrado al trato poco habitual de las gentes de O’Connor.

Sin embargo, Fiona se había negado a casarse con Duncan, siempre alegaba que su lugar estaba entre la servidumbre, que nadie la respetaría como lo hacían si se desposaba con él. Aceptaba que la trataran con cortesía, pero había nacido sirvienta y así seguiría.

—Sí —contestó llorosa.

—¿Sabes dónde se ha dirigido?

—No, sabía que pensaba marcharse, pero no me dijo cuándo, incluso pensé que esperaría un poco, por si O’Brien entraba en razón —murmuró con las lágrimas corriéndole por las mejillas.

Duncan no soportaba verla de aquella manera, le besó los cabellos mientras le decía que no se preocupara, que la encontrarían.

—O sea, ¿ahora tenemos a ese demonio solo con sus hombres dentro del castillo?

Todas las mujeres asintieron.

Los guerreros ya pensaban en la ventaja que eso les daba, no tenían que preocuparse por sus gentes, con un poco de suerte ellos mismos terminarían matándose.

***

O’Connor se reunió aquella misma tarde con Donovan y le dijo que tenían que encontrar a su hija, que había huido de Dunshive.

—La encontraremos —afirmó el comandante—. Mandaré a patrullas en su busca.

Shonn, que había presenciado y participado en lo ocurrido aquella misma mañana, se presentó ante su jefe. Este se sorprendió al ver que nunca había abandonado las tierras. Que se había quedado a velar por la seguridad de su hija.

Sin embargo, Shonn se asombró cuando Duncan le comunicó que Ciara había abandonado Dunshive. Se quedó pensativo un momento.

—Nadie ha salido del castillo estos días.

—¿Crees que puede haberse escondido dentro? —preguntó Duncan mientras un escalofrío le recorría la espalda.

—No lo creo, quedaría escarmentada de la otra vez. Ahora no se habrá quedado cerca.

Seguro que se había marchado, pero maldito fuera si lograba imaginarse dónde. Él, que se había quedado para protegerla, le había fallado estrepitosamente. Se sintió culpable de que la muchacha hubiese tenido que enfrentarse sola a un mundo hostil. Iba a recorrer todo el país, levantaría piedra a piedra hasta encontrarla. Se lo debía.

Capítulo 18

Después de la charla con su jefe y Donovan, Shonn pidió ropas a los aldeanos que se habían acercado a ayudarlos a levantar tiendas en las que poder guarecerse, se bañó en el río que pasaba cerca del castillo y dejó de ser el pordiosero que olía a perros muertos. Luego, ensilló su caballo y salió de Dunshive. No sabía dónde empezar a buscar; pero si de algo estaba seguro era de que la encontraría o no volvería. Rescataría a Ciara aunque fuera de sí misma. Se ponía frenético solo de imaginar que le hubiese ocurrido algo, no se atrevía a pensarlo, no en esos momentos que había reconocido que la amaba, que no podía vivir sin ella. Había aprendido la lección, esta vez no iba a dejarla escapar. Tenía la esperanza de que ella albergara los mismos sentimientos que él; si no era así, la iba a conquistar costase lo que costase.

Recorrió todos los pueblos y aldeas donde ella hubiera podido esconderse, pero no la halló. Nadie la había visto. Y los que parecían recordar a una jovencita forastera lo mandaban de un lugar a otro, sin ningún resultado. Parecía que estaba dando palos de ciego, como si diera vueltas y vueltas para volverse a encontrar en el mismo lugar.

Habían pasado varias semanas, en las que Shonn no había parado de buscar a Ciara; recorrió toda Irlanda, se embarcó hacia Bretaña y allí preguntó por la costa; nadie recordaba a ninguna jovencita o muchacho forastero. Duncan le había confesado que cuando su hija se había ido, lo había hecho vestida de hombre para que nadie la reconociera, según le había dicho Fiona; a él le parecía una estupidez, pues cualquiera con un poco de ojo sabría enseguida que tras aquellos bellos ojos verdes y el perfecto cutis se escondía una mujer.

En las largas noches en vela se preguntaba si ella se habría arriesgado hacia el norte, a Escocia, los habitantes de las Tierras Altas eran reconocidos por su aislamiento; se decía que no les gustaban los visitantes y siempre estaban guerreando con los clanes vecinos. O si por el contrario había huido hacia el sur. No había manera de saberlo.

Una noche en la que estaba particularmente agotado después de interminables horas cabalgando, se quedó dormido apoyando su ancha espalda en el tronco de un roble. Al despertar a la mañana siguiente, se acordaba de un sueño de lo más extraño por lo real que le había parecido.

Se encontraba cabalgando por los prados verdes donde veía pequeñas cabañas aquí y allá. A lo lejos veía a Ciara, pero era como un espejismo, cuando iba a alcanzarla, ella estaba mucho más alejada. Él no le daba tregua a su caballo, y con el viento de cara, solo veía la silueta de la muchacha que cada vez le parecía más inalcanzable, a pesar de que ella parecía llamarlo, sonreírle, tentarlo.

De pronto la perdió de vista, miró en todas direcciones y no la veía por ningún lado, frenó al equino y se encontró en los acantilados de Dunshive, con ella entre sus brazos. Ciara le sonreía y él sentía que el sol se había instalado en su corazón. Ella le señaló con sus finas manos un barco que se alejaba. Y acto seguido la dulce muchacha le acariciaba las mejillas con sus suaves manos y acercaba sus labios primorosos a su boca, le daba un tierno beso que fue directo a encenderle la sangre.

Los ojos verdes de Ciara brillaban como esmeraldas, clavados en los suyos. Por la mente de Shonn pasó un «te amo», y cedió al deseo de besarla como hacía mucho tiempo que anhelaba. La abrazó contra su pecho y sus manos se deleitaron en la firmeza del pequeño cuerpo de Ciara. Los suspiros y gemidos fueron su lenguaje, el movimiento sensual femenino lo encendió como nunca se había sentido con una mujer...

Despertó sobresaltado por su propio grito de placer, el sudor le cubría la frente y se lo enjugó con la manga de su jubón. Aún brillaban las estrellas en el cielo, cerró los ojos pensando que le sería imposible dormir con aquel sueño fresco en su memoria. No obstante, Morfeo lo envolvió en cuestión de minutos.

Estaba en medio de un bosque de robles, y a lo lejos vio un anciano con una melena completamente blanca; el hombre lo miraba de frente, como si estuviera esperándolo. Shonn se le acercó, pero antes de llegar hasta él, este empezó a caminar dándole la espalda, como si esperara que lo siguiera. Se detuvo, y el anciano se giró y le hizo un gesto con la mano para que no se quedara atrás, arreó al caballo que iba al paso y no tardaron mucho en llegar a un riachuelo. A lo lejos Shonn vio un puente, algo se movía en el agua, parecía una mujer; agudizó la vista, y en ese momento las nubes que ocultaban la luna dejaron pasar su resplandor y se encontró contemplando a un hada. Aquella preciosa criatura plateada, cubierta por una fina camisa y que jugaba en el agua, lo hipnotizó. No supo el tiempo que la estuvo observando; cuando salió del trance y se giró hacia el anciano, este había desaparecido.

Shonn despertó de un agradable sopor con los débiles rayos del sol naciente en la cara. No se movió, queriendo saborear un poco más aquel sueño tan vívido.

En cuanto su mente se aclaró, supo de forma certera que aquellas visiones que había tenido durante la noche estaban relacionadas con su búsqueda. Se convenció de que iba por buen camino, Ciara había huido en barco. ¿Estaría bien? De alguna forma entendió que las respuestas las encontraría en ese bosque. El anciano tenía todas las respuestas, y parecía estar esperándolo.

—¿Dónde estás? —se preguntó.

El día anterior había pasado por una pequeña aldea de pescadores; seguro de que allí podría encontrar respuestas, se montó en su caballo y volvió sobre sus pasos. Recordó que en los días en que supuestamente Ciara había desaparecido, hubo una gran tormenta que dejó baldadas varias cabañas de la aldea de Dunshive, que él había ayudado en restaurar. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo entero, no quería ni pensar en que Ciara se encontrara en un barco a merced de la tempestad.

Al llegar solo vio mujeres trabajando en sus pequeños huertos y niños correteando entre redes. Se detuvo frente a una pequeña choza, y le preguntó a la campesina.

—Señora, ¿su marido está en el mar?

La mujer se incorporó y se masajeó los riñones mientras lo observaba. No se fiaba de los desconocidos, y Shonn lo vio en su mirada.

—Solo quería hacerle una pregunta, quizá usted pueda ayudarme. —Trató de que su voz no mostrara la urgencia que sentía.

—Usted dirá.

—¿Sabe si hubo algún naufragio hace varios meses?

—Este mar es muy traicionero; sin embargo, no recuerdo que últimamente hubiera ningún... —Pareció que la mujer recordaba algo, se quedó pensativa—. Fue una tormenta tremenda, arrastró un barco a la deriva hacia la isla de Man. Varios de nuestros hombres fueron a ayudar a reparar la embarcación.

—¿Sabe si hubo heridos? —Shonn contenía la respiración esperando la respuesta de la mujer.

—El mar se llevó a algunos marineros.

Aquellas palabras le cayeron como una losa sobre el pecho. El nudo que sintió en la garganta le impidió decir palabra. Le agradeció a la campesina con un movimiento de cabeza y se alejó.

Montó de un salto y se fue al galope. Tenía que encontrar a algún barco que fuera hacia Irlanda y negociar con el capitán para que lo desembarcaran en la isla de Man. Abrigaba una extraña sensación, algo le decía que encontraría a Ciara allí.

Tuvo que esperar varios días a que el barco que lo llevaría se hiciera a la mar. Las condiciones del cielo y la certeza de que los vientos y las tormentas eran inminentes mantuvieron a los marineros a la espera de que escampara. Shonn estaba que se lo llevaban los demonios, pero no podía hacer nada para convencer al único capitán que había accedido a llevarlo a Man.

***

Cuando desembarcó en la isla, estuvo preguntando a los pescadores del clan MacKenzie, pero no encontró las respuestas que buscaba. Se metió en una taberna de pescadores para hacerse con algunos víveres, no conocía el lugar y se temía que las gentes se mostraran recelosas con alguien como él. La diferencia entre ellos era notable, él era un guerrero, sus músculos lo delataban, y parecía causar miedo a todos los pobladores de aquellos pueblos de pescadores.

Cuando la camarera le llevó a la mesa un cuenco con guiso de cordero y una cerveza, aprovechó para preguntarle por el naufragio. Un anciano pescador que estaba cerca oyó la pregunta, enseguida se puso en la conversación y le contó que el barco había quedado muy cascado, pero que, gracias a la pericia de los habitantes de la aldea, habían podido repararlo y había vuelto a Irlanda. El hombre, con más ganas de hablar que otra cosa, aceptó que Shonn lo invitara a una cerveza y le respondió las preguntas que él le hacía.

—Varios marineros murieron en esa tormenta, y el mar arrojó los cuerpos en nuestras playas. Están enterrados en el cementerio de la aldea.

—¿Había alguna mujer entre los muertos?

El hombre se sorprendió ante aquella pregunta.

—Era un barco de pescadores, señor.

—Lo sé, pero estoy buscando a una muchacha que se hacía pasar por varón.

La camarera, una mujer de mediana edad que regentaba el local y que se había quedado escuchando, se santiguó.

—Lo dudo... a no ser que...

Shonn supo lo que el hombre pensaba por la mirada rápida a la camarera. La mujer era entrada en carnes y tan alta como alguno de los hombres que rezongaban en la taberna.

—Es menuda, podría haber pasado por un muchacho jovencito.

—No enterramos a nadie así —aseguró el tipo.

—Señora —dijo Shonn a la tabernera—, ¿sabe si llegó alguna muchacha por aquellos días?

—No, no hay nadie nuevo por aquí.

Algo dentro de Shonn se relajó. Desde que había puesto los pies en aquella isla, un extraño sentimiento se había apoderado de él; como si sintiera que ella estaba cerca.

En ese momento, varios pescadores entraron en la taberna y se reunieron en torno a una mesa; de repente Shonn estaba solo y se dedicó a pensar. ¿Qué haría Ciara sola en una tierra extraña? Por lo dicho por la mujer debía seguir haciéndose pasar por muchacho. Tuvo muy claro que debía recorrer la isla, palmo a palmo. Quizá habría podido engañar a alguien y se hubiese empleado como sirviente o pastor; pero a él no lo engañaría, reconocería su cara, aunque fuese vestida de harapos.

***

Shonn se detuvo para pasar la noche antes de que la oscuridad que lo envolvía dentro de aquel bosque lo derribara del caballo. Aún no había oscurecido, pero la vegetación impedía la entrada de la luz mortecina del atardecer. No muy lejos de allí corría un riachuelo, llevó a su montura después de quitarle la silla y la manta con la que se cubría por las noches. Dejó que pastara por la orilla, y él se sentó para observar el tranquilo discurrir del agua. No muy lejos de allí, pudo vislumbrar lo que parecía un puente de piedra; aunque no estaba muy seguro, esa noche las nubes corrían por el cielo y parecían jugar con la luna. Tomó un trozo de queso y un poco de pan, luego se acercó al agua que discurría tranquila entre el bosque, bebió y se lavó la cara para quitarse el polvo del camino. Se tendió sobre la mullida hierba y se envolvió en el tartán. El cansancio logró que se durmiera en pocos minutos.

Su entrenamiento militar hizo que despertara de repente, había oído algo, estaba seguro de que alguien andaba por allí. Abrió los ojos poco a poco, sin moverse, para sorprender al intruso, pero no vio a nadie cerca, en cambio oyó un suave chapoteó; se movió con sigilo, sin hacer ruido e intentando ocultar su gran corpachón entre la maleza.

Al llegar a la orilla del río se quedó sin aliento, el resplandor de la luna iluminaba el puente, el agua parecía plata líquida; y allí, junto a las piedras, había una mujer. Al instante recordó su sueño, y el sobresalto estuvo a punto de hacer que se descubriera. No podía apartar los ojos de aquella criatura que lo tenía hechizado. Recordó algunas leyendas sobre las islas, donde se hablaba de hadas. Nunca había creído en ellas, pero tendría que replantearse si hacerlo o no.

El hada estaba desnuda en el agua que le llegaba a la altura del cuello, movía los brazos ejecutando una danza sensual; la veía levantar la mano y dejar que las gotas corrieran por su piel luminiscente. Era evidente el placer que le producía la caricia de aquellas perlas húmedas corriendo por su cuerpo. De repente hundió la cabeza en el agua, Shonn podía ver las ondas que se expandían alrededor de ella mientras se movía sumergida.

Por un segundo se le pasó por la cabeza si tal vez no se estaría ahogando; iba a levantarse y delatar su presencia cuando ella emergió con lo que a él le pareció una carcajada, claro que a la distancia que estaba no podía estar seguro.

La vio salir del río y envolverse en un lienzo, cogió algo del suelo que no alcanzó a ver y se internó en el bosque, en la otra orilla.

El resto de la noche, Shonn lo pasó apoyado en el tronco de un roble, tenía los ojos cerrados; sin embargo, el sueño no lo visitó. La extraña coincidencia de lo que había visto y el sueño de hacía unos días lo tuvo desvelado hasta que la luz del sol empezó tenuemente a atravesar la frondosidad del bosque. Pensó que quienquiera que fuera aquella mujer tenía que vivir cerca de allí.

Capítulo 19

La tarde anterior, Shonn había recogido frutos del bosque, los tomó pensando en la visión. Se lavó las manos en el riachuelo y se preparó para otro día de búsqueda. Pero antes de emprender el camino, quería descubrir si la mujer de la noche anterior era real o todo había sido fruto del cansancio. ¿Existirían las hadas?

Iba caminando por entre los árboles seguro de que encontraría una cabaña no muy lejos, pero no fue así. No perdería más tiempo en una quimera. Montó en el caballo y se alejó del lugar.

No tardó en vislumbrar una cabaña, una anciana estaba recogiendo unas verduras de un pequeño huerto, y al oírlo se incorporó.

—Buenos días, señora.

—Buenos días, joven, ¿puedo ayudarlo en algo?

Shonn quería preguntarle sobre la mujer del río, pero no olvidaba por qué estaba allí.

—Estoy buscando a una muchacha que... —Recordó que Ciara vestía de hombre—. O a un muchacho que debió llegar hace unas semanas del otro lado del mar.

La mujer lo miró alzando una de sus canosas cejas, él se daba cuenta de la incongruencia de la pregunta que le había formulado.

La anciana sonrió.

—No me malinterprete, es que la mujer que estoy buscando iba vestida como un varón.

Cleissy sabía muy bien a quién buscaba ese desconocido; sin embargo, no le diría nada, bien podía ser alguien enviado por el prometido de Ciara.

—Por aquí no hay jóvenes, la mayoría viven en la aldea del castillo, pero si hubiese llegado algún extraño me habría enterado.

Shonn supo al instante que le estaba mintiendo.

—Verá, señora, me envía su padre.

Cleissy supo que no podía confiar en ese hombre; por lo que le había contado la muchacha, su progenitor había cerrado una alianza, prometiéndola con el hijo de un amigo suyo.

—No puedo ayudarlo, hace meses que no veo a una desconocida por aquí.

—Muchas gracias por su tiempo. —Se despidió con un movimiento de cabeza.

Shonn se percató de que la mujer quería que se alejara lo antes posible, e intuyó que le ocultaba algo. Se quedaría por los alrededores, a ver si lo llevaba hasta Ciara.

Cuando se alejó, Cleissy cogió las hortalizas que tenía a sus pies y dio la vuelta a la casa, sabía que su marido estaba recogiendo plantas medicinales no muy lejos. Al girar la esquina casi cae al suelo al tropezar con Tristán, que por lo visto había estado escuchando lo dicho por el desconocido.

—Debes ir a alertar a Briana —lo urgió.

—Lo haré, pero debemos esperar a que se haya ido, tengo el presentimiento de que no te ha creído.

Shonn se alejó hasta que no pudieran verlo, ató el caballo a un árbol y volvió sobre sus pasos. Vio a la mujer con el semblante preocupado y hablando con... ¡No era posible! Los ojos se le abrieron asombrados, era el hombre con el que había soñado. ¿Cómo se podía soñar con una persona a la que no habías visto jamás? Se les acercó un poco más, entre los árboles, sin hacer ruido. Aquello no podía ser. No obstante, esa melena blanca, esa cara arrugada y esos limpios ojos azules eran inconfundibles.

En ese momento supo que ellos lo llevarían hasta Ciara. Se ocultó en el bosque que lindaba con la valla del huerto y esperó.

A Tristán, su sexto sentido le decía que aquel hombre estaba cerca, se sentía observado. Y utilizó el don que tenía para saber si iba con buenas o malas intenciones. Cerró los ojos y se concentró en abrir todos sus sentidos. Lo primero que vio fue un sueño en el que él mismo aparecía, guiando al extraño hacia Ciara. Siguió indagando y lo que encontró fue un corazón que palpitaba por el amor de la muchacha. No halló ningún indicio de maldad en ese hombre. Miró hacia el bosque y lo llamó.

—Señor. —Nada. Ningún movimiento—. Sé que está ahí. —Shonn pensó que estaba perdiendo facultades si era incapaz de ocultarse a la vista de un anciano. Lentamente se puso en pie y salió de entre los árboles—. Solo quiero hablar con usted —dijo Tristán.

El guerrero trató de que sus movimientos fueran pausados, sabía que muchos hombres le temían por su manera de moverse y por su mirada intimidatoria. Se acercó hacia él.

—Siento mucho si he asustado a su esposa, no era mi intención.

—Lo sé.

Aquella rotunda afirmación sorprendió a Shonn, y sus ojos debieron mostrarlo, pues recibió una sonrisa bondadosa.

—¿Quién es usted?

—Soy Shonn O’Connor, el comandante de las tropas del clan.

La memoria de Tristán lo situó rápidamente, aquel hombre había intentado ayudar a Ciara y lo había pagado teniendo que marcharse del que había sido su hogar durante toda su vida, él y su familia. Sin embargo, su sexto sentido lo situaba en las tierras de los O’Connor, lo miró unos segundos al fondo de sus ojos marrones; no se había marchado como creyó todo el mundo, se había quedado para proteger a Ciara.

—¿Quién lo ha mandado aquí?

—El padre de Ciara la está buscando.

—Para casarla con...

Aquellas palabras eran como una afirmación de que tenían o habían tenido contacto con ella. ¿Estaría ella bajo la protección de los MacDonald? ¿Habría buscado amparo allí?

—No, se dio cuenta enseguida de su equivocación y trató de ponerle remedio.

—¿Y lo consiguió?

Shonn hizo una mueca antes de contestar.

—Cuando yo me fui, tenían al castillo asediado. Es posible que ya lo hayan recuperado, por lo que sabemos quedaban un puñado de hombres dentro.

—Entiendo.

Tristán asintió con la cabeza, era una buena noticia que el padre de la muchacha tratase de enmendar su error. Pero él no iba a tomar la decisión por Ciara. Ella era dueña de su vida; egoístamente pensó que había mostrado sus dotes para atender a los enfermos, y todos confiaban en ella. Parecía feliz allí, pero también sabía que su sitio estaba en otro lugar.

Los dos hombres se miraron a los ojos como queriendo ver los pensamientos del otro.

—Imagino que comprenderá que no lo lleve junto a ella. —Shonn se tensó, ese hombre no tenía derecho a negarle que se reuniera con Ciara—. Antes voy a hablar con ella; si quiere verlo... así será.

La voz del anciano no daba pie a replica; Shonn frunció el ceño, pero asintió. Si ese hombre había cuidado de Ciara durante todo ese tiempo, se merecía todo su respeto.

—Si cabalga hacia el sur encontrará una posada, pasé allí la noche y vuelva mañana.

Cuando Shonn se dio la vuelta y empezó a andar, oyó la voz del anciano, y lo miró por encima del hombro.

—Espero que entienda que no le ofrezca la hospitalidad de mi casa. Solo quiero que la muchacha decida libremente lo que deba hacer.

Él asintió con la cabeza y desapareció entre los árboles por donde había llegado.

Una vez solo, Tristán soltó una risita que había estado conteniendo, y Cleissy salió de la cabaña donde había estado escuchando lo que los hombres hablaban.

—Este hombre es el que hará feliz a Ciara —le dijo a su mujer.

—Vamos a darle la buena nueva, estoy deseando ver su cara cuando le digas que el amor de su vida ha venido a buscarla.

Tristán refunfuñó.

—Ahora que alguien me ayudaba con las mujeres...

Cleissy se puso un chal abrigado sobre los hombros y siguió a su marido.

***

Ciara estaba recogiendo unos tomates y unas zanahorias para hacerse la comida, cuando vio aparecer a Tristán y Cleissy. Les sonrió y fue hacia ellos para abrazarlos, era algo que siempre que los veía hacía, y ellos se sentían felices de que les mostrara su cariño.

—¡Qué sorpresa! ¿Os quedáis a comer? Estoy preparando un guiso de cordero.

—Hemos venido...

Cleissy interrumpió a su marido.

—Será un placer, querida, ¿de dónde sacaste el cordero?

—Erin me lo trajo esta mañana.

Erin era una mujer a la que Ciara había ayudado en el cuidado de su hijo enfermo.

Ciara los hizo pasar al interior de la cabaña, y mientras ella añadía las verduras a la marmita que tenía al fuego, Cleissy miraba los tapices que había hecho la muchacha para cubrir la ventana y el camastro.

—Eres muy buena con la aguja.

—Me gusta, y tengo mucho tiempo libre.

Durante la comida, Ciara le preguntaba a Tristán por uno u otro de sus vecinos. Él y Cleissy le hablaban de las gentes a las que conocía. Cuando les sirvió una infusión con miel, Tristán supo que había llegado el momento; su esposa le dio un suave codazo, indicándole que le explicara el motivo de su visita.

Cuando terminó de hablar, ella los miraba con la boca abierta.

—¿Seguro que era él? ¿Shonn está aquí?

Tristán asintió, observando la expresión arrobada de la muchacha.

En el tiempo que llevaba en su compañía, Ciara había aprendido a confiar en los dones de aquel hombre. Nunca la pondría en peligro.

Sus ojos se iluminaron y se le escapó un suspiro de entre sus labios, junto con el nombre de ese hombre al que había echado mucho de menos. En el que pensaba cada día al menos una vez... tras otra.

—Shonn.

Capítulo 20

Aquella noche Shonn no pudo pegar ojo. El inminente encuentro con Ciara lo mantuvo despierto hasta el amanecer. Se levantó del camastro, se lavó y bajó a desayunar. Tenía que tener paciencia, no debía presentarse en la casa del anciano al amanecer. Este podría molestarse; aunque la impaciencia lo estaba matando.

Ciara estaba tan nerviosa como él, se fue a casa de Tristán apenas clareó el día. Cuando Cleissy la vio, sonrió. La muchacha se había vestido con una falda y una túnica que se había hecho con unos retales que le había regalado ella misma y estaba muy bonita. El anhelo de ver a ese hombre estaba escrito en sus bellos ojos verdes. Estuvo bromeando con ella, mientras se tomaban una infusión con miel.

—¿Cómo está Shonn? —preguntó Ciara—. Es tan guapo.

—¿Guapo? No sé qué quieres que te diga... mi Tristán es mucho más apuesto que él.

Las dos mujeres rieron ante la ocurrencia.

***

Tristán había salido aquella mañana muy temprano, quería tener unas palabras con el comandante antes de que hablara con Ciara. Allí, la muchacha era feliz, no dejaría que se la llevara si no estaba seguro de que estaría protegida y a salvo de indeseables. Había podido ver que ese hombre la amaba, pero ¿estaría dispuesto a dar el paso definitivo para ampararla?

Cuando llegó a la posada, vio a Shonn dándole vueltas a su desayuno, se quedó un momento observándolo, y parecía que no había pasado buena noche. Pudo percibir el nerviosismo, la angustia y el amor que ese hombre profesaba a su protegida. ¡Pobre diablo!, pensó sonriendo. Caminó hacia la mesa que ocupaba y lo saludó.

Shonn pensó que había ido allí para decirle que no hacía falta que fuera, que Ciara no quería verlo. Se le desencajó la expresión. La presencia del hombre allí no podía significar nada más.

—¿No quiere verme? —No era un sujeto que se anduviera por las ramas.

—¿Está malo eso del plato? Me he dado cuenta de que solo lo estás mareando.

—No quiero faltarle al respeto, señor, pero si ha venido a decirme algo, hágalo ya.

—¿Señor? Todo el mundo me llama Tristán, yo no soy más que usted.

La expresión de Shonn se ensombreció, le daba mal augurio que no le hablara de Ciara.

La posadera se les acercó y le preguntó a Tristán si quería desayunar.

—Desde luego, Lisset, ponme lo mismo que a él.

—Enseguida.

El anciano se compadeció de ese hombre enfermo de amor.

—Briana ha accedido a verte.

—¿Briana?

Tristán miró que nadie pudiera oírlos.

—La llamamos por el nombre de mi hija, todo el mundo se cree que es ella. Así nadie hace preguntas.

A Shonn pareció que un gran peso lo abandonaba, se irguió de golpe.

—Una idea inteligente. Pero... —El anciano estaba pendiente de que terminara de hablar.

—¿Pero?

Los ojos de Tristán y los de Shonn se engancharon. El joven recordó el extraño sueño en el que había visto a ese hombre.

—Nunca la habría encontrado.

Una risita divertida se le escapó al viejete.

—Por eso te guie hasta aquí.

La boca de Shonn se abrió sin que él fuera consciente. Entonces comprendió los extraños sueños y supo que tenía a un druida ante él.

—Quiero agradecerle que cuidara de ella.

—No me agradezcas todavía. Antes de llevarte ante ella tenemos que hablar. Si no me gusta lo que dices, nunca la encontrarás.

Shonn se envaró, ¿cómo podía ser que ese hombre al que podía tumbar con un solo soplido lo estuviera amenazando?

—La encontraré, aunque tenga que levantar una a una todas las piedras de esta isla.

—¿Por qué?

La incomprensión de la pregunta hizo fruncir el ceño al soldado. Y el anciano parecía esperar una respuesta.

—Porque es mi señora, mi deber es protegerla.

—Aquí nadie le hará daño.

La posadera le llevó el desayuno a Tristán, él se lo agradeció y se puso a comer como si no tuviera ningún problema.

Shonn se lo quedó mirando asombrado, ese hombre actuaba como si la conversación que estaban manteniendo fuera una insignificancia; estaban hablando de su señora, de su responsabilidad, por Dios. Entonces recordó que tenía ante sí a un druida que lo había atraído hasta allí, que con su don era capaz de ver a través de las personas. Lo vio comer como si no lo hubiese hecho desde hacía mucho tiempo. Se bebió la jarra de cerveza y se palmeó la tripa con cara de satisfacción.

—Lisset es una excelente cocinera —dijo refiriéndose a la posadera—. Tu comida debe estar fría y ni siquiera la has tocado. ¿Me vas a contar la razón?

—Estoy perdiendo el tiempo, no sé si esa tal Briana es quien yo busco.

—Lo es.

Los ojos azules se clavaron en los marrones y vio a través de ellos la angustia de ese guerrero, que no se atrevía a reconocer sus sentimientos por su dama.

—Si tan seguro está, lléveme con ella. Debemos volver a Dunshive.

—¿Estará más segura que aquí?

Shonn soltó un suspiro que pareció un rugido.

—No. Cuando partí en su busca, su padre tenía serios problemas.

—Entonces déjala aquí, dile que no la has encontrado.

—No le mentiré a mi laird.

—Pero, sin embargo, la pondrás a ella en peligro. —Tristán se puso en pie—. No voy a permitirlo.

—La protegeré con mi vida. —También se levantó y siguió al mayor hacia el exterior de la posada.

—¿Y si a ti te matan? ¿Quién la protegerá entonces? Su padre la entregó a un patán sin corazón.

Shonn supo que tenía razón, allí estaba a salvo. No obstante, él se debía a ella, al clan y a su padre; a saber cómo estarían en esos momentos. Pero se le salía el corazón del pecho solo de pensar en partir sin ella. Sería como dejar su alma en aquella isla.

De alguna manera que no entendió, Tristán pareció leerle el pensamiento.

—Ahí en tu pecho —dijo el anciano señalando con un dedo huesudo su torso—, sabes que lo mejor sería que la dejaras aquí y volvieras a arreglar los problemas del clan, luego puedes regresar a buscarla.

Los hombros de Shonn se hundieron, el hombre tenía razón. Pero qué ocurriría si ella se enamoraba de otro hombre. No dudaba de que en las tierras de MacDonald habría tipos apuestos que si la veían se encapricharían de ella.

—Me resulta fatigoso leer tu mente. —Tristán se pasó una mano por su arrugada frente—. La he mantenido apartada de todos los hombres del clan, pero ella me está ayudando con los enfermos. Deberías hacer algo para que te espere.

—Si es tan penoso, no lo haga.

—Pues dime de una buena vez lo que quiero escuchar.

—Usted no es su padre.

—En estos momentos es como si lo fuera. Recuerda que todo el mundo que la conoce cree que es mi hija. Si intentas llevártela sin su consentimiento, mandarán las patrullas a buscarte y ella se quedará aquí.

La noche en vela, el cansancio y la conversación con ese hombre hacían que Shonn se sintiera como si tuviera las manos atadas en mil nudos y no pudiera hacer nada por Ciara.

—No puede hacer eso, ella no es su hija.

—Es una muchacha que se hace querer, es tan dulce, tan trabajadora, tan cariñosa...

No hacía falta que le recordara cómo era, él lo tenía grabado a fuego en su corazón.

—Lo sé —exclamó pasándose las manos por la cara, como si pretendiera aclararse las ideas.

—¿Qué te dice tu corazón?

—La amo, quiero hacerla mi esposa, pero Ciara es la hija del laird.

Tristán le hubiese dado un buen garrotazo a ese hombre que se negaba la felicidad y la de ella por aquella estupidez. Soltó un juramento que llamó la atención de Shonn.

—Ella se merece a alguien que la haga feliz, ya ha pasado bastantes penurias para llenar dos vidas.

Aquel comentario aligeró el alma del comandante.

—¿Usted cree que ella me aceptaría? Yo estoy dispuesto a todo para hacerla feliz.

—Esa pregunta se la tienes que hacer a ella, zoquete —soltó Tristán con una sonrisa que acentuaba las arruguitas de su rostro.

***

Ya era mediodía cuando los dos hombres llegaron a la casa de Tristán. Como el hombre había caminado hasta la posada, a Shonn le pareció irrespetuoso ir a caballo, así que volvieron a pie, dejando el animal en la cuadra.

Cuando Ciara escuchó los pasos que se acercaban a la cabaña salió al exterior, su mirada se enganchó con la de Shonn, que se detuvo al verla. Estaba cambiada desde la última vez que la había visto, su maravillosa melena cobriza había desaparecido, estaba más delgada; sin embargo, sus ojos lo miraban como antes, con una alegría que lo sobrecogía.

—Shonn. —Los labios de ella parecieron modular su nombre, y corrió hacia él hasta estrellarse en su pecho. Lo rodeó con sus delgados brazos a la altura de la gruesa cintura masculina.

Sentirla contra él lo hizo estremecer, le puso sus fuertes manos en las mejillas y le levantó la cara para mirarla a placer. Las gemas esmeraldas que lo observaban parecía que lo habían echado de menos.

—Ciara —susurró contemplándose en los bellos ojos. La humedad que los empañó fue delatadora.

¡Qué bien se adaptaba esa mujer a su abrazo!, pensó, al mismo tiempo que olía la suave fragancia que desprendía el pequeño y suave cuerpo de ella.

Podrían haber estado así unos minutos o unas horas, no tenía ninguna gana de soltarla. Ahora que la había encontrado, su mayor deseo era mantenerla a su lado y protegerla. Escandalizado, se dio cuenta de que ese sentimiento que sentía por Ciara era tan profundo que no permitiría que nadie la apartara de su lado. Recordó lo que le había dicho Tristán. La alejó un poco para mirarla a la cara.

—¿Estás bien?

Ella pudo apreciar la preocupación en su voz profunda.

—Sí, y en casa, ¿cómo están los O’Connor?

—Angustiados por ti.

—¿Y Patrick?

—Tu padre volvió a casa.

—No me has contestado.

Cleissy estaba observando la escena desde el interior, cuando su marido le dijo algo, le hacía señales para poder escuchar lo que hablaban los jóvenes.

—Mujer, tengo hambre, ese guiso que has hecho huele muy bien.

Esperaba que su esposa los dejara tranquilos para que ellos solos arreglaran su futuro.

Ella fue a servir dos platos, refunfuñando, ya sabía lo que se proponía Tristán.

Capítulo 21

Ciara esperaba una respuesta de Shonn que no llegaba y se temió que le hubiese ocurrido algo a su padre.

—Cuando partí en tu busca, los O’Connor junto con los MacMahon habían sitiado Dunshive.

A ella se le atascó el aliento en la garganta, se puso una mano en el pecho con mirada de terror, sentía que le faltaba el aire.

—Tranquila, pequeña, es posible que después del tiempo que llevo detrás de ti, cuando volvamos tu padre ya haya pateado el trasero de O’Brien.

Ciara apoyó la cabeza en el pecho de Shonn, rezando una plegaria para que nadie hubiese sufrido las represalias de Patrick.

—¿Cómo me has encontrado?

Si le decía que fue a través de unos sueños era posible que creyera que se había vuelto loco, ¿o no? Ella llevaba viviendo allí el tiempo suficiente para saber que ese hombre tenía ese don.

—Soñé contigo.

La joven se apartó para poder mirarlo a la cara, sus ojos marrones brillaban a la expectativa de la reacción de ella.

—¿Eres como Tristán? ¿Tienes sus poderes?

—No, creo que fue él quien me atrajo hasta aquí.

O sea que ese hombre había usado su don para que se reuniera con ella; después de sus palabras de esa mañana supo que lo había guiado para que se encontrara con su amada.

Ciara vio que Cleissy estaba pendiente de ellos, la saludó con la mano para que se diera cuenta de que no estaba siendo muy discreta.

—Vamos a dar un paseo —dijo alto para que la escucharan y no se preocuparan.

La mujer le sonrió a través de la única ventana de la casita.

Shonn la soltó y caminó a su lado, con las manos atrás. Escuchó sus excusas por su desaparición.

—No tienes que disculparte, todos saben lo que ese hijo de perra te hacía. Todos piensan que hiciste bien en marcharte, cualquier día se le habría ido la mano y no quiero pensar en lo que podría haber ocurrido.

Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo al escuchar aquellas palabras. Y siguió contándole la odisea de su fuga. Él fruncía el ceño en determinados momentos del relato, pero no la interrumpía, quería saber cómo había llegado allí.

—Un día desperté y Tristán estaba inclinado sobre mí, pensé que había muerto y estaba en el cielo, le pregunté si era Dios.

Aquello sacó una carcajada a Shonn, que contagió a Ciara. Al cabo de unos segundos, ella estaba apoyada contra el brazo de él doblada de la risa.

—No lo es, pero te protege como si lo fuera —dijo él con una rara expresión en el rostro.

—Sí, desde ese momento, él y Cleissy se han preocupado mucho por mí. Estoy bien gracias a su generosidad.

Shonn asentía con la cabeza.

—¿Has pensado en volver a casa? —Los ojos verdes de Ciara mostraban el temor que sentía. Sus miradas se engancharon—. Sabes que te protegería con mi vida, ¿verdad?

Entonces recordó que él había tenido que huir para escapar de la ira de Patrick.

—No puedes protegerme si no estás en el castillo. Me dijeron que te habías ido con toda tu familia. —Ella se había detenido y lo miraba esperando una respuesta.

—Nunca me fui.

—Entonces ¿me mintieron?

—No, todo el mundo pensaba que me había ido, pero me quedé y me disfracé de mendigo. No podía protegerte si me marchaba.

Aquellas palabras calentaron el corazón de Ciara, que al recordar todo lo que sufrió en su propia casa se había quedado helada.

—Oh, Shonn, cuánto debiste sufrir tú también.

—Mi única preocupación eras tú.

A ella le costó toda su fuerza de voluntad apartar la mirada de aquellos ojos marrones en los que se veía reflejada.

—¿Y ahora quieres que vuelva contigo? —dijo contemplando aquel entorno que le había brindado la paz y el cobijo que necesitaba.

En ese mismo instante, Shonn se dio cuenta de que allí estaba segura y que no sabía con lo que se iba a encontrar al regresar a Dunshive, se quedó callado lo que parecieron minutos. Los dos, mirándose en los iris del otro.

—No —negó incluso con la cabeza al hablar—. Nadie va a saber por mí dónde estás. Solo quiero que me prometas que cuando sea seguro volver, voy a encontrarte aquí.

La vehemencia que puso en sus palabras hicieron que Ciara se diera cuenta de que ese hombre se preocupaba por ella.

—¿No será peligroso que tú vuelvas? Si los hombres de Patrick te reconocen... Sería mejor que te quedaras aquí.

Al estarse mirando, él vio la inquietud en los ojos esmeraldas que le robaban el sueño cada noche. Le entraron unas ganas terribles de abrazarla, le cogió las manos y las notó heladas, se las frotó para que entrara en calor.

—No puedo estar en dos sitios a la vez, es posible que tu padre me necesite.

—Mi padre tiene a Donovan y a su ejército, ¿no te das cuenta de que querrán matarte por haberlos burlado? —La voz de Ciara fue más alta de lo que había sido hasta el momento, mostraba un ansia que le llegaba al corazón—. No puedes volver.

Ciara lo cogió por los antebrazos con fuerza, queriéndole transmitir un poco de sentido común.

—¿Qué pretendes que haga? ¿Qué me quede aquí y espere a que se solucionen las cosas allí? —Shonn sentía aquellas pequeñas manos que lo apretaban y una emoción desconocida le recorrió el cuerpo entero—. No puedo hacerlo, soy un soldado de tu padre, tengo que estar allí, no aquí para que mi brazo se enmohezca.

Ella lo soltó y le dio la espalda; si él volvía a Dunshive y había una escaramuza estaría en primera línea, solo de pensar en lo que podría pasarle se le llenaron los ojos de lágrimas.

Shonn se le acercó por la espalda y, cogiéndola por la cintura, la giró para mirarla a los ojos; vio sus mejillas mojadas y se maldijo en silencio al saber que era por su causa.

—Si tantas ganas de guerrear tienes, ya puedes marcharte —le espetó ella, avergonzada por su debilidad.

En un rápido movimiento él la encerró entre sus brazos, le secó el rostro a besos y no pudo ni quiso evitar lo que ocurrió a continuación. Sus labios capturaron la boca de Ciara y tentativamente la besó. Ella se apretó contra él y sus manos se trasladaron al pecho duro de Shonn, pero no para apartarlo, se cogió a su túnica como si temiera caerse. Al notarlo, él la abrazó con fuerza y profundizó en aquella gruta que sabía a miel; ella no se resistió a los embates de su lengua y abrió la boca, dejando que él se enseñorease. Unos segundos después ella imitaba los movimientos de su lengua y lo oyó gruñir.

—¿Te he hecho daño? —preguntó separándose y mirándolo con los ojos muy abiertos.

—No, cariño. Me ha gustado lo que hacías —habló con la frente apoyada en la de ella.

—Debes pensar que soy una descarada.

—Eres mi sueño convertido en realidad.

No dejó que ella replicara, la volvió a besar, y esta vez le colocó una mano en el trasero y la levantó contra él. Los brazos de Ciara se enroscaron en su cuello y sus dedos se anclaron en el grueso cabello oscuro. Sus bocas no se separaban, se saborearon a conciencia.

Shonn sentía su cuerpo ardiente, sabía que debía detenerse o la tumbaría en la hierba; con un esfuerzo titánico liberó aquella boca que lo llevaba a la locura. Puso su mano en la nuca femenina y la mantuvo contra su pecho mientras ella recuperaba el resuello. La sentía blanda y entregada a las caricias que él le daba en la espalda. El abandono con que se había desmadejado contra él no le permitía calmar aquella parte de su anatomía que clamaba por ella.

—Dime que no volverás allí, no podría soportar que te ocurriera algo —susurró ella sin ser consciente de que él la estaba oyendo.

Esas palabras le acariciaron el corazón, la afirmó contra él con un solo brazo en la estrecha cintura y le empujó el mentón para mirarla a los ojos.

—No me ocurrirá nada, ¿sabes por qué? —Ella negó con la cabeza—. Porque dejo aquí una parte de mi alma.

—¿Qué quieres decir?

—Que te amo, desde siempre te amo, te metiste bajo mi piel...

Ciara no lo dejó terminar, sus manos lo cogieron por las mejillas rasposas por la barba de varios días y lo besó con todo el amor que anidaba en su pecho.

Él se encontró temblando de pies a cabeza y supo, aunque no lo hubiese dicho con palabras, que su amor era correspondido. Fue una caricia suave y tentativa, se le notaba que ella era novata en el arte de besar, por eso mismo le supo a gloria.

Al separar su boca, Ciara no lo dejó que hablara.

—Casémonos.

A Shonn se le desencajó la mandíbula, siempre la había tenido presente en sus pensamientos y nunca se había atrevido a pensar que llegaría ese momento.

—No puedo casarme contigo sin el beneplácito de tu padre.

—Sé que él no se opondría a que nos uniéramos en matrimonio.

—¿Tú me amas?

Ciara lo miró como si no lo entendiera.

—¿Crees que te habría dicho que nos casáramos si no te amara?

—Dilo, necesito las palabras.

—¿Quieres también que me arrodille para pedirte matrimonio? —Salió a relucir la picardía de ella.

Él la apretó más contra su cuerpo.

—No, eso lo haré yo, dilo.

—Te amo. —Su voz fue como música celestial para los oídos de Shonn. La dejó con suavidad en el suelo y se arrodilló ante ella.

—¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa? Quiero amarte y mimarte hasta el fin de mis días, a ti y a todos los hijos con los que seamos bendecidos.

Ciara se arrodilló frente a él.

—Sí.

El beso que siguió selló sus palabras.

Shonn se levantó con ella cogida de las manos.

—Nos casaremos y volveré a Dunshive, cuando sea seguro vendré a buscarte.

Ciara sabía que era inútil discutir con él sobre lo de ir a Irlanda, y se propuso mantenerlo a su lado todo el tiempo que pudiera.

***

Volvieron a la cabaña de Tristán cogidos de la mano, cuando el anciano los vio ya sabía lo que había sucedido y sonrió satisfecho.

—Vamos a casarnos —anunció Ciara con una gran sonrisa.

—¡Cómo me alegro! —exclamó Cleissy.

El viejete miró a Shonn y asintió con la cabeza.

—¿Hay algún párroco cerca? —preguntó el soldado.

Tristán soltó una risita.

—Yo puedo casaros.

Los ojos de Ciara brillaron al mirar a Shonn. Este pensó que nunca le había parecido tan bella como en ese momento, su entusiasmo la hacía resplandecer con luz propia.

Capítulo 22

A la mañana siguiente, el sol brillaba en todo su esplendor para la boda, parecía que también quería bendecir la unión. Tristán había hecho un círculo con piedras en el suelo, en el centro había un cuenco con agua, uno vacío, una vela y una piedra. Tristán los invitó a entrar con él en ese espacio, uno al lado del otro, y les contó el significado. Cogió uno tras otro.

—Estos son los cuatro elementos que nos regala la madre naturaleza; el agua —lo volvió a dejar y cogió el siguiente—, el aire, el fuego y la tierra. —Habló cogiéndolos y dejándolos—. De nosotros depende hacer buen uso de ellos. Hoy nos hemos reunido para celebrar el amor entre vosotros dos, esto es algo tan valioso como los demás regalos de Dios.

Tristán miró a Cleissy, esta sostenía entre los dedos una tira larga de tela bordada, alargó la mano y se la entregó. Él les dio instrucciones para que se cogieran las manos de una determinada manera, de forma que entre los brazos de uno y otro formaban el símbolo del infinito, y pasó a atarles las manos con la cinta que le había dado su esposa.

—Este círculo representa vuestro amor, un sentimiento sin fin.

Ciara tenía los ojos brillantes por la emoción y no apartaba la mirada de los iris oscuros de su amado. La seriedad con que él la miraba demostraba que lo que estaban haciendo los uniría toda la eternidad.

Tristán los invitó a hablar, a formular sus votos.

—Ciara O’Connor, yo te tomo por esposa, te protegeré y daré la vida por ti. Te amo y te amaré hasta mi último suspiro. —Ella lo miraba con el corazón en los ojos—. Y adoraré todos los hijos con los que el cielo nos bendiga.

El soldado era un hombre que con pocas palabras le decía todo lo que ella quería escuchar.

El viejete se giró hacia Ciara para escucharla.

—Seré feliz de convertirme en tu esposa. —Su voz era suave como una campanilla de cristal—. Deseo compartir tu vida, no quiero ser una carga para ti, quiero que los dos nos convirtamos en uno solo caminando hacia el mismo destino. Que luchemos cada día para fortalecer este amor que siento en mi corazón. Quiero apoyarme en ti y que tú lo hagas en mí. —Sus ojos verdes se reflejaban en los oscuros de él como si esperara que él replicara a sus palabras—. No pretendo que cargues sobre tus hombros el peso del mundo, quiero compartir esa carga porque... te amo con todo mi ser. Hoy, mañana y para toda la eternidad.

Shonn, al escuchar su declaración, se tambaleó un poco, todo lo que ella había dicho era lo que él deseaba para ambos. Por el rabillo del ojo vio que Tristán se secaba con disimulo una lágrima, luego sus manos huesudas desataron los nudos que había hecho a las de ellos.

—Felicidades, hijos, que todos vuestros deseos se hagan realidad.

Cleissy entró en el círculo y abrazó a Ciara; esta vio que estaba muy emocionada y la besó en las mejillas, agradeciéndole todo lo que habían hecho por ella.

—No me lo agradezcas, ha sido un placer. Te has convertido en otra hija para mí.

Después de la boda entraron en la cabaña, saborearon un rico guiso de cordero y bebieron un licor de hierbas que el mismo Tristán destilaba, mientras bebían y comían unos dulces que hacía Cleissy.

—Espero que os quedéis por aquí un tiempo —dijo la mujer.

—Ciara se quedará aquí hasta que en Dunshive pueda estar segura —aseveró Shonn.

Su flamante esposa lo miró con el ceño fruncido.

—¿No crees que esto lo tenemos que decidir entre los dos?

—No voy a permitir que te pongas en peligro. Y mientras no esté seguro de que O’Brien está bien lejos de las tierras de tu padre, no te llevaré a casa.

Ciara abrió la boca, pero no salió sonido alguno de ella.

—Creo que es una decisión muy acertada —apoyó Tristán a Shonn, mirándola a ella—. Recuerda de lo que es capaz ese hijo del demonio.

Ella supo que no podía argumentar nada a las palabras de los hombres, pero le hubiese gustado que le consultasen antes, tenía la impresión de que lo habían acordado sin contar con ella.

—Cariño —dijo Cleissy apretándole la mano que tenía en el regazo—. Recuerda que tú misma huiste de allí porque sabías que acabaría matándote de una paliza.

—Lo sé —murmuró bajando los ojos y posando su mirada en las llamas de la chimenea—. ¿Sabéis lo que es acostarse con la incertidumbre de no conocer qué habrá sido de tus seres queridos? ¿Sabéis lo que es despertarse en medio de la noche bañada en sudor por la preocupación de lo que estarán sufriendo esas personas que son tu familia?

Mientras las palabras salían de su boca, notaba que una lágrima resbalaba por su mejilla; no quiso que ellos la vieran llorar, se levantó y salió apresurada de la cabaña.

Shonn sabía muy bien de lo que hablaba porque él lo había sufrido hasta encontrarla. Se puso en pie y fue tras ella. La encontró en la parte trasera de la casa, sentada en la alta hierba y cubriéndose la cara con las manos. Él se dejó caer a su lado y, cogiéndola por la cintura, la colocó en su regazo. Ciara trató de separarse, pero él no se lo permitió.

—Conozco perfectamente esta preocupación de la que hablas —susurró en su oído—. He muerto mil veces desde que empecé a buscarte. Cada noche era una pesadilla al no saber si estarías bien o no, si estarías pasando frío, si tendrías un techo sobre tu cabeza, si te faltaba la comida...

—Ahora es distinto. Tú puedes protegerme.

—Podré hacerlo cuando Dunshive no esté gobernado por un lunático; si al volver tu padre lo ha echado, volveré enseguida a buscarte.

Ella lo miró a los ojos con los suyos cuajados de lágrimas.

—¿Y si no?

—Me esperarás aquí, no puedo poner todos mis sentidos en la lucha si no sé que estás a salvo.

—¿Y qué se supone que voy a hacer yo mientras, morirme de preocupación por ti?

Trató de levantarse del regazo de él, pero Shonn no se lo permitió; la abrazó contra su pecho y le besó los cabellos que siempre olían a rosas, ese aroma tan característico de ella.

—No quiero que te inquietes por mí, nunca me fui del castillo y nadie me descubrió, ¿piensas que ahora que eres mi esposa no me protegeré? Más que nunca, deseo disfrutar de nuestro matrimonio y quiero que sea largo, muy largo, y quiero tener muchos hijos.

Ella levantó la cabeza y enganchó los ojos a los de él, que la taladraban.

—Tengo miedo —declaró sin apartar la mirada.

—¿Por mí? —Ella asintió. Shonn tenía unas cuantas cicatrices, todos los soldados las tenían, pero no quería que ella se preocupara—. ¿Te crees que me voy a poner en peligro sabiendo que me estás esperando?

—Sí... y por todos los demás —añadió cuando vio la cara de satisfacción de él.

A Shonn se le infló el pecho al escuchar que ella temía por él; con un puño le empujó el mentón para darle un beso que deseaba desde que la había acunado entre sus brazos. Se apoderó de aquella boca que sabía a miel, la recorrió con minuciosidad hasta que ella participó en aquel intercambio de caricias que hicieron que los dos se olvidaran de todo lo que los rodeaba. Solo existían ellos y ese placer indescriptible que sentían al regalarse esas caricias húmedas y excitantes.

Ciara no podía creerse que con un beso la hiciese experimentar aquellas extrañas sensaciones en otras partes de su cuerpo. Se removió inquieta encima del regazo de Shonn y oyó un jadeo que salía de las profundidades de ese duro pecho en el que estaba aprisionada, era como estar en el interior de un capullo cálido que la envolvía.

Shonn sentía su masculinidad encabritarse por momentos, los besos de Ciara eran pura pasión, y haría un ridículo espantoso como si fuese un jovenzuelo, si no se separaban.

—Amor mío —susurró él contra los labios hinchados de tantos besos—. No puedo seguir así, necesitamos intimidad.

Ella abrió los ojos, confusa; y él sintió una inmensa ternura al ver su turbación.

—Tienes razón, Tristán y Cleissy se escandalizarían si nos vieran así.

A él le entraron unas ganas terribles de reír. Estaba seguro de que allí la única que se trastornaría sería Ciara, los dos viejetes habían vivido lo suficiente para entender esa pasión desatada. La levantó con él y le dio un beso en la punta de la nariz.

En cuanto iban hacia la casa, casi chocan con Tristán, que les salió al paso, lo que le confirmó a Shonn que habían estado pendientes de lo que ocurría en la parte posterior de su cabaña.

—Ciara, hija, es hora de que le enseñes a tu marido dónde has estado viviendo todo este tiempo.

El soldado, que creyó que había pasado todos esos meses en esa casita, frunció el ceño.

—Te he llevado allí unas cuantas vituallas para que podáis disfrutar de unos días a solas —añadió Cleissy.

—Pero... —Ciara iba a protestar, ¿por qué iban a necesitar unos días a solas?

Al ver la confusión en su mirada, la anciana la arrastró para alejarla de los hombres.

—Cariño, hazme caso. Ve y enséñale a tu marido todo lo que has aprendido durante estos meses. Necesitáis unos días para adaptaros el uno al otro.

Ciara no terminaba de entender, conocía a Shonn desde hacía años; sin embargo, iba a complacer los deseos de aquellas personas que la habían tratado como a una hija.

—Muy bien, muy bien, ya nos vamos, pero si Tristán me necesita, que venga a buscarme.

La mujer mayor asintió, aunque no lo haría. La experiencia le decía que ese hombretón tendría a Ciara muy entretenida.

Capítulo 23

Shonn cogió la mano de Ciara mientras ella le contaba que su refugio no estaba muy lejos, que le había brindado la intimidad y protección que necesitaba cuando había llegado allí. Que había aprendido a vivir de lo que le daba la tierra.

—Soy buena cazando, ¿sabes?

—¿Cómo? —preguntó Shonn sorprendido.

—Tristán me enseñó a usar el arco y las flechas, aunque solo lo uso cuando lo necesito, no me gusta ir matando conejos si tengo alguna otra vitualla. Cuando ayudo a alguna persona enferma casi siempre te regala un arenque, un trozo de salmón o cordero.

—¿Has estado curando a enfermos?

—Sí, Tristán se está haciendo mayor y necesita a alguien que lo ayude.

—Y tú te ofreciste.

—Claro, no podía estarme todo el día sin hacer nada, me habría vuelto loca. Además, todo el mundo se cree que soy Briana, la hija de ellos.

Él pensaba en la gran suerte que tuvo al encontrarse con esas personas, se lo agradecería toda la vida.

Sus pasos los llevaron al riachuelo donde Ciara solía bañarse muchas noches, y él se paró de repente al ver el puente de piedra. Lo estuvo observando y supo que era el mismo con el que había soñado y donde había visto el hada, no había duda de que aquel hombre lo había guiado hasta ella. Pero... ¿el hada que aparecía en su sueño?

Ciara, al verlo mirar aquel recodo en el que ella disfrutaba, le habló bajito, como si no quisiera romper la melodía que les ofrecían los pájaros al volver a sus nidos.

—Muchas noches antes de acostarme vengo y me baño en estas aguas, están frescas y me encantan esos momentos de intimidad que me ofrecen.

—¡¿Eras tú?!

La mirada de Ciara se clavó en los ojos oscuros de él.

—¿De qué me hablas?

—Estuve espiándote una noche, pensé que veía un hada.

Ella se tapó la cara avergonzada al saber que él la había estado mirando. Se sentía turbada, tiró de su esposo y lo llevó al claro desde donde accedía a su refugio. Shonn no dijo nada, supo que a ella no le había hecho gracia que le dijera que la había visto bañándose.

Al llegar al claro advirtió el pequeño huerto donde ella plantaba sus verduras, pero no se distinguía ninguna construcción.

—Has estado ocupada —dijo él mirando unas zanahorias que asomaban del suelo.

—Era la única manera de distraer mi mente.

Shonn asintió con la cabeza.

Entonces Ciara se internó entre las dos gigantescas rocas que daban paso a su refugio. Él tuvo que inclinarse para traspasar la puerta y se quedó anonadado al ver que, si ella no lo hubiese guiado, él nunca la habría encontrado. La entrada estaba muy bien camuflada entre los árboles que crecían frente a las rocas.

Ya en el interior, se maravilló de lo que veía, Ciara había convertido aquello en un hogar. El aroma que se respiraba no era húmedo como se podría esperar, las flores secas que estaban colgadas por todas partes, las frescas y las velas de cera de abeja hacían que respirara con fruición. Las mantas tejidas a mano de pequeños retales daban color a la estancia; y el fuego de turba, calor. Entre las rocas se abría un hueco —lo que dejaba entrar la luz del exterior—, que ella tenía cubierto con un lienzo colorido como el que vestía el jergón donde dormía.

—Veo que has encontrado muchas formas de distraer tu mente.

Ella, que se había acercado a la repisa donde Cleissy había dejado las vituallas, lo oyó a sus espaldas y se dio la vuelta. Lo miró a los ojos y vio admiración en sus iris oscuros.

—Sabes que nunca he sido una mujer ociosa.

Shonn con su sola presencia hacía que el lugar pareciese que había encogido, lo llenaba todo con su figura, y su mirada de sorpresa la hacía sentir bien. Le sonrió.

—¿Tienes hambre? Cleissy nos ha traído sopa de verduras.

Él tenía hambre de ella, pero pensó que la asustaría si se le lanzaba encima como llevaba deseando desde que se habían besado con tanta pasión en el prado.

Ciara no había tenido en cuenta que solo disponía de una silla, sirvió dos cuencos de sopa, y cuando fue a sentarse reparó en ello. Shonn ocupaba la única y la observaba divertido al ver que ella se quedaba parada mirando alrededor.

—Ven aquí —dijo el hombre palmeándose el muslo para que ella se sentara—, mañana iré en busca de un tocón para que nos sirva de asiento.

La cena fue un juego de seducción, él la agarraba con una mano por la cintura para que ella no cayera, y sus dedos parecían tener vida propia y no se estaban quietos. Por poco que se moviera Ciara, los suaves toques se sucedían, y con cada uno parecía que el calor de la cabaña subía. Cuando terminaron, los dos estaban acalorados.

Ciara se levantó de su regazo, y él la miraba moverse por el reducido espacio con una gracia y sensualidad que lo encendía, solo tenía en mente que esa era su noche de bodas y que deseaba disfrutar de ella en breves momentos. Para refrescar su ardor y lograr que ella la gozara también tenía que enfriar su sangre, que le parecía lava candente.

—Voy a lavarme al riachuelo.

—¿Sabrás encontrar el camino?

—Sí, amor mío.

Ciara, al ver cerrarse la puerta detrás de él, se apresuró a hacer sus abluciones. Se puso un camisón y se sentó en el jergón mientras se cepillaba su corta cabellera cobriza. Era consciente de que esa noche Shonn querría consumar su matrimonio, y se sentía nerviosa. El no saber lo que esperaba de ella la tenía inquieta. Al estar tan pensativa no lo oyó abrir la puerta.

Él se quedó en el umbral mirando la bella estampa que se presentaba ante sus ojos: Ciara parecía estar en la otra parte del mundo mientras su mano se movía rítmicamente con el cepillo sobre sus cabellos. Se la veía preciosa, y su pecho se hinchó al saberla suya.

—Daría todo lo que tengo por tus pensamientos —susurró para no asustarla.

Ella se giró; y cuando sus ojos esmeraldas se prendieron de los de Shonn, no pudo apartarlos. Por su aspecto, sus cabellos mojados y su rostro sonrojado supo que se había bañado. Lo miró de arriba abajo y sintió un cosquilleo en la tripa al admirar su apostura.

Él veía el escrutinio al que estaba siendo sometido y se obligó a quedarse donde estaba; cuando sus ojos volvieron a encontrarse, le sonrió y se le acercó despacio.

—¿En qué estabas pensando? —insistió.

Los colores que cubrieron las mejillas de Ciara le dieron una pista, y que se estuviera retorciendo los dedos se lo confirmó.

Shonn le cubrió las manos con las suyas en cuanto se sentó a su lado. Ella esquivaba su mirada directa.

—¿Estás nerviosa?

—Un poco —mintió, y los dos lo supieron; hasta él se había dado cuenta de los movimientos convulsivos de sus dedos.

—¿Confías en mí?

—Sabes que sí; si no, no me habría casado contigo.

Shonn imaginaba que nadie le habría hablado de lo que ocurría entre marido y mujer en su noche de bodas, cogió aire.

—Supongo que estás inquieta por lo que está por pasar. —Ella afirmó con la cabeza—. No voy a contártelo; solo quiero que, si hay algo que no te gusta, me lo digas. Deja que yo me encargue de ti.

Los ojos esmeraldas que estaban clavados en las manos unidas se elevaron hacia él. Ciara asintió, y Shonn la cogió por la cintura y la sentó sobre su regazo. Le pasó los dedos por el suave cabello, acariciando su cabeza.

—¿Qué fue de tu melena?

—Tenía que parecer un muchacho y me la corté. —Él asintió, chica lista—. Volverá a crecer.

—¿No pensaste que la hermosura y delicadeza de tus rasgos podía delatarte? Cualquiera que te hubiese mirado habría sabido que eras una mujer.

—Me puse una gorra cochambrosa que me tapaba hasta los ojos.

—Pero esta delicada barbilla... —dijo acariciándole la suave piel y, levantándole la cara, se inclinó hacia aquella boca que lo enloquecía. Ella se lamió los labios y Shonn se lanzó a cubrirlos con los suyos. La unión de sus bocas resultó sublime, como si ambos hubiesen sido alcanzados por un rayo.

Ciara advirtió que las manos de él se movían por sus costados y sentía unos agradables escalofríos. Decidida a darle el mismo placer, sus pequeñas manos se enroscaron en su cuello duro y sus dedos empezaron a jugar con el cabello castaño de su nuca.

Al levantar los brazos, sus pequeños pechos se impulsaron hacia Shonn, que los notaba a través de sus ropas. Una mano se trasladó hacia el pezón y se lo pellizcó con suavidad. Ciara soltó un jadeo.

—¿Te gusta? —Shonn la miraba a los ojos con una gran ternura, al mismo tiempo que acariciaba la joya que tenía entre los dedos.

—Sí, es...

Él bajó la cabeza y le lamió ese pequeño botón humedeciendo la tela, haciendo que el roce de esta contra la piel la hiciera contener el aliento. Shonn no pudo evitar la sonrisa que le vino a los labios al notar la reacción de ella. Siguió jugando con el pezón, mordisqueándolo, y Ciara se removió en su regazo. Le estorbaba la ropa, pero sabía que ella aún no estaba tan excitada para que no reparara en que se la quitaba. Entonces, mientras su boca se recreaba en aquella cima que se endurecía por momentos, su mano fue en busca de su esbelta pierna, la fue acariciando desde la pantorrilla, arrastrando la tela al mismo tiempo.

Ciara se sentía como si se hubiese sentado encima de un hormiguero, los roces de Shonn los notaba en el cuerpo entero, y le gustaba aquella sensación de vértigo que la recorría de arriba abajo. Estaba tan inmersa en las reacciones de su cuerpo que no prestó atención a que su camisón iba subiendo por su pierna, era como la caricia de las alas de una mariposa, y cuando advirtió los nudillos de él entre los suaves rizos de su entrepierna fue consciente de que él la estaba tocando donde nadie lo había hecho con anterioridad. Un estremecimiento le recorrió la espalda, se sentía como una muñeca en manos de él. Le parecía que no era capaz de respirar, que el aire la abandonaba. Shonn se dio cuenta.

—Respira, cariño.

Su voz profunda vibró sobre ella; y al encontrarse sus miradas, él volvió a besarla en la boca mientras su mano obraba su magia sobre su piel sensible. Los ojos de ella se cerraron y se abandonó a las sensaciones.

Shonn, al notar que ella se entregaba a sus caricias, supo que había llegado el momento, muy despacio terminó de subirle el camisón y se lo sacó por la cabeza. Ella no se dio cuenta de lo acontecido hasta que él dejó su boca y fue recorriendo su cuello, repartiendo besos húmedos hasta llegar a sus pechos.

Al sentir la mano y la boca de él sobre ese montículo, Ciara iba a protestar, pero Shonn le capturó los labios dándole un beso profundo que la enloqueció. Sin abandonar su boca la fue acariciando, una mano en la nuca y la otra le recorría el cuerpo, cuando llegó a la exquisita humedad, la recorrió con el índice esparciendo su esencia por esos pétalos que se abrían como el capullo de una rosa. Ella oía unos gemidos y no sabía que eran suyos.

Shonn introdujo un dedo en la estrechez de Ciara y la notó ponerse rígida.

—Sh... —canturreó contra sus labios—. Tranquila, amor, todo va bien.

Ella trataba de relajarse, pero no lo lograba, la sensación no era del todo desagradable, aunque su cuerpo se resistía.

—No puedo —lloriqueó.

—Sí que puedes, cariño. No trates de apartarme, abre las piernas un poco más —murmuró con medio dedo en su interior. Con el pulgar acarició el pequeño botón excitado y ella soltó un gritito al sentir aquella caricia que le hizo ver el firmamento detrás de sus párpados, lo que él aprovechó para terminar de entrar en ese cuerpo maravilloso. Se mantuvo quieto unos instantes para que ella se acostumbrara a esa invasión, sabía que cuando su miembro se enterrara en ella sería peor, la diferencia de tamaño era considerable. Salió de ella y volvió a introducirse despacio. Ciara soltó un jadeo inarticulado.

—¿Mejor, amor mío? —Su aliento bañó los labios de ella antes de capturarlos en otro largo beso, al mismo tiempo que la acariciaba dentro y fuera. Las caderas de Ciara se emparejaron con el vaivén que él había marcado y gemía de placer—. Sí, cariño, así, ven a mí.

Ella no entendía lo que le decía, pero el movimiento era puro placer, y su cuerpo gobernaba su agitación. Una extraña presión crecía en su bajo vientre y parecía prometerle un gozo supremo; se agitó con más ímpetu, y unos temblores la cogieron por sorpresa. Gritó y no supo que había sido ella. Sus uñas lo arañaron sin ser consciente, y al fin se desmadejó encima de él con todas las estrellas girando alrededor de ellos, como si estuvieran en una burbuja.

Los dos respiraban entrecortadamente, Shonn se sentía feliz por haberle brindado ese placer, sabiendo que muy pronto sería su turno.

Ella tardó unos minutos en recuperarse de aquel éxtasis glorioso; cuando abrió los ojos, él la miraba con una ternura infinita que fue directo a su corazón.

—Yo no... —Ciara, en su inocencia, no sabía qué decir en aquellos momentos, solo se le ocurrieron unas palabras que encerraban sus sentimientos—. Te amo.

Él sonrió.

—Yo también, mi cielo.

Shonn se levantó con ella en brazos, la depositó en el centro del jergón y empezó a desprenderse de sus vestimentas. Ella lo miraba, admirando la potencia que podía ver en aquellos músculos que se contraían con cada uno de sus movimientos, pensando que a pesar de las cicatrices que tenía no le afeaban ese cuerpo escultural que se estaba desvelando ante ella. Cuando se quitó los calzones, ella frunció el ceño al ver la erección entre sus piernas. Había asistido a enfermos con Tara y había visto esa parte de la anatomía de los hombres, pero en los otros no mostraba ese aspecto.

Los ojos oscuros de Shonn no se perdían ni una sola de sus expresiones.

—Tienes una inflamación ahí, ¿te duele? Puedo darte algo para que baje.

Él se rio por lo bajo. «Ya lo creo que me lo darás», pensó.

—No necesito ningún remedio, solo te necesito a ti —dijo inclinándose y acomodando su corpachón al lado del de Ciara.

Ella se giró de cara a él, lo que aprovechó para besarla a conciencia, mientras con una mano la pegaba a su cuerpo. Ciara empezó a sentir otra vez las ya conocidas sensaciones; y sus manos, por voluntad propia, empezaron a recorrer el pecho velludo, sus dedos se deleitaban con la vibración de esos poderosos músculos.

En un movimiento fluido, él acomodó su masculinidad entre las piernas de ella, cogiéndole una y pasándola por encima de su cadera para que le dejara espacio.

Ciara sentía aquella parte de él caliente y suave como el terciopelo que se paseaba por su intimidad y notó que se humedecía, trató de cerrar las piernas, pero el volumen de él, y que estuviera amasándole las nalgas mientras se las apretaba, no se lo permitió. Los besos que compartían la excitaban y no podía pensar con claridad, solo era consciente de que volvería a llevarla a las estrellas y esta vez ella quería darle placer a él. Sus manos empezaron a imitar los movimientos de las masculinas, se trasladaron a las duras nalgas y las apretó mientras separaba su boca y capturaba un pezón amarronado de él, chupándolo y moviendo la lengua en círculos. Oyó que él contenía la respiración y le pareció que debía estar dándole placer.

Shonn estaba al límite de su aguante, que ella se mostrase participativa lo estaba enloqueciendo. Se incorporó sobre su esposa, situándose entre sus suaves muslos, la notaba húmeda y resbaladiza. Su verga buscó la entrada al paraíso y empujó un poco. Sabía que en sus anteriores tocamientos la había ensanchado un poco, no lo suficiente para dar cabida a toda su humanidad.

—¿Qué estás...?

—Sh, amor mío, relájate.

«Eso mismo me lo había dicho antes y después, de regalo, ese placer embriagador», pensó Ciara. Se relajó al instante, entendiendo que él sabía lo que hacía.

Un poco más, Shonn retrocedía y volvía a introducirse en ella, cada vez más hondo. Las miradas de ambos se engancharon, ella fruncía el ceño tratando de decidir si le gustaba o no. En ese instante él se topó con la barrera de la virginidad, empujó con un poco más de fuerza, y supo que eso iba a doler. Su alma se revelaba por tener que hacerle daño, pero no podría evitarlo, ella era muy menuda y él un bruto, solo esperaba que el dolor se le pasara pronto. Le capturó la boca en un beso muy profundo y apasionado tratando de distraerla; cuando ella le arañó los hombros y la sintió temblar bajo su cuerpo a las puertas del éxtasis, se lanzó hacia adelante y se sumergió por entero en ella. Se tragó su grito de dolor y la acunó entre sus brazos en el momento que parecía que ella se lo quería sacar de encima.

—Ya está, cariño, enseguida se te pasará el dolor. —Esperaba que así fuera, se sentía tan apretado, tan caliente, que explotaría si eso no ocurría pronto.

—¿Por qué me has hecho daño? —susurró ella con los ojos cuajados de lágrimas.

—Porque me has entregado tu virginidad.

—Oh.

Ella trató de moverse para aliviar el malestar.

—No te muevas, espera...

Ciara volvió a cambiar de posición, notaba que seguía doliendo, pero otra sensación se mezclaba y no era nada desagradable.

Si seguía meneándose se correría como un imberbe, pensaba Shonn tratando de anclarla contra el colchón con su peso.

—Quieta, amor, sé que duele —murmuró con los dientes apretados y en tensión.

—No es tan terrible.

Él pudo ver en las esmeraldas brillantes de sus ojos que el malestar había pasado y la pasión se había vuelto a apoderar de ella. Salió despacio y volvió a entrar, el jadeo que ella soltó le decía que le gustaba, que disfrutaba. Emprendió un vaivén lento, pero ella movía las caderas saliendo en su busca. Se volvió más impetuoso y ella se unió a él, gimiendo, sintiendo que su corazón bombeaba en sus costillas. La presión que se arremolinaba en el bajo vientre se hizo intolerable y empezó a temblar, sus gritos de placer desencadenaron el de él y los dos fueron engullidos por esa marea de éxtasis que los recorría en oleadas.

Shonn se derrumbó sobre ella, apenas podía respirar por la experiencia vivida, era la primera vez en su vida que una mujer lo dejaba en esas condiciones y supo que era por el amor que sentía por ella. Su menuda y apasionada esposa era un regalo que nunca creyó posible poseer. Se giró para no seguir aplastándola y ella se quejó.

—¿Estás bien, amor?

Ciara se acurrucó contra su pecho, aspirando el aroma de Shonn.

—Creo que sí, no estoy segura.

Tenía los ojos cerrados y le dio un beso en la piel de su cuello.

—Descansa, cariño.

Shonn la envolvió entre sus brazos y suspiró satisfecho, dejándose abrazar por Morfeo.

El jergón era estrecho y cada vez que Ciara se movía despertaba a su esposo; él la apretaba contra sí para que no cayera. Cada vez que eso ocurría, su hombría despertaba hambrienta de ella; sin embargo, se obligó a ignorar las demandas de su cuerpo. Ella debía estar escocida y dolorida, no podía ser tan egoísta y volver a poseerla antes de que estuviera recuperada. Eso no quería decir que en varios momentos de la noche no se hubiese despertado acariciándola. Por lo visto, sus manos tenían vida propia cuando se trataba de ese cuerpo que se revolvía contra él.

Capítulo 24

A la mañana siguiente, Ciara despertó y recordó todo lo que habían hecho la noche anterior. Se puso colorada como una amapola. Iba a levantarse pensando que Shonn estaba dormido, pero se equivocaba.

Como cada día, él había despertado al alba y se quedó muy quieto para no molestar a su esposa. Por el ventanuco entraba la suficiente luz para que la mirara a su antojo. Era la mujer más bella con la que se había cruzado jamás. Desde la última vez que la había visto en Dunshive le habían salido unas preciosas pecas que le salpicaban la nariz y deseó besarlas una a una. Se prometió que lo haría, pero no en ese momento. Imaginó que la noche anterior habría sido dura para ella, le daría tiempo para mitigar la sensibilidad.

Supo en el momento exacto en que despertó, le encantaron los colores que la cubrieron hasta el cuello. Supuso a lo que se debía y no permitiría que se avergonzara de la maravillosa noche que le había regalado.

—Buenos días, preciosa.

—¿Te he despertado? Lo siento. —Su voz ronca lo excitó.

—No, amor, no acostumbro a dormir tanto. Me desperté y he estado observándote. —No sabía que una cara pudiera ponerse tan roja. La cogió entre sus brazos y la colocó sobre su cuerpo—. ¿Por qué te sonrojas? No tienes nada de lo que avergonzarte.

—Lo siento, no estoy acostumbrada a despertarme con un hombre al lado.

—Este hombre es tu esposo, ya puedes ir haciéndote a la idea.

Ciara asintió y escondió el rostro bajo la barbilla de Shonn.

—Lo sé —susurró.

—No te escondas y dame un beso de buenos días.

Levantó la cabeza de golpe.

—Yo no me... —Iba a decir que no se escondía, pero él afirmaba asintiendo con una de esas encantadoras sonrisas que la volvían una charca de sensaciones—. Tienes razón.

—¿Y mi beso...?

Ella se estiró y le rozó los labios con los suyos.

—Necesito un baño, cuando vuelva prepararé el desayuno. —Iba a apartarse de él, pero Shonn no se lo permitió, estaba acalorado y le iría bien refrescarse.

—Los dos vamos a disfrutar de ese baño.

«Ciara, eres una mujer casada, ya es hora de que dejes atrás tu timidez», pensó ella.

Shonn se había levantado y le tendió la mano; y así, tan desnudos como habían llegado a este mundo, se dirigieron al riachuelo y se bañaron. Ella había cogido dos lienzos para secarse y los dejó sobre una roca.

Verla moverse por el agua le recordó su visión de aquella noche y su cuerpo cobró vida a pesar de las frías aguas. Se obligó a pensar en otras cosas; sin embargo, le fue imposible. Sus oídos no dejaban de escuchar cómo ella se lavaba, y su imaginación volaba. Cuando no pudo resistirlo más, salió, se secó y le hizo señas a ella para ayudarla a salir. Ciara se cogió a él y se vio izada a su lado.

Shonn la envolvió en el lienzo seco y la frotó con suavidad, secando cada porción de piel con cuidado. Estaba excitadísimo, pero tenía suficiente disciplina para ignorar aquel pedazo de carne que le pedía guerra.

—¿Te sientes mejor, cariño?

—Sí, esta agua es mágica.

Ciara se envolvió en el lienzo, él no, quería que ella se acostumbrara a él. Volvieron al refugio y desayunaron, parecía que los dos hubiesen salido de un ayuno cuaresmal. Shonn la animó a ir de caza cuando terminaran

***

Ciara conocía muy bien aquellos bosques que los rodeaban, caminaba delante de él con el arco preparado para dispararlo si veía algún conejo. Él estaba pendiente del balanceo de sus caderas, se reprochaba por su propia indisciplina. Los podría haber atacado cualquiera y lo habría tenido muy fácil, se obligó a prestar atención a su entorno. Los robles, las hayas y los fresnos los rodeaban, ella apenas hacía ruido al moverse, no se podía decir lo mismo de él.

—Intenta no hacer tanto ruido, no vamos a cazar nada —susurró ella, que quería mostrarle lo bien que se desenvolvía en el bosque.

—No creo que nos quedemos sin comer, tienes la alacena llena.

—Que muy pronto estará vacía si comemos como esta mañana.

Shonn rio por lo bajo. Los dos tenían que reponer energías por las que habían gastado la noche anterior; no lo dijo para no abochornarla, aún era muy nueva en las lides del amor.

La vio quedarse quieta y levantar el arco que apuntaba al suelo, miró y vio un conejo a buena distancia, que corría por un pequeño claro. «Imposible que lo alcance» pensó.

—Hoy cenaremos conejo —alardeó Ciara.

Él no podía creerse que lo hubiese atravesado desde allí, levantó la vista y, sorprendido, vio que sí.

—Eres muy buena tiradora.

—Sí, podría competir contigo.

Esas palabras arrancaron una carcajada a Shonn.

—En otra ocasión —dijo él pensando que no quería que ponerla en ridículo.

—No quise estar dependiendo siempre de Tristán y lo que nos daban los que ayudaba a sanar.

Ya se la imaginaba haciendo práctica de tiro con arco. Se había casado con una mujer con recursos, y estaba contento de ello.

Al volver a la cabaña la vio despellejar la pieza que se había cobrado, recoger unas cuantas verduras de su huerto y ponerlo todo a la lumbre para asarlo. Pensó en todo lo que había tenido que aprender para sobrevivir y la admiró por su determinación.

Esa noche, después de cenar el conejo que estaba para chuparse los dedos, Ciara salió al claro a mirar el cielo, le encantaba el firmamento, ese manto de terciopelo tachonado de estrellas, se sentó apoyada en un tronco.

Shonn había ido a la cabaña de Tristán a buscar sus armas que se había dejado allí el día anterior. Cuando llegó al claro y la vio, le pareció un hada traviesa y sonrió. Se le acercó sin hacer ruido.

—¿Qué haces aquí afuera?

—Me encantan las estrellas y los sonidos de la noche. El bosque está lleno de vida.

Él se inclinó, la cogió y, sentándose en el suelo donde ella había estado, la colocó en su regazo.

—A mí me encantas tú.

La besó en el cuello y la envolvió entre sus brazos. Al acomodarse bien, ella notó lo que crecía debajo de su trasero.

—Eso debe dolerte. He visto que todo el día te apretaba los calzones.

Así que ella había estado observándole la entrepierna, sonrió complacido.

—Está así porque te tengo cerca, no puedo evitarlo.

Ella no supo qué decir, la responsable de su incomodidad era ella. Se acercaba la hora de irse a la cama y había algo que la preocupaba un poco, solo un poco.

—¿Volverás a hacerme daño? —susurró sin mirarlo.

Shonn tenía el oído muy fino y la escuchó.

—Es posible, si estás demasiado sensible no voy a tocarte.

Ante sus palabras, ella se giró de cara a él, le encerró el rostro entre sus manos y lo besó con pasión. Introdujo la lengua en su boca y se la recorrió como si el mundo fuera a acabarse de un momento a otro.

—Vamos dentro —ordenó Ciara, tironeando del labio inferior de su esposo con los dientes.

Él no se lo hizo repetir, se levantó con ella entre sus brazos y entró en la cabaña. Le quitó sus ropas con lentitud, besando cada porción de piel que dejaba al descubierto, y cuando terminó, ella estaba temblando de pasión. Se desnudó con rapidez y se unió a ella en medio de la estancia, se inclinó y la besó con hambre, toda la que había reprimido durante el día. La acarició con manos diestras, despertando el deseo que ella había tenido aletargado. En el momento que Ciara empezó a recorrer su cuerpo con manos curiosas se tumbó en la cama con ella encima, no quería causarle dolor, y la mejor forma era que fuese ella quien controlase la profundidad y el ritmo.

La mirada de esas gemas esmeraldas fue de confusión.

—Cariño, no quiero causarte molestias. Así serás tú quien decidas.

—No entiendo.

Un ramalazo de placer hizo que su virilidad se inflamara más al comprobar la inocencia de su esposa.

—Yo te guiaré, tranquila.

Le puso una mano en la nuca y la atrajo hacia su boca, los besos eran hambrientos y destinados a encender la pasión de Ciara. Sus manos parecían estar en todos sitios a la vez: las caderas, los pechos, las piernas, el cuello...

Ella notaba cómo su cuerpo se caldeaba a pasos agigantados, sentía la presión en su bajo vientre y se removió contra él.

Shonn introdujo una mano entre ambos y, al acariciarla, notó la humedad que ella desprendía. La cogió por la cintura y la levantó, entrando en ella con lentitud. A mitad de camino, ella se retorció y él se detuvo, sus manos se trasladaron a sus pechos, amasándolos con ternura. Entonces Ciara entendió lo que le había dicho de que ella decidiera. Se impulsó hacia arriba y volvió a bajar, notó que entraba un poco más y no le hacía daño. Repitió el movimiento una y otra vez hasta que lo notó completamente dentro de ella.

—¿Te sientes bien?

—Sí, oh, sí.

Shonn la vio experimentar sus movimientos, primero despacio y más deprisa a medida que su excitación subía. Él apretaba las mandíbulas, la visión de su bella esposa descubriendo el placer era lo más erótico que había visto en su vida. Sus caderas, por voluntad propia, se impulsaron, y ella soltó un jadeo entrecortado.

—Vuelve a hacerlo.

Él no se lo hizo repetir, la cogió por las caderas, y cuando ella bajaba, él subía, haciendo que las sensaciones se multiplicaran. Ciara se desintegró con unos agradables temblores de placer y él encontró el clímax bien hundido en ella.

Entonces la acurrucó entre sus brazos hasta que los dos recuperaron la respiración.

Pensaba que se había quedado dormida cuando la oyó:

—Soy feliz de tenerte aquí. No permitiré que te vayas.

—Duerme.

Su voz sonó un poco más brusca de lo que deseaba, pero no pudo evitarlo. Él volvería con los O’Connor y pensaba dejarla allí hasta que fuera seguro regresar a Dunshive.

Capítulo 25

Hacía cinco días que se habían casado; y cada vez que Ciara sacaba el tema de Dunshive, Shonn la distraía con cualquier cosa. Esa mañana Tristán llegó y le dijo si podía ayudarlo con unos niños enfermos. Ella cogió su saco donde tenía sus hierbas y lo siguió.

Estuvieron hasta el mediodía ocupándose de las criaturas, que por lo visto habían comido algo en mal estado y tenían fuertes dolores de tripa. A Ciara le extrañó que Tristán la hubiese buscado cuando él mismo se podía encargar de ello.

Al dejar a los niños purgados y durmiendo, volvieron.

—He venido a buscarte con una excusa.

—Me he dado cuenta.

—Quería saber cómo te iba con Shonn.

Ella puso cara de boba.

—Es un hombre muy atento, cariñoso, tierno...

—Vale, vale, me hago una ligera idea —rezongó el hombre.

Ciara se quedó pensativa, y Tristán supo que algo le rondaba por la cabeza. Esperó a que ella se lo contara.

—Quiero que Shonn se quede aquí. Me da la impresión de que está planeando marcharse, lo he notado ausente y pensativo en varias ocasiones.

No hizo falta que dijera nada más, el anciano supo lo que la preocupaba.

—Te has casado con un guerrero, es posible que tu padre lo necesite a su lado.

—Los O’Connor tienen más soldados.

—¿Con la misma pericia que él?

Ciara sabía que no, su esposo era un líder nato, sus hombres lo respetaban y cumplían sus órdenes. Era estratega y sería muy útil al lado de sus gentes para sacar a Patrick de Dunshive. Podía ser egoísta por su parte no querer separarse de él, pero no lo podía evitar. Había descubierto el amor junto a él y no le hacía ninguna gracia que se pusiera en peligro. Tristán tenía razón, por supuesto, él era un guerrero, lo que no significaba que a ella le gustara que estuviera en peligro.

El anciano dejó que ella pensara en el asunto, por lo que había hablado con Shonn sabía que nunca la pondría en ningún riesgo, imaginaba que la dejaría en la isla hasta que fuera seguro llevarla de regreso a su casa. La acompañó hasta el puente de piedra.

—Tienes que comprender su posición —dijo poniéndole una mano en el brazo para que le prestara atención—. Al casarte con él has elevado su posición social, tiene que estar allí para defender a los tuyos; si no, nadie lo respetará.

Ciara soltó una palabra muy fea al comprender que Tristán tenía razón. Su boda lo obligaba a volver y enfrentarse a esos pendencieros.

—¡Podrías habérmelo dicho antes de que me casara! —exclamó lanzando dardos por los ojos.

—No hay que ponerle trabas al amor.

Con esas palabras se dio la vuelta y se marchó hacia su cabaña.

Ella sentía que la sangre le hervía, amaba a Shonn, y ese amor lo podía llevar a la muerte. Se sentó en una roca desde donde tocaba el agua que discurría fresca y cristalina, necesitaba un rato a solas para pensar.

Allí la encontró Shonn, que al verla tan ensimismada y con cara de preocupación se alarmó.

—Amor, ¿qué ha pasado? —pregunto mientras se acerca temiendo que no hubiese podido ayudar a los niños y estuvieran peor.

Ciara levantó la mirada hacia la procedencia de la voz y clavó sus ojos en él; sin embargo, no dijo nada. Shonn montaba su caballo, el que había dejado en las cuadras de la posada de Lisset, y el animal parecía sudoroso. ¿Dónde habría estado?

Cuando él llegó a su lado, desmontó y dejó que el animal pastara a su antojo. Se acercó a ella, la cogió por la cintura y se sentó en la roca con ella en el regazo. Por su expresión al mirarlo supo que los pequeños no tenían nada que ver, ¿qué le ocurriría? No tuvo que pensar mucho para llegar al meollo de la cuestión. Ella era una mujer inteligente, y él estaba preparándose para volver a Dunshive.

—¿De dónde vienes?

Shonn había aprovechado su ausencia para ir a la costa y enterarse de si había algún barco que lo llevara de vuelta a Dunshive.

—En dos días sale un barco hacia Irlanda. —Él notó que se ponía tensa entre sus brazos. Ciara levantó la mirada hacia su esposo y él pudo ver el ceño fruncido que lucía.

—¿Qué quieres decir, que nos vamos?

Él negó con la cabeza.

—Yo me voy, tú te quedas. Cuando sea seguro, volveré a buscarte.

Ciara se levantó de su regazo como un rayo. A pesar de saberlo, oírlo de sus labios y que la separación fuera tan próxima la trastornó.

—Estás ansioso por irte, ¿verdad? —Su tono espantó unos pájaros que salieron volando.

Shonn se levantó y se plantó ante ella, su semblante ya no era tierno ni preocupado.

—Hace varias semanas que me ausenté de Dunshive. —Trató de que su voz fuera más serena que la de ella, no lo logró—. Recorrí toda Irlanda en tu busca, no sé lo que me voy a encontrar al volver, quizá ya no haya nada por lo que luchar —lo dijo como si la acusara de ser la responsable de lo sucedido, y ella no lo iba a permitir.

—¿Crees que mi huida fue un capricho? —gritó con la cara encendida—. ¿Piensas que soy tan egoísta para dejar a los míos en manos de un hombre que puede matarlos a palizas, que no duda en pisotear con sus caballos las cosechas y a todo el que se le ponga delante, que no duda en entrar en cualquier cabaña y vaciar la despensa con sus pendencieros amigos —estaba lanzada y nada la iba a parar de que dijera lo que le quemaba en la boca—, que ninguno de ellos dudaría en maltratar a mujeres y niños solo por el placer de hacerlo?

Shonn sabía que si trataba de tocarla en aquel momento ella se alejaría, mantuvo las manos a sus costados.

—Sé que te fuiste para salvar tu vida. —Su tono había bajado tanto que ella se le arrimó para poder oírlo—. No te culpo por ello. Más bien me siento responsable de que tuvieras que hacerlo.

—Tú no eres culpable de las acciones de ese demonio.

Él, que se había reprochado mil veces no haberla llevado lejos de Dunshive cuando la había rescatado del acantilado y que se había torturado al pensar lo que ella estaba sufriendo en manos de su enemigo, no aceptaba que lo exonerara de esa forma.

—Debería haberte sacado de allí cuando tuve la oportunidad.

—No digas idioteces, no podías saber lo que se proponía Patrick. En el pasado nos engañó a todos.

—No estoy tan seguro.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que algo tuvo que pasar para que de repente quisiera casarse contigo. Nunca mostró ningún interés en ti que hiciera pensar en que pretendía desposarte.

—Tú tampoco, y en cambio...

Ciara no pudo seguir aguantando la mirada marrón brillante de su esposo. Se giró en redondo para darle la espalda y pensar en lo que había dicho.

—Yo siempre estuve enamorado de ti, pero pensaba que debías casarte con alguien de tu mismo nivel social, no con un soldado.

Ella sentía la sangre hirviendo en sus venas, y aquel comentario la hizo volverse de nuevo. Encararlo.

—Entonces ¿qué ha cambiado? ¿Al fugarme, ya no soy digna de alguien de alcurnia y te uniste a mí por pena?

Las manos de Shonn salieron disparadas hacia la cintura de su esposa, no permitiría que ella pensara eso ni por un segundo. Ni que se alejara de él. La levantó para que lo mirara de frente a los ojos.

—No. —Tronó la voz de él—. Me casé contigo porque te amo, no mentía cuando te he dicho que siempre estuve enamorado de ti.

—¿Qué te hizo cambiar de idea? —El enojo parecía estar remitiendo, a juzgar por su tono de voz.

Shonn la sostenía como si no pesara más que las ropas que llevaba puestas.

—Hablé con un sabio y me dijo que todos éramos iguales, que escuchara a mi corazón.

Aquellas palabras parecieron desinflar el genio de Ciara, sus manos se trasladaron a las mejillas de su esposo y lo atrajo, el beso que le dio fue una suave rozadura en los labios que a él le supo a gloria. Sabía que discutirían en más de una ocasión; sin embargo, pretendía ganar en la mayoría de las veces, y que ella reconociera sus errores de una forma tan tierna lo llenaba de júbilo.

Con un movimiento fluido la encerró entre sus brazos y la besó con todo el amor y la pasión que sentía por ella. Se apoderó de su boca hasta que la dejó sin aliento, entonces se encaminó hacia su cabaña y le hizo el amor con tanta ternura que cuando yacieron felices, sudorosos y agotados, ella lloró sobre su hombro por los angustiosos días que le esperaban.

Al secarse sus lágrimas susurró:

—Puedo disfrazarme de muchacho e ir contigo. Nadie me reconocerá.

—No puedo tener la espada en la mano y estar preocupándome por ti. Te quedarás.

Ciara sabía que no tenía sentido discutir; no obstante, insistió.

—Puedo esconderme en las cuevas.

—No, cariño —decía él mientras le acariciaba la espalda—. Estoy seguro de que a estas alturas todo el mundo conoce su existencia.

—¿No puedo hacer nada para convencerte?

Al escucharla, Shonn sonrió en la penumbra de la cabaña. Se dio la vuelta en el jergón y la envolvió con su cuerpo.

—¿Me quieres?

—Sabes que sí.

—¿Confías en mí?

—Sí.

—Entonces lo mejor será que vaya solo, volveré a buscarte tan pronto como saquemos a esa escoria de Dunshive. ¿Crees que es fácil para mí alejarme de ti? —Ella se mantuvo callada, sin responderle—. Es lo más difícil que voy a hacer en mi vida. No quiero perderte de vista, cuando volvamos a casa tendrás que echarme de tu lado a patadas.

—No creo que eso ocurra jamás —susurró ella mimosa, con una sonrisa presumida.

—Ya lo veremos cuando llegue el momento.

Después de esas palabras, pasó a demostrarle que no le sería fácil alejarse de él. Se quedaron el resto del día en la cama, expresándose de todas las maneras posibles el amor del uno hacia el otro.

Capítulo 26

Shonn llegó a Dunshive extenuado, cuando desembarcó cabalgó como alma que lleva el diablo hacia su hogar. Al saltar del animal ante los soldados que montaban guardia en el campamento que habían armado alrededor del castillo, estaba tan exhausto y sudoroso como su caballo.

El joven que le dio el alto no lo reconoció en la tenue luz del atardecer.

—Soy Shonn O’Connor, tu comandante. Llévame ante el señor. O mejor, no abandones tu guardia, dime dónde puedo encontrarlo.

Al oír su voz, otro centinela se unió al primero.

—Has tardado, Shonn, ¿dónde has estado?

Él no respondió la pregunta, e insistió en ver a Duncan. Al llegar a la tienda donde estaba su jefe con otros soldados y su vecino MacMahon, los dos se miraron a los ojos, y Shonn hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza. Al laird de los O’Connor, un peso pareció abandonarle sus hombros tensos.

—Bienvenido, Shonn —dijo Donovan dándole un golpe en el hombro, en señal de que se alegraba de verlo—. ¿Tu viaje ha sido fructífero?

Él no contesto, no sabía qué sabía de su ausencia y no debía hablar en presencia de los hombres allí reunidos.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —Se interesó él.

—No van a estar mucho tiempo más ocupando el castillo, las despensas estaban llenas, a estas alturas deben estar racionando los alimentos.

Shonn asintió.

—Bien, mañana al anochecer entraré con un grupo de hombres y sacaremos a esos pendencieros del castillo.

—Yo iré contigo —dijeron Donovan y Duncan a la vez.

—No, os tenéis que quedar fuera para cogerlos cuando intenten escapar. —Miró a su jefe, sabía que esos planes debería aprobarlos, y vio el ceño fruncido que este le dedicó. Llevaba horas planeando la forma de sacar a aquella escoria de su hogar; además, tenía prisa para hacerlo. Había dejado a Ciara muy preocupada y no quería que se inquietara más de lo necesario.

—Vete a descansar —le ordenó Duncan.

Uno de los soldados de menor rango lo acompañó a una tienda un poco apartada de las demás. Después de lavarse el polvo del camino y de comer un poco de estofado, se echó en el jergón. Antes de que fuera vencido por el sueño, entró su jefe.

—¿Cómo está?

Los dos sabían de quién hablaba.

—Muy bien —contestó levantándose y quedándose sentado en el camastro.

—¿Me guarda rencor?

—No, tu hija tiene un corazón muy grande y generoso, está muy preocupada por los O’Connor.

—Nunca me lo perdonaré. —El hombre parecía muy abatido—. ¿Cómo se las arregló?

—Se tropezó con unas buenas gentes que la ocultaron.

—¿Ha estado escondiéndose desde que se fue? —exclamó Duncan.

—No, todo el mundo se cree que es hija de quien la ayudó. Son una pareja de ancianos que le han cogido mucho cariño.

El jefe del clan se derrumbó sobre un tocón y soltó un suspiro de alivio.

—Pero... ¿Cómo...?

—Tienen una hija que se casó y se fue a vivir a Escocia. Ciara se hace llamar como ella, Briana, y nadie hace preguntas.

—Entonces ¿cómo la encontraste?

Shonn se quedó callado unos segundos, luego dijo:

—Tristán es un druida y a través de mis sueños me guio hasta ella.

Los ojos de Duncan se abrieron asombrados.

—¿Un druida es quien la ha estado protegiendo?

Una dulce sonrisa se dibujó en los labios de Shonn al recordar lo celosamente que la había cuidado.

—Sí, no lo tuve fácil para que me dejara verla. Me sometió a un buen interrogatorio.

—Pero lo conseguiste.

—Sí, ella lo ha estado ayudando a curar a los enfermos que acudían a él.

—Mi hija nunca ha sido de las que se pasa el día mano sobre mano.

—Me consta.

—Hoy podré dormir tranquilo.

Duncan iba a levantarse cuando Shonn le hizo una señal con la mano.

—Hay algo que deberías saber.

Su jefe frunció el ceño por el tono solemne de su voz.

—¿De qué se trata?

Shonn sabía que en cuanto dijera las palabras lo podría encadenar de nuevo. El hombre podía pensar que se había aprovechado de la situación. No obstante, no concebía ocultarle lo que había hecho; Duncan le había enseñado todo lo que sabía, era como su segundo padre.

—Me he casado con ella.

El silencio reinó en la tienda, sus ojos no se separaron en ningún momento, pareció que pasaba una eternidad.

—¿La obligaste?

—No, nos amamos. Tuve una buena discusión con ella cuando le dije que volvía y que la dejaba allí por su seguridad.

El comentario sacó una sonrisa de los labios de Duncan.

—¿No podías esperar a estar en Dunshive?

—Nada me garantizaba que la encontraría allí al volver si no la desposaba.

—Te aprovechaste de la situación.

—No, cuando salí a buscarla no lo tenía en mente, te lo aseguro. Quien la estuvo protegiendo es un hombre muy especial... es un druida. Sabía lo que yo sentía y creo que también lo que ella quería, no me llevó hasta ella hasta que no escuchó lo que deseaba. Créeme no la habría encontrado sin esa ayuda. Podía haber pasado muy cerca de ella y no habría sabido que estaba allí. La tenía bien resguardada.

—Aun así, puede huir de nuevo —le advirtió el que era su suegro.

—Él me dijo lo mismo, que si quería encontrarla al volver debía hacer algo.

—Y te casaste con ella.

—En realidad fue Ciara quien me lo pidió.

—Y tú aprovechaste la ocasión.

—Hace mucho que la amo, siempre me decía que ella se merecía a alguien de más nivel social.

—Mi hija es como su madre, no le importaría casarse con un campesino si lo amara.

—Lo sé.

—Puede haberte seguido. ¿Has pensado en eso?

Una sombra pasó por los ojos de Shonn ante aquella posibilidad.

—Si lo hace, tendré que atarla en corto.

—Es tu esposa. —Duncan ocultaba su diversión, había plantado una duda.

—No lo hará —dijo, más para convencerse a sí mismo que por creerlo.

La risa estiraba los labios de Duncan, viendo el desasosiego que le había causado al esposo de Ciara, lo tenía merecido por haber aprovechado la oportunidad. Aunque no podía pensar en nadie mejor que Shonn como yerno. Estaba seguro de que la amaba, había arriesgado su vida por ella cuando la había escondido de él mismo, la protegió cuando él no la había escuchado.

—Descansa, mañana será otro día.

Con estas palabras, el laird se levantó y salió de la tienda.

Capítulo 27

Durante todo el día, Duncan, Donovan, MacMahon y Shonn estuvieron en una de las tiendas diseminadas en el bosque, haciendo planes. No querían que los hombres que los vigilaban desde lo alto de la muralla los vieran.

—Donovan, escoge a doce de los hombres para que esta noche me acompañen, los demás comportaos como lo habéis hecho hasta ahora —ordenó Shonn—. Entraremos por los pasadizos de las cuevas, y cuando quieran darse cuenta tendrán nuestras espadas en sus cuellos. Esperaremos a que el whisky haya dejado tumbados a unos cuantos, y los demás...

—Ya están preparados —dijo su segundo, demostrando su eficiencia—. Cuando ayer nos comunicaste tus planes, elegí a los más feroces.

—Tendrán que ser silenciosos.

Donovan asintió.

—Convócalos donde vivían mis padres, quiero hablar con ellos. Desde la muralla no se ve la cabaña. No quiero que esos demonios sospechen que estamos planeando algo.

Duncan escuchaba a sus dos comandantes organizar la recuperación del castillo, satisfecho de que muy pronto podría volver a su hogar y retomar su vida, tanto él como sus gentes, que se habían refugiado en los bosques para no ser alcanzados por flechas enemigas.

Shonn se reunió con los que lo acompañarían a tomar el castillo, todos ellos ansiosos para terminar con aquella pesadilla. Les dio instrucciones de lo que harían y los despidió hasta la media noche.

***

El túnel por el que caminaban rezumaba humedad por todas partes, incluso se oía el tintineo de gotas que caían en pequeños charcos a sus costados. Los trece hombres se movían con sigilo, como sombras.

Shonn iba delante con una vela y los guiaba; cuando llegó al recodo desde donde se accedía a la despensa del castillo, apagó la vela y la lanzó a un lado. Todos cogieron sus armas y siguieron adelante. Al llegar a la puerta con los goznes oxidados, Shonn maldijo en silencio, si había alguien cerca los oiría. Hizo gestos a varios de los hombres y entre todos la movieron despacio para que hiciera el mínimo ruido posible. Esperaron a ver si acudía alguien, cosa que no ocurrió. Ya estaban en la despensa del castillo. Mirando alrededor vieron que estaba prácticamente vacía. Se internaron en la cocina, espadas en mano. De allí recorrieron el pasadizo que los llevaba al salón. Se pararon en seco cuando llegaron a la gran sala, por lo visto la habían usado para hacer práctica de espada, estaban todas las mesas y bancos destrozados, estaba más sucia que la cuadra de los cerdos, había basura y restos de comida por todas partes. En varios rincones vieron a hombres durmiendo lo que debía haber sido una borrachera, las botellas de whisky vacías estaban por todas partes.

El comandante hizo un gesto a sus hombres para que se encargaran de los bellos durmientes, él tenía a otro en mente. Buscaría a Patrick y pagaría por todo lo que había hecho sufrir a Ciara.

Entonces fue cuando se empezó a oír el ruido de las espadas; los que iban despertando, arma en mano, empezaron a dar golpes a diestro y siniestro.

Shonn subió a la recámara del señor, imaginó que O’Brien se habría apoltronado allí, no era así. Volvió a bajar las escaleras de tres en tres, debía encontrar al hijo de perra que tantas penurias había causado.

Patrick dormía en un sillón en lo que había sido la biblioteca, en esos momentos parecía un corral, los libros habrían servido para alimentar el fuego junto con los estantes. Dos de sus hombres despertaron al oír la puerta que chocaba contra el muro.

—¿Pero... qué...?

—Levantaos, carroña —rugió Shonn—. Vuestros días en Dunshive han llegado a su fin.

Los dos esbirros se irguieron de un salto: al recordar que no tenían sus espadas a mano, cogieron largos trozos de madera de lo que quedaba de las mesas y se lanzaron contra su atacante. Shonn blandió su claymore, y sus mandobles iban cortando la madera al mismo tiempo que sacudía a quienes lo atacaban.

Patrick bramó al despertar con un dolor de cabeza descomunal debido a la bebida de la noche anterior. Los ruidos de los que luchaban le resonaban en la cabeza y maldecía a gritos al ver que el enemigo había logrado entrar en la fortaleza. El estruendo que llegaba desde el salón le indicaba que esta vez estaba perdido. No dudó ni un segundo en lanzar al fuego todo lo que tenía a mano, provocaría un incendio; si Dunshive no era de él, tampoco sería de nadie, destruiría la propiedad.

Mientras O’Connor luchaba con sus hombres, se escabulló hacia el salón y alimentó la chimenea con todo lo que le vino a mano. Abrió las puertas y gritó a los que hacían guardia en la muralla para intentar refrenar a los atacantes, estos dejaron sus lugares de vigía y se unieron a la refriega.

Los rufianes que acompañaban a O’Brien iban cayendo, pero no resultaba fácil para los O’Connor, los superaban en número; sin embargo, por pocos que fueran luchaban por lo suyo y no se detendrían hasta haber sacado del castillo a la última cucaracha malvada que acompañaba a Patrick.

La gran sala parecía un infierno, el humo de la chimenea hacía que los ojos de los que luchaban lagrimeasen. Cuando Shonn se deshizo de los de la biblioteca, salió en busca de ese pendenciero que pretendía acabar con el hogar de los O’Connor. Se había apoderado de una espada de uno de sus hombres caídos y el muy cobarde atacaba las espaldas de los soldados. Shonn se interpuso en una estocada que iba dirigida a uno de sus hombres y lo hirieron en el hombro, se giró con rapidez a tiempo de parar un segundo golpe dirigido a su cabeza. De las espadas saltaban chispas cada vez que chocaban la una con la otra, furioso como estaba con Patrick por intentar acabar con su hogar, se deshizo del pendenciero al que se enfrentaba con un mandoble y de una estocada que lo mandó contra el muro con un tajo en la cabeza y otro en el costado, no le quedaba mucho de vida.

Los esbirros de Patrick iban reculando hacia las grandes puertas que daban al patio de armas. En el salón ardían los tapices, los restos de las mesas y bancos, el aire era irrespirable. El humo lo envolvía todo como un sudario y los combatientes solo veían a su atacante.

—Bajad el puente levadizo —gritó O’Brien con la intención de escapar de las llamas que muy pronto lo arrasarían todo.

Nunca se supo quién fue el que acató la orden, pero en cuanto la entrada estuvo libre y se disponían a salir vieron cómo entraban un grupo más numeroso que ellos y se encontraron con una barrera de guerreros que les cortaban la retirada.

—Luchad, cobardes —bramó Patrick al ver que sus hombres empezaban a bajar las armas.

Shonn se acercó a su archienemigo en medio del patio, espada en mano.

—Aquí el único cobarde que hay eres tú. —Tronó la voz del comandante.

Patrick se giró en un movimiento reflejo a encarar a O’Connor. Levantó la espada que llevaba en la mano cuando vio la mirada incendiaria que le dedicaba.

—¿Yo, cobarde? —El insulto hizo que el rostro de O’Brien se pusiera del color de la grana—. Vas a probar el filo de mi espada.

—No creo —dijo Shonn, muy seguro de sí mismo. Levantó la claymore y con un movimiento veloz le arreó a la que Patrick blandía haciendo que diera un paso atrás.

Los mercenarios que habían llegado con aquel avaricioso fueron reducidos por los soldados combinados de O’Connor y MacMahon.

Los hombres hicieron un círculo entorno al comandante y a O’Brien. Una mirada de Shonn bastó para que supieran que ese pendenciero era de él. Que nadie debía intervenir.

—¿Por qué querías casarte con Ciara? —rugió Shonn—. Ciertamente no la amabas.

—Lo hice para vengarme de mi padre... Él me echó de Antrim.

Los dos hombres se gritaban con la espada en alto.

—¿Dónde entra Ciara en los problemas que tuvieras con tu padre?

—Antes de expulsarme me echó en cara que más le habría valido tener una hija como Ciara.

Shonn arreó dos potentes golpes a la espada que Patrick mantenía ante él.

—Sigo sin entender por qué te instalaste en Dunshive.

Su oponente respiraba trabajosamente.

—No tenía otro sitio donde ir.

El comandante maldecía a todos los ancestros de aquel pusilánime.

—Podrías haberte ido con los McCarthy; al fin y al cabo, son los parientes de tu madrastra.

—Mi padre me habría matado si lo hubiese hecho. —Shonn quería llegar al fondo de la cuestión.

—¿Por qué?

—Porque los hijos de Darina no son de mi padre, son mis hijos. Y él lo descubrió.

Entre los soldados que los rodeaban, se oyeron bufidos, maldiciones e insultos a quien había traicionado a su propio padre.

La voz de Duncan se elevó sobre todas las demás.

—Si hubieses sido mi hijo no te habría desterrado, te habría atravesado con mi espada.

Shonn volvió a atacar, pero por lo visto Patrick tenía más aguante que el que parecía.

—Y ¿por qué no te la llevaste contigo cuando partiste de Antrim? La condenaste a sufrir el genio de tu padre, a ella y a tus hijos —bramó Shonn con desprecio.

—No te debo explicaciones, O’Connor. —Patrick avanzó dos pasos golpeando la claymore del comandante.

—No, solo me debes tu pellejo por lo que le hiciste a mi esposa.

Una exclamación brotó de los labios de los que miraban ante aquella revelación. Shonn ya tenía todas las respuestas que buscaba. Se había terminado la charla. Era hora de acabar con aquel ser aborrecible.

Patrick demostró una habilidad que no esperaba en un ser tan repugnante como él. La furia lo volvía osado, temerario e imprudente. Él dejaba que se le acercase y lo iba hiriendo: un tajo en un brazo, un corte en un muslo, un golpe con la espada plana en el costado de la cabeza.

Los hombres que los rodeaban se divertían con cada roce de la espada de su comandante a ese pendenciero. Se lo veía que empezaba a agotarse; sin embargo, su rival no tenía la respiración alterada.

—Recibirás un golpe por cada uno que le diste a Ciara —gritó Shonn al ver que O’Brien retrocedía después de una serie de mandobles a su espada.

—Ella es mi prometida, no te has podido casar con ella.

—¿Tu prometida? ¡Saco de estiércol! Nunca se casará contigo.

—Su padre...

—El laird se dio cuenta de su error y jamás te la entregará, bestia inmunda. ¿Qué te crees, que es uno de tus perros que tratas a patadas? Y sí, me he casado con ella.

Mientras hablaba iba avanzando, golpeando la espada con fuerza, al tiempo que el otro retrocedía.

—Solo le di lo que se merecía.

—Y ahora yo te voy a dar lo que te mereces.

Un corte en el costado que le llegó al hueso. Patrick aulló de dolor y cayó de espaldas, el comandante le dio un golpe con fuerza a la espada que blandía como si fuera un estandarte. El arma cayó de sus manos insensibles.

Shonn no se sentía satisfecho con aquella victoria, le habría gustado desmenuzarlo a trozos, pero el muy pusilánime se quedó en el suelo.

—Levántate, valiente golpeador de mujeres.

Al no hacerlo, se le acercó y apoyó la claymore en el cuello ensangrentado de O’Brien. Vio algo brillante por el rabillo del ojo y no estuvo a tiempo de retroceder. Su enemigo se incorporó y lo acuchilló en el costado. Al sentirlo, con un movimiento reflejo, Shonn hundió la espada en el pecho de su enemigo.

O’Brien ya no haría daño a nadie más.

Al comprenderlo, Shonn soltó su espada y cayó de rodillas. Sus hombres lo llevaron al salón donde Tara, después de que los soldados hubiesen apagado el fuego, había estado curando a los heridos.

Capítulo 28

En Dunshive había mucho trabajo para todo el mundo. Los aldeanos habían vuelto a sus casas y ayudaban a restaurar lo que los hombres de O’Brien habían hecho en el castillo.

Duncan era el primero en socorrer a sus gentes con sus ovejas, sus huertos y sus cabañas. Cada cual se ofrecía para los trabajos que sabía hacer. Las mujeres tejían tapices para el salón, para que cuando su señora volviera no se encontrara con las paredes vacías, con lo que ella había trabajado para hacer del castillo un lugar acogedor.

Su jefe les había comunicado que Ciara estaba bien y que muy pronto estaría de regreso.

Shonn se estaba recuperando, la cuchillada en el costado podría haber sido mortal. Eso le había dicho Tara cuando vio dónde estaba, tuvo suerte de que una costilla había desviado la trayectoria del arma. Sin embargo, tenía que permanecer en cama y eso lo ponía de pésimo humor.

—Tranquilo, amigo mío —le expresaba Duncan cuando iba a verlo y se pasaba un rato con él contándole lo que había hecho ese día, para distraerlo de lo que realmente preocupaba al comandante—. Mi hija bien puede esperar un poco más. Me detallaste que las personas que la protegen no dejarían que le pasara nada.

Él soltó un gruñido.

—De eso estoy seguro. Para acercarme a ella tuve que pasar antes por el visto bueno de Tristán.

Su suegro soltó una carcajada.

—¿Ah sí?

—Créeme, una brisa lo podría tumbar, pero es duro como un roble en cuanto se le pone una idea entre ceja y ceja. Hasta que no le dije lo que quería escuchar no me llevó hasta ella.

—La habrías encontrado de todas maneras.

—No lo creas.

—Me intrigas.

—Hasta que no lo vi con mis propios ojos no advertí que estaba entrando en la cabaña donde ella vivía. —Shonn sonrió al recordar el toque femenino en todos los rincones—. Trabajó mucho para darle un aire acogedor a ese sitio.

A Duncan se le alegró la cara al ver la expresión de arrobo de su comandante.

—¿Desde cuándo quieres a mi hija?

La pregunta lo tomó por sorpresa. La mirada sabia de su jefe decía mucho más que las palabras.

—Desde siempre.

—Por eso la salvaste y la escondiste.

—Sí. —Por su mirada, el laird supo que algo le pesaba en el corazón, esperó sin preguntar a que se lo contara—. Pero no hice bien mi trabajo y se vio obligada a huir.

—No, esa culpa no es tuya, es mía —reconoció el jefe del clan.

—Cuando pueda levantarme de esta cama, iré a buscarla.

—¿La echas de menos?

—Cada segundo del día.

Shonn afirmaba con la cabeza al recordar a Ciara y el refugio donde había pasado los días más felices de su vida. Cada noche se dormía con la imagen de su amada en el corazón.

***

Duncan, por su lado, había mandado algunas patrullas para que encontraran a los padres de Shonn. Eran leales al clan y se merecían vivir entre sus parientes. Esperaba que los hallaran pronto.

Había hablado con la servidumbre y los aldeanos que los ayudaban a reconstruir lo que habían destrozado esos demonios, les dijo que quería recibir a su hija como si fuera una reina y celebrar su vuelta y su boda con el comandante de las tropas. Al oír la buena noticia, todos trabajaban desde el alba hasta el ocaso para tenerlo todo a punto para la ocasión.

La soldadesca bajo el mando de Donovan se dedicaba a ayudar a los aldeanos con sus tierras y rebaños, querían que cuando la señora volviera, todo estuviese perfecto.

De los mercenarios que acompañaban a O’Brien solo sobrevivieron a la batalla tres, que los encarcelaron en las entrañas del castillo. Los mandarían hacia la otra parte del mundo en cuanto uno de los barcos prisión se aprovisionara antes de emprender el largo viaje hacia el otro lado del mar.

—Shonn, ¿qué haces levantado? —lo recriminó Tara cuando fue a cambiarle las vendas.

—¡Estoy harto! —exclamó él. Se sentó en la cama para que la mujer pudiera hacer su trabajo mientras ella murmuraba del poco caso que le hacía—. He tenido heridas peores que esta y no he guardado nunca cama.

—Jamás has tenido una herida peor, un poco más abajo y estarías muerto —gruñó la anciana.

—Pues tuve suerte, hoy voy a salir a tomar el sol. Estas cuatro paredes se me caen encima.

A pesar de que lo habían alojado en una de las recámaras del castillo en la que debería encontrarse de lo más cómodo, él estaba acostumbrado a tener actividad en su día a día. Salió de la fortaleza y respiró al aire fresco, aquello era la gloria. Paseó entre el herrero, el curtidor de pieles y las criadas que cargaban con las ropas del castillo, que habían sido lavadas para que dejaran de oler a quemado. Todo el mundo se afanaba en sus tareas, y lo hacían con gusto. La pesadilla había terminado para todos.

A partir de ese día salía a tomar el aire y a caminar, así notaba que su cuerpo se fortalecía. Muy pronto iría en busca de su amada.

Capítulo 29

Shonn se enteró de que unos pescadores habían echado el ancla en Dunshive, ya se sentía suficientemente fuerte para viajar y bajó al muelle. El dueño de la embarcación le dijo que pretendían marcharse con la marea alta, su corazón se llenó de júbilo.

—Me voy en busca de tu hija —anunció a Duncan cuando lo encontró en el salón esa noche.

—¿Estás seguro? Deberías esperar un poco más. Tara está que trina, dice que no le haces caso y que aún no estás recuperado.

—No voy a luchar, no quiero que se inquiete más de lo que ya debe estar.

—Entiendo. —Duncan se sentía feliz porque ese hombre se preocupara por su hija, pero no quería que pusiera su vida en riesgo por ello—. ¿Quieres llevarte a algunos hombres?

—No, McDonald creería que vamos a robarle. Tengo que ir solo.

Shonn tenía un motivo poderoso para querer viajar sin compañía. Las ganas por reunirse con Ciara lo superaban todo, añoraba ese cuerpo menudo que tan bien se acoplaba a sus brazos. La había echado de menos desde que se despidieron, y en esos momentos sus ansias por estar con ella eran muy potentes.

El laird no era tonto, conocía a su comandante desde siempre y supo lo que lo impulsaba a ir en su busca.

En varias ocasiones lo había tentado con que si le decía dónde estaba, mandaría a una patrulla, pero él se había negado en redondo.

—Es mi esposa y yo la iré a buscar —dijo repetidas veces.

***

Shonn desembarcó en la isla de Man y fue directo a las caballerizas en busca del caballo que había dejado allí hacía varias semanas. Dio unas monedas al mozo y cargó los víveres que había llevado en un saco. El corazón le pedía que empezara a cabalgar para llegar lo antes posible; sin embargo, no lo hizo, no quiso arriesgarse a que su herida se abriera.

Llegó al riachuelo donde había disfrutado de baños solo y con Ciara, marchó al paso y de repente la vio, parecía que volvía de la cabaña de Tristán. Paró y se la quedó mirando, estaba preciosa. Daba la impresión de que tenía un poco más de carne sobre los huesos y sus mejillas lucían un hermoso tono rosado. Parecía ensimismada, pero su boca dibujaba esa bonita sonrisa que lo enloquecía. Cuando llegó al puente de piedra, el caballo piafó y ella se giró para ver quién se acercaba. Al verlo, se le dibujó una feliz expresión en el rostro y corrió hacia él. Shonn puso pie a tierra y abrió los brazos en los que Ciara se cobijó.

—Te he echado de menos.

—Y yo —susurró él levantándole la cabeza con una mano en su nuca y el dedo pulgar bajo la fina barbilla para poder besarla como había soñado tantas noches.

Ella se colgó de su cuello y le devolvió la caricia con tanta pasión que Shonn estuvo a punto de caer de rodillas, ¿qué había hecho para merecer el amor de esa mujer? El tiempo se detuvo mientras la pareja se decía, sin palabras, lo mucho que se habían añorado.

—Sabía que venías —murmuró Ciara al separar los labios de los de él.

—¿Ah sí?

—Tristán me lo dijo.

Shonn esperaba que el anciano no hubiese sabido que había salido herido y la hubiese alarmado.

—¡Yo que quería darte una sorpresa!

—Y lo ha sido —dijo ella mimosa, arrimándose al cuerpo de él—. Sus predicciones pueden variar. Él ha sabido en todo momento que tú deseabas regresar, pero algo te retenía.

Así que el hombre lo sabía, pero no la preocupó; tendría unas palabras de agradecimiento con él antes de marcharse.

—Eso es cierto, empecé a arrepentirme de haberme ido en cuanto te perdí de vista. —Su tono jocoso la hizo reír. Aquella risa cantarina que le encantaba.

—¿Ya es seguro volver a Dunshive?

—¿A ti qué te parece?

Una sombra veló los ojos esmeraldas de Ciara.

—No lo sé.

—Te dije que no vendría a buscarte hasta que no hubiese limpiado Dunshive de ratas inmundas.

Ella temía preguntar lo que había ocurrido. Se arrebujó entre los brazos de Shonn; y este, sin perder tiempo, la aupó en volandas. Empezó a caminar hacia la cabaña, sabía que le tendría que dar muchas explicaciones, incluso ella las querría, pero ese no era el momento.

En cuanto entró en el refugio la volvió a besar como si el mundo se fuera a acabar de un momento a otro. Sus manos la acariciaron, golosas, recorriendo ese cuerpo que lo volvía loco de deseo.

Ciara no se quedó atrás, empezó a tironear de la túnica de Shonn y este la ayudó desprendiéndose de ella. Necesitaba sentir las pequeñas manos de su esposa en contacto con su piel. Ella le recorría el pecho de arriba abajo y lo mismo en la espalda, al llegar a su hombro notó una rugosidad que no estaba ahí antes.

—¿Qué es esto? —preguntó separando la boca de la de él.

—Marcas de batalla, mi amor.

Volvió a apoderarse de sus labios antes de que ella quisiera saber cómo lo habían herido. En los pocos segundos que tardó en hacer que se olvidara de su propio nombre con sus apasionados besos, tiró del vestido de ella y se lo sacó por la cabeza, la camisola corrió la misma suerte y la ropa se amontonó a sus pies. Él la contempló con adoración, su cuerpo había cambiado, estaba hermosa y se sentía anhelante por sumergirse en ella. Apresurado se quitó el resto de sus vestimentas y la llevó al jergón donde habían pasado tan buenos momentos. La tumbó encima de su cuerpo, recorriendo la piel satinada de Ciara con la yema de sus dedos.

Ella clavó su mirada brillante en él, mientras movía el cuerpo, restregándose contra esa parte que le apretaba el bajo vientre.

Shonn la notaba húmeda y caliente, se giró con ella y entró en ese pasaje aterciopelado que prometía el paraíso. Su mujer le enroscó las piernas en las caderas y lo atrajo hacia ella con locura. La pasión que se desató entre ambos fue como una explosión de sus corazones enamorados. Y el éxtasis los envolvió en una nube blanca de gozo supremo.

Cuando pudieron volver a respirar con normalidad, Shonn se echó a un lado y la abrazó contra su pecho.

—Te amo, amor mío —dijo muy bajito, por si ella se había quedado dormida.

Notó que ella sonreía sobre su piel.

—Yo también te amo. —Ciara cogió la mano de él que le recorría el costado, y la puso sobre su estómago.

Pasaron unos minutos y los dos disfrutaban de los rescoldos del placer; sin embargo, ella se acariciaba la tripa con la mano de él. Cuando Shonn reparó en lo que hacía:

—¿Estás tratando de decirme algo?

—Tu hijo y yo nos alegramos de que hayas vuelto.

Tan pronto terminó de decirlo, se encontró tumbada sobre el pecho de su esposo, que la miraba con una alegría que le hacía brillar los ojos de emoción, como si fuera capaz de obrar milagros.

—¿Estás segura? ¿Estás bien?

Ciara sonrió con la felicidad pintada en su mirada esmeralda.

—Los dos estamos bien, Tristán me dijo que soñó un niño sano y fuerte.

La sonrisa de Shonn se ensanchó, le cogió las mejillas con ambas manos y la besó con tanta ternura que los ojos se le llenaron de lágrimas. ¡Cómo lo había echado de menos!

—Te amo tanto que no sé cómo pude pensar que debías casarte con otro que estuviese a tu altura. Me habría muerto en vida. —El crujir de las entrañas de su esposa rompió el momento. Ciara lo miró abochornada y él estalló en una risotada, haciendo que ella se sacudiera sobre él por la fuerza de sus carcajadas—. Creo que nuestro hijo tiene hambre, ¿o eres tú?

Ella sonrió.

—Los dos.

Al levantarse, Shonn la dejó de pie entre sus piernas y le acarició la tripa amorosamente. Entonces recordó que al verla había pensado que tenía más carne sobre los huesos, se trataba de su hijo, el hijo de ambos.

***

Esa misma tarde, visitaron a Tristán y Cleissy. Para el viejete no fue ninguna sorpresa verlo. Le pidió que dieran un paseo y quiso enterarse de cómo estaban las cosas en Dunshive.

Shonn le contó muy por encima lo ocurrido desde que se había ido de allí.

—Entonces ¿ya es seguro para Ciara volver?

—No habría venido a buscarla si no lo fuera.

—¿Cuándo os vais?

—¿Puede perjudicarlos a ella o al bebé el viaje? —Desde que le había dicho que estaba en cinta, estaba preocupado por eso.

Tristán estuvo satisfecho de que él se inquietara por ella. El amor que sentía por su esposa era palpable.

—Si te digo que sí, ¿os quedaréis aquí?

—Por supuesto, no voy a poner a ninguno de los dos en peligro. Si tengo que esperar a que nazca el niño para volver, lo haré.

—Tranquilo, los dos están preparados para regresar a casa.

—Bien, entonces dejaré esta decisión en manos de Ciara.

—Muy considerado por tu parte.

Al volver con las mujeres, las escucharon que hablaban sobre el viaje. Ciara pretendía dejar todo allí, las mantas que había tejido y todo lo demás. Cleissy le decía que eran muy bonitas y que serían un buen recuerdo de su estancia en la isla.

—Es todo tuyo, Cleissy. Cuando venga a visitaros, y créeme que lo haré, me sentiré feliz de que lo utilicéis.

—¿De verdad piensas venir a vernos, criatura?

—Claro que sí, habéis sido como unos padres para mí.

Las mujeres se abrazaron sabiendo que la separación estaba muy próxima.

Capítulo 30

Shonn y Ciara pasaron unos días más en la isla de Man, aquel lugar era un agradable refugio para la pareja. Ambos se dedicaron a disfrutar unos días el uno del otro. Parecían no tener prisa en emprender el viaje.

—¿Cuándo vas a estar preparada para volver a casa? —preguntó Shonn una noche, después de haber hecho el amor, con Ciara entre sus brazos.

—Ya estoy preparada. No pienso volver a separarme de ti —susurró volviéndose de cara a él y besando la piel de su cuello, lo que enardeció a Shonn y volvió a demostrarle que la adoraba.

La despedida de Tristán y Cleissy fue lo más difícil para ella. Esas dos personas que la habían acogido y ayudado desinteresadamente, a las cuales había cogido mucho cariño. Al abrazarlos, las lágrimas le habían empañado los ojos, y Shonn trató de que fuera breve, asegurándoles que los visitarían.

***

Al llegar a tierras de los O’Connor, Ciara miraba alrededor buscando huellas de Patrick por allí. Shonn le había contado lo ocurrido un día en el que estaban paseando por el riachuelo, y ella no paró de hacerle preguntas hasta que estuvo satisfecha con sus explicaciones. Al enterarse de que ese diablo lo había herido de gravedad se trastornó, y él tuvo que asegurarle mil veces que ya todo había terminado.

En esos momentos, Dunshive ya estaba a la vista y les salieron al paso los centinelas de su padre. Al reconocer a Shonn, le sonrieron y saludaron a su señora con una inclinación de cabeza.

—¿Todo en orden? —Se interesó el comandante.

—Sí.

—Bien. ¿Sabéis dónde está el jefe?

Unos se miraron a otros, al fin el más veterano contestó:

—Si no está en el castillo es posible que haya ido a cazar. Esta reabasteciendo las despensas.

No querían decirles que hacía días que los esperaban para celebrar el regreso de su señora y la boda de ambos.

Shonn asintió con la cabeza y siguió su camino. Ciara viajaba en su regazo y la notaba nerviosa.

—¿Qué pasa, amor?

—Tengo ganas de ver a mi padre y a todos, no es que no te crea, pero...

—¿Pero?

—Me fui, hui y dejé a todo el mundo en manos de un monstruo.

—Nadie te culpa por eso, todos saben que habría acabado matándote.

A pesar de sus palabras, ella seguía removiéndose en su regazo. Al cruzar el puente levadizo se vieron rodeados de toda su gente, las sonrisas que podía ver en sus rostros eran genuinas. Y al fin se le pasó la ansiedad que sentía.

Duncan estaba en el gran salón, al oír toda la algarabía en el patio de armas salió y vio a su hija. ¡Cómo la había echado de menos! Se la veía muy bien, sonreía feliz a sus parientes, esperó para darle el abrazo que llevaba tanto tiempo deseando darle. De repente, Ciara reparó en él y vio la preocupación en el rostro de su padre.

Todos advirtieron dónde estaba clavada la mirada de su señora. Shonn la cogió por la cintura y con suavidad la dejó sobre sus propios pies, bajó del caballo y alguien se hizo cargo de las riendas. La acompañó hasta las escaleras que llevaban al castillo, al mismo tiempo que Duncan las bajaba y se acercaba a su hija con la mirada acongojada. Los ojos de ambos no se separaron ni un segundo, se pararon cuando estuvieron a un brazo de distancia, y enseguida Ciara se lanzó a los brazos de su padre.

Nadie se había dado cuenta del silencio repentino que reinó hasta que en ese momento se oyeron los vítores de sus gentes.

Los ojos del jefe estaban humedecidos por la emoción.

—Lo siento, hija, ¿me perdonarás algún día?

—No hay nada que perdonar, papá, hiciste lo que creías que me haría feliz.

—Pero no fue así, y tuviste que marcharte de tu hogar.

Su padre parecía muy apesadumbrado y eso le hacía doler el alma.

—Papá, no me ha pasado nada. —Shonn estaba a su lado escuchando lo que decían—. Soy yo la que te tengo que pedir perdón por casarme sin tu consentimiento.

Eso hizo reír a Duncan, que la sostenía por los brazos.

—Hija, fui feliz cuando Shonn me dijo que se había casado contigo. —Le echó una rápida mirada al comandante—. Él te hará dichosa.

—Tengo otra noticia para ti —habló Ciara bajito.

La mirada de su padre mostraba cierta expectativa.

—Mejor entramos y se lo dices —la interrumpió Shonn, sabiendo lo que quería contarle.

—Sí, quizá sea lo mejor —asintió Duncan, temiendo lo que le quería confesar su hija.

La cogió por el codo y la guio hacia el interior del castillo. Cuando Ciara vio que la gran sala estaba preparada para una celebración, se paró en seco.

—¿Qué se celebra? —preguntó observando a las criadas que se afanaban en preparar las mesas en caballetes.

—¿Qué tenemos que celebrar? Vuestra vuelta, por supuesto —dijo con una gran sonrisa.

La llevó hasta un hueco que había en una ventana, donde se pudieron sentar sin estorbar a las sirvientas.

El jefe se sentó frente a la pareja y vio cómo Shonn trataba a su hija con mucho cariño. Sonrió feliz por ellos.

—Papá —miró un segundo a Shonn y volvió sus ojos hacia su padre—, vas a ser abuelo.

Las facciones del laird se relajaron, había temido que tuviesen algún problema al hablarle con tanta seriedad. Sin embargo, un pensamiento fugaz le pasó por la cabeza.

Miró a su comandante.

—¿Sabías que estaba embarazada antes de ir a buscarla? —Lo que quería averiguar era si se habían casado por ese motivo.

—¿Cómo iba a saberlo? Si la dejé en Man a los pocos días de casarnos. —El comandante supo lo que su laird estaba insinuando; no obstante, lo dejó pasar. Era el reencuentro entre padre e hija y no quería estropearlo por nada del mundo.

Duncan supo que le estaba diciendo la verdad.

—Es una feliz noticia, hijos —dijo con una gran sonrisa en los labios.

***

La noticia de la vuelta de Ciara corrió como el viento por todo su territorio y los clanes vecinos también. No pasaron muchas horas antes de que Liam MacMahon se presentara en Dunshive, a ofrecer sus respetos a Ciara y a su padre. Se alegró de que al fin estuviera en su hogar sana y salva.

A la hora de la cena, Ciara y Shonn se presentaron en el gran salón vestidos con sus mejores galas. Duncan los esperaba en la mesa del señor, y en el resto se había congregado la mayor parte del clan. Los niños correteaban entre los mayores, que estaban hablando y riendo felices porque al fin todos los miembros estaban reunidos. Habían pasado meses desde la última celebración, y en esta no se escatimó en vituallas para alimentar a todo el mundo. Las mujeres ayudaban a las criadas a llevar bandejas de salmón con verduras, arenques y cordero guisado de diferentes formas. Las jarras de vino se vaciaban rápidamente entre brindis por los recién casados.

Shonn compartía con su esposa los bocados más exquisitos, y cuando ella le dijo que ya no podía más, él bromeó que tenía que comer por dos. Duncan lo oyó y estalló en una carcajada. Se levantó y, llamando la atención de todos sus parientes...

—Tengo una noticia que daros. Voy a ser abuelo.

La gran sala pareció que se vendría abajo con los vítores de todos los asistentes a la celebración. Muchos se acercaron a felicitar a la pareja, se los veía tan enamorados que los hombres de Shonn empezaron a bromear con él.

Con toda la algarabía no se fijaron en que un soldado se acercaba a Duncan y le decía algo al oído. Ante el enunciado, este sonrió feliz. Se levantó y fue hacia la puerta, donde lo esperaban los padres y la hermana de Shonn con su esposo. Estuvo un momento pidiéndoles disculpas por lo ocurrido y luego los acompañó hasta la mesa donde el comandante les seguía las bromas a sus hombres.

Ciara, al verlos, corrió hacia ellos y los abrazó con autentico regocijo.

—Gaelan, Elba, ya todo ha terminado, siento mucho que os tuvierais que ir —dijo emocionada.

—No te preocupes, chiquilla, bien está lo que bien acaba. Nos han contado que también tú te fuiste —expresó el hombre.

Shonn oyó la voz de su padre y se giró hacia ellos imaginando que se había confundido. Al verlos, algo pareció estallar en su interior, no se podía ser más feliz. Al fin toda la familia reunida de nuevo. Se abrazó a su padre, luego a su madre y a su hermana.

—¡No puedo creer que estéis aquí!

—Duncan mandó una patrulla a buscarnos.

El comandante y el laird se miraron, y el primero le dio las gracias con un cabeceo.

—Me sentía muy culpable por lo ocurrido —aseguró Duncan—. Es mi forma de pediros perdón a todos por haber sido tan confiado con quien no merecía que lo fuera.

Varios soldados añadieron una mesa para ellos, y los obsequiaron con más viandas traídas en aquel momento de la cocina. Ciara se sentó con ellos al lado de su esposo, les contó que se había convertido en su nuera y que muy pronto serían abuelos. La alegría no los abandonaba. Varios aldeanos empezaron a tocar la gaita irlandesa y, apartando varias mesas, empezaron a bailar.

Cuando aquella noche, Shonn y Ciara se retiraron a descansar, él notó que a ella se le cerraban los ojos; sonriendo, la ayudó a desprenderse de las ropas y la puso en la cama. Al reunirse con ella, su esposa era ajena al mundo, la abrazó y se quedó dormido con una sonrisa en los labios. Al fin la pesadilla había terminado. No podía ser más feliz.

Agradecimientos

Ante todo, agradecer a Lola Gude su entusiasmo cada vez que le presento una idea, es genial que nos anime a dejar volar nuestra imaginación y plasmarla en las novelas. Gracias, gracias, gracias, guapísima.

También quiero agradecer a Vero, esas charlas de donde salen ideas locas a las que vamos dando forma y nos animamos mutuamente a dejarlas salir y volar hacia las lectoras.

Y como no, a ti que estás leyendo estas palabras. Gracias por leer, por formar parte de las aventuras de los protagonistas, por vivir sus historias.

Nota de autora

He disfrutado mucho al escribir esta novela, es la tercera en romántica histórica, y espero que si le habéis dado una oportunidad no os haya defraudado. Forma parte de la serie Los secretos de los aristócratas, a ella le siguen: No puedo ser duquesa, El marqués que no sabía amar, Marjorie y el libertino reformado y Seduciendo a lord Cavendish.

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Instagram: @marian_arpa.

Twitter: Marian Arpa15

Estaré encantada de recibir vuestras opiniones. Un besazo.

Tenía su gran amor ante sus ojos,
pero solo pudo verlo cuando estuvo lejos de él.

Ciara O´Connor es hija del laird de Dunluce, es joven, voluntariosa y cercana para todos los miembros del clan. Inesperadamente, su padre la compromete en matrimonio con el hijo de uno de los clanes amigos, pensando que eso la hará feliz. Sin embargo, ella no se siente así, y cuando oye por casualidad un comentario sobre el futuro que le espera al lado del hombre que pretende desposarla, trata de quitarse la vida para huir de ese negro destino.
Shonn, es el comandante de las tropas de los O´Connor. Siempre ha sentido por Ciara un amor que, según él mismo, no le corresponde. «Ella tiene que casarse con alguien de su mismo nivel» piensa. No obstante, se nombra el protector de la muchacha. Y cuando la ve sobre los acantilados, la salva y la esconde de su padre y del que pretende ser su esposo.
La placida existencia de los O´Connor se vuelve insoportable cuando Patrick y su grupo de mercenarios pendencieros se instalan en el castillo Dunshive, hogar de Ciara.
La ambición de Patrick no conoce límites y convierte la existencia de todos los O´Connor en un infierno.

¿Qué hará Patrick, al verse rechazado por la muchacha?
¿Cómo se las arreglará Ciara para romper sus esponsales con el demonio que ha pedido su mano?

Marian Arpa es el seudónimo con que María Antonia Ariño Parra firma sus novelas románticas. Vive en Reus, su ciudad natal, con los tres amores de su vida: su marido y sus dos hijos. Su afición por la lectura la llevó a leer todo lo que caía en sus manos desde muy joven, hasta que un día la novela romántica la atrapó, y sumida en relatos de castillos y damas en apuros, Escocia, Irlanda e Inglaterra, pensó que también podía haber historias de amor actuales. Desde ese momento dejó volar su imaginación y empezó a escribir.