¿Es posible cambiar las primeras impresiones? ¿Puede el amor ilusionar un alma destrozada? Una modesta profesora de escuela empeñada en curar a un hombre marcado por la tragedia. ¿Será él capaz de darse cuenta a tiempo de la oportunidad que le brinda la vida?

Nada podría haberles preparado para el amor. Nadie les dijo tampoco que fuera tan difícil alcanzarlo.

Cuando Melinda Culier conoce a Robert, decide emprender toda una cruzada para sacar a ese hombre hosco y malhumorado de las garras de un pasado traumático, con la esperanza de que su alegre humor y su infinita paciencia le consigan un lugar en el corazón del nuevo capataz de la finca Bissop.

Las heridas de Robert Fenton van más allá de la piel. No quiere saber nada de la alegre profesora de literatura que despierta en él viejos anhelos que había jurado enterrar para siempre. Pero no contaba con lo testaruda que ella podía llegar a ser ni con la incontrolable pasión que iba a despertar en su interior.

Cuando todo está perdido, cuando el dolor esté a punto de vencer a la esperanza… ¿Será capaz Robert de admitir que Melinda ha tocado algo más que su corazón?

Mariam Orazal

Un desafío para la señorita Culier

Minstrel Valley - 19

ePub r1.1

Titivillus 10.11.2023

Título original: Un desafío para la señorita Culier

Mariam Orazal, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

Reglas de etiqueta de la señorita Sherman

«Las damas de Minstrel House no son flores delicadas, sino mujeres instruidas y capaces. Nuestras damas no afectarán ninguna clase de timidez infantil, ni conversarán solo en susurros, ni se moverán lentamente, inválidas. Tampoco se enseñará aquí a fingir desmayos ni episodios lacrimógenos».

Prólogo

Noviembre de 1838.

Condado de Oxford

Podía reconocer perfectamente a un timador cuando lo tenía enfrente. Robert Fenton extendió de nuevo el montón de libras hacia el hombre enjuto y de mirada aviesa que se encontraba al otro lado de la mesa.

—No es suficiente.

—Vamos, Fenton, tú sabes que esa cochambre no vale más de lo que te ofrezco.

Una ira lenta y gélida recorrió su espina dorsal. Tal vez solo fuese una edificación ruinosa, pero parte de la vivienda se conservaba en buen estado. Además, el terreno contaba con alrededor de dieciséis acres de buena tierra para la labranza. No era, sin embargo, el menoscabo de la propiedad lo que lo ofendía hasta hacerle hervir la sangre, sino el uso de aquel término tan despectivo para referirse al lugar que había sido toda su vida. Su hogar. Su patrimonio. Su buen nombre y el de su padre.

Una cosa era desistir de rescatar el negocio, y otra muy distinta, permitir que una alimaña usurera y soberbia como lo era aquel tipo se quedase con lo que a Robert le había costado tanto levantar, por la mitad del valor que tenía.

—Si no te interesa, ahí está la puerta, Edworth. No he sido yo el que ha buscado comprador.

El tipo, que era uno de los ganaderos más pudientes de la zona, torció el gesto y fingió pensarlo por unos segundos. Robert odiaba aquellas situaciones. No le gustaba tener que regatear con nadie y jamás había sido bueno para discutir el precio de las cosas.

—Yo lo que sé es que hace dos años que aquello se prendió fuego, y hasta ahora nadie se ha interesado por comprártelo. Tan provechoso no será el terreno cuando nadie lo ha querido.

Tuvo que morderse la lengua para no soltar algún improperio. Le importaba un jaspe si la operación se cerraba o no, pero prefería mil veces que le arrancaran las uñas de manos y pies que demostrar algún tipo de emoción ante ese hombre.

—No he querido venderlo hasta ahora —se limitó a decir.

Aunque hubiese sido una estupidez aferrarse a un lugar que no le inspiraba más que malos recuerdos, Robert se había dejado guiar durante mucho tiempo por el orgullo y el rencor. Se había empeñado en salir adelante sin necesidad de desprenderse de su patrimonio, demostrándole a todo el que quisiera mirar que era capaz de recomponerse y volver a ser el hombre acomodado en el que se había llegado a convertir.

Ya no se engañaba con semejantes fanfarrias ni les concedía tanto valor a las opiniones ajenas. No necesitaba el dinero; las cosas empezaban a irle medianamente bien, y tal vez por eso había dejado de tener aquella necesidad de probar a todos su valía.

—Mira, Fenton, puedo subir cien libras más —concedió su interlocutor como si le estuviera perdonando la vida—, pero yo que tú dejaría de apretar. No estoy dispuesto a financiar tu salida del hoyo. La tierra vale lo que vale.

La sonrisa que se dibujó en la cara de Robert fue tan dura y llena de desprecio que borró de un plumazo la expresión confiada de su interlocutor.

—La tierra también sirve para enterrar alimañas, Edworth. Vuelve a hablarme en ese tono y sabrás lo profundo que está el hoyo. —Se levantó de la silla que ocupaba en la taberna y le obsequió una mirada ominosa—. Antes que permitir que te la quedes, le prendo fuego al pasto. Hemos acabado.

—Pero…

Salió de allí con paso firme y sin prestar atención a los balbuceos que llegaban desde la mesa. Si Edworth pensaba que iba a quedarse allí sentado escuchando cómo lo insultaba, se había equivocado de cabo a rabo. Eran pocos los que cometían el error de confundir su actitud prudente y reservada con alguna suerte de necedad, pero al parecer era lo que acababa de ocurrir. Lo habían tomado por tonto.

Apartó a un lado el asunto y se dirigió hacia su casa. La de su madre, en realidad. Había vuelto a residir con ella hacía cosa de dos años. El tiempo más largo de su vida.

Cuando alcanzó el patio trasero, pues había evitado la zona de más tránsito del pueblo, le sorprendió encontrar un lujoso carruaje aparcado a pocos metros de la puerta principal. No era habitual ver ese tipo de vehículos en Halt Brooden Court.

Se detuvo junto a la cerca y estuvo tentado de ir a inspeccionarlo, pero supuso que se enteraría de igual modo de quién era la visita si entraba en casa.

El hogar de los Fenton era exactamente como lady Valery Bissop lo recordaba. Había una gran sala con una pequeña cocina adosada, una mesa de comedor y una zona de estar junto a la chimenea. Los muebles habían cambiado, pero la distribución era la misma, solo que ahora lucía un aspecto mejorado, más elegante, menos humilde.

Ocho años.

Toda una eternidad sin pisar aquel suelo de grava fina, sin recorrer los senderos que dibujaban el paisaje del extenso bosque de Halt Brooden Court.

—No sabe la alegría que me da volver a verla, señora Fenton —confesó—. Está usted tan hermosa como la recordaba.

Era una mujer regordeta y muy pequeñita, aunque bella. Tenía un rostro de facciones suaves y armónicas, unos llamativos ojos azules y cabello castaño, algo desteñido por las canas.

—Bobadas, milady. —Rio ella, encantada—. No soy más que una vieja buena para nada.

—Eso no es cierto —insistió con vehemencia mientras buscaba el acuerdo de su marido, que la había acompañado en ese importante día. Este asintió y ella continuó—. Está usted tal y como la recordaba. ¿Cómo están todos? ¿Dónde están el señor Fenton, y Sarah y Bobby?

Hasta ahí había aguantado sus intentos por ser sutil y contener el ansia por encontrar respuestas. No había esperado en absoluto una calurosa recibida en aquella casa, habida cuenta de que nadie había contestado sus cartas durante el último año. Sin embargo, era lo que había encontrado.

—Oh, querida, el señor Fenton nos abandonó hace muchos años.

—Lo lamento muchísimo, señora Fenton. —Reforzó sus palabras acercándose hasta ella y tomándola de las manos.

—Tuvo una caída muy grave poco después de que usted se fuera, ¿sabe? Aquel matasanos de Golding no atendió a mi Homer como debía, y una infección se lo llevó en el invierno del veintinueve.

—No puedo creer que ya no esté —musitó con nostalgia—. Cuántas cosas me he perdido, ¿verdad? ¿Y Bobby? ¿Se casó? ¿Sigue viviendo en Halt Brooden Court?

Él era el motivo esencial de aquella visita. Valery se había preguntado durante mucho tiempo qué habría sido de su mejor amigo de la infancia. Las respuestas no tardarían en llegar.

—Pues verá, milady…

—Veo que la vida no te ha tratado mal —interrumpió una voz sañuda desde la puerta que daba al patio posterior.

Valery se giró sobresaltada.

—Bobby —murmuró.

El sombrero de ala ancha apenas le permitía adivinar la expresión del hombre que se hallaba en la penumbra de la cocina, pero el cuerpo era muy similar a como lo recordaba; alto y fuerte, con unos brazos morenos y nervudos. La mandíbula cuadrada enmarcaba unos labios finos de tan apretados, que enseguida se abrieron de nuevo para obsequiarle una bienvenida de lo más inesperada.

—No sabía que tenía invitados para comer, madre. Creo que prefiero un estofado en la taberna. Mándeme un aviso cuando se haya retirado la visita.

Con esa agria intervención, se dio media vuelta y volvió a salir al patio. Valery se llevó las manos al pecho. El rencor que destilaba aquella voz se le había clavado como cientos de agujas. Dunhcan Bissop, su esposo, se acercó hasta ella y le puso una mano sobre el hombro.

—No le haga caso, milady —terció Claudia Fenton—. Si conozco a mi Robert, no se moverá del patio en toda la tarde. Odia el estofado de la taberna.

—Pensé que… Pensé que se alegraría de verme —musitó.

—Tranquila, querida —le contestó Dunhcan—. No tenemos por qué quedarnos si no quieres.

—Pero quiero quedarme, Dunhcan. Deseo saber por qué no ha respondido a ninguna de mis cartas.

—Déjelo un rato a solas, milady —suplicó la señora Fenton con ademán avergonzando—. Necesitará calmarse y, como le he dicho, no va a marcharse a ningún sitio. Vengan. Siéntense un momento, les pondré un tazón de caldo que acabo de preparar.

Después de servirles, se sentó frente a ella. La señora inspiró hondo y fijó la mirada en sus manos unidas sobre la mesa.

—Robert no es el chico que era, milady. La vida… no lo ha tratado demasiado bien. Siempre fue un muchacho alegre, ya lo conocía. Incluso cuando murió mi Homer, que Dios lo ampare, él se comportó como el gran hombre en el que todos esperábamos que se convirtiera. Se hizo cargo del taller de ceras de su padre y lo convirtió en un negocio más próspero de lo que hubiéramos podido soñar. Se casó con una joven hermosa y de buen corazón. Él y Regina se fueron a vivir a las afueras y abrió una nueva fábrica. Más grande. El negocio no hacía más que crecer. Quiso comprarme otra casa más lujosa, ¿saben? Pero estas paredes están llenas de recuerdos —añadió mirando con nostalgia a su alrededor—, y yo no podría haberme marchado de aquí.

—Su casa es hermosa, señora Fenton.

—Como le iba diciendo, le fue francamente bien. Consiguió que las ceras de su padre se vendieran por toda Inglaterra…

—¡Ceras Fenton! —interrumpió Dunhcan como si acabara de descubrir algo importante—. Vaya, las he usado durante muchos años. Entonces… ¿fue su fábrica la que se quemó?

La señora asintió con pesar mientras ella digería la noticia.

—Fue una tragedia. Regina… —Alzó los ojos hacia ellos—. Falleció en ese incendio. La casa estaba adosada al taller de ceras.

—Pobre Bobby —musitó.

—No solo tuvimos que lidiar con la muerte de mi nuera, sino que el incendio lo devoró todo. Perdimos el negocio, y Robert tuvo que trabajar de cualquier cosa para poder liquidar todas las deudas.

Estuvieron en silencio un largo instante. Valery no tenía palabras para consolar a aquella gente. Lamentaba sus calamidades, pero aquello no justificaba el hecho de que no hubiesen querido tener contacto con ella. Había pasado ocho años fuera, huyendo de un tutor ambicioso y malvado que había querido arrebatarle su herencia y hasta su vida. ¿No se habían preguntado qué le había ocurrido?

—Todo esto que me cuenta es horrible, señora Fenton. Imagino que Bobby debió sufrir lo indecible, pero… no logro entender cómo ha cambiado tanto. ¿Por qué parecía estar enfadado conmigo?

—Está enfadado con el mundo, querida. Después del incendio se volvió huraño, callado. Tiene algo por dentro que lo devora. Creo que se culpa por no haber podido salvar a Regina de las llamas, pero no sabría decirle; no le gusta comentar lo que pasó.

—Creo que debería ir a hablar con él —anunció, poniéndose en pie.

—Disculpe la pregunta, señora Fenton —terció Dunhcan—, pero… ¿considera seguro que mi esposa vaya sola a ver a su hijo en este momento?

—Oh, por supuesto —concluyó al instante—. Es un chico malhumorado y necio, pero jamás ha dado una voz más alta que otra. Es inofensivo.

Robert la vio salir por la puerta del patio trasero y concentró la vista en el trabajo de sus manos. Se había retirado junto al pesebre donde bebían las vacas, buscando un poco de calma. Trabajar en cosas mecánicas siempre conseguía distraerlo, de modo que siguió afilando sus gubias contra la piedra instalada en el caballete a medida que ella se acercaba.

—Así que… recibiste mis cartas —lo acusó cuando llegó hasta donde el hombre se encontraba.

—Las quemé —concretó él sin abandonar su labor.

—¿No querías saber qué había sido de mí? ¿Por qué me había marchado?

Robert alzó los ojos grises hacia ella y la observó con fingido desdén. Tanto su expresión como su postura debían denotar lo poco que le importaba todo. Llevaba demasiado tiempo metido en aquella piel como para que no resultara natural.

Se veía tan bonita como la recordaba. Sus mejillas estaban más llenas y su aspecto en general parecía mostrar que había disfrutado de una buena vida. Al contrario que él; los años le habían pasado factura a Robert Fenton. La dura realidad se había encargado de trocar al niño vivaracho e intrépido que ella había conocido en un hombre amargado y huraño. Pudo leer la decepción en aquellos óvalos castaños.

Sin decir una sola palabra, volvió a sus gubias y sopló sobre la piedra para eliminar el residuo que había generado el afilado.

—Estoy aquí, Bobby, ¿es que ni siquiera vas a preguntarme…?

—Nadie me llama así —la interrumpió.

—¿Qué? —preguntó contrariada.

—Que todo el mundo me llama Robert.

Dejó de gustarle cuando su nombre vino acompañado de aquel tono compasivo que todos empezaron a usar después del incendio. Odiaba la piedad, incluso aunque viniera de su propia familia.

—Está bien —transigió ella—, Robert. He venido hasta aquí para contarte…

—No me interesa —volvió a interrumpir.

En un rincón bastante marginal de su cerebro, sabía que estaba siendo arbitrario y cruel, pero era una costumbre tan arraigada que no supo, ni quiso, suavizarla.

Para su sorpresa, la elegante dama se acercó en un par de zancadas y le hizo alzar la cabeza con un semblante lleno de decisión. Su expresión mutó de inmediato cuando se detuvo a observar sus cicatrices. Una viga ardiendo le había caído sobre la cara y sobre el hombro. La línea blanquecina le ocupaba gran parte de la mejilla derecha; desde la sien hasta la comisura de la boca. Le sonrió con desprecio por aquella curiosidad, aunque le sorprendió comprobar que ella no mostraba desagrado ni tampoco morbo. Por el contrario, le ofreció una mirada muy seria y le alzó un poco más la barbilla.

—Apenas tengo un indicio de lo dura que ha sido tu vida. No sé qué amarguras te corroen por dentro. Pero sí te puedo asegurar una cosa, Robert Fenton, yo no soy responsable de ninguna de ellas. No tienes ningún derecho a tratarme de este modo.

En los dos años que venía durando su particular batalla contra el mundo, nadie se había atrevido a reprocharle nada. Nadie le había hablado con tamaña osadía y firmeza. Tuvo que apartar la vista para ocultar su sorpresa y su admiración. Se levantó, llevó las gubias hasta un cajón que había junto al abrevadero y sacó otras nuevas. Volvió a su asiento en la bala de paja y se quedó parado junto a ella hasta que se apartó. De nuevo volvió a sentarse y comenzó a afilar ese nuevo juego de herramientas.

—¿No quieres escucharme? —inquirió ella, cada vez más irritada.

—Cualquier mujer más inteligente ya lo habría comprendido.

Le supieron mal aquellas palabras nada más pronunciarlas. Quizá se le estaba yendo la mano. Una cosa era ignorarla cuando se limitaba a mandar cartas, pero teniéndola delante, le estaba costando mantener la fachada de indiferencia. Robert empujó aquel sentimiento de añoranza que quiso emerger en su mente y se obligó a permanecer inmune a la tristeza que empezaba a dibujarse en aquel rostro bondadoso y otrora risueño de la que había sido su única amiga.

—¿Cómo has podido guardarme tanto rencor?

—Ni siquiera me acordaba de ti hasta que te he visto en el comedor de mi casa —mintió con un tono impasible, dedicándole una mirada fija que pretendía demostrar la firmeza de su posición.

Aquello pareció revivir el espíritu combativo de la dama. Ella fijó sus ojos del color del caramelo en él y los entrecerró con arrogancia.

—Doy gracias a Dios por mantenerte con vida —dijo de modo categórico—, porque al menos me queda algo de familia en esta tierra. Yo aún te siento parte de mi familia, Bobby. Antes o después tendrás que escucharme. No tienes una idea de lo terca que soy.

Con esas palabras, desapareció de su vista. Robert volvió a sus gubias, rumiando la indignación que le había provocado aquel carácter tan autoritario. Debería haberlo imaginado. A fin de cuentas, ella se equivocaba. Sí que recordaba lo terca que era.

Capítulo 1

Ocho meses después

Solo Dios sabía por qué se hallaba en aquel coche de postas escuchando la perorata de un señor orondo entrado en años y soportando las miradas llenas de congoja de la compacta mujercita que viajaba con él.

Se habían presentado como el señor y la señorita Beiling. Hermanos. Ella era una solterona, pues aparentaba algo más de treinta años, aunque para disgusto de Robert era bastante atractiva. Al subir al carruaje con ellos y formular los preceptivos saludos y presentaciones, había sentido cierta atracción por la mujer e, incluso, se había planteado charlar con ella durante el viaje.

No era muy dado a intentar congraciarse con damas, fuera cual fuese su grado de belleza. Por norma general, procuraba mantenerse alejado de ellas. Fue el hecho de estar sentados en un mismo carruaje con un largo viaje por delante lo que lo impulsó a tener ese pensamiento, erróneo a todas luces, de entablar conversación: había perdido las ganas a los dos minutos.

Aquella mojigata no hacía más que echar miraditas furtivas a sus cicatrices para después bajar la vista a su regazo, como si estuviera compartiendo cabina con el mal encarnado.

Decidió ignorarla; la mayor parte de las mujeres se tranquilizaba cuando comprobaba que no era objeto de su atención. El señor Beiling ofrecía entretenimiento suficiente, ya que no dejaba de parlotear. Contra su mejor criterio, Robert le había contado a dónde se dirigía, forzándose a no ser arisco en un espacio tan reducido como la cabina de un vehículo. No podía arrepentirse más de ese lapsus.

—¿Y va a quedarse a vivir en ese pueblito? ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Minstrel Valley —aclaró.

—Oh, sí. Un lugar perdido de la mano de Dios, sin duda. Jamás he oído hablar de él. ¿En el condado de Hertfordshire, ha dicho? ¿Seguro? No me suena.

—A pocas millas de Hertford. —El señor Beiling no lograba relacionar sus respuestas cortas y sus monosílabos con su poca disposición a seguir charlando.

—De modo que los Bissop se han instalado allí —repitió por tercera vez.

El hombre se había mostrado muy entusiasmado cuando le había contado que iba a trabajar en las caballerizas Bissop. Aseguraba haber tenido el placer de establecer estrechos lazos con la familia en uno de sus viajes, aunque ni siquiera recordaba de dónde procedían aquellas gentes. Robert dudaba mucho que hubiera tenido cerca ya no a un Bissop, sino a uno de sus caballos. Intentaban dar la sensación de ser gente acomodada, pero la confección de sus ropas y el estado de su calzado hablaban de una vida humilde.

Tampoco era que Robert vistiera como un dandi, ni por asomo, pero sus botas de piel eran unas flamantes hessianas, su chaqueta había sido confeccionada por un sastre de Oxford y el resto de su atuendo había sido cuidadosamente escogido para causar buena impresión.

—¿Y usted va a ser el capataz de esa gran finca? —continuó al darse cuenta de que no contestaba.

—Voy a probar una temporada.

Ese había sido el trato al que había llegado con Valery, dado que no tenía tampoco un trabajo estable al que aferrarse en ese momento. Le iba bien, pagaba sus facturas e incluso podía darse algunos lujos, pero no lograba encontrar nada que lo hiciera sentir cómodo para quedarse mucho tiempo en un mismo lugar.

Contra su mejor criterio, había terminado por ablandarse con ella, reflexionó.

Lo había visitado en varias ocasiones junto a su esposo, siempre con esa férrea determinación de «arreglar las cosas», como ella llamaba al hostigamiento al que lo tenía sometido. Se había ganado a su madre en la primera visita. Incluso su hermana Sarah, sin haberla visto siquiera, había tomado partido por milady, dado que una mujer de tan alta alcurnia no podía estar recorriendo medio país para hacerse perdonar por un «zopenco amargado estrecho de miras».

Sarah se había convertido en toda una deslenguada matrona desde que se había casado con Martin Delaway, el hijo de uno de los terratenientes de la zona. Delaway era un buen tipo, aunque tenía unos modales un poco toscos que hacían reír a Sarah y poner ojos de cervatillo cuando estaba con él. Robert no se preciaba de ser un intelectual, ni mucho menos, pero sabía leer y escribir y se expresaba con un mínimo de locuacidad; Delaway, sin embargo, era un ganapán. A pesar de todo, hacía feliz a Sarah; y puesto que ella se encontraba en tal estado de dicha y bienestar, se sentía legitimada para decirle lo que tenía que hacer y cómo debía comportarse.

«Tienes que hacer caso a lady Valery», le había repetido hasta la saciedad.

Robert, sin embargo, se había mantenido impertérrito en cada una de las visitas de su vieja amiga, obsequiándola a ella y a su esposo con fría cortesía y con cuidado desinterés. Pero eso no los había frenado. «Necesito un buen capataz», había comentado Dunhcan Bissop por toda explicación cuando él le había preguntado a qué tanta insistencia.

—¿Usted también cría caballos? —siguió preguntando aquel hombre insistente que viajaba frente a él.

—He trabajado con animales.

Ese era un modo muy escueto de describir su vida. Robert había sido mozo de cuadras hasta que su padre sufrió un ataque de gota y tuvo que ponerse a ayudarlo en el taller de ceras. Homer Fenton había creado su fórmula a partir de lanolinas que resultaban muy costosas, ya que, al no ser productores, tenían que comprar el excedente de un ganadero de la zona que también comerciaba con fábricas textiles londinenses. Robert decidió añadir cera de abejas a la composición, con lo que logró reducir el coste de producción y aumentar sus propiedades emolientes. Cuando su padre falleció, Robert se dedicó a comercializar la fórmula de sus ceras y a exportarla fuera del condado para los grandes artesanos de sillas de montar, pues había comprobado que era un producto excepcional para nutrir el cuero. Había llegado a amasar una pequeña gran fortuna con aquello.

—Dele recuerdos a Bissop de mi parte, aunque no sé si se acordará de mí. ¿Son buenos amigos?

—En realidad no —contestó con resignación—. Soy amigo de su esposa.

Grace Valery Clayden había tenido que huir de Halt Brooden Court cuando apenas era una jovencita protegida e inocente, porque su tutor, el canalla que había ocupado el título de conde de Haltonshire al morir el padre de la joven, pretendía casarse con ella y después asesinarla para quedarse con todo el dinero y el patrimonio de los Clayden. ¡Asesinarla! Aún no podía dar crédito a todos aquellos sucesos de los que él no había tenido conocimiento hasta unos meses atrás, cuando su madre, harta de sus rechazos hacia lady Valery, le había montado un auténtico espectáculo y le había contado lo acontecido.

—¿Tienes una idea de lo que ha pasado esa pobre muchacha? —había bramado.

—Madre, le he dicho que no insista.

—¿Sabes que ese malnacido la estuvo envenenando?

Robert se había quedado completamente paralizado al escuchar aquello. Su madre, consciente de que había conseguido captar su atención, aprovechó para vomitar todo lo que había estado callando.

—Quería que todos creyéramos que había muerto de pena, que se iba a tirar por un acantilado en su luna de miel. Por eso tuvo que huir la pobre, para que no la matara —sentenció la mujer para después ponerse a divagar en los recuerdos—. Pero… pero ella no se ocultó bien, y él la encontró. ¡Y quisieron ahogarla en un lago!

—¿Pero de qué está hablando? ¿De dónde saca esas historias?

—¡Me lo contó ella! Me lo contó todo la primera vez que vino a buscarte.

—¿Y por qué demonios no me lo ha dicho hasta ahora?

Su madre, que era cualquier cosa menos paciente y comedida, abrió los ojos como dos naranjas y se puso las manos en las caderas.

—¡Pero si no me dejas ni que la nombre, zoquete! Si no fueras más terco que la mula de la señora Davenport, ya te habrías enterado de todo esto hace meses. Si la hubieras escuchado a ella, en alguna de las ocasiones en que ha venido a verte. ¡Pero nooooo! Tú tienes que comportarte como el grandísimo mentecato que culpa a todo el mundo de sus desgracias…

—Madre… no vaya por ahí.

—A mí no me amenaces, Robert. Que no se te olvide que soy tu madre y que esta es mi casa.

Y con unos aires insuflados por el mismísimo demonio, se había dado media vuelta, había cogido su capazo y se había lanzado a la calle para hacer la compra, dando un sonoro portazo al salir. Claudia Fenton era una mujer de armas tomar.

Volviendo de sus recuerdos, tocó la solapa de su elegante chaqueta de color vino. En el bolsillo interno portaba la última de las misivas que lady Valery le había enviado.

«Eres toda la familia que me queda». Ella siempre utilizaba esa frase para conmoverlo, aunque era una soberana estupidez. No eran familia. Nunca lo habían sido. Pero no podía olvidar el agradecimiento que les debía a los Clayden por todas las comodidades que le habían procurado a su familia. Y tampoco podía mantener aquella actitud tan terca hasta la eternidad. Valery era mucho más obstinada que él; jamás iba a ganar esa lucha. De modo que decidió claudicar y aceptar el trabajo que le ofrecía Bissop. Alejarse del lugar donde todo el mundo sabía la clase de persona que era y lo patética que era su vida no le pareció tan mala opción después de unos cuantos meses. Y, aunque jamás lo confesaría en voz alta, había echado de menos a Valery.

Sin duda, el destino era un loco caprichoso que se había empeñado en traerla de nuevo hasta él… Así que allí estaba. Camino de Minstrel Valley para hacerse cargo del próspero negocio de unas importantes caballerizas. Mentiría si dijese que no sentía cierta expectación.

—No sabía que el señor Bissop se hubiera casado —comentó el señor Beiling con total seguridad.

Robert volvió a la realidad y posó los ojos sobre aquel fantoche con aires de grandeza. Empezaba a estar harto.

—Con la hija del difunto conde de Haltonshire —apostilló con desgana. Ni siquiera sabía por qué seguía hablando con ese hombre.

—¡Oh, sííí! Creo recordarla a ella también. ¿No fue con milady con quien tomaste el té, Emily?

Robert tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no poner los ojos en blanco. La ignorancia de aquel hombre no conocía límites. Emily Beiling se arrinconó aún más en el asiento y se encogió de hombros, supuso que para no llevar la contraria abiertamente a su hermano.

—Emily es una mujer muy bien relacionada, ¿sabe? —comentó con un tono claramente intencionado—. Me siento un desconsiderado, de hecho, por suplicarle que me acompañe en este viaje. Ha dejado en Stadhampton a dos apuestos pretendientes y un nutrido grupo de buenas amigas que han lamentado mucho su marcha.

—George… —gimió ella con las mejillas sonrosadas por la vergüenza.

Levantó la mirada hacia él y, con una mueca que dejaba claro su agravio, volvió a clavar los ojos en su falda.

Si lo que el señor Beiling pretendía era propiciar un acercamiento entre él y su hermana, había errado el tiro por completo. Estaba convencido de que esa melindrosa solterona perdería su desayuno si él se atrevía a rozar un pelo de su dorada melena.

Robert estaba acostumbrado a que las mujeres sintieran cierto rechazo hacia él. Incluso antes del incendio, las jóvenes refinadas del pueblo lo habían descartado por tosco y grandullón. Medía cerca del metro noventa y había desarrollado una indeseada proporción de músculos trabajando como un burro hasta deslomarse. Su nariz ligeramente torcida, la mandíbula cuadrada y la boca ancha de labios finos eran facciones muy alejadas de la imperante belleza masculina, aunque eran cualidades que alguna que otra mujer de vida alegre había calificado de «dolorosamente viril». Pero claro, no era ese tipo de dama la que estaba sentada enfrente.

Bien poco le importaba. No estaba interesado en tener otra esposa en lo que le quedaba de vida. Y para el resto de necesidades había suficientes aves del paraíso en todos los rincones de la Gran Bretaña para que no tuviera que preocuparse por ello.

Cuando al fin consiguió deshacerse de aquella gente en Luton, no se subió nadie más a la diligencia, por lo que Robert se repantigó en el asiento y cerró los ojos. El resto del viaje lo hizo dormido. Le dolía la cabeza por la incesante cháchara de Beiling.

Al llegar a su lugar de destino, la diligencia lo dejó en la posada del pueblo, The Old Flute. Decidió tomar un almuerzo ligero antes de dirigirse a las caballerizas Bissop. Preguntó al posadero, y este le garantizó que llegaría dando un agradable paseo de no más de veinte minutos. Para Robert, aquello era más que aceptable, por lo que no vio ningún motivo para enviar recado a la finca y que fuesen a recogerlo.

Había un buen número de parroquianos distribuidos por las mesas y por la barra con expresiones curiosas e inquisitivas, pero los ignoró con total deliberación. Tomó un poco de pastel de carne que le sirvió una jovial muchacha llamada Dorothy Smith y pidió una pinta de cerveza que le resultó exquisita. Después, le pidió al dueño de la posada que le guardase el equipaje por unas horas, prometiendo ir a recogerlo antes de que entrara la noche. Le pediría prestado a su nuevo patrón uno de esos caballos suyos tan cotizados e iría a recoger él mismo sus dos bolsas de viaje.

El paseo por Minstrel Valley lo dejó, como poco, impresionado. Para ser más pequeño que Halt Brooden Court, exhibía edificaciones muy robustas y elegantes. Se detuvo, curioso, al llegar a una plaza llamada Legend Square. Observó el incesante tránsito de gente que cruzaba de un lado para otro. A su izquierda se erigía la iglesia del pueblo, de estilo sencillo y con un alto campanario de forma cuadrada. En el medio del pavimento enlosado estaba el lavadero, junto al que se situaba un pozo. Pasó por delante de lo que parecía ser el Ayuntamiento, dado que allí figuraban los carteles del Juzgado de Paz y de la Casa de la Vieja Guardia. Un tanto desorientado, paró a una mujer morena; alta y espigada, con unos brillantes ojos ambarinos y un acento afrancesado. Ella le indicó que se desviara por el camino del norte ya que era el modo más directo de llegar a las caballerizas Bissop.

Pasó por delante de una sugerente estatua de un juglar y una mujer a punto de besarse, y anduvo el recorrido que le había indicado la amable señora de la plaza. Franqueó varios patios traseros y sendos campos de labranza a uno y otro lado del camino. La tarde era cálida, por lo que el paseo se le hizo muy agradable. Distinguió la finca de Bissop desde la distancia; no era para menos. Las impresionantes caballerizas estaban compuestas por dos grandes establos de madera de abeto con el techo de pizarra negra a doble agua. La modesta vivienda de dos plantas respetaba la fisonomía del conjunto y exhibía unas bonitas mansardas en el piso superior.

Fue Bissop quien salió a recibirlo a la puerta de la casa. Lucía un sencillo atuendo de trabajo: pantalón y chaleco color tostado con una camisa blanca arremangada. No llegaba a sonreír, pero parecía satisfecho de verlo allí. No era mal presagio, se dijo a sí mismo. Había llegado a dudar de que lo quisiera en su hogar y que se estuviese dejando influir por los deseos de su esposa.

Llegó hasta él y le tendió una mano.

—Bienvenido, Fenton —lo saludó—. ¿Ha tenido un buen viaje?

—Sí. —Los Beiling no habían conseguido del todo que pudiera calificarse de calamitoso.

—¿Por qué no has mandado llamar para que fuéramos a buscarte? —dijo Valery saliendo del interior.

Robert la miró con los ojos desencajados. ¡Estaba enorme!

—Hola, Valery.

—Bienvenido a casa, Robert —le dijo ella con afecto al tiempo que se acercaba para darle un abrazo; con toda probabilidad, el más aparatoso que le habían dado en su vida.

—Decidí dar un paseo hasta aquí para ir conociendo el pueblo.

—¿Qué te ha parecido Minstrel Valley?

—¿Bucólico? —respondió con otra pregunta.

Valery Bissop se echó a reír y le pasó un brazo por el interior del suyo mientras lo dirigía hacia el interior de la casa.

—¿Y el equipaje? —preguntó Dunhcan.

—Se lo he dejado al posadero, un tal señor… Smith —contó—. Le he dicho que me pasaría a recogerlo antes del anochecer.

—Yo mismo iré a por este —anunció al tiempo que cogía el sombrero de un gancho que había tras la puerta.

—Eso no será necesario —protestó Robert.

—Desde luego que sí. Mi esposa tiene mil preguntas que hacerle, y no estoy muy seguro de que haya terminado para el anochecer —le dijo con aire socarrón. Después se acercó a Valery, le dio un beso en la mejilla, se caló el sombrero y se marchó.

—Y bien… —comentó ella—, ¿qué tal ha sido, de verdad, tu viaje?

Capítulo 2

—Saben que podría hundir esta escuela si quisiera —amenazó lord Liefherman.

Gilbert Relish, padre de una de las alumnas de la prestigiosa Escuela de Señoritas de lady Acton, había creído necesario imponerles su presencia ese día tras dejar a su adorada hija en el comedor de las alumnas y pedir una reunión formal con la directora, Annie Thompson, y la profesora de Literatura, Melinda Culier.

Era lunes. El curso estaba a punto de terminar, pero la actividad ese día era frenética en la escuela, pues muchas de las jóvenes alumnas estaban ya planificando su vuelta al hogar durante el verano. El servicio de limpieza de Minstrel House estaba trabajando a pleno rendimiento para que todos los relucientes guardarropas de las distinguidas damas que allí se alojaban fueran embalados en sus equipajes en el más perfecto de los estados. Y, por si fuera poco, tenían que celebrar un acto de clausura la semana siguiente, con todos los pormenores de organización que dicha celebración suponía.

Tuvo que ser, precisamente, en medio de aquel agitado fin de curso, que el conde de Liefherman decidiera que no podía consentir que la profesora de Literatura enseñase en sus clases la obra de Mary Wollstonecraft.

Melinda Culier enfrentó su mirada con altanería. Sabía que, para ocasiones como aquella, no podía contar con el respaldo de la directora; Annie no era el tipo de persona que afrontara con agallas un conflicto. ¡Oh, cuánto echaba de menos a Eleanor Harper! Desde que ella se había casado y se había ido a vivir a Londres, la escuela no había vuelto a ser la misma.

—¿Insinúa que su predicamento está por encima del que posee el marqués de Northcott o la propia lady Acton? —le preguntó Melinda con un tono tan autoritario como el de cualquier aristócrata de Inglaterra. Si ese hombre creía que podía venir a intimidar a dos profesoras de la escuela sin que ellas hicieran otra cosa que someterse, se equivocaba. Y tanto que sí.

No estaba segura de que Marcus Hale, marqués de Northcott, fuera a defender su actuación en clase de Literatura, pero sí estaba segura de que ningún conde podía lograr que cerrasen la escuela de lady Acton. Northcott jamás lo permitiría.

—Lo que les estoy diciendo es que no voy a consentir que se exponga a mi hija a esas peregrinas ideas revolucionarias que solo pueden abocarla al ostracismo social si llega a repetir en un acto social lo que dijo ayer en el comedor de nuestra casa.

—Lord Liefherman, le aseguro que aquí no se adoctrina a las alumnas en ninguna clase de corriente política. No está en nuestro programa de estudios…

—¿Me va a negar que les han hablado de ese libro de la vindicación de no sé qué derechos para mujeres? —interrumpió el conde, sulfurado.

—Solo a título informativo —alegó con impostada cortesía—. Lo único que hicimos fue hablar de la existencia de la obra y contextualizar su influencia actual. Es nuestro deber que las jóvenes de esta escuela sepan reconocer cualquier texto literario y…

—¡Literario! ¿Llama a ese panfleto… literatura? —Liefherman se volvió hacia la directora con el rostro contraído por la indignación—. Esta mujer no debería dar clases a jóvenes influenciables. Y me encargaré personalmente de que…

—No. No lo hará —protestó Annie Thompson levantándose de su sillón con determinación y cierto tono desafiante. Melinda no pudo hacer otra cosa que mirarla boquiabierta—. Lord Liefherman, está en su derecho de reclamar una educación completa y ética para su hija, incluso puede que tenga razón al querer que ciertos textos no se mencionen en nuestro programa de estudios, para lo cual puede presentar una solicitud al consejo rector de la escuela de cara al siguiente curso. Pero no vamos a consentir, bajo ningún concepto, que emprenda acciones disciplinarias contra una de nuestras profesoras, pues no está legitimado para ello.

—Sabe de sobra que podría ponerlas a usted y a esta descarada de patitas en la calle con solo chasquear los dedos —escupió con el semblante demudado de furia.

—Inténtelo —lo retó Annie Thompson.

Los dos se sostuvieron la mirada por largos segundos, hasta que lord Liefherman pareció no poder soportar más la presencia de las dos mujeres. Se giró con airada elegancia y fulminó a Melinda con la mirada.

—Esto no quedará así —la amenazó antes de abandonar el despacho de la directora.

—Eso ha sido asombroso, Annie —barbotó con las manos en el pecho. En verdad se sentía impresionada por su actitud.

—¿Tú crees? —preguntó la joven, dejándose caer en el sillón de nuevo con los ojos cuajados de lágrimas—. Ay, Melinda, me tiemblan las piernas.

Corrió junto a ella y le rodeó los hombros con el brazo. Había sido muy valiente al enfrentar al conde.

—Me has defendido —la alentó—, y te estoy inmensamente agradecida.

—Ese hombre pretende arruinarnos, Melinda. —Annie parecía en verdad muy conmocionada por lo que acababa de ocurrir.

—No lo permitiremos —adujo con seriedad—. No podemos consentir que ese hombre se salga con la suya, Annie. ¿Sabes lo que debes hacer? —Ella la miró con aire abatido y sus bonitos ojos verdes llenos de interrogantes—. Debes escribir lo antes posible a lady Olivia. Cuéntale lo ocurrido y pídele la intervención de lord Northcott. Si quieres, puedo adjuntar una carta a la tuya, explicándole con exactitud el contenido de la clase.

—¿No se molestarán porque recurramos a ellos? —inquirió la otra, insegura.

—Sabes que lady Olivia haría cualquier cosa por ti —le recordó.

Por todos era conocida la gran amistad que había unido desde la infancia a la actual directora de la escuela con lady Northcott, mucho antes de que se descubriera el origen noble de la antigua profesora de Minstrel Valley y de que esta se casase con el sobrino de lady Acton, Marcus Hale. La propia Olivia había estado presente durante la conversión de Minstrel House en la prestigiosa escuela para señoritas que era en el presente. Si había dos personas que harían cualquier cosa, posible o imposible, por salvaguardar el buen nombre de la institución, esos eran los marqueses de Northcott.

—Está bien —admitió Annie—. Puede que tengas razón. Escribe tu carta y yo escribiré la mía —añadió con decisión—. Con suerte, conseguiremos que llegue a Londres antes de que ese hombre petulante llame a la puerta de Northcott House.

Media hora más tarde, Annie abandonaba el despacho con una sonrisa aliviada en su rostro para pedirle a Goliath que la acompañase a llevar la misiva a la posada The Old Flute, que era donde depositaban toda la correspondencia de la escuela.

Ella, por su parte, se quedó un rato en el despacho pensando qué hacer con su mañana libre. Ese día las alumnas habían acompañado al profesor Loother a visitar las ruinas del castillo de los Scott y el resto de lugares históricos de Minstrel Valley, a modo de despedida de las clases.

—Oh, estás tú aquí —escuchó decir a Hester Kaye a su espalda.

Hester era una antigua alumna de la escuela que, al quedarse Valery embarazada, había asumido las clases de Etiqueta, ya que era un aspecto de su formación que siempre se había tomado muy en serio. Al principio, había costado un poco que las que hasta el momento habían sido sus compañeras le mostrasen el debido respeto, pero podían decir con satisfacción que la señorita Kaye se había adaptado al puesto con gran facilidad.

—Buenos días, Hester —la saludó al tiempo que se levantaba y se giraba para encararla—. Annie acaba de salir a llevar el correo a la posada con Goliath.

La joven parpadeó y la miró con expresión contrariada. Era bajita y morena, pero muy atractiva, en opinión de Melinda.

—Venía a pedirle un favor —explicó.

—¿Te puedo ayudar yo?

—Tal vez —musitó pensativa—. ¿Te importaría acompañar esta tarde a las señoritas Mallory, Freud y Twins a la tienda de la señora Gibbs? Las doncellas no dan abasto con los preparativos de los equipajes.

—La verdad es que quería comprobar si ha traído los libros que le pedí la semana pasada —adujo ella.

—Ay, qué bien. Me quitas un peso de encima. Prometí ir a visitar a la abuela Joan —explicó la joven con un movimiento elegante de sus manos—, y no querría tener que estar intranquila durante toda la visita porque vayan a meterse en algún lío.

Joan Newell no era en realidad la abuela de Hester, sino una señora muy mayor, la antigua partera del pueblo, a quien todos en Minstrel Valley tenían en alta estima. Siempre se organizaban para pasar un ratito con ella de vez en cuando.

—Ni que fueran unas vándalas, Hester —bromeó Melinda.

—Bueno, digamos que tú tienes más mano con ellas. O quizá es que te respetan más —concluyó la profesora con aire contrito.

—Debes tener paciencia. Las chicas aún te ven como a una igual y es normal que se relajen en tu presencia —ofreció. Ambas rieron por esa obviedad, y Melinda se acercó hasta la puerta para despedirse de ella—. Creo que estaré aquí para la hora del almuerzo. Voy a ver a Valery —añadió, decidiendo en el momento que eso era lo que quería hacer con el resto de su mañana. Llevaba casi una semana sin verla, y no debía faltar mucho para que se presentase el bebé.

—Qué bien —reconoció entusiasmada mientras la seguía—. A mí también me gustaría ir a hacerle una visita, pero tengo que corregir unas cartas que han escrito las chicas. Dale recuerdos de mi parte, y dile que iré a su casa en cuanto tenga un hueco.

—Lo haré.

Melinda salió de Minstrel House y se encaminó hacia las caballerizas, sin poder evitar el recuerdo de otro nacimiento cercano que había terminado en tragedia.

Cerró los ojos mientras descendía por el sendero de entrada hasta la puerta de la propiedad. Habían pasado ya cinco meses, pero el dolor seguía instalándose cada día en su pecho durante breves instantes hasta robarle el aliento. Kathleen, la más pequeña de la familia Culier, no había sobrevivido al parto. Con solo dieciocho años, su vida se había apagado horas después de alumbrar la de su hijo. La partera del pueblo donde vivían, apenas a dos horas de Minstrel Valley, era una mujer oscura y poco aseada. Melinda había sentido profunda aversión por ella nada más verla aquella terrible noche en que la mandaron a buscar. Estaba convencida de que las malas artes de esa mujer eran el motivo por el que su hermana había fallecido. Pero su cuñado no había querido oír hablar del tema, conmocionado como estaba por la pérdida de su jovencísima esposa.

Melinda había conseguido hacerse a la idea de que no vería más a Kathleen, pero todavía había ocasiones en que aquello le resultaba por completo irreal. Y era entonces cuando el dolor la golpeaba y se encontraba a sí misma intentando hallar una explicación. No la había. Las desgracias simplemente ocurrían. Había que sobreponerse a ellas. Melinda lo intentaba.

Mientras caminaba por el pueblo, su mente volvió a Annie Thompson y se preguntó por qué, siendo como era una joven juiciosa y bien educada, no había encontrado un hombre con quien formalizar una relación. Lo mismo podría decir de Hester Kaye, era una joven encantadora, con gran sentido de la responsabilidad y honestidad. Además, resultaba muy bonita con aquel cabello oscuro tan brillante y la mirada dulce y risueña.

Melinda, por su parte, tenía muy claro por qué no se había casado todavía: era una mujer de carácter, y no todos los hombres estaban dispuestos a permitir que alguien así se convirtiera en la señora de su casa.

En más de una ocasión, en bailes o eventos de Minstrel Valley, los caballeros que la habían invitado a bailar habían halagado su aspecto o su «efervescencia», como ellos lo llamaban. Pero acompañada de esas alabanzas, siempre iba alguna observación del tipo «es tan poco recatada…» o «es usted demasiado parlanchina, querida».

Eran comentarios hechos sin mala intención y con un toque de complicidad que jamás la habían ofendido, pero no dejaban de ser una clara evidencia de por qué a los hombres les gustaba bailar y bromear con ella, pero jamás se planteaban cortejarla en serio.

Tampoco es que le importase demasiado que esos hombres en concreto la evitasen. Melinda tampoco los quería. No estaba dispuesta a dejar de expresar sus ideas ni a fingir un recato que no sentía. Aquel que se convirtiese en su esposo debía amarla tal y como era, con toda su efervescente irreverencia. Quizá fuese demasiado romántica e ilusa, pero después de presenciar tantas historias hermosas en Minstrel Valley, no podía evitar soñar con la suya propia.

Justo al llegar a Town Hall Street, se topó con uno de los hombres que podría haber sido un firme candidato para conquistar el corazón de Melinda, si no fuera porque ya estaba felizmente casado. En fin, y porque era noble, y porque él jamás había reparado en ella… Menudencias.

El conde de Mersett —o «conde chino», como lo llamaban algunos vecinos del pueblo debido a su origen asiático—, Derek Lee, era un hombre avanzado para su tiempo, un tanto misterioso y serio en ocasiones, aunque con Melinda siempre era amable y encantador. Incluso solía reírse de sus elocuencias, en lugar de huir despavorido. Lo saludó con una radiante sonrisa.

—Lord Mersett, qué alegría verlo. Hacía varias semanas que no nos cruzábamos.

—Hemos estado unos días en Londres, señorita Culier —explicó con ademán elegante.

—¿Qué tal se encuentra Johnny?

—Está demostrando ser muy aplicado. ¿Sabemos algo de lady Valery?

—Aún no ha tenido a bien añadir un nuevo habitante al pueblo, lord Mersett. Es una mujer muy desconsiderada.

El conde se echó a reír con aquella naturalidad tan atractiva que lo caracterizaba. Melinda se fijó entonces en que su esposa caminaba hacia ellos. Lady Mersett vivía en Minstrel Valley desde hacía mucho tiempo, antes incluso de que Melinda se trasladase allí para dar clases en la Escuela de Señoritas de lady Acton. Era una mujer peculiar, que había tenido la valentía de casarse con el hombre que había elegido su corazón por muy complicado que fuera afrontar el desprecio de la gente del pueblo. Melinda lamentaba profundamente el comportamiento que algunas personas habían tenido con ella después de la boda, pero por fortuna, Minstrel Valley había aceptado la unión de los Lee y los consideraban ya un pilar fundamental de la comunidad.

—¡Señorita Culier! ¿Tenemos ya noticias?

—Aún nada, lady Daphne. Ahora me dirigía hacia las caballerizas para ver cómo continúa la cosa.

—No puede demorarse mucho más. Yo en su estado contaba las horas para ver la carita de Andrew. Pronto hará un año —recordó con mirada nostálgica. Los Mersett tenían un precioso bebé que ya había empezado a dar sus primeros pasos—. Mándenos aviso cuando se produzca la feliz noticia.

—Cuenten con ello —afirmó con rotundidad al tiempo que se despedía y continuaba su camino.

Melinda echó un vistazo a la feliz pareja antes de que desaparecieran por la esquina de la carpintería de Joseph Gambier y fue pensando el resto del camino en las complicaciones que, a veces, conllevaba el amor. Había sido testigo de la tristeza y el dolor que podía causar en las personas cuando el destino se empeñaba en separarlas. Los Mersett eran un buen ejemplo de ello, pero ni de lejos el único que ella conocía. Todo eso la hacía plantearse, en ocasiones, si no sería mejor permanecer soltera y con el corazón intacto. Gozaba de una posición muy cómoda como profesora de la escuela y poseía una libertad que pasaba también por no sentirse presionada para buscar un esposo. Lo malo era que tenía un alma romántica y apasionada. Esa condenada naturaleza la llevaba a fantasear con caballeros de brillante armadura y atractivos héroes que la rescatasen de las garras de malvados villanos.

Melinda tenía una imaginación muy fértil, que se veía espoleada por casi cada lectura que elegía, ya que siempre encontraba una trama romántica con la que entusiasmarse. Adoraba a Shakespeare, Keats, Byron, Defoe, Scott… Cada verso o párrafo inspirado en la pasión de dos amantes despertaba por igual la ternura de su corazón y la codicia de su alma por encontrar a alguien que la hiciera suspirar.

—Buenas tardes, Melinda. —El saludo de Dunhcan Bissop la sacó bruscamente de sus pensamientos. Él estaba a unos metros de distancia, en el cercado donde entrenaba a los caballos; lucía una espléndida sonrisa.

—Buenas tardes, Dunhcan. —Se acercó a saludarlo—. Imagino que no tienes buenas nuevas para mí.

—¿Estaría yo aquí entrenando potrillos si así fuera? —interpeló con una sonrisa ladeada.

Era un hombre afable y bonachón, con un rudo atractivo del norte que había cautivado a Valery. Además, era una de las personas con mejor humor que Melinda conocía.

—¡Mañana podría ser el día! —repuso con entusiasmo.

—No me lo recuerdes. Me echo a temblar solo de pensarlo.

Sí, Melinda también tenía sus propias preocupaciones al respecto, pero no dejaban de estar endulzadas por la promesa de una nueva vida. Compuso una mueca de compasión ante el semblante compungido de su amigo y le dio un pequeño golpe de ánimo en el hombro.

—Que no se diga del valor norteño, Dunhcan. ¿Dónde está nuestra futura mamá?

—Trasteando por la casa, creo. No hay manera de que haga reposo. Considera que no debe ofrecerle un entorno placentero al bebé o no querrá salir.

Ambos se echaron a reír por las ocurrencias de Valery, y ella se despidió con un ademán afectuoso mientras se dirigía al interior. Nada más entrar en el comedor, esperó un segundo para que sus ojos se acostumbrasen a la falta de luz, pero cuando logró enfocar el interior tuvo que parpadear para asimilar la vista que se le ofreció.

Melinda se quedó quieta y dejó reposar una mano sobre el aparador. Observó atónita aquella presencia masculina que parecía engullir la estancia. Era alto, muy alto, y corpulento. Su rostro estaba escorado hacia el lado contrario a Melinda, con los musculosos brazos cruzados por encima del pecho. La postura de las piernas también permitía que se le ajustase el pantalón a los muslos. A Melinda se le secó la boca.

Se detuvo entonces a observar el perfil. Mentón prominente y redondeado; mandíbula cuadrada, cubierta por la sombra de una incipiente barba; nariz ancha y algo torcida, contundente. Un pelo que parecía ondulado, de un color indefinido y más largo de lo que era elegante, rodeaba aquella aura peligrosa que la tenía parada como una boba en la puerta.

El sujeto de aquel minucioso escrutinio giró entonces la cabeza hacia ella. Melinda tragó en seco al apreciar la belleza de unos ojos grisáceos y duros como el granito, a los que ni siquiera el tupido cepillo de pestañas confería un poco de amabilidad.

Contrariada por la ausencia de reacción masculina e incómoda por su propio silencio, se armó de valor y dio los pasos que la separaban de él, ensayando una sonrisa de cordialidad que no tuvo la más mínima respuesta en aquel rostro hermético.

—Melinda Culier —dijo mientras le tendía la mano para estrechársela. Su cerebro tuvo la bondad de iluminarla con la suposición de quién podía ser aquel desconocido y procedió en consecuencia—. Encantada de conocerlo, señor Fenton.

Valery le había hablado de él en numerosas ocasiones. Era un amigo suyo de la infancia que vivía en Halt Brooden Court y que había aceptado el puesto de capataz en las caballerizas. También le había contado que era un hombre bastante taciturno y complicado. Aunque no era para menos, teniendo en cuenta que había perdido muy joven a su esposa y también su negocio. Podía solidarizarse con eso; entendía el dolor de perder a alguien demasiado pronto.

El señor Fenton la recorrió de arriba a abajo, desde el nacimiento del pelo hasta la cintura. Después volvió a clavar aquella mirada dura en ella, acompañada de una tensión evidente en su mandíbula.

—No me diga —respondió con seriedad.

—Robert —lo amonestó Valery desde el interior del armario de la ropa limpia—, compórtate, por favor.

La dama salió del pequeño habitáculo cargada con un montón de manteles de lino, mientras Melinda procuraba bajar la mano del modo más discreto.

—Ella es Melinda Culier. Es profesora de Literatura en la escuela. Él es mi amigo, el señor Robert Fenton.

—Encantada. Valery me ha contado anécdotas sobre usted, señor Fenton —comentó con cautela.

En lugar de contestarle, el hombre tomó en su mano una manzana del frutero que había sobre la mesa de comedor, se la llevó a la boca y le dio un muerdo que hizo que Melinda se estremeciera por la crudeza del gesto. Sí, daba muestras de tener bastante mal humor.

—Robert, mis hermanos y yo hacíamos competiciones de obstáculos a caballo, Mel —comentó Valery sin dejar de observar a su amigo.

—Sí, a ese tipo de anécdotas me refería —apostilló Melinda con creciente incomodidad.

El señor Fenton decidió dar otro muerdo a su manzana, sin dejar de observarla. Ella tampoco podía apartar los ojos de él, pero por motivos muy distintos. Se sentía sobrecogida por el rudo atractivo de aquel hombre.

Oyó suspirar a Valery, quien, tras poner los paños limpios de lino sobre la mesa, se acercó a su amigo y le dedicó una mirada cargada de reproche.

—Es un placer conocerla —respondió él entonces—, señorita Melinda…

—Culier —completó ella en tono cordial.

Capítulo 3

Era una joven sumamente desconcertante.

Había aparecido de la nada y lo había observado con absoluta impudicia, como ninguna dama debería mirar a un hombre al que no conoce, o ni tan siquiera a los que conoce. Después lo había obsequiado con aquella sonrisa sensual de labios gruesos y dientes blanquísimos, aproximándose a él como una fuerza imparable de la naturaleza.

Un fuerte latido se había expandido por su pecho al enfrentarse a su mirada limpia y risueña de ojos oscuros y brillantes; aunque era lo normal, suponía, cuando a uno lo cogían desprevenido.

Acababa de presentarse, del modo más inadecuado posible, como Melinda. Era un nombre bonito, pensó. A decir verdad, todo en la señorita Culier podría situarse bajo ese calificativo. Poseía una belleza mediterránea fuera de lo común. Apabullante, podría decirse.

Al margen de la sensualidad de su boca y de sus ojos oliváceos, las facciones eran rotundas, cinceladas de tan perfectas. Había ciertos ángulos en su cara que resultaban llamativos, como los afilados picos que remataban su arco de cupido, las líneas alargadas de su nariz griega o la marcada curva de sus cejas oscuras. Tan oscuras como su pelo, que era casi tan negro como una noche sin luna. Recrearse en el modo en que aquel vestido de algodón destacaba las voluptuosas curvas de su cuerpo sería una inconsciencia, pero era algo imposible de obviar para un hombre.

Una estampa sobrecogedora, se vio obligado a admitir.

—Exacto, señorita Culier —convino con aire distraído, aunque en realidad no había dudado ni un momento de la pronunciación de su apellido—. Me alegra mucho conocerla y que sea capaz de soportar a lady Valery.

—¡Robert! —se quejó la susodicha.

Contuvo el impulso de sonreír ante aquella pequeña pulla. En los pocos días que llevaba en Minstrel Valley, Robert había recuperado parte de la camaradería que había tenido con ella en el pasado. Era difícil resistirse al carácter alegre de su anfitriona, incluso a sus pequeños conatos de mal genio.

—Oh —corroboró la profesora con aire de complicidad—, ella era realmente adorable antes de…

—¿Era? —interrumpió la otra—. ¿En serio, Melinda? ¿Tú también?

Ambas mujeres se miraron con intensidad. Valery tenía la justa medida de condena en sus bonitos ojos castaños, mientras que la profesora de Literatura se esforzaba, de modo bastante obvio, por esconder una sonrisa.

—Venga, cielo, sabes que solo estoy bromeando —reconoció al fin—. Es tan fácil verte perder la paciencia estos días…

—Pues dejad de buscarme la paciencia, por el amor de Dios.

—Yo no tengo ningún interés en ello —protestó Robert.

—Tú, querido —replicó con aire resignado—, eres la persona que más me saca de mis casillas en los últimos tiempos.

—Pero no será por nada que yo haga —argumentó, mientras la otra joven no dejaba de mirarlo con aquella sonrisa tan límpida que conseguía estremecer un lugar muerto en su interior. ¿Por qué lo hacía? No había hecho nada para ganársela. No la quería, de hecho.

—Es —concretó con sarcasmo— por todo lo que haces.

No dejaba de ser verdad lo que decía. A Valery parecía molestarle todo lo que él expresaba en voz alta o cada uno de sus comportamientos. Podría haber llegado, incluso, a enfadarse con ella por todos esos reproches si no fuera porque los entonaba en el más amoroso de los tonos.

Lo quería.

Era una sensación de lo más extraña, pero ella lo quería. Del mismo modo que se quiere a un hermano; de una forma todavía más contundente de la que su propia hermana Sarah lo quería. Lo regañaba, sí, por cómo contestaba al resto de personas, por las miradas de desconfianza que le echaba a su esposo, por la manera tan poco elegante de sentarse a la mesa, y hasta por cómo se afeitaba la barba o se cortaba el cabello. Pero al margen de esos dimes y diretes diarios, lo trataba con un afecto y con una adoración impropios de alguien a quien no había visto en casi una década. Robert tenía el convencimiento de que se aferraba a él para aliviar la pena por haber perdido a toda su familia.

—Me disculpo por todo —dijo con desgana—. Otra vez.

—No la malacostumbre, señor Fenton —protestó la morena con esa irritante alegría suya—. O querrá disculpas de todos y cada uno de nosotros por cualquier motivo.

Robert la miró con la dosis justa de desagrado para no provocar la ira de Valery y para que, a la vez, ella entendiera que sus comentarios no eran bienvenidos.

—Cada cual lucha sus batallas, señorita Culier.

Ella entrecerró los ojos con descaro.

—Señor Fenton, no se puede dar munición a una profesora de Protocolo —bromeó—, o convertirá cada gesto amable en una norma de su estricto catálogo.

—Si vais a hablar de mí como si no estuviera, mejor me voy a buscar a Dunhcan —terció Valery con un gesto airado.

A Robert, aquella posibilidad no lo atrajo ni lo más mínimo. De hecho, su desconfiado intelecto le decía que era mejor mantenerse lo más alejado posible de aquella fémina. Sin embargo, le dedicó una inclinación de cabeza y esperó que saliese del comedor.

—¿Cree que de verdad se habrá enfadado? —preguntó la joven de inmediato.

—No tengo idea.

—¿De verdad la saca usted tanto de quicio? Solo lleva aquí unos días, según creo.

—Pregúntele a ella —repuso con tono impaciente.

—Lo haré. ¿Qué tal lo están tratando en Minstrel Valley, señor Fenton?

Daba igual lo seco y cortante que fuera su modo de contestarle, ella no se daba por vencida. Le parecía la cosa más desconcertante que le hablase con aquella alegre despreocupación. ¿Qué le ocurría?

Robert tenía un concepto muy definido de cómo eran las mujeres, y aquella en concreto no se ajustaba en absoluto al canon. Lo miraba desafiante y risueña, como si se conocieran de toda la vida. No desviaba la vista al suelo con timidez, como solían hacer todas las demás. Y lo más fascinante de todo, parecía no ver las cicatrices de su cara. Robert giró la cabeza y mostró su mejilla derecha para que pudiese contemplarlas, no fuera a ser que la luz le hiciese claroscuro. Nada. Ni se inmutó.

—No salgo mucho de los establos —reconoció a regañadientes.

—Oh, pues debería. Minstrel Valley es un pueblo muy hermoso.

La joven acompañó la sugerencia de una sonrisa tan devastadora que a Robert se le secó la boca y se le calentó la sangre con solo mirarla. Era una mujer… arrebatadora.

Viendo que no respondía a su velada invitación, prosiguió:

—Vaya, sí que es usted complicado, señor Fenton —opinó al tiempo que tomaba una manzana del mismo cesto del que él había tomado la suya—. No me extraña que tenga a Valery tan disgustada.

—¿Tiene alguna pregunta más, señorita Culier? —Ella lo miró un tanto desafiante y negó con la cabeza. Robert dio un último muerdo a su manzana y se giró para salir de la sala—. En ese caso, me voy. Tengo mucho trabajo por hacer.

Molesto con aquella jovencita descarada y con la reacción de su propio cuerpo ante ella, entró en el establo y se dirigió hacia el cobertizo del fondo, donde podía adivinar la silueta de Dunhcan Bissop.

La relación entre ellos había sido un poco tensa los primeros días, pero comenzaban a relajarse. Robert no estaba convencido de que aquello fuera a funcionar, pero se habían dado el plazo de un mes; y como hombres de palabra que eran, estaban obligados a cumplir al menos por ese tiempo. No debía olvidar que su predecesor en el cargo había dejado a los Bissop en la estacada al marcharse de modo inesperado para trabajar a las órdenes de un acaudalado marqués; debía aguantar al menos hasta que encontrase a otro hombre que pudiera sustituirlo.

Aquella mañana estaba de visita Wolden Bissop, el socio financiero y primo de su patrón, que tampoco le había caído demasiado simpático. Era, al igual que la joven que acababa de conocer y que el propio Bissop, una persona extrovertida, bromista y… cargante. Saludó a ambos hombres con un gruñido y un vago gesto de su mano.

—¿Todo bien por la casa? —preguntó su jefe.

—Todo en orden.

—He acordado con Wolden que enviaremos esta semana a Ares y Tifón para la subasta de Tattersalls —le comentó.

—¿Seguro que no quieres enviar también a Orto? —preguntó el otro.

—No es su momento. Patrick tiene que seguir trabajando con ellos —aseguró Bissop en alusión al experto en doma que tenía contratado—. Ni él ni Griffin controlan aún su carácter. No quiero que nos labremos la fama equivocada en los circuitos.

—¿Todos tienen nombres tan extraños? —intervino entonces, intrigado.

Era algo que le había llamado la atención desde el primer día. Estaba acostumbrado a llamar a los caballos por nombres más… ¿cómo expresarlo?: sencillos. En Halt Brooden Court, los caballos tenían apodos como Victorioso, Veloz, Trueno…

—Si no me equivoco, acabas de conocer a la responsable de sus nombres —supuso Bissop—. A Melinda le encanta bautizar a mis caballos. Es una apasionada de la mitología griega y se puede pasar horas explicándome por qué un potrillo debería llevar el nombre de un dios, o un centauro o cualquier otra bestia con alas.

Robert evocó esos ojos oscuros y vivaces, impregnados de alegría, que unos minutos antes le habían provocado el impulso de salir huyendo de la casa, y torció el gesto. Se dirigió a sus dominios para apuntar los gastos del día, decidido a no dedicar ni un segundo más de su tiempo a pensar en aquella mujer. Tenía que contabilizar todos los suministros consumidos y todos los adquiridos. Ese día habían herrado a tres caballos, y también debía llevar el recuento del gasto de la forja.

Gregory Colton, el anterior capataz, podía ser acusado de informal, pero no de inepto. Robert había encontrado unos libros de cuentas minuciosos y organizados, que después Bissop había sabido mantener durante los meses que había tenido que asumir la contabilidad de la finca. En los balances figuraban los movimientos que se habían producido durante los últimos dos años, así como la cantidad de las provisiones que tenían almacenadas. No podía decir que hubiera resultado complicado ponerse al día. Por el contrario, el método contable era tan eficiente que apenas tenía que hacer otra cosa que anotar y echar cuentas. Estaba muy satisfecho, al menos en ese sentido.

Dunhcan y Wolden Bissop estuvieron algunos minutos más concretando el traslado de los dos purasangres a Londres. A Robert le gustaba trabajar en el cobertizo porque, de ese modo, no sentía que invadía la intimidad de la casa de sus patrones. Cuando se lo comentó a Valery, ella hizo que le habilitaran un espacio en la zona trasera del establo, con no poca insistencia por su parte.

—No voy a vivir aquí con vosotros, ni voy a pasarme varias horas al día ocupando el despacho de tu marido —le había espetado.

Era muy osado de su parte poner condiciones, pero la situación ya se le hacía lo suficiente incómoda como para abusar de la hospitalidad de Dunhcan Bissop.

—¿Cómo de obcecado estás en esa idea tuya? —había preguntado su amiga con tono cansado—. ¿Lo suficiente como para levantarme dolor de cabeza hasta que acceda a buscarte un sitio?

—Incluso mucho más que eso, diría yo.

Sus batallas dialécticas con Valery siempre eran estimulantes, recordó con una sonrisa nostálgica. Había sido así desde que eran dos críos. Era algo que, reconoció, había echado de menos.

Al día siguiente de aquella conversación, Dunhcan le había informado de que había preparado para él un área de residencia en el establo. Uno de los cuartos de aperos había sido habilitado con una mesa, una estantería, una silla y un pequeño camastro que había resultado ser bastante cómodo para dormir.

—Me han hablado de una casita bastante acomodada en Small Square.

Robert levantó la vista de los libros de cuentas y la enfocó en los ojos castaños de su jefe. En aquel momento, lo miraba con una expresión intrigada. Siempre lo miraba de ese modo, como si tuviera un montón de preguntas que hacerle. Como él no le respondió, siguió dándole detalles:

—Pertenece al conde de Clifford, que tiene varias por la zona para cuando se abría la mansión y tenían que alojar a servicio extra, aunque creo que hace años que eso no ocurre. La vivienda tiene dos habitaciones, un salón y una cocina. Es modesta y asequible. Estará preparada mañana mismo si así lo quieres.

No tuvo que pensarlo mucho. Sus aspiraciones respecto al alojamiento que tuviera en Minstrel Valley durante el mes que iba a quedarse eran poco elevadas. Mientras tuviera un fogón, una sartén y una cama, le valía.

—Me la quedo —aseveró, volviendo la vista a sus cuentas.

—¿No necesitas verla?

—Has dicho que es modesta y acomodada, ¿no es cierto? —Volvió a elevar la vista hacia su jefe. Estaba apoyado contra la jamba de su pequeño cubículo, con aire desenfadado.

—Pensé que tal vez querrías echarle un vistazo. ¿Tan ansioso estás por dejar este encantador cuartito que te ha preparado Valery?

—Ambos sabemos que lo mejor es que yo tenga mi espacio y deje libre el vuestro —opinó con sinceridad—. Ahora que vais a tener un bebé, no quiero ser un estorbo ni una incomodidad silenciosa.

—Me parece que eres tú el que se siente incómodo, Fenton.

En honor a la verdad, tenía que reconocer que, a pesar del antagonismo inicial, su jefe se había comportado de modo escrupulosamente cordial con él desde el primer día que puso un pie en su negocio. Incluso habían pasado a tutearse.

—Y puede que eso cambie, Bissop —reconoció con cierta reticencia—, pero no será hoy. No estoy dispuesto a convertirme en una carga para nadie.

Bissop levantó las manos con un gesto de rendición.

—Y no seré yo quien te obligue a hacerlo. Soy partidario de que un hombre busque su comodidad y su independencia. Yo abandoné mi seguridad en Cumbria porque quería hacer las cosas por mí mismo, levantar mi propio negocio, y hasta ahora no me ha ido mal.

—Yo también lo intenté, pero fracasé —declaró sin pensar.

Un ácido sabor se instaló en el fondo de su garganta al recordar todo lo que había logrado y el modo tan traicionero en que lo había perdido.

—Eso es distinto. Nadie tuvo la culpa de aquel accidente, y me consta que has respondido de todas tus deudas y compromisos.

En eso se equivocaba. Sí que había un culpable en aquella historia, o dos más bien. Pero no tenía el más mínimo interés en debatir sobre su pasado, y mucho menos con un extraño al que prácticamente no conocía.

—Sea como fuere, ahora estoy aquí. Y prefiero tener mi propio espacio y encargarme de mis propias necesidades.

Por toda respuesta, su jefe se limitó a asentir, al tiempo que se incorporaba para marcharse.

—Mañana por la mañana iremos a la posada. Tom Smith se hace cargo del alquiler de la casa.

—Entendido.

Cuando al fin se marchó, Robert se levantó y salió al establo. Se paró en el centro de la gran nave y observó la excelente organización y conservación del edificio. Su pequeña fábrica también había sido un lugar eficiente y bien cuidado, donde cada cosa ocupaba su lugar y donde cada empleado se encargaba de cumplir su cometido con diligencia y buen hacer.

Había llegado a ser uno de los mayores distribuidores a nivel nacional, con más de seis personas a su cargo. Seis familias a las que luego tuvo que ver pasar calamidades, a las que intentó ayudar. Todos y cada uno de sus esfuerzos durante los últimos dos años habían estado destinados a restablecer el daño causado a todos los que se habían visto perjudicados por el incendio. Se había dejado la piel y el alma en aquella última empresa. Había trabajado hasta la extenuación, y, como acababa de señalar Bissop, había logrado cumplir. Al menos, le quedaba ese consuelo.

Pero aquello formaba parte del pasado. Y Robert ya había meneado esas ascuas hasta quemarse todas las veces posibles con ellas. Tal vez debiera aprovechar la oportunidad que Bissop y Minstrel Valley le ofrecían. Tal vez allí lograra enterrar para siempre el recuerdo de Regina.

Capítulo 4

El de aquel domingo fue uno de los sermones más soporíferos del padre Ellis. En cuanto salieron a la calle, Melinda elevó el rostro para sentir la luz del sol en su piel. En aquellos primeros días de verano aún no era lo suficientemente fuerte como para temer por posibles manchas, si bien era cierto que la piel de Melinda no era tan sensible a los factores climatológicos como la de la mayoría de las mujeres. Su ascendencia mediterránea le aportaba suficiente protección.

Las alumnas habían comenzado a desparramarse por Legend Square casi de inmediato, aunque la mayoría había formado un corro en el que también se encontraba Hester Kaye, la profesora de Etiqueta, por lo que Melinda pudo relajarse y dedicarse a charlar con sus vecinos.

La primera en salirle al paso fue lady Noelle Catesby, una antigua alumna de la escuela que había decidido quedarse a vivir en Minstrel Valley después de casarse con lord Wesley Catesby, un caballero muy agradable y valeroso del que su otrora pupila había estado enamorada por muchos años. Llegó acompañada de su hijo, un niño algo reservado a quien Noelle y Wesley habían rescatado de la indigencia de las calles de Calais.

—Buenos días, Melinda —la saludó.

—Buenos días, Noelle. ¿Qué tal le va a nuestro joven Etienne? —Miró al pequeño con una sonrisa cómplice que él devolvió con timidez.

—Hola, señorita. Estoy muy bien. Gracias por preguntar.

Melinda mordió sus labios para contener la risa por la excelsa contestación del muchacho. Estaba claro que había estudiado a conciencia las fórmulas de cortesía. Noelle sonrió con un orgullo casi fiero.

—Me alegro mucho, Etienne. Te ves muy elegante con ese traje.

—Es nuevo —concretó con aquel suave acento francés que aún conservaba.

—Lo hemos comprado en nuestro último viaje a Londres —añadió su madre.

—Es cierto —terció Melinda—, ¿qué tal os fue por la ciudad?

—Ha sido un viaje muy gratificante, Melinda. —Noelle pareció entusiasmarse al iniciar su relato—. Pudimos ir a visitar a Lori a su nueva casa, que está en una calle estupenda con un gran parque donde Roland podrá jugar cuando sea más mayor. A Nerian le han ofrecido un trabajo en Scotland Yard y está muy contento.

Tras haber vivido algunos meses en el pueblo, los Worth habían decidido trasladarse a Londres después de tener a su primer hijo. Nerian había sido el condestable durante algunos años, y ahora se veían en la calamitosa necesidad de buscar a alguien que estuviera a su altura; misión del todo imposible, dado que el condestable se había convertido más en un amigo para muchos de ellos que en una figura de autoridad.

—Me alegro de que estén bien. Se les echa mucho de menos por aquí.

—¿Seguimos sin condestable?

—El alcalde ha dicho que tiene que llegar en las próximas semanas, pero no puede proporcionar más datos sobre la persona que ocupará el cargo —dijo, encogiéndose de hombros.

Melinda localizó a Dunhcan Bissop, acompañado del señor Fenton, en el mismo grupo en el que se hallaban también el padre Ellis y Mildred Cotton. Con toda probabilidad, la beata se había empeñado en conocer al nuevo habitante de Minstrel Valley; nada podía escapar a su conocimiento ni a su control.

Observó con mayor atención al señor Fenton. Su rostro, aunque parecía impertérrito, no lograba ocultar del todo la antipatía que le provocaba la señora Cotton. Su semblante lucía el mismo rictus que le había visto emplear desde que lo había conocido, casi una semana atrás, pero en el caso de la beata había añadido un pequeño mohín de sus labios anchos y finos que indicaban cierto desagrado por lo que estaba escuchando.

Según le había explicado Dunhcan el viernes anterior, cuando pasó para tomar el té con ellos, el señor Fenton se había mudado a una casa de alquiler en el pueblo en la que no había hecho el menor amago de adecentamiento. Comía y cenaba solo en su casa, pues no parecía tentado por la cocina de la posada o por compartir algo de su tiempo con los parroquianos del lugar. Y las pocas veces que se había topado con ella, sin ir más lejos, había procurado no cruzarse en su camino o tener que entablar la más mínima conversación.

Cuando pensaba en el señor Fenton, con aquella expresión solitaria, comiendo solo en su casa, sin una sola cortina de colores bonitos o algún cuadro que le alegrase la vista, se le encogía el corazón.

—¿Es ese el amigo de Valery? —preguntó Annie Thompson al llegar junto a ellas.

—¿Dónde te habías metido? —Quiso saber, volviéndose hacia la directora de la escuela.

Annie había estado sentada con Melinda durante el oficio, pero después se había acercado a hablar con Deirdre O’Neill y ni siquiera la había visto salir de la iglesia.

—Deirdre quería saber si podía ayudar en algo para la fiesta de fin de curso. ¿Es él? —insistió.

—¿De quién estáis hablando? —terció Noelle.

—Del señor Fenton —rezongó Melinda—. Es el nuevo capataz de las caballerizas.

—Ah, sí, lo conocemos. Dunhcan Bissop nos lo presentó la semana pasada —explicó la otra sin prestarle mayor atención.

—Parece un poco… antipático —opinó Annie—. Ya sé que el padre Ellis y Mildred Cotton no deben ser una compañía muy agradable, pero es como si el hombre estuviera enfadado o algo así.

—No tiene muy buen carácter —confirmó con una mirada en su dirección.

—Eso me pareció a mí también. —Noelle asintió con vehemencia, pero luego se encogió de hombros y se volvió para otear entre la multitud, buscando a su esposo, a buen seguro—. Oh, ahí está. Venga, Etienne, vamos a ver a papá. Hasta luego, señoritas.

—Adiós —la despidieron ambas.

—Supongo que todo es cuestión de tiempo —comentó Annie con aire descuidado, volviendo su atención al lugar donde se encontraban Dunhcan y el señor Fenton—. Oh, mira, vienen hacia nosotras.

Aquello produjo una inesperada sensación de vértigo en el estómago de Melinda. Volvió a buscar con la mirada a los dos hombres y comprobó que, en efecto, se acercaban a ellas. Asombrada por su propio nerviosismo, asistió a una nueva demostración de la poca simpatía que despertaba en el señor Fenton; en cuanto estuvo a su lado, se dedicó a ignorarla.

—Buenos días, señorita Thompson. Melinda —saludó Dunhcan.

—Buenos días, caballeros —respondieron ambas.

—Robert, me gustaría presentarte a la directora de la Escuela de Señoritas de lady Acton —anunció el marido de Valery—. Señorita Thompson, él es el señor Fenton, un buen amigo de mi esposa.

—Encantado de conocerla, señorita Thompson —dijo, para asombro de Melinda.

—Igualmente, señor Fenton. Déjeme darle la bienvenida a Minstrel Valley.

—Es usted muy amable —respondió él con una expresión afable, aunque seria.

Melinda no podía dar crédito a lo que estaba presenciando. O Robert Fenton había aprendido algunas lecciones de cortesía durante la última semana, o se reservaba su acritud para ella, porque con Annie parecía bastante educado.

—¿Qué tal se encuentra Valery, señor Bissop? —preguntó entonces la directora.

Durante toda la conversación, el señor Fenton mantuvo una prudente distancia con ella, y no le dirigió ni una sola mirada, a pesar de que Melinda lo exploró en numerosas ocasiones en busca de algún tipo de reacción. Incluso pasó dos minutos enteros con la mirada clavada en el orgulloso perfil de su rostro para ver si se daba por aludido. Nada de aquello sirvió. Él se limitó a observar a Annie y a Dunhcan mientras conversaban, aunque con ese aire disipado de no estar interesado en nada de lo que se decía.

Melinda estaba a punto de obligarlo a tomar parte de la conversación cuando Dunhcan anunció que debían marcharse.

—Aunque está acompañada por lady Mersett, que suele ir los domingos, no quiero que se presente el momento y yo no esté allí para auxiliarla. Tendrán que disculparnos.

—Por supuesto —respondieron ambas con aire contrito.

Los siguió con la mirada hasta que doblaron la esquina de Rosebush Street, y después profirió un sorprendido bufido.

«¡Habrase visto!».

—Ese hombre hace que se me ponga el vello de punta —comentó Annie.

Dirigió su atención hacia ella con el ceño fruncido, preguntándose qué era lo que incomodaba a la directora.

—¿Por qué lo dices?

—¿No te parece un poco siniestro? No ha dejado de mirarme todo el rato con esos ojos vacíos de toda expresión. —«Eso era para no mirarme a mí», conjeturó en silencio—. Y, sé que no es muy cristiano, pero esa cicatriz es un tanto espeluznante.

Melinda la miró entonces con los ojos como platos. ¡Pero si apenas se notaba! En fin, era visible, obviamente; le atravesaba casi toda la mejilla derecha y marcaba de un modo brusco la comisura de su boca, pero no podía calificarse de… espeluznante. Ella creía que, en todo caso, le confería un aire canalla bastante interesante. Melinda había fantaseado incluso con la posibilidad de que hubiera sido un temible pirata que había surcado los mares, o un forajido como Robin de Locksley, que tanto la había fascinado de la novela de Walter Scott. Ivanhoe era, junto con Quentin Durward, su novela favorita de sir Walter.

—Tienes toda la razón, Annie. No es nada cristiano sentir rechazo hacia una persona por su aspecto físico —atronó, sin ser capaz de evitar cierto resquemor, y pasó a recitar a Shakespeare—: No olvides que «la dulce piedad es el símbolo de la verdadera grandeza».

La pobre Annie abrió los ojos con sorpresa y después compuso una mueca compungida que hizo a Melinda sentirse un poco malvada por la aspereza con que le había respondido.

—Yo… lo siento de veras. No me puedo creer que haya sido tan desconsiderada con el señor Fenton. Debería disculparme con él.

Melinda puso los ojos en blanco y la enganchó por el brazo para ir a buscar a sus alumnas.

—No digas sandeces, Annie. Ese hombre no tiene ni la más remota idea de lo que se pasa por tu cabeza, y, además, no se merece ninguna clase de disculpa, porque él mismo no es que sea muy amable y solícito con sus semejantes. No es necesario que enarboles tu piedad con él, diga lo que diga Shakespeare, pero tampoco deberías ser tan melindrosa por unas insignificantes cicatrices.

A decir verdad, estaba molesta. Y no lograba averiguar por qué. Escuchar la palabra «espeluznante» referida a Robert Fenton la había ofendido, incluso viniendo de la encantadora y bondadosa Annie Thompson, pero lo que más la había fastidiado, o al menos eso creía, era la actitud distante y grosera que él había adoptado durante el breve rato en que habían coincidido. ¿Sería una sensación suya o ese hombre del demonio hacía todo lo posible por desagradarla?

Capítulo 5

—Es un completo alcornoque —barbotó Melinda nada más entrar en la sala de la residencia Bissop para tomar el té.

—¿Qué dices, querida? —preguntó Valery distraída mientras se afanaba en sostener el bajo de su falda.

—Tu amigo. Robert Fenton. Es un gran maleducado.

Había llevado a cabo dos intentos de entablar conversación en los últimos días. Con la mejor de las intenciones, lo había obsequiado con un pequeño libreto de la obra que estaban preparando para el fin de curso que tendría lugar ese viernes. «Yo no leo estas cosas», le había soltado con pérfido desdén desde el otro lado de la cerca sin siquiera hacer el amago de tomar el regalo que le ofrecía. Dunhcan sí que había tomado el suyo, encogiéndose de hombros por la actitud del capataz y lamentando profundamente perderse la función de ese año.

También había acudido una tarde acompañada de la señorita Tiberia Seymour para llevarles un delicioso trifle que había preparado la señora Randall con una variedad de frutas cultivadas en el huerto de Minstrel House. Tiberia era una de las alumnas más antiguas de la escuela; estaba allí casi desde su apertura. Enseguida había entablado conversación con Dunhcan y con el señor Fenton; la joven sentía un interés desmedido por los equinos.

Melinda tenía que reconocer que le había fastidiado un poquito que él se mostrase medianamente afable con la señorita Seymour y que respondiese a sus preguntas sobre la administración de la finca. Y hasta había consentido probar un trozo de tarta cuando ella se lo había suplicado. Dunhcan había vuelto a encogerse de hombros, y Melinda había salido del establo un poco molesta aquella tarde.

Pero esa mañana…

«¡Arrrggghhh!».

El muy cretino había tenido la osadía de plantarle el trasero de su caballo en la cara cuando lo había saludado al llegar a la finca. Se dio la vuelta, con aquel grosero gesto, y se echó a galopar, sin siquiera decir un simple «hola». Le encantaba provocar; no había la menor duda sobre eso. Si no fuera tan atractivo, con aquella cicatriz que le daba un aire de rufián irresistible y tuviera a veces esa mirada tan desamparada que intentaba disfrazar de un humor de los mil demonios, sería el candidato perfecto para recibir una buena tunda. O para que una mujer renunciara a cualquier propósito de llevarse bien con él.

—Oh, Robert. ¿Qué pasa con él?

—Pues que si tuviera puñales en los ojos ya habría muerto varias veces esta última semana. Intento ser simpática con él, pero siempre tiene ese modo tan cáustico de responder. Y eso cuando responde, porque a veces se da la vuelta y se marcha sin decir ni «mu». Me odia.

—¿Eso hace, querida? —Que Valery Bissop no le estaba prestando atención era algo que saltaba a la vista. Y aquello solo sirvió para enfurecerla más.

—¿Qué pasa contigo? —se quejó—. ¿Por qué me hablas como si fuera una niña melindrosa? Ni siquiera me estás escuchando.

Valery, que había estado terriblemente concentrada en aflojar el lazo de la media que le apretaba, se incorporó y la fulminó con la mirada.

—Disculpa si has confundido mi cansancio extremo con condescendencia, Melinda —arguyó con sarcasmo—. Y perdona si no me tomo muy en serio tu disgusto porque Robert no te baila el agua como hacen todos los hombres de la Tierra menos el mío, por supuesto, pero es que tengo… —Hizo un gesto grandilocuente con las manos alrededor de su gran panza y empezó a elevar el tono de voz—. Esta barriga inmensa que me impide llegarme con normalidad a las rodillas, ¿sabes? ¡O lo que eran mis rodillas! Porque ahora son una masa informe, junto con el resto de mi pierna. No se distingue dónde tengo el tobillo… —bufó con angustia.

Melinda se acercó a ella y la envolvió en un cálido abrazo. Valery debería haber dado a luz la semana anterior y empezaba a mimetizar el carácter agrio y explosivo de su buen amigo, el señor Fenton.

—Lo siento, cariño. Sé que no está siendo fácil.

—Es más que eso. Apenas duermo, Mel.

—Ya, cielo. —Volvió a abrazarla, y esta vez Valery comenzó a sollozar sobre su hombro—. Pronto acabará.

—No estoy nada segura de eso.

—Claro que sí, tonta. No puede quedarse ahí de modo indefinido.

—Estoy asustada —confesó en voz muy baja.

Melinda también sentía miedo ante el inminente parto y por el hecho de que se estuviera retrasando tanto, pero no lo iba a confesar en voz alta.

—Lo sé. Lo siento de veras. No quería alterarte.

—Y ahora, ¿qué le ha hecho? —tronó el señor Fenton desde la puerta.

Melinda giró la cabeza para encontrarse con sus brumosos ojos grises.

—No le he hecho nada, señor mío —replicó—. Solo estamos teniendo un momento de amistad fraternal, y usted lo está estropeando.

—Acaba de pedirle perdón, o sea que sí que le ha hecho algo —insistió él con tozudez.

—Basta, Robert —protestó Valery, apartándose de ella para secarse las lágrimas con un pañuelo que llevaba en la mano—. Melinda tiene razón. Ella no es responsable de mi aflicción. Solo… es el cansancio.

—Es que no deberías andar trajinando a estas alturas del… bueno, deberías estar descansando —opinó incómodo.

—Ha estado sentada toda la mañana —terció Melinda—. A lo mejor ese es el problema. Si no estuviera todo el mundo empeñado en que repose…

—¡Acaba de decir que está cansada! —refunfuñó él.

—Pero no enferma —protestó iracunda.

—Es usted…

—Robert, por favor —interrumpió Valery—, ¿serías tan amable de pedirle al señor Bissop que acuda a la salita de estar cuando esté disponible?

—¿Has visto cómo se comporta? —bufó Melinda en cuanto Robert Fenton salió por la puerta—. Es un hombre insoportable.

—La verdad es que tú sacas lo peor de él. Por norma, es bastante callado y taciturno —explicó mientras se sentaba, ya más calmada, en una silla.

—Desde luego yo le parezco un blanco de lo más fácil —añadió con resquemor.

—No lo tengas en cuenta. Se volvió muy huraño después de la muerte de su esposa; y la verdad es que cuesta reconocer al joven alegre e intrépido que fue una vez, pero yo no pierdo la esperanza.

Melinda se volvió hacia la puerta por la que acababa de salir él hecho un auténtico basilisco.

—Es una pena, en realidad —reflexionó con cierta culpabilidad—. Debió quererla mucho para haberse quedado tan trastornado por su pérdida.

—No sé qué decirte. Yo creo que se culpa.

—¿Por la muerte de ella?

Valery asintió.

—Sé que intentó sacarla de entre las llamas, pero no pudo lograrlo. Y además perdió el negocio, porque ardió hasta la última pared.

—Vaya, eso no lo sabía. Lo de que intentó salvarla… —musitó—. Tuvo que ser muy duro.

Continuaron hablando de otras cosas, pero Melinda ya no pudo dejar de pensar en la situación del señor Fenton. Lo que realmente merecía era que no le dirigiese la palabra, porque nada justificaba el hecho de que fuera tan arisco; sobre todo teniendo en cuenta que trataba de ser cortés con el resto de la gente. ¿Por qué con ella no?

Sin embargo… no era capaz de rendirse con respecto a él. La sorprendía su propia obstinación, pero por algún extraño motivo, la renuencia de ese hombre causaba un potente efecto de atracción en ella. El empeño por llegar hasta él no solo radicaba en el hecho de que se resistiese a caerle mal a alguna persona, lo que no había ocurrido con anterioridad, sino que también estaba motivado por un afán de ayudarlo a establecerse en Minstrel Valley.

Tenía que haber algún modo de auxiliarlo, ¿verdad? Melinda no dejó de pensar en eso durante toda la tarde. Lo que tenía que hacer era practicar la paciencia y no dejarse ofuscar por sus malos modos. ¿Y si le proponía empezar de nuevo?

Mientras tomaban el té, Melinda trazó un plan al respecto. Debía volver a establecer unas nuevas bases con ese hombre, sincerarse y explicarle que ella no tenía nada en su contra y que si había hecho o dicho algo inadecuado, lo lamentaba profundamente. De modo que, ni corta ni perezosa, se pasó por su casa en lugar de ir directa a la escuela. La modesta vivienda de piedra con el techo de paja estaba ubicada en Small Square y lucía tan deshabitada como cuando estaba vacía.

Melinda golpeó la puerta con los nudillos un par de veces y solo tuvo que esperar unos segundos hasta que la puerta se abrió.

El señor Fenton no hizo el más mínimo gesto al abrir. Se quedó mirándola con aquella expresión hermética tan suya, como si no le hubiera sorprendido la visita en lo más mínimo. Melinda tampoco habló durante un breve instante. No fue capaz.

Él acababa de tomar un baño, o de refrescarse, al menos. No llevaba camisa y su pelo mojado formaba mechones oscuros que caían sobre su frente y sus sienes. Había algunas gotas de humedad flotando sobre su esculpido pecho, y de sus manos pendía un paño de lino con el que debía estar secándose antes de abrir.

—Buenas tardes, señor Fenton. Quería hablar con usted de… bueno, de lo de antes.

Silencio. Aquel glacial silencio que casi siempre le devolvía.

—Verá… —explicó con voz estrangulada mientras inspeccionaba su torso desnudo. Había otra cicatriz en el hombro, aunque resultaba difícil reparar en esta cuando lo que tenía delante era casi un David, de Miguel Ángel, pero más fornido. Por Dios, qué ondulaciones—, creo que hemos empezado con mal pie. Sé que a veces puedo ser un poco… porfiada. —Recibió una ceja arqueada como contestación—. Pero debe reconocer que tiene usted la cualidad de exasperar a cualquiera.

—¿Ha venido a disculparse? —Él no tenía ningún derecho a exhibir ese tono arrogante.

Melinda le dedicó una mirada belicosa y alzó el mentón antes de responder.

—Pues no. No me parece que tenga que hacerlo.

—Ya decía yo.

—La cuestión es que ambos nos estamos comportando de un modo inadmisible. —Se ahorró el decir que la culpa era del señor Fenton, porque dudaba que fuera de alguna ayuda—. Y me refiero a la discusión de antes en la cocina de los Bissop. Creo que deberíamos intentar evitar ese tipo de enfrentamientos.

—Yo preferiría evitar cualquier tipo de conversación, en realidad.

¡Oh, pero qué grosero podía llegar a ser! Por su expresión se diría que era una cucaracha la que había acudido a llamar a su puerta. Bueno, quizá no una cucaracha, pero sí un insecto molesto.

—Pues en eso puedo complacerlo —barbotó, ligeramente furiosa—, pero creo que, al menos, deberíamos estipular cierta cortesía cuando estemos en presencia de otras personas.

—¿Por qué le importa tanto?

Melinda pestañeó en su dirección. No estaba preparada para responder a esa pregunta. Ni siquiera ella entendía cuáles eran los motivos que la llevaban a insistir de ese modo.

—Pues porque creo que Valery se alegraría inmensamente si usted y yo fuéramos capaces de llevarnos bien. —Aquel le pareció un razonamiento muy lógico, aunque se le acabara de ocurrir—. Ella está sufriendo bastante en estos días, como ya sabe, y cualquier alteración la afecta de un modo muy profundo. Sé cuánto aprecio le tiene. —Él enarcó otra vez la misma ceja, como si Melinda no pudiera tener la más remota idea de un hecho como ese. Se equivocaba, por supuesto—. Y no quiere, del mismo modo que yo tampoco lo quiero, provocar ninguna aflicción a una mujer en su estado. Aunque solo sea por mantener las apariencias delante de ella, deberíamos evitar escenas como la de esta mañana. —No sabía bien por qué, pero estaba parloteando—. Yo estoy dispuesta a poner de mi parte, se lo aseguro, señor Fenton. Soy una persona de lo más razonable, y aunque no lo crea, estoy segura de que podemos llegar a ser amigos si…

El señor Fenton dio un paso amenazante hacia ella, y a Melinda se le atoraron las palabras en el pecho. De repente le pareció que aquella cercanía le robaba el aliento.

—Me está levantando dolor de cabeza, señorita —tronó en voz baja y ronca. A Melinda le recorrió un estremecimiento por todo el cuerpo. Agrandó los ojos y abrió ligeramente la boca para buscar el aire que había abandonado su cuerpo—. Y no crea que no sé lo que preten…

La expresión airada del señor Fenton se demudó por otra muy distinta cuando Melinda se lamió los labios con un gesto nervioso mientras inspiraba el aire en pequeñas y lentas bocanadas. Él se quedó mirándole la boca, y Melinda fue muy consciente de la suya, de aquellos labios anchos y firmes que se habían quedado con una palabra inconclusa.

Otro paso más y sus cuerpos estuvieron casi pegados. Melinda tembló de miedo y de expectación. Sus narices quedaron a solo un suspiro. Se perdió en aquellos ojos grises y se estremeció cuando notó el aliento del señor Fenton sobre ella.

—Lárguese de mi casa. Ya.

Melinda observó pasmada cómo el hombre se metía en la casa y le cerraba la puerta en las narices. Se quedó allí parada, con el corazón agitado y la respiración complicada, consciente de lo que había sentido al tener tan cerca el cuerpo robusto y varonil del señor Fenton. Deseo. Un atronador y hambriento deseo.

No lograba comprender por qué provocaba aquel efecto en ella. Incluso en ese momento en el que debería estar enfadada por su grosería, si cerraba los ojos, lo mejor que se le ocurría dibujar a su mente era la imagen del señor Fenton caminando hasta ella y tomándola entre sus brazos. Sospechaba que había un hombre apasionado y turbulento debajo de aquella fachada desdeñosa y sentía la disparatada necesidad de descubrirlo y conquistarlo.

Mala cosa.

Aquel hombre no le convenía.

¿Qué podía ofrecerle alguien como Robert Fenton? A buen seguro, tenía el corazón blindado a cualquier sentimiento y rechazaría cualquier muestra de interés por su parte.

O quizá no, pensó mientras caminaba en dirección a la escuela. Se había acercado a ella con una expresión, ¿cómo decirlo?, cautivada. Sí, estaba por asegurar que él había sentido la tentación de besarla, aunque luego lo hubiera disfrazado con aquella orden tan seca y desagradable para que se marchara.

Antes de llegar a Minstrel House, Melinda ya había llegado a la conclusión de que el señor Fenton le afectaba de un modo muy profundo y poco recomendable. Aquella mezcla de vulnerabilidad, despotismo y miradas atormentadas era provocadora y excitante.

«No deberías», se dijo mientras subía los escalones de la pasarela central.

De nada servía aquello con Melinda Culier.

Nunca había sido demasiado juiciosa. Ni demasiado prudente.

Robert dejó salir el aire y se apoyó contra la puerta con los ojos cerrados. Había estado a punto de arrastrarla al interior y besarla con fiereza contra la pared o contra cualquier maldita superficie. Se llevó la mano a la frente y presionó con fuerza ambas sienes mientras intentaba calmar el loco palpitar de sus venas. Apenas había podido creerlo cuando la había visto frente a su casa, como una aparición, radiante de hermosura y con aquel ánimo arrollador que siempre exhibía.

Ella se había puesto a parlotear sin ningún sentido, y él se había quedado congelado en el sitio, desconcertado, porque apenas podía entender lo que decía cuando ponía en movimiento aquellos labios hechos para el pecado.

«¡Y va ella y los lame con esa pequeña y rosada lengua!».

Un quejido sordo brotó de su garganta mientras se compadecía de sí mismo. ¿Cómo se había convertido aquella irritación inicial hacia ella en esa otra emoción tan incontrolable y abrasadora? ¿Cuándo había ocurrido?

Por más que se había esforzado en mantener las distancias, por más que se había empeñado en no abrir la maldita boca ni darle media oportunidad para entablar conversación, ella había conseguido estar presente en su día a día con una vehemencia casi arrolladora. Podía sentir cuándo estaba a punto de aparecer en el establo, o cuando iba a encontrarla al entrar en casa de los Bissop. ¿Cómo era posible?

Y lo peor de todo no era la inevitabilidad de su presencia, sino las cosas que despertaba en Robert cuando la tenía cerca. El impulso de detener sus palabras con besos era casi una constante para él, y no solo por la efervescencia con la que hablaba y que uno quería absorber como si fuera un elixir de vida, sino por aquellos labios carnosos que podrían tentar la castidad de un santo. Sus manos también formaban parte del despliegue de exuberancia de Melinda Culier. Robert las imaginaba sobre su pecho, enredadas en su pelo… ¡Señor! ¿Qué tenía aquella mujer para provocarle sensaciones tan fuertes e incontrolables?

Porque… en cierto modo, la detestaba. Aunque pareciera un sinsentido, era la más absoluta verdad. A Robert nunca le habían gustado las personas descaradas, impetuosas, joviales y bromistas como Melinda Culier. Siempre se había sentido apabullado ante personalidades tan sugestivas, pero con ella había una ambigüedad que no acababa de entender.

La detestaba, sí, pero también la deseaba. De un modo insoslayable.

Si supiera lo cerca que había estado de acabar con la espalda contra la pared de la salita y el cuerpo de Robert aprisionando el suyo no se atrevería a seguir insistiendo en aquella absurda idea de hacerse su amiga.

¡Amigos, por Dios! Robert dejó salir una carcajada atormentada y se dirigió al sillón del comedor para dejarse caer sobre este con el mayor de los desánimos. Se llevó las manos a la cabeza y se mesó el cabello.

Lo que tenía que procurar era mantenerse lo más alejado posible de aquella loca. Tenía el cuerpo y la efervescencia de una cortesana, pero no lo era. Era una dama. Y Robert ya había tenido suficientes contactos con damas para lo que le quedaba de vida.

Excepto en lo que a Valery respectaba y a su propia hermana, no quería tener nada que ver con aquella categoría de mujeres. Con ninguna, si no fuera por las necesidades primarias de su cuerpo.

Su vida debía limitarse al trabajo. Empezaba a gustarle lo que había encontrado en Minstrel Valley. Bissop comenzaba a tratarlo como un igual, y el trabajo era extenuante y satisfactorio. Robert podía conformarse con eso. No quería complicaciones. Pero aquella cosita voluptuosa prometía convertirse en un gran embrollo si se lo permitía.

¿Cómo iba a espantarla? Ella no se cansaba de transgredir los límites que él, con tozudez, se había empeñado en marcar. No atendía a razones, aunque en realidad Robert no había tenido a bien informarle de lo mucho que le incomodaban sus constantes intentos por entablar lo que ella calificaba de «amistad».

Cada día se le hacía más difícil ignorar sus brillantes ojos de obsidiana y sus deslumbrantes sonrisas. Aquel gesto pícaro con el que siempre lo abordaba, como si estuviera convencida de que ese día conseguiría derribar sus defensas. Y Robert flaqueaba. Señor, ¡cuántas veces había flaqueado!

Tal vez, al echarla de su casa hubiera logrado deshacerse de ella de un modo definitivo. Que semejante circunstancia se le antojase triste y desoladora no dejaba de ser ridículo, pero fue lo que sintió al pensar en que tal vez acabase de destruir la fe que aquella mujer parecía haber depositado en él.

Sin embargo, ¿cómo podía hacer otra cosa? No podía ni siquiera plantearse la posibilidad de confiar en ella, de dar rienda suelta a las emociones que le despertaba y exponerse a una nueva decepción. Regina había sido más de lo que él podía soportar. Había sido su traición y no su pérdida la que se había enroscado en torno a su corazón como un vívido recordatorio de cuánto daño podían hacer las mujeres a los hombres incautos.

Se levantó del sillón y se dispuso a preparar la frugal cena que tenía pensada antes de su inesperada visita.

No le quedaba otra que permanecer impertérrito y aguantar el chaparrón hasta que ella se cansase de intentar congraciarse. Seguiría siendo seco e hiriente, si era necesario. Por injusto que pudiera llegar a ser para ella, le estaba haciendo un favor. Si Robert no necesitaba que ninguna mujer viniera a trastocarle la vida, no era menos cierto que a la señorita Culier no le convenía poner sus afectos en un ser amargado y destructivo como él.

Dos horas más tarde, cuando se metió en la cama, Robert seguía haciéndose las mismas preguntas sin llegar a ninguna conclusión. Melinda Culier era una fuerza de la naturaleza, y mucho se temía que no podía hacer nada para detenerla.

Capítulo 6

Cuanto terminó de repujar el sello de Bissop en el faldoncillo de su silla de montar, Robert recogió sus herramientas para marcharse. Le gustaba llevarlas consigo, hasta el punto de que nunca las perdía de vista. Aquel trágico día, cuando consiguieron sofocar el incendio, se abstuvo de entrar en la casa, pero sí que revisó el taller de arriba abajo. Aquellos punzones, cinceles y gubias habían salido indemnes de la catástrofe y por eso eran tan valiosos para él. Nunca había vuelto a usar otras herramientas.

Llevaba un par de días tallando el sello de la ganadería en la montura de su jefe. Dunhcan se había mostrado muy sorprendido por aquella habilidad al descubrir que él mismo había labrado la signatura «Fenton» que lucía en la suya y le había pedido que le hiciera una en la silla de Marske, uno de los Darley Arabian que habían iniciado la línea de cría de carreras de Bissop y que era su montura habitual.

Robert había accedido de buen grado porque le gustaba el nivel de concentración que le exigía la talla. En su vida, los negocios y las aficiones siempre se habían mezclado y relacionado con los caballos.

Descendía por el camino de grava cuando Dunhcan lo llamó desde la puerta principal.

«¿Comida de verdad?», le preguntó con buen ánimo. Robert lo pensó solo tres segundos. La comida de los Bissop no podía compararse con la frugalidad con la que él se encargaba de sus necesidades básicas. Había recibido consejos un tanto desganados de la dueña del colmado, la señora Bella Gibbs, para sacar el máximo partido a los víveres que le compraba, pero no conseguía preparar nada tan exquisito como las comidas de su madre o los deliciosos platos que había probado de la cocinera de sus patrones.

Con fingida indiferencia, volvió sobre sus pasos y se quedó parado frente a él.

Empezó a salivar en cuanto olió el rico asado a través de la puerta abierta. Entraron, sin mediar una sola palabra más, y encontraron a la señora de la casa preparando la mesa. A Robert le sorprendió que fuera Valery quien estuviera encargándose de aquella tarea. ¿Dónde estaba el servicio? También se mostró contrariado el marido de esta, que frunció el ceño y se acercó a la casa con mirada cautelosa.

—Cariño, ¿y la señorita Neyman?

Los Bissop habían contratado a una jovencita como aprendiz de cocinera cuando la señora Hansgot había tenido que viajar hasta Norfolk para cuidar de su madre enferma. Dunhcan ya le había explicado, unos días antes, que Valery le tenía declarada la guerra a la chiquilla y a gran parte del servicio de la casa. «Necesita demostrar que puede seguir haciendo todo lo que hacía antes; aunque jamás se haya encargado de cocinar o de recoger la casa», le había explicado.

—La he mandado a casa. Estaba de lo más quisquillosa, y yo sé cocinar un asado como cualquiera. Lo he preparado con una salsa especial —anunció con una sonrisa extraña—. Sentaos, que enseguida comemos.

Robert se quedó mirándola y se preguntó por qué tenía el rostro como crispado. Dunhcan le hizo un discreto gesto para que no se le ocurriera objetar nada. No era bueno poner a prueba su paciencia ni su temperamento, y eso era bien sabido por todos los que vivían allí. De modo que los dos hicieron lo que les pedía. La gran pierna de cordero ya presidía la mesa, y a ambos se les hizo la boca agua.

—Esto tiene una pinta fabulosa, cariño —opinó su marido—. Llevo toda la mañana deseando que llegara este momento.

—Eres una gran cocinera —la alabó Robert.

—Estupendo. Estupendo —dijo ella entre dientes.

En esa ocasión, tanto Dunhcan como él se miraron extrañados, pero dejaron que Valery siguiera trasteando de acá para allá, llevando cosas a la mesa.

—¿Has tenido una mañana entretenida, cielo? —preguntó Bissop con cierto recelo.

—Mucho —farfulló ella, poniendo los cubiertos con poca delicadeza.

—Nosotros hemos estado a punto de presenciar toda una pelea de caballos. Marske se ha echado a las barbas de uno de los potrillos nuevos porque ha intentado arrimarse a Viena. Tendrías que ver cómo ha marcado territorio.

—Claro, desde luego. —Fue su escueta respuesta.

Cualquiera diría que no estaba prestando la más mínima atención. Dunhcan se giró hacia él con una pregunta muda en los ojos, pero Robert no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros. Nunca había entendido muy bien a las mujeres, más allá de los límites de un colchón, y desde luego, una embarazada era aún más complicada para su comprensión masculina de lo que le parecía el álgebra que su profesor de Halt Brooden Court había intentado inculcarle sin éxito.

Así habrían seguido ambos, en la más absoluta inopia, si no fuera porque Valery emitió un gemido ahogado al tiempo que dejaba caer el cucharón de acero al suelo.

—¡Madre mía, Valery! —graznó Dunhcan al tiempo que se levantaba de un brinco y se acercaba hasta rodear con un brazo a su mujer, que estaba encorvada sobre la mesa—. ¿Desde cuándo estás así?

—El desayuno —gimió con una expresión de puro dolor.

Robert se puso tan nervioso que no supo qué hacer. Valery Bissop estaba de parto, y él no podía sentirse más apurado ni aunque lo obligaran a presenciarlo.

—¿No deberías estar en la cama? —preguntó azorado.

—Estas cosas van muy lentas —observó ella al tiempo que se incorporaba un poco—. Creo que ya ha pasado, Dunhcan. Puedes sentarte. Será mejor que comamos.

Ambos hombres se miraron con los ojos como platos, sin dar crédito a las pretensiones de la mujer.

—No puedes hablar en serio —replicó su marido.

—No pienso estar dos días en una cama sin otra cosa que hacer que esperar la siguiente contracción.

—Dos días… —repitió Dunhcan Bissop perdiendo todo el color de la cara.

—Valery, creo… —Se aventuró a decir Robert, quien se sentía horrorizado por las circunstancias tan lamentables en que se encontraba la pobre mujer.

—He dicho que os sentéis —protestó ella con voz tajante—. Llevo toda la mañana preparando y horneando este rico asado y pienso comerlo aquí con vosotros.

El tono y la actitud de la parturienta no daban lugar a protestas, de modo que ambos hombres se sentaron y disfrutaron de una de las comidas más incómodas de sus vidas.

Cada vez que a Valery le venía una de esas «contracciones», ella sujetaba con fuerza el tenedor y el cuchillo a ambos lados de su plato, con el rostro contraído por el dolor y los ojos cerrados con fuerza. Cuando se le pasaba, dejaba salir el aire y volvía a retomar su tarea de comer como si nada. Robert estaba que se subía por las paredes, aunque la actitud de Dunhcan Bissop era mucho más elocuente: no le quitaba un ojo a su esposa, había perdido el saludable tono dorado de su piel y lucía un halo de sudor en la frente que no había estado allí antes. Por no mencionar que le temblaban los cubiertos en la mano.

A pesar de ello, comieron la exquisita pierna de cordero e incluso charlaron de cosas banales cuando comprendieron que Valery estaba dispuesta a finalizar esa comida, aunque le fuera la vida en ello.

—Amor mío, ¿podemos llamar ahora al doctor y llevarte al piso de arriba para que te tumbes? —preguntó Dunhcan con toda la cautela de un marido acobardado.

Ella frunció los labios y dejó escapar un suspiro resignado.

—Está bien, pero quiero que entendáis que esto va a tardar bastante tiempo. Y me gustaría que buscaseis a Melinda y a Annie. Me pidieron que las avisara cuando comenzara todo.

—Fenton, ¿puedes encargarte? —Le pidió Bissop, a lo que él accedió con un asentimiento de cabeza—. Venga, mi vida, deja que te ayude a subir al cuarto.

—Puedo hacerlo sola, ¿sabes?

—No lo dudo, mi amor, pero quiero acompañarte. Me sentiría más tranquilo.

—La verdad es que prefería que te quedases conmigo —reconoció ella con voz afectada mientras subía.

Robert salió de la casa dando gracias por no ser él quien tuviera que acompañar a una mujer en esa situación. Solo con ver aquellas muecas de dolor genuino se le habían revuelto las entrañas. No quería ni imaginar cómo debía sentirse Bissop al ver así a su mujer.

No tardó más de quince minutos en llegar a la escuela con un landau cerrado de dos plazas para recoger a las profesoras. El portero de la mansión le informó de que la directora había salido hacia el pueblo a hacer unos recados y fue en busca de la señorita Culier.

Robert se movió inquieto por el vestíbulo, cambiando el peso de un pie a otro mientras esperaba. Recordó con cruda exactitud las últimas palabras que le había dedicado a la profesora: «Lárguese de mi casa. Ya».

Lo normal hubiera sido que la dama se mostrase molesta o rencorosa por el modo en que la había tratado varios días atrás, pero eso, comprendió en el instante en que la vio, habría ido contra la naturaleza de la señorita Culier.

—¿De verdad ha llegado el momento? —exclamó con efusividad mientras bajaba las escaleras de manera presurosa. Llevaba un vestido verde oliva muy entallado que ensalzaba su perfecta figura. Las mejillas estaban arreboladas de emoción, y su sonrisa podía derretir el hielo de las montañas en invierno. Llegó hasta él como una niña que acude a recibir un regalo.

—¡Señor Fenton! ¡Dígame algo!

—Sí —balbuceó, aún sobrecogido por tan bella estampa—. Comenzó esta mañana, pero ha estado todo el día ocultándolo. Hasta nos ha hecho comer con ella como si no pasara nada.

No tenía pensado contar tanto, ni de forma tan entrecortada, pero en realidad, estaba impactado por la felicidad de ella. Tras escuchar su relato, se quedó mirándolo con los ojos como platos, y después estalló en carcajadas con un sonido tan musical que se le contrajo el estómago.

—Eso es muy propio de Valery —aseguró—. Vamos, señor Fenton. No quiero perdérmelo.

—¿No esperamos a la directora? —preguntó en un amago de ganar tiempo y compañía.

—Annie está muy ocupada con la gala de esta tarde. Ha salido a hacer unos recados y tendrá que esperar a que termine el acto para poder ir a ver a Valery. ¡Vámonos!

Robert se giró con la intención de abrir la puerta, pero el señor Barry, el portero, ya estaba allí, preparado para ejercer sus funciones. Se volvió hacia ella sin saber qué debía decir para que el dichoso hombre los dejara salir. Melinda se le acercó y le susurró al oído.

—Está esperando que me ofrezca su brazo y que yo lo tome.

«Estupendo», gimió interiormente. Lo que menos necesitaba era tener contacto físico con aquella mujer. No obstante, hizo lo que se esperaba de él: le ofreció el brazo y disfrutó en silencio del suave roce de la pequeña mano enguantada sobre su chaqueta. No pudo evitar fijarse en que los dedos femeninos se veían diminutos en comparación con su antebrazo.

El señor Barry por fin les abrió la puerta, y ambos salieron al exterior. Robert se apartó de Melinda Culier cuando estuvieron frente al landau y le tendió la mano para ayudarla a subir a la cabina cerrada, pero la dama no encontró necesario viajar sola en la parte cerrada del carruaje.

—Iré con usted en el pescante —anunció.

Robert la miró con el ceño fruncido y la firme intención de evitar esa pretensión.

—Es demasiado estrecho para dos personas —se limitó a indicar.

—Oh, por favor, seguro que cabemos sin problemas —suplicó con un mohín triste, que para su desgracia cumplió la función deseada—. Estoy demasiado nerviosa para viajar sola en el interior del carruaje.

—Señorita Culier…

—Venga, señor Fenton. Es un tramo muy corto. Y ya sabe que «el miedo al peligro es diez mil veces peor que el peligro mismo».

Cerrando los ojos con resignación por un breve instante, la tomó del codo y la dirigió hacia la parte delantera del landau.

—Apuesto a que lo ha sacado de un libro. —No era la primera vez que Melinda Culier ponía ese tonillo, como si estuviera recitando alguna cantinela.

—Ganaría la apuesta, desde luego —confirmó con júbilo—. Es de Robinson Crusoe, una obra apasionante de Daniel Defoe. Puedo prestarle mi ejemplar si quiere leerlo.

—Eso no será necesario.

Dado que el estribo para subir a la parte del cochero estaba más elevado que la escalerilla de los pasajeros y que la voluminosa falda de la dama no facilitaba en absoluto la tarea, se vio obligado a envolver su estrecha cintura para izarla. Inspiró hondo cuando ella colocó las manos sobre sus hombros y le obsequió con una mirada traviesa.

—¿Se encuentra bien?

Robert no contestó. Sabía que cualquier cosa que le dijera solo podía ser sincera en ese momento. Confesarle que el contacto de su cuerpo le hacía pensar en meterla dentro de la cabina del carruaje para tomarse libertades con ella no era lo que le convenía.

—Sujétese bien —le ordenó con voz rasposa.

En cuanto la supo situada, soltó aquella cintura tentadora, y mientras ella se acomodaba, dio la vuelta al carruaje por la parte trasera, donde se detuvo para dejar salir el aire que había estado contenido en sus pulmones. La dama era un peligro para sí misma y para cualquier hombre con sangre en las venas.

—¿Por qué no me cuenta con más detalle lo del almuerzo, señor Fenton? —propuso ella con tono animado en cuanto Robert se subió al pescante y fue consciente de lo apretados que estaban en aquel sillón.

Le pareció una gran idea. Al menos, si tenía la mente ocupada con el recuerdo de lo acontecido esa mañana en la cocina de los Bissop, no estaría tan consciente de cuánto lo desestabilizaba la mujer que llevaba sentada al lado.

Cuando llegaron a las caballerizas, los hicieron esperar a ambos en el salón junto al futuro padre. La señorita Culier no dejó de pasearse de un lado para otro, cotorreando con nadie en particular e intentando consolar en todo momento a Bissop, quien no parecía estar demasiado alterado.

Cada vez que se giraba sobre sí misma, un mechón de pelo nuevo se descolgaba de su precario moño; cualquiera diría que se lo había peinado una niña de tres años por la consistencia que mostraba.

No solo se trataba del rimbombante movimiento de su cuerpo, sino del modo en que movía las manos mientras parloteaba o la forma en que sus chispeantes ojos se iluminaban. Se descubrió contemplándola una y otra vez, a pesar de sus mejores esfuerzos por ignorarla.

Sin embargo, Robert se percató de que su semblante no solo mostraba entusiasmo, sino un atisbo de pánico que ella no lograba ocultar del todo. Quizá por eso hablaba sin parar, para no demostrar lo preocupada que estaba.

En las horas que duró la tensa espera, la señorita Culier fue en dos ocasiones a la biblioteca de Bissop para coger libros que después no era capaz de leer durante más de diez minutos seguidos. También subió hasta en tres ocasiones a preguntar al médico por el avance de la situación.

La señorita Annie Thompson llegó a la hora de la cena con unos emparedados.

—He pensado que estarían demasiado preocupados para cocinar. Siento haber tardado tanto en acudir, pero no podía perderme la actuación de las alumnas.

—¿Qué actuación? —preguntó Bissop.

—Hoy celebrábamos la fiesta de fin de curso —explicó.

—¡Es cierto! Vaya, Melinda, te hemos arruinado la función.

—Oh, no te preocupes. Todo estaba perfectamente coordinado y, además, no me perdería esto por nada del mundo.

A los pocos minutos de terminar aquellos deliciosos emparedados de pepino, el doctor, Ian Aldrich, descendió las escaleras y se detuvo en el último escalón. Todos los inquietos espectadores de aquel alumbramiento se levantaron de golpe y se acercaron a él con multitud de preguntas acerca del bebé y del estado de la madre.

—Enhorabuena, señor Bissop. Ha tenido usted un espléndido varoncito —anunció con patente satisfacción.

El flamante padre se fundió en un abrazo aliviado con el médico, al que dio un par de golpes en la espalda que habrían quitado la respiración a un hombre más menudo. Acto seguido, les lanzó una sonrisa de auténtica felicidad y subió corriendo las escaleras.

—Debería esperar un rato —gritó el médico sobre su hombro justo cuando se oyó cómo se abría la puerta de la habitación—. Padres primerizos… son los peores.

Todos rieron por la broma, y el doctor pasó a relatarles a las mujeres los detalles que ellas iban solicitando. «¿Qué tal ha sido? ¿Cómo está el bebé? ¿Es grande? ¿De qué color tiene los ojos? ¿Valery se encuentra bien?».

El interrogatorio duró un buen rato, hasta que Annie Thompson anunció que debería ir a la escuela para comunicar las buenas nuevas. El doctor Aldrich se ofreció a acompañarla, comentando mientras salía que había sido uno de los mejores partos que había atendido. Finalmente, no habían sido dos días de sufrimiento, como había augurado Valery, sino siete angustiosas horas en las que los gritos en la planta de arriba habían conseguido desquiciarlos a todos.

Antes de darse cuenta, Robert se había quedado a solas con la profesora de Literatura, aunque ella no le prestaba atención. Se había quedado bajo el vano de la doble puerta de entrada al salón, mirando con anhelo hacia el piso superior.

Se aproximó a ella, intrigado por el repentino silencio. Dos gruesos lagrimones le caían por las mejillas mientras mordía su labio inferior. El efecto que aquella estampa tuvo sobre él fue arrollador.

—No llore —murmuró incómodo—. Todo ha salido bien. Ya ha oído al doctor. Es un muchacho sano, y Valery está en perfecto estado.

Melinda Culier se volvió hacia él y el brillo de los ojos oscuros perlados por la emoción le hizo contener la respiración. Una amplia sonrisa iluminó aquel rostro tan bello.

—Lloro de alivio. ¡Y de emoción! —confesó con la voz rasgada.

—Sí —carraspeó él—, eso ya lo veo.

Claro que lo veía. La felicidad que irradiaba aquella mujer era casi cegadora. Le confería un aspecto irresistible, con los ojos brillantes por la humedad de las lágrimas y las mejillas sonrosadas.

Consciente de que lo hacía, pero sin tener ningún control sobre ello, elevó una mano para enjugar una lágrima de su rostro. De allí, sus ojos y sus dedos viajaron hasta los labios llenos de ella, que también se veían húmedos. La muchacha profirió un jadeo, y la humedad de su boca sobre la yema del dedo lo hizo estremecer.

Qué suerte de demonio se apoderó de él, jamás lo sabría, pero lo que hizo a continuación fue la acción menos premeditada de su vida.

Sujetó a la profesora por la cintura, y sin dejar de tocar su rostro con la otra mano, inclinó la cabeza para besar aquella boca provocadora y risueña. No fue un beso leve, ni tentativo. Robert pegó los labios con fuerza a los de ella y se abrió paso con su lengua para saborearla como si de un manjar se tratase. La arrimó a su cuerpo y saqueó su boca con un ansia que no había sido consciente de sentir con anterioridad.

Ella no opuso la más mínima resistencia, sino que se fundió en el abrazo y devolvió la caricia con el mismo énfasis que la recibía. Tal vez si hubiera percibido alguna reticencia, habría sido capaz de detenerse, pero cuando notó los finos dedos de la joven enredarse entre su cabello, Robert fue presa de una urgencia desesperada que lo llevó a empujarla contra el poste de la escalera para poder apretarse contra ella.

Melinda jadeó y Robert se apartó un instante para observarla. Era tan hermosa, tan sensual; y parecía tan complacida con lo que hacían… Volvió a su boca con idéntico ímpetu. Apretó los dedos en torno a su cabeza y utilizó la lengua para acariciar aquella suavidad abrasadora que le parecía como melaza templada contra la suya, mordisqueó sus labios y los lamió, embriagado, hasta perder la cordura.

La boca de Melinda Culier era suave, deliciosa y tentadora como ninguna otra que hubiera probado. Su cuerpo se amoldaba a la perfección contra el suyo y se estremecía con cada contacto de sus manos, que no dejaban de recorrer los suaves hombros, la esbelta espalda, la estrecha cintura. Pero no era eso lo que sus dedos ansiaban, no. Con audacia, treparon por el torso femenino hasta colmarse de uno de esos generosos pechos que lo obsesionaban.

—Señor Fenton… —protestó ella en un gemido cuando lo apretó con fuerza.

Eso hizo que se apartara por un segundo y tomara conciencia de lo que estaba haciendo. Abrió los ojos de par en par al observar la expresión confundida de ella, sus labios entreabiertos y jadeantes. Después sus ojos volaron hasta la mano con la que estaba apretando su seno y la retiró como si ella quemase.

¿Qué demonios hacía? ¿Qué locura se había apoderado de él?

Robert miró alrededor con una súplica silenciosa para que nadie hubiera presenciado aquel devaneo indecente y después volvió a mirarla a ella, que parecía tan confundida como excitada.

—Discúlpeme —exclamó justo antes de darse la vuelta y salir de la casa como alma que lleva el diablo.

Capítulo 7

Melinda había aprendido algo inesperado aquella noche: no todos los besos eran iguales.

Era la primera vez en su vida que pasaba la noche en vela por un hombre, y eso debía significar algo. No era solo que el beso del señor Fenton le hubiera hecho papilla el cerebro —hecho demostrable por la cantidad de tiempo que había tardado en salir de su atolondramiento—, sino que había despertado en ella una pasión que no sabía que podía sentir.

Melinda no era una mojigata ignorante. La habían besado otras veces. Cuatro hombres distintos, para ser exactos.

El primero casi podría calificarse de bochornoso, puesto que se había producido con el hermano pequeño de su compañera de aula, Agatha, cuando ella contaba con solo catorce años y Jeremy, doce. El muy granuja había aprovechado que estaban jugando a la gallinita ciega para marearla hasta que no se sostuvo en pie y después le robó un beso. Melinda no supo entonces cuál de los chicos la había besado, y aunque lo negó hasta que se echó a llorar de rabia, lo cierto fue que el beso le había gustado.

Ella lo dio voluntariamente cuando tenía diecisiete años. El sobrino de la señora Dutton, un distinguido petimetre londinense, visitó el pueblo para la boda de uno de sus primos, a la que la familia Culier estaba invitada. Le pidió un baile y luego la arrastró hasta la zona ajardinada para besarla. Melinda le propinó una bofetada cuando intentó tocarle un pecho. Pero, ciertamente, aquello también le había gustado.

Creyó estar enamorada a los diecinueve años, cuando Anthony Quinton le hizo la corte durante un mes entero. Salían a pasear y se besuqueaban durante horas en medio de cualquier prado. La llevaba al baile y le regalaba flores hermosísimas. Sí, Melinda llegó a creer que se casaría con Anthony, hasta que supo que él se conformaba con los besos de Melinda porque satisfacía sus instintos más altos con varias de las mujeres del pueblo. Lo odio hasta lo indecible. Incluso difundió el rumor de que había recibido dinero por algunos de los servicios a esas mujeres. Se quedó tan conforme con aquella venganza que lo olvidó en tres días, por lo que tuvo que concluir que no era amor real. Sin embargo, jamás se negó a sí misma que había disfrutado también con la intimidad que habían compartido.

Para cuando llegó Angus McDonald a su vida, Melinda ya sabía lo mucho que le gustaban los hombres. Y los besos. Por ese motivo, desechó cualquier precepto moral que pudiera haberse interpuesto y se entregó a un atrevido coqueteo con el fornido herrero del pueblo. Angus había resultado ser un hombre adorable y muy apasionado, que además siempre había respetado sus deseos de mantener el affaire en términos bastante castos, si bien le había enseñado cosas muy interesantes sobre el placer de su cuerpo.

Melinda no era una ignorante, desde luego que no. Por eso sabía que lo que había ocurrido la noche anterior había sido diferente de todo lo que había experimentado antes.

Su cuerpo aún ardía ante el recuerdo de aquellas manos grandes y nervudas rodeando su pecho, y ante el sabor de aquella boca que había arrasado la suya con auténtica vehemencia. Jamás un hombre la había hecho sentir tan cautivada e indefensa a un mismo tiempo.

¿Y de qué se extrañaba? Era evidente que Robert Fenton le había causado una honda impresión. ¿A qué, si no, iba a consentir ella que fuera tan descortés y maleducado la mayor parte del tiempo? Estaba empeñada en conseguir su amistad, cierto, pero tampoco podía negar que hacía todo lo posible por pasar tiempo con él, por verlo.

La conmovían profundamente aquellos tormentosos ojos grises que encerraban tantos misterios. Sentía el tonto deseo de verlo reír y de que consiguiese olvidar los malos recuerdos por la muerte de su esposa.

Lo que no había imaginado era que pudiera despertar su deseo con aquella intensidad. Era un hombre muy viril, no cabía duda, pero no era del tipo de ir rompiendo corazones allá por donde pisara. Había especímenes de hombre mucho más atractivos y arrebatadores en Minstrel Valley. Sin embargo… él tenía aquel halo de amargura tan irresistible. ¡Era eso! A Melinda le recordaba a esos héroes malditos de las novelas góticas que leía de vez en cuando, porque ella no hacía distinciones entre clásicos universales o panfletos románticos a la hora de devorar un libro.

Robert Fenton, concluyó, tenía ese aire atormentado de un hombre que ha vagado por mares y océanos, que se protege de cualquier erosión cubriendo su corazón de pura roca.

¿Por qué tenía que atraerla un hombre tan complicado?

Melinda golpeó la almohada y se levantó de la cama. No iba a seguir dando vueltas y más vueltas a lo que no tenía solución. Le gustaba Robert Fenton con su endiablado mal humor, su siniestra cicatriz y su maldito encanto viril.

Cada verano se repetía la misma escena. Aunque pudiera aguardar con ilusión el momento de tener más tiempo para sí misma, el lento desfilar de baúles y señoritas que abandonaban la escuela para pasar unos meses de retiro con su familia en el campo la afligía.

Esa mañana había partido la última de sus alumnas, y Melinda se había quedado con la triste sensación de que la escuela había perdido su alma y su encanto. Se hallaba en el vestíbulo, preparada para salir en dirección a las caballerizas con su bonete de paja en la mano. Echó un último vistazo a la escalera y supo que echaría de menos ver subir a sus pupilas por aquellos escalones con presuroso parloteo durante las próximas semanas. Dejó escapar un suspiro y se puso el sombrero. Al menos iba a estar muy ocupada, se consoló.

Hacía ya dos días que Christopher Bissop había nacido y, aunque el parto había ido bastante bien y el niño estaba sano y fuerte como un roble, había dejado a Valery exhausta. Solo bastaba ver al querubín y cargarlo en brazos para entender el esfuerzo que había supuesto para su madre traerlo al mundo. El doctor Aldrich había aconsejado que guardase cama durante varios días, y Melinda se había ofrecido para ayudarla en todo cuanto precisase, aunque los Bissop contaban con criadas que se encargaban de casi todo. No tenían mayordomo ni ama de llaves, porque, a pesar de ser la hija de un conde, Valery, que había vivido con humildad durante muchos años de su vida, prefería la sencillez. Sí tenían un par de doncellas y una aprendiz de cocinera a la que Valery tenía medio asustada. La pobre muchacha había conocido a su patrona en el peor momento posible, cuando su humor era voluble debido al avanzado estado de su embarazo. Melinda estaba convencida de que su ayuda sería muy bienvenida en aquel hogar. A ella tampoco le vendría mal tener la mente distraída, por otro lado.

Salió a la puerta de la calle y le sonrió a la cálida luz de aquella mañana. Encaminó sus pasos hacia la salida y distinguió un movimiento que se detenía a su derecha por el rabillo del ojo. Se giró en esa dirección y encontró la figura de Robert Fenton. Él parecía venir del establo y también había tomado el camino de salida, pero al verla se había parado.

—Buenos días, señor Fenton —saludó con una sutil sonrisa.

Más que una mujer, se diría que el capataz de las caballerizas se había encontrado con un enigma irresoluble. La miraba como si, en lugar de pasar por allí, estuviera obstaculizando la salida y él tuviera que decidir cómo sortearla. Aquello le hizo profundizar la sonrisa.

—Hola —contestó al cabo de unos segundos con aire remolón—. Bissop me ha pedido que trajera unos arreos que le había solicitado el señor Bonder.

—¿Y ha venido andando?

—Me gusta pasear —se defendió él—. Y eran muy poca cosa.

—A mí también me encanta pasear, y me dirigía precisamente a casa de Valery. ¿Le importa que caminemos juntos?

Le importaba. Desde luego que le importaba, pensó Robert con frustración. Se había prometido a sí mismo que evitaría estar cerca de Melinda Culier, tanto si se mostraba feliz y vivaracha como si se encontraba en aquel estado triste que había provocado su beso dos noches atrás. Era patente y notorio que esa joven lo desestabilizaba hasta hacerle perder el dominio de sí mismo: debía, por el bien de ambos, mantenerse muy alejado de ella.

—No —respondió, sin embargo—. Supongo que no.

La joven lo tomó del brazo con decisión, y a Robert no le quedó más remedio que flexionarlo para que ella posase la pequeña mano sobre la hendidura de su codo. El contacto lo quemó como los rayos del sol, con una ligera caricia que le revolvió el estómago.

—Está enfadado conmigo —dijo apenas pasaron la verja de salida de la escuela.

—En absoluto —negó.

—Venga, reconózcalo. Está molesto por lo que ocurrió la otra noche. Y me culpa a mí.

Robert la miró con sorpresa. ¿Es que acaso aquella fémina no tenía el más mínimo sentido común?

—Tiene una tendencia bastante irritante ¿sabe? —manifestó con resquemor. Era tan difícil relacionarse con alguien que no seguía las reglas del juego…

—¿A cuál de ellas se refiere?

—A la de hablar sin tapujos —aclaró.

—«Quien tiene las manos atadas debe contar, al menos, con libertad de palabra» —recitó.

Robert no pudo hacer otra cosa que mirarla con indolencia. Suponía que era otra frase sacada de un libro, pero no tenía humor en aquel momento para fingirse impresionado.

—Es de Ivanhoe. —Sí, ese era uno de sus favoritos—. Disculpe. Me refería a que no me gustan las mentiras.

—Yo no estaba mintiendo —replicó para después apretar su mandíbula con fuerza. Era una mujer imposible.

—Pero tampoco me responde. ¿Está enfadado o no?

—En absoluto —repitió.

—¿Seguro que dice la verdad, señor Fenton? —continuó indagando—. Se ha dedicado a evitarme desde entonces. Y eso es muy evidente para cualquiera con ojos en la cara. Ayer casi se da de bruces con la puerta del establo cuando fue a salir. Me vio y volvió a entrar corriendo.

Robert sintió aquel reproche con dolor físico. Tuvo que obligar a su cuerpo a no encogerse por la pulla. Creía haber sido muy discreto.

—Había olvidado dentro unas herramientas —mintió sin ningún pudor.

—No me cree tan tonta, ¿verdad?

—¿Qué es lo que pretende? —Se detuvo junto a ella y la encaró con semblante ofuscado. No sabía quién estaba siendo más pueril de los dos. Sospechaba que él—. ¿Quiere una disculpa?

La señorita Culier parpadeó ante eso y se quedó mirándolo a los ojos con auténtico pasmo.

—¿Una disculpa por besarme? —Él tragó saliva al escuchar la mención del beso y asintió. Ella negó con la cabeza—. Qué cosa tan absurda, señor Fenton.

Melinda tiró de él y continuaron caminando en un tenso silencio.

—Lo que me gustaría —dijo al cabo de un rato—, es que dejase de comportarse de ese modo tan… hostil.

—No sé a qué se refiere con lo de hostil, pero me comporto del mismo modo con todo el mundo.

No era mentira, había que decir en su defensa. Cierto era que Robert ponía con Melinda Culier más empeño que con el resto de personas a la hora de mantener una prudente distancia física y social, pero era una costumbre tan arraigada en él que la practicaba con todos.

—Pues me gustaría que depusiera su actitud conmigo.

Robert volvió a detenerse para mirarla. Le pedía un imposible, dado que ella era la persona de quien más debía protegerse. No, qué bobada. Era a ella a quien protegía. La señorita Culier no parecía consciente de ello, pero Robert era lo peor que podía ocurrirle a una dama tan bonita y refinada como ella.

—¿Me pide que me comporte de otro modo con usted?

—Lo ideal sería que abandonase ese talante hosco con todo el mundo. Y que dejase de fruncir el ceño por todo, ya que estamos. —Ella levantó la mano y la llevó hasta más arriba del puente de su nariz. Acarició su entrecejo con el pulgar—. No consigo llegar a verlo sin estas arrugas de disgusto en la cara —murmuró.

A Robert se le detuvo el corazón por el contacto, o quizá había sido por el tono tan suave con el que ella había pronunciado esas últimas palabras. Sintió el loco deseo de abrazarla y besarla en aquel mismo instante. Miró los sensuales labios que tanto sufrimiento le provocaban siempre. Ella tuvo otra vez el atrevimiento de lamerlos. ¡Maldita fuera! Robert notó el primitivo impulso de salir corriendo, pero se limitó a echar a andar de nuevo con el paso más firme que pudo.

—Venga, señor Fenton —suplicó ella, echando a correr tras él—. No puede culparme a mí. Sabe que no puede.

Robert volvió a detenerse, exasperado con aquella mujer que no podía mantener la boca cerrada ni un solo instante.

—¿No puede simplemente olvidarlo?

Ella se quedó mirándolo con aire pensativo y una mueca concentrada con la que se veía bastante bonita. Y pícara. Eso también.

—No. No creo que pueda olvidarlo —dijo al fin con aire contrito—, pero le prometo dejar de avergonzarlo con ello —Robert casi suspiró de alivio, pero ella no había terminado—, si usted me promete que dejará de ser tan antipático conmigo.

—¡Yo no soy antipático! —protestó ofendido.

Ella solo tuvo que mirarlo con aquellos preciosos ojos entrecerrados con aire escéptico para que él se diera cuenta de que era ridículo negarlo.

—Está bien —accedió—. Le prometo que seré más amable con usted. ¿Le bastaría con eso?

—Me bastaría —confirmó ella, entusiasmada, al tiempo que le tendía la mano para sellar el trato.

Robert la tomó y lamentó en lo más profundo de su alma que las mujeres estuvieran obligadas a usar guantes en público. La apretó con aire embelesado y después la apartó muy lentamente.

Peligrosa, era tan peligrosa como una espada de doble filo.

Melinda caminó del brazo del señor Fenton con la ilusoria sensación de estar haciéndolo con un pretendiente dispuesto. Nada más lejos de la realidad; si había un hombre poco inclinado a cortejarla, ese era Robert Fenton. Y, sin embargo, qué dulce sería tocar de ese modo su corazón. Derretir la capa de hielo en la que se refugiaba y lograr que dejara salir la ternura y la pasión que, ahora sabía, llevaba escondidas muy dentro de sí mismo.

Fantaseó por un instante con la imagen del señor Fenton sonriéndole bajo la sombra de uno de los sauces que bordeaban el lago, leyéndole tal vez un libro y acariciándola bajo la cálida luz del sol.

Lo miró de reojo y se dijo que había relajado la tensión de su rostro. ¿Se lo veía más tranquilo? ¿Quizá complacido por llevarla a ella del brazo? Bien, eso era demasiado pedir. Pero, por muy molesta que la considerase, él la había deseado. La noche que la besó, Melinda había sido muy consciente, por su forma de mirarla, de que el señor Fenton tenía sentimientos hacia ella, aunque solo fueran libidinosos.

A Melinda no le importaba demasiado que así fuera. Ella misma tenía sus propios pensamientos indecorosos con respecto al hombre que caminaba a su lado. El fuerte brazo donde tenía apoyada su mano, sin ir más lejos, era fuente de vívidas imágenes. En casi todas ellas, Robert Fenton solo conservaba sus pantalones; le encantaba imaginarlo sin camisa, con el musculoso torso y los fuertes brazos siendo acariciados por la luz del sol; como aquella vez cuando fue a verlo a su casa.

El recuerdo del beso que habían compartido la atormentaba, y no dejaba de preguntarse cómo podía provocarlo para que lo repitiese. Aunque… quizá lo más inteligente era ganarse primero su simpatía; tarea hercúlea donde las hubiera.

—¿Qué tal ha estado Valery? —preguntó con la idea de hablar de un tema neutral.

—Aún no la he visto, pero Bissop dijo esta mañana que el bebé no la había dejado dormir.

—Vaya —dijo con sincera compasión—. Supongo que es lo normal los primeros días. Tal vez debería quedarme también por las noches.

—¿A qué se refiere?

—Oh, les he prometido que, ahora que no tengo clases, los ayudaré con el bebé —explicó—. Lo cierto es que el pequeño Christopher me tiene encandilada, pero cuando le da por llorar… puede acabar con la paciencia de un santo. Además, mientras Valery esté en cama, alguien tiene que encargarse de la casa.

—Pero tienen servicio para eso, ¿no? —preguntó él, contrariado—. Me refiero a que… bueno, creí que Valery era rica o algo así. No tiene por qué abusar de su tiempo.

—No abusa de mi tiempo, señor Fenton —le explicó como haría con una de sus alumnas—. Yo me he ofrecido a hacerle compañía durante estos días, no solo por quitarle algo de peso con el bebé, sino porque quiero que se sienta cómoda y que tenga cerca a una amiga. Además, la aprendiz de cocina necesita que le echen una mano, y yo necesito encarecidamente tener una ocupación. En Minstrel House hay demasiados criados como para que yo pueda ser útil, pero en casa de Valery podrían necesitarme.

—Entiendo —se limitó a decir él con gesto serio.

A decir verdad, todo lo que hacía aquel hombre lo hacía con dos únicos registros: serio o desabrido. Prefería la primera opción, aunque se había empeñado, tontamente, en conseguir de él otras variantes más alegres.

Llegaron a la puerta de la finca antes de lo que a Melinda le hubiese gustado. Apenas habían encontrado a alguien por el camino y había tenido oportunidad de charlar de forma distendida con el señor Fenton, algo que días atrás le había parecido impensable tratándose de él. Quizá su petición había conseguido erosionar de algún modo la capa de cinismo de aquel hombre, algo por lo que se felicitó en silencio justo antes de llegar a la escalinata que daba paso al porche principal. Se dio cuenta de que soltar su brazo le provocaba una pequeña sensación de pérdida, pero no quería volver a incomodarlo, de modo que se apartó y le dedicó una amable sonrisa.

—Gracias, señor Fenton.

—¿Por qué? —preguntó él, extrañado.

—Por intentarlo.

No tuvo que añadir nada más; él entendió al instante lo que quería decir.

Si no fuera del todo imposible, Melinda habría jurado que una de las comisuras de su boca se elevó ligeramente. Podría ser el efecto de la cicatriz, pensó, pues justo había sido ese lado el que se había movido, pero tras un segundo de incertidumbre, tuvo que concluir que el señor Fenton no había estado a punto de sonreír. Al menos, le concedió su aquiescencia con un gesto de cabeza y se despidió de un modo muy educado.

—Que tenga un buen día, señorita Culier.

—Lo mismo le deseo, señor Fenton.

Melinda entró en la casa sabiendo que su contestación había estado preñada de esperanza e, incluso, de adoración. No podía entender cómo había conseguido aquel hombre despertar en ella semejante fascinación, pero cada vez que lo miraba o cruzaba dos palabras con él, se sentía como si flotara.

Subió las escaleras hasta la habitación de Valery, pues sabía que no podía encontrarse en ningún otro sitio. Tanto la madre como el niño estaban dormidos en la cama con sendas expresiones serenas. Melinda los contempló por un instante, conmovida por la belleza del pequeño Christopher y por la estampa tan hermosa que formaban madre e hijo. Con cierta congoja, bajó a la planta inferior a ayudar a Brianna Neyman con la comida. Debían empezar pronto o no llegarían a tiempo para la hora en que los hombres parasen a comer.

Capítulo 8

Aquella misma acción se repitió durante la semana siguiente. Melinda acudía todas las mañanas a casa de los Bissop, ayudaba en lo que podía y hacía compañía a Valery. Siempre se daba un paseo por el pueblo antes de subir hacia las caballerizas, sola, ya que no se había vuelto a topar con el señor Fenton en el camino, aunque lo veía a diario en la finca.

Debía reconocer que el hombre estaba haciendo un auténtico propósito de enmienda. No solo había dejado de mirarla con aquella eterna aspereza, sino que se prestaba a la conversación cada vez que ella se acercaba a los establos para charlar con ellos, durante las largas siestas que tomaban Valery y el bebé. Leía durante gran parte de ese tiempo, pero a menudo necesitaba contacto humano. En fin, y a qué negarlo, también lo hacía por la creciente necesidad de verlo a él. Durante aquellas visitas se mostraba cortés, aunque reservado, y solía mirar a Dunhcan como si esperase una reprimenda en cualquier momento. Lo notaba cambiado, sí, pero aún no había conseguido sacarle una sonrisa.

Incluso había empezado a quedarse al almuerzo, a pesar de que los primeros días se había negado en redondo. A Melinda le encantaba ayudar en la cocina y estaba muy orgullosa de comprobar que no había olvidado del todo las enseñanzas de su madre. Valery llevaba cuatro días bajando a comer y a cenar con ellos. No podía permanecer demasiado tiempo en pie, pero sí que había ganado mucha autonomía en los ocho días transcurridos desde el parto.

Ese día, incluso, le había pedido a Melinda que la acompañase a dar un pequeño paseo por la finca. Habían acudido juntas al establo a media tarde para llevar un aromático café a los hombres. Dunhcan decía que lo prefería al té, y Valery, que bebía los vientos por él, le había regalado para su cumpleaños un pequeño cargamento que había hecho traer de un distribuidor brasileño. Aquel brebaje era fuerte y muy amargo, pero Dunhcan se lo bebía sin endulzar. A Melinda le gustaba, aunque tenía que ponerle un poco de leche y al menos dos cucharillas de azúcar para poder tolerarlo.

Cuando llegaron al cercado, el señor Fenton estaba montando a uno de los sementales: Cerbero. Era un precioso bayo rodado de la potrada del año anterior. Tenía mucho brío, pero buen talante. Melinda se aproximó a la cerca y dejó la bandeja sobre un gran tocón de madera. Sintió un cosquilleo en la boca del estómago al observar la imponente figura del señor Fenton subido a lomos del caballo. Sus muslos quedaban perfilados por la tirantez del pantalón, mientras que los músculos de sus brazos eran perfectamente visibles, dado que se había arremangado la camisa. A Melinda no le costó mucho trabajo imaginarlo en aquella misma postura, pero sin la camisa ni el chaleco. Había dibujado en su mente tantas veces la misma imagen que empezaba a preguntarse si no habría magnificado en sus recuerdos los atributos del capataz. Aunque solo había que verlo subido a lomos de un corcel para plantearse si no se estaría quedando corta. Lo miró embobada durante tanto rato que Valery tuvo que carraspear para sacarla del ensimismamiento.

—Oh, vaya —dijo con aire contrito—. Es un caballo muy hermoso.

—Ya, claro. El caballo. ¿Te parece si llamamos a Dunhcan y servimos el café?

Melinda fue al interior del establo para llamar al marido de su amiga, y después los cuatro tomaron el café junto a la cerca mientras hablaban de la vuelta de Patrick Miller y su esposa. La pareja se había conocido un par de años atrás en Minstrel Valley, cuando el primo de Dunhcan había acudido a las caballerizas por motivos de trabajo. En la actualidad, vivían a camino entre Cumbria y Hertfordshire. Patrick Miller se había convertido en el nexo entre los negocios de la familia en el norte y en el sur. Además, era uno de los mejores domadores del país.

—La semana que viene estarán por aquí. Tiene que ver a los animales antes de que podamos mandarlos a la subasta de agosto —explicó Dunhcan.

—Tengo ganas de ver a Becca —adujo Melinda.

—Y yo —añadió Valery para luego girarse hacia su marido—. Cariño, ¿podrías acompañarme a casa? Empiezo a sentirme un poco fatigada.

—Por supuesto que sí —dijo él de inmediato—. ¿Quieres que te cargue en brazos?

—Eso no será necesario, señor Bissop —bromeó ella.

—Lo hacía más por mí que por ti, pero me resignaré.

A Melinda le dio la sensación de que Valery no se marchaba tanto por cansancio como por el hecho de querer dejarla a solas con el señor Fenton. No obstante, sonrió a ambos y los despidió con la mano.

—He de decirle que estoy muy orgullosa de usted —proclamó, justo antes de dar otro sorbo a su café.

—No me diga —farfulló él con la mirada fija en ella—. ¿Empiezo a comportarme como un ser civilizado?

—Apenas —coligió sin ocultar una sonrisa cómplice.

Si no hubiera tenido los ojos muy abiertos se lo habría perdido, pero ocurrió justo ante ella: el señor Fenton sonrió.

A Melinda casi se le para el corazón. Fue un gesto muy sutil, efímero como el aleteo de una mariposa, pero igualmente hermoso. Su amplia nariz se arrugó y sus labios se fruncieron para intentar detenerla, pero sus increíbles ojos grises se llenaron de humor y un pequeñísimo hoyuelo se formó en su mejilla izquierda.

Se obligó a seguir hablando antes de que él se diera cuenta del fallo en su comportamiento y se enfadara con ella por provocarlo.

—Valery me ha contado que le han pedido que se quede… bueno, de modo definitivo, como capataz de la hacienda.

Había sido una de las muchas conversaciones que habían mantenido durante aquellos días. Valery también le había comentado que notaba a Robert más cómodo con Dunhcan y que incluso se había mostrado cariñoso con el bebé.

—Aún tengo que pensarlo —alegó, mutando de nuevo a su talante serio.

—Ha de saber que yo me alegraría mucho si se quedase —confesó.

Él cerró los ojos por un instante y después dejó su taza de café en el tocón de madera. La mirada que le dirigió entonces fue casi de reproche.

—Siempre tan honesta, señorita Culier.

—Uno de los dos debe serlo, señor Fenton, o esta amistad terminará antes de haber empezado —arguyó sin perder la sonrisa.

—¿Somos amigos? —preguntó él, entonces, con un tono de voz que la hizo estremecer.

Melinda quería ser algo más para él. Hacía varios días que se lo había reconocido a sí misma. Y ni siquiera podía decir que tuviera algo que ver con el beso que habían compartido. Desde luego que había sido excitante y embriagador, pero no era la pasión de Robert Fenton lo único que su corazón anhelaba. Sí, de algún modo, su amistad también era algo que necesitaba conseguir.

—No puedo asegurarle que algún día usted llegue a pensar lo mismo, pero yo sí soy su amiga —proclamó con sinceridad—. Y eso significa que puede recurrir a mí siempre que lo necesite —añadió en tono jubiloso—, y que prepararé tartas de manzana para usted si me las pide. También significa que deberá sacarme a bailar si coincidimos en algún salón de fiesta; y yo, a cambio, lo defenderé cuando digan de usted que es huraño y malencarado.

Robert, porque si iban a ser amigos podía llamarlo Robert, aunque solo fuera en su mente, volvió a apretar los labios para evitar sonreír, y Melinda decidió que aquel gesto tenía tanto valor como una sonrisa genuina.

—Y yo la defenderé si alguien dice de usted que es demasiado parlanchina o sabionda —bromeó él.

A Melinda le parecía la cosa más fascinante que aquel hombre estuviera bromeando con ella.

—No sé si quiero que me defienda de ser sabionda —continuó con el ceño fruncido—, he tardado años en labrarme esa fama.

—Así que la cultiva… —Incluso levantó una ceja al pronunciar esas palabras.

Era tan atractivo, pensó Melinda. Incluso con aquel aire de rufián que le confería la cicatriz, resultaba un hombre completamente viril y adorable. Estaba convencida de que nadie más lo definiría con esas palabras, pero así era como ella lo veía. Era esa combinación de rudeza y fragilidad la que hacía que quisiera cuidar de él.

Seguir tomándole el pelo era lo que más le apetecía en ese momento, pero se dio cuenta de que estaba tentando a su suerte. En cualquier momento podría decir algo demasiado personal. Le había prometido no abochornarlo de nuevo, y coquetear abiertamente con él podría desencadenar una reacción adversa en Robert.

—Será mejor que vuelva dentro —dijo en voz queda.

—Gracias por el café, señorita Culier —se limitó a contestar.

—El próximo vendrá acompañado de tarta —prometió con un guiño.

Cuando llegó a su casa aquella tarde, Robert se dejó caer en el sillón frente a la chimenea apagada. Miró alrededor y se alegró de haber insistido en tener una residencia propia, en lugar de vivir en el cobertizo de los Bissop. Nunca había vivido solo, pero ya era hora de que empezara. Si iba a iniciar una nueva vida, y Robert estaba decidido a ello, no quería depender de la hospitalidad de nadie.

Sus ojos se detuvieron en la puerta abierta de la cocina, que dejaba entrever el fogón. Imaginó un cuerpo esbelto y unas manos de finos dedos moviendo el contenido de una cazuela con un cucharón de madera. Se imaginó al lado de ella, compartiendo un beso leve y mirando sus risueños ojos negros mientras intentaba robar un muerdo del guiso.

Sacudió la cabeza para alejar esos tontos pensamientos. Aquella vida no era para él. Ya no. Y no con ella.

Se alegraba de haber conseguido establecer un trato cordial con Melinda Culier, porque, a decir verdad, enfrentarse a ella lo había desgastado demasiado. Rehuirla se había convertido en un imposible desde que nació el bebé, pues se pasaba los días enteros en la finca Bissop y no tenía reparos en visitarlos en el establo casi a diario. De modo que, por mucho que se hubiera prometido a sí mismo ser cortante con ella y mantener las distancias, había terminado por admitir que quizá ganaría más si dejaba de presentarle batalla.

Desde luego, la tensión se había relajado de forma notable, y él mismo era consciente de que aquella combinación de animosidad y furiosa lujuria había casi desaparecido. Seguía deseándola con todas sus fuerzas, pero al menos la sensación no era tan asfixiante e incómoda como antes del beso.

El beso.

No habían vuelto a mencionarlo, aunque por las miradas de ella podía intuir que lo recordaba casi tan asiduamente como él. Sin embargo, ambos habían pactado una especie de tregua. Ni Melinda lo provocaba ni Robert la rechazaba.

Se sentía cómodo con ella, si debía ser sincero, y se entretenía mucho con las anécdotas que le contaba o los libros a los que hacía frecuentes referencias. A veces no entendía de qué le hablaba; citaba autores clásicos que él ni había oído nombrar, pero los declamaba con tal pasión que acababan por fascinarle. Además, según lo que le contaba, esos hombres, filósofos y dramaturgos habían descrito emociones humanas y conceptos que reflejaban con absoluta vigencia el comportamiento de las personas.

Aunque, a decir verdad, sería el más cínico de los hombres si no admitiese que lo que realmente le cautivaba era la voz de Melinda, el movimiento de sus labios y la elegancia de los gestos de sus manos mientras parloteaba sin cesar. Era tan hermosa y estaba tan llena de vitalidad que le robaba el aliento.

Estaba pensando en que tendría que preparar algo de cenar cuando escuchó unos golpes firmes en la puerta. Extrañado por la posibilidad de una visita a tan avanzadas horas, se acercó y la abrió, lleno de curiosidad.

Le sorprendió sobremanera encontrar al conde de Mersett frente a él. Había sido una de las pocas personas que le habían presentado nada más llegar a Minstrel Valley.

—Creo que este cajón es suyo —anunció Mersett con una expresión a caballo entre el aburrimiento y la perspicacia.

Robert miró su mano extendida y comprobó que se trataba de su caja de ceras. ¿Cómo demonios…? Elevó los ojos hacia el hombre oriental con extrañeza.

—¿Dónde la ha encontrado?

—En uno de los bancos de la plaza.

Al volver de las caballerizas, había encontrado la plaza desierta y, por algún motivo, le había parecido un solaz perfecto en el que pararse a despejar su mente. Se había sentado en uno de los bancos y había observado los anaranjados tonos del cielo al atardecer. Había esperado hasta casi hacerse de noche, y con un ligero alivio de sus cargas, se había dirigido a casa con paso jovial.

—¿Cómo supo que era mía?

—Soy observador. Y no conozco a ningún otro Fenton.

En las latas ponía el apellido que había sido la marca de las ceras.

—Tampoco me conoce a mí, si a eso vamos.

Los rasgados ojos de lord Mersett se estrecharon aún más al dibujar en su rostro una sonrisa indolente. Había oído hablar del oriental y de su curioso sentido del humor. Al parecer, compartía bastantes cervezas con Bissop, quien lo tenía por un buen tipo.

—Pensé que le gustaría recuperarla —dijo tendiéndole la caja que Robert tomó en su mano. Después, el conde dio un ligero toque con el dedo índice a su sombrero a modo de despedida—. Buenas noches, señor Fenton.

—Buenas noches, lord Mersett.

Cuando cerró la puerta, se dio cuenta de que había vuelto a ser antipático sin motivo. Melinda lo habría reconvenido por ello.

Ni siquiera sabía por qué lo hacía. Se había pasado tanto tiempo repeliendo la compasión de sus vecinos y amigos de Halt Brooden Court, que aquella aversión por la gentileza de los demás se había convertido en algo automático.

Sin embargo, jamás se había replanteado su comportamiento hasta el momento. Actuaba por instinto y se dejaba llevar por las oscuras emociones que el incendio y su esposa habían desencadenado en él.

Todo había cambiado en los últimos días, admitió. De un tiempo a esa parte, las sombras del pasado habían retrocedido y las viejas mañas ya no le eran tan naturales como antes. Minstrel Valley lo estaba cambiando. Aunque sería más honesto reconocer que la transformación tenía mucho que ver con Melinda y el efecto que causaba en él, con su luz y su algarabía, y su hermoso desparpajo.

Ella le había hecho prometer que se enmendaría, y ahora sentía que le debía una disculpa a lord Mersett por haber sido tan descortés.

«¡Caray!, que me aspen si sé cómo lo consigue».

Capítulo 9

Cepillar el lomo de un caballo era una de las tareas más relajantes a las que un hombre podía dedicarse. Había notado que esos momentos le reportaban una gran calma; toda su concentración se limitaba a las lentas pasadas de la mano contra el pelo del animal y a los patrones que dibujaba con el cepillo.

También eran momentos de un cómodo silencio entre Dunhcan Bissop y él. Robert empezaba a sentirse valorado, y lo que era aún más importante: respetado. Bissop le consultaba sobre aspectos de gestión de la propiedad que ni siquiera tenían que ver con el desempeño de sus funciones, por lo que había llegado a concluir que tenía en buena estima su criterio.

Bien, a fin de cuentas, Robert había sido un buen empresario en otro tiempo. Sabía cómo rentabilizar un negocio y conocía de sobra los pormenores de una buena estrategia comercial.

Lo echaba de menos, ¿a qué negarlo? La toma de decisiones, la consecución de objetivos, el orgullo de ver crecer un proyecto personal… Pero también valoraba mucho la tranquilidad que suponía no tener preocupaciones ni ser el sustento de nadie. Despedir a sus pocos empleados había sido una de las cosas más duras que le había tocado hacer en su vida.

—Estos arneses no tienen la suficiente holgura… —opinó Bissop.

Robert se detuvo a mirar las cinchas que su jefe estaba ajustando con las manos. Tenía razón; la estructura del arnés constreñía el cuello del caballo y permitía poca capacidad de movimiento. Las medidas estaban mal planteadas.

—Se los devolveré mañana a Wolden. Dijo que se pasaría a primera hora de la jornada.

—Pues hemos perdido tres días con la operación —farfulló Dunhcan—, le pediré descuento por esto.

Robert mostró su acuerdo con un asentimiento de cabeza y regresó a lo suyo, pero ni siquiera le había dado tiempo a volver a concentrarse en el patrón del cepillado de la yegua cuando la señorita Melinda Culier, quien podía presumir de ser tan silenciosa como una cacatúa, entró como un torbellino de muselina verde.

—¡Tenéis que probar esto! —exclamó.

Ambos se giraron hacia ella para ver qué era lo que traía en las manos. La forma redonda y el tono amarillento del objeto le dijeron a Robert que se trataba de un pastel, antes incluso de que le llegase el delicioso aroma que desprendía.

—¡Vaya! —exclamó Dunhcan a su vez—. ¿Es eso lo que creo que es?

—Yo diría que sí —respondió ella con sonrisa pícara.

—Bendita seas, Melinda —añadió el hombre, que había resultado ser bastante goloso—. Una tarta de manzana es lo único que conseguiría mejorar mi mañana.

—¿Estáis teniendo un mal día? —preguntó con un pequeño puchero.

—No tan malo —retrucó el otro—, solo un distribuidor incompetente. Pero esta tarta va a conseguir que me olvide de él por un buen rato.

La señorita Culier había traído la jugosa tarta dividida en trozos y la acercó para que ambos pudieran tomar el suyo. Cuando Robert lo hizo, ella le dedicó una de esas sonrisas devastadoras que le hacían retorcer el estómago, por lo que se apartó rápidamente y se llevó el trozo de tarta a la boca, casi sin pensar. Ya se escuchaban los gemidos de placer de Bissop para ese instante.

—Mmmm. Dios mío, Mel. ¡Te has superado! —la elogió con la boca medio llena y entre sonidos de pura glotonería. Robert tuvo que coincidir con ese juicio, pues incluso a él, que no era nada goloso, le estaba sabiendo a gloria—. Mmmm. Deliciosa —insistió el hombre con auténtico fervor—. Tiene… Mmmm. Tiene un toque que… ¿qué le has ech…?

Bissop se detuvo en seco por un instante y luego comenzó a masticar con una premeditada lentitud. Entrecerró los ojos hacia la joven mientras esta dejaba asomar una maliciosa sonrisa que lo intrigó hasta lo inexplicable. Algo estaba pasando.

—Adivínalo —susurró con una voz provocadora que tuvo el poder de atragantarle el bocado en la garganta. Ninguno de los dos se percató de ello, ya que se estaban mirando como dos jugadores de póker que intentan adivinar un farol.

—No me lo creo. ¡No puedes haberle puesto calabacín!

—¡Te dije que se podía! —gritó ella, victoriosa, dando un pequeño saltito—. Y además sabía que ni te darías cuenta. ¡Ja! Yo llevaba razón.

—Tú misma lo descartaste. Dijiste que no tendría sentido cambiar algo que ya había alcanzado la perfección —recordó su patrón con una expresión mitad condenatoria, mitad divertida.

—Si hubiera insistido más, ya nunca te habrías fiado de mis tartas de manzana.

—¡Maldita tramposa! —bramó Bissop con una sonora carcajada tras la cual reemprendió la tarea de comerse su trozo.

—¿Le gusta, señor Fenton?

Robert, que no había esperado que de repente lo incluyeran en la conversación, se quedó mirándola sin saber qué decir. Apenas había logrado tener otro pensamiento en esos minutos que no fuera lo endiabladamente bonita que estaba cuando se la veía tan contenta. Consciente de que se había quedado mudo y de que ambos lo miraban expectantes, dio otro muerdo a su tarta y se concentró en degustarla.

—Tiene un sabor agradable —concluyó—, para ser de calabacín.

Ella hizo un mohín ante una respuesta tan poco entusiasta, por lo que se vio obligado a dar otro muerdo y añadir:

—Debe ser la mejor tarta de calabacín que nadie haya hecho.

—No sé si nadie más ha tenido la ocurrencia, la verdad —dijo ella con aire circunspecto, mientras Bissop se acercaba por su espalda y tomaba otro trozo.

—Está tan buena que quita el sentido, Mel —agregó su glotón compañero con una sonrisa que enseguida encontró respuesta en el rostro de ella.

—En ese caso… ¿os la dejo aquí? —preguntó esperanzada.

—¿Acaso consentiría yo que te la llevases? —inquirió Dunhcan con aquel buen humor que lo caracterizaba, siempre dispuesto a una broma.

Una honda carcajada salió de aquella boca hermosa justo antes de depositar la bandeja sobre el tocón de madera que usaban las damas para subirse a las monturas. Miró a ambos hombres, asintió con la cabeza y se giró con un revoloteo de muselina verde para salir del establo.

—¡Que tengan buen día, señores! —dijo antes de marcharse.

Robert se quedó observando aquel rítmico contoneo de su cuerpo, para después darse cuenta de que Bissop también la observaba mientras salía.

—Está hecha toda una granuja —comentó con afecto mientras volvía al trabajo.

Una extraña intuición se apoderó de Robert. No le había pasado inadvertido el hecho de que ambos se tuteaban y que compartían cierta complicidad cada vez que conversaban. Podía tratarse de aquella faceta garbosa que ambos tenían, pero… aun así…

—Parecéis teneros mucha confianza. —Se dio cuenta enseguida de que casi lo había escupido.

—Es difícil no tomarle cariño a Melinda —subrayó Bissop con un tono que podría haber parecido descuidado si no fuera por la intensa mirada que le estaba dedicando—. No conozco a nadie a quien no haya conseguido meterse en el bolsillo. Excepto a ti.

—No creo que tenga que irse metiendo a la gente en el bolsillo. Es una pretensión muy tonta. En todo caso, no era lo que yo planteaba.

Bissop soltó la brida que estaba ajustando y elevó un codo para apoyarse con postura despreocupada contra el travesaño de una cuadra.

—No —espetó con un tono templado que pocas veces le había escuchado—. Tú planteabas que quizá yo tenga demasiada confianza con la mejor amiga de mi esposa, pero prefiero recordarte que ella es encantadora con todo el mundo antes que partirte la puñetera nariz por semejante insinuación.

Robert se quedó paralizado, a pesar de que el tono y el semblante de su jefe seguían siendo benévolos. Acaba de hacer el ridículo a base de bien. ¿De verdad se había dejado llevar por los celos? ¿Con Dunhcan Bissop, ni más ni menos?

—Lo lamento —se disculpó de inmediato, avergonzado—. Esa mujer me desquicia. Supongo que no es excusa.

—No, no lo es. Pero yo también me he comportado como un auténtico imbécil en ciertas ocasiones, y gracias a esa tarta me encuentro de muy buen humor.

Para refrendar sus palabras se acercó al tocón de madera y tomó otro trozo, que no tardó ni un segundo en devorar.

—¿En ciertas ocasiones? —preguntó, intuyendo un doble sentido.

—Eso he dicho —comentó, aún con la boca llena—, y no pienso entrar en detalles. Baste decir que tienes serias posibilidades de estar haciendo el imbécil, amigo.

—¿Por mostrar una cordial distancia con una mujer a la que acabo de conocer?

—Por no admitir que ya te tiene en su bolsillo —concluyó Bissop.

—¡Y un cuerno!

Esa última frase rebotó contra la espalda de su jefe, que ya había parecido perder el interés en la conversación.

—Hay que llevar los arreos al cobertizo de atrás —dijo, cambiando de tema. Pero Robert estaba muy ofuscado para dejar así las cosas.

—Yo no estoy en… —Se detuvo al darse cuenta de que cualquier justificación que quisiera inventar no haría más que reforzar la idea de su jefe. Por si no fuera evidente, Bissop se había girado, con una ceja arqueada, esperando con énfasis que terminara esa frase. Así que se mordió la lengua, cogió los arreos con innecesaria fuerza y se fue hacia el cobertizo mascando su mal humor.

Melinda Culier no lo tenía en ningún bolsillo, seguía protestando Robert al día siguiente mientras repasaba los libros de cuentas. O al menos no con el sentido que Dunhcan había querido que tuviera. No se estaba enamorando de ella. Eso sería una completa locura. Se encontraba bastante cómodo en su nueva faceta de amigo, aunque sería absurdo negar que también seguía sintiendo una potente atracción física por ella. ¿Sería eso a lo que se refería Bissop? ¿Era tan evidente que la deseaba?

Lo alteraba a tantos niveles que le resultaba imposible concentrarse en otra cosa cuando estaba con ella. Una tarde le había confesado que su abuela materna era italiana y que todas las mujeres de su familia tenían la cualidad de ser grandes conversadoras. Debía ser esa ascendencia mediterránea la que la dotaba de aquella apabullante sensualidad, pensó. Era algo que se manifestaba, incluso, en su forma de caminar.

En ese preciso momento, la vio descender por el camino de entrada y saludarlo con la mano. El contoneo de sus caderas y la exuberante sonrisa que lucía ya hicieron todo cuanto necesitaba para que la sangre la latiera a toda velocidad por las venas. ¿Qué sentiría si volviera a besarla, si pudiera desnudar su piel aceitunada y acariciar cada rincón de su cuerpo como deseaba a casi cada hora del día? Tal vez fuera más de lo que un hombre como Robert podía soportar. Melinda Culier era demasiado para él.

—Buenos días, señor Fenton —lo saludó mientras se aproximaba al cercado, donde estaba reparando una puerta.

—Buenos días, señorita Culier.

Ese día se había puesto un vestido de color amarillo pastel que realzaba sus rasgos. Además, el talle era tan alto que uno no podía dejar de apreciar cómo resaltaban sus pechos. Era preciosa, la condenada.

—Buenos días, Dunhcan —saludó ella de nuevo.

Robert ni siquiera había sido consciente de que su jefe salía del establo. No era tan extraño. Cuando Melinda Culier aparecía, conseguía hacer desaparecer a todos los demás.

—¿Qué tal todo por la escuela? —preguntó Dunhcan, mirándolo a él de reojo.

—Oh, todo es triste y aburrido. Este verano no se ha quedado ninguna alumna. Y hasta las profesoras se han ido a pasar unos días con la familia. Annie y yo estamos desconsoladas.

Robert sintió de nuevo el irrefrenable deseo de reír. Lo decía con tal afectación que cualquiera que no la conociera pensaría que hablaba en serio, cuando estaba claro que se hacía la víctima. A Robert lo sobresaltó, de pronto, darse cuenta de que verdaderamente la conocía. Casi podía adivinar lo que ella era capaz de decir. ¿Eso era bueno o malo? Debía ser malo, porque su jefe seguía mirándolo como si esperase que en cualquier momento cayera de rodillas ante ella.

—Buenos días, Melinda —gritó Valery desde la ventana.

—Buenos días, Valery. —Por si se lo había preguntado alguna vez, Robert pudo comprobar que las profesoras de nutrida educación también podían gritar como verduleras.

—Dunhcan, acaba de llegar una carta de tu hermano —anunció la otra desde la ventana.

—Voy —contestó Dunhcan—. Robert, ponte con las herraduras de Marske cuando termines con la cerca.

—De acuerdo.

Como si fuera un colegial que todavía usaba tirantes, se sintió cohibido al quedarse a solas con ella. Procuró no mirarla y centrarse en la reparación de la puerta de entrada del cercado. Se había aflojado la bisagra, y el peso hacía que hubiera que izarla para poder echar el cerrojo.

—¿Tiene hermanos, señor Fenton?

—Una. Sarah. ¿Y usted?

—Somos nueve hermanos —proclamó con orgullo, para, acto seguido, quedarse seria—. Ocho, ahora.

Robert, que la observaba por el rabillo del ojo, elevó la cabeza para mirarla y encontró una profunda tristeza en sus ojos marrones.

—¿Ha perdido un hermano?

No era infrecuente que en una familia con tantos vástagos alguno de ellos hubiera perecido por causa de alguna enfermedad.

—Una hermana —aclaró la muchacha con semblante apenado—. Kathleen. La más pequeña.

—Vaya, es terrible. Lo siento —dijo con sinceridad.

—Gracias —murmuró ella con una sonrisa impregnada de tristeza y de resignación.

—¿Ocurrió hace mucho?

—No. —Robert casi lamentó haberlo preguntado, ya que su expresión se volvió aún más dolida—. Falleció hace cinco meses, después de dar a luz.

Se quedó un instante observándola hasta que el recuerdo tomó forma en su cerebro.

—Por eso estaba tan preocupada cuando nació Christopher —concluyó con acierto.

Ella hizo una mueca de aceptación y se quedó pensativa, mirando en dirección a la ventana por la que su amiga se había asomado unos minutos antes.

—Una no puede evitar sentir algo de miedo cuando es consciente de los peligros que conlleva. Yo jamás hubiera creído que algo tan hermoso como traer al mundo una nueva vida pudiera convertirse en un dolor tan grande. Ahora ya me siento incapaz de olvidar esa lección.

Guiado por un impulso que no supo ni quiso contener, dejó que su mano se alzara para acariciar la mejilla de Melinda. Parecía tan frágil en ese momento. No estaba acostumbrado a verla de ese modo. Podía resistirse a la joven exuberante y vivaracha, pero no a esa otra. Se apartó al instante y carraspeó.

—No podemos vivir en el pasado. —Se descubrió diciendo.

—Esa es una respuesta muy sabia —apostilló ella, volviendo a sonreír, esta vez con un gesto esperanzado—. He de decir que, con el tiempo, la herida va sanando, pero, de algún modo, ese tipo de cosas te arrebatan la inocencia.

La conversación empezaba a adquirir un tinte muy íntimo y personal. En una situación como esa, Robert no podía evitar los sentimientos de cercanía y ternura que ella le despertaba, por lo que se dijo que era mejor ponerle fin cuanto antes.

—La estoy entreteniendo, señorita Culier —dijo volviendo a su cerca.

—¿No cree que podríamos empezar a tutearnos? —propuso con aire distraído mientras se miraba el lazo que llevaba en el dorso del guante—. Podría llamarme Melinda.

—No. No podría —objetó, nervioso, de repente, por la sola mención del asunto. No se imaginaba paladeando el nombre de esa mujer en su boca. No era una buena idea—. Y, de hecho, no pienso hacerlo.

—¿Nos hemos levantado hoy con el pie izquierdo? —dijo ella con el ceño fruncido, volviendo a enfocar sus ojos en él.

—No creo que sea aconsejable —explicó con mal humor.

—¿Le preocupa que alguien lo escuche y piense mal de nosotros? —preguntó entonces. Parecía estar valorando la posibilidad de que a él de verdad le importase lo que pudiera pensar cualquier habitante de Minstrel Valley.

—No es eso lo que me preocupa, no.

—Ah —añadió con una pequeña sonrisa—, pero reconoce que hay algo que le preocupa.

Robert tomó una honda inspiración y se giró hacia ella. Era tan endiabladamente optimista. Lo miraba como si estuvieran disputando algún juego, uno del que nadie le había enseñado las reglas.

—Usted es lo que me preocupa.

No podía haber sido más sincero ni resumir de un modo más conciso lo que lo estaba volviendo loco. Su sola presencia, su olor, sus ojos hechiceros, su cabello brillante, su embriagadora sonrisa, su cuerpo hecho para el pecado. Todo en ella lo alteraba.

—¿Yo? ¿Por qué? —Parecía tan confusa e inocente.

—Porque sigue empeñada en estrechar lazos conmigo cuando ya debería haberse dado cuenta de que no puedo proporcionarle el tipo de relación que usted busca.

—Se equivoca —refutó con una expresión indescifrable.

Robert la miró sin creerse demasiado aquella negación; dudaba mucho que ella, o cualquier otra joven en su situación, no barajase a un hombre como un posible candidato al matrimonio. Sabía que podía estar resultando un tanto brusco abordar aquel tema sin paños calientes, pero creía necesario dejar clara la cuestión lo antes posible.

—Me encantaría equivocarme, señorita Culier, de verdad que sí. Pero no le encuentro mayor sentido al hecho de que continúe buscando mi compañía, cuando está muy claro que es lo menos recomendable para una dama como usted.

Ante una declaración tan solemne, cualquier mujer se habría sentido ofendida o incluso dolida, pero, una vez más, Robert comprobó que ella no era como ninguna otra que conociese.

—Me gusta su compañía. Me gusta charlar con usted —confesó con cierto resquemor—. Y me gustaría, desde luego, que me llamara Melinda. Del mismo modo que me gustaría llamarlo Robert.

—Señorita Culier… —farfulló con gran frustración al tiempo que se pasaba la mano por el cabello y tiraba de este con fuerza—. Entienda que no quiero ser grosero, pero me lo pone muy difícil.

—Está bien —dijo ella levantando las manos con gesto conciliador—. Le prometí que no lo avergonzaría de nuevo y no voy a presionarlo más. Pero debe saber que se equivoca, señor Fenton. Usted es una buena persona y un amigo de lo más recomendable. Si tiene una opinión distinta de sí mismo, debería reconsiderarla.

Robert se limitó a negar con la cabeza y volvió su mirada al trabajo. Colocó una punta en el lugar donde debía anclar la bisagra y cogió el martillo para continuar reparándola. Supo que Melinda se marchaba por el modo en que el aire pareció cambiar a su alrededor. Definitivamente, su sola presencia tenía el poder de hacer que el día brillara más.

Capítulo 10

Combatir contra uno mismo podía llegar a ser muy agotador. Robert no había dejado de darle vueltas a su conversación con la señorita Culier durante toda la tarde. Ella no entraba en razón. ¿De qué servía que él procurase actuar con honor y responsabilidad si ella se empeñaba en llevar aquella supuesta amistad a terrenos cada vez más íntimos? ¿No entendía que se estaba exponiendo a que Robert tomara algo más que eso? Tenerla cerca era una tentación tan grande que a veces le dolían hasta las manos por tocarla.

Si solo se tratase de deseo… tal vez tendría alguna oportunidad, pensó frustrado. Pero ya no podía seguir negando, por más tiempo, que lo que sentía había trascendido lo físico. Había comprendido, con horror, que no solo deseaba su cuerpo, sino otras muchas cuestiones incomprensibles. Su atención, más que ninguna otra cosa. Quería saberse importante para ella, desentrañar los misterios de su sonrisa, empaparse de esa radiante luz que ella desprendía. Necesitaba absorber sus miradas, impregnarse de su perfume de vainilla, sentirlo sobre su propia piel.

El contacto era algo que lo obsesionaba. Sentía una y otra vez la tentación de pasar rozando su cuerpo, de alargar los dedos para alcanzar los suyos. Añoraba poder enmarcar su rostro y notar las frescas mejillas contra las palmas de sus manos.

¡Maldito Bissop y sus estúpidos bolsillos!

Gruñó, frustrado, y pateó una piedra que se encontró de camino a su casa, a punto de llegar ya al centro del pueblo. Su jefe tenía razón: esa mujer se le había metido en la misma sangre. ¿Qué iba a hacer para sacarla de allí? Porque tenía que hacerlo. Robert no podía permitir que otra persona entrase en su vida para acabar de liquidar lo poco que le quedaba de alma. Y Melinda Culier no merecía que un desgraciado como él arruinase la suya. Porque estaba convencido de que no sabría ofrecerle lo que alguien como ella merecía.

En esos caóticos pensamientos andaba inmerso cuando se topó de frente con lord Mersett y lord Wesley Catesby. Casi chocó con ellos, de no ser porque el primero le llamó la atención.

—Buenas noches, señor Fenton.

—Ah —musitó sobresaltado—. No los había visto. Buenas noches, caballeros.

—Señor Fenton —saludó Catesby.

Robert hizo una venia y recordó, de pronto, que tenía una conversación pendiente con el conde chino. Se había prometido a sí mismo que ofrecería sus disculpas por haber sido brusco la noche que fue a llevarle su caja de herramientas.

—Lord Mersett, tenía que comentarle una cosa.

—Cuénteme —dijo él con una ceja alzada y cierta expectación.

—Lamento haber sido algo brusco la noche que vino a traerme mis ceras. No tenía un buen día, y me temo que fui descortés con usted.

—Hoy tampoco parece tener muy buen día, amigo —respondió con una mueca elocuente—. ¿Lo ha causado la misma persona?

Robert lo miró fijamente y parpadeó. De algún modo, supo que el caballero le estaba preguntando ni más ni menos que por el motivo de sus desvelos, y adivinando, de paso, que se trataba de una mujer. A veces, los hombres podían ser muy transparentes.

—Eso me temo —confesó avergonzado.

—Mersett, me parece que el señor Fenton necesita unas cervezas en The Old Flute.

—Estoy de acuerdo en eso, Catesby.

—No, no —protestó, incomodado por la excesiva confianza con la que ambos lores lo trataban—. Se lo agradezco mucho, de verdad, pero debería irme a casa. Mañana madrugamos y…

—No sea terco, Fenton. Acabará viniendo con nosotros —sostuvo Catesby—. Somos gente desocupada y podemos pasarnos una hora mareando la perdiz hasta que usted se rinda. O puede aceptar ahora y ahorrarnos a los tres la pérdida de tiempo.

—Bien dicho, Catesby.

—Gracias, lord Mersett.

O Robert se equivocaba, o en aquel pueblo todo el mundo tenía un raro sentido del humor. El suyo no era mucho más sano aquella noche, de modo que no le pareció tan descabellado ir a tomar una cerveza en compañía de dos aristócratas. A fin de cuentas, ¿qué podía ser más patético que su estado actual?

—Yo pago la primera ronda —dijo a modo de capitulación.

—No me opongo a eso —respondió Catesby.

Una hora después, la amarga cerveza de The Old Flute había conseguido liberar gran parte de la tensión que aprisionaba el pecho de Robert. Una cierta sensación de placidez se había adueñado de él, y hasta la conversación de los lores le estaba pareciendo de lo más agradable. Habían estado comentando las noticias que había recibido uno de ellos sobre el anterior condestable del pueblo, cuya esposa, al parecer, había carteado a la esposa de Catesby. Mersett, por su parte, le había estado hablando acerca de su semental negro, Zhui, al que medio pueblo consideraba un engendro de Satanás.

Robert también había aportado algo a la charla, explicándoles por qué tenía ceras con su propio nombre y hablándoles de su habilidad para tallar el cuero. Había recibido un par de encargos para estampar dos sillas de montar y había aceptado encantado.

—Entonces… ¿la señorita Culier le está apretando las tuercas? —dejó caer Catesby en cierto momento de la noche.

Robert se incorporó tan de golpe que por poco se cae de la silla. Lo miró con los ojos como platos y después observó el rostro del conde, que destilaba conocimiento al igual que había demostrado su compañero.

—¿Cómo demonios…? —balbuceó.

—Hace unos días estuvimos compartiendo unas cervezas con Dunhcan Bissop para celebrar el nacimiento de su primogénito —explicó Mersett—. No pude evitar preguntarle por su nuevo capataz.

—¿Y él le contó que la señorita…? —Ni siquiera sabía cómo terminar aquella pregunta. No lograba conciliar la idea que tenía sobre su jefe con el hecho de que fuera chismoseando sobre su relación con Melinda.

Por Dios, si hasta había empezado a tutearla en sus pensamientos, ¿qué le pasaba?

—Me dijo que usted era algo esquivo con la gente y que estaba resultando bastante cómico observar cómo la señorita Culier se esforzaba en ser su amiga. Siendo una joven tan hermosa… solo hay que sumar dos y dos.

—¿Le parece hermosa? —preguntó entonces en voz baja y amenazante. Aquel caballero no tenía ningún derecho a opinar acerca de su belleza.

—Es más grave de lo que pensábamos, Mersett.

—Ya lo creo, Catesby. Está en ese punto en el que no agradece los halagos por su dama.

—¡No es mi dama! —protestó, haciendo el amago de levantarse.

Lord Mersett lo cogió por la manga y lo instó a sentarse con una mirada admonitoria. Robert se volvió para mirar alrededor y se dio cuenta de que había elevado el tono de voz y que había atraído la atención de algunos parroquianos. Hizo caso y volvió a acomodarse en la silla.

—Perdone la chanza, Fenton —se disculpó—. Es que… bueno, ambos hemos pasado por ese trance y no podemos evitar recordar nuestras propias… obstinaciones.

Robert se relajó, dándose cuenta de que había vuelto a tener uno de esos absurdos arrebatos de celos. Resopló y se mesó el cabello con frustración.

—No es obstinación —alegó—. Es que no consigo… manejarla. Hace lo que quiere, me habla como le da la gana y… me provoca constantemente. Y yo solo quiero…

—Ya, ya —interrumpió Catesby elevando las manos para que no continuara—. Por su tono, ya intuimos lo que quiere. No es necesario ser explícito. Verá, amigo, se lo digo por experiencia, cuando una mujer se empeña en llevarlo a uno al altar… No hay remedio.

—¿Y si uno no quiere caminar hacia el altar?

—Bueno —intervino Mersett—, hay dos modos en los que un hombre se rebela contra el matrimonio. El primero está motivado por el desagrado o la indiferencia hacia la dama, pero ese no es el caso, ¿verdad? —Robert negó con la cabeza, apesadumbrado. No, desde luego la indiferencia no era el problema—. Pues ese era el fácil de solucionar, al menos para los hombres. Tenemos la suerte de poder decidir sobre este tipo de asuntos. El segundo, sin embargo, puede estar motivado por ciertas creencias o justificaciones que consideramos importantes, pero que no suelen ser lo bastante contundentes para mantenernos alejados de ellas. Y si ese es su caso, amigo mío… lo tiene difícil.

—Escúchelo, Fenton. Él sabe de lo que habla. No se le dio muy bien lo de mantenerse alejado, ¿verdad que no, Mersett? —terció Catesby, quien se había achispado un poco con la cerveza.

—La cuestión —insistió el conde, con un matiz de advertencia en la voz— es que tuvimos mucha suerte de que nuestras esposas tuvieran el valor de luchar por obtener lo que querían.

—Yo no quiero otra esposa. Correría el riesgo de hacerla tan infeliz como a la primera. —Robert no supo de dónde había salido ese pensamiento hasta que lo materializó. Meneó la cabeza para despejarse y se preguntó a qué había venido una afirmación tan culpable. ¡Él no se sentía responsable de la infelicidad de Regina! Al menos, ya no.

Había contraído matrimonio con la vana ilusión de que la muchacha había llegado a sentir aprecio y admiración por él. Ella se había mostrado de acuerdo en todo momento con el enlace. Lo que Robert no había sospechado era que habían sido sus padres quienes la habían estado presionando para que se comprometiese con el dueño de una rentable fábrica de ceras. Humildes como ratas, los Burke habían obligado a Regina a cortar toda relación con su primo Simon, de quien ella había estado enamorada desde la niñez.

Fue una noche en la que Robert se dejó seducir por la bebida y le reclamó a Regina la frialdad con que lo trataba, cuando la muchacha se hartó de fingir que lo apreciaba y le confesó los motivos por los que se había casado con él.

Por aquel entonces, ambos se convirtieron en dos infelices que apenas cruzaban una palabra durante el día y que dormían en camas separadas durante la noche. Así habrían seguido indefinidamente si ella no le hubiera puesto fin a todo.

Los aciagos recuerdos volvieron a poblar la mente de Robert de negros pensamientos referidos a lo poco apto que era para compartir la vida con alguien. La conversación de sus acompañantes dejó de ser interesante y un terrible dolor de cabeza comenzó a ponerle muy difícil la escucha activa de lo que ocurría a su alrededor. Siguió bebiendo cervezas en un cauto silencio hasta que, con buenas maneras, Catesby y Mersett le hicieron saber que había bebido demasiado y que debía marcharse a casa.

Se despidió de ellos y arrastró los pies hasta su pequeña morada en Small Square. Abrió la puerta, entró, la cerró de un portazo y se dejó caer sobre la cama con un cansancio infinito y la mente lo suficientemente embotada para dormirse al instante.

Había esperado a alguien más maduro y con experiencia, pero no fue eso lo que encontró cuando le presentaron al encargado de la doma de caballos de carrera de la familia Bissop. Patrick Miller era un joven impetuoso, de no más de veintidós años, con el cabello castaño y los ojos del mismo color. Se daba cierto aire a su primo, y, desde luego, había que concluir que era un Bissop de los pies a la cabeza: impulsivo, bromista y orgulloso.

En solo diez minutos de conversación entre ellos, supo que ambos hombres estaban cortados por el mismo patrón. Estuvieron hablando de la familia, de los achaques de sus respectivos padres y burlándose de un tal Thomas que, al parecer, había caído en las redes de una joven pelirroja que traía a toda la familia Bissop de cabeza.

Miller era el encargado del adiestramiento de los purasangres ingleses que se mandaban a Tattersalls para las subastas y que tan buena venta tenían. También era el nexo que unía las caballerizas de Cumbria y las de Hertfordshire, pues se pasaba casi la mitad del año viajando de un lado a otro. Descubrió, también, que se había casado el verano anterior con una alumna de la escuela: Rebecca.

Los tres entraron al establo y se acercaron a la cuadra de Orto, un precioso purasangre de color dorado y blanco con muy malas pulgas. El animal protagonizaba algunos de los altercados más frecuentes en las cuadras y, al parecer, eso no era nada comparado con los momentos en los que lo sacaban fuera para desfogarse. Robert no lo había visto entrenar nunca, supuso que por la ausencia de Miller.

—¿Alguna mejoría? —preguntó este nada más llegar a la entrada de la cuadra.

El animal piafó al verlo, y el joven acercó una mano a su hocico para saludarlo mientras le susurraba algunas cosas que Robert no llegó a escuchar.

—Sigue siendo un malencarado con todo el mundo, menos contigo.

—Es que este chico me quiere mucho, ¿verdad que sí? —bromeó el otro al tiempo que acercaba su cara a la del caballo, para rozarlo con su mejilla.

—¡Déjate de mariposear con los caballos, Patrick! —lo riñó Dunhcan—. El problema es que los consientes.

—¿Desde cuándo estás así de gruñón? —le preguntó Miller para luego dirigirse a Robert—: ¿Siempre es tan desagradable o se está esmerando hoy por mi presencia?

Robert se encogió de hombros y sonrió con benevolencia al joven que parecía estar procurando enfadar a su primo, algo a lo que él se apuntaba sin duda.

—Debe ser algo que se trae con usted —apuntó—. Solía estar muy contento en los últimos días.

—Por Dios, tutéame, Fenton —le pidió el muchacho con aire jocoso—. En cuanto a ti, Dunhcan, no sé cómo te atreves a decir que los consiento. Les imparto disciplina y un sano aprecio por el libertinaje de las carreras. ¿Qué podría enseñarles mejor que eso?

—Los haces a tu mano y les hablas como si fueran unos bebés. Y, claro, luego se comportan como auténticos diablos con todo el mundo. Están consiguiendo hacer bueno al semental de Mersett, te lo aseguro.

—¿Que les hablo como a bebés? —El muchacho pareció ofenderse por el ataque, aunque Robert se fijó en que, por sus gestos, estaba interpretando un papel en beneficio de su primo—. La culpa es tuya por cruzar esos Byerley Turk tan guerreros con las refinadas yeguas inglesas. Estaba claro que esa mezcla solo podía dar potros de mal carácter.

—Pero ¿de qué estás hablando? —protestó Dunhcan, siguiéndole el juego a su primo. Robert tuvo que fijarse mucho para darse cuenta de que Bissop estaba conteniendo una sonrisa, pero lo supo por el modo en que arrugaba el ceño para evitar ser descubierto—. ¡Fuiste tú quien los seleccionó!

—Ah, no, de eso nada. Yo fui a Alepo con el trabajo hecho, te recuerdo. Los cruces son cosa tuya. Si no tienes maña para calcular la proporción perfecta, ahora no vengas a recriminarme que «les hablo como a bebés» —refunfuñó con muecas infantiles.

—¿Que yo no tengo…? —Dunhcan se giró en su dirección con los ojos como platos—. ¿Tú has oído eso? Este mocoso se atreve a insinuar que yo no sé de cruces de cría.

Robert se echó a reír por toda respuesta. Los primos se bastaban y se sobraban para atacarse el uno al otro, se les daba la mar de bien.

—No digo que los de humanos no se te den bien. Solo hay que ver a ese zagal para darse cuenta de que esa parte la dominas —añadió Miller—. Pero de caballos… No sabes un jaspe.

—Eres un gran insolente, Patrick Miller. Te retiro la invitación a cenar.

—Y yo te lo agradezco. He oído que ahora eres tú el cocinero, y ya me estaba temiendo algún envenenamiento.

—No he tocado una cazuela en mi vida, pedazo de asno —bramó Dunhcan a tiempo que le echaba un brazo al cuello a su primo.

—¿No te gusta mariposear en la cocina? —le preguntó el otro resistiéndose al abrazo a la vez que ahogaba las carcajadas.

—Así que es eso lo que te ha molestado, ¿eh?

Robert acabó la noche riendo a mandíbula batiente mientras los dos primos se burlaban el uno del otro. Recordó que había tenido una relación similar, cuando era un crío, con el hermano mayor de Valery, Albern Clayden, con quien solía bromear y pelear a partes iguales. Rememorar aquel momento de su vida le trajo una inesperada brizna de alegría a su alma. No había vuelto a ser tan feliz como en los años en los que compartía sus días con Sarah y con los hermanos Clayden. Después había llegado la epidemia de escarlatina que había destrozado familias enteras, entre ellas la de Valery. Luego, ella desapareció; y unos meses más tarde también perdió a su padre. El matrimonio con Regina nunca lo había hecho demasiado feliz, de modo que tenía que concluir que aquellos recuerdos en Askett Abbey era los mejores que había tenido en toda su vida.

Aunque, en las últimas semanas, unos vivarachos ojos oscuros como el carbón aparecían en su mente cada vez que se atrevía a soñar con algo parecido a la felicidad. Debería disculparse con ella, otra vez. Pero para eso tendría que acercársele, y ya sabía el efecto que eso causaba en su cuerpo y en su alma atormentada.

Salió del establo para compartir la cena con los Bissop y los Miller, ya que tan amablemente lo habían invitado, pero no pudo volver a sacar de su mente, en lo que restaba del día, la imagen de Melinda.

Capítulo 11

Lucas Gordon, marqués de Riversey, era, probablemente, el señor más guapo que había conocido en toda su vida. Melinda se había quedado muda al contemplar el elegante atractivo y la portentosa distinción que rodeaban el aura de aquel hombre entrado en los cincuenta. Parecía asombroso que a esa edad pudiera conservar semejante lozanía en el rostro, aunque claro, tenía dos inmensos ojos azules que hacían que casi todo lo demás desapareciese a su alrededor. El vizconde de Collington también era un hombre muy guapo, pero tenía esa dulzura que ella no encontraba atractiva en el rostro de un varón. Y luego estaba el conde de Redcliff, al que conocía de las visitas anteriores que habían hecho a los Bissop. Él ya no la impresionaba, aunque tenía que reconocer que se mantenía en buena forma física para la edad que tenía.

Pero lo que más le gustó de la velada que compartió con ellos fue el carácter alegre y mordaz de las mujeres de aquel pequeño grupo. La marquesa, una mujer de suma elegancia y belleza, no dejaba de bromear y cizañear a costa de su marido y de su hermano, el vizconde, cuya esposa, una pelirroja adorable llamada Lauren, se mostró como la más comedida del grupo. Los condes de Redcliff, que eran en realidad los que habían venido a conocer al bebé —la condesa había sido amiga de la madre de Valery— observaban a sus amigos con gestos de resignación y participaban también, de vez en cuando, para ayudar a acorralar al guapo marqués.

—¿Qué tal están Samuel y Daniel? —preguntó Valery al tiempo que se levantaba y cargaba en brazos al pequeño Christopher, que había comenzado a llorar.

—Ay, por Dios, no me los menciones —dijo la condesa con un suspiro de resignación—. Sus preceptores de Eton nos han enviado una caja entera de borgoña como muestra de agradecimiento porque al fin hayan podido deshacerse de ellos.

—¿Los han echado? —Se giró sorprendida.

—No, querida —aseveró lord Redcliff con una de esas sonrisas que solo un padre orgulloso puede esbozar—. Han terminado sus estudios, cumplieron dieciocho el mes pasado.

—¿Tan tremendos son? —preguntó Melinda, divertida, inmiscuyéndose en la conversación.

—Digamos que no han heredado el talante aburrido de su padre —terció lord Riversey.

Aquello dio lugar a otra serie de sarcasmos y ataques verbales entre los varones, que Melinda observó como si se tratara de un partido de cricket. Diez minutos después, Dunhcan procuró poner algo de paz entre los señores iniciando una conversación sobre sus nuevos purasangres ingleses. Les prometió a todos los presentes que realizarían una visita más tarde, y que podrían incluso tentarlo para que les vendiera alguno. Aquello consiguió atraer la atención de todo el mundo, especialmente de lord Riversey y lord Redcliff, que mostraron un desmedido interés en adquirir nuevas monturas.

—Creo que debería subir a darle de comer a Christopher —comentó Valery cuando vio que el pequeño no se calmaba.

—¿Quieres que te ayude? —Se ofreció Melinda.

—No, tranquila. Solo será un momento.

—En ese caso, creo que saldré un rato a dar un paseo.

Melinda estaba muy cómoda con aquellas gentes, pero sin la presencia de su anfitriona podría llegar a ser un poco violento. Además, había llegado a media mañana y no había salido de la casa ni un solo instante a tomar el aire.

Sin embargo, en lugar de dar un paseo, Melinda encaminó sus pasos hacia la zona de caballerizas. Entró en el primero de los establos y lo encontró desierto, excepto por los animales que pacían en sus cuadras. Se dirigió entonces a la segunda de las naves, donde se encontraban los caballos de carrera. Tampoco lo encontró allí.

Desanimada, se acercó a la cuadra donde descansaba Orto. Era su preferido de entre toda la potrada que Melinda había visto nacer dos años atrás. También era el más rebelde y arisco de todos, excepto con ella y con el propio Patrick Miller, el domador. Elevó una mano hacia su morro y el animal se acercó para tocarla. Tenía un impresionante pelaje dorado, brillante y suave. Sus patas, su cola y su crin, sin embargo, eran blancas como la nieve. Melinda introdujo los dedos en la tusa que caía por su cuello y cerró los ojos con placer. Orto emitió un bufido que solía significar que apreciaba la caricia. Ambos sintonizaban muy bien, y ella solía disfrutar mucho de aquellos momentos de tranquilidad en compañía del chico malo de las cuadras.

Una sensación extraña se instaló de repente en la boca de su estómago y dejó caer la mano con la que acariciaba la crin del purasangre; se giró con lentitud hacia la puerta, consciente, en algún rincón de su mente, de lo que iba a encontrar. Sonrió a Robert, que se había quedado parado en medio de la galería con una pose más tensa que despreocupada. No lo había escuchado entrar, por lo que imaginó que tal vez andaba en alguna de las cuadras y ella no se había percatado de su presencia.

Cuando fue consciente de que este no le devolvía la sonrisa, perdió la suya de golpe.

—¿Qué ocurre? —preguntó, intranquila.

—¿Qué hace aquí? —La voz de barítono le erizó la piel.

—Quería verlo.

No tenía sentido negarlo, pero además no encontró la lucidez para idear una excusa, pues aquellos ojos grises la miraban de un modo tan intenso que no era capaz de pensar con claridad.

—Porque le gusta mi compañía —conjeturó él, repitiendo las palabras que Melinda le había obsequiado días atrás. Ella se limitó a asentir.

Con pasos lentos, indecisos quizá, Robert caminó hacia ella. La expresión de su rostro era grave, pero se dio cuenta de que no era ni enfado ni preocupación lo que mostraba.

La alarma inicial se transformó en expectación cuando lo tuvo frente a ella. Fue muy consciente, entonces, de lo que le ocurría. Un estremecimiento la recorrió entera cuando él franqueó el último paso entre ellos, enmarcó su rostro entre las manos y recorrió con mirada inquisitiva sus facciones. Mel tampoco supo qué decir, se limitó a esperar y mojarse los labios. Allí se detuvieron aquellos ojos escrutadores, que parecían buscar un motivo.

—He intentado evitarlo… —Le oyó decir.

El tiempo pareció detenerse de forma dolorosa mientras Melinda suplicaba en silencio porque él venciera la distancia que los separaba. No cerró los ojos en ningún momento, ya que le fascinaban aquellas esferas grises tan llenas de emociones indescifrables. Cuando al fin se inclinó para sellar sus labios, no fue ternura lo que encontró. Robert capturó su boca con seguridad y con una urgente demanda a la que ella no se resistió.

Se apartó varias veces, rompiendo el beso y mirándola como si quisiera asegurarse de a quién besaba. Melinda llegó a temer que se arrepintiese y saliera corriendo como la primera vez. Incluso con ese miedo, tenía que admitir que había algo de mágico en el hecho de saber que un hombre la estaba besando en contra de su propia voluntad; estaba segura de que Robert había hecho hasta lo indecible por no acercarse a ella.

«He intentado evitarlo».

El ansia creció dentro de ambos y las bocas se fundieron con mayor avidez. Melinda alzó las manos hasta prenderlas en su melena oscura, y Robert rodeó su cintura con un brazo hasta que sus cuerpos estuvieron tan cerca como era posible.

Se saborearon, entonces, de una forma minuciosa y muy placentera. Melinda dejó salir cada segundo de deseo acumulado por aquel hombre. Dejó que su boca le contara cuántas veces lo había añorado, dejó que sus manos recorrieran todos aquellos lugares que le parecían tan hermosos en él: sus cejas, su mandíbula, su cuello. Le explicó con su cuerpo cuánto lo había necesitado cerca en todos aquellos momentos en que no se había atrevido a tocarlo.

Era muy consciente de que él no estaba al mando de la situación, que ni siquiera estaba pensando. La empujó hasta la pared del fondo del establo, sin dejar de besarla. Cuando la espalda de Melinda tocó la madera, él comenzó a desabrochar los botones de su vestido de color vainilla y coló la mano por dentro de la tela hasta poder rodear con los dedos la piel desnuda de su pecho. Melinda gimió dentro del beso y se estremeció de arriba abajo cuando él pasó la áspera yema del pulgar por su pezón.

«Oh, Señor».

Podría haberse desmayado si no hubiera sido por lo bien sujeta que él la tenía. La pasión de Robert Fenton era sobrecogedora. Melinda no había sentido nunca antes una emoción tan intensa, no solo en cada terminación nerviosa de su cuerpo, sino en su corazón, que latía a un ritmo desaforado. La rendición de aquel hombre era la cosa más dulce y excitante que hubiera experimentado jamás; algo tan valioso que incluso notó ardientes lágrimas en sus ojos cerrados.

Los labios de él fueron bajando por su cuello, provocándole miles de estremecimientos en la columna. Las manos se afanaron en abrir el corpiño y en separar de su piel cuantas capas de tela se interponían entre ellos.

Una lágrima se le escapó cuando vio cómo Robert se separaba para observar su pecho y después sacaba la lengua para lamer la cima. Dejó caer la cabeza contra la pared y sollozó ante aquel excelso placer que no era más que el comienzo de lo que iba a descubrir esa tarde.

Robert había perdido el control en algún momento. Una lastimera voz en su mente le decía que no se estaba comportando como se había propuesto, pero no atinaba a completar ese pensamiento.

Había vuelto al establo para recoger sus herramientas y la había encontrado allí parada, con expresión dulce y soñadora, acariciando la crin de Orto como él desearía ser acariciado por aquellas manos suaves y delicadas.

Le había parecido casi un espejismo, y se había acercado solo para comprobar que no la estaba soñando de nuevo. Entonces ella lo había mirado con esa valentía tan suya, retándolo de nuevo a que huyese. Y Robert no solo no había podido ignorarla, sino que se había sentido atraído hacia ella como las abejas a la miel.

Aquella belleza tan terrenal lo atormentaba, lo obsesionaba por completo. Se había acercado porque necesitaba tocarla, y la había besado porque necesitaba acallar el ansia que se retorcía en su pecho. Y ya no podía parar de acariciarla, de llegar a cada rincón de ella. No podía dejar de beberla y exprimir cada gota de pasión de aquel cuerpo que se estremecía contra el suyo.

Melinda no había dudado ni un solo instante, no había contrariedad en ninguno de sus gestos, ni en las acometidas de su lengua. Ella no había gemido más que de placer cuando había sostenido sus pechos, cuando los había besado y acariciado con fruición. La entrega de aquella mujer le estaba borrando la poca cordura que poseía.

Consciente de que el pequeño cuarto donde había dormido los primeros días de su estancia en Minstrel Valley estaba a su izquierda, la tomó por la cintura y, mientras la seducía con dulces besos, la empujó en aquella dirección. La alzó contra su pecho y después fue dejándola caer hasta que ambos se tumbaron sobre el estrecho camastro.

Volvió a tomar el rostro de Melinda entre las manos, y la besó con un ansia que se escapaba de su control. Nunca había sentido semejante necesidad por alguien, nunca había deseado tanto enterrarse hasta la locura en una mujer. Una de sus manos bajó con desesperación para levantar la falda y las enaguas hasta donde le permitió el peso de su propio cuerpo, sujetó la rodilla y la desplazó hacia fuera para permitirse el atrevimiento de poder tocarla a su antojo. Recorrió los muslos sedosos mientras la entretenía con sus besos, recibiendo a cambio los suspiros más encantadores de aquella boca dulce. ¡Había olvidado lo suave que podía ser una mujer!

Melinda no se asustó cuando tanteó el vello de su pubis, lo masajeó con el pulgar, esperando que se encogiera en cualquier momento, pero no ocurrió. Ella estaba completamente entregada a la pasión, y tampoco se sorprendió cuando los expertos dedos sortearon los oscuros rizos para adentrarse en su piel sedosa y húmeda. Gimió. Un sonido absolutamente gutural y femenino emanó de su garganta, uno lleno de necesidad y de gozo. Robert dejó de besar su boca cuando comprendió que no iba a deshacerse en gritos y dirigió los esfuerzos de sus labios a la fina piel de la garganta y al regordete lóbulo de su oreja. Exploró su torso y se entretuvo en el valle de sus pechos, mientras continuaba acariciando la finísima piel del interior de su cuerpo.

Cerró los ojos y se concentró en las sensaciones tal y como las percibía. La suavidad contra sus dedos, el aroma de aquella mujer increíble, su sabor.

Melinda explotó con un sonoro gemido. Se quedó allí quieto, sintiendo su orgasmo, mientras dejaba caer la cabeza contra sus pechos para escuchar los latidos ensordecedores de su corazón.

La experiencia no era comparable con nada que hubiera vivido antes. La entrega de Melinda, la exquisita dulzura de sus besos, lo que había sentido acariciándola… No, ella era distinta a todo cuanto conocía, era mucho más de lo que un hombre como él hubiera podido llegar a soñar.

No huyeron de inmediato. Melinda tardó en recuperar el ritmo de su respiración, y no fue hasta ese momento en que ella le hizo elevar la cabeza para besarlo, cuando Robert abandonó el cálido abrigo de su cuerpo y le devolvió el beso con ansia.

—Va a venir alguien —logró decir al cabo de unos segundos.

—Dios mío, es cierto. Dijeron que vendrían a ver los caballos —coincidió ella—. Déjame levantarme.

Entre risas, Melinda se recompuso la ropa y se pasó la mano por el cabello para atusarlo.

En ese momento escucharon un ruido que anunciaba la llegada de alguna persona. Ella buscó una salida y, tras darle un fugaz beso en la boca, echó a correr y salió por la puerta trasera que comunicaba con el cobertizo.

Entonces, un rayo de comprensión atravesó la mente de Robert y lo dejó paralizado en el sitio: Melinda Culier había hecho aquello con anterioridad.

Capítulo 12

Había sido, sin ningún género de duda, la peor decisión que había tomado en su vida. Poco importaba que no la hubiera tomado de forma consciente o que nadie más que él estuviera sufriendo las consecuencias.

Él.

Sí.

Porque Melinda Culier no parecía mortificada en absoluto por lo que había ocurrido en el establo. Por el contrario, parecía tan radiante de alegría como siempre. Revoloteaba de acá para allá; cuando él iba a la escuela, cuando ella venía a las caballerizas y lo hacía con luminosas sonrisas y con el habitual talante despreocupado. Tan hermosa, tan vivaz, tan fascinante…

Era un infierno.

Sus noches se habían convertido en una agonía, porque si antes había deseado a aquella seductora mujer, lo que sentía después de haberla probado era un ansia insoslayable por su persona. ¿De verdad había pensado que tendría bastante con unos cuantos besos y caricias? ¿Había creído acaso que su cuerpo no quedaría marcado por el contacto con ella? ¿En qué había estado pensando?

Robert salió de casa con un sonoro portazo y se paró sobre sus pies. Sacudió los hombros para relajarlos y se ordenó a sí mismo dejar de fustigarse. Lo hecho, hecho estaba.

Lo único que debía afrontar en adelante era el modo de demostrarle a Melinda Culier que lo ocurrido había sido un completo error. Temía que creyese establecido algún tipo de relación entre ellos. No era así, en absoluto. Había tenido un momento de debilidad, pero él sabía con absoluta certeza que no era hombre para Melinda. La lujuria que sentía por ella le había nublado el juicio, pero fuera inocente o no, estaba más que decidido a mantenerla alejada de él.

¿Era inocente? Esa era una pregunta que no dejaba de repetirse en su mente. Había parecido tan segura de sí misma, tan entregada a la pasión… Una joven inexperta no hubiera respondido así. Pero, claro, quién sabía lo que rondaba la mente y el alma de esa mujer indecorosa e impulsiva. Quizá era tan pura como la nieve, pero tan fogosa como una cortesana.

Una corriente de tensión le recorrió la columna cuando alzó la cabeza y comprobó que, precisamente, Melinda Culier estaba en su campo de visión. Acababa de girar por West Road hacia Legend Square, con la intención de mirar unas tiras de piel en la tienda de la señora Gibbs. Normalmente, ya debería estar en la finca Bissop a esas alturas, pero ese día alguien la había entretenido. Se la veía preciosa con el sencillo vestido de mañana de color añil que se pegaba a su talle de un modo exquisito.

Barajó la opción de meterse en la lechería de O’Neill para no tener que cruzarse con ella, pero sintió curiosidad por saber con quién hablaba. La casa del doctor Aldrich, que quedaba en la esquina, le impedía la visión de su acompañante. Avanzó con largas zancadas unos metros más hasta que al final pudo divisar la alta y fornida figura del herrero del pueblo. Parecían estar hablando en tono amigable; o al menos, ella parecía tan alegre y expresiva como solía mostrarse. Aquella percepción se vio refrendada cuando el herrero se inclinó hacia ella y la golpeó en el hombro.

Robert supuso que, siendo vecinos del pueblo, se conocerían desde hacía tiempo. Y que, siendo Melinda tan afable y extrovertida como él sabía que era, no resultaba nada extraño que hablasen con tanta familiaridad. A fin de cuentas, ella «se metía a todo el mundo en el bolsillo», como le había dicho Bissop en una ocasión. La escena, por lo tanto, era de lo más natural y comprensible, por lo que no tenía el más mínimo sentido que Robert devorase el espacio que lo separaba de la pareja para interrumpir aquella bucólica conversación.

Melinda había madrugado mucho para llegar de las primeras a la quesería del señor O’Neill. El irlandés había elaborado una nueva receta que estaba teniendo mucho éxito entre los vecinos de Minstrel Valley. A Melinda le encantaba, pero era difícil de conseguir. Ronan O’Neill no ponía a la venta más que media docena a la semana de esa exclusiva fórmula, y si una no se daba prisa, se acababan enseguida. Sonrió para su coleto, satisfecha por haberlo logrado esa mañana.

En los últimos días había vuelto a estar taciturno y distante. Se lo notaba incómodo por lo que había ocurrido entre ellos. Melinda, sin embargo, sentía un esperanzado entusiasmo que apenas podía contener y que se escapaba constantemente de su interior con bobaliconas sonrisas que luego intentaba ocultar mordiéndose el labio inferior para que nadie notase su algarabía.

Por supuesto que había una vocecita interior que la instaba a ser cabal, a no dejarse llevar por ensoñaciones románticas y a reconocer a Robert Fenton como el hombre huraño y resentido que era. Y Melinda la escuchaba, a ratos. Pero también se decía a sí misma que nada consigue quien por nada lucha. «El coraje es un tipo de salvación», decía Platón. Bien, pues Robert Fenton necesitaba ser salvado de sí mismo, y Melinda tenía el coraje suficiente para intentar convencerlo de ello.

Quería volver a sentir sus labios, sus caricias, su ardor… Pero sus anhelos no se limitaban a eso. También quería verlo reír, quería que su vida estuviera llena de luz, que tuviera motivos para sentirse afortunado. Y, para eso, tendría toda la paciencia que fuera necesaria.

—Te vas a chocar con un farol.

Iba tan absorta en sus pensamientos al entrar en la plaza que la voz de barítono la sobresaltó hasta el punto de dar un traspié. Angus McDonald la sujetó por el codo.

—Por Dios, Melinda, ¿quieres mirar por dónde vas?

—Tal vez si no me asustases de un modo tan desconsiderado… —refunfuñó ella, asegurando ambos pies en el suelo antes de desprenderse del contacto del herrero del pueblo.

—Buenos días —la saludó él con una sonrisa traviesa que Melinda devolvió.

Se habían convertido en buenos amigos con el paso de los años. De hecho, había sido esa valiosa amistad la que había puesto fin a aquel intento de romance que habían tenido un par de años atrás. Llegó un momento en el que Angus le dijo que sentía que estaba besando a su hermana y que aquello le parecía demasiado inmoral como para continuar con ello. Ambos se habían reído de la situación y habían acordado no dejar que la intimidad que habían compartido fuera un motivo de distanciamiento. Lo más sorprendente de todo era que lo habían conseguido.

—Lo eran hasta que choqué con una mole de músculos.

—Gracias —respondió orgulloso.

—No era ninguna lisonja, engreído —puntualizó con sorna.

—Eso lo decido yo, si no te importa. ¿Qué tal el pequeño Christopher? Me han dicho que estás ayudando a lady Valery.

—Es un bebé precioso —comentó con orgullo—. Y, además de bonito, es adorable, Angus. No te puedes hacer una idea de cómo sonríe.

El herrero la miró con aire pensativo durante un breve instante; después chascó la lengua y le espetó:

—Deberías casarte, Mel.

Aunque la cogió por sorpresa, logró mantener la sonrisa. No era la primera vez que alguien la obsequiaba con aquel consejo, y, por bienintencionado que fuera, no dejaba de parecerle un reproche.

—¿Te has convertido en un defensor de la vida conyugal?

—Tiene sus ventajas, ¿sabes?

Angus había contraído matrimonio con una bonita muchacha de ascendencia escocesa llamada Meribeth. El herrero incluso había viajado, después de muchos años ausente, a su hogar en Escocia. Y lo había hecho acompañado de esa valerosa joven que había logrado conquistarlo.

—Sí, lo sé. No es por decisión propia que no me he prometido, Angus. Te recuerdo que no ha habido hombres interesados en cortejarme.

Tener que admitir eso en voz alta resultaba un tanto humillante, cosa que no le pasó desapercibida a Angus McDonald, quien enseguida mostró un semblante arrepentido.

—Melinda…

—No era un reproche, Angus. No te estaba sermoneando por no haberlo hecho —sonrió con benevolencia, aunque al herrero no parecía hacerle gracia. Sus cejas se fruncían con preocupación y la mirada era de absoluta compasión—. Venga, por favor, hablo en serio. No te habría aceptado de todos modos. No te atrevas a sentirte responsable si me convierto en una solterona amargada.

El tono de humor de Melinda comenzó a hacer mella en Angus, que no pudo contener una sonrisa torcida. Con los brazos cruzados sobre el pecho, se inclinó hacia ella y le dio un golpecito con el hombro en el suyo.

—Tú nunca serías una amargada. Más bien una loca y alegre solterona, pienso yo. Aunque espero que eso no llegue a ocurrir. ¡Que me aspen si comprendo a los hombres de Minstrel Valley! ¿Acaso son ciegos?

—Lo que no son es sordos, Angus. Y, dado que yo no nací muda…

Melinda se encogió de hombros y no hizo falta que añadiera nada más. Había comentado con él, en muchas ocasiones, el rechazo natural que sentían los caballeros respecto a una dama que no se regía por el decoro y la contención. Era su sino, y estaba resignada a ello. O al menos creía haberlo estado, hasta que Robert Fenton apareció en su vida.

Como si lo hubiera invocado con su mente, la imponente figura del capataz apareció por el lado oeste de Legend Square. Lucía uno de esos chalecos que se ajustaban a sus hombros y unos pantalones de color oscuro que contrastaban con la blanca camisa. Nada de chaquetas ni pañuelos; a veces vestía como un campesino. Se acercó a ellos con un semblante que indicaba una actitud precavida. Le ofreció una sonrisa de bienvenida, y él se la devolvió, aunque la de Robert fue más bien una mueca. Aún no se le daba bien; no le salía de forma natural.

—Buenos días, señorita Culier. Señor McDonald.

—Hombre, Fenton —dijo Angus, volviéndose hacia él—. Qué extraño verlo a estas horas de la mañana por la plaza. ¿No tiene hoy faena en lo de Bissop?

—Desde luego que sí. Necesito unas tiras de cuero y pensé que tal vez la señora Gibbs pudiera tenerlas. He pasado antes por mi casa, pero las que tengo se quedan demasiado cortas.

—Pues ahí no puedo ayudarle, amigo. En mi negocio no trabajamos con ese tipo de material, a no ser para encargos específicos. Y, la verdad, no recuerdo tener ningún resto por ahí. Miraré, por si acaso —añadió Angus, solícito.

—No se moleste —respondió con aquel tono formal con que lo decía todo—. Seguro que doy con ellas aquí o en Meriton. Allí hay una curtiduría y quizá me acerque esta tarde a comprar algunos materiales.

—Muy bien, entonces.

Puesto que Robert se quedó parado sin añadir nada más, hubo un instante de silencio incómodo. Melinda se preguntó si desearía hablar con ella sin la presencia de Angus, pero no podía decirle a su amigo que se fuera, por lo que lanzó una pregunta de lo más estúpida, dado que se habían llamado por sus nombres.

—¿Ya se conocían? —Fue tan tonta, de hecho, que sintió cómo le ardían las mejillas.

—Siendo el capataz de las caballerizas, ¿no crees tú que ha venido en alguna ocasión a herrar los caballos y a saldar las cuentas de Bissop? —contestó Angus en tono jocoso.

—Sí —arguyó en un murmullo avergonzado—, tiene toda la lógica.

—No se preocupe, señorita Culier. No tenía por qué saberlo. Si me disculpan, voy a ver si cumplo con mi encargo. Buenos días —se despidió.

Melinda cerró los ojos, apurada, y dejó salir un suspiro de frustración. Menuda pazguata estaba hecha. Ni siquiera una niña recién llegada a la escuela se ponía en evidencia con tanta torpeza.

—¿Qué ha sido eso? —Oyó preguntar a Angus—. ¿Me lo parece a mí o ese hombre te pone nerviosa, Mel?

Cuando abrió los ojos, la mirada del herrero encerraba tanta diversión como regodeo. Había descubierto su talón de Aquiles, sí. Siendo como era, un zoquete bromista, seguro que iba a fastidiarla con ello tanto como le fuera posible.

—Acabemos con esto cuanto antes —advirtió con decisión—. El hombre me pone algo más que nerviosa, para tu información. Tengo serias probabilidades de estar haciendo el ridículo por él, y lo peor de todo es que él se comería su sombrero antes de plantearse cualquier tipo de cortejo hacia mi persona. De modo que si te parece…

—¿Acaso es idiota? —preguntó, seriamente ofendido en su nombre.

Melinda giró la cabeza y enfocó el ventanal de la tienda de la señora Gibbs. No lo vio por ningún lado, pero, en su mente, lo imaginó en el último rincón de la tienda en el que pudiera cruzarse con ella o con su mirada.

—Tiene serias posibilidades de convertirse en el idiota del año, sí.

La señora Gibbs lo despachó con fastidio al fondo del almacén, donde tenía varias cajas con restos de piezas de cuero que habían sido cortadas a medida para otros clientes. Era una de las personas de Minstrel Valley que lo miraban como si fuera un prófugo de la justicia. No era desagrado, exactamente; esa solía ser la reacción de las mujeres más jóvenes. Las matronas se limitaban a observarlo con desconfianza y a resolver que estaban ante una especie de criminal al que, por los motivos que fuera, dejaban vivir en sociedad. Al menos su puesto como capataz de la finca Bissop había conseguido que la mayoría de los habitantes del pueblo le mostrasen cierta deferencia.

Ese no era el caso, desde luego, de la mujer que regentaba la tienda; ni tampoco de la clienta que entró a continuación.

—Señor, ¡esa mujer no se detiene ni ante los sagrados votos del matrimonio! —vociferó Mildred Cotton nada más poner sus diminutos pies delante del mostrador.

—¿De qué habla, señora Cotton?

—La profesora. —Robert sintió cómo se tensaban todos sus músculos al comprender de quién estaba hablando la beata—. ¿Acaso no la ve? Es indignante. Alguien debería ponerla en su lugar.

—Yo creía que eso se había acabado —manifestó Bella Gibbs con aire dubitativo—. Tal vez…

—Por el amor de Dios —contraatacó la otra—, pero si no hay más que verla.

La dueña de la tienda reparó en su presencia y le hizo señas a la vieja beata para que se acercase a ella. Poco importó esa cautela, pues las voces de ambas siguieron siendo perfectamente audibles.

—¿Cree que sigue teniendo tratos con el herrero?

Robert dejó caer la tira de cuero que había estado sosteniendo, incapaz de creer lo que escuchaba. ¿McDonald y Melinda? ¿Sería por eso por lo que ella había parecido tan nerviosa cuando se había detenido a saludarlos?

—No me sorprendería. Una mujer que no se respeta a sí misma tampoco respeta los dictados de Dios.

—El adulterio es una cosa muy seria —le recordó la señora Gibbs.

—Te aseguro que esa es toda una Jezabel.

Aunque quiso salir en su defensa, Robert se quedó tan pasmado por la conversación que no acertó a hacer otra cosa que mirar ensimismado las tiras de cuero diseminadas por el cajón mientras la señora Cotton tomaba su paquete y salía de la tienda. No sabía si estaba más indignado por los términos en los que se habían referido a ella o sorprendido por la posibilidad de que algo de lo que hubieran dicho fuese cierto.

La señora Gibbs había vuelto a sus tareas como si fuera lo más normal que un cliente de su tienda presenciara aquella maledicente conversación. Debía figurarse que a un recién llegado poco podía importarle lo que un par de cotorras tuvieran que decir sobre una profesora de la escuela. Pero sí le importaba. Vaya que si le importaba.

Se sentía injuriado, como si hubiera sido su reputación la que hubieran puesto en tela de juicio. ¿Quiénes eran esas mujeres para juzgar la vida privada de Melinda? Además, Robert dudaba mucho de que pudiera estar manteniendo una relación adúltera con Angus McDonald. En caso de haber tenido alguna clase de… «tratos», habría sido antes de que el herrero se casase, tal y como la señora Gibbs había dado a entender.

Pensar por un breve segundo en qué tipo de intimidad habrían podido compartir en el pasado le heló la sangre. Robert cerró los ojos y sacudió la cabeza. No, eso no debía importarle. No le importaba.

Si algo había odiado a lo largo de su vida había sido la hipocresía de quienes condenan a sus semejantes por los actos que ellos mismos cometen. Robert había sido tan promiscuo como había podido, y no iba a caer en la trampa de juzgar a Melinda por las decisiones que hubiera tomado respecto a otros hombres. No era ninguna jovencita inexperta; era una mujer madura que había pasado con creces la edad casadera. Si decidía tener vínculos con hombres solteros, él no era nadie para juzgarla.

Y, sin embargo… sentía un amago de algo turbio en la boca del estómago que solo podía ser rabia.

Zarandeó la caja de madera con los retales de cuero y dejó salir el aire por la nariz. Apoyó las manos contra la superficie de madera del mostrador e hizo su mejor esfuerzo por calmarse. No iba a montar un espectáculo delante de la señora Gibbs, quien a buen seguro se encargaría de pregonar por todo el pueblo que el señor Fenton había perdido los papeles en su tienda.

«Tranquilízate —se instó mentalmente—. Ella no es tuya. No te pertenece».

Pero ni su mente ni su cuerpo parecían de acuerdo con aquella conclusión. Lo que lo dominaba en ese momento era un sentimiento de posesión que en nada concordaba con el tipo de relación que lo unía a Melinda Culier.

Inspiró hondo varias veces y se instó a abandonar aquella odiosa tienda, en la que juró no volver a poner un pie en su vida. Logró salir a la calle con aspecto bastante incólume, pero fue incapaz de permitir a sus ojos que recayesen en la pareja que aún continuaba charlando a pocos metros de distancia. Enfiló sus pasos hacia Old London Road, aunque eso le supusiese dar un rodeo para llegar a las caballerizas. Tenía que hacerlo. Tenía que evitarla a toda costa o no habría disculpa lo bastante contundente para remediar lo que estaba dispuesto a decir en ese momento.

Capítulo 13

Le encantaba el perfume del jabón que Dunhcan Bissop había hecho traer de Bath para lavar la ropa del bebé. El olor evocaba refrescantes tardes de verano en un manantial rodeado de hermosas peonías a la luz del sol. Acercó la mudita del pequeño Christopher a su nariz y se deleitó en aquella sensación tan lenitiva. Acababa de volver de la parte trasera de la casa donde las criadas estaban ocupadas con el día de colada y se había ofrecido a llevarse un montón de ropa limpia del bebé. Melinda dobló la prenda y la colocó sobre el montón para después subirla a la habitación de Christopher.

Melinda escuchó entrar a alguien y supo por la fuerza y la cadencia de sus pasos que no se trataba de Dunhcan, quien siempre parecía tener prisa para todo. Esas otras pisadas eran pausadas y dubitativas, por lo que solo podía tratarse de Robert.

—Estaba buscando a Dunhcan —lo oyó decir.

Se giró hacia él y lo obsequió con una sonrisa.

—Han ido al pueblo con el pequeño Christopher. Tenía unas décimas de fiebre y se lo han llevado al doctor Aldrich para quedarse tranquilos.

—Oh, vaya. Espero que no sea nada. —Robert lucía esa expresión que ya le había visto en otras ocasiones. Esa que ponía cuando había hecho algo de lo que se arrepentía—. ¿No está enfadada conmigo?

Melinda contuvo el deseo de sonreír. No se había equivocado al respecto: él se sentía culpable de nuevo por su modo de comportarse.

—¿Por evitarme? —Él pareció pensarlo por un momento y después se limitó a asentir con la cabeza—. No. No estoy enfadada.

Los intensos ojos grises la miraron con tanto anhelo que Melinda sintió que se le cerraba la garganta.

—¿Aunque me haya propasado con usted?

Tragó saliva y contuvo el deseo de cerrar los ojos. Se había prometido ser sincera con él en cualquier circunstancia, pero había conversaciones que eran difíciles, incluso para ella.

—Yo no lo veo de ese modo —reconoció tras un breve instante de duda.

—Pues es como debería verlo. No soy la clase de hombre que le conviene, Melinda. Haría bien en huir lo más lejos posible de mí.

«Otra vez con eso». Melinda negó con la cabeza y sintió compasión por él. Lo decía con tanto pesar… como si su honor lo obligara a protegerla del hombre sin valor que se creía que era.

—Jamás he conocido a una persona tan equivocada sobre su propia valía —se quejó—. No tiene que protegerme, ¿sabe? A pesar de lo que pueda creer, no soy ninguna jovencita incauta. No voy a asustarme ni a salir corriendo, por muy grosero que llegue a ponerse. Así que… déjeme decidir a mí lo que me conviene y lo que no. Soy una mujer adulta, Robert.

Él pareció vacilar un instante, miró en dirección al establo y después recorrió la estancia con sus ojos grises hasta volver a posarlos en ella. El corazón de Melinda latía como toque a degüello. Si estaba dispuesto a sincerarse, si aquel era el momento en el que iban a poner las cartas sobre la mesa, ella estaba mucho peor preparada de lo que había creído estarlo. Las manos empezaron a temblarle, y sintió la urgente necesidad de hacer algo para aliviar la ansiedad que la acuciaba. Se giró hacia la ropita de Christopher y comenzó a amontonarla sin orden ni concierto, ajena al hecho de que estaba mezclando mudas y camisas de manera equivocada.

No lo escuchó moverse, pero fue consciente, en un determinado momento, de que se había acercado a ella. Todos los músculos de su cuerpo se contrajeron al notar el cálido aliento de Robert sobre su nuca y, acto seguido, el roce de sus labios.

—Y yo soy un hombre condenado, Melinda…

Unas fuertes manos abarcaron su cintura y las yemas de los dedos se pasearon perezosamente por su vientre, desencadenando una multitud de sensaciones que iban desde la delicada piel de detrás de su oreja, donde él había dirigido la atención de sus labios, hasta la planta de los pies.

Dejó caer la cabeza sobre su hombro y gimió de placer cuando succionó el lóbulo de su oreja y arrastró una de las manos por su torso hasta alcanzar un pecho. Robert lo masajeó con lentitud, arrastrando la yema de su pulgar por el excitado pezón de tanto en tanto.

«Dios mío».

—Quiero ir arriba contigo —dijo al cabo de un tiempo de aquel exquisito toque.

—¿Qué? —susurró ella, sobrecogida por el ardiente deseo que se estaba despertando en su vientre. Casi no podía pensar. Su mente estaba concentrada en percibir cada roce de los dedos en su seno y cada matiz del aliento de los labios masculinos sobre su piel.

—Te deseo, Melinda —explicó con voz ronca y grave.

—Y yo a ti —murmuró ella, convencida de que no había nada más embriagador que aquella dulce confesión.

Él se las apañó para colar la mano por debajo del escote de su vestido y Melinda le facilitó la tarea encogiéndose para abrirle hueco en el espacio del corsé. La sensación cuando aquellos dedos ardientes envolvieron la piel de su pecho fue tan excitante que tuvo que morderse el labio para no gemir de un modo desenfrenado.

—Estamos solos —le recordó él mientras la acariciaba, cada vez con mayor ímpetu—. Nadie nos interrumpirá, nadie tiene por qué saberlo.

—Dios mío, Robert —gimió Melinda cuando él tomó el pezón entre sus dedos y lo apretó. Robert empujó sus caderas contra ella, dejándole notar cuán excitado estaba también.

—Te necesito, Melinda —le confesó con voz rasgada—. Te necesito tanto que me voy a volver loco si no te tengo.

La neblina de suntuoso placer en la que Melinda flotaba no le permitió entender lo que Robert le estaba pidiendo hasta que él volvió a exigirlo con mayor insistencia.

—Sube conmigo —repitió—. Ayúdame a calmar esta ansia que me consume.

¿Subir? No, no podía. Estaban en casa de Valery, recordó. Por mucho que deseara seguir disfrutando de aquellas espléndidas sensaciones, no podía subir a la habitación con él. Entendía que quisiera prolongar el placer. Ella también lo deseaba, pero era demasiado osado lo que proponía.

—No podemos —se negó.

Robert sacó la mano del interior de su vestido, la tomó por la cintura y la giró para besarla apasionadamente. Melinda perdió el contacto con la realidad durante largos segundos en los que los labios masculinos no dejaron de provocarla e incitarla para que devolviera el beso con idéntico ímpetu al que recibía.

—Seremos discretos —dijo al cabo de un momento, rebajando un tanto la presión sobre su boca, pero sin dejar de exigirle atención con el toque de sus labios—. Lo prometo, Melinda —repitió con mirada suplicante—. Nadie lo sabrá si tú no quieres.

Fue en ese preciso instante en el que Melinda comprendió qué le estaba pidiendo y cómo se lo estaba pidiendo. Toda la sangre que circulaba ardiente por sus venas pareció ralentizarse a medida que iba asimilando lo que Robert quería. Su mente se desconectó de los labios y las manos que la acariciaban y comenzó a digerir el hecho de que le estaba pidiendo que subiera a la habitación de sus amigos para acostarse con ella. Allí. Sin más.

Su pasión se enfrió del mismo modo que si la hubiera sumergido en las gélidas aguas del lago en pleno mes de enero. Su corazón emitió un latido atronador y un dolor sordo se extendió por su pecho.

—Lo siento, Robert —logró decir, esbozando una leve sonrisa, que debió parecer una mueca, al tiempo que lo empujaba por los hombros—. Sería una locura en este momento y en este lugar.

—Melinda… —protestó él, procurando abrazarla de nuevo.

—No. Para. Tengo que irme —barbotó, haciendo un quiebro para evitar que la retuviera.

Avanzó con pasos inseguros y torcidos hacia la puerta de la salita, olvidando la ropa que tenía que llevar al armario del pequeño Christopher. Salió de la estancia y de la casa sin saber muy bien cómo, con el pecho comprimido y las lágrimas cayendo libremente por sus mejillas.

La creía una descocada.

Melinda rumió esa verdad al tiempo que limpiaba con rabia la humedad de su cara. Sus pasos se volvieron más firmes y su cuerpo entero se inundó de una amarga repugnancia hacia sí misma.

¿Cómo había podido permitirlo? ¿Cómo había llegado a confundir tanto las intenciones de Robert? ¿Por qué acababa de ocurrir aquello?

Su mente se desbordó de preguntas y, de forma paulatina, comenzaron a llegar las respuestas.

Se había dado tan fácilmente… Robert debía pensar que podía obtener de ella cuanto quisiera puesto que había estado tan dispuesta a dejarse toquetear. Los hombres no solían respetar a las mujeres que no mostraban el debido recato; se lo había dicho a sus alumnas cientos de veces.

Cuando consiguió llegar a su habitación, se dejó caer sobre la cama y enterró la cara entre los almohadones.

Nadie más que ella tenía la culpa, reconoció mientras dejaba salir sus lágrimas con libertad. Ella, que había tenido la osadía de querer disfrutar los placeres de la vida como lo hacían los hombres. Ella, que se había empeñado en curar las heridas de Robert Fenton y llenar su vida de alegría. Ella, que se había dado por entero al hombre del que, tontamente, se había enamorado.

Capítulo 14

No se recomponía. Dos días después de aquel lamentable encuentro, Melinda seguía sintiendo que su corazón latía con una dolorosa lentitud y le pesaba dentro del pecho. No quería sentirse así, lo odiaba.

Robert, el hombre que ella amaba contra todo pronóstico, la consideraba una casquivana. La propuesta de Robert, tan despreocupada, tan impersonal, la había humillado.

A ratos, incluso, pensaba que a él podría haberle servido cualquier mujer que lo hubiera ayudado a aliviar sus necesidades, pero que Melinda había sido la única que se lo había servido en bandeja.

No lo culpaba, a pesar de todo. No encontraba responsables para lo que había ocurrido, al margen de concluir que la vida la había puesto en su lugar.

—Melinda, ¿qué te pasa? —preguntó Annie desde la puerta de su habitación.

Se volvió con brusquedad, asustada porque no la había oído entrar.

—Dios mío, Annie, qué susto me has dado —exclamó con una mano sobre el pecho.

—A eso me refiero —dijo ella con pesar—. He llamado tres veces a la puerta y te he nombrado al menos dos antes de que reaccionaras. Estabas… absorta. Y lo que me preocupa es que llevas varios días así.

—Lo siento, Annie. Es que he pasado mala noche —explicó, aun sabiendo que no era toda la verdad.

No quería preocuparla y se sentía demasiado avergonzada para confesarle los motivos de su abulia.

—No tienes buen aspecto —corroboró la otra.

—Eso siempre es halagador —bromeó.

Annie se sonrojó al darse cuenta de que no era muy cortés decir algo así de otra persona y se tapó la boca con las manos, con semblante arrepentido.

—Lo lamento —musitó.

—Tranquila, solo bromeaba. Sé que no debo tener buen aspecto, pero es que el cambio de estación no me ha debido sentar bien.

—Estás triste —replicó ella—. No creas que no me doy cuenta. —Cuando Melinda hizo el amago de contestar, la detuvo—. Con esto no quiero decir que me lo cuentes; no espero tal cosa. Solo… bueno, quería que supieras que se te nota. Tu cara es el reflejo del sufrimiento, querida. Sea lo que sea, lo lamento mucho. Y espero que sepas que me tienes a tu servicio para lo que necesites.

Melinda se levantó y se acercó hasta ella para darle un abrazo.

—Eres una persona maravillosa, Annie. Te agradezco muchísimo que te preocupes por mí.

La directora asintió con resignación y caminó hacia la puerta.

—Por cierto, ¿me querías decir algo?

—Oh, sí, menuda cabeza la mía —respondió la directora llevándose una mano a la frente y riendo por su propio despiste—. Venía a contarte que he recibido una carta de lady Olivia. Me ha comunicado que viajarán a Minstrel Valley la semana que viene y que no tenemos que preocuparnos más por lord Liefherman. Parece ser que ni siquiera se atrevió a plantearle el asunto al marqués.

—Ver para creer —musitó Melinda con cierta perplejidad. El conde parecía tan iracundo cuando se marchó de la escuela que temieron un desenlace fatal—. Esto nos demuestra que hay hombres que tienen una gran facilidad para pretender intimidar a quienes consideran inferiores, Annie. No deberíamos olvidar que a veces no muerden tanto como ladran.

—Tienes toda la razón. He de admitir que he estado bastante preocupada por este asunto. Es un alivio poder olvidarme de ello. Ahora eres tú quien me tiene intranquila. ¿Hay algo que pueda hacer para animarte?

Reflexionó durante unos segundos y llegó a la conclusión de que sí había algo que podía pedirle a Annie. Parte de su culpabilidad estaba motivada porque había dejado de acudir a casa de Valery. Le había enviado una nota en la que le advertía de que tenía cierto malestar. Temerosa, supuestamente, de haberse resfriado, había decidido no ir durante unos días por temor a contagiar al niño.

—¿Te importaría pasarte esta tarde por la finca Bissop y ver cómo se encuentran Valery y el bebé?

Annie la miró un tanto extrañada antes de preguntar lo obvio.

—¿No vas a ir hoy a verlos?

—Me gustaría que te encargases de eso, si no es mucha molestia. No tengo ánimos para visitas.

—Claro.

Pero no era eso todo lo que Melinda precisaba de Annie. También necesitaba que justificase sus ausencias, así que se atrevió a pedir:

—¿Podrías mencionar que estoy resfriada?

Annie, como cabría esperar, la miró estupefacta por un breve instante y después negó con la cabeza.

—¿Es que ha ocurrido algo entre vosotras? —Quiso saber. Sus cejas se habían juntado en un gesto de preocupación.

—¡No! —Se apresuró a aclarar—. Verás… he tenido una desagradable discusión con el señor Fenton, y es su presencia la que me gustaría evitar; pero como no quiero que Valery se preocupe ni intervenga de ningún modo, prefiero decirle que estoy un poco resfriada. ¿Me harías ese favor?

Annie dudó por un momento. En sus ojos se estaba librando una pequeña batalla de principios. Melinda sabía que le gustaba ayudar a la gente, pero que le apenaba mucho tener que mentir.

—Ya sabes lo mal que se me da, Melinda. Se va a dar cuenta —concluyó.

—Inténtalo —le suplicó—. No quiero preocuparla, Annie. Ahora tiene mucho en lo que pensar y en lo que ocupar su tiempo. No sería justo que anduviese disgustada por nuestro comportamiento.

—Vuestro —repitió Annie con un aire pensativo.

—Del señor Fenton y mío —aclaró—. No conseguimos llevarnos bien, ¿sabes? Y sé que es algo que a Valery le pesa mucho.

—Haré lo que pueda, Mel. Aunque considero que deberías tener una conversación de adulto a adulto con ese hombre. No es más testarudo que cualquiera de las jóvenes que han pasado por esta escuela, y si alguien puede conducir su comportamiento por los cauces de la amabilidad y la bondad, esa eres tú.

—Lo intento, Annie. Lo intento.

Con aquella sencilla reflexión, Annie Thompson abandonó su habitación, sin tener ni la más remota idea de cuánto había luchado Melinda por influir en el estado de ánimo del señor Fenton, y cuán humillante había sido su fracaso.

—¿Se puede saber qué demonios has hecho? —le espetó Valery nada más entrar en el comedor a la hora de cenar.

Debería haberlo intuido por el tono con el que su jefe le había propuesto esa noche compartir su mesa. Había cierto aire culpable en su voz, casi como si le estuviera tendiendo una encerrona. Y una muy buena, a decir verdad.

Contuvo el deseo de dar media vuelta y huir. En lugar de eso, Robert suspiró resignado, se giró hacia el perchero que había adosado en la pared, junto a la puerta, y depositó su sombrero en uno de los ganchos. No necesitaba ninguna aclaración con respecto a esa ambigua pregunta. No obstante, la pidió:

—¿A qué te refieres?

—Siéntate —le ordenó al tiempo que se acercaba con ínfulas a la mesa y tomaba el cuchillo para trinchar un asado de pollo con chalotas que olía de maravilla.

Robert lo hizo, aunque se cuidó de pronunciar una sola palabra. No tenía ningún interés en comentar su comportamiento con nadie, pero, como cabía esperar, eso no iba a librarlo del sermón.

—No se te da nada bien hacerte el tonto —advirtió al tiempo que lo miraba de soslayo.

—Mira lo que estás haciendo —la regañó.

—¿Crees que no sé que el motivo por el que Melinda no ha vuelto a venir a casa eres tú? —lo acusó, concentrada aparentemente en el pollo—. Dice que está resfriada, pero que me aspen si alguna vez la he visto resfriarse.

—¿Eso te ha dicho? —No era muy propio de Melinda andar inventando excusas para desatender sus compromisos. Por tanto, debía añadir a sus muchos pecados el de haber obligado a la joven a mentir.

—¿Decirme? ¿A mí? —objetó, enfada—. ¿Cómo se supone que va a decirme algo si no ha vuelto a venir por aquí?

—Será mejor que sueltes ese cuchillo —le recomendó—. Podrías hacerte daño.

—Ni se te ocurra darme largas —siseó al tiempo que lo depositaba sobre la mesa con brusquedad.

¡Maldición! Robert no quería enfrentar esa conversación. Por Dios, ni siquiera había tenido el valor para planteársela en su mente. Había hecho todo cuanto había podido por desterrar de su memoria el abominable modo en que había tratado a Melinda. Pero sus días de evadir la realidad habían terminado; para eso lo habían convocado allí.

—No lo pretendo.

—Y un cuerno que no —bramó, iracunda.

Debía admitir que la mujer era temible cuando se enfadaba. Utilizaba un tono calmo y ronco que conseguía poner nervioso a un hombre hecho y derecho.

—¿No viene Bissop a cenar? —preguntó en un intento bastante patético de dar por terminado el interrogatorio.

—Le he dicho que me deje a solas contigo —aclaró.

—Genial.

—Sí, genial —concluyó con los ojos entrecerrados—. Así tendremos tiempo para que me expliques qué demonios le has hecho a Melinda.

—No voy a airear lo que ha ocurrido entre ella y yo —aseveró, un poco cohibido—. Ni delante de ti ni delante de nadie.

—Pero vas a arreglarlo —le comunicó.

—¿Qué? —preguntó confundido.

—Que vas a arreglar cualquier maldita cosa que le hayas hecho —bramó Valery.

—Te has vuelto muy malhablada.

—Y ni siquiera te estoy diciendo una mínima parte de lo que pienso de ti en este momento —sostuvo con una mirada glacial—. Sabes que Melinda es una de las personas a las que más quiero en este mundo. Le has hecho daño. No sé cómo te las has apañado, pero le has hecho daño. Y quiero que lo arregles.

Eso no era tan sencillo. Robert tenía la devastadora intuición de que no había modo de enmendarlo. Así se lo comunicó:

—No sé si tenga arreglo —reconoció.

Su interlocutora pasó con bastante facilidad de la ira a la preocupación. Se retorció las manos por delante de la falda y le dirigió una mirada confundida.

—¿No serviría una disculpa?

—Ya me he disculpado muchas veces; por muchas cosas. No. Creo que esta vez no servirá.

—¿Qué has hecho? —musitó.

Humillarla, faltarle al respeto, acosarla… Robert se llevó los dedos al puente de la nariz y apretó su tabique para aliviar la presión. ¡Señor! Qué absurdas habían sido sus conclusiones, qué atrevidas sus pretensiones. No era más que un fantoche; un hombre amargado y ridículo que había acudido a ella movido por absurdos celos y por un malentendido sentimiento de posesión. Había tenido la desfachatez, además, de legitimar sus actos en la experiencia que él había asumido que tenía Melinda con los hombres. Dios, ¡cuánto se había equivocado!

Solo había conseguido ofender a la única mujer que guardaba en sus ojos alguna suerte de promesa para aliviar su alma.

Era irónico, en realidad. Se había esforzado tanto, durante tantas semanas, por mantener alejada a Melinda de sí mismo… Y, finalmente, lo había conseguido, aunque sospechaba que iba a pagar un precio muy alto por ese éxito. Uno que había dejado de desear, por cierto. Uno que empezaba a doler. Porque si antes hubiera dado cualquier cosa por no verla pululando por las caballerizas, en ese momento daría todo cuanto poseía porque ella entrara en la cocina con su radiante sonrisa.

—Creo que debería marcharme —dijo, sin hacer el menor amago de moverse.

—Yo no te estoy echando, Robert —ofreció ella con semblante preocupado.

—Lo sé, pero creo que he perdido el apetito.

—Y siento haber sido yo quien lo haya provocado, pero no puedes seguir escondiéndote de tus actos. «Nuestra lucha es la de encontrar el modo correcto de hacer las cosas».

—Seguro que esa frase te la ha enseñado Melinda. —Sonrió con tristeza—. Le gusta mucho citar libros.

—Sí, sí que le gusta. Y también le gustas tú, Robert —aseguró, acercándose para ponerle una mano en el hombro—. Sé, con absoluta seguridad, que ella te aprecia. Sea lo que sea que hayas hecho, aún estás a tiempo de hacerte perdonar.

—¿Cómo? Si ni siquiera he vuelto a verla.

Valery Bissop reflexionó durante unos segundos mientras se sentaba a la mesa.

—Pasado mañana hay una cena en Minstrel House. Es el cumpleaños de Annie Thompson y ha invitado a algunos amigos y miembros del claustro. Podrías venir y procurar tener una conversación con Melinda.

—¿Delante de todo el mundo?

—No, claro que no. Yo haría lo posible por propiciar un encuentro a solas —comentó con aire pensativo—, siempre que te comportes.

Robert ponderó la posibilidad de hacerle caso y presentarse en la escuela para disculparse con Melinda. Un comportamiento tan mezquino bien justificaba que se sometiera al bochorno de confesar los motivos por los que lo había hecho. Aunque se le cayera la cara de vergüenza y se ganase un bofetón.

—Está bien, consígueme un asiento en esa cena, pero deberías asumir que puede que no tenga solución.

—Más te vale que la tenga, Robert. Más te vale. ¡Dunhcan, baja a cenar!

Capítulo 15

El salón de Minstrel House había sido engalanado con peonías y orquídeas del invernadero de la mansión. Los arreglos, obra de Valery, eran una exquisitez cuyo colorido refulgía en contraste con los blancos manteles y la plateada cubertería. La vajilla, ornamentada con filos de oro que dibujaban panales sobre los motivos azul cobalto del fondo, había sido dispuesta con suma elegancia para todos los comensales que acudirían al cumpleaños de la directora de la Escuela de Señoritas de lady Acton.

No era habitual que un natalicio se celebrara con mucha pompa en aquella casa, pero daba la casualidad de que los marqueses de Northcott estaban de visita en Minstrel Valley, y siendo Annie Thompson la mejor amiga de lady Olivia, se había decidido que era una gran ocasión para celebrar una cena formal. El baile de primavera quedaba muy atrás y, ante la ausencia de alumnas, el discurrir de los días se hacía algo tedioso para los profesores y habitantes de la mansión. La ocasión, de hecho, se presentaba de lo más entretenida, dado que también se había invitado a los condes de Mersett y a los Catesby.

En ese momento solo estaban esperando la llegada de los Bissop. Los comensales aún no estaban sentados a la mesa. La etiqueta, a pesar de que la celebración fuera bastante íntima, se respetaba.

El menú constaba, esa noche, de una sopa fría de calabaza, puré de coliflor con salchichas al eneldo y una exquisita creación de hojaldre y salmón, además de un fricasé de cerdo con chalotas y zanahorias. Melinda sentía un gran fervor por probar el postre. La señora Randall había accedido a crear una compleja elaboración de chocolate y cabello de ángel. La planificación de la cena, en la que Annie le había pedido que participara, había conseguido aliviar el estado de ánimo de Melinda, un aliciente para abandonar los limitados confines de su habitación y entregarse a la tarea de ayudar a su amiga, quien lucía aquella noche verdaderamente hermosa. Había escogido un vestido en color esmeralda que realzaba sus suaves facciones e iluminaba su tez marfileña. Fueron precisamente sus luminosos ojos verdes los primeros en detectar la presencia de los recién llegados.

—Sentimos la demora. Christopher no se dormía.

—¡Oh, no tiene importancia! —exclamó la directora con entusiasmo—. Buenas noches, caballeros. Lady Valery.

Todos se volvieron hacia la puerta para saludar a los Bissop. Melinda les dirigió una luminosa sonrisa que se desvaneció de inmediato en su rostro cuando descubrió quién los acompañaba. Robert Fenton se adentró en el salón con renuencia, como si le avergonzase tomar parte de aquel encuentro.

Melinda no pudo hacer otra cosa que mirarlo pasmada mientras su corazón se ralentizaba y un dolor sordo se expandía por su pecho. El elegante traje gris enmarcaba unos hombros anchos y fuertes que daban paso a la estrechez de sus caderas. La almidonada camisa blanca, anudada con un sencillo pañuelo en un tono más oscuro de gris, realzaba el moreno de su rostro y le confería un aspecto de hombre civilizado que no solía mostrar nunca. Pero el cambio más notable era el modo en que había peinado su rebelde cabello. Robert se lo había echado hacia atrás con pomada, permitiendo que la ancha frente y los perfiles angulosos de su nariz y mandíbula destacasen de una forma muy atractiva. La ausencia de barba hacía muy visible la cicatriz de su mejilla, como si quisiera desafiar a cualquiera que lo mirase a opinar sobre esta. Era, sencillamente, un hombre que no pasaba inadvertido, para desgracia suya.

Los acerados ojos grises deambularon por los invitados hasta que se toparon con ella, pero su expresión era tan hermética que Melinda no logró adivinar nada en ellos.

Cuando volvió a ser consciente de la realidad, le pareció que todos los saludos habían sido formalizados, porque todos los invitados comenzaron a sentarse. Ella, que aún no había logrado reponerse de la impresión, tuvo la suerte de que el profesor de baile, Lionel Hastings, la tomara del brazo y la condujese hasta su lugar en la mesa. Se sentó con torpeza y fijó la mirada en su propio plato.

El aturdimiento inicial dio paso a una ansiedad incómoda y violenta. Se dio cuenta de que le temblaban un poco las manos y que el sonido del salón le llegaba como amortiguado.

Aunque no se atrevía a mirar en su dirección, era muy consciente de que él se hallaba sentado en la fila de enfrente y a no más de dos o tres comensales de distancia. ¿Cómo no se había dado cuenta de que había una silla de más? Y si la había… eso significaba que alguien debía conocer la asistencia de Robert a la cena.

Alzó la vista al frente y se encontró con la mirada atormentada de Annie. Melinda no pudo hacer nada por tranquilizarla, puesto que se sentía tan traicionada que no logró ocultarlo de su semblante.

—Lo siento —articuló ella con los labios, sin llegar a pronunciar las palabras.

Melinda volvió los ojos a su plato, donde el lacayo estaba empezando a servir la sopa fría de calabaza. Se sentía tan alterada que no creía ser capaz de probar un solo bocado del delicioso banquete que apenas unos minutos antes había esperado con entusiasmo.

Consiguió, sin embargo, tragar un par de cucharadas de la sopa, aunque su cerebro no llegó a apreciar el sabor. Tampoco logró encontrarle el atractivo al hojaldre de salmón marinado que había rogado que se incluyera en el menú; se limitó a deshacerlo con su tenedor y a ingerir un par de trozos sin prestarle demasiada atención.

Durante la velada, agradeció sin mesura que ninguno de los comensales sintiera la imperiosa necesidad de charlar con ella. A su izquierda, Lionel debía haber presentido que algo no andaba bien, porque se había cuidado de poner a trabajar su locuaz lengua en otras direcciones. A su derecha, Hester Kaye miraba embobada al doctor Ian Aldrich, sin prestar la menor atención al resto de comensales.

A pesar de su denodado esfuerzo por no enfocar sus ojos en Robert Fenton, la pulsión terminó siendo más fuerte que su voluntad y, cuando el profesor Loother le preguntó si le importaría cambiar los horarios de algunas clases para el siguiente curso, las miradas de ambos se cruzaron y se quedaron ancladas la una en la otra.

—No hay problema —musitó, desconcertada.

Si en un primer instante Melinda no había sabido descifrar la expresión de Robert al entrar en el salón, en aquel momento pudo leer con meridiana claridad la preocupación que reinaba en aquellos profundos océanos grises. Lo poco que había ingerido comenzó a revolverse en su estómago, provocándole un desasosiego casi insoportable.

Era evidente que no estaba preparada para afrontar un encuentro con Robert. Las imágenes de cómo la había abordado en el salón de los Bissop y el sonido de aquella voz rogándole que subieran al dormitorio se materializaron de nuevo en su cabeza. Melinda pudo sentir, incluso, las grandes manos rodeando su cintura, sus pechos.

Se removió nerviosa en su silla y notó que comenzaba a faltarle el aire. Miró en todas direcciones, angustiada ante la posibilidad de que alguien estuviera apreciando su estado. Annie la estaba mirando con expresión preocupada, pero fue el rostro de lord Northcott el que se materializó ante sus ojos cuando le preguntó:

—… si les gustaron los libros, señorita Culier.

Melinda entendió que aquella frase se había iniciado en algún momento anterior, pero ella no era capaz de completar la información en su cabeza. Todos la estaban mirando para ese momento, y la presión que había tomado forma en su pecho creció de forma exponencial al sentirse observada de aquel modo.

—No… no sabría decirle —respondió, confusa.

Los rostros de preocupación fueron aumentando en número. Valery le dijo algo a Dunhcan en el oído. Lady Olivia se quedó con la copa suspendida ante los labios, y lady Noelle le puso la mano a su esposo sobre el brazo, como si fuera a levantarse. Lord Mersett se incorporó hacia delante desde el extremo de la mesa para buscar su rostro.

Melinda no pudo soportarlo más. Con un movimiento brusco, se levantó de la silla y la empujó hacia atrás con las piernas.

—Lo… lamento —balbuceó—. Creo que… algo me ha sentado mal. No me encuentro muy bien. Les ruego que me disculpen.

En su huida, Melinda fue consciente de que Robert intentaba levantarse de la silla y de que Dunhcan lo sujetaba con firmeza del brazo para que no lo hiciera. También percibió los sonidos de las copas y los cubiertos que fueron depositados sobre la mesa, y las caras de asombro que algunos de los invitados no pudieron contener. Notó que las faldas se le enredaban entre las piernas y que sus zapatos parecían hundirse en el suelo enmoquetado, pero el apuro por salir de allí era tan grande que se obligó a seguir poniendo un pie delante del otro hasta que alcanzó la puerta que uno de los lacayos abrió para que ella abandonase el salón.

En lugar de dirigirse a la escalera para subir a su dormitorio, se encaminó hacia la puerta del jardín trasero. Necesitaba llenar sus pulmones de aire, sentir el frescor de la noche en su acalorado rostro. Abrió las puertas de par en par, se sujetó el vuelo de la falda y bajó de forma apresurada los escalones de piedra. Echó a correr en cuanto puso un pie sobre la hierba y se internó entre los densos macizos de setos del jardín de Minstrel House.

Resollaba cuando llegó a la puerta del invernadero, con el conocimiento de lo que había hecho empezando a calar en ella. No podía creer que se hubiera marchado de un modo tan intempestivo de la cena de Annie. ¡Oh, Señor! Qué bochorno. ¿Cómo iba a justificar su comportamiento? Nadie sale corriendo de un salón porque la comida se le haya indigestado. ¿Qué iban a pensar? ¿Y si creían que se le había descompuesto el estómago? Ay, Dios, qué vergüenza.

Se apoyó contra las cristaleras que conformaban las paredes del invernadero y procuró recuperar el aliento.

Era preferible que pensasen que había tenido que depositar su comida con urgencia a que conociesen los verdaderos motivos por los que había tenido que huir del salón, reflexionó. Tal vez Annie, Valery y Dunhcan pudieran intuir que su huida tenía algo que ver con Robert Fenton, pero tampoco podrían imaginar que había sido el recuerdo de su tórrido encuentro lo que le había soliviantado el espíritu.

¿Y él?

Sí.

Él lo sabría.

A buen seguro, el señor Fenton debía estar en aquel momento recordando la escena con la misma claridad con que la evocaba ella, aunque desconocía si para él era un recuerdo agradable o vergonzante. Sería doloroso en cualquiera de los dos casos, concluyó. Ya fuera que lo considerase un acontecimiento lujurioso o abyecto, Melinda no quedaba en muy buen lugar. ¿Qué era peor: ser una frívola coqueta o una infeliz enamorada?

Se reconvino por tamañas inseguridades y se dijo con vehemencia que no le importaba lo que Robert pudiera estar pensando o lo que pudiera estar sintiendo. Giró hacia la puerta y presionó la manilla que le daría paso al interior. Se adentró en el invernadero con pasos lentos y derrotados. ¡Qué patética exhibición de orgullo! Tendría algún sentido si no estuviera tan enamorada de él.

Amor.

Se dejó caer en uno de los bancos de piedra con la mirada perdida en los cubículos de peonías.

Había sido una tontería aspirar al amor de Robert Fenton. Debería haber comprendido que no había espacio para ella en aquel corazón, que solo era su cuerpo lo que un hombre como él podía desear. ¿Qué era, a fin de cuentas, lo que había apreciado en su mirada desde el primer día? Codicia, deseo… incluso desprecio en algunas ocasiones. Y a pesar de esos indicios, ¿qué había hecho ella? Abrirle su alma y esforzarse por llegar a él. Coquetear.

Melinda giró las piernas hacia un lado, las flexionó y las elevó para colocar los pies sobre la piedra al tiempo que tendía su espalda sobre el banco. Se colocó una mano bajo el pecho e inspiró el aromático aire del invernadero hasta llenarse por completo los pulmones.

No tenía ningún caso que siguiera fustigándose. Lo hecho, hecho estaba. Se había equivocado más de lo que cualquier joven decente podía permitirse, pero ya no había nada que pudiera hacer para enderezarlo. Era imposible borrar los actos propios o ajenos, como también lo era acceder al corazón de Robert Fenton. Debía asumirlo. Cuanto antes, mejor. Tal vez, cuando comprendiese que no tenía la capacidad para conquistar al hombre al que amaba, lograría reconciliarse con todo lo ocurrido.

Lo que no podía, bajo ningún concepto, era comportarse de un modo tan cobarde como lo había hecho esa noche. Ella no era así; no se encerraba en su habitación por un desengaño amoroso ni huía de un salón atestado de gente, presa de la ansiedad, por tener que enfrentarse a un hombre. ¿En quién se estaba convirtiendo?

«Hasta aquí, Melinda», se prometió.

No iba a permitir que Robert Fenton la convirtiese en una pusilánime sin carácter.

Robert tuvo que esperar hasta el domingo para conseguir la atención de Melinda. Después del modo en que ella había abandonado el salón de Minstrel House, la noche del cumpleaños de Annie Thompson, su preocupación no había hecho más que crecer. La había herido más de lo que pensaba. Y necesitaba explicarle por qué había actuado de un modo tan deshonesto.

Se lo contaría todo. La conversación que había escuchado, los celos que había sentido y lo mucho que se arrepentía.

Sin embargo, había otras cosas que, aunque ciertas, era preferible que le ocultara. No debía, por ejemplo, mencionarle lo mucho que pensaba en ella a cada hora del día. Y tampoco le haría ningún bien —a ninguno de los dos— que le confesara cuánto echaba de menos su sonrisa, ni las agradables conversaciones que acostumbraban a mantener. No creía, sin embargo, ser muy capaz de ocultar del todo el anhelo físico que sentía. Estaba casi convencido de que eso era evidente para cualquier persona con ojos en la cara, y en cuanto lograse que esos fueran los de Melinda, ella se daría cuenta de lo mucho que la deseaba.

Era casi como una fuerza de la naturaleza. Como esas tempestades que devuelven un río a su cauce por mucho que la mano del hombre lo haya desviado de su camino. La imagen de Melinda, sus sensuales labios, su aterciopelada piel y su envolvente voz regresaban a la mente de Robert una y otra vez, como un eterno recordatorio de la existencia del Paraíso. Extrañar a Melinda era su penitencia por haber ansiado más de lo que había demostrado merecer.

Había un pensamiento repetitivo en la cabeza de Robert, uno que no llegaba a formularse, pero que constituía casi un paradigma de su vida. Todas las emociones que lastraban su alma, todas las noches sin descanso, los malos recuerdos que lo acosaban, la vacuidad de su propia existencia… Todos los males del mundo parecían tener su fin y su cura en los ojos de aquella mujer que se le había metido en la sangre.

Sacudió la cabeza para silenciar esa voz interior tan inoportuna y volvió a girarse sobre el duro banco de madera de Saint Mary para atisbar la entrada a la iglesia. Tenía que venir. En algún momento…

«¡Ah, por fin!», clamó su mente.

Un audible suspiro escapó de su boca ante la atenta mirada de Valery, que empezaba a estar casi tan preocupada como él por el posible desenlace de aquel distanciamiento.

Robert había llegado a albergar la esperanza de que Melinda se sentase en su banco al divisarlos. Sin embargo, la joven esbozó una mueca de turbación al verlos en las primeras filas y tiró de la señorita Thompson para permanecer en los asientos de atrás. Le tocó, por tanto, soportar el interminable sermón del padre Ellis. Valery lo regañó hasta en dos ocasiones por intentar mirar sobre su hombro para buscar a Melinda, y también le dio una palmadita sobre la mano cuando la impaciencia lo llevó a sujetar el asiento del banco con fuerza hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

«No hay mal que cien años dure», y tampoco lo hizo el sermón dominical. Robert contuvo las ganas de levantarse el primero y salir en pos de Melinda tan pronto como el padre Ellis les dio su bendición.

Esperó a que Dunhcan y Valery se levantasen y los acompañó hasta la puerta. Cuando al fin logró salir, divisó a Melinda junto a uno de los bancos que rodeaban la fuente de la dama y el juglar. Se acercó hasta ella con pasos decididos justo en el momento en que Annie Thompson se giraba para saludar al doctor Ian Aldrich.

—Señorita Culier, ¿podría robarle unos minutos de su tiempo?

Melinda lucía una expresión de absoluta resignación cuando se giró para enfrentarlo. Se veía francamente hermosa con el cabello recogido en un abultado moño del que habían escapado numerosos mechones sobre su rostro. El lazo del coqueto sombrero de color beige no había conseguido mantenerlos retirados, por lo que caían con gracia sobre sus sienes y sus mejillas.

—Buenas tardes, señor Fenton —lo saludó ella con esfuerzo.

—Lo serían sin lugar a duda si accediese a escucharme un instante —se apresuró a contestar.

—Ahora lo estoy escuchando, señor Fenton —explicó con calma.

Robert miró alrededor, tomando buena cuenta de la cantidad de gente que los rodeaba y que podía escuchar la conversación a nada que se lo propusiera. No era eso lo que quería. Necesitaba tener toda la atención de Melinda y también la máxima discreción posible.

—Tal vez le agradaría un pequeño paseo hacia… —Se quedó pensando en los pocos nombres de calles que sabía aún de aquel pueblo. Al final tuvo que optar por uno de los pocos que conocía—. Small Square.

—¿Hacia su casa? —preguntó ella desconcertada.

Robert se encogió sobre sí mismo al darse cuenta de cómo podría interpretarse semejante sugerencia, y decidió en el acto que era muy preferible confesar su ignorancia antes que pasar por un desaprensivo.

—Conozco apenas el pueblo. —Bajó la vista al suelo—. Solo sé el nombre de mi calle y la de los Bissop. Lo lamento. Me da igual en qué dirección caminemos.

El asomo de una sonrisa y el ligero toque de compasión que exhibieron sus ojos negros le permitieron respirar aliviado. No obstante, Melinda todavía se mostró insegura sobre su respuesta. Miró en derredor y pareció a punto de negarse, pero finalmente accedió con resignación.

—Está bien —aceptó, como si hubiera resuelto que era mejor pasar por el trance lo antes posible—. Podemos llegar hasta la escuela infantil. Es ese edificio al final de la plaza —añadió señalando el lugar con un gesto de su cabeza.

Robert asintió, agradecido. Estuvo a punto de ofrecerle su brazo, pero intuyó que ella lo rehusaría, de modo que se limitó a invitarla a iniciar el paseo con un gesto cortés. Tomó conciencia, entonces, de los cálidos rayos de sol que se derramaban sobre ellos y el modo en que iluminaban las delicadas facciones de Melinda. Levantó una de sus manos y comparó el color tosco y oscuro de su piel con el sutil bronceado de la de ella. Una luminosa ninfa junto a un oscuro dragón; eso eran.

—Me gustaría expresarle mi sincero arrepentimiento por el modo en que la traté —le dijo en cuanto estuvieron lo suficientemente alejados del bullicio. Melinda no pareció tener nada que decir al respecto; se limitó a mirar el suelo y seguir avanzando, de modo que continuó con sus disculpas—: Ha de saber que no me siento orgulloso de lo que hice. Estoy muy…

—Arrepentido —lo interrumpió ella, deteniéndose en el límite de la plaza—. Ya lo ha manifestado, señor Fenton. No tiene por qué repetirlo.

Parecía incómoda, como si le estuviera recordando una falta cometida por ella y no lo contrario. Todo en la postura de su cuerpo y en la dirección errante de su mirada le advertía del malestar que le provocaba la conversación.

—Lo veo del todo necesario, puesto que me dejé llevar por sentimientos de lo más mezquinos.

Como si fuera un colegial, Robert se frotó las yemas de los dedos contra las palmas, buscando el valor para adentrarse en el meollo de la cuestión. Ella se le adelantó.

—Lo que pasó, pasó. No quiero hablar de ello.

—Pero debe saber por qué hice lo que hice. Me equivoqué. Fui estúpido e impulsivo, y no se me ocurrió pensar en el daño que podría infligirle. Me siento tan mal por ello que no puedo hacer otra cosa que rogar su indulgencia…

—No lo haga —le exigió con los ojos brillantes por unas incipientes lágrimas—. Acabe con esto de una vez, señor Fenton. No quiero escucharlo más. Y, además, no tengo nada que perdonarle. A pesar de lo que se ha empeñado en creer, no hizo nada malo.

Aquello hizo que Robert la mirase de hito en hito. No podía estar hablando en serio.

—La o-ofendí —balbució—, y debe saber que lo lamento de verdad.

Melinda le sostuvo una mirada que estaba llena de abatimiento.

—Lo sé. Gracias.

Al reconocimiento de que conocía su pesar, le siguió un movimiento que marcaba claramente sus intenciones de marcharse. Robert no podía permitirlo, aquella conversación no había hecho más que aumentar su desazón. La alcanzó por el brazo y la detuvo.

—No puede irse. Aún no le he explicado.

—No hay nada que explicar —protestó ella, apartándose de su contacto—. Hizo lo que hizo porque se creía en el derecho, porque yo no he sabido hacerme respetar. No lo culpo de nada, señor Fenton, pero casi no soporto estar en su presencia.

La confesión fue para Robert como si dos grandes puños hubieran impactado contra su estómago.

—No, por Dios…

—Nunca me había sentido tan humillada —admitió con un pequeño atisbo de ira en sus preciosos ojos negros—. ¿Sabe lo que es eso?

—No. No debería ser así —protestó, frustrado—. Usted…

—Pero lo es —lo interrumpió con mayor énfasis—. Lo fue y lo sigue siendo. Yo soy la única responsable de ello, porque tontamente creí que… —Sus ojos se encontraron. Ella pareció dudar, pero finalmente actuó con su habitual franqueza—. Creí que sus intenciones eran honorables. Y no supe encajar el hecho de haberme equivocado.

Aquello no era en absoluto lo que había ocurrido. ¡Ella lo estaba confundiendo todo! Él no había tenido intenciones deshonestas. Él solo quería…

Su mente sufrió un fogonazo en aquel punto y su voz se apagó en medio de una protesta que no llegó a pronunciar. Un doloroso rayo de comprensión lo alcanzó y reverberó en su pecho con vivificadora claridad. Sí que lo había hecho. Había sido justo como ella lo describía. La había abordado con la única intención de llevársela a la cama, sin ninguna pretensión honesta ni formal. Durante aquellos aciagos días se había convencido de que detrás de su comportamiento habían estado los celos, pero se le había olvidado —de manera muy conveniente— el alivio que había sentido cuando había creído comprender que Melinda era una mujer mundana a la que se podía acceder con facilidad. Claro que lo había pensado, y había actuado en consecuencia.

—Señor Fenton, no le cuento todo esto para que se compadezca de mí…

—Estaba celoso —la interrumpió. No pensaba permitir que ella cargara con esa culpa. Melinda alzó los luminosos ojos oscuros hacia él—. La vi con el señor McDonald y escuché una conversación acerca de un romance que tuvieron. Hace tiempo, creo. —Se negaba a contarle que aquellas dos arpías la tachaban de adúltera—. La única verdad de todo esto es que actué del modo más mezquino por simples y puros celos.

—Entiendo —musitó con expresión herida.

—Sé que no merezco su perdón, Melinda. Ni siquiera volveré a pedírselo, pero quiero que sepa que me arrepiento. Lamento haberla decepcionado.

Ella se limitó a asentir con una expresión tan abatida que se le rompió el corazón al contemplarla.

—Adiós, señor Fenton. Gracias por… su sinceridad.

—Adiós, Melinda.

Se quedó allí, por minutos enteros, sin mirar cómo se marchaba ni cómo, poco a poco, lo iban haciendo también el resto de los vecinos. No fue hasta que llegó Valery que Robert desvió los ojos de la punta de sus propios zapatos.

—Venga, Robert, vámonos a casa —dijo con compasión.

—Te dije que no funcionaría.

Sí, lo dijo, pero en realidad no lo creyó. Como un chiquillo que se oculta esperando su momento para dar un susto, la esperanza se había agazapado en su corazón de un modo silencioso pero latente. Ya no había sitio para la ilusión ni para ningún otro sentimiento alentador. Debía admitir, de una vez y para siempre, que lo había echado todo a perder.

Capítulo 16

De algún modo, hablar con Robert le ayudó a salir del bucle de autocompasión en el que se había metido. Celoso de Angus McDonald… jamás se le habría ocurrido. Melinda no se engañaba al respecto. Que un hombre celase a una mujer era algo tan instintivo que sería una estúpida si lo asociase a tiernos sentimientos. Para ellos solía ser una cuestión de territorio. No pensaba edulcorarlo.

Los siguientes días pasaron en una permanente sensación de apatía. Retomó sus visitas a casa de los Bissop, e incluso coincidió alguna que otra vez con él, aunque en todo momento tuvo la deferencia de no acercarse ni molestarla de ningún modo. Valery también tuvo la delicadeza de no presionarla ni interrogarla acerca de lo ocurrido. Se limitó a ofrecerle comprensión y entretenimiento, aunque no se libró de una conversación preñada de cierto reproche burlón. La recibió el primer día con la pregunta que sigue:

—¿Mejor del resfriado? —Sus ojos castaños la buscaron con un matiz socarrón.

—Siento haberte… mentido.

—Me vale con que hayas vuelto y con que no me odies por habértelo presentado.

Melinda rio ante esa tajante afirmación que pretendía ser indirecta y la obsequió con un gesto desganado de su mano.

—Te perdono por eso —bromeó.

—Teniendo en cuenta que ha decidido quedarse en el pueblo —dijo, mirándola de reojo—, puede que tengas que extender ese perdón al resto de nuestras vidas.

La noticia, lejos de molestarla, le hizo sentir cierto alivio. Creía, con toda sinceridad, que Robert necesitaba estar en Minstrel Valley.

—Te prometo no responsabilizarte de nada de lo que haga. —Procuró seguir bromeando, aunque ni su tono ni su mirada consiguieron mantener la jovialidad. Cosa que no pasó desapercibida para Valery.

—Lo veo bastante resignado a su suerte —explicó con cierto aire compasivo.

Sí. Robert Fenton se había rendido con bastante facilidad. Se había sometido a sus deseos, por lo que no podía sentirse otra cosa que agradecida. El hecho de que también tuviera sentimientos de decepción y añoranza solo demostraba lo boba que era.

—Es lo mejor para los dos —concluyó con seriedad.

Además de sus visitas a las caballerizas y sus recados en el centro del pueblo, Melinda se dedicó a preparar el material para cuando las alumnas volvieran a las clases. Aquel año quería incluir nuevos autores en el programa de enseñanza, algunos del clasicismo alemán de Weimar, con corrientes más modernas y románticas, como la de Goethe. Quería que sus jóvenes alumnas entendieran cómo puede diagnosticarse la evolución de la sociedad a través de los textos literarios, y quería que fueran ellas quienes estableciesen sus propias conclusiones a través del análisis y el estudio de las diferentes obras que simbolizaban cada corriente de pensamiento.

—Señorita Culier —la llamó el señor Barry, el portero de la escuela—, tiene una visita. La espera en el salón.

Melinda estaba en la biblioteca comprobando los volúmenes que tenían disponibles y cuáles debían ser comprados antes del comienzo de las clases. Levantó la vista del papel donde estaba tomando notas de los encargos y la enfocó en el criado, que la miraba con expresión contrariada.

—¿Una visita? —preguntó, nerviosa ante la posibilidad de que fuera Robert.

—Es el señor… Vestan… Vartof… —explicó el anciano con aire dubitativo—. En realidad, tiene un apellido muy complicado, señorita, y me parecía de mala educación preguntarle de nuevo.

—Tranquilo, señor Barry —contestó con serenidad.

El portero, un hombre mayor y cascarrabias, no era el modelo más usual de mayordomo, pero era un empleado de suma confianza que llevaba muchos años trabajando para lady Acton. Le tenían gran aprecio y no les gustaba poner en evidencia sus dificultades para ciertas cuestiones más protocolarias.

—Iré yo misma a ver de quién se trata. Muchísimas gracias.

Aplicó el papel secante al listado que había estado configurando, se levantó de la butaca y revisó su vestido para asegurarse de que ninguna traza de tinta lo hubiera manchado. Después comprobó que sus manos no habían corrido la misma suerte y, con un bufido de resignación, abandonó la biblioteca. Atravesó el enmoquetado pasillo apreciando el sonido amortiguado de los tacones de sus botines contra el blando tejido de la alfombra. Era como flotar sobre el suelo.

Atravesó el vestíbulo y se dirigió hacia la salita de recibo que quedaba frente al despacho de lord Northcott. Era una de las más elegantes de la casa y por eso la habían elegido, tiempo atrás, para que las visitas aguardasen allí.

Melinda dominó la punzada de dolor que sintió al ver a su cuñado y a su sobrino nada más atravesar el vano de la puerta. Debería haber relacionado la dificultad del señor Barry para pronunciar el nombre de su visita con el hecho de que el esposo de su difunta hermana tenía ascendientes rusos y un apellido muy enrevesado. Arthur Vransknokov envolvía el pequeño bulto entre sus brazos, como si no supiera muy bien qué hacer con él. Había algo de patoso en aquella postura tensa y desgarbada.

—Arthur —lo llamó, con el corazón encogido en un puño.

El alivio de aquel rostro serio y anodino fue palmario cuando la vio. Se giró hacia ella con una mueca que no llegaba a ser sonrisa, pero que expresaba con perfecta exactitud la alegría que sentía de haberla encontrado.

—Melinda.

—Qué sorpresa, Arthur. Bienvenido —dijo al tiempo que se acercaba para poder observar al bebé—. Oh, qué precioso estás. Déjame cargarlo.

El padre cedió gustoso el insignificante peso del pequeño. Marcus Vransknokov había nacido antes de tiempo, y se veía bastante escuálido. El bebé de los Bissop, que acababa de nacer, pesaba casi el doble que aquel otro que cargaba en sus brazos. Sin embargo, la emoción que embargó a Melinda al sentir el bultito contra su pecho no tenía nada que ver con su aspecto o su hermosura. Era el bebé de Kathleen.

Evocó el rostro de su hermana; tan cándido, tan luminoso. Ella siempre tenía una tímida sonrisa en las comisuras de su boca y una paciencia infinita para soportar las discusiones de sus hermanos mayores. Era la más juiciosa de todos los Culier, la más reservada y responsable.

—Oh, mírate —murmuró con una congoja interior que no había vuelto a sentir desde que había regresado de Melbourn, seis meses atrás—. Tienes esos preciosos ojos oscuros de tu mamá.

El pequeño Marcus la observaba con inocencia, pero con abstraída fijación. Sus diminutos iris oscuros, tan parecidos a los suyos, estaban pendientes de ella y de la brillante sonrisa que le obsequiaba.

—También tiene vuestro color de piel —añadió Arthur con ese gesto aliviado de quien llega a casa tras una larga travesía.

Arthur era un hombre alto y espigado, de aspecto sencillo y opaco. Su piel era pálida y su cabello ralo, de un castaño muy claro. Tenía rasgos finos; nariz recta, pómulos marcados y ojos de buena persona. Kathleen había caído rendida ante la dulzura y timidez del señor Vransknokov. Un buen hombre, algo parco en palabras, un tanto meditabundo y apagado, pero con los más nobles principios y una conducta intachable.

—Sí, este tono dorado es con el que nos hemos criado todos los Culier, pero también tiene tus rasgos, Arthur —opinó con el ánimo de halagarlo—. Diría que la forma de las cejas es igualita que la tuya.

—Oh —balbuceó él, con una ligera mueca en la comisura de su boca—, supongo que sí. Podría ser…

—¿Y qué os trae por aquí? —Quiso saber—. Me sorprende no haber recibido una misiva anunciando vuestra llegada.

Arthur era un hombre muy meticuloso y educado; lo lógico hubiera sido que le enviase alguna carta, aunque solo estuvieran de paso.

—Tienes razón. Yo… —Aquel rostro simplón se llenó de repente de inquietud. Empezó a mirar hacia el suelo y se tiró del puño de la chaqueta como para calmarse—. Verás…

—¿Ha ocurrido algo, Arthur?

—No —se apresuró a contestar—. Sí. Bueno, en realidad, creo que sí. Verás, mi madre está enferma. Tuvo una caída y su cadera… No sé exactamente qué ha ocurrido, pero no se mueve de la cama.

—Oh, Arthur, cuánto lo siento —manifestó con auténtico pesar.

—Sí, sí, por supuesto —continuó él, como si aquello fuera lo menos importante—. El caso es que ahora ella no puede ayudarme con el bebé y he tenido un cierto desacuerdo con mi hermano, por lo que su esposa tampoco me presta ninguna ayuda. Y el niño… El niño demanda mucha atención, Melinda. Mucha. Y yo, la verdad es que no encuentro el tiempo ni el ánimo. En el despacho no puedo faltar un solo día, y aunque tuviera el tiempo, tampoco sé lo que tengo que hacer ni cómo criar a un bebé.

Arthur trabajaba como secretario en un bufete de abogados en el que no cobraba lo suficiente para contratar un trabajador a su cargo. Melinda imaginó que ese era el motivo por el que no había buscado a alguna mujer que se encargase de la casa y del cuidado del bebé. Sabía que tenía un ama de cría para Marcus, porque ella misma se había encargado de buscarla antes incluso de que Kathleen recibiera sepultura.

—No sabes cómo lamento todas esas dificultades. No imagino lo difícil que te debe estar resultando criar al pequeño sin su mamá.

—Sí, sí, claro, es normal —adujo él con un nerviosismo que empezaba a contagiarla—. Es algo descabellado. Sencillamente no hay un modo civilizado de que un niño sobreviva sin una madre. El bebé necesita una madre. Necesita los cuidados de una mujer, como bien has señalado. —Melinda empezó a intuir cuál era el propósito de su cuñado. Había encontrado una sustituta para su hermana, quería volver a casarse, a pesar de no haber pasado más que seis meses desde su pérdida. Por eso se mostraba tan nervioso, porque temía herir los sentimientos de los Culier—. Yo no puedo criarlo solo, Melinda. Y he pensado…

El hombre se detuvo y la miró con una expresión angustiada y derrotada que la conmovió profundamente. Puso una mano sobre su antebrazo para infundirle ánimos.

—Arthur, tranquilo, no te sientas temeroso de decirlo.

—Entonces, ¿lo harás? —preguntó de pronto, esperanzado— ¿Te casarás conmigo?

Fue un milagro que a Melinda no se le cayera el bebé de los brazos. Por el contrario, lo achuchó contra su pecho como si fuera un escudo de defensa.

—¿Qué? —susurró en medio de la más absoluta perplejidad.

—Melinda, esa sería la solución más cristiana. Eres su tía y te preocuparías por él. Y sé que es un sacrificio el que te pido, pero… Bueno, eres la hermana de Kathleen, y quién mejor que tú para ocupar su lugar.

La sensación que reinaba en su cuerpo era la de que le habían arrancado el estómago y parte de los órganos que la facultaban para hablar. No dejaba de contemplar el rostro destemplado de su cuñado, sin poder dar crédito a lo que le estaba pidiendo.

—Por supuesto, yo compensaría tu generosidad. No tendrías que trabajar —continuó hablando, ya que ella parecía incapaz—. El trabajo en el despacho no es lucrativo en exceso, ya lo sabes, pero da para mantener a una familia. Y… —En aquel punto, el rostro paliducho y anodino de Arthur Vransknokov se sonrojó—. Y, por supuesto, yo no me negaría a cumplir tus deseos si quisieras que hubiese… más miembros en esa familia.

A Melinda se le oscureció la sala y pensó que iba a desmayarse en cualquier momento. Dio un pequeño traspié hacia el sillón y se dejó caer en este, con la mirada fija en el pequeño a quien le pedían que entregase su vida.

Su cuñado seguía esgrimiendo motivos, pero ella apenas escuchaba lo que decía. Había muchos «por supuesto» en aquellos votos, eso sí lo oía.

Controló el instinto de enfurecerse. Arthur Vransknokov no estaba planteando nada insólito ni deshonroso. De hecho, era una solución bastante frecuente cuando un bebé quedaba solo en el mundo, sin la protección de su madre, o de su padre. Él creía que le estaba ofreciendo una salida digna para ella, que aquello era poco más que la obligación de ambos para con el pequeño Marcus. No podía descargar su rabia contra un hombre que creía estar haciendo lo correcto.

Fue precisamente el escuálido querubín el que consiguió sacar a Melinda de sus funestos razonamientos. Empezó a gimotear, ante la vacua mirada de su tía, pero casi al instante siguiente ya estaba berreando, y, por fuerza, Melinda dejó de ignorarlo.

—Debe tener hambre —musitó distraída mientras lo mecía.

—No lo creo —opinó el padre con un tono desmoralizado—. Se limita a llorar, pero no suele ser por hambre.

«Hombres», pensó Melinda. «Todos los bebés tienen hambre y lloran por su comida».

—¿Dónde está su ama de cría?

—La despedí. Ella no lo alimenta bien, Melinda. Cada vez se ve más débil. Por eso te necesito; si nadie lo remedia, el niño se va a morir. Igual que ella.

—¡No digas memeces! —gritó Melinda, saliendo de su estupor—. El bebé no se va a morir. ¡No puedo creer que hayas despedido al ama de cría! ¿Has venido hasta aquí sin una nodriza? —El pueblo donde vivían estaba a más de dos horas de camino. Su cuñado era un soberano estúpido, además de negligente—. ¿Cómo pensabas alimentarlo? ¿Te has vuelto…?

Melinda tuvo que callarse ya que la rabia que hervía dentro de ella podía llevarla a ser irrespetuosa con aquel hombre que, a fin de cuentas, no era más que un pobre desgraciado.

—Los hombres no sabemos de estas cosas —se excusó con ojos atormentados—. Pero tú sí. Yo sabía que tú podrías arreglarlo. El niño no come, Melinda. Necesito que me ayudes, que lo críes conmigo.

—Voy al pueblo —anunció con un ímpetu que no ocultaba su ira—, conozco una joven que podría amamantarlo, no creo que le importe. Quédate aquí, Arthur.

—Iré contigo.

—¡No! Quédate aquí.

Si lo tenía cerca, corría el riesgo de matarlo.

Catherine Hurner tenía una preciosa criatura de dos meses y medio. Estaba casada con uno de los peones que trabajaban en la finca Bissop, y vivían en una pequeña casita de piedra y madera cercana a la vivienda del coronel Grenfell, casi en las afueras del pueblo. Melinda tocó a su puerta con decisión y combatió como pudo el apuro de tener que explicarle el motivo de su visita.

Se le había pasado por la cabeza recurrir a Valery, pero el amamantamiento no era una función que una mujer de su alcurnia desempeñase con frecuencia. Ya era extraño que hubiera decidido hacerlo con su propio hijo en lugar de buscar un ama de cría, pero de ahí a alimentar al hijo de unos extraños… habría todo un salto de escalafones sociales que no estaba dispuesta a pedirle a su amiga.

Catherine, sin embargo, era una joven humilde y bondadosa; tenía bastante confianza en lograr su cooperación.

Una hora después, Melinda volvía a la escuela en el landau conducido por el señor Barry, quien muy amablemente se había prestado a hacer las veces de cochero. El pequeño Marcus dormitaba sobre su regazo, saciado y apacible, como si minutos antes no hubiera berreado hasta desgañitarse. La señora Hurner había prometido pasarse más tarde por Minstrel House para darle otra toma al bebé.

—Bendita seas, Melinda —agradeció Arthur al verla llegar con el bebé dormido—. Has logrado calmarlo. Yo… sabía que tú eras la persona indicada para…

—Arthur. —Lo detuvo con voz autoritaria—. Voy a llevar al pequeño a una habitación y a pedirle a una de las doncellas que se encargue de él por unos minutos. Después, tú y yo vamos a tomar un té, y vamos a hablar muy seriamente de todo esto. ¿Entendido?

—Claro que sí, Melinda. Lo que tú digas —respondió nervioso, con un matiz suplicante en su voz aflautada—, lo que tú quieras. Haré todo cuanto me pidas.

Melinda no dudaba de que aquello fuera cierto. Arthur Vransknokov era un hombre desesperado y vencido por la tragedia; un ser acomodaticio y falto de valor para afrontar situaciones complicadas como la que tenía encima. Haría cualquier cosa, incluso suplicar y poner su vida patas arriba, con tal de contentar a Melinda y conseguir de ella el auxilio que necesitaba, aunque eso conllevara empujarlos a ambos a un matrimonio en el que solo se harían desdichados.

Mientras subía las escaleras hasta su dormitorio, Melinda se prometió a sí misma no dejarse arrastrar por el sentido del deber o del honor. Podía ser cierto que no estaba destinada a enamorarse de la persona adecuada y formar una familia en la que reinase el amor y la pasión, tal y como siempre había soñado; pero tampoco estaba resignada a vivir con las migajas de la vida de su hermana. Pasó la siguiente media hora preparándose para enfrentar cualquier argumento que Arthur pudiera esgrimir en sentido contrario.

Capítulo 17

Si necesitaba alguna prueba incontrovertible de que Melinda le había robado la razón, la obtuvo en los días siguientes. El desasosiego que lo tenía sobrecogido rayaba en lo vergonzoso y le impedía concentrarse como debería en el trabajo. Bissop hacía la vista gorda cuando le pasaba algún albarán con datos erróneos, o cuando se equivocaba con las cantidades que encargaba a los proveedores. Esa mañana, sin ir más lejos, había llegado un pedido de media tonelada de heno en lugar de los cincuenta mil kilos que debería haber pedido. Tendrían pienso para algo más de un año, pero a Bissop le había parecido una buena inversión dado el precio de la materia que Robert había conseguido negociar.

Jamás habría imaginado que ver a Melinda Culier pulular por las caballerizas sin verse sometido a su incesante charla y a sus apabullantes sonrisas le provocaría tal sensación de abatimiento, pero eso era lo que le ocurría. Si era debido a la culpabilidad que lo corroía o al mero hecho de necesitar su presencia… no lograba dilucidarlo.

Quería convencerse de que era lo primero, porque, a pesar de todo, él siempre había sido un hombre con honor, un caballero. Se daba cuenta de que su pecado no era tanto por haber pretendido acostarse con Melinda, sino por haber estado dispuesto a hacerlo sin contemplar siquiera la posibilidad de un compromiso. Era eso lo que había ofendido a Melinda, y era eso lo que lo convertía en un indeseable.

Sí, ese era su pecado.

Pero su penitencia tenía otro origen. Uno muy distinto.

La extrañaba. A ella.

De tantas formas que ni siquiera lograba comprenderlo.

Y lo peor de todo era que no conseguía encontrar a la Melinda que lo había sumido en aquel caos emocional. La chica risueña, atrevida y charlatana que lo había importunado desde su primer día en Minstrel Valley había sido sustituida por otra mujer taciturna, callada y flemática que ni siquiera se dignaba a mirarlo.

—Es que no me puedo creer ni que se lo esté planteando —oyó decir a Valery con voz bastante enojada según se iba acercando al establo.

—No suena como algo a lo que ella accedería —coincidió Bissop.

—Y no es ni de cerca lo que ella ha defendido toda su vida. ¡Caray! Ese hombre es como un carámbano de hielo —protestó ella con énfasis.

Dunhcan carraspeó cuando lo vio aparecer en la puerta del establo, y Valery se calló al comprender que tenían un oyente. Se sujetaba las sienes con ambas manos, una clara demostración de lo exasperada que se encontraba en ese momento. Cuando se giró hacia él, sus ojos marrones estaban llenos de reproche, y por algún motivo, Robert supo que no se debía a su don de la oportunidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó, con la ligera sospecha de que hablaban de Melinda.

—Nada, Fenton. —Fue Dunhcan quien respondió—. Creía que ya te habías marchado.

—Olvidé coger mis gubias. Tengo que tallar una correa de cuero para Aldrich.

—No las he visto.

—Sé dónde están —aclaró con el ceño fruncido, sin lograr desviar sus ojos de los de Valery—. ¿Me podéis explicar qué ha pasado?

—Ya te lo ha dicho Dunhcan: nada que te concierna —insistió ella con desaire.

Robert se esforzó en recordar las palabras exactas; era más que evidente que estaban relacionadas con Melinda. Desvió la mirada hacia el suelo y evocó la conversación que había escuchado apenas se había acercado al establo.

—¿Qué es lo que ella se está planteando? —exigió—. ¿Por qué no quieres decírmelo?

—Porque no es asunto tuyo.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Valery lo obsequió con una mirada desafiante antes de posar los ojos sobre su marido. Dunhcan Bissop se encogió de hombros, dándole a entender que él no era contrario a compartir la información. Eso hizo que ella pusiera los ojos en blanco y saliera hecha una furia del establo, bramando acerca de los estúpidos hombres y sus estúpidas complicidades.

—Puede que acepte casarse con su cuñado —masculló Dunhcan apenas su esposa estuvo lo suficientemente lejos como para que dejaran de escucharla.

Robert no pudo hacer otra cosa que mirarlo con perplejidad.

—Perdona, pero ¿de quién estamos hablando?

—De Melinda. ¿De quién, si no?

—¿Qué cuñado? ¿De qué demonios me hablas? —preguntó, desorientado y enfadado, aún sin saber la naturaleza de aquella información.

—La hermana pequeña de Melinda falleció hace seis meses después de dar a luz… —comenzó a explicarle.

—Eso ya lo sé —interrumpió, impaciente, con un gesto brusco de la mano para que avanzara.

—Ahora el marido de su hermana se ha presentado en Minstrel Valley con el bebé. Es incapaz de barajárselas con él, y piensa que casándose con Melinda resuelve el problema.

—No puedes hablar en serio —refunfuñó, incrédulo.

—Él habla muy en serio, amigo mío. Ha pedido su mano hasta en tres ocasiones. Melinda ya no sabe qué hacer con él.

—Pero no piensa aceptar esa locura, ¿verdad que no?

—Pues ahora parece que se lo está planteando —explicó Dunhcan con una ceja enarcada—. El tipo debe de ser muy convincente.

A Robert le latía el corazón en los oídos. ¿Cómo demonios había ocurrido aquello? ¿Transcurrían apenas unos días sin hablarse, y de repente ella pasaba a estar a las puertas del altar eclesiástico? Su mente comenzó a trajinar con las posibles consecuencias de aquel descubrimiento. Por Dios, ¡Melinda podría acabar casada con ese hombre! No era posible, no le cabía en la cabeza. Ella no podía estar planteándoselo en serio.

Robert se llevó una mano al cabello y lo mesó a la altura de la nuca. Debía tranquilizarse.

«A ver, Robert. Piensa», le decía una voz cabal en su cabeza.

Tenía que haber algún modo de evitar aquello.

La voz de Dunhcan repitió el eco de sus pensamientos.

—¿No piensas hacer nada al respecto?

Como respuesta, Robert le dedicó una mirada furibunda. ¡Pues claro que iba a hacerlo! Pero… ¿qué? No lo tenía fácil, habida cuenta de los últimos acontecimientos.

—Ella no quiere ni verme, maldita sea —reflexionó en voz alta—. Cometí un error… estúpido. —Descargó el puño sobre un travesaño de una de las cuadras—. ¡Imprudente! No puedo sencillamente presentarme allí y decirle que no lo haga. No querrá escucharme. Y, además, no tengo ningún derecho a pedirle semejante cosa. ¿Qué le puedo ofrecer a cambio? ¿Eh? ¿Qué voy a decirle? ¿Mejor yo que él? Ni siquiera sé si eso es cierto, por el amor de Dios. No creo que pueda haber nadie que le convenga menos que yo. Ni siquiera ese… ¿cómo ha dicho Valery?

Dunhcan lo miraba con expresión atónita.

—Carámbano de hielo —aclaró, tras un ligero carraspeo.

—¡Eso! —bramó, casi desquiciado por la cantidad de emociones que rebotaban en su cabeza—. Maldición, ¿cómo he llegado a esto?

Robert se dejó caer sobre una bala de heno, reposó su espalda contra una de las vigas centrales y dejó salir todo el aire de sus pulmones al tiempo que miraba el techo abovedado del establo.

—Yo solo quería mantenerme alejado de ella —confesó con pesar.

—Eso suena como algo que podrías hacer ahora. —Se atrevió a opinar Dunhcan, quien lo miraba en ese instante con algo parecido a la compasión.

Se llevó la mano a la cara y apretó con los dedos el puente de su nariz para aliviar la tensión.

—¿Y si ya no es lo que deseo?

—Solo tú puedes responder a eso, Fenton. Pero te diré una cosa, la vida no se detendrá mientras resuelves esas preguntas. Continuará ocurriendo; contigo o sin ti.

Mucho después de que Dunhcan se hubiera retirado, Robert seguía dándole vueltas a esas palabras. ¿Por qué le costaba tanto tomar una decisión? Se sentía tan inseguro como cuando era un chiquillo, como si su mente estuviera dividida en dos partes que se empeñaban en enfrentarse. Su sentido del honor le gritaba cosas tan distintas que no lograba reconciliar unas con otras: «Deja que sea feliz sin tu amargura». «Responde de tus actos». «Ofrécele una salida digna». «No dejes que nadie le arruine la vida».

Aquella se había convertido, de repente, en una nueva preocupación sobre su cabeza. ¿Cómo era aquel hombre que le había propuesto matrimonio? ¿Era honrado? ¿Bondadoso? A Robert le costaba creer que alguien que se había presentado de improviso para pedirle que se casase con él, solo por el hecho de que no tenía la más remota idea de cómo criar a su hijo, pudiera proporcionar a Melinda la alegría y pasión que ella necesitaba.

Tal vez debería hacer el esfuerzo por investigar un poco sobre aquel tipo.

Sin duda tenía que hacerlo.

No podía permitir que Melinda terminara sus días con algún desaprensivo o con algún pazguato estúpido que no fuera capaz, ni siquiera, de suponerle un reto intelectual. Ella se moriría de aburrimiento al tercer día. Era una mujer alegre, intrépida, vivaracha y parlanchina. ¿Cómo demonios iba a casarse con un «carámbano de hielo»?

Tenía que evitarlo. Por el amor de Dios, tenía que detener aquello.

El tipo era un necio, un petimetre, un soso. Tenía los brazos y las piernas desproporcionadamente largos, los ojos hundidos detrás de unas raquíticas gafas que solo lograban potenciar de un modo grotesco su afilada nariz aguileña. Era feo y desgarbado. Torpe. Insulso. ¡Y eso que era medio ruso!

Robert había tenido que controlar sus ganas de reírse a carcajadas cuando había entrado en el salón de Conway House para unirse a la fiesta a la que no lo habían invitado. No de un modo formal, al menos. Contaba con la aprobación de Bissop respecto a su asistencia, aunque le había dejado muy claro su nulo conocimiento sobre cuestiones protocolarias como la pertinencia o no de recibir una invitación para una fiesta campestre.

Con permiso o sin él, Robert se había plantado en la celebración de lady Conway para investigar a su rival, y la primera impresión había sido devastadora. ¡Era absurdo! ¡Melinda no podía estar pensando en casarse con aquel ser pusilánime!

Tomó un par de copas del champagne que los camareros paseaban por delante de sus narices en refinadas bandejas de plata cubiertas con exquisitos tapetes de organza y las ingirió con un par de tragos, casi a la vez. Podría conseguir algo más fuerte en la sala contigua, donde los caballeros que habían acudido al evento por puro compromiso se habían apiñado para charlar, fanfarronear y beber, pero desde allí no vería nada.

El baile se estaba desarrollando de un modo distendido e informal. Había tanta gente junto a la mesa de los refrescos o en los márgenes del salón como en el centro de la pista. La indumentaria de los presentes no era ni tan formal ni tan distinguida como la que cabría esperar de un evento en la gran ciudad. En el campo, las maneras y los usos eran más relajados, más al gusto de Robert, quien, con todo y con eso, se sentía fuera de lugar.

Había descubierto alguna que otra mirada femenina llena de desconcierto ante su presencia. Sabía que ninguna de las damas presentes tendría el más mínimo interés en que la sacara a bailar, por lo que pudo dedicarse, sin miedo a ser descortés, a las labores de vigilancia que se había impuesto esa noche.

Ella sabía de su presencia, casi desde el primer instante.

Robert la había encontrado charlando con un grupo de señoras mayores cuando llegó a la fiesta. La distinguió enseguida en medio de la multitud. No había muchas damas que poseyeran la lustrosa melena oscura ni la elegante altura de Melinda. Esa noche lucía un vistoso vestido de color calabaza que se ceñía a su cintura como un amante codicioso. El peto acolchado marcaba su vientre plano y ascendía hacia el escote que, aunque recatado, insinuaba con elegancia la elevación de sus pechos y dejaba descubiertos sus bronceados hombros. Robert pensó que pocas mujeres podían permitirse un atuendo como aquel; solo una con la exuberancia y los fuertes rasgos de Melinda podía hacerle justicia.

Tanto la había observado que ella giró la cabeza hasta el lugar donde él se encontraba, como si hubiera percibido los ojos que la escudriñaban o, tal vez, como si hubiera presentido su presencia.

En esa única ocasión en que logró vislumbrar sus ojos de obsidiana, a Robert le había parecido que estaban llenos de derrota.

Después de ese instante de conexión, Melinda no había vuelto a mirarlo en toda la noche. Y Robert podía asegurarlo porque él no le había quitado los ojos de encima más que para cerciorarse de la posición del señor Vransknokov, que nunca era muy distante a la de ella.

Se podría decir que sobrellevó la situación con estoicismo durante la mayor parte de la noche. Sería incorrecto decir, sin embargo, que lo hizo durante toda la velada. Sin duda, hubo un antes y un después del momento en el que Vransknokov ofreció su mano a Melinda cuando sonaron los primeros acordes de un vals.

Los pulmones de Robert parecieron reducirse de tamaño cuando observó cómo aquel hombre insignificante rodeaba la cintura de Melinda con la mano. Inspiró hondo para serenarse y asistió, consternado, a la constatación de lo que antes se había negado a creer.

Melinda miraba a aquel tipo con aire resignado, pero decidido. De hecho, creyó percibir alivio e incluso satisfacción en la expresión del escuálido ruso tras intercambiar unas palabras con ella. La sonrisa que ambos compartieron fue como el estallido de un cañón para Robert. Todo el bullicio de la sala se transformó en un silencio atronador.

Ella continuaba bailando con tristeza resignada, ajena a la tempestad que estaba desencadenando al otro lado de la sala, compartiendo el espacio de su cuerpo con ese hombre insulso y cobarde que no podía enfrentar la vida sin una madre para su hijo. Se estaban prometiendo cosas en aquel mudo gesto, y Robert no podía permitirlo.

El baile terminó, los bailarines se separaron, y Melinda enfiló en solitario hacia la ventana que daba al jardín; un lugar ideal para que un hombre decidido, uno que tuviera una importante misión en mente, la interceptase.

Sin embargo, los pies de Robert no respondían. Seguía allí varado, junto a la columnata del salón, aterrorizado de miedo.

No había más que dos direcciones; nada más que dos caminos. O se apartaba y permitía que aquella aberración de compromiso se formalizase, o iba a buscarla y le suplicaba que no lo hiciera.

Fue la inercia la que guio sus pasos, y fueron esos los que lo llevaron hasta la terraza. Todo estaba empapado por el agua, pues se había pasado gran parte de la tarde lloviendo, y parecía, a simple vista, desierta. Pero ella había salido. La había visto. La buscó con la mirada y la encontró apoyada contra la pared, bajo uno de los balcones de las ventanas del piso superior. Su cuerpo estaba completamente pegado a la blanca piedra, su cabeza girada hacia la inmensa extensión de jardín. La expresión de tristeza que adivinó en su semblante le rompió el corazón. Él había transformado su alegría y viveza en aquel vacío que ahora veía.

Siguió mirándola durante unos instantes más, bebiéndose aquella imagen tan hermosa. Debió inspirar demasiado fuerte, porque, de repente, ella giró el rostro hacia él. De inmediato, sus ojos se llenaron de incomodidad y de esa otra emoción que ya siempre la acompañaba.

—No, no te vayas —le suplicó cuando ella hizo el amago de marcharse en dirección contraria.

«Y ahora qué», se preguntó. «¿Qué le digo?».

Se acercó lentamente, sus pasos medidos para no espantarla. Pensó con rapidez en qué podía decirle, cómo podía redimirse ante ella.

—No lo hagas —le dijo cuando apenas los separaba un paso—. No aceptes su propuesta.

Melinda cerró los ojos y dejó salir una carcajada silenciosa. Robert no era un hombre demasiado perspicaz, pero reconoció en esa risa el complejo pensamiento que encerraba: no tenía derecho a pedirle eso.

—¿Qué clase de hombre pide matrimonio a una mujer solo para que se haga cargo de su hijo? —insistió, aun sabiendo lo desacreditado que estaba para semejante acusación—. ¿Qué clase de vida es esa?

—Uno decente —adujo con serenidad, pero sin mirarlo—. Una respetable, supongo.

—¿Acaso no quieres tener tus propios hijos?

—Arthur no se opone a que los tengamos —comunicó sin ninguna inflexión en su voz.

Aquello lo quemó como ácido en las entrañas. No necesitaba, no soportaba la sola idea de conocer los términos que ambos habían acordado para ese disparate de relación.

—¿Es eso lo que quieres? —gruñó, ofuscado, al tiempo que la sujetaba por los brazos. A ella no le quedó más remedio que mirarlo—. ¿Esa vida insulsa y desapasionada? ¿Podrías soportar que ese pusilánime se metiera en tu cama y te hiciera el amor con las luces apagadas solo para cumplir con su deber de esposo?

—Pasión —musitó ella con la voz cargada de conmiseración—. La pasión es algo peligroso, Robert. Nos hace creer en cosas que no son posibles, que no están a nuestro alcance. Nos dejamos llevar por esa timorata luz que desprende, solo para encontrar la oscuridad más profunda detrás de esta.

Robert apartó la vista, consciente de que solo él era responsable de aquella amargura. Ella tomó aire y elevó una de sus delicadas manos para instarle, con un dedo en su barbilla, a enfrentar su mirada.

—Es un buen hombre, Robert —añadió—. Déjalo estar.

—¿Cómo puedes pedirme eso?

Enmarcó su rostro con las manos y se acercó para probar sus labios. Los rozó con levedad, una, dos veces. Después, dejó que la desesperación que consumía su alma se hiciera cargo de aquella caricia y la besó de ese modo intoxicante que tantas veces se reproducía en su mente. La acercó a su cuerpo, envolviéndola en un abrazo que jamás querría que terminase.

—¿Cómo puedes pedirme que viva sin esto? —barbotó, apoyando la frente contra la de ella—. ¿Cómo puedes pensar en dárselo a otro?

—Robert…

La voz de Melinda se llenó de congoja y sus expresivos ojos oscuros se volvieron brillantes por las lágrimas.

Todo lo que Robert necesitaba saber estaba allí mismo. Pudo ver el anhelo que sentía por él, por su contacto, la desesperación que le producía la derrota de no poder negarlo como de seguro le gustaría, el miedo a sufrir de nuevo, el deseo por fundirse en sus brazos y disfrutar de sus besos, de sus caricias… Todas las emociones que pugnaban en el alma de Melinda brotaban como confesiones de sus ojos, tan oscuros como la noche y tan transparentes como el rocío.

Se acercó de nuevo y atrapó con sus labios la primera lágrima que escapó de ellos. Recorrió con efímeros besos sus párpados, sus mejillas, su nariz, su frente. Le susurró lo hermosa que era cuando enterró la nariz en la oquedad detrás de su oreja, aquel lugar donde se concentraba su fragancia. Después volvió a por su boca, embrujado por la necesidad de saborearla y fundirse con ella. Le proporcionó el toque de su lengua y la envolvió con manos ansiosas, apreciando en el tacto de sus dedos la suavidad del vestido, la ondulación de su cintura, la elevación de sus pechos.

—Ay, Dios santo.

El empujón de Melinda lo trajo de nuevo a la realidad. Robert sacudió la cabeza, aturdido aún por la pasión desbordante que le oprimía el pecho.

—¡Señorita Culier! —reconvino la voz de la anfitriona de la fiesta.

Se giró, desconcertado, para encontrar en la puerta que daba al salón a una pequeña comitiva de mujeres.

—¡Qué vergüenza, profesora! —chistó la señora Jacot, la dama de compañía de lady Conway.

—Esa no es la actitud de alguien que debe educar a jóvenes aristócratas —sentenció una tercera.

Robert no podía creer lo que oía. Nadie lo increpaba a él, a pesar de que claramente había estado intimidando a Melinda. Era él quien la presionaba contra la pared, quien la había perseguido y acosado hasta conseguir que ella se rindiese a la pasión. Pero era a ella a quien culpaban, a quien juzgaban y condenaban.

Miró de nuevo hacia Melinda, que se había quedado rígida y blanca como la pared. No podía apartar los ojos de aquellas personas. Estaba completamente bloqueada. Robert supo que tenía que hacer cualquier cosa para protegerla.

—Lamento el arrebato, señoras —proclamó en voz alta al tiempo que tomaba la mano de Melinda para infundirle consuelo—. La… señorita Culier y yo nos hemos prometido, y me temo que me he dejado llevar por la emoción.

Aquellos rostros estupefactos, parecían no aceptar la explicación, hasta que lady Conway, quien dio un paso al frente y se colocó en primera línea, se apiadó de ellos y les dirigió una sonrisa compasiva. Miró en derredor y elevó el tono de voz para que quedase muy clara su postura.

—Todas hemos sido jóvenes, queridas —sentenció la anciana—. Aun así, no deberían ser tan atrevidos. No es este el lugar para coqueteos de enamorados, y no es lo más adecuado que se comporten de modo tan irresponsable cuando aún no se ha hecho oficial su… compromiso.

—Tiene toda la razón, milady —aceptó Robert con genuino arrepentimiento.

—Claro que la tengo —aseguró la señora mayor con cierta petulancia—. Y, ahora, será mejor que todos entremos de nuevo en el salón.

—Enseguida, milady. Pero, antes, si me lo permiten —añadió con tono implorante—, creo que le debo una disculpa a mi prometida.

—Estaré vigilando el reloj, señor Fenton.

El resto de matronas pareció satisfecho con la regañina de la anfitriona y comenzó a dispersarse.

—¿Por qué les has dicho eso? —susurró con un matiz horrorizado en la voz nada más quedarse a solas—. ¿Cómo vamos a rebatirlo ahora?

—No lo rebatiremos. Les he dicho la verdad, Melinda. Es lo más sensato. No tenemos otro remedio después de lo que ha ocurrido.

Si alguna vez había creído herir a aquella hermosa mujer, no era nada comparado con lo que mostró sentir en ese momento. Se echó atrás como si la hubiera golpeado.

—Yo no quería decir…

Ella lo detuvo con un gesto de su mano. Inspiró hondo, y con pasos lentos pero firmes pasó por su lado y abandonó la terraza para internarse en el salón y enfrentar las miradas de todos aquellos que pudieran estar cuchicheando sobre ella.

«¡Torpe! ¡Más que torpe!», se reprendió.

Capítulo 18

—¡No pienso honrar esa farsa de compromiso! —bramó Melinda al tiempo que golpeaba con el pie el suelo entarimado de la salita del té.

Los brazos en jarras y su semblante malhumorado terminaban de completar una estampa que era síntoma de un enfado monumental.

—Mel…

—¡Que no voy a casarme con él! —le chilló a su amiga.

Valery Bissop había llegado esa tarde a la escuela con el mejor de los talantes. Su sonrisa era maternal y sus ademanes tranquilos, pero cualquiera que la conociera desde tiempo atrás sabría distinguir el brillo de decisión en su mirada amable. Como si de un vestido confeccionado a medida se tratase, se ungió de esa tenacidad de profesora que la caracterizaba, hizo pedir el té y se sentó a charlar con ella en una aparente serenidad. Incluso se permitió el lujo de planear sobre el asunto sin llegar a tocarlo durante unos prolongados minutos.

Lo hizo de un modo muy sutil, ciertamente. Tanto que Melinda no sabía cómo había terminado defendiendo su postura frente a la que, en opinión de lady Valery, era la opción más cabal posible.

—Melinda, por favor —insistió ella con un talante tranquilo que contrastaba con su errático caminar—, entra en razón. Escúchame. No sé qué ha pasado entre vosotros, pero te conozco, y él no te resulta indiferente.

—Él no me quiere en su vida, te lo aseguro —señaló con un gesto que demostraba la obviedad de su afirmación—. Solo está cumpliendo con lo que dicta el honor. Se vio entre la espada y la pared y actuó de un modo impulsivo. ¿Acaso tengo que arrastrar a un hombre al altar en esas condiciones? No, gracias. Lady Acton me apoya en esto; me ha asegurado que no tengo que temer por mi posición en la escuela.

Su interlocutora depositó la taza de té sobre la mesita de palisandro que se hallaba junto al sillón isabelino en el que estaba sentada.

—Sí, desde luego, pero ¿en qué condiciones, Mel? ¿Crees que no se sabrá? ¿Que no llegará a oídos de los padres de las alumnas? No será fácil, cielo. No es solo la aprobación de lady Acton la que debe preocuparte. Minstrel Valley es un pueblo muy pequeño… Todo se sabe. Pero más que todo eso, creo que deberías pensarlo por un motivo muy diferente.

Melinda la fulminó con la mirada, consciente de que la estaba intentando manipular.

—¿Cuál? —inquirió, a pesar de ello.

—Que lo quieres, Melinda —aseveró con una sonrisa compasiva—. No sirve de nada que intentes ocultarlo. Tú lo quieres, y creo que podrías arrepentirte si lo rechazas y lo apartas de tu lado.

—¿Y qué si lo quiero? —estalló, después de un crispado silencio—. Él no me quiere a mí. Tengo algo de dignidad, por si no os habéis dado cuenta. No quiero que un hombre camine conmigo hacia el altar mirando hacia atrás para comprobar cuán gruesa es la soga que se está poniendo al cuello. —Melinda profirió un grito atormentado y se dejó caer sobre el sillón al tiempo que elevaba sus brazos al cielo—. ¿Por qué tuve que dejarlo creer que iba a casarme con Arthur?

Valery la miró con los ojos como platos, se puso una mano sobre el pecho y dejó escapar un jadeo exagerado.

—¡Es que ibas a casarte con él!

—¡Claro que no! —protestó, conteniendo el amago de poner los ojos en blanco por el gesto dramático de la otra.

—¡Me dijiste que te lo estabas pensando!

—¿Es que acaso una mujer no puede tener un mal día? —bufó con auténtica irritación.

De acuerdo que en algún momento había llegado a plantearse su propia soberbia al rechazar la proposición de Arthur. Incluso se había dejado llevar por la apatía hasta el límite de llegar a creer que daba lo mismo si aceptaba o no, pues el hondo agujero de su alma ya no tenía remiendo. «¿Acaso crees que vas a conseguir algo mejor? ¿Mereces algo mejor?». Sí, había tenido días nefastos en los que su entereza había estado silenciada y asustada en un rincón, pero solo habían sido momentos de debilidad. Por muy dolida o deprimida que pudiera llegar a estar, Melinda no era el tipo de mujer que se resignaría a una vida insustancial y falta de pasión. No, desde luego que no hubiera aceptado casarse con Arthur. Antes o después habría tenido la valentía de decírselo. Era una lástima que hubiera sido la sombra de un escándalo y un precipitado anuncio de compromiso el modo en que su cuñado se había enterado de lo lejos que estaba de conseguir su propósito allí.

Melinda pasó muchísima vergüenza cuando tuvo que afrontar el momento de la despedida. Arthur se había sentido bastante ofendido por su comportamiento con el señor Fenton, y había considerado oportuno irse lo antes posible de Minstrel Valley.

Separarse del pequeño Marcus fue más duro de lo que pudiera haber previsto. Había llegado a encariñarse con el pequeño y ya lo echaba de menos, aunque solo hacía unas horas que habían abandonado el pueblo.

—Y… dime algo. ¿Tenías un motivo para hacerle creer a Robert que querías casarte con Arthur? —inquirió con un brillo suspicaz en sus hermosos ojos de color verdoso.

—No pretendía despertar sus celos, si eso es lo que insinúas —afirmó con rotundidad; y no era mentira—. Lo que ocurrió fue…

Encontrar las palabras para explicar lo que sintió cuando se encontró con Robert en la terraza no era fácil. Habría jurado que no había nada más que decir entre ellos; estaba casi convencida de que él no volvería a acercarse. Sin embargo, cuando lo vio en la terraza de lady Conway, y él le pidió que se quedase, sintió un anhelo incontenible por abrazarlo, por cerrar los ojos y rogarle que se quedara junto a ella. La profundidad y urgencia de sus propios sentimientos la asustó, y le hizo comprender lo incapacitada que estaba para manejar con madurez la atracción que ambos sentían.

—Cuando Robert me pidió que no me casase con Arthur, pensé que corríamos el riesgo de volver a hacernos daño —admitió—. Él no quiere una esposa, Valery. No me quiere a mí, pero… creo que no es capaz de mantenerse apartado; mucho menos cuando su culpabilidad lo lleva a creer que tiene que compensarme. Supongo que creí que se quedaría tranquilo si sabía que yo podía reconducir mi vida. Pensé que se convencería de que no tenía que preocuparse por mí y que se alejaría.

—Un momento. Pretendías… ¿protegerlo? —La pregunta estaba tan llena de incredulidad que incluso Melinda fue consciente de que su razonamiento no sonaba muy coherente.

—No quiero que se sienta obligado a compensarme —explicó con rencor, al tiempo que se giraba y se acercaba a la ventana para mirar al exterior—. ¿Tan difícil es de entender?

—Oh, por favor, Melinda. —Valery se levantó y se acercó hasta ella. Le puso una mano en el hombro y suspiró—. Eres lo mejor que podría pasarle a ese zoquete, y todos lo sabemos. No tienes que enfrascarte en esa batalla de dignidades para protegerlo de ti. ¡Menuda estupidez!

—Yo no creo que sea lo mejor que puede pasarle. Nadie debería verse obligado a casarse para acallar un escándalo.

—Tal y como yo lo veo, el destino tiene misteriosos caminos para que cada uno de nosotros llegue al lugar que le corresponde —dijo en tono circunspecto—. Mírame a mí, durante años tuve que ocultarme para protegerme. Pensé que todo lo que me había ocurrido era una desgracia, y, sin embargo, aquellos sucesos me trajeron hasta aquí. Hasta Dunhcan.

—Dunhcan jamás te negó —le recordó ella con una sonrisa triste—. Por el contrario, si no hubiera sido por lo testarudo que es tu marido, tú habrías conseguido que desistiera.

—Tienes toda la razón. —Asintió con una sonrisa llena de satisfacción, al tiempo que tiraba de su hombro para que se volviera y la mirase. Parecía que había llegado al punto que quería—. Sé tú la testaruda, Mel. Robert puede negarse cuanto quiera, del mismo modo que lo hice yo, pero no te habría buscado, ni te habría pedido que no te casases con Arthur si no quisiera ocupar ese lugar. Quiere casarse contigo, por el amor de Dios, ¿cómo es que no lo ves? Pero te necesita a ti, Mel. Necesita que tú le des la oportunidad de intentarlo sin tener que confesar hasta qué punto teme perderte.

Melinda frunció el ceño mientras las palabras de Valery calaban en su mente. ¿Y si ella tenía razón? No era tan descabellado. Robert era muy capaz de negarse sus propios deseos, respaldado por la amargura y ese rancio convencimiento de que no era el tipo de hombre que le convenía. Era tan terco que lo veía muy capaz de sacrificar sus anhelos, y también los de ella, con el único fin de mantener su corazón a buen recaudo y no tener que exponerse al sufrimiento. ¿Era posible que ese hubiera sido el problema desde el principio?

—Pero él no me quiere —reafirmó con vehemencia.

No podía permitirse albergar esa esperanza. No era inteligente actuar en base a unos sentimientos que no sabía si existían.

—Eso no lo sabemos, Mel. No creo que ni él lo sepa. Y aunque lo sintiera, me parece que huiría de ello. Eres tú quien debe decidir si vas a dejar que huya o vas a luchar por convencerlo de que se equivoca.

—¡No es una buena base para un matrimonio! —protestó desesperada. Su resolución empezaba a flaquear. Notaba cómo la firmeza de sus convicciones cedía ante la posibilidad de alcanzar aunque fuera una mínima porción de felicidad junto al hombre que su corazón había escogido.

—Es más de lo que muchos tienen —opinó Valery.

Melinda se apartó de su amiga y se puso a deambular de nuevo por la salita con pasos nerviosos, hasta que se dio cuenta de lo que hacía.

—Me estás manipulando —se quejó—. ¡Y me decepcionas muchísimo! ¿No eras tú la racional de las dos? ¡Porque me estás empujando a que me deje arrastrar por el amor! Por si no te has dado cuenta…

—Estoy siendo racional, Melinda. Y… aunque no te lo reconozcas, tú estás siendo orgullosa —argumentó con aquel aire maternal con el que había entrado una hora antes en el salón de té—. A fin de cuentas, solo te he pedido que lo recibas.

Después de dos días negándose, finalmente Melinda había aceptado escucharlo.

Robert estaba más nervioso de lo que lo había estado en toda su vida. Le sudaban las palmas de las manos, y no era por la elevada temperatura del exterior. Estaban a comienzos de agosto, cierto, pero los gruesos muros de Minstrel House proporcionaban un ambiente fresco y acogedor.

La sala de visitas gozaba, además, del perfumado acompañamiento de un centro floral de petunias y una decoración en tonos pasteles que cualquier otra persona habría encontrado reconfortante. Mas no era el caso con Robert Fenton. Él sentía como si toda la piel de su cuerpo estuviera tirante y reseca. El olor de las flores lo mareaba, y el plácido entorno de colores rosáceos y limón le parecía la antesala de la catástrofe.

Iba a decirle que no.

—Quiero que me digas exactamente por qué debería casarme contigo.

La voz de Melinda lo sobresaltó. Había estado tan concentrado en sus nefastos augurios que no la había sentido llegar. Se volvió de manera abrupta y la miró con asombro. Su sola presencia ya era difícil de asimilar para él cuando la añoraba tanto que creía volverse loco por momentos, pero responder a ese planteamiento era algo que se le escapaba por completo. Balbuceó, inseguro, sin ser capaz de discernir cuál era la mejor forma de contestar. Carraspeó para aclararse la voz y la cabeza, y procuró no fijarse en lo hermosa que ella se veía.

—Sabes que…

—No quiero ni un solo pretexto —lo interrumpió con gesto autoritario—. No he accedido a escucharte para que me ofrezcas una sarta de justificaciones que ya he escuchado por activa y por pasiva durante estas últimas cuarenta y ocho horas. Si se te ocurre mencionar el honor o mi reputación, te lanzaré cualquier cosa a la cabeza.

Robert la miró estupefacto y volvió a boquear como un pez recién sacado del agua. ¿Qué podía responder a eso? Maldición, ¿por qué no se había preparado concienzudamente para una proposición que sonara decente? No esperaba encontrar a una Melinda combativa. Reacia y ofendida, tal vez, pero no tan decidida ni tan directa.

Se mesó el cabello con frustración e inspiró hondo para encontrar las palabras que pudieran sacarlo de aquel atolladero.

—¿Alguna vez has querido casarte? —preguntó, siguiendo una línea de pensamiento que le pareció segura y, quizá, convincente.

Ella asintió con aire intrigado.

—Entiendo que estas no son las circunstancias que tú habrías elegido, y que tal vez yo no sea tampoco el hombre al que esperabas. —Tras pensarlo un segundo, volvió a asentir—. Pero estoy aquí, y quiero hacerlo. Quiero casarme contigo. —Robert sintió que su pecho se encogía al pronunciar esas palabras en voz alta. Se dio cuenta de cuánta verdad había en ellas; no se trataba solo de una decisión o de un desenlace consentido, sino de un anhelo muy secreto de su corazón—. ¿Por qué no yo? Cuidaría de ti y te antepondría a cualquier otra cosa. —Melinda arqueó una ceja, como si aquella afirmación la hubiera cogido por sorpresa—. Te respetaré, siempre, y no haré nada para controlarte o limitar tu libertad. Sé cuánto la aprecias. Creo que… creo que sería un marido complaciente y abnegado, si me dejas serlo.

Era difícil descifrar las emociones de Melinda en ese instante, pero juraría que había algo de desilusión entre ellas.

—¿Si te dejo? —Su voz sonó dificultosa.

—Si me aceptas.

—Si te acepto… —musitó con la mirada gacha—. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué esperas tú de este matrimonio?

El corazón de Robert se saltó un latido. ¿Era aquello una aceptación? Cuando decía «este matrimonio», ¿era porque lo daba por hecho? Tuvo que obligarse a controlar el entusiasmo.

—Yo… solo espero que nos llevemos bien, que nos honremos el uno al otro, que nos seamos fieles —matizó con un súbito interés por recalcar esa parte—. Me gustaría que cuidases de mí y… bueno, creo que, para ser honesto, tengo que admitir que también espero cierto débito conyugal.

Ella lo enfrentó con un aire suspicaz en la mirada, como si acabara de comprender algo de vital importancia.

—¿Quieres hijos, Robert?

Parpadeó ante la pregunta. La idea ni siquiera se le había pasado por la cabeza, no desde hacía mucho tiempo; los había deseado con fervor en otra época de su vida. Se dio cuenta de que el anhelo seguía allí, silencioso y latente, como si nunca se hubiera apagado del todo. Ancló los ojos en los de Melinda y la miró como no la había mirado nunca; dejó de verla como la joven sensual y efervescente que lo volvía loco de deseo y vio en ella a la mujer con la que podía compartir una vida y una familia. Tragó en seco, con el convencimiento de que sus palabras iban a transformarse en votos.

—Sí. Me gustaría tenerlos.

Engendrarlos, criarlos y amarlos. Sí, Robert deseaba todo eso; con un ímpetu sobrecogedor, a decir verdad.

—¿Querrías que dejara de trabajar en la escuela para criar a nuestros hijos y cuidar de ti?

Robert no podía creer que, de repente, ella estuviera hablando de «nuestros hijos». Comprender que Melinda parecía inclinada a aceptar su propuesta casi lo hace caer de rodillas, pero consiguió parecer impertérrito cuando contestó, a pesar de que sus manos se habían cerrado en dos puños a sus costados.

—No, desde luego que no. Nunca te impondré nada, Melinda. Nada más lejos de mi intención separarte de esta escuela y de tus alumnas. Admiro mucho lo que haces aquí.

El suspiro que siguió a sus palabras le dio a entender que la respuesta le satisfacía, pero, aun así, esperó ansioso a su siguiente pregunta. Robert estaba decidido a superar aquella prueba; haría hasta lo imposible porque ella lo aceptara, sobre todo después de comprender que eso era lo que más deseaba en el mundo.

—Vuelve a pedírmelo —le sugirió con firmeza.

Con el corazón apretado en un puño invisible, Robert dio un paso hacia ella y extendió la mano para rozar sus dedos. Melinda los atrapó en un gesto sereno y tierno que le puso un nudo en la garganta.

—Melinda, ¿querrías casarte conmigo, a pesar de lo poco que lo merezco? —consiguió decir a duras penas, con voz ahogada.

Mordiéndose el labio inferior, en un gesto tan inocente como provocador, Melinda cerró los ojos por un breve instante y luego los elevó hasta encontrar los suyos.

—Sí —susurró.

El alivio fue tan grande que, por primera vez en mucho tiempo, sintió ganas de llorar. Logró contenerlas a duras penas, pero no fue capaz de evitar, sin embargo, rodear el grácil cuerpo de Melinda con sus brazos. La apretó muy fuerte contra sí mismo y le susurró un «gracias» que nacía de lo más profundo de su alma. Ella devolvió el abrazo, con reticencia al principio, con confianza al final. Así pasaron largos minutos sin que nadie los interrumpiera y sin que ninguno de los dos tuviera voluntad para imponer distancia entre sus cuerpos. Robert se permitió el lujo de extender las palmas de sus manos y acariciar la estrecha espalda, los frágiles hombros. Melinda acercó el rostro a su cuello y lo acarició con la punta fría de su nariz.

Él suplicó en silencio porque se detuviera el tiempo; aquel debía ser el mejor lugar del mundo. No le importaría quedarse allí para siempre.

Capítulo 19

La acaudalada lady Valery Bissop había insistido hasta límites coercitivos en regalarle a Melinda el vestido de novia. En un primer momento, se empecinó en hacer venir a una modista francesa del mismo Londres, una tal madame Dessaint que, al parecer, poseía un embrujo legendario para las creaciones de las novias de la aristocracia. Melinda se había negado en redondo, con la amenaza implícita de suspender la boda si ese era el precio que había que pagar. Finalmente, la muy testaruda lady había condescendido a contratar a una costurera menos postinuda pero muy eficiente, que contaba con la ventaja, además, de vivir en Meriton.

Aquella era la tercera y última prueba que la señora Leyton le realizaba. Era una matrona muy agradable y servicial; delgada y ágil como una liebre. Tenía los ojos de un azul cobalto muy hermoso, aunque, lamentablemente, el resto de su rostro no creaba armonía con aquel rico color. La piel era parduzca y las facciones desproporcionadas, pero aun así podía considerársela guapa para su edad; unos cincuenta, calculaba Melinda.

—Solo con lo que cuesta la pedrería del corpiño podría alimentar a todos los hijos que llegue a tener —musitó, abstraída por los reflejos opalescentes que desprendían las pequeñas piedras.

—Te prometo que jamás te había visto tan favorecida con un color —opinó Valery con un matiz de fascinación en su voz.

El tono visón de la tela con la que había sido confeccionado realzaba el color bronceado de su piel. Valery opinaba que ninguna mujer más pálida se vería hermosa con él, y, aunque no lo dijera en voz alta, Melinda estaba de acuerdo. Pero, además, el patrón diseñado por la señora Leyton le sentaba como un guante y le resultaba cómodo. La creación dejaba los hombros al descubierto, pero no los brazos, pues las mangas le quedaban a la altura del codo; conseguía que su cintura se viese más estrecha sin necesidad de un corsé demasiado ajustado y también ofrecía la hermosa visión de una falda compuesta por múltiples capas de organza y seda.

—Está muy hermosa —apostilló la costurera.

—Te estoy muy agradecida por esto, Valery —admitió tras sonreírle a la señora Leyton por el halago—. Me horroriza el dinero que te has gastado, pero tengo que reconocer que es el vestido más bonito que he visto en mi vida.

—Deja de preocuparte por el dinero. Ya te he dicho que necesito alicientes para gastarlo.

Melinda se giró para que la modista pudiera prender el lazo que habían decidido que recayera sobre la unión del corpiño y la falda, en la espalda del vestido. Se paró a pensar en si le gustaría a Robert.

Durante las dos semanas transcurridas desde que formalizaron su compromiso, él se había mantenido a una prudente distancia física y emocional. No había vuelto a mostrar la vulnerabilidad que tanto la había conmovido el día que fue a verla a la escuela para pedir su mano. Tampoco se había vuelto a dejar llevar por la pasión que siempre estaba latente entre ellos, cosa que, sinceramente, ella lamentaba mucho.

La había visitado todos los días, eso había que reconocerlo. Y durante la media hora que pasaban juntos, siempre se mostraba gentil y solícito. Sin embargo, había una distancia tácita en sus ojos, en su postura y en el modo de hablarle. Se habían convertido en dos amigos que se sentían incómodos en presencia del otro. Al menos, para Melinda esa era la sensación. No quería hacer nada que molestase a Robert, de modo que evitaba los temas personales.

Tampoco era que se pasasen la media hora en silencio. Nunca les faltaban temas de conversación, pero se quedaban en el terreno de la cordialidad, y Melinda no sabía muy bien cómo lidiar con eso.

Una llamada a la puerta de su habitación consiguió atraer la atención de ambas.

—Adelante —dijo, elevando la voz.

Annie Thompson asomó su morena cabecita por la apertura de la puerta.

—Ya están aquí.

Melinda se detuvo al entrar en el salón lavanda, pasmada por la multitud de mujeres que la aguardaban tomando un té tranquilamente. Se llevó las manos a la boca para silenciar un gemido emocionado al contemplar los rostros de sus antiguas alumnas mientras Valery se ponía junto a ella y le guiñaba un ojo.

—No queríamos perdernos la cita, señorita Culier —manifestó lady Rosemary con una sonrisa de oreja a oreja.

Los murmullos y las risas inundaron el salón mientras Melinda iba saludando, casi sin dar crédito, a lady Margaret, lady Jane y lady Amanda, que avanzaron hacia ella y la envolvieron en un abrazo múltiple.

Se emocionó especialmente cuando puso sus ojos sobre su alumna más aplicada.

—Oh, Romola, no sabes cuánto te echo de menos en clase —musitó al tiempo que la encerraba entre sus brazos sin la menor delicadeza.

—Yo también echo de menos todo esto, a pesar de lo pésima alumna que era. —La señora Hastings, pues se había casado con el profesor sustituto de baile dos veranos atrás, le dio un sonoro beso en la mejilla y guiñó un ojo en dirección a su prima Tiberia—. Me mandó una carta nada más conocerse la noticia, y empecé a comunicarme con el resto.

Todas cruzaron miradas cómplices, como si Melinda hubiera estado sirviendo de comidilla entre ellas durante las últimas semanas. También se aproximaron a darle un abrazo lady Noelle Catesby y Becca Miller, que habían aguardado hasta el final, dado que ellas se veían con frecuencia.

—Enhorabuena, señorita Culier.

—Sé que será muy feliz. —Melinda sonrió ante la siempre confiada opinión de Noelle.

—¡Llego tarde! ¡Llego tarde! —Lorianne Worth irrumpió en la sala con paso precipitado y se abalanzó sobre ella entre risas, ganándose una mirada de reproche por parte de Valery, a quien le costaba abandonar el hábito como profesora de Etiqueta—. Enhorabuena, señorita Culier. Siento llegar tarde, pero tuvimos un incidente por el camino. Un cazador irresponsable disparó demasiado cerca de nuestro carruaje e hizo que los caballos frenaran en seco. Nerian le ha requisado el arma.

—¡Santo Dios! —exclamó lady Noelle—. Tu esposo siempre parece estar en el camino del peligro.

—Eso mismo le digo yo —se quejó la muchacha con sus ojos redondos muy abiertos, como si no pudiese creer que siempre les ocurrieran aquel tipo de cosas.

—Eleanor me manda sus disculpas por no haber podido estar presente —comentó Annie Thompson, que se había mantenido en un discreto segundo plano—, pero, como ya sabes, acaba de ser mamá y no puede viajar.

Lady Clifford era sin duda una de las personas a las que iba a echar de menos en un día tan importante. La antes directora de la escuela siempre había sido un pilar de sabiduría y temple en el que Melinda se había apoyado en numerosas ocasiones.

—Y yo lamento decirle que no podré ir a la boda, señorita Culier —añadió lady Jane—. Hugh y yo partimos esta semana para China.

—Dios mío, ¡qué lejos vais a estar! —murmuró Tiberia.

—Es maravilloso poder veros a todas. Me cuesta asumir que de verdad estáis aquí. No tengo palabras para expresaros la alegría que me da poder… veros, y abrazaros —manifestó con gran emoción mientras se acercaba a Margaret y enlazaba el brazo con el suyo.

—Lo mejor será que nos sentemos —propuso Lorianne—. Tenemos que ponernos al día.

Un tormento. Una tortura. Un castigo de Dios.

Las tres semanas de compromiso habían sido para Robert un auténtico infierno.

Controlar los instintos carnales que su prometida le despertaba se había convertido en una misión titánica, que siempre se traducía en noches de insomnio y una inapetencia por la comida que no había tenido nunca. Incluso había perdido algo de peso en aquella proeza de no tocarla.

Lo único que se le ocurrió hacer al respecto fue limitar las visitas a cortos periodos de tiempo e intentar que hubiera más gente a su alrededor. De ese modo, había conseguido controlar sus ansias por tocarla y por probar el dulce néctar de su boca. Le parecía importante demostrar que la lujuria no era lo único que lo había impulsado a tomarla por esposa, aunque debía reconocerse a sí mismo que había llegado a sentir que prefería morirse que renunciar a la pasión que sabía que ella podía entregarle.

Obsesionado con su noche de bodas como pocos hombres podían estarlo, afrontó su tiempo de compromiso con el mejor talante que pudo y, también tenía que admitirlo, encontró en aquella paciente espera momentos muy reconfortantes junto a Melinda. Minutos en los que realmente llegaron a conectar a un nivel muy profundo, en los que se le olvidó el resto del mundo y el hecho de que después tenía que volver a una casa vacía.

Pero la martirizante espera había llegado a su fin, pensó con satisfacción al tiempo que tiraba del puño de la camisa para que sobresaliera por el borde de la manga de su chaqueta de novio. El conjunto, si bien no era en absoluto conspicuo, era el mejor del que disponía, y no lo había usado más que para el entierro de su padre. Le agradaba poder depositar en este un recuerdo más agradable.

A Robert se le hizo tremendamente raro caminar solo hasta la iglesia de Saint Mary para asistir a su propia boda. La situación era del todo folletinesca, pero no podía quejarse porque habían sido sus propias decisiones las que habían ocasionado esa circunstancia.

Su madre y su hermana Sarah habían llegado el día anterior a Minstrel Valley, emocionadas y revoltosas como nunca antes las había visto. Quisieron acudir de inmediato a la escuela para conocer a su futura nuera y cuñada, pero Robert no había advertido a Melinda de aquella posibilidad y le pareció demasiado precipitado dadas las horas a las que la diligencia las dejó en la posada The Old Flute, donde tendrían que alojarse, ya que Robert no disponía de espacio suficiente en su casa.

Ante la insistencia de ambas, envió una nota a su prometida explicándole que las Fenton estaban en el pueblo y que deseaban verla. Puesto que ya era la hora de la cena cuando llegó a esa resolución, propuso a su madre y a su hermana que acudieran a Minstrel House a primera hora de la mañana y que formaran parte de la comitiva que acompañaría a Melinda hasta la iglesia; así tendrían la oportunidad de conocerla antes de la boda.

Al principio, ambas se negaron, porque querían acompañarlo a él, pero Robert les pidió como un favor personal que accedieran a su sugerencia. Le parecía un modo bastante notorio de manifestar el apoyo de su familia en aquel enlace que bastantes habladurías había generado durante el último mes.

Con su habitual pragmatismo, Sarah tomó las riendas de la situación y se encargó de convencer a su madre, lo que permitió que Robert pudiera marcharse de la posada con la conciencia tranquila y con la seguridad de que hacía lo correcto.

De modo que ese era el motivo por el que había recorrido solo Church Street hasta llegar a la iglesia donde tendría lugar su enlace con Melinda Culier.

Esperó en soledad durante quince angustiosos minutos a que llegaran a la puerta de Saint Mary, pero dio por bien pagados todos los miedos e inseguridades sufridos cuando divisó a su prometida cruzar el umbral del brazo de su padre, Gabriel Culier.

El sonido oxidado del órgano dejó de reproducirse en su cabeza, el resto de la gente que iba entrando en la iglesia desapareció de su mente y la distancia que separaba a Melinda de él se le antojó interminable hasta que al fin pudo tomar su mano derecha y depositar un casto beso sobre ella.

El servicio litúrgico de su boda pudo ser muy extenso o durar solo un suspiro. Robert no habría sabido cifrarlo. Permaneció ajeno a todo cuanto se dijo y hasta tuvo que ser interpelado para responder a su parte de los votos matrimoniales. Estuvo pendiente en todo momento de la sensación de la mano de Melinda encerrada en la suya —se había negado a soltarla después del saludo—, del sutil olor que desprendían las flores de su ramo de novia y del sonido de su voz cada vez que ella respondía a los requerimientos del padre Ellis.

Cuando llegó el momento de que ambos se miraran para intercambiar los anillos y pronunciar el «sí, quiero», Robert se giró con cierta aprensión, temeroso de lo que pudiera encontrar en los ojos de su aún prometida. Pero no logró leer nada en ellos. No había tristeza ni tampoco alegría. No había miedo ni satisfacción. Melinda ejecutó su parte con perfecta solemnidad, al igual que lo hizo él, y cuando Robert volvió a tomar conciencia de todo ya eran marido y mujer y se encontraban en el salón de celebraciones de Minstrel House.

—Ha sido una ceremonia hermosísima —le estaba diciendo su hermana Sarah, que había monopolizado la compañía de Valery, a quien arrastraba del brazo por todo el salón para que le presentase a todo el mundo.

—¿Tú crees? —preguntó, más por desconocimiento que por desconfianza.

—Estabais un poco tensos —opinó Valery con expresión compasiva.

—¡Pero es lo normal en una boda! —exclamó Sarah, encantada consigo misma.

—¿A cuántas bodas has ido tú?, si puede saberse —la interpeló.

Sarah, que nunca había perdido su faceta díscola, ni siquiera después de casarse, arrugó el entrecejo y lo fulminó con la mirada.

—No pretendas saber más de esto que yo. Te recuerdo que llevo años casada, y para tu información, he ido a tres bodas más.

—Oh, caray, tres bodas… —se burló.

—Ya basta, chicos —intermedió Valery—. Robert, creo que deberías vigilar un poco a tu esposa; está mostrando un desmedido interés por el camarero que lleva la bandeja con el champagne.

Se giró en la dirección a la que apuntaban los ojos de su amiga y encontró la bonita y sinuosa forma de su flamante esposa apoyada en la jamba de la puerta que daba paso a una pequeña salita decorada en azul donde se habían reunido varias madres con sus hijos; aunque ella estaba mirando al inmenso salón principal, calibrando a todos los presentes en la sala mientras ignoraba, a buen seguro sin ser consciente, la conversación que tenía lugar delante de ella entre lady Mersett y Annie Thompson.

Sin duda, la postura disipada que lucía en aquel momento, unida a la copa que colgaba con gracia de su mano, indicaba un grado presumible de embriaguez, si bien no llegaba a ser evidente como para que tuvieran que preocuparse.

Robert encaminó sus pasos hacia ella, apreciando con orgullo su incalculable belleza. Con esa sonrisilla reservada y los ojos ligeramente entornados parecía una chiquilla traviesa que celebra su diablura en silencio. Se veía realmente hermosa y sensual con su vestido de novia que, según le había contado, era un derroche de creatividad y mimo de una costurera profesional que Valery había contratado. Robert no podía más que dar las gracias por esa elección, puesto que su esposa se veía realmente soberbia con aquel modelo.

Su esposa. Resultaba pasmosa la facilidad con la que Robert había realizado el cambio en su cabeza. Lo cierto era que las últimas tres horas adquirían, por momentos, tintes de irrealidad; le parecía increíble que aquella joven tan preciosa e inteligente hubiera aceptado quedarse a su lado, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza. Y al mismo tiempo, estaba convencido de que solo la muerte podría apartarlo de ella, porque si Robert había merecido alguna vez algo bueno en su vida, sin duda era mucho menos que lo que representaba Melinda Fenton. Ella era un golpe de suerte, un error en los designios de Dios, una inmerecida ventura que pensaba agarrar con uñas y dientes.

Se acercó a ella por el costado y envolvió su fina cintura con un brazo.

—Cariño, creo que pronto llegará el momento de marcharnos —le dijo en voz baja, ante la atenta mirada de la señorita Thompson y lady Mersett.

—¡Cariño! —Se rio ella con una carcajada ronca y un gesto de negación.

Para minimizar el impacto de ese sarcasmo, se apartó un poco para tomarle la mano y llevársela a los labios. Los intensos ojos de ébano de Melinda se clavaron en los suyos. Tenía los párpados ligeramente hinchados y un brillo de beoda bastante elocuente.

—Tal vez deberíamos partir ya para que no nos alcance la noche —sugirió.

Apenas llevaban dos horas del banquete de bodas; era pronto aún para que los novios se ausentasen. Sin embargo, el trayecto era largo hasta Bridlington, el lugar en el que iban a pasar unos días por su luna de miel. A Robert le avergonzaba reconocer que conocía tan poco a su esposa que no había sabido qué destino elegir cuando se planteó la cuestión del viaje. Por suerte, Valery, que parecía dominar todos los aspectos diplomáticos en los que él suspendía, había sugerido que visitasen una hermosa finca, cercana al mar, que el antiguo abogado de su padre alquilaba por semanas. Ninguno de los dos había visto nunca el mar, y a Melinda le causaba especial ilusión.

—¿No parábamos en una pasada a hacer noche? —preguntó ella, confundida.

—Sí, mi amor —afirmó con una sonrisa tolerante—, pero está a tres horas de camino.

—No hagas eso —protestó ella con repentina seriedad.

El único motivo por el que Robert no entró en pánico fue que Valery llegó de inmediato a rescatarlo. Se plantó delante del pequeño grupo con una sonrisa de oreja a oreja y envolvió a Melinda en un gran abrazo.

—Estás preciosa, cariño —dijo, apartándose para mirarla—. Deja que te vea… ¡Preciosa! Ahora, creo que deberíamos tomar uno de esos ricos emparedados que están sirviendo en aquella mesa —propuso con un ligero cabeceo para indicar el fondo contrario del salón—. Me parece que te vendría bien un tentempié antes de salir.

Robert suspiró aliviado, maldiciendo su temeridad por haber usado de modo tan gratuito el apelativo «mi amor». Si pudiera, se daría de cabezazos contra la pared por semejante fallo. Melinda tenía todo el derecho a reprocharle una premeditada falta de ternura en su trato, y usar una expresión tan íntima solo para apaciguarla y sacarla del salón antes de que se pusiera en evidencia había sido un completo desatino.

—Tranquilo —dijo lady Mersett con una sonrisa torcida—, aprenderá a manejar estas… desavenencias.

—Me temo que mi torpeza me condena —arguyó con otra sonrisa, la suya cansada y resignada—. No podría acumular más errores ni aunque siguiera algún tipo de concurso.

—Es usted un buen hombre —opinó Annie Thompson con un gesto amable—. Y eso es lo único que importa. De otro modo, no dejaríamos que se llevase a nuestra Melinda. No sufra. Acabarán por entenderse.

Que aquellas dos mujeres, a las que apenas conocía, le ofrecieran consejos compasivos le dio a Robert una medida de lo patética que era su situación. Ambas se daban cuenta de que estaba desbordado y superado ante su flamante esposa, a la que no sabía cómo complacer ni cómo tratar.

—Son muy amables. Ambas —dijo con genuino agradecimiento—. Deséenme suerte, porque me temo que la voy a necesitar. Ahora, voy a preparar el carruaje. No creo que tardemos mucho en marcharnos.

—Cariño —insistió Valery cogiéndole la cara y obligándola a mirarla—. Préstame atención. No vas a probar ni una gota más de alcohol. ¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

Melinda contuvo un puchero al recordar todo lo acontecido durante aquel día.

—Estaba tan serio, Valery… —La miró con absoluto desamparo. Se sentía muy desgraciada desde que habían llegado a Minstrel House y se había dado cuenta de la cantidad de gente que estaba allí celebrando sus nupcias—. Tan rígido ahí, a mi lado… Como si estuviera enfrentándose a un tribunal en lugar de a un simple… párroco.

—Cielo, creo que lo malinterpretas. Si hasta te sujetaba la mano.

—Sí, es cierto —admitió con un pequeño hipido que acompañó con un tirón al brazo de su amiga para que se acercara y nadie más oyera lo que opinaba de eso—. Yo creo que lo hizo para infundirse valor, ¿sabes?

Valery se alejó de ella con expresión sorprendida.

—Melinda Culier, ¡no te reconozco!

—Yo tampoco, Valery. Yo tampoco —respondió con un ligero encogimiento de hombros y otro hipido nervioso. No dejaban de molestarla desde hacía un buen rato.

—Está bien, dime qué es lo que te preocupa para que pueda refutarlo y acabar de una vez por todas con este comportamiento infantil.

Melinda entrecerró los ojos con inquina y clavó un dedo en el esternón de su insistente interlocutora.

—Yo no tomaba champagne cuando era pequeña. No seas boba.

—Me… —Valery miró alrededor y bajó el tono de voz—. Me refiero a Robert. ¿Qué es lo que te ha alterado tanto?

—Pero si yo no me he alterado —protestó con énfasis—. No sé por qué estás tratando de confundirme… No he dado ni una sola voz.

—Santo Dios, qué difícil —suspiró la otra, sujetándose el puente de la nariz con los dedos—. Robert, Melinda; quiero que me digas por qué estás preocupada.

—Pero si te lo he dicho —le recordó mirándola con extrañeza—. ¿No te lo he dicho?

—Me has dicho que estaba muy rígido a tu lado y que te cogía la mano para darse valor —aclaró.

—Porque no quería casarse conmigo —explicó con gesto elocuente—. Por eso estaba tan serio. Debe haberse arrepentido —reflexionó con voz dubitativa—. Todo el mundo sabe que no seré una esposa dócil y complaciente. Nada más llegar he oído comentar a dos señores que Robert era muy valiente.

—¿Qué dos señores? —preguntó Valery con un tono ofendido.

—No tengo ni idea —admitió.

Solo lo había escuchado en el salón contiguo, pero no se había animado a comprobar quiénes eran. Si los hubiera reconocido, la humillación habría sido mayor.

—Bueno, da igual. Escúchame, Melinda. —Para asegurarse de ello, Valery le tomó la barbilla con los dedos y la obligó a levantar la cabeza—. Serás una esposa estupenda; una buena esposa. Robert te ha elegido y tú lo has elegido a él. Puede que las circunstancias precipitasen las cosas, pero vosotros ya estabais predestinados antes de eso. No dejes que lo ocurrido o, peor aún, la opinión de la gente defina tu futuro. Ese es solo tuyo y dependerá de las decisiones que tomes a partir de hoy. Y, ahora, cómete el emparedado y recomponte. Tu marido vendrá a buscarte enseguida.

Melinda se limitó a asentir, consciente de que la bruma que nublaba su entendimiento era el único motivo por el que no protestaba ante la tiranía de su mejor amiga.

Capítulo 20

Robert Fenton tenía la certeza de que aquella iba a ser la noche más importante de su vida hasta la fecha. No solo porque al fin iba a poder aplacar el atormentado deseo que venía sintiendo por Melinda desde que la había conocido, sino porque sentaría las bases de su futuro. Y para ello debía sincerarse con su esposa. Sabía que tenía que afrontar una importante conversación con ella, pero no encontraba el modo de plantearle sus preocupaciones.

Acababan de llegar a la posada donde harían noche. Melinda parecía aún bastante achispada, a pesar de que había dormitado durante casi todo el camino. Robert se había dedicado a observarla cada vez que cerraba los ojos y a proporcionarle algo de conversación en los momentos en que despertaba; aunque había que reconocer que no habían cruzado más de cuatro palabras. Había sido un viaje… poco tranquilizador, a decir verdad, pues aquel silencio incómodo no auguraba nada bueno para su noche de bodas.

Se reconvino por su pesimismo mientras pedía al posadero una habitación de matrimonio y un saloncito privado para cenar. No debía ponerse en lo peor. Al menos, contaba con lo más importante para lograr que aquel matrimonio funcionase. Melinda no había sido obligada a casarse con un perfecto desconocido. Ella lo había elegido, mucho antes de que una caterva de señoras de alto copete los descubriera besándose en un balcón. Necesitaba aferrarse a aquella primera fase de su relación, cuando ella quería ser su amiga y le regalaba sonrisas deslumbrantes y coquetos contoneos.

Lo único que debía conseguir era que aquel prometedor comienzo no se convirtiese en un frío glacial, como le había ocurrido con Regina.

Hablar de «prometedor comienzo» cuando las cosas se habían deteriorado tanto debido a sus absurdos celos y a su falta de compromiso parecía demasiado optimista, pero lo que más temía Robert no era el enfado de Melinda, pues creía ser capaz de superarlo, sino la falta de interés de ella en lograr que aquello funcionase. Eso no podía volver a pasarle. No volvería a tener un matrimonio en el que su esposa y él hicieran vidas separadas.

Esa vez contaba con un arma para combatir dicha posibilidad: ella lo deseaba. Por algún milagro inexplicable de Dios, Melinda lo deseaba. No obstante, tenía que asegurarse de que ella se comprometiese a mantener la clase de relación que un hombre y una mujer deben compartir en su lecho conyugal.

Cuando Robert terminó de liquidar la cuenta con el posadero por adelantado y entró en el saloncito donde ya les habían servido la cena, encontró a su esposa con una copa de vino en la mano, que podía ser —o no— la primera que tomaba, y la mirada perdida en las llamas de la chimenea que se hallaba en un rincón de la habitación.

—No tenías por qué esperarme, cielo.

Melinda volvió en sí y parpadeó como si le costara enfocar su cara. Tomó aire en una honda inspiración y apoyó la copa sobre la mesa.

—Solo tenía sed, y me pareció que lo menos que podía hacer era esperarte. Es lo correcto.

Robert le sonrió con afecto y comenzó a plantearse cómo enfocar la conversación para superar de una vez por todas aquella incomodidad que se había instalado entre ellos. En pocos minutos subiría con ella al dormitorio y se había prometido a sí mismo ofrecerle una noche que jamás pudiera olvidar. Lo primero que hizo fue apartar la copa que ella había estado bebiendo y servirle una con agua. Era de vital importancia que Melinda pudiera recordarlo todo.

—Y bien, ¿qué tenemos aquí?

Se inclinó sobre la mesa y destapó una pequeña fuente con patatas y verduras asadas. En otra fuente más grande había una pierna de lechón asada y acompañada de una confitura de color oscuro; ciruelas, probablemente. También había unos panecillos envueltos en un paño y un plato tapado con lienzo de lino bajo el cual había un generoso trozo de queso.

Sirvió una pequeña porción de cada cosa en un plato y se lo puso delante a su esposa, quien observaba todos sus movimientos con vidriosa atención. Más que achispada, Melinda parecía embotada por el efecto que el licor seguía teniendo en ella.

—¿Te encuentras bien, cielo?

El apelativo cariñoso la hizo entrecerrar los ojos, y Robert se maldijo de nuevo por dejarse llevar y no pensar con cuidado sus palabras antes de usarlas. Aunque… lo mejor sería hacerle comprender a Melinda que no era ninguna condescendencia, que era lo que debía estar pensando.

—Hoy te has enfadado cuando te he llamado «mi amor». Y ahora has vuelto a hacerlo —expuso en tono calmo—. ¿Tanto te molesta que use ese tipo de expresiones? Eres mi esposa, Melinda.

El hecho de que apartase la mirada lo hizo sospechar que tal vez no se tratase más que de un acto de obstinación.

—Suenan vacuas viniendo de ti.

—No lo son —respondió, haciendo un esfuerzo por no ofenderse—. Puede que hayan sido prematuras, no lo niego. Y tal vez estaba procurando apaciguarte en el banquete de nuestra boda porque temía que estuvieras enfadada conmigo por algún motivo y porque temía, también, que hubieras bebido más de la cuenta, pero eso no significa que no sienta afecto por ti.

Con renuencia, Melinda elevó la vista y, después, el resto del rostro hacia él. Volvió a inspirar hondo y se mordió el labio inferior en un gesto claramente mortificado. Robert la miró con decisión, dispuesto a demostrarle que no tenía nada que temer.

—¿Lo sientes? —preguntó con cierto tono esperanzado.

—Sí, desde luego que sí.

—No estaba enfadada. O bueno, sí, un poco sí —admitió, tras un reflexivo silencio—. Estabas tan serio durante la ceremonia… que pensé que te arrepentías de estar allí. Y después no te acercaste a mí en todo el día, solo para tratarme como si fuera una descerebrada a la que había que sacar del salón antes de que se pusiera en evidencia.

—Melinda, ese es el problema, has llegado a una conclusión que nada tiene que ver con lo que yo pienso. No podemos permitir que haya más malentendidos entre nosotros —aclaró poniendo todo el énfasis en sus palabras—. Te lo dije el día que te propuse matrimonio. Quería casarme contigo y eso no ha cambiado en estas semanas. Por el contrario, tengo que admitir que tal vez… estaba un poco nervioso y por eso estaba tan serio en la iglesia. En cuanto a no acercarme a ti, créeme cuando te digo que era en beneficio de la decencia. Así que ya ves, no tenías ningún motivo para dudar de mis intenciones. Y desde luego, no tiene sentido que te enfades por una pequeña muestra de confianza. No quiero tener que andar midiendo mis palabras.

Melinda frunció el ceño y negó lentamente con la cabeza.

—Es que toda esta situación es muy rara. No tiene nada que ver con lo que había pensado que sería el día de mi boda —admitió.

—Puede que no hayamos empezado de la mejor de las maneras, y no me engaño al respecto: yo soy el único responsable de eso. Pero necesito que me dejes enmendarlo, Melinda. Y no podré hacerlo si cada cosa que hago o digo despierta tu suspicacia. Tendrás que confiar en mí.

—Parece que me estás dando un sermón —protestó ella con el ceño fruncido y los hombros tensos, en actitud belicosa.

Robert disfrazó su sonrisa con un carraspeo. Al menos, eso era un cambio alentador con respecto a la apatía de las últimas horas. Decidió aguijonearla un poco más.

—No me das más opción, cariño. Si lo dejo en tus manos, acabaremos cada uno en un rincón sin hablarnos.

—Si sigues hablándome de ese modo, puede que seas tú el que lo consiga —farfulló con los ojos encendidos de ira.

Sin poder evitarlo, se echó a reír y se levantó de la silla. Se acercó hasta la de ella, se acuclilló y le tomó la cara entre las manos.

—Así me gusta, Melinda. —Se alzó sobre sus piernas y le dio un suave beso en los labios, que ella no rechazó—. Nunca tengas miedo a decirme lo que piensas, ni a enfadarte, ni a reñirme si crees que no me he comportado como un buen marido.

—Me estabas provocando —adivinó ella con una ligera sonrisa dibujada en los labios.

—Es que no soporto verte tan alicaída; y puesto que me siento responsable, tenía que hacer algo para sacarte de ese estado —admitió con un encogimiento de hombros seguido de otro intenso roce de sus labios contra los de ella.

—Pues has estado a punto de que te tire el plato a la cabeza.

Cuando vio el brillo travieso de aquellos ojos negros y la expresión descarada con que le había lanzado esa amenaza, supo que había logrado deshacer el nudo de malestar que los estaba ahogando a ambos. Se levantó de un salto, con la satisfacción dibujada en su rostro, y procedió a sentarse en su silla.

—Robert —lo llamó.

—¿Sí, querida?

—Me gusta mucho verte reír —confesó con voz lenta y pausada.

Él tomó sus cubiertos y los apoyó sobre la mesa. La miró con agradecimiento; si alguien había logrado aquel pequeño milagro había sido ella, con su entusiasmo y su contagiosa alegría. A pesar de los últimos baches que les había tocado afrontar, no cabía duda de que solo Melinda era la responsable de que volviera a tener ganas de reír.

—Disfrutemos de nuestro segundo banquete de bodas antes de que se enfríe —propuso con un guiño travieso al que ella reaccionó con una pequeña carcajada.

—Es una habitación hermosísima —comentó Melinda nada más entrar en la estancia que la mujer del posadero había preparado con esmero para los recién casados.

—¿Eso crees? —preguntó incrédulo—. A mí me parece bastante normal.

Era todo lo que se podía permitir. Había elegido minuciosamente la posada para ofrecerle a su esposa el alojamiento más decente que pudiera pagar su bolsillo.

Melinda se acercó hasta las columnas del dosel y se sujetó a una de estas con una sonrisa un tanto bobalicona mientras revisaba su concepto del cuarto nupcial. Seguía bajo el efecto del licor, ya que después de la conversación que habían tenido durante la cena, se había relajado y había vuelto a rellenar su copa de vino. Ella se mordía los labios y evitaba dejar caer su mirada sobre él. O mucho se equivocaba, o su atrevida esposa estaba nerviosa.

La miró con la objetividad de quien acaba de adquirir un valiosísimo y raro ejemplar. Había unido su vida a la de aquella mujer fascinante y ni siquiera sabía cómo tratarla. Ella merecía dulzura y contento, él dudaba ser capaz de proporcionárselos, pero al menos se esforzaría por darle estabilidad y respeto.

La observó mirar la altura del dosel y tambalearse al perder de vista la horizontalidad. Enseguida bajó la cabeza y la sacudió. Aunque sintió ganas de reír por eso, cuando ella lo buscó con su mirada, el semblante de Robert debía ser un reflejo de todos los demonios que habitaban dentro de él.

Melinda perdió de golpe la sonrisa extática que había mantenido desde que habían entrado en el dormitorio. Se acercó hasta ella y le acarició la mejilla.

—Seré una buena esposa —afirmó, acompañando la declaración de un pequeño hipido.

—Y yo procuraré ser un buen esposo —prometió a su vez, envolviendo su rostro con la palma de la mano y atrayéndola hacia él.

Se moría por besarla, por lamer las partes blandas de su boca y emborracharse de su sabor. Si de algo estaba convencido era de que la pasión que sentía por esa mujer no era como nada que hubiera experimentado antes. Dudaba que pudiera saciar su lujuria en toda una vida.

Ella levantó una mano hasta su rostro y acarició con la yema de los dedos la cicatriz de su mejilla derecha. Robert quiso apartarse, pero ella le rodeó la cara con ambas manos.

—No —musitó—. No te escondas de mí.

—Son muy feas.

—No. No lo son. No hacen que te desee menos —confesó, sonriendo con dulzura y deslizando un dedo por encima de la rugosa piel.

—¿Me deseas, Melinda?

—Desde el primer momento en que te vi —aseguró con los ojos vidriosos.

Robert no pudo contener por más tiempo las ganas de probar su boca. Inclinó la cabeza y lamió la mullida superficie del labio inferior. Lo apresó entre sus dientes y luego se adentró con su lengua para saborearla.

Le pareció que se tambaleaba cuando la presionó contra su cuerpo y la guio por la cintura para colocar su esbelta espalda contra el poste de la cama. Una vez asegurada, logró besarla como quería.

Hundió la lengua en su boca con lentitud y se enfrascó en una auténtica exploración destinada a derribar todas sus defensas. La victoria llegó enseguida, pues ella se rindió de inmediato con un lento suspiro y una notable laxitud de su cuerpo.

Con manos ansiosas, empezó a recorrerla con estudiada concentración. Notó el abultamiento de sus pechos cuando los sopesó en las palmas y se enardeció con los gemidos que ella profirió al sentir cómo la acariciaba con las yemas de los pulgares. Sus pezones se pusieron erectos debajo de la tela y Robert los frotó con ternura, preguntándose cómo podía sentir tanto placer con aquello.

Melinda se arqueó contra él y le sujetó los mechones de pelo entre jadeos que demostraban su propio placer ante las caricias que estaba recibiendo. Intentaba escapar del beso para tomar aire, pero Robert estaba demasiado concentrado en poseer su lengua para permitirlo.

Quería tocar su piel, quería desnudarla y acariciar cada rincón de su voluptuosa figura.

Comenzó a desabrochar los botones traseros del vestido de novia y metió la mano por dentro de la tela, pero solo encontró más tela. Era uno de esos dichosos corsés que llevaban las señoritas de bien y que habían sido creados para complicar la vida de los hombres. Lo siguió intentando durante unos segundos, pero terminó por romper el beso y apoyar la frente contra la de su esposa, jadeando con frustración.

—¿Hay alguna forma de quitarte este fastidio de vestido? —graznó.

—Lleva lazadas. —Robert abrió los ojos y los clavó en ella, que también jadeaba—. En la espalda. Lleva lazadas en la espalda.

Robert le dio un apasionado beso como recompensa y la hizo girarse contra el poste para tener acceso a aquel engendro del demonio. Tenía pinta de ser una prenda carísima. Robert no tenía una idea aproximada de lo que podía costar un corsé tan delicado, pero no creía que a su esposa le agradase que él rompiera todas las cintas. Bajó el vestido por los hombros de Melinda y dejó que cayese hasta su cintura. Después deshizo el lazo que tan primorosamente reposaba sobre su trasero. Enterró la boca en la parte baja de su moño y saboreó la piel de su nuca mientras deshacía los dichosos lazos.

—Hueles a vainilla.

—Robert… —suspiró con voz entrecortada—. Qué delicia.

A su mujer le gustaban sus besos. Eso era un prodigio en sí mismo, pero Robert había dejado de cuestionarse su suerte con respecto a ella. Era suya, ante Dios y ante los hombres. Que apenas pudiera creerlo no era un asunto de importancia en la ecuación. No en ese momento.

Cuando al fin consiguió desprender el corsé que constreñía el voluptuoso cuerpo femenino, se lo sacó por la cabeza y lo tiró al fondo de la habitación. Alzó las manos y al fin pudo llenarlas con aquellos pechos generosos que tantas veces habían inundado sus sueños fecundos. Los masajeó con lentitud, apreciando los jadeos que obtenía con cada pasada de sus dedos, con cada pequeño apretón sobre ellos. Tenerla así era una delicia, pero aún había mucha ropa que los separaba.

—No te muevas —le ordenó mientras arrastraba hacia abajo la falda del vestido y también la pantaleta, dejándola solo con la camisola, las medias y los zapatos, en medio de un charco de seda y satén—. Eres tan hermosa, Melinda.

Metió las manos por debajo de la camisola y las arrastró por su vientre hasta volver a tocar, ahora sí, la piel desnuda de sus senos.

Ella gimió por el contacto y Robert pensó que podría alcanzar la cima del placer solo con el gozo de poder acariciarla de ese modo. Le parecía increíble tener un derecho como ese.

Siguió besando la curva de su cuello mientras la acariciaba sin prisas, aprendiendo cada textura y capturando cada uno de sus sonidos. Ella parecía tan complacida… Melinda Fenton no era de aquel mundo; su exquisito cuerpo, su apasionada entrega, su sincera sensualidad… tenían que ser un regalo celestial.

Robert lo olvidó todo. Olvidó el tumulto de su alma, sus demonios y sus preocupaciones. Se concentró en encontrar el mejor modo de complacerla con sus caricias, exploró cada rincón de su cuerpo y le susurró mil veces lo hermosa que era, lo mucho que le gustaba tocarla.

Hizo cuanto pudo por postergar su propia urgencia, pero llegó un punto en el que la necesidad por ella se volvió casi intoxicante. La hizo girarse, la cargó en vilo y la sedujo con besos lentos mientras la conducía a la cama. La depositó encima y comenzó a quitarse la ropa con premura. Después se tumbó sobre ella y devoró sus labios, mientras las manos buscaban los sinuosos muslos, la contundente cadera. Le estorbó la camisola y se la sacó por la cabeza.

Se incorporó sobre los codos y contempló sus generosos pechos, tan libres y hermosos. Inspiró hondo para tranquilizarse y no convertir la primera noche de ella en el descontrolado coito de un colegial, aunque le costaba un esfuerzo sobrehumano comportarse como un ser civilizado.

Se acercó y los lamió con paciencia, con reverencia. Primero uno, y después el otro.

—Es maravilloso —susurró su ardiente esposa mientras agarraba con fuerza el cobertor de la cama entre los puños. Robert se sintió dichoso porque ella encontrara agradables sus atenciones y prodigó más besos sobre la finísima piel que los cubría.

Con sus manos, que ardían de ganas por tocarla, exploró su cuerpo. Sus muslos, y el rincón húmedo y ardiente que se hallaba entre ellos. Melinda jadeó y se arqueó contra los dedos, ansiosa del contacto.

No solo estaba preparada para él, sino que todo su cuerpo se contraía y estremecía de necesidad. El de Robert también lo ansiaba, por lo que no encontró motivo para frenarse. Se posicionó contra su entrada y se incorporó para mirarla. Una tímida sonrisa asomó a aquel rostro oliváceo y cargado de sensualidad. Robert la penetró lentamente, con paciencia, mordiéndose el labio inferior para controlar su ímpetu. No dejó de observarla ni un solo instante.

Le pareció dolorosamente bello contemplar sus enormes ojos negros sorprenderse por aquella unión, cerrarse con placer cuando se balanceó dentro de ella para prepararla y crisparse con dolor cuando atravesó la barrera de su virginidad con una dura embestida final. Se quedó extasiado contemplando aquel momento, la agonía de su esposa en el instante en que la hizo suya. Llenó su cara de besos para calmarla y le susurró palabras tranquilizadoras.

Cuando ella abrió los ojos y lo miró con expresión sobrecogida, Robert comenzó a moverse, se balanceó sobre su cadera y cerró los ojos ante el excelso placer de sentir la suave y esponjosa carne de su esposa acogiéndolo.

—Dios bendito —gimió—. Melinda…

Tardó un rato en volver a abrir los ojos, perdido por completo en las sensaciones del cuerpo femenino bajo el suyo, contoneándose con una cadencia maravillosa, casi musical.

—Prométeme que siempre tendremos esto. Que nunca nos negaremos la pasión entre nosotros —susurró en su oído. Alzó el rostro y observó su expresión, que ya no era contrariada, sino extasiada. Robert insistió en su empeño. Quería esa promesa. Necesitaba calmar ese irracional miedo a volver a vivir el infierno de no poder tocar a una esposa a la que deseaba—. Júrame que compartirás mi cama. Necesito saber que honraremos este deseo pase lo que pase. Quiero un matrimonio real, Melinda.

—Sí, Robert. Yo también. Lo tendremos.

El juramento se grabó a fuego en su corazón y trajo a su rostro una sonrisa aliviada. Buscó los hinchados labios de su mujer y le agradeció en silencio aquel compromiso que había conseguido arrancarle en medio de la dulce agonía de la pasión.

Robert comenzó a balancearse contra ella mientras escuchaba cómo repetía su nombre entre gemidos y lo rodeaba con las piernas para pegarlo aún más a su cuerpo. Levantó su pubis contra él, buscando su placer, buscando la liberación. La encontró un instante después, deshecha en gemidos y jadeos, sudorosa y hermosa como nunca había visto nada igual.

Debería haber esperado a que ella volviese a la realidad para encontrar su alivio, pero la estampa estaba tan cargada de belleza que se dejó llevar por las necesidades de su cuerpo y de su alma. Cerró los ojos y se dio permiso para liberar todo el ímpetu que clamaba por salir. Poseyó a su esposa con vehemencia, fascinado por unas sensaciones que jamás habían sido tan intensas, y se meció contra ella hasta que su cuerpo entero se concentró en el punto que estaba tan profundamente enterrado en su mujer. Un calor ardiente le desbordó la mente y hasta sollozó de gusto mientras los últimos restos de su simiente se vertían dentro de Melinda.

Jadeó durante un largo rato, agotado y satisfecho como nunca se había sentido en su vida. Poseer a Melinda era la experiencia más profunda que había experimentado nunca. Sentía que no solo había conquistado su cuerpo, sino que ahora poseía una parte de su alma y, estaba convencido, también de su corazón. Era una sensación gloriosa y desconocida, sorprendente, liberadora. Melinda Fenton era suya, que Dios lo perdonara.

Capítulo 21

Tal vez sí que tenían una oportunidad. A Melinda le resultó sorprendente el clima de confianza e intimidad que se estableció entre ellos tras solo unos pocos días de matrimonio. Lo lógico hubiera sido que se mantuviera aquella extrañeza que había reinado durante sus días de noviazgo, cuando parecía no poder acceder a él. Pero algo había cambiado; algo que había sucedido entre aquella primera cena y los días posteriores. Durante su estancia en Bridlington, habían visitado numerosas tiendas, cafés y restaurantes. Habían paseado por el puerto y por la ciudad, y todo ello sin que se produjeran silencios molestos ni desencuentros de ningún tipo. Las sonrisas que antes habían sido acontecimientos singulares se habían convertido en un gesto natural y bastante frecuente. Las conversaciones habían vuelto a ser amenas, como en aquellos primeros días cuando decidieron ser amigos.

En suma, su esposo estaba… irreconocible. Y Melinda sentía una moderada felicidad. Era consciente de que aún había cierta cautela en su comportamiento, cierto hábito a la hora de guardarse cualquier muestra de cariño. Había vuelto a utilizar expresiones afectuosas, pero no llegaba más allá. Al menos, durante el tiempo que pasaban fuera del dormitorio.

Entre esas cuatro paredes, sin embargo… Robert Fenton había demostrado ser un esposo devoto y abnegado.

La impaciencia de la noche de bodas había dado paso a otro tipo de pasión más madura, más dulce, pero igualmente insaciable. Robert parecía no poder controlar la atracción que sentía por ella; insistía en pasar por el hotel en las cálidas horas de la tarde para descansar un rato, pero en lugar de dormir, la desnudaba y le hacía el amor con auténtico fervor. Por las noches era algo más osado, pero siempre tierno y generoso. Melinda se debatía entre el asombro y el regocijo cuando él la despertaba en mitad de la noche, o en las primeras horas del alba, con sus tormentosos ojos grises embargados por la lujuria. Y ella respondía, tan hambrienta como él, por volver a experimentar el excelso placer que su esposo le descubría una y otra vez.

Aquella mañana por fin había conseguido convencerlo para bajar hasta la playa. Lo habían hecho a través de una zona rocosa un tanto escarpada que les había obligado a avanzar muy despacio y a estar muy pendientes de cada lugar en que ponían un pie. Su esposo se había mostrado de lo más solícito con ella y había tomado su mano en cada tramo para asegurarse de que pisaba sobre seguro.

Cuando lograron descender junto al agua, lo primero que hizo Melinda fue quitarse los zapatos y las medias ante la mirada estupefacta de Robert, que incluso la tapó para que un grupo de niños que estaba jugando bajo la vigilancia de tres adultos no pudiera contemplar sus pantorrillas desnudas.

—Pero si no están mirando. —Rio con despreocupación.

—Eres una imprudente —la regañó él con un tono tan cariñoso que no le hizo el menor caso.

—No puedes estar aquí y privarte de la sensación de la arena en tus pies. Vamos, quítate los zapatos y los calcetines.

—Eso no va a ocurrir —resolvió con aire fanfarrón.

—Aburrido. Tú te lo pierdes —lo increpó ella con un guiño travieso al tiempo que levantaba su falda lo justo para no arrastrarla por la arena—. Voy a acercarme a la orilla.

Caminó hacia allí, maravillada por la paleta de azules que dibujaban el agua y el cielo. Sintió un leve burbujeo cuando la primera ola tomó contacto con sus pies e inspiró con fuerza el olor a salitre del aire. Agachó la cabeza, sorprendida, y observó cómo la espuma retrocedía, dejando su piel fresca y húmeda. El mundo desapareció por un breve instante, los niños enmudecieron y el silencio cayó como un manto sobre ella para dejarla solo con el rumor de las olas rompiendo a escasa distancia de la orilla. Cerró los ojos y permitió que la calma la invadiera lentamente, hasta sentir un vacío sanador con el que se solazó por minutos enteros.

—Tiene algo de místico, Robert —aseguró cuando volvió al lugar donde se había sentado su esposo. Se dejó caer en la arena junto a él y emitió un suspiro de satisfacción—. Deberías probarlo.

—Tal vez otro día.

Melinda lo miró y le sonrió. El sol de la tarde había comenzado a ocultarse por el oeste, y en aquella pequeña cala ya no les impedía la visión. El hecho de que no se negara en redondo ya era un avance, pensó.

—¿En qué pensabas? —preguntó, dibujando con los dedos patrones inconexos en la arena que quedaba entre ellos.

—En el agua —murmuró—. Y en el fuego.

Melinda volvió a alzar el rostro para buscar su mirada, pero la de Robert estaba perdida en la inmensidad del océano. La idea cruzó de un modo fugaz por su cabeza, pero una vez que tuvo conciencia de esta, ya no fue capaz de dejarla ir. Sabía que era improbable que su esposo le hablara del episodio más traumático de su vida, pero sencillamente las palabras salieron de su boca antes de encontrar un motivo para callarlas.

—¿Qué pasó, Robert?

En principio, él no pareció haber escuchado la pregunta. Sus ojos no abandonaron el horizonte, y la postura de su cuerpo no se tensó ni se relajó. Llegó a pensar que no le contestaría, pero, con una profunda respiración, Robert comenzó a hablar:

—Me quedé esa noche trabajando en el taller. —Volvió a callarse algunos segundos más, y Melinda tuvo que controlar su ansia por seguir preguntando. Era mejor que lo relatase según lo creyera conveniente—. No sé qué fue lo que me alertó. No recuerdo haber olido el humo, ni haber visto ningún resplandor. Me volví hacia la puerta que daba a la cocina de la casa y sentí que debía ir a ver cómo estaba Regina. Era muy tarde, y ella había dicho que se iría a dormir después de cenar. Cuando abrí la puerta, vi la luz de las llamas que provenían del pasillo. Corrí hacia nuestro dormitorio y derribé la puerta, gritando su nombre.

—Dios mío… —murmuró Melinda, conmovida por la expresión abatida en el rostro de su marido. Sintió la tentación de acariciar su brazo, pero la contuvo. No estaba segura de que él agradeciese, en ese momento, una muestra de consuelo.

—El fuego estaba devorando la madera del suelo y el resto de los muebles —continuó—. El incendio se había originado allí. Olía mucho a aceite. —En ese punto, Robert cerró los ojos, como si el peso de los recuerdos fuera demasiado doloroso. Los abrió al instante y carraspeó antes de continuar—. Regina estaba arrinconada en el extremo opuesto de la habitación, agarrándose a uno de los pilares de la cama. Le dije que no se asustase, que la sacaría de allí. —El corazón de Melinda se retorció al recrear aquella horrenda imagen. ¡Qué desgarrador tuvo que ser para Robert!—. Ella negó con la cabeza y me dijo que no me acercase. Yo creí que desvariaba por el pánico. Busqué la forma de llegar hasta ella, pero estaba envuelta por las llamas. Saqué ropa del armario y la eché sobre el fuego, intentando abrir un pasillo. Logré sofocarlo por un instante y me acerqué a ella. Tiré de su mano, pero ella se soltó y se agarró con más fuerza al poste de la cama. Me dijo que la dejara, que me fuera. Yo no comprendía lo que quería. Continué intentando apagar las llamas y tirar de Regina mientras ella me golpeaba la mano para que la soltase. Sentí que se me prendía el pantalón, lo apagué con la mano y le grité que teníamos que salir de allí de inmediato, que tendría que ser valiente y cruzar hacia mí.

—Qué horror —susurró Melinda, con lágrimas en los ojos.

—Fue entonces cuando lo comprendí —añadió con un dejo de amargura—. Cuando vi la forma en que me miraba me di cuenta de que no quería salvarse, que ella había iniciado el fuego, que lo había hecho para acabar con su vida. Me quedé… petrificado. —Melinda tomó aire y se tapó la boca con la mano, consternada por aquella revelación, mientras Robert sacudía la cabeza, como para apartar los recuerdos dolorosos de su mente—. Una viga del techo se desprendió. Me golpeó en el hombro y me rozó la cara. La columna quedó entre nosotros; me impedía alcanzarla. —Durante otro momento de silencio, pareció que Robert comenzaba a volver al mundo real. La miró y esbozó una sonrisa cansada—. No recuerdo muy bien cómo salí de la habitación ni de la casa. No recuerdo en qué momento dejé de intentar salvarla. Pero, cuando llegué al exterior, estaba medio asfixiado, y me di cuenta de que el taller también estaba ardiendo. Se quemó todo. Lo perdí todo.

Aunque intentaba no llorar, Melinda no pudo evitar los dos gruesos lagrimones que le cayeron por las mejillas al parpadear. Los limpió con brusquedad, sin dejar de mirar a su esposo; insegura como nunca antes se había sentido. Al final no pudo controlarlo más y se apoyó contra su hombro al tiempo que le rodeaba la cintura con el brazo. Él no rechazó el contacto, pero tampoco la abrazó.

—Es horrible —dijo, al tiempo que se sorbía la nariz—. Ojalá supiera expresarte cuánto lo lamento, pero no puedo. No sé qué decirte. No puedo entender por qué lo hizo, pero fue muy cruel.

—Ella no me amaba —musitó con voz átona.

—Eso es obvio. Nadie que te amara te causaría semejante daño. ¿Es que había perdido la razón?

—Algo así —manifestó con pesar—. Había estado toda la vida enamorada de un primo segundo, pero él era demasiado humilde y sus padres querían para Regina un mejor candidato. —Melinda se incorporó para observar a su esposo con expresión atónita. ¿Es que aquello aún podía ser más inaudito?—. Ella me lo confesó una noche que discutimos y, a partir de ese día, nuestra relación se volvió fría y distante. Lo que jamás podría haber imaginado era que ese joven iba a fallecer de un modo prematuro y que ella no sabría asumirlo. El día que enterré a Regina me enteré por sus padres de que Simon había muerto en un accidente de caza la semana antes. Yo la había notado más triste y retraída, pero… no sospeché nada.

—Es terrible, Robert. Debiste sentirte…

—Un estúpido, y un farsante.

Melinda se apartó como si la hubiera abofeteado.

—¡Pero tú no hiciste nada malo! —protestó.

—No supe entenderla, Melinda. Podría… haberla ayudado.

—¡Dios mío! ¿Es eso lo que te dices a ti mismo? —barbotó, ofendida de repente en nombre de su esposo—. Lo que Regina te hizo fue una aberración, Robert. Te ocultó su amor por otro hombre y fue tan egoísta como para quitarte todo cuanto tenías. No le importó el daño que iba a hacerte, solo pensó en su dolor y en su amargura. Podía haber actuado de mil maneras distintas, y eligió arrebatártelo todo. ¡No se te ocurra sentirte culpable por ella!

Para su sorpresa, Robert le devolvió una sonrisa tranquila.

—Te has puesto hecha una fiera.

—¿Y cómo no voy a hacerlo? —contestó, procurando bajar el tono de voz al darse cuenta de que estaba gritando y había gente que podía escucharlos—. Acabo de descubrir que a mi esposo lo traicionaron de tal modo que no ha sido capaz de perdonarse a sí mismo por algo en lo que no tuvo ninguna culpa. ¡Estoy furiosa!

Robert elevó una mano hacia su rostro y lo envolvió con la palma; tenía la mirada fija en sus labios.

—Gracias por ponerte furiosa en mi nombre —repuso con tono serio—. Y gracias por… comprenderlo.

Negó con la cabeza y esbozó una mueca compasiva que se tornó de inmediato en una sonrisa llena de agradecimiento.

—Gracias a ti por confiarme algo tan doloroso y privado.

—Es lo menos que te debo, Mel —admitió con un suspiro—. A fin de cuentas, aquello me convirtió en el hombre que soy. Tienes derecho a saber por qué yo… a veces soy tan… arisco.

—Ay, Robert —suspiró Melinda—. Eres un hombre maravilloso, y mi trabajo consistirá en convencerte de ello. —Se giró a comprobar que apenas quedaba nadie en la playa y le dio un leve beso en la mejilla—. ¿Por qué no te tumbas en la arena mientras te leo algo y te relajas con el sonido del mar? Es un rumor realmente placentero si te paras a escucharlo.

Él dudó por un instante, cohibido como solo un hombre recio y trabajador como él podía sentirse ante un gesto tan hedonista y disipado como ese. La hizo sonreír aquella resistencia tan varonil.

—Venga, te ayudará a soltar toda esa tensión que cargas sobre tus hombros. Deja la mente en blanco y concéntrate en mi voz.

Robert accedió, más fastidiado que convencido. Puso los ojos en blanco, negó con la cabeza y dejó salir un bufido casi indignado, pero se dejó vencer por el suave gesto de Melinda sobre sus hombros y se tumbó sobre la arena.

Al principio se lo veía tan rígido que Melinda dudaba mucho de que pudiera estar cómodo siquiera, pero en lugar de forzar más las cosas, decidió sacar su pequeño librillo de sonetos y dejar que poco a poco él fuera buscando la postura que más confortable le resultase.

«Como a la playa llegan las olas incesantes,

así nuestros minutos hacia su fin se apuran;

desplaza cada uno a aquel que iba delante,

y en su continuo embate solo avanzar procuran.

Ya desde el nacimiento, un mar de luz brillante,

uno se arrastra y crece, y al verse coronado,

eclipses traicioneros aquel fulgor combaten,

y el tiempo al fin destruye lo que había dado».

—Adoro el sonido de tu voz… —musitó en un susurró casi adormilado.

Le pareció tan vulnerable y satisfecho al mismo tiempo que prefirió no responder al halago, por mucho que le complaciera un reconocimiento tan abierto de admiración hacia ella. Le acarició la frente con una mano, mientras con la otra sostenía el libreto para seguir leyendo.

«El tiempo así desgarra la juventud florida,

y en hermosa frente surcos cava con saña;

consume lo genuino que en la natura anida

y todo cuanto existe lo siega su guadaña.

Mas de mi verso espero que contra él se alce,

y, pese a su cruel garra, que tu valor ensalce»[1].

Unos minutos más tarde, se aproximó para averiguar si se había dormido. Su respiración era cadenciosa y lenta, por lo que supuso que prácticamente lo estaba. Se tumbó junto a él y dejó reposar la cabeza en el hueco de su hombro. Robert la apretó más cerca y ella se permitió cerrar los ojos y dejar salir un suspiro de puro gozo.

Muchos años después de aquello, Melinda seguiría recordando aquella tarde como una de las más místicas y felices de su vida.

Si tan solo pudiera pedir un deseo en ese instante, querría poder arrancarles los ojos a todos los bastardos libidinosos que observaban a su mujer de reojo en aquel tugurio de mala muerte en el que habían parado a merendar de vuelta a Minstrel Valley. Le había parecido un lugar decente desde el exterior, pero ahora se arrepentía sobremanera de haberlo elegido.

En Bridlington también hubo hombres que la observaron con admiración, e incluso con algún que otro pensamiento lascivo. Robert no se engañaba; su esposa despertaba el deseo de los hombres. Pero no era lo mismo la civilizada masculinidad de una ciudad portuaria que la escoria inmunda de una posada apartada de la mano de Dios. Incluso la camarera parecía más una prostituta que la esposa del tabernero.

—Acaba tu pastel cuanto antes —sugirió a Melinda—. No me gusta nada el ambiente aquí.

—Podemos irnos cuando quieras —contestó ella con un gesto preocupado—. A mí tampoco me está gustando nada. Y, además, me da la sensación de que este pastel ha sido un modo de disfrazar la excesiva madurez de las verduras.

Robert no podía opinar; ni siquiera lo había probado. Se le cerró el estómago nada más llegar y ver el lugar en el que había hecho detenerse a su flamante esposa.

—Vamos, entonces.

La ayudó a levantarse y posó una mano sobre su espalda para guiarla hasta el exterior, con el absurdo deseo de que alguno de esos malnacidos los abordase para poder desahogarse y hacerles pagar por sus procaces miradas. Pero nada de eso ocurrió. Salieron sin el más mínimo incidente y tomaron asiento en el carruaje.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella cuando habían avanzado algunas millas.

—Sí, solo… algo alterado.

—¿Por la gente de esa taberna?

—Te comían con los ojos —protestó con tono ofendido.

—Ha sido bastante incómodo —reconoció ella con el ceño fruncido y los ojos fijos en él—. No me culparás a mí por eso, ¿verdad?

Robert observó las exquisitas facciones de su esposa y la expresión belicosa de su mirada oscura. Con aquel fuego en los ojos y los labios ligeramente húmedos se veía tan hermosa que robaba el aliento.

—Ni siquiera puedo culparlos a ellos… —susurró, consciente de que todo su cuerpo empezaba a latir de deseo por ella—. Eres el sueño de cualquier hombre con sangre en las venas.

Su atrevida esposa se sonrojó hasta la raíz del cabello. No dejaba de asombrarle —y complacerle— lo modesta que era y la forma en que se ruborizaba cuando le confesaba su admiración por ella. Que se mojara los labios y los dejase entreabiertos no ayudó en nada a calmar los agitados anhelos de Robert.

—Yo solo quiero serlo para ti —murmuró.

El silencio se prolongó entre ellos durante unos segundos en los que Robert dejó que sus ojos le dijeran todo lo que estaba pensando.

—Ven aquí, Melinda.

Su esposa, que se había sentado enfrente, tomó aire y se mordió el labio inferior, con una ligera mirada a las paredes del carruaje. Se estaba preguntando, a buen seguro, si Robert pensaba tomarla en aquel exiguo espacio.

Era justo lo que se proponía.

A pesar de aquella tenue renuencia, sujetó el asidero de cuero del techo y se levantó para sentarse a su lado. Robert rodeó su cintura con las manos y la colocó sobre su regazo. Elevó una mano y arrastró el dedo pulgar por la mullida superficie de su labio inferior, obteniendo un excitante jadeo femenino que lo enardeció por completo. Era fascinante la facilidad con la que lograba encenderla. Manteniéndola presa con la mirada, usó su mano libre para deshacer la lazada que cerraba la esclavina de tafetán color borgoña y la dejó caer a su espalda.

Echó un pequeño vistazo al provocador escote y sustituyó el dedo que presionaba el mullido labio inferior por su boca.

—Como un sueño —le susurró antes de invadirla con su lengua.

Melinda se removió en su regazo y elevó ambas manos para rodearle el cuello. Robert dejó que lo posicionara como más le gustase mientras él iba moldeando con sus manos las lujuriosas curvas del cuerpo femenino.

—No llevas corsé —le comunicó antes de darle un pequeño muerdo en el regordete labio.

—No lo llevo —confirmó ella contra su boca.

Aprovechó esa circunstancia para bajar con facilidad el borde del escote y la camisa que asomaba por encima, tironeando con insistencia del extremo inferior del corpiño. Cuando consiguió liberar sus hermosos pechos, desvió la atención de su boca hacia ellos.

—Robert… —susurró ella, con una voz llena de aceptación al tiempo que enredaba una mano enguantada en su cabello, para pegarlo más.

Robert dejó que la lujuria que lo recorría tomase el mando de su cuerpo, devorado por un ansia que estaba más allá de la simple necesidad, e incluso de la posesividad que le despertaba su esposa. Un instinto primario dirigía sus acciones: el de poseerla; Robert no hizo nada por acallarlo.

Metió la mano bajo la falda y apretó con fuerza su rodilla al tiempo que emitía un gemido torturado. No podía esperar más. La necesitaba.

Le subió la falda con poca ceremonia y navegó entre las horrorosas capas de tela hasta encontrar sus calzones y, un poco más arriba, la apertura hacia su intimidad. Ansioso, Robert enterró los dedos en ella. Encontrarla preparada fue más de lo que pudo soportar.

—Ponte encima de mí —graznó, con desesperación.

Ella se apartó para mirarlo.

—Robert…

—Por Dios, Melinda. Si no te sientas sobre mí voy a perder la razón.

Ella parecía un poco confundida, de modo que Robert rodeó su cintura con el brazo izquierdo para levantarla y la ayudó a abrir las piernas con el derecho, explicándole sin palabras lo que quería.

Mientras ella lo montaba a horcajadas, se abrió la pretina del pantalón y envolvió una mano alrededor de su miembro, solo el tiempo justo para sacarlo de sus confines y dirigirlo al calor de su esposa, que lo recibió con exquisita comodidad.

—Santo Dios, Melinda. —La ajustó a la posición que necesitaba y se fue internando en ella con hambrienta prisa—. Me vas a volver loco.

Metió una mano bajo su axila y con la otra abarcó su cadera bajo la falda. La sujetó fuerte y la meció a su antojo para lograr la dureza e intensidad que su cuerpo le demandaba, sin detenerse en ningún momento, hasta que toda la tensión y el hambre que le devoraban la mente y el alma llegaron a un pico de éxtasis que lo hizo gritar y enterrar la cabeza en el cuello de Melinda, donde sus dientes dejaron constancia de su desenfreno.

Instantes después, notó los dedos de ella pasearse por su cuero cabelludo mientras recuperaba paulatinamente la respiración.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz somnolienta.

Robert inspiró hondo varias veces y se apartó de su esposa. Ella no parecía conmocionada por la dureza con que la había tomado, pero le bastó una mirada a su cuello para ver que la había mordido, y un vistazo más detallado le reveló también una marca rosada junto a su axila. La había agarrado con demasiada fuerza.

—Lo siento, Melinda —se disculpó, abochornado—. He sido una bestia contigo.

—Tranquilo, Robert —le respondió con dulzura—. Está bien.

No, no lo estaba. Ni siquiera sabía si había logrado satisfacerla a ella. Se había preocupado solo por él, por acallar el hambre que Melinda le despertaba. Hizo cuanto pudo en aquel momento por desagraviarla, fue atento y solícito con ella en la tarea de ayudarla a recomponer su aspecto, pero aquello no alivió lo más mínimo su sentimiento de culpa.

No podía perseguir de ese modo a su esposa, como un perro en celo, dispuesto a poseerla contra cualquier pared. Era… pueril. Los maridos decentes no se comportaban de ese modo. No humillaban a sus esposas tomándolas como animales en un carruaje en movimiento. Pero Melinda era como el opio. Se le había metido en la sangre, y la necesitaba con una urgencia que escapaba a su control.

Suspiró resignado y le ofreció una mirada llena de conmiseración.

—Espero no haberte hecho daño…

—Robert —lo cortó ella con un matiz afectuoso en la mirada—, no me voy a romper. No me has hecho ningún daño, así que quita esa expresión atormentada de tu cara.

—¿Me perdonas?

Ella meneó la cabeza con aire resignado y soltó una honda inspiración.

—Te perdono si me dejas dormir contra tu hombro el resto del camino.

A Robert no le quedó más remedio que sonreír. Su esposa era una mujer formidable. Era valiente, generosa y paciente como nadie que hubiera conocido en toda su vida. A su lado, Robert se sentía diminuto e insignificante. Debía hacer cualquier cosa que estuviera en su mano para honrarla y venerarla como ella merecía. Y, desde luego, comportarse como un mandril era lo primero que debía eliminar de la ecuación. Permitió que ella se acomodara a su lado y le pasó un brazo por la espalda para que pudiera relajarse contra su pecho. Dejó caer un beso en su coronilla mientras se prometía ser la clase de esposo del que Melinda pudiera estar orgullosa, del mismo modo que él lo estaba de ella.

Capítulo 22

No sabía qué había esperado de su vida como mujer casada, pero no era aquello.

Agradecía a Valery que hubiese dedicado sus esfuerzos para convertir la austera casa de Robert en un hogar; es decir, tenía un aspecto coqueto y acogedor, pero no lo era. No era un hogar. Robert y ella no constituían un hogar. Él no lo permitía.

Era muy atento y apasionado por las noches. Le hacía el amor con auténtica entrega, le confesaba entre susurros cuánto la necesitaba, cuánto la admiraba, pero nunca hablaba de emociones, nunca de sentimientos. Melinda se decía que él los tenía, que estaban allí, en sus ojos, pero no los dejaba salir, ni siquiera en los momentos de pasión.

A la mañana siguiente, siempre ocurría de nuevo: se volvían a erguir los muros entre ellos. Se dedicaba a trabajar sin descanso, a ignorarla, en cierto modo. No era grosero, ni desatento… no se lo podía acusar de nada, en realidad, pero tampoco le ofrecía nada más allá de la pasión. Fuera de la cama no era más que la mujer que vivía en su casa.

No lo soportaba. No sabía cómo vivir esa vida. Jamás se había preparado para eso y, además, se sentía muy estafada por ello. Durante los días que habían pasado en Bridlington había llegado a creer que había conseguido romper el duro caparazón que envolvía las emociones de su marido. Pero, casi una semana después, debía reconocer que se había equivocado.

Tal vez lo mejor que podía hacer, dadas las circunstancias, era claudicar y rendirse a la evidencia de que Robert no era capaz de amarla. Sin embargo, a ella le costaba asumir semejante renuncia, sobre todo porque había… signos de debilidad.

Cuando Melinda se enfurecía por alguno de sus desplantes, él se mostraba contrito. Luego estaban esas otras veces, cuando él parecía no poder evitar tocarla. Ocurría de las formas más casuales. Le tomaba la mano durante el oficio religioso, se colocaba muy cerca, detrás de ella, cuando estaba en la cocina, le apartaba el pelo de la cara en cuanto algún mechón se salía de su moño. Aunque, con toda probabilidad, lo que más ternura despertaba en ella eran aquellos ratos que pasaban después de la cena, sentados ante la chimenea. Melinda seleccionaba algún pasaje de sus libros favoritos y se los leía en voz alta a Robert. En esos momentos, Melinda sentía renacer su esperanza, para verla aplastada a la mañana siguiente, cuando Robert se levantaba de la cama sin darle un simple beso o despedirse de ella.

Era insoportable. La tensión iba a terminar con su razón.

El dique que contenía sus emociones se vino abajo una buena mañana cuando Melinda despertó con dolor en el abdomen y la certeza de que no se había quedado embarazada. Sintió tal alivio, y después tal culpabilidad, que terminó llorando como una plañidera. Era horrible sentir consuelo por no haber engendrado una vida, pero ¿cómo podía desearlo? ¿Cómo traer un niño a una familia donde no había amor?

Otro pensamiento descorazonador la atravesó: ¿cómo iba a evitarlo? Podían no ser un matrimonio bien avenido, pero compartían la cama cada noche. Solo era cuestión de tiempo para que quedase encinta. Aquello la hundió.

Aunque lo había evitado hasta el momento, terminó por hacer una visita a Valery. Si no hablaba con alguien, acabaría volviéndose loca.

La encontró radiante de belleza maternal, con el pequeño Christopher amamantándose de su pecho. Melinda se sintió un poco incómoda por interrumpir ese momento, pero enseguida Valery le quitó importancia con un gesto de su mano.

—Vamos, Melinda, por Dios. ¿No te habrás vuelto una mojigata?

—Ni mucho menos —bromeó con una sonrisa en la cara que no supo mantener más que un instante. Aunque había deseado no quedar encinta en las actuales circunstancias, no pudo evitar un pequeño ramalazo de envidia al observar la estampa tan encantadora que dibujaban madre y bebé.

Oyó como esta suspiraba y se levantaba para depositar al niño en un canasto que había junto a la ventana. Los últimos días del verano estaban dejando un ambiente húmedo y cargado. Se avecinaba tormenta, pero por el momento solo notaban el calor sofocante y la oscuridad que proporcionaban las nubes.

—Pensé que la luna de miel podría obrar el milagro, pero… ¿no ha sido así, verdad?

La pregunta no la tomó por sorpresa. Sabía que no había conseguido disimular frente a ella.

Melinda se encogió de hombros con desánimo.

—Me resulta imposible acceder a él —reconoció—. Fui una ilusa al pensar que podría ablandar su corazón, que mi afecto era suficiente… —Levantó la vista—. No lo es.

—Ven aquí —le dijo, tomándola de la mano y llevándola hasta la bancada que había bajo la ventana, junto al canasto del bebé—. Cuéntamelo todo.

—¿No se despertará Christopher?

—Tiene el sueño de un bendito —comunicó con cierto regocijo.

Ambas se sentaron, y Melinda se quedó observando la vasta extensión de la floresta que rodeaba las caballerizas Bissop.

—Es… complicado —admitió—. No es que sea hosco, ni desconsiderado. Él… ah, Valery, es muy apasionado. Y dulce. Pero solo en los momentos de intimidad. Fuera de nuestro dormitorio, se transforma en otra persona.

—¿Te… trata mal?

—No —aclaró Melinda de forma enfática—. Nunca me habla mal, ni se molesta conmigo. No es que me rechace o me desprecie tampoco. Sencillamente es como si se blindara a cualquier emoción. Aunque…

—¿Qué? —preguntó con una expresión esperanzada.

Melinda reflexionó sobre ese atisbo de «algo más» que a veces intuía en su esposo.

—Es que a veces pienso que está a punto de decir algo, de… —Hizo un gesto vago con las manos—. Dar un paso hacia mí. Pero el momento pasa y se vuelve a encerrar en sí mismo. Es casi como si pudiera ver reconstruirse sus defensas.

—Pero… —Las mejillas de Valery se tiñeron de rubor—. En el lecho sí que os entendéis.

Después de eso soltó un elocuente carraspeo con el que pretendía dar a entender que no pensaba ser más explícita. Melinda sonrió y dejó escapar un suspiro arrobado.

—Es más que eso, Valery. Es como si… —Buscó las palabras exactas—. Conectáramos a un nivel tan profundo que desaparece absolutamente todo. En esos momentos es mío, ¿comprendes? No hay ninguna barrera, excepto la reticencia a hablar de sus sentimientos.

Valery se levantó y se paseó por la habitación, cavilosa.

—¿Crees que te quiere? —preguntó, sin dejar de moverse de un lado para otro.

Melinda se obligó a pensarlo. Tenía que ser honesta consigo misma, y en el fondo de su corazón…

—Sí. Sí lo creo.

—Se protege de ti —farfulló al cabo de unos segundos, después de dar otro par de rodeos a la habitación. Melinda asintió—. Te niega su corazón, porque no cree necesario arriesgarse.

—¿Cómo dices?

—Obtiene lo que necesita de ti —opinó Valery con cierto resquemor—, o lo que él cree que necesita. Y se convence de que eso es todo y de que puede prolongar la situación de manera indefinida.

Melinda abrió la boca para protestar, pero el peso de lo que acababa de decirle Valery la silenció. ¿Era tan sencillo? ¿Era esa la baza con la que jugaba Robert? ¿Era consciente él de eso? No quería admitir que su marido estuviera escatimándole cariño de forma premeditada y cobarde, pero tampoco atinaba a encontrar una explicación más plausible. Bien sabía Dios que llevaba semanas intentando desentrañar la razón de ser del comportamiento de Robert.

—No es nada justo que haga eso —concluyó a modo de protesta—. Y, además, no le va a servir de nada. Yo no soy como la Pamela de Richardson. Ni mi virtud ni mi paciencia son inquebrantables.

—No me he leído ese libro —repuso la otra con gesto contrariado.

—Sí, lo siento. Quiero decir que no estoy dispuesta a seguir soportándolo.

—Y no debes hacerlo —enfatizó Valery—. ¿Le has dicho que lo quieres?

—No. Me da miedo que eso lo asuste.

—Pues no lo hagas. Ese zoquete obstinado tiene que aprender que no puede esconderse como si nada. Entiendo que sufrió una pérdida muy difícil, pero…

—Hay… hay algo que no sabes —atajó, consciente de que lo que iba a revelar de su esposo no era algo que le competiera a ella contar, pero decidida a encontrar cualquier ayuda que fuera posible—. Lo que afectó tanto a Robert, lo que… le sigue afectando no fue la muerte de su esposa, sino el hecho de que ella misma la provocó.

—¿Cómo dices? —Valery detuvo sus pasos y la miró con expresión confundida.

—Ella estaba enamorada de un primo suyo, pero la obligaron a casarse con el empresario más próspero de la zona. Robert lo supo después de mucho tiempo de matrimonio y lo asumió. Pero cuando aquel joven del que Regina estaba enamorada falleció en un accidente de caza, ella… se trastornó. Quiso quitarse la vida, Valery, y por eso provocó el incendio.

—Dios santo —musitó después de volver a tomar asiento junto a Melinda, con la mirada perdida en algún lugar del suelo.

—Y cuando Robert acudió a salvarla, ella lo golpeó para que la dejase allí. Robert lo siguió intentando, pero cayó una viga entre ellos y tuvo que admitir que no podría sacarla. Eso… lo destrozó. Se ha sentido muy culpable por no haber sido capaz de ver lo que estaba ocurriendo.

—Es terrible —musitó—. Pobre Robert.

Ambas guardaron silencio durante un largo instante. Poco había que añadir a aquella trágica historia.

—También es horrible que permita que tú pagues los pecados de ella, Mel. —La miró con solemnidad—. Quiero a Robert como si fuera mi hermano, pero no puedo sino condenar su actitud. Me duele que esté dispuesto a sacrificar tu felicidad con tal de no exponer de nuevo su corazón.

—¿Y qué puedo hacer? —preguntó con genuino interés.

—Yo no puedo decirte lo que has de hacer, Melinda —aclaró su interlocutora con una sonrisa compasiva—. Tendrás que mirar dentro de tu corazón y decidir qué es lo que quieres y lo que mereces. Busca a la mujer fuerte y positiva que siempre has sido y pregúntale qué está dispuesta a hacer para lograr el amor de Robert.

Melinda parpadeó, asimilando la advertencia implícita en las palabras de su amiga, y después volvió la cabeza hacia la ventana. Tenía que dejar atrás el dolor y el orgullo. Robert se había enamorado de una joven alegre y valiente. Estaba segura de que así era. Tenía que recuperar a esa Melinda. Ella sabría cómo dar un escarmiento a ese zoquete.

—¿Me amas?

La pregunta lo dejó clavado en el sitio. La porción de empanada que trataba de ingerir también se quedó atascada en su garganta. Había llegado apenas unos minutos antes a casa, cuando Melinda aún continuaba preparando la comida. «Ve comiendo», le había dicho. Robert prefirió tomar un bocado de la empanada de carne que había sobrado la noche anterior. Mejor acuerdo hubiera tenido si no lo hubiera hecho.

Solo pudo mirar a su mujer, mudo de asombro, durante unos instantes. Después se obligó a tragar.

—¿Cómo? —preguntó con voz estrangulada.

Melinda retiró la cazuela del fuego y llenó de aire sus pulmones. Se limpió las manos en el delantal y se dirigió hacia la encimera que tenía enfrente para coger unos paños.

—He intentado encontrar una forma suave de plantearlo —añadió mientras los doblaba con nerviosismo—, pero no se me ha ocurrido ninguna, créeme.

Robert se esforzó por superar la impresión inicial y encontrar una explicación a la pregunta tan asombrosa de su mujer.

—¿Es que te ocurre algo?

—Lo único que me ocurre es que necesito que me contestes a esa pregunta —insistió con voz firme, anclando los ojos en los suyos.

—Pero algo debe de haberte alterado para que me recibas tan… afectada. ¿Es que alguien te ha hablado mal de mí?

Melinda lo miró con expresión contrariada y después negó con la cabeza.

—¿Por qué alguien iba a hablarme mal de ti? —Quiso saber.

—No tengo ni la más remota idea.

—¡Robert! —barbotó con el ceño fruncido—. Deja de dar rodeos y contéstame a la pregunta.

—¡Lo haré cuando me expliques qué demonios te pasa!

Robert sentía cómo su cuerpo se iba crispando a medida que aquella inaudita conversación se iba embarullando. Y Melinda no dejaba de doblar un paño tras otro de una pila que había sobre la encimera. Estaba nerviosa. Algo le habían dicho. Estaba seguro. En aquel pueblo había gente chismosa y malintencionada; bien lo sabía.

—¿Por qué me tiene que pasar algo? ¿Tan extraño te parece que quiera saber lo que sientes por mí? No debería ser algo que tuviera que preguntarte, ya que estamos. Y si me digno a hacerlo es porque de otro modo jamás me lo dirás.

—No te entiendo —renegó—. Te juro que no te entiendo. Esta mañana estabas de lo más tranquila, y ahora llego y te encuentro hecha una furia.

—¡Ja! —bramó, tirando uno de los paños que aún le quedaba sobre la pila—. ¡Como si pudieras saber si estaba tranquila o no! ¡Para eso tendrías que hablarme!

—¿Insinúas que no te hablo? —preguntó, más confuso de lo que lo había estado en su vida.

—Contesta la maldita pregunta —siseó.

—No maldigas. ¡Y no me presiones!

La cocina parecía haberse reducido de tamaño y los latidos de su corazón le retumbaban en el pecho, impidiéndole tomar el control de la situación.

—Pues algo tengo que hacer —razonó ella, poniendo ambas manos sobre la encimera y encarándolo con mirada desafiante—, antes de que te conviertas en un carámbano.

—¿Yo un carámbano? —Cuanto más avanzaba la conversación, menos la entendía, pero le acababa de dar un arma que sí sabía utilizar—. No sea cínica, señora Fenton. No es un carámbano el que hace que se derrita por las noches.

Ella tuvo la vergüenza de sonrojarse, al menos. Desvió la mirada hacia un lado, pero después volvió con renovadas fuerzas.

—Y eso sería suficiente si no te congelaras con la misma facilidad con la que te calientas. Quiero algo más que un semental en la cama.

Robert la miró de hito en hito y se dejó caer en una silla, apabullado por la crudeza con la que le hablaba su esposa. Llenó su cavidad torácica de aire e intentó concentrarse.

—¿Qué es lo que quieres, Melinda? —dijo muy despacio y en el tono más conciliador que pudo.

—Quiero saber lo que sientes —adujo ella con firmeza, levantando un dedo en su dirección antes de añadir—: Quiero que me lo digas sin que tenga que suplicártelo.

—Más que suplicar, a mí me parece que lo estás reclamando —objetó.

—Me he visto obligada, Robert. No haces más que ignorarme y construir muros de piedra entre nosotros. ¡No pienso permitirlo! —Acompañó esa declaración de un golpe de su pie contra el suelo.

—No me gusta que me amenacen, Melinda —le advirtió con un tono que debería haberla hecho reflexionar.

Pero ella parecía estar más allá del razonamiento ese día. Lo miraba como si quisiera estrangularlo, y su cuerpo lucía tal estado de tensión que podría saltar como un resorte si intentase tocarla. Cosa que ni se le pasaba por la cabeza, puesto que en aquel momento ya estaba tan furioso como lo estaba ella.

—Entonces no me obligues a ello.

—¿Qué demonios quieres de mí? —bramó, levantándose de nuevo de la silla—. ¿Es que acaso estás mal conmigo? ¿Te trato mal?

—Quiero más —anunció con mirada incisiva—. Quiero escuchar lo que piensas, lo que sientes. Que confíes en mí como un hombre debe hacerlo en su mujer.

—No soy el tipo de hombre que regala halagos y piropos —le recordó con rencor. No podía creer que le estuviera reclamando por aquello. Había llegado a creer que estaban bien—. Ya era así cuando me conociste. Yo no soy Angus McDonald. —Se arrepintió de esas palabras nada más abandonar su boca; incluso antes de enfrentarse a la mirada estupefacta de su mujer—. Melinda…

—No, Robert —lo interrumpió, con un gesto cansado—. No somos niños. Ambos tenemos la suficiente madurez para no disfrazar las cosas. Y tranquilo, no me molestan tus celos; lo que me duele es que uses cualquier arma para defender tu falta de afecto hacia mí. Sé que me comprometí a quedarme contigo, pero no estoy dispuesta a soportar tu indiferencia ni un minuto más.

—¿De qué estás hablando? —preguntó con un nudo en el estómago.

—Cada mañana que te levantas de esa cama como si yo fuera una cobija más del montón, cada beso que me escatimas, cada palabra que te callas es como una daga en mi corazón. Y no lo soporto más.

—No puedes abandonarme —graznó con una voz que no reconoció como suya, trastornado por la sola posibilidad de que ella cumpliera sus amenazas—. Pronunciaste unos votos —recordó a la desesperada.

—Y tú también —concluyó ella con una mirada que se grabó en su memoria—. Amarme, Robert. Prometiste amarme. Cuando lo consigas, te estaré esperando.

Capítulo 23

Se había equivocado.

Hacía mucho tiempo que venía creyendo en la absurda teoría de que su corazón se había vuelto de piedra, que era inmune a las emociones más frágiles.

Debería haber imaginado que todas las incómodas sensaciones que le provocaba su esposa desde que la conoció eran un indicio de que aquel músculo inútil seguía latiendo, pero se había convencido de que era otro órgano quien gobernaba el timón.

Qué estúpido.

Quizá podría haber mantenido la ilusión de que no palpitaba si la necesaria condición de que ella viviese bajo su techo y compartiese su cama se hubiera mantenido en el tiempo, pero ya no podía seguir con esa absurda creencia. No cuando su pecho parecía haberse quedado vacío. No cuando miraba cada rincón de la casa como si todo se hubiera vuelto de color gris.

El primer día se dijo que se había malacostumbrado a su presencia, a sus ricos platos y a la belleza con la que parecía impregnar toda su casa, pero había terminado por reconocer que era más que eso.

No podía vivir sin ella.

Qué dramático sonaba y qué cierto era.

Había concentrado todos sus esfuerzos en evitar que Melinda accediese a su corazón. Tan obsesionado, de hecho, que no se había dado cuenta de que ella ya se había instalado allí, que se había hecho dueña de todo, incluso de su amargura y de sus fantasmas. En otro alarde de necedad había confundido el necesario respeto que debía mostrar por su esposa con desafecto, y sus esfuerzos por no abordarla con demandas sexuales a cada instante habían terminado hurtándole otros gestos que ella necesitaba. Le había hecho creer que no la apreciaba, cuando era lo más valioso que había tenido alguna vez en la vida.

Miró alrededor y contuvo el impulso de sollozar. Era absurdo que un hombre adulto se sintiese tan desamparado por quedarse solo, pero no era la soledad lo que él temía, sino la pérdida. La había perdido. Lo había abandonado. Y ahora entendía que no iba a ser capaz de soportarlo. Después de cuatro días, se sentía a punto de enloquecer.

Así se lo transmitió al día siguiente, sin mucha ceremonia, al que había llegado a convertirse en su único amigo.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Dunhcan Bissop mientras echaba una mirada en torno a la plaza de Legend Square, donde se habían encontrado por casualidad.

La gente los estaba observando. Apuntaban a Robert, en realidad. Era muy frecuente en los últimos días. No dejaba de encontrarse con esas miradas entre compasivas y condenatorias. «Es una mujer de armas tomar», le decían ellos. «Es un escándalo lo que le ha hecho», decían ellas. No dejaba de hacerle gracia que fueran las mujeres las más dispuestas a condenar a su esposa, cuando el único culpable resultaba ser él.

—A punto de solicitar plaza para Bedlam —confesó.

—¿Tan grave es la cosa?

¿Era grave? Sí. Concluyó que sí lo era. Sentía que se asfixiaba en aquella casa que antes le había parecido cómoda. El tiempo parecía haberse esmerado para profundizar su melancolía; nada más que nubes y amagos de tormenta en la última semana.

—No sabría decirte, pero siento como si hubiera perdido el norte.

—Pues recupéralo.

Robert lo miró sin ocultar su desesperación.

—¿Cómo?

—¿Y yo qué demonios sé? Ni siquiera se me ha puesto al tanto de lo que has hecho. Lo que sí te puedo decir es que mi mujer te ha apodado «el zoquete».

—Me echa unas miradas… —reconoció—. Ella, que siempre tiene algo por lo que reprenderme, está decidida a no cruzar una palabra de más conmigo.

—Su lealtad está con Melinda —le explicó Dunhcan.

—¿La… has visto? —preguntó con indecisión.

Por algún tonto motivo, le avergonzaba mostrar interés por ella. Tanto, de hecho, que llevaba cinco días sin mencionar el asunto con Bissop, a pesar de que pasaban gran parte del día juntos. Robert no había dejado de mirar hacia el camino de entrada durante toda la semana, esperando ver llegar a Melinda. Sabía que había vuelto a la escuela, pero había albergado la esperanza de que fuera a las caballerizas como tenía por costumbre.

Dunhcan negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

—No ha venido por casa esta semana —le confirmó—. No solo evita las horas en que estás tú; sencillamente no acude. Ha sido Valery quien ha ido a la escuela a tomar el té.

Robert se preguntó si ella estaría sufriendo la mitad de lo que él sufría. Había parecido tan decidida cuando se marchó, tan impertérrita… Llegó a la conclusión de que no quería que ella lo pasara mal. Prefería que estuviera a gusto con su decisión y que aprovechase la distancia para curar las heridas que él pudiera haberle infligido. No debían ser pocas, sospechó.

—Sea lo que sea lo que hayas hecho —concluyó Dunhcan al ver que se quedaba callado—, te recomiendo que hagas examen de conciencia y que lo resuelvas lo antes posible, o esas dos te montarán un aquelarre antes de que te hayas dado cuenta.

Esa misma tarde, cuando se vio obligado a comprar víveres en la tienda de la señora Gibbs —o tendría que unir la inanición a sus muchas desgracias—, escuchó una conversación que le heló la sangre.

Había entrado en la tienda mientras la propietaria trasteaba en la zona de almacén, por lo que no había sido consciente de tener un nuevo cliente. Oyó la campana que anunciaba la llegada de alguien más, pero no prestó atención hasta que escuchó nombrar a su esposa.

—… noticias de la señora Fenton.

—¿Todavía no ha vuelto esa descocada? —Oyó decir a una voz enconada—. Qué vergüenza. Lleva casi una semana fuera de su casa. A saber lo que está haciendo en esa escuela.

—No creo que allí pueda hacer nada indecoroso.

—¿Más que faltar de su propio hogar? —Era Mildred Cotton. Lo supo en cuanto distinguió el timbre chillón de su voz—. ¿Puede haber algo más humillante para su esposo?

Le quemaban la cara y el pecho de la indignación. ¿Cómo se atrevía? Aquella mujer era odiosa, siempre tan dispuesta a condenar a los demás, siempre ardiendo de deseos por vilipendiar a cualquiera. Pero en aquella ocasión no iba a salir indemne de su perfidia. Esa era la última vez, se juró, que aquella maldita deslenguada nombraba a Melinda.

—Que dos arpías hablen de su vida privada a sus espaldas tampoco es de su agrado —dijo en respuesta a la pregunta formulada, con voz ominosa, desde su posición en la tienda.

—¡Señor Fenton! —chilló Bella Gibbs con una mano en el pecho.

—Qué indigno de una dama de su posición permitir chismorreos maliciosos en su tienda, señora Gibbs —añadió mientras avanzaba hacia ellas.

—¡No he dicho nada que no sea cierto! —protestó la beata, ajustándose el chal a los hombros con gesto digno.

—No ha dicho más que bajezas, señora Cotton.

—¿Cómo se atreve?

—No, señora mía, ¿cómo se atreve usted? —inquirió, acercándose a la puerta—. Mi esposa es una mujer decente y honesta. Espero, por el bien de ambas, que esta sea la última vez que pronuncian su nombre en vano. ¿Me ha oído, señora Cotton? Le aseguro que no quiere saber de lo que soy capaz cuando me enfado. Buenas tardes —se despidió, dejando que su rostro reflejara el desagrado que sentía hacia ellas.

Salió a zancadas de la tienda y se dirigió cabizbajo a su casa. Una vez que llegó allí no fue capaz de detenerse. Siguió pisoteando el suelo de su salón y, cuando le quedó pequeño, salió al patio trasero y siguió paseándose con inquietud.

No podía seguir así. La gente del pueblo estaba ofendiendo a su mujer. La culpaban a ella y lo compadecían a él. ¡Era absurdo! Bueno, él era digno de compasión, desde luego, pues no había situación más patética que la suya. ¡Pero no podía consentir que la juzgaran a ella! Si de algo se podía tachar a Melinda era de ser una víctima de la amargura de Robert.

Él solito se había cavado la tumba y se estaba revolcando en ella. ¿Y todo por qué? Por no reconocerse a sí mismo que la amaba. Se detuvo y se sentó en un baño de madera que estaba del revés, con las manos sujetando su cabeza. Señor, ¡cuánto la amaba! Y cuánto la extrañaba. Su ausencia lo estaba desgarrando. ¿Por qué no lo confesaba y listo?

Porque no sabía cómo amarla. Porque no sabía hacerlo como ella merecía. Un hombre como él, arruinado y marcado por la traición y la humillación de que su primera esposa hubiera preferido la muerte que su compañía, no era el hombre adecuado para llenar de alegrías y lujos la vida de Melinda, que era lo que ella merecía.

Dejó salir un gruñido lleno de frustración y pateó el aire con su bota derecha.

¿Y qué importaba si la merecía o no? Ella lo había aceptado, porque lo amaba. A un ser imperfecto como él. Se había casado sin pedir nada a cambio, ni alegrías ni fortuna. No había pedido nada de eso. Solo afecto, solo su sincero cariño. Y se lo había negado.

¡Mentecato!

Era la mayor estupidez que había cometido en su vida. ¿A quién protegía callando sus sentimientos? ¿A qué bien mayor aspiraba cuando le hurtaba a su esposa el afecto que brotaba de su corazón de un modo tan natural? ¿Creía que iba a sufrir menos? Pues bien, su atrevida e inteligente esposa acababa de demostrarle que no. Que lo único que podía destruirlo de verdad era él mismo.

«Tienes que hacer algo», se dijo.

«Deja de lamentarte y compórtate como un hombre», le habría dicho su padre.

Se levantó de su improvisado asiento y se pasó una mano por el rostro. Hasta había dejado de afeitarse. ¿Qué clase de hombre patético estaba ensayando?

«Se acabó, Robert».

«Recupérala».

Se juró en ese mismo instante que lo haría. Necesitaba que volviera a su vida y demostrarle cuánto la amaba y cuánto lamentaba haber sido tan zoquete. O terminaría por internarse en las aguas del lago como la dama blanca de la leyenda de Minstrel Valley.

Nunca, en toda su vida, Melinda Culier había tenido aquella aciaga sensación de estar perdiendo la partida. Habían transcurrido cinco días desde que se mudara a Minstrel House y, aunque al principio había estado motivada y exultante por su valentía, empezaba a pensar que había cometido un gran error.

Cuando se paraba a meditarlo, le entraban sudores fríos. No quería ni imaginar lo que estarían diciendo de ella en el pueblo, lo que podría llegar a ocurrir si la imagen de su matrimonio y de ella misma quedaba destrozada por haber abandonado a su marido.

Su marido.

Melinda procuraba centrarse en las flaquezas de su plan, para no pensar en la ausencia voluntaria de Robert; el miedo atroz que se revolvía en su pecho ante la posibilidad de que pasasen los días y nunca fuera a por ella.

Había creído, erróneamente, que un ultimátum lo haría entrar en razón; se sentía con derecho a forzar una declaración por su parte, a exigir un cambio de actitud. Pero en su obstinado orgullo, no había contado con la posibilidad de que Robert estuviera demasiado dañado para una reparación o en que pudiera sentirse herido por su abandono.

Tuvo que sujetarse a la mesa de costura para controlar el temblor de su cuerpo: lo había abandonado. A un hombre que había sufrido el más doloroso y humillante de los abandonos. Empezaba a meterse en una espiral de culpa infinita cuando Annie Thompson vino a buscarla.

—¡Ha venido! —exclamó.

Melinda no tuvo que preguntar a quién se refería, pero sí tuvo que sentarse ante la debilidad de sus rodillas.

«Gracias a Dios», elevó una plegaria silenciosa.

—Dile que… ahora bajo, Annie —musitó casi en un susurro; tan despiadado era el latido de su corazón—. Y… gracias.

Annie meneó la cabeza en un gesto afirmativo y cerró de nuevo la puerta, mientras Melinda procuraba recomponerse de la impresión. Pasó unos minutos tratando de serenarse y decidiendo cuál debía ser su modo de proceder. Confesar el miedo que había sentido podía ser muy honesto, pero dudaba que contribuyese en algo a su causa. Aunque lo hubiese olvidado en esos instantes de pánico, tenía buenos motivos para hacer lo que había hecho. Necesitaba que Robert se comprometiese a luchar por su matrimonio o, de lo contrario, no habría esperanza para el amor que necesitaba que reinase entre ellos.

Con aquella resolución en mente, Melinda se dirigió al espejo que había frente a ella. Su atusó el cabello y se alegró de haberse puesto aquella mañana el vestido de color limón que tanto resaltaba sus facciones mediterráneas. Volvían a estar de moda los patrones estampados y ella había quedado maravillada por aquel diseño de bambú y jacintos en tono malva que parecían dibujados con acuarelas. Quería que Robert la hallase espléndida, que pudiera experimentar anhelo al verla.

Bajó las escaleras con decisión, aunque con un leve temblor de inquietud en la boca del estómago. ¿Qué le diría él? Estaba tan nerviosa como el día de su boda.

Tuvo serios problemas para mantenerse impertérrita al entrar en la sala de visitas y verlo allí en toda su magnífica apostura. Llevaba el cabello mojado y peinado hacia atrás, se había afeitado con esmero y lucía su chaqueta de lino verde, que era la que mejor le sentaba. Su primer pensamiento fue correr hacia él y lanzarse a sus brazos, dado que lo había echado de menos de una forma casi insoportable.

La mirada de Robert mostraba también un halo de desolación que no ayudaba en nada a mantener intacta su resolución, pero, con un valor nacido de sabía Dios dónde, enderezó la espalda y lo saludó con cortesía.

—Buenos días, Robert.

—Hola, Melinda —respondió él con aire contrito—. ¿Qué tal te encuentras?

—Bien. Ha sido… raro volver a la escuela después del verano, pero las chicas son encantadoras y me tienen de lo más entretenida.

—Me alegro.

—¿Cómo estás tú? —preguntó sin poder evitar el tono de preocupación que dejó entrever.

Había pensado mucho en cómo se las estaría apañando en casa sin ella, pero se había convencido de que no tenía por qué extrañar su presencia, pues había vivido solo varios meses antes de la boda y se había arreglado bien.

—Yo… bien, supongo. —Las manos de Robert dibujaron un vago gesto en el aire antes de caer a sus costados—. Aunque ha sido una semana muy larga, si te soy sincero.

—Para mí también —reconoció con voz afectada.

La mirada de su esposo se intensificó sobre ella por un instante. Los ojos no dejaban de recorrer su rostro, la postura de sus manos, el borde del escote de su vestido de mañana. Su cuerpo entró de súbito en movimiento y se acercó a una mesita de palisandro que había junto a la ventana.

—Te he traído un regalo —anunció tomando un pequeño ramo de flores compuesto por narcisos y begonias que tendió hacia ella.

Melinda caminó unos pasos y tomó el pequeño bouquet de sus manos fuertes y nervudas, sin poder evitar un suave roce de sus pieles que la hizo estremecer hasta la raíz del cabello. Los ojos de ambos se quedaron anclados los unos en los otros, y ella tuvo que apartarse casi con brusquedad para no jadear por su cercanía.

—Espero que te gusten. —Dio un paso atrás, con aire remolón.

—Sí, me gustan, Robert —observó al tiempo que las alzaba hasta su nariz para olerlas—. Muchas gracias.

—Quería decirte que… —Su esposo pareció perder seguridad, o quizá era que no encontraba las palabras—. Que soy consciente de los muchos errores que he cometido contigo. Desde el principio.

Melinda se mordió los labios para contener el impulso de disculparse también. Apretó fuerte el ramo de flores entre sus manos y se obligó a ser paciente. Quería oír lo que tenía que decir.

—No supe reaccionar bien cuando tú… bueno, cuando me dijiste cómo te sentías. Estaba equivocado en muchas cosas y no te culpo por haberte cansado de mí.

—Yo no me he cansado de ti. —A Melinda le estaba dando muchísima pena. Nunca hubiera llegado a creer que un hombre tan rudo e inconmovible como él pudiera verse tan desvalido—. No me he cansado de ti.

Aquellas palabras eran toda una declaración de intenciones. Por nada del mundo debía permitir que Robert creyese que la había perdido.

—Pero te he fallado.

—No, Robert —musitó con el alma encogida. Aunque… era cierto, de hecho—. Solo… —Melinda cerró los ojos, sin saber muy bien cómo continuar—. Supongo que sí —admitió con un suspiro—. Tal vez me sentí decepcionada, pero eso no significa que me haya cansado de ti, o que me haya rendido.

Robert pareció reconfortado al escucharla, y Melinda supo que estaba conteniendo las ganas de dejarse caer en la silla con una exhalación de alivio. Contuvo a duras penas una sonrisa.

—Yo tampoco me he rendido.

—Bien —continuó con una sonrisa leve pero llena de esperanza—. Entonces…

Se dio cuenta, en ese instante, de que no sabía qué decirle. No tenía muy claro qué era lo que debían hacer a continuación. ¿Lo perdonaba? ¿Volvía con él? Se había disculpado. Bien, no exactamente, pero sí que había reconocido ser consciente de sus errores. Cambió el peso de un pie al otro, intentando hallar las palabras que la ayudasen a afrontar aquella difícil conversación. Por suerte para ella, Robert la interrumpió:

—Me preguntaba si podría visitarte mañana —planteó con cierto rubor masculino. Ver a Robert tan cohibido la conmovió a un nivel muy profundo—. Tal vez podríamos dar un paseo antes de tomar el té.

Con cierta sorpresa, comprendió que Robert no había llegado allí con la intención de hacerla volver. No de inmediato, al menos. Cualquier otro hombre en su lugar habría exigido eso mismo; de hecho, la mayoría ni siquiera se habría disculpado. Y, sin embargo, allí estaba él, con un ofrecimiento cortés y una mirada suplicante. Robert Fenton era el hombre más maravilloso sobre la faz de la Tierra, solo que él no lo sabía.

—Me gustaría mucho, Robert. Estaré impaciente porque llegue ese momento.

Decir «te quiero» era más complicado de lo que Robert había pensado. Iba de camino a casa por Church Street y no dejaba de darle vueltas a eso. Su intención había sido la de declararse a su esposa —nada más y nada menos—, pero no había encontrado la fuerza. Había tenido miedo de escuchar un «no»; aunque, para tranquilidad de su alma, la había encontrado menos enfadada de lo que esperaba, e infinitamente más receptiva.

Incluso se atrevería a decir, si no tuviera miedo de caer en vanidosa complacencia, que ella se había alegrado de verlo y que, además, lo había pasado tan mal como él.

Eso era algo que no debía infravalorar. Melinda había sufrido con la separación porque no la deseaba, porque se había visto empujada a ello.

Tenía que demostrarle que estaba dispuesto a cambiar, que ya había cambiado, gracias a ella. Tenía que esforzarse más, conquistarla, tal y como debería haber hecho al principio. ¿Acaso no era Melinda una romántica?

Había sido un estúpido al pensar que bastaba con llegar allí y confesar su amor. Ni de lejos era así. Y, además, no era lo que merecía.

Ella tenía sueños y anhelos antes de conocerlo, antes de que él llenara su vida de amargura. Soñaba con enamorarse, con ser cortejada y que un hombre «perdiera la cabeza por ella». Eso era lo que Valery le había contado una vez. Bien, él había perdido la cabeza por ella. También su corazón. Y por eso sabía que tenía que compensar sus negligencias como esposo.

Melinda Fenton tendría un cortejo, decidió: el de su propio marido.

Capítulo 24

Aunque se sentía un poco fuera de lugar, debía reconocer que las visitas a Melinda estaban llenas de momentos dulces y divertidos. El primer día se limitó a pasear con ella y le permitió que le mostrara todos los lugares de Minstrel Valley de los que le había hablado con asiduidad desde que la conocía. Recorrieron el Puente del Pasatiempo, el Pozo de los Deseos y las ruinas del Castillo de los Scott. Melinda representó a la perfección el papel de cicerón y le contó, con todo lujo de detalles, la historia de la dama y el juglar, de los que, al parecer, habían descubierto sorprendentes revelaciones en los últimos años.

«Siempre creímos que habían muerto a causa de su amor, pero después lady Ditton y lady Noelle Catesby nos hablaron de un libro de plantas medicinales que podrían haber servido a los amantes para fingir sus muertes y poder huir juntos», le había contado.

Durante aquella velada, y durante las siguientes, Robert se abstuvo convenientemente de mencionar cualquier aspecto relacionado con el abandono de Melinda o su intención de cortejarla. Se limitó a hablarle del trabajo en las caballerizas o del devenir de los vecinos de Minstrel Valley. Ella, por su parte, centraba las conversaciones en sus brillantes alumnas, por las que sentía una obvia adoración, o en los avances del pequeño Christopher Bissop, que ya reía a carcajadas. Se estableció entre ellos un acuerdo tácito: no hablar de sus problemas.

El día anterior había pasado por la tienda de la señora Gibbs a recoger un libro que había encargado mucho antes de que Melinda volviera a la escuela. Su idea era la de regalárselo para su cumpleaños que, según le había comentado Valery con la sutileza de un sartenazo, sería en el mes de octubre. Sin embargo, dadas las circunstancias, pensó que podía adelantar la entrega de aquel presente y pensar en otra fruslería de cara al aniversario. Para su esposa, cada libro era un gran tesoro; habían sido de las cosas que con más cuidado e ilusión había transportado desde la escuela a su nuevo hogar. La única estantería de la casa estaba repleta de ellos, deseosos de que su más fiel lectora volviera a sostenerlos entre sus hermosas manos. Robert los había estado ojeando por las noches, cuando el insomnio lo castigaba con su fría presencia.

«Seguro que a su esposa le encantará», le había augurado la dueña del colmado, cuando fue a buscarlo, con evidente mirada de culpabilidad. Desde el día en que Robert las había increpado a ella y a la señora Cotton por los comentarios vertidos acerca de Melinda, la tendera se había suavizado en el trato hacia él. No le había pedido disculpas, y dudaba mucho que lo hiciera en el futuro, pero al menos se la veía arrepentida.

«Oliver Twist», rezaba la portada de cuero repujado.

Robert lo portaba bajo el brazo, envuelto en papel de traza, el cual se mantenía plegado gracias a la ayuda de un cordoncito de color chocolate, mientras esperaba en el vestíbulo de la escuela a que Melinda lo recibiera. Le extrañó que lo hicieran pasar a la sala de costura, pues siempre que visitaba a su esposa, ella salía a recibirlo y lo conducía a alguna sala para tomar el té.

Sin embargo, esa tarde estaba acompañada por Annie Thompson, la directora de la escuela, con quien parecía estar desliando una gran madeja de lana.

—Oh, señor Fenton —lo saludó la directora—. No imagina lo que agradecemos su presencia. Necesitamos un ayudante.

Robert las miró con ojos expectantes a los que Melinda respondió con un guiño divertido.

—Tendrás que ayudarme mientras Annie recibe al abogado de la ciudad —explicó.

—¿Ayudarte?

El rostro de Melinda adoptó un gesto compasivo al tiempo que inclinaba la cabeza hacia un lado.

—Es muy sencillo. Ven. —Robert le hizo caso, dejó su paquete sobre una mesita cercana, y se acercó unos pasos—. Tú ocuparás mi lugar sujetando la madeja con ambas manos, ¿ves? —Melinda elevó sus palmas abiertas, que sostenían y mantenían abiertos los extremos de la elipse que formaba la lana—. Y después yo me colocaré donde está Annie y terminaremos de formar el ovillo.

Algo apurado e incómodo por la insólita tarea que se le pedía, Robert accedió con un asentimiento de cabeza, sin saber muy bien cómo proceder. Lo había visto hacer desde siempre, pero desconocía por completo el procedimiento. Por suerte, Melinda, que ya debía tener mucha experiencia en tan delicada mecánica, se colocó junto a él y le indicó cómo situar las manos para que ella pudiera pasarle el testigo. Ante la divertida mirada de la señorita Thompson, Robert puso los dorsos de sus manos contra las palmas de su esposa, sintiendo un estremecimiento muy reconfortante por todo el cuerpo al tocarla. Después, las abrió con rapidez cuando ella retiró las suyas para que la lana no se cayera. Melinda le sonrió con agradecimiento y se situó enfrente mientras Annie Thompson se despedía de ellos para bajar a reunirse con el abogado, que la estaba esperando.

Por algún tonto motivo, estar allí a solas con Melinda le produjo una extraña sensación de nerviosismo. Ella lo observaba con ojos inquisidores y levemente entrecerrados, lo que no ayudaba a que se calmara.

—¿Qué ocurre? —preguntó al cabo de unos segundos.

—Te has sonrojado —comentó con un atisbo de sonrisa.

—No digas tonterías —rebatió—. Yo no me sonrojo.

—Sí que lo haces.

Cuando su esposa ensanchó la sonrisa con picardía, Robert sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. Aquella mujer lo descomponía de un modo tan categórico que era normal que cometiera actos tan pueriles como ruborizarse.

—Debe haber sido la caminata —insistió.

—De eso nada. Estabas perfectamente sosegado cuando has entrado aquí —comentó, divertida, mientras iba devanando el hilo y enrollándolo en torno al ovillo—, pero en cuanto te he colocado la madeja de lana sobre las manos, se te ha arrugado el entrecejo y te han subido los colores. Te sientes avergonzado por realizar una tarea tan femenina. Reconócelo.

Robert la miró con intención, consciente de que algo de razón tenía, pero absolutamente decidido a ocultarlo.

—Para que lo sepas, mi madre tejía cuando yo era pequeño y también nos ponía a hacer esto cuando necesitaba organizar su cesta de la lana. Ella confeccionaba casi toda la ropa que usábamos de pequeños y aún tiene guardados muchos de los jerséis que usábamos Sarah y yo.

Aquello era una mentira flagrante, porque, si bien era cierto que la señora Fenton había elaborado casi toda la ropa que habían usado de pequeños, siempre era Sarah quien la ayudaba a enrollar las madejas nuevas que compraba. Las recordó sentadas al lado de la chimenea: su madre, en el sillón, y su hermana, en el suelo; sin parar de cotorrear durante tardes enteras. Aquello lo hizo sonreír con nostalgia.

—He de decir que, a pesar de tus muchas habilidades, mentir no es una de ellas, Robert. Has mirado la lana como si fueran los tentáculos de un pulpo, y para tener tan vasta experiencia, estás ahí rígido como un palo sin facilitarme lo más mínimo la tarea —adujo con una resignada negación de su cabeza.

Robert la miró de hito en hito. ¿Facilitarle la tarea? ¿Cómo se suponía que debía hacer eso? Observó la fibra de lana que ella iba desenvolviendo de la madeja y comprobó que tenía que levantar el brazo para que no se enganchara en cada vuelta.

—¿Qué estoy haciendo mal? —se preguntó en voz alta con una ceja arqueada.

—Deberías mecer las manos… Mira, así. —Melinda se colocó el ovillo bajo la barbilla, elevó sus palmas abiertas y le mostró el movimiento—. Esto ayudaría a que la hebra se desprendiera de la madeja sin liarse.

—¿Yo no lo estaba haciendo así?

Melinda dejó caer el ovillo otra vez sobre sus manos y se deshizo en risas.

—No lo hacías en absoluto. De hecho, dejas tan poca holgura entre tus manos que casi tengo que tirar para conseguir soltarlo. ¿Quieres retirar ahora el embuste sobre tu pericia en la materia? Es evidente que no la tienes.

—Eso inflaría tu ego de un modo inaceptable —objetó con humor ácido—. Mantendré mi historia.

Aquello hizo que su esposa se doblara por la cintura en una sonora carcajada. Él la contempló, fascinado por ser capaz de conseguir aquel efecto en ella. Recordó la vez que pensó en cuánto le gustaría ser capaz de hacerla reír y se dio cuenta de que el tiempo le había permitido lograr aquella hazaña que antes hubiera creído imposible.

Tan entusiasmado estaba por su habilidad que pasó el resto del tiempo, mientras la lana desaparecía de sus manos, procurando decir cualquier cosa que mantuviera el humor de Melinda en aquel estado. Fue todo lo insolente que pudo, y negó cada acusación de su esposa, siempre con una sonrisa pícara en la mirada que le advirtiera de que seguía mintiendo.

Lamentó muchísimo que se acabara la madeja; ambos se miraron con infinita desilusión cuando se dieron cuenta de que aquella burbuja de tranquila familiaridad había llegado a su fin. Robert se acordó, de pronto, de que le había traído un regalo y se dirigió presto hacia la mesa para dárselo.

—Te he traído algo.

Melinda se sorprendió y, dejando el ovillo sobre una gran caja de madera donde había otros tantos de múltiples colores, se acercó hasta él y tomó el paquete de sus manos. Con aire dubitativo, elevó los ojos del color del carbón hacia él e hizo un mohín emocionado.

—No tenías por qué.

—Sí —murmuró él, fascinado por la ternura de su rostro—. Sí que tenía.

Con manos inseguras, su esposa deshizo el lazo del cordón que envolvía el paquete y, después, desplegó el papel para dejar al descubierto la portada del libro.

—Oliver Twist —susurró, al tiempo que parpadeaba con rapidez.

Lo observó durante un instante infinito, sin decir una sola palabra, como si intentara digerir el momento. Al cabo de un tiempo, depositó el libro junto a la mesita y se acercó hacia él. Sin ningún aviso, le rodeó el cuello con los brazos y enterró la cara en su cuello. Robert se quedó paralizado por unos segundos, incapaz de creer que ella lo estuviera tocando.

—Gracias —le susurró.

La rodeó con sus brazos y sintió que se le aceleraba el corazón. La estrechó muy fuerte y respiró profundamente el aroma de su pelo. Estaba acongojado por las emociones y no podía hablar, así que la abrazó tanto tiempo como ella le permitió, acariciando con las palmas abiertas de las manos la extensión de su espalda.

—Es un regalo muy hermoso —dijo cuando al fin se separó.

—Me contaron que has estado coleccionando las publicaciones que salían en una revista, y pensé que te gustaría tener la obra completa —admitió con el pulso aún acelerado y la voz poco firme—. Es una historia un poco triste para ser de un niño, pero creo que es muy bueno.

—¿Lo has leído? —preguntó sorprendida.

—Lo he ojeado. Ayer me puse a echarle un vistazo antes de envolverlo y casi se me hizo de día leyéndolo. Aunque, claro —reconoció avergonzado—, yo leo muy despacio. Tú lees mucho mejor. Echo de menos tu voz cuando me narrabas.

No tenía pensado hacer semejante confesión, pero la había imaginado con ese libro en las manos, leyendo en la cama, como solía hacer algunas noches.

Ella tragó saliva antes de contestar.

—Yo echo de menos tu expresión concentrada cuando te leía.

Robert echaba de menos su cuerpo, el maravilloso placer que le brindaba con sus caricias y su audacia en la cama; el modo en que gemía desesperada cuando él la torturaba con su boca. Cerró los ojos e hizo dos puños con sus manos.

Ella se acercó y le acarició la mejilla.

—Robert…

—Quiero besarte —confesó al tiempo que abría los ojos para enfrentarla. Los suyos, aquellos impresionantes óvalos negros, lo miraban también—. Quiero besarte hasta que olvides por qué no te merezco.

Puesto que ella no se negó ni puso distancia entre ellos, Robert rodeó su rostro con las manos y le selló los labios con los suyos. Todos los órganos de su cuerpo convulsionaron hasta hacerlo temblar de vértigo. No podía creer cuánto había necesitado aquello. La besó como un hombre hambriento, con una desesperación que encontró su respuesta en la de ella. Melinda lo buscó con su lengua y le rodeó el cuello con los brazos. Se pegó a él y dejó escapar un gemido de rendición cuando Robert bajó las manos para rodear su cintura y pegarla a él. Sintió que un peso horrible abandonaba su cuerpo, se sintió liberado del miedo que le había atenazado el alma durante más de una semana.

No la había perdido. Melinda aún lo deseaba, aún lo quería.

Se detuvo justo antes de que alguien tocara la puerta de la sala de costura.

Se separaron como dos colegiales a los que hubieran sorprendido haciendo manitas y luego ambos se rieron cuando se dieron cuenta de lo absurdo que era, dado que estaban casados. Así los encontró Annie Thompson cuando abrió la puerta, ruborizados y risueños como dos chiquillos enamorados.

Capítulo 25

A pesar de que el enfrentamiento con lord Liefherman no había llegado a mayores, lady Caroline no había vuelto ese curso a la Escuela de Señoritas de lady Acton. Según le habían contado, la joven había emprendido un viaje por Europa con sus padres y después sería presentada cuando comenzase la temporada. El lugar de Caroline en el aula lo había ocupado una nueva integrante, Meredith Ashley Dubbert, una concienzuda alumna que soñaba con cursar estudios de Enfermería. En realidad, a la joven le interesaba cualquier disciplina que enriqueciera el intelecto, por lo que se había convertido en poco tiempo en una de sus alumnas predilectas. Desde que Romola Seymour había abandonado la escuela dos años atrás, no había tenido a nadie tan interesada en sus enseñanzas. Ay, cómo echaba de menos a la sabionda de Molly.

—¿Aprenderemos a componer sonetos? —había preguntado esa tarde nada más entrar en el aula.

—Puedo garantizarle que los analizaremos y aprenderemos a construirlos —aseveró con una sonrisa displicente—. Lo de componerlos ya me parece una tarea para la que se requieren ciertos dones que no todo el mundo posee.

—Yo quiero aprender a componer sonetos —se animó lady Bree Johnson, una jovencita rubia y de ojos grises a la que le sobraba entusiasmo.

—Pues yo preferiría no tener que escuchar vuestras composiciones —terció la señorita Tiberia Seymour, siempre tan franca y directa en sus comentarios.

Melinda le sonrió, bastante de acuerdo con aquella preferencia de su alumna más veterana. Ya habían probado aquello de componer versos en años anteriores, y Dios era testigo de que las jovencitas enamoradizas e impacientes, y allí casi todas lo eran, solían crear versos tan cursis y exagerados que hasta habían conseguido abochornarla a ella en más de una ocasión.

—Lo haremos de este modo —sentenció—. Les enseñaré la métrica y analizaremos varios autores para que puedan entender también las excepciones. Si alguna de ustedes decide componer algunos versos… entonces yo me comprometo a corregirlos. Por escrito —añadió con premura—. Pero, por el momento, y hasta que no quede establecido un nivel, no dedicaremos la hora de clase a componer y recitar. ¿Les parece?

Las chicas la miraron con distintos grados de asombro y desconcierto. Melinda frunció el ceño y se preguntó si podría haberlas ofendido. No había sido demasiado obvia en su intento por ahorrarse sesiones insufribles de recitales poéticos, ¿verdad?

—Señorita Culier… —la llamó una de las jóvenes con un tonillo desconfiado al tiempo que elevaba las cejas como si quisiera señalarle algo.

—¿Sí, lady Ruth?

El gesto de la muchacha, muy similar al de algunas de sus compañeras, le hizo darse cuenta de que no la estaban mirando a ella, sino que miraban a través de ella. Se volvió con un movimiento repentino y se topó con la alta figura de su esposo, que se hallaba a menos de dos pasos. El chillido que no pudo controlar hizo que el grupo de alumnas estallara en risitas. Se llevó las manos al pecho y fulminó a Robert con la mirada, aunque a él poco pareció importarle la censura de sus ojos, porque sonreía con picardía al tiempo que escondía algo tras su espalda.

—¿Qué haces aquí? —preguntó al tiempo que se inclinaba hacia el lado para ver lo que Robert ocultaba—. Me has dado un susto de muerte.

—Vengo a secuestrarte.

Aquello hizo que Melinda se olvidase del objeto que pretendía descubrir y de las chicas que se hallaban a su espalda, a pesar de que la algarabía se hizo más audible. Miró a su esposo con perplejidad y negó con la cabeza.

—¿A secuestrarme? —Él asintió con una sonrisa llena de complicidad que hizo brincar a su corazón—. No puedes hacer tal cosa. Estoy en medio de una clase.

—Pues es justo lo que voy a hacer. Puedes acompañarme por las buenas, o puedo cargarte sobre mi hombro y sacarte en volandas de la escuela.

Melinda no pudo seguir ignorando a sus alumnas; el revuelo que causaron esas palabras se convirtió en todo un estruendo a su espalda. Se giró hacia ellas con una mirada seria y admonitoria.

—¡Señoritas! ¡Guarden la compostura! —Volvió a girarse hacia su esposo—. Y a ti, ¿qué te pasa? ¿Cómo se te ocurre colarte en una clase y decir semejantes sandeces?

—No son sandeces. Son hechos. Va a ocurrir —susurró con un aire de granuja que logró poner a Melinda nerviosa de verdad.

Ay, Dios, si seguía hablándole de ese modo y exhibiendo aquella sonrisa tan jovial y atractiva, iba a derretirse allí mismo, delante de sus alumnas. Se enderezó como pudo y tomó a Robert por el brazo para apartarlo de las muchachas.

—No puedo irme contigo —le susurró—. Esas jóvenes están a mi cargo.

—¿Señorita Seymour? —llamó Robert en voz alta, sin dejar de mirarla a ella.

—Aquí estoy, señor Fenton.

—Me han dicho que es usted perfectamente capaz de quedarse al cargo de sus compañeras hasta que llegue el profesor de Historia. —Robert se había inclinado hacia un lado para localizar a la muchacha y se dirigía a ella con gran cortesía—. ¿Cree que podrá hacerme ese favor?

—¡No, Robert! —lo regañó en voz baja.

—Será un verdadero placer, señor —gritó Tiberia.

Melinda se giró para fulminar con la mirada a su alumna, pero a esta le daba igual, evidentemente. No solo lucía una cara de bribona, sino que tuvo el descaro de guiñarle un ojo.

—Entonces… ¿prefieres venir de mi mano o sobre mi hombro? —le preguntó lo suficientemente alto como para que el grupo de jóvenes estallara en risitas.

Melinda sintió cómo se ruborizaba hasta la raíz del cabello. ¡Sería posible que su esposo la estuviera sometiendo a semejante espectáculo!

—Tendré que cargarte, pues…

—¡No! ¡Para! —gritó horrorizada cuando él hizo el gesto de agacharse—. ¡Iré por mi propio pie! Señor, ¿pero es que nos hemos vuelto todos locos? —Volvió a dirigirse hacia sus alumnas y levantó su dedo índice para advertirlas—: Está bien. Me voy con… con el señor Fenton, pero no quiero ni una sola voz más alta que otra en mi ausencia. Tiberia, encárguese de que todas sus compañeras terminen de leer los patrones del clasicismo. —Notó que Robert tiraba de ella y siguió dándole indicaciones a Tibey mientras era arrastrada fuera del aula—. Y no le digan al profesor Loother que me he ido tan pronto. ¡Y no se levanten ni hagan corros!

La puerta se cerró en sus narices y su cuerpo fue empujado contra la pared del pasillo. Antes de poder reaccionar, los labios de Robert estaban sobre los suyos. Dentro seguían escuchándose las risas de sus alumnas, pero Melinda ya no estaba pendiente de ellas. Poco a poco, fue dejándose llevar por el cálido sabor de su esposo y por la embriagadora sensación de aquel cuerpo que la rodeaba.

—Te has vuelto loco —murmuró cuando él se apartó para contemplarla.

—Sin duda, solo tú eres la responsable de mi locura —observó con una media sonrisa llena de ardor—. Y bien, ¿preparada para un pícnic?

Dejó caer su mirada al objeto que Robert había estado ocultando y que ahora pendía de su mano. Era una cesta. Una cesta para excursión por la que asomaba una manta de cuadros.

—¿Me secuestras para un pícnic? —preguntó con fingida incredulidad.

—¡Vamos!

Con un travieso guiño, su esposo la tomó de la mano y la guio por el pasillo hasta el vestíbulo, sin que se toparan con nadie. Cuando vio que se dirigían al jardín trasero, hizo detenerse a Robert y lo miró con gesto interrogativo.

—No puedo secuestrarte y sacarte por la puerta principal. ¿Qué clase de criminal crees que soy?

Melinda lo miró perpleja, preguntándose quién era aquel hombre y qué había hecho con su esposo atormentado y taciturno. Se dejó arrastrar hasta una pequeña portezuela trasera que había en el muro que circundaba Minstrel House. Era una salida que, le constaba, algunas de las alumnas de la escuela habían utilizado para escaparse a visitar a sus pretendientes o prometidos. Se rio al darse cuenta de que era la primera vez que ella la usaba. Salieron a una pequeña arboleda y cerraron la puerta. Robert le tendió el brazo y Melinda lo tomó.

—¿A dónde vamos?

Empezaba a sentirse muy cómoda con aquella pequeña pantomima. Que Robert hubiera hecho el esfuerzo de darle una sorpresa como esa fue algo que le hizo sentir un orgullo indescriptible.

—Hay una zona del bosque desde donde la vista del lago es impresionante. Allí vamos.

Siguieron el curso del río Oldruin hasta el Puente del Pasatiempo, lo cruzaron y se internaron en la espesura que formaban los abedules, fresnos y olmos que rodeaban el lago. Vieron aparecer la inmensa extensión de agua cristalina tras un pequeño promontorio y allí se detuvieron. Melinda tuvo que concluir que su esposo tenía razón. Las vistas eran muy hermosas en ese lugar. Las copas de los árboles mostraban distintas tonalidades de verdes, amarillos y ocres. Las hojas que habían ido perdiendo se extendían bajo sus pies como un esponjoso manto otoñal.

—¿Te gusta?

—Sí. Es una vista preciosa.

Dejó vagar su mirada por la cerúlea superficie del lago mientras Robert abría la cesta y tendía la manta sobre el suelo. Colocó un par de platillos con emparedados y sirvió dos vasos de limonada.

—Oh, vaya. ¡Limonada!

—Me la ha preparado la señora Randall, y también los emparedados —explicó mientras la ayudaba a sentarse sobre la bonita manta de cuadros verdes y amarillos.

—Tienen una pinta deliciosa. ¿De qué son?

—No tengo ni la más remota idea —dijo, encogiéndose de hombros y sentándose junto a ella.

Estuvieron charlando animadamente y disfrutando de los ricos emparedados. Robert le tendió uno de los libros que ella había dejado en casa y le pidió que le leyera un fragmento. Dejó reposar la cabeza sobre su regazo y ella recitó unos párrafos de Ivanhoe en voz alta para él. Llevaban así algo más de media hora cuando Robert se incorporó para darle un beso tierno y casto. Después se levantó y comenzó a recoger los platos y los vasos a un lado de la cesta.

—También he traído algo para cenar —anunció—. Por si se nos hacía tarde.

—Oh, Robert. —Rio complacida—. Es una delicia cómo lo has preparado todo. Muchísimas gracias.

—Ha sido idea de Valery. Me temo que no soy tan ocurrente ni tan atrevido como vosotras —comentó con cierta mortificación.

—Pues hoy has sido muy ocurrente y atrevido —bromeó con él—. ¡Me ibas a sacar en volandas!

—Un arranque de valentía, supongo —admitió al tiempo que volvía a sentarse junto a ella—. Te confieso que me temblaban las manos y me sentía de lo más ridículo. Pero quería… darte una sorpresa.

—Ha sido adorable. Y no me importa si alguien te ha ayudado a orquestar esta velada, porque me parece de lo más romántica.

Robert le tomó las manos y se las besó. Su mirada grisácea estaba llena de incertidumbre, como si aún con sus palabras no lograra creerse que lo que había hecho tenía algún valor.

—Es lo menos que te mereces. Era… algo que te debía. Algo que te sigo debiendo, Melinda. No te cortejé, ni te mostré cariño…

—Shhhh. —Intentó detener sus palabras poniéndole un dedo sobre los labios. No quería airear los errores del pasado en ese momento, pero Robert no parecía dispuesto a callar.

—No. Debes saberlo. Debes entender que yo estaba equivocado, Mel. No me daba cuenta de que te estaba hiriendo. Fui un estúpido desde el primer día. Tan obcecado en que no te hicieras la dueña de mi corazón cuando ya era tuyo.

—Robert…

—Y, después, cuando te fuiste… —continuó, afanado—, llegué a temer que fuera demasiado tarde. No he pasado más miedo en toda mi vida.

—Yo también tuve mucho miedo en esos días. Creí que no vendrías a por mí, que te había perdido de manera irreversible. Estaba tan empeñada en curar tus heridas que no me di cuenta de que yo misma te estaba infringiendo otras nuevas.

—Tú hiciste lo correcto. Fuiste valiente por los dos y me demostraste cuánto te necesitaba. Tú siempre sabes lo que hay que hacer y lo que hay que decir. Eres… eres demasiado buena para mí, Melinda. No puedo dejar de pensar que mereces algo mejor que yo. A mí ni siquiera se me habría ocurrido idear algo tan enrevesado como un secuestro o un pícnic. No soy nada romántico, Melinda —farfulló, avergonzado.

—Ese es el problema, es lo que no acabas de entender. Mírame, Robert —le suplicó al tiempo que envolvía su rostro con las manos—. Te amo. Creo que me enamoré de ti aquel primer día que te vi en el comedor de Valery. Me fascinó el hombre rudo y malhumorado que eras, pero también ese otro silencioso y frágil que solo yo podía ver. No quiero que seas romántico, bromista, intrépido… ni que estés sorprendiéndome todo el día. No es necesario. Lo que amo de ti es lo que has sido hasta ahora.

Una carcajada llena de incrédula resignación brotó del pecho masculino.

—Y ese es el mayor milagro que nunca he merecido. Tú eres un milagro, Melinda Fenton. Hasta el día de hoy no he sido el marido que debería haber sido para ti, pero te prometo que haré todo lo humano e inhumano para no volver a fallarte. —Se aproximó a sus labios y depositó una suave caricia sobre ellos—. ¿Recuerdas la pregunta que me hiciste el día que volviste a la escuela?

Melinda la recordaba, pero había tenido mucho miedo de volver a repetirla. Asintió con la cabeza, notando cómo su corazón latía al doble del ritmo normal.

—Házmela de nuevo.

Se mordió el labio inferior y contuvo sus ganas de echarse a llorar allí mismo.

—¿Me amas, Robert?

Su esposo volvió a aproximarse a ella y rozó levemente los labios con los suyos.

—Sí, Melinda. Te amo. —Los labios masculinos se volvieron más atrevidos y codiciosos. La exploraron con lentitud, pero con vehemencia, al tiempo que las fuertes manos de Robert le envolvían su cintura—. Te amo casi tanto como te deseo…

—¿Me deseas más que me amas? —preguntó, apartándose de él y fingiendo haberse molestado por ello.

—No creo que llegues a entender hasta qué punto te necesito —confesó con voz ronca y seria—. Eres el alimento de mi alma, Melinda, pero también el de mi cuerpo. Tengo la sensación de que voy a ahogarme cuando te tengo tan cerca. —Melinda fue dejándose caer sobre la manta cuando su esposo comenzó a cernirse sobre ella. Una corriente cálida de anticipación la recorrió desde la raíz del cabello hasta los dedos de los pies—. Necesito beberte a sorbos, emborracharme de ti.

—En ese caso no necesitas el contenido de la cesta.

Robert dejó salir una sensual carcajada y se recostó sobre su cuerpo.

—No. Solo a ti, mi amor. Solo te necesito a ti.

Aunque aquel no era un lugar del todo privado, y las posibilidades de que alguien los descubriese eran considerables, Melinda descartó cualquier reserva y alzó las manos para atrapar el rostro de su esposo y acercarlo al suyo. Lo besó con fruición, envolvió una pierna alrededor de las caderas masculinas y elevó la pelvis contra él para indicarle cuánto lo deseaba.

—Hazme el amor, Robert —le susurró al oído, tan ansiosa de repente por alimentarse de la pasión masculina como antes había manifestado sentirse él.

Su esposo no necesitó más acicate que aquellas palabras para dejarse llevar por el hambre que lo dominaba. Con manos expertas, sorteó los obstáculos de la ropa y la preparó para internarse en ella con una dulce y lenta posesión que se prolongó por largos minutos en los que no dejaron de besarse, ni de susurrarse todo el tiempo cuánto se habían extrañado y cuánto se amaban.

El atardecer los fue abandonando a la oscuridad, y aún saciados y agotados, Robert y Melinda Fenton continuaron dedicándose caricias y confesiones. Fue el frío de la incipiente noche el que los sacó del ensueño. Robert se levantó del suelo y tendió una mano a su esposa para que se incorporara con él. La abrazó muy fuerte y dejó recaer su mirada sobre la cesta con el refrigerio que tan amorosamente les habían preparado.

—Cariño. —Se apartó para observarla y dedicarle una sonrisa esperanzada—, ¿qué te parece si tomamos la cena… en casa?

—En casa —musitó ella con mirada soñadora.

—Vuelve conmigo, Mel. No soporto un minuto más sin ti.

—Mi amor. —Melinda le sostuvo el rostro y se puso de puntillas para darle un suave beso sobre los labios—. Vámonos a casa.

Epílogo

Minstrel Valley.

Junio de 1857

Oliver hizo cuanto pudo por aparentar entereza de carácter mientras sus padres le presentaban a la ruidosa familia que había acudido aquel domingo de junio a visitar a los Bissop. Los condes de Redcliff ya habían visitado anteriormente el pueblo, Oliver los conocía. Pero en aquella ocasión, también los habían acompañado los marqueses de Riversey y los condes de Haverston, lord Marcus y lady Lauren Chadwick, quienes, al parecer, estaban interesados en invertir en alguna propiedad por la zona. Según habían venido comentando sus padres por el camino, el conde era algo así como un importante inversor del ferrocarril y siempre estaba buscando nuevas formas de asegurar su patrimonio.

Al otro lado del amplio salón, su mejor amigo, Christopher, mostraba los mismos signos de indisposición que él sentía: ojos hinchados, postura encorvada y un ligero dolor de cabeza que se manifestaba en gestos de encogimiento facial cada vez que alguien alzaba la voz.

Había sido un golpe de mala suerte que la madrina de lady Valery hubiera elegido justo ese día para reunir a aquel grupo de personas tan entusiasmadas de verse las caras después de, al parecer, años de no coincidir. Chris y él habían estado la noche anterior en una fiesta muy concurrida en Meriton, junto con otros amigos del pueblo. Era la primera de Oliver. Habían comenzado por moderados tragos de brandy, que servían los anfitriones; y todo había ido muy bien hasta que Kyle McDonald, quien también los acompañaba, había sacado una botella de whisky artesano destilado por su padre. ¡Señor bendito! Nadie con intestinos debería beber aquel engendro del demonio. Ni siquiera recordaban quién los había traído de vuelta…

—Creí que nunca podríamos salir de ahí —farfulló Christopher apretándose las sienes y abriendo mucho los ojos para despejarse cuando lograron abandonar el concurrido salón y pudieron salir a tomar el aire.

—Dios mío, alguien tuvo que golpearme el cráneo anoche. ¿Tú recuerdas que alguien me pegara? —Se aproximaron a la cerca y dejó caer la cabeza sobre sus manos, apoyadas contra el travesaño más alto.

—Vete tú a saber. —Lo miró el otro con expresión perpleja. Realmente, parecía cuestionarse la posibilidad de que hubiera ocurrido de verdad—. Pero, en tal caso, nos golpeó a los dos. Cuando he despertado, te juro que veía luces blancas.

Oliver gimió al recordar su propio despertar. No había visto luces blancas, sino la que proyectaba su propia progenitora al entrar en la habitación con una radiante sonrisa, como si él no tuviera ganas de morirse.

—Mi madre ha tenido a bien elegir esta mañana para insistirme en que vaya a la universidad. Creo que sabe que ayer empinamos el codo. Se la veía muy divertida.

—Tu madre siempre ha tenido un sentido del humor un poco retorcido.

Decidida, alegre y de armas tomar, Melinda Fenton era una mujer que siempre estaba dispuesta a extraer de él cada gramo de esfuerzo y pasión por la vida. Había sido una tutora con un alto nivel de exigencia para sus hijos, aunque luego resultara ser tan indisciplinada como Juliet, la menor de los hermanos Fenton, a la que no se podía mantener encerrada en una habitación más de media hora sin que empezara a idear alguna maldad. Al margen de eso, Melinda Fenton llevaba la enseñanza en las venas y, si bien era permisiva con el carácter de sus hijos, no se resignaba al hecho de que ellos no quisieran estudiar.

A decir verdad, con nueve años, Juliet era todavía demasiado pequeña para que se preocupasen por aquella tendencia rebelde que solía mostrar. Sin embargo, Edmund y Fitzwilliam habían resultado ser grandes amantes de las letras, como le pasaba a su madre. Tan apasionada era la señora Fenton, de hecho, que todos sus hijos tenían el nombre de algún personaje literario. Oliver se alegraba inmensamente de que Alejandro Dumas no hubiera escrito aún El conde de Montecristo cuando él nació; prefería, con mucho, ser una creación de Charles Dickens.

Para Oliver, que tenía el carácter tranquilo y sencillo de su padre, el futuro estaba más inclinado a continuar el negocio familiar que a formalizar estudios superiores. Todo lo contrario que su buen amigo, Christopher Bissop, a quien también le había tocado luchar por hacer valer sus decisiones el año anterior.

—Ojalá ella fuera tan comprensiva como tu madre —opinó, resentido—. Si no hubiera sido por lady Valery, tu padre no te habría dejado poner un pie en Oxford.

—Ya, bueno. Te aseguro que hizo falta mucho más que el beneplácito de mi madre. Pero sí, supongo que aquel arranque de indignación que tuvo porque mi padre no considerase a Astrid como una posible heredera del negocio tuvo mucho que ver.

La pequeña Astrid Bissop era todo un chico. Le gustaban los caballos más que cualquier otra cosa en el mundo. Era rebelde, contestataria, imprudente y deslenguada. A pesar de ello, lady Valery bebía los vientos por ella y la protegía de un modo feroz. El día que Dunhcan Bissop se lamentó porque Christopher quisiera estudiar Arquitectura en detrimento de continuar con el negocio familiar, fue también el día en que lady Valery entonó aquella pregunta que ya se había convertido en una chanza habitual de la familia: «¿Debo tener otro varón para que no cerremos el negocio?». A sus cuarenta y dos años, por aquel entonces, nadie dudaba de que ella fuera capaz de semejante cosa, pero la arenga fue tan efectiva que no hizo falta el sacrificio. Dunhcan Bissop entendió el mensaje: las chicas continuarían con la estirpe ganadera de los Bissop.

—Aun así, me obliga a trabajar en la gestión cuando estoy en casa —continuó explicando—, pero ahora también ha incluido en sus martirios a Astrid y a Katherine.

—Pues te envidio la suerte. Yo lo único que deseo es trabajar junto a mi padre y lograr que nuestras ceras se vendan en toda Inglaterra. ¿Qué digo? En todo el mundo.

—Eso suena muy ambicioso, Oliver. Aunque no dudo de que podáis lograrlo. Mi padre siempre dice que no ha probado nunca unas ceras tan buenas como las Fenton.

Dunhcan Bissop había sido, en gran medida, el mecenas que había permitido que su padre pudiera retomar el negocio de las ceras. Robert Fenton había sido capataz de las caballerizas Bissop durante algunos años, pero siempre había albergado la esperanza de poder emprender de nuevo el negocio familiar que había perdido años antes en el grave incendio en el que su rostro quedó marcado. Ceras Fenton había sido refundada en 1845, y ya tenía distribución por toda Inglaterra y también en Escocia. Las ganancias no daban como para construir una gran mansión como las que tenían algunos aristócratas en Minstrel Valley, pero sí para que los hijos de los Fenton pudieran cursar estudios superiores, algo que hacía especial ilusión a su madre.

—En realidad, ella no se opone a que me haga cargo del negocio —reflexionó—, solo que preferiría que lo hiciera cuando haya terminado de estudiar.

Oliver encontraba un gran placer en las horas que pasaba en el taller de su padre aprendiendo a elaborar la cera con el porcentaje justo de emolientes para conseguir que fueran muy nutritivas y duraderas. Trabajar con Robert Fenton era, además, un quehacer sencillo y agradable. Su padre era paciente y comprensivo, poco dado a exabruptos. Era de ese tipo de personas con las que mantener largas conversaciones. Un tipo afable y de buen talante al que los vecinos de Minstrel Valley tenían en muy alta estima. No siempre había sido así, como le gustaba recordar a su esposa, pero, desde luego, era la clase de padre que Oliver había conocido toda su vida y por el que sentía un enorme orgullo.

—Lo único que puedo decirte es que es una experiencia enriquecedora. Además, en Oxford hay muchachas que jamás has visto en Minstrel Valley, te lo aseguro.

En cuanto a muchachas se refería, Oliver no tenía ningún interés en conocerlas. Cuando llegase el momento, se casaría con su mejor amiga, Helena Lee, aunque ella dijese una y otra vez que los amigos no se casan. La muy bribona incluso se reía de él y lo acusaba de ser demasiado cómodo para buscarse una novia de verdad. Ella se equivocaba, por supuesto. No había nadie tan perfecto para él. Helena era todo cuanto necesitaría de una esposa el día de mañana. Era serena, bonita y buena conversadora. Lo cierto era que, tal y como lo tenía planteado, lo esperaba un futuro maravilloso.

—Yo no iría a Oxford, ya lo sabes —comentó, siguiendo la conversación con Chris—. Mi madre estuvo este invierno preguntando por los requisitos para entrar en la Universidad de Londres. Prefiere que me quede más cerca de casa. Y, además, en Oxford hay mucho señoritingo.

—¡Oye! —protestó Christopher para luego enarcar una ceja con gesto resignado—. Sí, hay mucho petimetre, ¿a qué negarlo? Te aseguro que tengo suerte de ser tan ancho como un roble, en palabras de mi madre, o esos estúpidos estarían todo el día llamándome «paleto».

—¿Ya no lo hacen?

—No. —Una sonrisa presumida acompañó a su negación—. La nariz torcida de lord Henry Kinston es el mejor disuasorio que podría haber ideado. Se la reposicioné en navidades y nadie ha vuelto a tener nada que decir sobre mis orígenes.

—Bien hecho —opinó con un gesto de aquiescencia.

—Y bien… ¿qué vas a hacer, entonces?

Oliver se encogió de hombros. Le fastidiaba tener que perder cinco años de su vida en Londres en lugar de iniciarse en el negocio como administrador de su padre. Para lo que se necesitaba en el taller, él estaba más que preparado. No le veía el menor atractivo a vivir en la ciudad ni a pasar largas y tediosas horas encerrado en un aula con decenas de jóvenes igual de desinteresados que él.

—Voy a seguir los pasos de mi padre. De eso no te quepa la menor duda.

—Vamos, Oliver, tu madre no se opone a eso. Me consta. Lo único que ella quiere es que tengas una buena formación.

—Mi padre no fue a ninguna universidad como tampoco fue el tuyo, y no creo yo que hayan tenido…

Oliver perdió el hilo de lo que iba a decir cuando se percató de la presencia de tres jóvenes que se dirigían hacia la casa por el camino de entrada. A Astrid y Katherine Bissop las reconoció de inmediato, pero había una tercera muchacha a la que no había visto nunca. Algo pareció apretujar su pecho cuando unos ojos verdes tan enormes y luminosos como el sol del atardecer se posaron sobre los suyos. Oliver inspiró hondo y murmuró:

—¿Quién es ella?

—Es Megan Chadwick, la nieta del conde de Haverston.

—¿Es una lady? —preguntó, aunque eso en realidad no le importaba.

—Honorable, en realidad. Su padre es Eric Chadwick, vizconde de Collington.

Oliver encontró similitudes entre la condesa de Haverston, a quien acababa de conocer, y aquella muchacha cuyo cuerpo espigado y cimbreante se aproximaba a ellos. Tenía el cabello dorado con matices rojos, como oro bruñido; unos pómulos altos y marcados, una nariz fina y respingona que se alzaba elegante sobre unos labios rosados y jugosos. Pero sus ojos… ¡Señor, qué ojos!

—Buenos días, chicos —saludó Astrid cuando se iban acercando.

—Hola —respondieron ambos con los ojos clavados en aquella belleza de tez inmaculada y sonrisa tímida. Ella también los observaba con recatada curiosidad.

—Oliver, te presento a la honorable señorita Megan Chadwick. Megan, él es el señor Fenton. —Katherine hizo los honores.

—Es un placer conocerla —confesó al tiempo que le hacía una venia y le tomaba la mano para depositar un beso sobre sus inmaculados guantes de color melocotón.

—Hemos estado visitando la escuela de lady Acton —comentó Katherine Bissop con entusiasmo—. Megan tenía curiosidad por conocer el lugar donde estudiará Astrid el curso que viene.

—Eso ya lo veremos —objetó la otra con gesto enfurruñado.

—Acabarás aprendiendo a bordar —se burló Christopher con un guiño a su hermana.

—Muérdete la lengua, Christopher Bissop.

Todos terminaron riendo por la facilidad con la que se podía aguijonear a la muchacha. Solo había que mencionar delicadezas femeninas para que se pusiera en guardia como un espadachín.

—Es una escuela impresionante —comentó la beldad de ojos verdes en un claro intento por aminorar el enfado de su compañera—. Les estaba diciendo a Astrid y a Katherine que me dan mucha envidia por poder estudiar en un lugar tan formidable como Minstrel House.

—¿No podría estudiar usted también aquí? —preguntó Oliver, animado ante la posibilidad de que aquella increíble ninfa del bosque pudiera vivir de forma permanente en Minstrel Valley.

Ella hizo un gesto parecido a un puchero y negó con la cabeza.

—Mis padres viven en Londres y, dado que soy su única hija, se niegan a separarse de mí. Así que tengo un tutor para las materias lectivas y una institutriz para aprender esas otras cosas que Astrid detesta —comentó con una sonrisa amigable hacia la otra—. Mi abuela, la condesa, quería convencer a mis padres de que me trajeran aquí, porque van a comprar una mansión en Hertford, pero yo dudo de que mi madre lo permita.

—Es una pena —comentó, fascinado por la forma en que ella movía sus labios, y sus ojos, y sus manos. También poseía una voz armoniosa, grave y dulce. Estaba convencido de que tenía que cantar como los ángeles—. Le gustaría Minstrel Valley.

—También me gusta Londres —añadió con una sonrisa radiante—. Siempre hay tantas cosas que hacer… Mi madre me lleva con ella a todas las exposiciones y recitales a los que acude. Y no os imagináis la cantidad de tiendas que pueden visitarse en Bond Street. —Eso lo dijo para impresionar a Katherine y a Astrid, aunque la última bufó como si aquello fuera un martirio más que un aliciente.

—Me ha gustado mucho cuando lo he visitado —continuó diciendo Oliver, en un claro intento de monopolizar la atención de la hermosa Megan. Le encantaría poder quedarse a solas con ella, decirle lo bonita que era, charlar durante horas y preguntarle cualquier cosa sobre su vida. Quería conocerla. Señor, quería besarla. Pero, sobre todo, quería impresionarla.

—Es una ciudad increíble.

—Estoy de acuerdo. Me estoy planteando matricularme en Finanzas en la Universidad de Londres —se encontró diciendo.

Christopher lo miró con los ojos como platos y él sintió cómo se ruborizaba al tiempo que lo decía. Astrid comenzó a desternillarse de risa, y Katherine le cuchicheó algo al oído a su hermano mayor mientras los curiosos ojos verdes de Megan Chadwick se movían de uno a otro con una expresión interrogante.

Por suerte para su orgullo, lady Valery se asomó a la puerta de la casa y los llamó para que acudieran a disfrutar del almuerzo que se había servido en el jardín trasero de la casa.

Las tres jóvenes enlazaron sus brazos y se encaminaron hacia la entrada.

—Creo que no he entendido la broma —musitó la hermosa joven con voz dubitativa mientras Astrid continuaba riéndose y Katherine la regañaba.

Oliver y Christopher echaron a andar a unos pasos por detrás de ellas.

—Así que Finanzas…

—Podría ser —farfulló, molesto.

—En la Universidad de Londres.

—Ajá.

—En Londres.

El tono del primogénito de los Bissop no podía ser más sarcástico, ni su expresión más ufana. Oliver no tenía intención de mirarlo directamente a la cara, pero por el rabillo del ojo supo interpretar que su amigo iba a sacar a relucir aquel anuncio que acababa de hacer para reírse a su costa durante las próximas semanas.

—Es lo que quiere mi madre.

—Claro, claro. Por supuesto. Tú siempre has sido un hijo abnegado…

MARIAM ORAZAL (Badajoz, España, 1982) es locutora de radio y escritora. Licenciada en Comunicación Audiovisual, se ha dedicado siempre a la redacción y locución de radio en distintos medios de comunicación. Actualmente presenta un programa en Canal Extremadura Radio y compatibiliza el trabajo con su pasión por la escritura.

Lectora empedernida desde muy pequeña, hace aproximadamente cuatro años descubrió la novela romántica histórica. Johanna Lindsey, Julia Quinn, Lisa Kleypas… leyó tantas historias maravillosas que al final no pudo evitar imaginar las suyas propias y acabó atreviéndose a escribir. La noble ladrona fue la primera obra que publicó a través de la plataforma Wattpad donde ha obtenido un premio Wattys en 2016 como escritora debutante.

Notas

[1] Soneto 60, William Shakespeare. <<