Un oscuro secreto del pasado. Una vida llena de mentiras y sacrificio. Y un amor que colmará sus más insólitos sueños.

La vida errante es todo cuanto Charlotte Buckley ha conocido. Su voz la ha llevado a las más hermosas ciudades y ha cautivado corazones por todo el Continente. Sin embargo, el vacío que esa existencia provoca en su pecho empieza a ser tan profundo que ni siquiera la magia de la música puede silenciar el grito de su corazón.

Eric Chadwick, vizconde de Collington, no ha tenido que luchar por nada en su vida. Adora a su familia y disfruta de todos los placeres que su posición puede proporcionarle, pero no sospecha que la infelicidad pueda provenir de unos dulces y solitarios ojos verdes.

Cuando la famosa solista que actúa en el Salón Selecto más innovador de Londres lo rechaza a pesar de la innegable pasión que late entre ellos, Eric hará hasta lo imposible por convencerla de que es la vizcondesa perfecta para él, aunque para ello tenga que enfrentarla a su peor pesadilla.

¿Podrá Charlotte comprender a tiempo que el amor valiente y obstinado del vizconde es su única salvación?

Mariam Orazal

La voz que cautivó al vizconde

Salón Selecto - 4

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Titivillus 14.06.2024

Título original: La voz que cautivó al vizconde

Mariam Orazal, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

No podía evitar la fascinación por cada imagen que destellaba ante sus ojos, a pesar de la ausencia de belleza que había en ellas. Casas de robustas fachadas cubiertas de hollín, calles embarradas y colapsadas de carretas que ni eran elegantes ni tampoco civilizadas, columnas de humo que ascendían colmadas de pavesas e iban dispersando su hedor por un ambiente ya de por sí grisáceo. Qué extraño.

Con toda seguridad, no existía motivo para el alborozo ni era lógico su embeleso por aquella composición, a todas luces desapacible y carente de encanto; no tenía nada que admirar en la desastrosa urbanidad de Londres, tan distinta a otras muchas ciudades hermosas que había conocido. Y, sin embargo, Charlotte Buckley la admiraba.

Cualquier chica de mundo, y ella lo era, desecharía por absurda aquella embriagadora emoción de pertenencia que atrapaba su pecho en un puño. Qué ridículo que el corazón le latiera con prisa y su mano agarrase con ansiedad el borde del sillón del carruaje ante la visión de un lugar nuevo, como si fuera todo cuanto había estado anhelando. No era así en absoluto.

Aunque… su corazón lo sabía mejor.

Ella era de allí. Había nacido allí, aunque no recordase haber pisado jamás ese suelo. En Inglaterra estaban sus orígenes y algunos difusos recuerdos de infancia que a menudo le abrigaban los sueños. Por más que tratase de aplicar la razón a lo que la embargaba, la inexplicable verdad era que volver a esa ciudad removía sensaciones intensas en ella. Una mezcla de tristeza y esperanza. Eso sin contar el presentimiento de que todo estaba a punto de cambiar.

—Te dije que no tenía ni la mitad de encanto que Viena o Milán.

Esa aseveración, dicha en un tono compasivo, no la desanimó lo más mínimo. Estaban en la periferia de la ciudad, adentrándose hacia el corazón de Londres, hacia Mayfair. Estaba segura de que aquella zona sería tan rutilante, fastuosa y sorprendente, como el resto de los sitios en los que había estado.

—Es perfecta.

Charlotte inclinó el rostro para enfocarlo en el cuerpo alto y robusto de su tío. Él la miraba con el ceño fruncido y una especie de disculpa en la cara, como si lamentase someterla a la ignominia de aquellas calles. Por lo general no era muy gruñón ni desdeñoso…, pero no lo podía culpar por sentir que no deberían estar allí.

Él no había ocultado en ningún momento que aquella vuelta estaría llena de recuerdos tristes. ¿Cómo no iba a comprenderlo? Incluso ella se sentía algo afectada por el pasado, a pesar de que era apenas una cría cuando abandonaron Inglaterra. Charlotte no podía negar que abrigaba en ella la pena y la melancolía, pero su dolor no podría compararse jamás al del tío Allen, quien había perdido todo cuanto amaba.

—No puedo recordar nada de esto —añadió en un susurro pensativo.

Habían avanzado ya un buen trecho y la oscuridad del barrio llamado Enfield empezaba a dar paso a otro tipo de edificios más limpios y elegantes. «Holborn», leyó en un cartel. Esa, sin duda, era una zona mucho más decente que la que acababan de atravesar.

—Eso es porque nunca residimos aquí, ya te lo conté. Tu padre siempre decía que la capital era un lugar de vicios y pecados. Prefería con mucho el campo, y la verdad es que yo también. Sí, veníamos durante la temporada para algunos eventos, pero no era lo frecuente.

Pensar en sus padres siempre provocaba en Charlotte una especie de furia contenida. No podía quejarse de su suerte, ni se lamentaría jamás de la vida que había tenido junto a su tío, pues había recibido amor y protección a manos llenas; pero ahí estaba el resentimiento, el reflejo de la injusticia que había sufrido siendo solo una niña. El accidente había arrebatado más a los Buckley de lo que ninguno de ellos había logrado asumir.

—Oh, cielo, ¿a qué viene esa mirada melancólica? Sabía que debía rechazar esta oferta.

—No. No. —Charlotte cabeceó con énfasis y le tendió una mano enguantada para apretar ligeramente la suya—. Creo que ya era hora de volver aquí, por eso insistí. Y tengo mucha curiosidad por desvelar los secretos de esta ciudad.

—Me temo que no nos quedaremos demasiado tiempo para que eso ocurra. Solo hemos cerrado un par de conciertos. No creo que estemos más de dos semanas. Debemos volver a París.

Aunque había accedido a sus deseos de aceptar el encargo —su trabajo le había costado—, el tío Allen era muy reacio a mezclarse con la aristocracia inglesa. Decía que eran los seres más altivos, soberbios y desalmados que existían sobre la faz de la tierra. Aceptar el encargo de la marquesa viuda de Kenwood había supuesto todo un salto de fe para él, pero no había podido seguir negándose cuando Charlotte empleó todo su poder de persuasión.

Llevaba más de cinco años viajando por el mundo, visitando los más hermosos lugares, conociendo a las personas más interesantes y distinguidas… y sintiendo que faltaba algo, que estaba incompleta. Ni el éxito, ni la admiración, ni el reconocimiento le habían traído felicidad, sino todo lo contrario. Cada vez que se subía a un escenario y miraba a su audiencia les ofrecía su mejor esfuerzo, la sinfonía más respetuosa y honesta que su garganta pudiera cantar, pero la sensación que la embargaba cada vez que terminaba un concierto y el público se cernía a su alrededor, rozaba la ansiedad.

Tal vez fuera porque estaba en el sitio equivocado, tal vez en Londres no se sintiese así. Tal vez allí fuera capaz de recuperar la alegría que había sentido de niña al escuchar las notas suaves y dulces que flotaban en la voz de su madre, esas que le habían cautivado y habían dado forma a sus sueños. Londres tenía que ser el sitio. Lo presentía.

Capítulo 2

—Por el amor de Dios, ¿cómo puedes tardar tanto? —protestó Eric Chadwick, impaciente, mientras fulminaba a su hermana con una mirada que ella fingió no ver.

—El color puede serlo todo, querido. No te morirás por unos minutos más.

Aileen Fawler, baronesa Uckfield, lo miró con cariñosa condescendencia. Ella pocas veces perdía la paciencia y lo decía todo en aquel tono tranquilo y sosegado que, en las mejores condiciones, Eric adoraba, pero que se convertía en un auténtico fastidio cuando estaba al borde de la crispación. Y en ese momento lo estaba. No era que tuviera impaciencia alguna por acompañar a su madre y a su hermana a los preparativos del recital que iba a tener lugar esa noche. Aquel compromiso era solo la antesala de su día, la primera de sus paradas. Él y su padre tenían asuntos que atender; debían reunirse con el viceministro Gladstone para analizar la reforma del sistema ferroviario.

—Podría hacerlo —la contradijo—. Podría caer patidifuso en este mismo instante por la agonía de estar perdiendo el tiempo de un modo tan atroz.

—La dosis exacta de drama, sí señor —ofreció Christian Chadwick, el hermano de ambos, con aire burlón y unas palmadas de aprecio, sentado como todo un marajá en un butacón forrado en cretona.

Los risueños ojos se entrecerraron con humor cuando una amplia sonrisa inundó aquel rostro que hacía suspirar a las damas de todas las edades. Christian era una composición perfecta de la belleza de ambas familias. Había heredado los colores vivos de su madre, cabello castaño rojizo y ojos verdes. Sin embargo, las facciones masculinas y elegantes eran una copia exacta de las de su padre. Eric por su parte, era un Chadwick en la más elemental de sus formas: cabello castaño claro con mechones rubios que bailaban aquí y allá, ojos en un tono miel que tampoco disgustaba a las damas y la complexión de su progenitor, muy apreciada aún a sus cincuenta. Aileen era, sin embargo, una exacerbación de la sangre escocesa de los Malone. Sus ojos eran brillantes esmeraldas enmarcadas por un millar de adorables pecas, y su melena era del más brillante y vibrante rubí que la naturaleza pudiera componer. Aquellos rasgos flamígeros y terrenales no eran el reflejo de una personalidad fuerte, no obstante. Por el contrario, su hermana podía ser tomada por tímida y reservada, aunque Eric también sabía que eso solo era una ínfima parte de su personalidad, la que mostraba al mundo.

—¡Niños! —los regañó lady Haverston, quien seguía viéndolos como tales y observaba su pequeña trifulca con maternal resignación, volviéndose hacia su hija—. Ciertamente, podrías tomar ya una decisión, Aileen. Creo que los rosados son excepcionales, si mi opinión puede ayudarte.

La condesa de Haverston sí que estaba ansiosa por la velada que iba a tener lugar esa noche. Aunque no era la organizadora directa de la fiesta, se había comprometido a encargarse de buena parte de los preparativos. Para ello, había solicitado ayuda a su hija, y lo había hecho con un claro objetivo: estimular la inclinación de Aileen por las relaciones sociales, que era nula.

—¿No son un tanto recargados? —preguntó, expectante, con sus inmensos ojos llenos de duda—. Es la primera vez que delegan en mí la elección de los manteles y quiero que el salón brille con luz propia.

No podía haber una cosa menos relevante que los manteles de una fiesta. ¿Verdad que no la había? Acabarían manchados, llenos de mermelada de mora, champagne, queso fundido y otras cosas mucho más pringosas. ¿A quién demonios podían importarle? Pues a Aileen Fawler, por lo visto. Y, siendo de ese modo, a Eric no le quedaba más remedio que prestarles atención y fingir que la cuestión no era absurda por completo. Aunque, claro, siendo su naturaleza la que era —«La sangre de su tía Megan corre por esas venas», solía decir la abuela Honoria—, se vio obligado a replicar:

—Hay cientos de velas iluminando ese salón. Si brilla más, se incendiará.

La conclusión estuvo acompañada de una sonrisa socarrona y un guiño destinado a ruborizarla.

—Basta ya, mentecato —rio su hermana—. Vas a conseguir que meta la pata. —Volvió la vista a los manteles—. Creo que serán los de color jengibre. Anne, por favor, dile a la señora Derring que envíe estos al club.

La doncella se apresuró a tomar todas las muestras que antes había expuesto a la observación de la baronesa y se retiró con una bonita reverencia.

—Alabado sea Dios —exclamó sonriente mientras expulsaba a la doncella de su mente—. Christian, ¿vienes o no?

—De eso nada. Tengo mi propio castigo para hoy. He prometido llevar a Arabella a la sombrerería.

La joven en cuestión, lady Arabella Callahan, era hija de la tía Megan, y si Eric había conseguido filtrar algo de sangre salvaje, su primogénita se había arrogado de toda la sobrante. Era hermosa y dulce, pero tan manipuladora, aventurera y osada como nadie que él conociera. Cualquiera podría pensar que, después de casada, ella terminaría por liberar a sus hermanos y primos de su absorbente carácter, pero no había ocurrido así. Ahora solo traía por la calle de la amargura a alguien más: su esposo.

—¿Cómo te has dejado liar? —preguntó a su hermano menor con expresión decepcionada.

—Ni siquiera supe para lo que me estaba alistando hasta que llegó su nota esta mañana. ¿Qué digo nota? Parecía un edicto real. —Christian puso los ojos en blanco—. Sufriré horas de tortura.

Aquello lo dijo con una media sonrisa que desmentía el supuesto disgusto. Arabella podía ser agotadora, pero también era muy divertida.

—¿Podemos irnos entonces? —Lauren Chadwick posó la mirada sobre la de su hija, tan parecidas que podrían estar en lados opuestos de un espejo.

—Cuanto antes mejor —accedió ella con jovial decisión.

—Mil veces alabado —terció Eric, viendo que al fin se ponían en marcha.

A lady Kenwood le encantaba pellizcarle la mejilla. Era una costumbre irritante y a la vez halagadora, aunque Eric no podía dejar de notar que la dama cada vez ponía menor fuerza en aquel gesto cotidiano. Se hacía mayor, y eso solo la volvía más entrañable.

—Sigues tan guapo como siempre —le soltó, como si no lo hubiera visto el día anterior.

—Espero que piense lo mismo cuando la saque esta noche a bailar.

La condesa rio con ganas y le propinó un cariñoso cachete en el brazo.

—Eres tan truhan como tu padre. —Se llevó una mano al pecho y suspiró—. Bendito seas por hacerme reír en un día tan ajetreado.

Eric tenía mucho de bendito, o de sinvergüenza, según se mirase. Todo dependía de quien estuviera juzgando la cuestión. Si hubiera sido el director de su colegio, el Eton College, a quien se le preguntase, él habría dicho que era un canalla de la clase más pura y elemental: la aristocrática. Ahora bien, si fuera el profesor Thorton el cuestionado, lo habría elevado a los cielos.

«Otro bendito. Pase, pase, no se quede ahí en la puerta», solía decir el buen hombre a cada uno de los niños que acaban en su clase de castigo. El duque de Ravenclife, el marqués de Lansbury o el conde de Ellsworth —hombres que abarcaban un gran poder— habían pasado por aquella aula más veces de las que les enorgullecía contar. Y eso que, ciertamente, se jactaban de sus castigos infantiles. A fin de cuentas, les había proporcionado un nexo que había perdurado a lo largo de los años y que se concretaba todos los meses en una cena informal que se había convertido en un ritual sagrado para el Club de los Benditos. Cada décimo día de cada mes. Una cena, mucho licor y pullas que podrían desmontar al más arrogante de los hombres. Todos ellos, vizcondes, marqueses o duques, quedaban allí reducidos a ser niños de nuevo.

—Eric, cielo, creo que me he dejado la minuta para el chef en nuestro carruaje. ¿Podrías ir a mirar? —pidió su madre con una sonrisa afectuosa y a la vez inquieta.

Haciendo el mejor de los intentos por no mostrarse impaciente, se volvió con cortés elegancia y huyó del salón de baile, donde docenas de criados pulían suelos, limpiaban lámparas y preparaban arreglos florales. Siguió por el recibidor de la primera planta hasta el fondo del edificio, donde se hallaba la escalera que iba a la planta baja.

No supo distinguir al principio qué lo había inmovilizado. Fue una leve incomodidad en la boca del estómago, una llamada de atención de su cerebro para que se detuviese y prestase atención. ¿Qué lo había sobresaltado? ¿Una brisa? ¿Un movimiento? ¿Un sonido?

Se concentró un instante. Nada. Silencio.

Meneó la cabeza, riéndose de sí mismo, y echó andar, pero no dio dos pasos cuando ocurrió de nuevo. Solo que esa vez sí reconoció el estímulo.

Una melodía.

¿De un instrumento? No. Una voz. Aunque, en realidad, no lograba estar seguro. Procedía de la sala de música, el lugar más obvio, de modo que se acercó para satisfacer su curiosidad. Si era un instrumento, el músico lograba una calidez en las notas que era asombrosa. La melodía se alzó y fintó, con una serena gravedad que lo dejó clavado a un paso de la puerta. Entonces ya no tuvo dudas. Una voz. La de una mujer. Flotaba y se enredaba en el espacio, fluyendo a través de la sala, escapando de ella, meciéndolo en una especie de placentero rubor.

Una voz tan delicada, elegante y sensual debía pertenecer a un cuerpo igualmente hermoso y joven. Eric sentía la inmensa tentación de entrar en la sala y poner un rostro al ensueño. Y a la vez lo temía, pues sería desastroso sufrir una decepción.

El vizconde Collington, a quien ninguno de sus amigos habría tachado nunca de indeciso, apartó la puerta con sigilo y avanzó.

Ella estaba sobre la tarima de los músicos, demasiado lejos y demasiado en penumbra para que pudiera resolver su duda inmediata. La joven, pues eso era fácil de dilucidar, carraspeó y negó con la cabeza, como si se regañase mentalmente por una nota desafinada, que no era el caso en absoluto. Tenía el cabello rubio, recogido en una larga trenza que caía hasta sus caderas. Se fijó en la perfecta simetría de aquella sinuosa curva envuelta en seda verde, la forma tan encantadora en que se fundía con una estrecha cintura. De repente, quiso acercarse, verla toda, saber el color de sus ojos, el grosor de sus pestañas, la forma única de su boca. Pero se contuvo. Porque en ese momento ella tomó aire y abrió la palma de la mano contra el vientre.

El sonido más dulce y melancólico brotó entonces de su garganta, arrastrando una melodía que no lo era, una sucesión de notas que ascendían y caían con perfecta armonía y cadencia.

Estaba calentando la voz, comprendió. Ella alcanzaba las notas más altas y luego las apagaba en un grave murmullo que vibraba en torno al pecho de Eric y lo llenaba de una serenidad insólita.

Fue al soltar el aire, que la hermosa letanía femenina le había hecho contener, cuando hizo el ruido suficiente para llamar la atención de la dama. Ella se quedó callada y buscó por la sala con expresión inquisidora.

—Disculpe —dijo Eric, avanzando hacia ella cuando, tras una leve pausa, sus miradas se encontraron—, no quería interrumpirla.

El blanco perfecto de unos dientes refulgió en el rostro ovalado cuando ella sonrió con naturalidad. Se movió con ligereza y negó levemente, quitándole importancia.

—No tiene por qué disculparse, caballero. No me ha asustado ni tampoco interrumpido. A decir verdad, no cantaba nada. Solo entrenaba.

Señor, su voz era tan dulce cuando hablaba como cuando cantaba. Y no solo se trataba del timbre, que debía ser único en el mundo, sino de la alegría tan natural que irradiaba.

Lo miraba con cierta curiosidad; su postura relajada, como si estuviera esperando que se acercase. Algo que era del todo inadecuado. Eric ni siquiera debería permanecer allí. No la conocía de nada, no sabía quién era, nadie los había presentado. Pero eso no parecía alterar a la joven; no se la veía nerviosa o preocupada. En cambio, inclinó la cabeza hacia un lado como si no entendiese por qué se quedaba callado.

«Tiene una voz muy bonita», quiso decir.

«Por Dios, Eric. No necesita que tú se lo digas. Debe haberlo oído miles de veces. Puedes hacer algo mejor que eso».

—Vaya, suena como a un deporte —soltó, dándose un tortazo mental por semejante estupidez.

A pesar de su torpeza, de la que su primo William se hubiera reído despiadadamente si lo hubiera presenciado, ella profundizó su sonrisa.

—A decir verdad, es algo muy parecido. —Eric notó que, si bien ella tenía una dicción perfecta, había un rastro de acento francés—. Del mismo modo que quien practica un deporte, el canto requiere de un trabajo diario. ¿Sabía que las cuerdas vocales son músculos, en realidad?

—No tenía ni idea —admitió.

—Se encuentran en la laringe. —Colocó los dedos sobre la garganta y esbozó un pellizco—. A esta altura más o menos. Controlarlas es una habilidad que requiere práctica.

Era la conversación más extraña y encantadora que hubiera tenido alguna vez con una dama. Eric se armó de descaro y se acercó más, notando la leve tensión que se apoderó de ella y el modo en que dejó caer la mano, como si acabara de darse cuenta de lo que hacía.

—No es en absoluto correcto y espero que me perdone por presentarme sin el debido rigor. Soy Eric Chadwick, vizconde Collington.

Las suaves facciones de la muchacha se llenaron de asombro. No se había equivocado al pensar que tendría un rostro tan bello como su voz. Unos vibrantes ojos azules, risueños e inteligentes, gobernaban una cara de tez nívea y delicada. La nariz era recta y de proporciones suaves, los pómulos altos, regios, y poseía además unos hermosos labios ni muy llenos ni muy finos que se habían quedado entreabiertos por la irreverente presentación.

—Un lord —susurró ella, con una mirada incrédula—. Vaya, y yo hablándole de músculos. Qué desafortunado.

—Me ha parecido una conversación de lo más interesante —respondió al instante—. No debe afligirse por ello.

—Las damas no hablan de músculos —se lamentó ella, llevándose una mano al puente de la nariz—. Ni siquiera lo mencionan. Fingen no tenerlos.

Aunque fuera cierto, la idea de fingir no tener partes del cuerpo le resultó tan ridícula que tuvo que reírse. Una sincera carcajada que obró un cambio significativo en la expresión de la joven, quien lo miró con renovada curiosidad.

—Usted no es un lord muy corriente, ¿verdad?

Eric no supo qué contestar a eso. ¿Era él un aristócrata «corriente»? No sabría decirlo, aunque sospechaba que ningún Chadwick podía ser tachado jamás de común. No obstante, no creía haber hecho nada muy extraordinario aparte de hablar con una completa desconocida sin ser debidamente presentados.

—Quizá no haya conocido a los lores adecuados. ¿Lleva mucho tiempo en Inglaterra?

—¿Tanto se nota? —preguntó en referencia a su obvia extranjería.

—Oh, no se aflija. Posee un delicioso y agradable acento no-inglés. El más exquisito que he oído nunca.

—¿Trata de flirtear conmigo, milord? —preguntó con una elegante ceja rubia arqueada.

Demonios, sí que lo hacía. Era inevitable. La muchacha era encantadora, chispeante y más bonita de lo que su mente había conjurado antes de entrar en la sala. Y eso que Eric había sido tremendamente espléndido imaginándola.

—No se me ocurriría semejante desfachatez con una dama cuyo nombre ni siquiera conozco —sonrió—. Aún.

Ella entendió la indirecta en el acto, y, aunque se ruborizó, le devolvió el gesto e hizo una sutil y perfecta venia.

—Soy Charlotte Buckley. Ha acertado en mi procedencia. Soy inglesa de nacimiento, pero siempre he vivido en Francia.

Eso explicaba muchas cosas, como el hecho de que no estuviera escandalizada por su presencia y por su falta de modales. Quizá en Francia no era un absoluto escándalo que un hombre y una mujer permanecieran solos en una sala.

—¿Y ahora ha vuelto a la patria?

La muchacha frunció el ceño un segundo y después volvió a su expresión risueña y desinhibida.

—Solo por unas semanas. Nos han contratado para una serie de recitales en este lugar que, a lo sumo, nos retendrán aquí hasta San Jorge.

Eric comprendió al instante que la señorita Buckley era la famosa solista francesa que lady Kenwood había contratado para el concierto de esa noche en el que también participaba lady Conway. La joven no tenía nada que ver con la imagen que se había formado cuando le hablaron de ella. Pensó entonces en una dama más mayor, afectada, altiva… mundana. Esta muchacha era todo lo contrario: vivaz, sencilla, graciosa. No concordaba con el papel que representaba en el mundo, y eso lo intrigó.

El sonido del reloj del vestíbulo lo distrajo de su momentánea fascinación. Maldición, la reunión. No podía retrasarse más. Y todavía tenía que recuperar esa minuta para la condesa.

—Entonces… supongo que la veré esta noche, ¿no?

—¿Acudirá al recital?

Eric no se habría atrevido a asegurarlo, pero le pareció que ella lo preguntaba con más entusiasmo que curiosidad.

—Estoy obligado a venir. Mi madre es una de las patrocinadoras y mi hermana ha sido designada como la encargada de los manteles. No podría perdérmelo, menos aún después de haber tenido un adelanto de su talento.

Ella se sonrojó de la manera más encantadora y humilde. ¿Cómo era posible? ¿Acaso se estaba equivocando y no era la mujer de la que tanto había oído hablar? ¿Cómo podía conservar esa inocencia? Una dama de tanto prestigio tenía que estar acostumbrada —aburrida incluso— a los halagos.

—Oh, es muy amable.

—No es más que la verdad. —Eric apretó los labios y luego dejó salir una sonrisa—. En realidad, estoy siendo comedido. Debe saber usted que tiene una voz prodigiosa. No creo que le sorprenda oírlo.

Ella negó con la cabeza, aún ruborizada, pero con un gesto tan franco y resignado que lo desarmó.

—No dejan de repetírmelo, tiene razón, pero me complace saber que no vendrá al recital arrastrado por mi prodigiosa voz, sino por su sentido de la responsabilidad hacia su madre y su hermana —bromeó.

Oh, vaya, era realmente una exquisitez de muchacha.

—Es lo que se espera de un caballero. —Eric miró alrededor—. Lo que me recuerda… ¿qué hace aquí sola?

—¿Hay algo de malo en ello?

Con el delicado ceño fruncido, ella exhibió una mueca extrañada.

—Diría que todo. Es de lo más inadecuado que una dama se halle sola sin carabina.

—Creía que la incorrección era que se hubiera presentado usted a sí mismo. —El ceño se profundizó aún más—. Dígame, ¿hay muchas más cosas inadecuadas que deba saber?

Aguantando una carcajada, Eric le sostuvo la mirada y sintió el tonto deseo de bromear con ella, de buscarle la sonrisa.

—Son infinitas, me temo, pero en este momento todas me parecen por completo absurdas.

—Ahora sí que se está burlando de mí.

—Admito que encuentro un placer infantil en intentarlo.

La joven, que aún no se había sumado a su buen humor, se cruzó de brazos.

—Así que me toma por tonta.

—¡No! —Eric no tuvo que fingir su horror. No quería por nada del mundo molestarla y se sintió infinitamente torpe por hacer justo eso. Se irguió sobre sí mismo y carraspeó—. Lo siento, señorita Buckley. Déjeme empezar de nuevo. Soy Eric Chadwick, vizconde Collington y un imbécil integral que dice las cosas menos oportunas a las mujeres más formidables.

Acompañó sus palabras de una perfecta reverencia y, aunque ella se sostuvo el labio inferior con los dientes para tratar de mantenerse impertérrita, una amplia sonrisa terminó bailando en su rostro y llenando aquellos ojos hermosos del color del mar.

—No me parece un imbécil integral.

—Créame, lo soy.

—Pues yo creo que nadie que reconozca abiertamente un defecto se siente, en realidad, culpable por ello.

—Mmm, interesante teoría. Apuesta, por tanto, a la hipocresía de la gente.

—Oh, por nada del mundo. —Ella se llevó una mano al pecho y negó enfáticamente—. No quise decir eso.

Sí, le resultaba fácil creerlo. Charlotte Buckley estaba desprovista del cinismo que resultaba tan fácil encontrar en la buena ton. Era un soplo de refrescante inocencia para alguien como él, que detestaba las complejas intrigas de aquella sociedad tan sometida a sus propias y descarriadas morales.

—Me temo que intentaba bromear como había hecho usted —continuó la joven—, pero no se me da muy bien.

Su semblante cariacontecido lo conmovió. Era tan agradable hablar con ella incluso cuando ambos estaban demostrando una ausencia total de habilidad para ello. Pero Eric recordó en ese momento el encargo de su madre, la reunión con Gladstone y, lo más determinante, los muchos motivos por los que no debía quedarse allí, comprometiendo a la joven. Su bien entrenado sentido de la responsabilidad se impuso y, aunque sus pies se resistían a moverse y apartarse de ella, decidió proceder como el caballero que era.

—Procuremos entonces evitar las bromas en el futuro, ya que los dos hemos resultado ser tan inexpertos.

—¿En el futuro?

Sí, de eso Eric estaba seguro.

—El más inmediato de todos, mi querida señorita Buckley. No olvide que la veré esta misma noche.

Con una reverencia, se inclinó para tomar su mano y despedirse con la debida cortesía. La sensación que irradió desde el punto en que los dedos se tocaron hacia el resto de su cuerpo lo sobresaltó por su intensidad, pero aún reunió el valor para posar los labios sobre el guante de seda sin suspirar como un colegial. Por el amor de Dios, la muchacha era un peligro para la paz mental de un hombre.

Cuando se incorporó, estaba seguro de haber logrado adoptar una expresión neutra que no declamase su encandilamiento, pero no sirvió de mucho, porque todavía se sintió más turbado cuando se dio cuenta de lo cerca que quedaba aquel hermoso rostro. Eric contuvo las ganas de acariciarlo con los dedos, como también se abstuvo de ceder a la tentación de inclinarse sobre su boca y susurrar las siguientes palabras contra los suaves y perfilados labios. A fin de cuentas, no quería seducirla, sino marcharse, ¿verdad?

—Ha sido un placer conocerla, señorita Buckley, aunque haya sido de forma tan «inadecuada».

—El placer ha sido mío, lord Collington.

—La veré esta noche.

—Así lo espero.

Con renuencia, porque ningún hombre en su sano juicio querría apartarse de aquella preciosidad, caminó hacia atrás un par de pasos. Ella sonrió con un leve sonrojo por tan inusual marcha. Eric grabó la imagen en su mente y se volvió. Debía salir de allí antes de que la hermosa, sensual y aterradora señorita Buckley lo hechizase para siempre jamás.

Capítulo 3

La mansión presentaba el mismo aspecto fastuoso y bien cuidado de siempre. Parecía que la desgracia no había sido capaz de empañar del todo la exquisitez de la familia Wigmore. Ellos se habían apartado del mundo, le constaba, pero mirando aquel bucólico paraje cualquiera diría que su existencia no era otra cosa que dichosa y privilegiada.

Tampoco se podía decir que Arthur Stokesay les deseara mayores infortunios; tan solo debía asegurarse de que no se volvieran a cruzar nunca más en su camino.

Se movió con lenta cautela por el patio trasero delimitado por una coqueta valla blanca de madera. Desde ese punto era difícil que nadie pudiera verle, la profusión de setos y árboles le ofrecían la suficiente privacidad, aunque también proporcionaba la amplitud de visión necesaria para atestiguar que los condes se encontraban en Oakley Hall.

Con poco más que someras pesquisas había logrado establecer que la familia Wigmore no abandonaba la mansión familiar desde hacía años. Los habitantes del condado podían asegurar casi con total certeza que no se moverían de allí en las próximas semanas; era algo que el servicio —un hombre siempre podía contar con la indiscreción de los criados— de la gran mansión habría difundido en caso contrario. La vida en Londres, tal y como él siempre había sospechado, había perdido para Andrew y Louisa todo el esplendor que tuvo en otra época.

Pensar en sus nombres lo hizo rememorar sus caras, tal y como las había visto la última vez. Un nudo de repugnancia se revolvió en su estómago, aunque no supo si estaba dirigida contra ellos o contra sí mismo.

Arthur suspiró, obligándose a acallar la multitud de pensamientos que trataban de abrirse paso en su mente. No estaba allí para recuerdos, ni resentimientos, tampoco para juicios o culpabilidades; aquellas emociones se habían desdibujado tanto con el paso de los años que ya ni las distinguía. Solo había acudido para asegurarse de que los condes no pudieran interferir en sus planes, y para eso era primordial que se mantuvieran alejados de Londres. Las consecuencias podrían ser terribles.

Algo más tranquilo de lo que había llegado, se dirigió al carruaje de alquiler y pidió al cochero que emprendiese el regreso. No podía quedarse más tiempo o ella podría sospechar. Tampoco podía permitirse el lujo de dejarla sin vigilancia. Bastantes riesgos estaba corriendo ya. Tenía que protegerla o todo habría sido para nada.

Charlotte acarició la brillante madera caoba del piano Pleyel que presidía la tarima central donde lady Conway ya probaba la afinación del instrumento. Era la primera vez en su vida que iba a actuar junto a una aristócrata o acompañada de una pianista. Estaba acostumbrada a los cuartetos de cuerda e incluso a las orquestas, pero la intimidad de aquel concierto se le antojaba más especial que nunca.

Aquello prometía, pensó mientras le dedicaba una sonrisa a la hermosa condesa, cuyos ojos dulces brillaban de emoción contenida. Le había contado más temprano esa misma noche, que aquel recital suponía su vuelta a los escenarios tras haber sido madre; así que esa velada, además de compañerismo, compartían nervios. Para Charlotte también era una vuelta muy esperada: a su hogar.

Paseó la mirada por la coqueta sala de música del Salón Selecto. Al igual que el resto del edificio lucía un aspecto sencillo, pero lleno de encanto. La combinación de suelo de mármol carrara blanco y bóvedas de arista le daba un aire elegante y sereno, sin caer en los artificios ni la ostentación, algo que era difícil de encontrar. Charlotte había cantado en los lugares más fastuosos de Praga o Viena, pero debía admitir que prefería con mucho la hermosa simplicidad de aquella casa reconvertida en salón de fiestas.

Todo en aquel Londres tan suyo y tan desconocido le resultaba atrayente y turbador al mismo tiempo. Le ocurría con ese lugar, con el modesto hotel donde se alojaban, pero sobre todo con las personas. Había un cierto orgullo y una naturalidad en cada hombre o mujer con quien hablaba que le fascinaba.

Un leve estremecimiento revoloteó en la boca de su estómago, y Charlotte se giró hacia el ventanal de la sala. Él la observaba, apoyado en una de las columnas que daban paso a la galería. Desde aquella distancia no podía apreciar su expresión ni distinguir el color de sus ojos, pero no hacía falta. Le habían bastado unos minutos de conversación para saber que las esquirlas doradas arañaban los iris de color castaño, en esa profusión de colores que no había visto antes en el rostro de nadie.

No dejaba de rememorar el momento.

A lo largo de su carrera musical, que se inició a la tierna edad de catorce años, había encontrado miradas que iban desde el embeleso al abierto interés. Los caballeros codiciaban su compañía y la buscaban detrás de cada actuación para ofrecerle halagos y exageradas declaraciones de estima que la hacían sentirse incómoda e incluso acosada. Por lo general, la atención de los demás le resultaba opresiva. No le había ocurrido eso con Eric Chadwick.

Esa tarde, él la había contemplado como si ella fuera un enigma, un acontecimiento insólito, una maravillosa casualidad. También provocaba eso en muchas personas, aunque nunca le había provocado tal contento. Con él se había sentido cómoda, incluso divertida. En sus ojos dulces y chispeantes había encontrado una especie de compresión extraña, como si ya la conociera, como si viera más allá de su rostro y de su voz. No se había deshecho en elogios, ni había entonado ningún manido discurso de admiración; no la había codiciado tampoco. Y eso le había gustado. Mucho.

Lady Conway le tocó el brazo, sacándola del ensueño.

—Querida, si está lista podríamos empezar.

Charlotte giró en derredor y observó a la flor y nata de la sociedad londinense, allí concentrada para verla a ella, para escucharla, para juzgarla. A veces le costaba entender cómo había terminado dedicando su vida a eso. No a la música, que era una expresión de su alma casi tan natural como su propio habla, sino a centrar la atención de tantas miradas. Cuán más feliz hubiera sido cantando en el coro de la modesta iglesia de Saint-Sulpice, donde su voz se fundiría con la del resto de sus amigos sin mayor gloria ni protagonismo.

Relegó aquel inútil y repetitivo pensamiento a un rincón apartado de su mente y cerró los ojos para abstraerse en el entrenamiento de sus cuerdas vocales. Buscó los tonos en su garganta y se concentró en el sonido interno que lograba silenciar todo lo demás. El bullicio desapareció y solo pudo notar la vibración de su pecho, ascendiendo en ondas hasta su cerebro para inundarlo de calma y placer.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba preparada. Sonrió a su compañera y se giró para indicarle a lady Kenwood que podía anunciarlas.

Sin ser muy consciente de que lo hacía, buscó de nuevo al vizconde Collington. Él ya no estaba en la lejana columna; se había acercado. Conversaba con su hermana, la dulce y excéntrica lady Uckfield, a quien le habían presentado nada más llegar al salón esa noche. En realidad, había conocido a buena parte de las féminas de la familia del vizconde. La madre de él, la afectuosa condesa de Haverston, había sido la encargada de recibirla y darla a conocer entre las patrocinadoras del Salón Selecto, pero también le había recomendado la compañía de su hija y sobrinas. Le había gustado especialmente lady Paige Gordon, la más joven de las primas, que tenía una mirada aguda y serena.

La voz grave y parsimoniosa de lady Kenwood la arrancó de sus reflexiones cuando la anciana dio paso al concierto y, unos segundos después, las primeras notas del piano comenzaron a sonar.

La primera pieza del repertorio, elegido por lady Conway, era Là dal ciel nell’arcano de La Cenerentola de Rossini. Tenía unos giros que siempre le habían resultado fluidos y armoniosos. Le gustaba; era una de sus composiciones favoritas. Charlotte se deslizó por las notas. Miró a su audiencia sin verla y concentró toda la atención en el recorrido de su voz, en hacerla llegar a ellos y regalarles la historia de Angelina y Ramiro. Era un momento lleno de misticismo y serena complacencia que, a pesar de ser presenciado por tantas personas, la llenaba de felicidad.

Cuando la última nota se apagó en su garganta, el silencio en la sala se hizo abrumador. Incluso después de que ella bajase la cabeza y abriese los ojos, la gente permaneció quieta. Un segundo, dos, tres. Todos los ojos estaban puestos sobre el escenario, sobre ella. ¿Podían escuchar allí abajo el latido de su corazón? ¿Era tan atronador como le parecía?

La exclamación colectiva que siguió casi la hizo tambalear. Fue tal el estrépito de vítores y aplausos que Charlotte tuvo que dar un paso hacia el piano de lady Conway para buscar apoyo. La dama enseguida se levantó y acudió a su lado, pasándole un brazo por el suyo para recibir juntas la ovación.

Era abrumador, excesivo, asfixiante. Era con mucho el momento más aterrador de todos cuantos se vivían sobre el escenario. Tal vez lo pensase así porque nunca había obtenido otra respuesta. Era obvio para cualquiera que el silencio debía ser mucho más terrible, pero no para Charlotte. A ella se le retorcían las entrañas ante aquella explosión de admiración. Siempre sería así. Para bien o para mal.

Charlotte buscó con inquietud la ubicación de unos ojos dorados como la miel. Él sonreía, con una expresión que no contenía asombro como la del resto. Aquella mirada encerraba plena satisfacción, agradecimiento, orgullo. ¿Cómo era posible semejante cosa? Apenas se habían conocido ese mismo día. ¿De dónde nacía la confianza que se traslucía en su atractivo rostro? No tenía la menor lógica, pero le gustó. Y la reconfortó, además, en un momento en el que solo quería que la gente dejara de aplaudir y se olvidase de ella.

Sin embargo, la siguiente pieza llegó más pronto que tarde y Charlotte tuvo ocasión de interpretar un aria de tal dificultad y exigencia que no hizo otra cosa que trabajar con tesón para no desmerecer la Medea de Cherubini. Era una de las composiciones más complicadas; se necesitaba un gran registro vocal para desempeñarla. Por suerte para Charlotte, su tesitura era de contralto y podía moverse con cierta solvencia en aquella ópera.

Después de esa, vino otra, y otra más. Sin control alguno del tiempo, aunque sabía que el programa estaba diseñado para hora y media, obsequió con su mejor esfuerzo a los presentes. Su voz ganó confianza con cada tonada, pero también se fue cansando a medida que se desarrollaba el recital.

Cuando la última pieza tocó a su fin, la ovación fue aún más ensordecedora. Aquellos que estaban sentados se levantaron de sus sillas y aplaudieron con auténtico júbilo. Charlotte vio lágrimas en los ojos de algunas damas y sonrisas llenas de una alegría que solo proporcionaba el disfrute del arte. Lo había visto en muchas ocasiones como para no reconocerlo.

Era justo en aquel momento en el que ella solía abstraerse. Sonreía con perfecta credibilidad y se inclinaba con reverente respeto ante la audiencia, aunque no podía pensar en otra cosa que en terminar y disfrutar de una refrescante limonada. En aquel estado remoto estaba cuando alguien llegó para ofrecerle un ramo de flores, con el que también distinguieron a lady Conway. Entonces, un hombre, —el conde de Conway, intuyó—, se acercó a la condesa para abrazarla y ofrecerle un gentil beso en la mejilla. Charlotte los contempló por un efímero segundo, fascinada por el afecto que se reflejó en los ojos de ambos y por su indiferencia a mostrarlo en público. Ellos parecían también ajenos al reconocimiento que llegaba desde el improvisado patio de butacas; tal vez aquel recital suponía para la pareja una vuelta a la vida social que era muy bienvenida.

Junto con las rosas, empezaron a llegar las muestras de afecto y admiración. Lord Conway las tomó del brazo y las hizo descender de la plataforma, donde ya las esperaba todo un séquito de hombres y mujeres dispuestos a expresarles su más absoluta pleitesía.

«Ha sido fascinante, mademoiselle».

«Es usted una joya. ¡Una auténtica revelación!».

«Como el trino de una alondra», dijo alguien más elocuente, haciendo referencia a su apodo.

En contra de lo que podría haberse esperado de cualquier otro caballero con el que hubiera tenido un contacto previo, Eric Chadwick no se acercó para saludarla tras el concierto. Vio cómo un hombre, que debía ser la conjunción perfecta de todos los rasgos masculinos atractivos que pudiera acumular un rostro, se le acercaba por la espalda, lo que dibujó una expresión hastiada en el vizconde Collington. ¿De qué estarían hablando? ¿Por qué no dejaba de mirarla y, sin embargo, no venía a felicitarla? Por absurdo que fuera, era el único de quien le agradaría oír que le había gustado su interpretación. Pero eran otras voces las que oía, otros halagos los que recibía. Muchos de ellos tenían el toque femenino de la camaradería o la envidia. Sin embargo, pronto las damas, amigas de lady Conway probablemente, se centraron en la condesa y ella se vio rodeada de hombres. Por suerte, en menos de dos segundos sintió la tranquilizadora presencia del tío Allen junto a ella. Charlotte suspiró de alivio al escucharlo:

—Caballeros, caballeros, entiendo su entusiasmo, pero dejen a la señorita Buckley respirar —decía en tono amistoso mientras la protegía de cualquier cercanía excesiva.

Era una bendición contar con el bueno del tío Allen; no sabía qué haría sin él.

Capítulo 4

En pocas ocasiones la música le había provocado aquella sensación de congoja. Le había costado un esfuerzo nada desdeñable no exteriorizar las emociones que, como insectos revoloteando en su estómago, lo habían sobrecogido hasta el punto de contener la respiración. Cuando ella había trepado por las sinuosas notas de la última pieza, Eric casi se había puesto de puntillas para acompañarla en su ascenso. Señor, qué cualidad tan sorprendente la de su voz, qué don tan extraordinario y apabullante. Al terminar, su perfecta silueta había perdido toda tensión y sus ojos habían recuperado el contacto con la realidad, pues estaba convencido de que, durante cada interpretación, ella se había transportado a otro lugar. Y después… lo había mirado. De todas las personas que había en aquel salón, lo había buscado a él, y eso le hizo sentir una extraña y compleja mezcla de sensaciones que todavía aguardaba sostenida en la parte alta de su pecho.

—¿Buscando una nueva conquista?

Puesto que era incapaz de apartar la mirada de la hermosa joven de ojos azules y cabello de pan de oro, no necesitó mayor aclaración sobre aquella impertinente pregunta. Tampoco fue preciso volverse para saber quién la había proferido, ni se sintió en la necesidad de disimular que, realmente, estaba obnubilado por lo que acababa de presenciar.

—Yo no diría tanto.

—Oh. Meramente impresionado, entonces. Como el resto del auditorio, pero ella ha dejado de cantar hace rato y tú no le quitas los ojos de encima.

Eric se volvió entonces, con patente falta de paciencia, hacia su primo, William Gordon, conde de Rothwell. Los risueños ojos grises no perdían detalle de sus reacciones, y tenían ese filo acusatorio que él conocía muy bien.

—En serio, Will, no ando a la caza de una conquista.

—Loco estarías si lo hicieras. No creo que hayas logrado reponerte de la última.

En eso, su primo tenía razón. Semanas atrás había vivido una epopéyica ruptura con su amante. Una dama inmadura y caprichosa que no había hecho más que complicarle la vida desde el primer día de relación.

—Sin duda, lady Leiton me ha quitado las ganas para una buena temporada.

—Te he dicho infinidad de veces que no hay amantes más recomendables que las casadas.

—Lo has dicho —asintió.

Su primo sostenía la teoría —y se esforzaba en la práctica— de que las esposas eran una parte olvidada de la sociedad. Cuando se cumplía con la invariable obligación de engendrar herederos, los votos se volvían difusos para los maridos, pero también para ellas. Muchos matrimonios tomaban caminos que, en lo privado, viajaban en direcciones distintas. Eso permitía a muchas mujeres tomar amantes, pero para ellas, siempre existía un sentimiento de culpabilidad al estar rompiendo esos votos, por lo que era poco probable que se pusieran en evidencia.

—Las viudas quieren volver a ser esposas, o al menos, tener de nuevo la sensación de un hogar. Las amantes profesionales son exigentes, y muy caras. Y luego están las cantantes de ópera y actrices. Sensuales, apasionadas, juguetonas… pero también caprichosas, posesivas e impredecibles. Aunque creo que por esa —alzó la mirada hacia la exclusiva intérprete que aún recibía felicitaciones junto al escenario— merecería la pena correr el riesgo.

Eric se quedó mirando a su primo fijamente, comprendiendo al instante que no le gustaba la comparación de la señorita Buckley con la clase de mujer que él solía frecuentar. Tampoco le gustaba la insinuación de que cualquier hombre, él incluido, estaría dispuesto a soportar los inconvenientes necesarios para poseer a una mujer como ella. Sencillamente, le desagradaba que William tuviera alguna opinión sobre la dama.

—¿Estoy a tiempo de retractarme? —lo oyó decir.

Con una sacudida mental, Eric sepultó la intrigante imagen de sí mismo estrangulando al conde de Rothwell, quien lo miraba con expresión burlona, pero cargada de significado.

—¿Cómo dices?

—Retractarme. —La ceja enarcada de su primo traslucía una ironía teñida de burla—. De mi opinión sobre tu dama.

—No es mi dama.

—Ah, pues cualquiera lo diría. Me estabas asesinando con la mirada.

—Eso no es cierto —protestó—, pero dudo que ella pueda ser comparada con las mujeres que tú sueles…

La frase quedó en suspenso, y Will sonrió ante eso. No era, sin embargo, una mueca despectiva, sino una llena de resignada complicidad.

—Acostarme. Me acuesto con ellas. Sí que te ha impresionado la muchacha.

Era la primera vez en toda su vida que Eric se sentía incómodo hablando de cualquier cosa con su primo. ¡Y mucho menos de mujeres! Aquel era su tema favorito de conversación, y jamás les había detenido el decoro o el pudor a la hora de compartir hazañas u opiniones. ¿Por qué le enfurecía entonces que William estuviera hablando de ella? Acababa de conocerla, por Dios.

—Admito que me ha parecido una joven muy notable, pero te aseguro que no tengo ningún interés en ella.

—Bobadas. Aunque en una cosa sí tengo que darte la razón. Ella no es como las demás. —Aquello fue dicho con tal tono de conocimiento que Eric no tardó en alzar una ceja interrogante hacia su interlocutor. El muy sinvergüenza sabía algo que estaba deseando contarle.

—Suéltalo —dijo con desgana mientras volvía a otear el salón, buscándola.

—Mientras tú perseguías a la señorita Buckley y te la comías con los ojos desde… —Roth miró el inmenso reloj de pared que había al fondo de la estancia— hace dos horas, yo he estado haciendo mi trabajo.

—¿Que es…?

—Averiguar sus aptitudes para el puesto —Eric se volvió bruscamente hacia su primo y apretó los puños. Él ensanchó la sonrisa y adoptó una pose aburrida contra la columna de mármol—, cosa que creía relevante antes de percatarme de tu interés, obviamente. No me mires así. Si una chica bonita pisa este salón, yo remuevo cielo y tierra hasta conseguir un encuentro clandestino.

—Te olvidarás de ella —tronó con voz ominosa.

—Y me temo que tú también. —Semejante afirmación lo hizo ponerse en guardia, pero William no parecía estar bromeando a su costa esa vez—. No tienes la más mínima oportunidad. Nadie la tiene.

—¿Qué quieres decir?

—¿Sabes cómo la conocen en Francia? —Eric estaba a punto de zarandear a William para que se dejase de misterios—. La alondra blanca. Es un apodo que se ha granjeado a cambio de su fama de inalcanzable. Se dice de ella que es pura e inocente. Su tío, Allen Buckley —señaló a un hombre de cabello rubio y estatura notable que estaba junto a ella—, la protege con puño de hierro. No deja que se le acerquen los hombres y ella ha llegado a ser muy codiciada en París por su supuesta castidad. Así que, ya ves, la había descartado antes incluso de ver que debía hacerme a un lado en tu beneficio.

—No pienso abordarla en esos términos. —A Eric, que Allen Buckley protegiese a su sobrina de sinvergüenzas y oportunistas le pareció mejor que bien—. Te lo he dicho, no estoy buscando una amante. Ella solo… me intriga. ¿Qué más has averiguado?

—Sus conciertos son muy exclusivos. Actúa en los lugares más prestigiosos, y no se puede decir que forme parte de la farándula. No la verás en el Strand ni el Capitol. Ella ha conquistado lugares como la ópera de Viena, e incluso se dice que el príncipe de Cadland solicitó una audiencia privada, fascinado por su talento.

Eric no pudo más que volver la vista hacia donde se encontraba Charlotte Buckley, mudo de asombro. Había pensado de ella esa tarde que era muy inocente y que tenía una naturalidad refrescante, lo cual se avenía muy bien a esa fama de recato. Sin embargo, era extraño no haber hallado ni un solo síntoma de petulancia o soberbia en una joven de semejante prestigio.

—No me sorprende —masculló.

—¿De qué habláis? —Arabella se presentó de manera intempestiva, casi cayendo sobre ellos, pues venía tironeando del brazo de su hermana pequeña mientras reía.

—Buenas noches, Paige. —Eric saludó a su prima, a quien veía por primera vez esa noche, con una elegante reverencia.

Estaba francamente bonita con aquel vestido de color amarillo limón que destacaba su piel nívea y sus ojos verdosos. La soltería de la muchacha era un complejo misterio para él; una dama tan encantadora a sus veintitrés años ya debería estar casada, pero, por algún motivo, Paige rechazaba todas las propuestas.

—A Eric le gusta la señorita Buckley —soltó William, acompañando las palabras de un ligero balanceo sobre sus talones.

Capítulo 5

Eric no podía creer que William pudiera llegar a ser tan infantil, tan mezquino y tan traidor. Solo Dios sabía el martirio que podía llegar a ser que sus primas, sobre todo Arabella, estuvieran al tanto de sus asuntos con mujeres. Menudo granuja: eso sencillamente no se hacía.

—¡Eso no es verdad! —protestó, mientras se prometía en silencio devolver algún día esa pulla.

—Oh, querido —Arabella le impidió justificarse—, no me sorprende. Ella es absolutamente abrumadora, pero me temo que no es ese tipo de cantante.

Abrumadora. Buen concepto para definirla. A cualquiera de las dos, en realidad. Arabella, en su belleza diametralmente opuesta a la de la joven cantante, también resultaba despampanante, toda melena negra y ojos del mismo azul profundo de un océano.

—Por el amor de Dios, ¿acaso soy yo un calavera? ¿Por qué todo el mundo me previene sobre algo que no tengo la menor intención de hacer?

—¿No pretendes seducirla? —Su irreverente prima parpadeó.

—¡Arabella! —bramó—. ¿Qué clase de pregunta es esa?

—Oh, vamos, Eric, no seas gazmoño. Soy una mujer casada, y tenemos una edad. —Miró hacia su hermana—. No vamos a escandalizarnos.

En realidad, Paige sí se había sonrojado, pero decidió no mencionar el hecho para no incomodar a la muchacha que, por otro lado, no tenía por qué sufrir las insensateces de su hermana.

—Pues eso no debería conferirte el poder de hablar sin tapujos.

—Mi hermanita ya hacía eso antes de estar casada —terció William al tiempo que le sonreía a ella con adoración.

—Pues no debería. Y contestando a tu impertinente pregunta: no. No pienso seducir a la señorita Buckley. Me parece absolutamente digna de respeto y admiración, eso es todo.

—Oh, vaya, mucho mejor, porque te confieso que me ha caído muy bien cuando tu madre nos la ha presentado antes del concierto. Y eso que todavía no la habíamos escuchado cantar. Creo que ahora soy una ferviente admiradora.

—Ha sido encantadora —apostilló Paige—. Incluso ha conversado de pájaros con Aileen. ¿Te imaginas?

La hermana de Eric era algo extravagante en cuanto a sus aficiones y no solía congeniar con mucha gente, especialmente del género femenino. Las hijas de tía Megan eran una excepción; ellas adoraban a Aileen, daba igual lo rara que pudiera llegar a ser. El hecho de que la señorita Buckley le hubiera sostenido toda una conversación lo hizo sonreír.

—Encantadora, te lo aseguro —insistió Paige—. No puedo encontrarle un solo defecto a su comportamiento, que es exquisito.

—Lo que no acabo de explicarme —continuó Arabella— es que sea la primera vez que viene a Inglaterra. ¿No os parece asombroso, teniendo en cuenta que nació aquí?

A Eric, sin embargo, no dejaba de asombrarle la cantidad de información que manejaban sus primos sobre aquella perfecta desconocida, aunque no debería extrañarle. Ninguno de ellos tenía la más mínima moderación ni la conocían.

—Sospechoso, diría yo.

Eric miró a Paige de hito en hito. Aquella muchacha siempre parecía estar viendo conspiraciones en todos sitios. Era una de sus cualidades más extravagantes, y tenía un buen número de ellas.

—Vamos, Paige. Eso es absurdo. —Extraño que su hermana replicase a eso.

—Yo, lo único que digo, es que hay rumores de que su tío ha rechazado traerla en varias ocasiones. Ella lleva años triunfando fuera. ¿Por qué no volver para recibir un baño de gloria en su país natal?

—No lo sé. —Arabella frunció el ceño—. He oído que es un hombre muy recto y protector. Fíjate en cómo se interpone entre ella y todos esos admiradores. —Todo el grupo se volvió hacia donde Charlotte Buckley estaba siendo, en efecto, ferozmente custodiada por su tío—. Sin duda, ha sido ese tesón el que le ha valido a ella su fama de inalcanzable. —Su prima parecía disgustada—. Considero muy injusto que la limite de esa manera. A cualquier joven se le permite flirtear y recibir atenciones de los hombres.

—Ah, pero ella no es cualquier joven para él.

Esa afirmación fue dicha en tal tono de suspicacia, que nuevamente Paige logró captar la atención de todos.

—¿Qué quieres decir con eso? —Eric estaba empezando a perder la paciencia con aquella diatriba sin sentido, que lo tenía incómodo y fascinado a partes iguales.

—¿No es evidente? Esa chica es la fuente de su sustento. La gallina de los huevos de oro, no sé si me entendéis. Supongo que si la tiene tan controlada es porque teme que algún hombre pueda seducirla y él pierda de ese modo el control de su patrimonio. —Paige se encogió de hombros con perfecta naturalidad—. Debe haber reunido una auténtica fortuna a lo largo de su carrera. Sus servicios no son baratos.

—¿Cómo demonios sabéis todo eso? —preguntó Eric, molesto por motivos que no acababa de dilucidar.

—Por Dios, Eric —Arabella respondió en tono decepcionado—, pero si no se habla de otra cosa en este salón. —Hizo un ademán despectivo con la mano—. Solo hay que tener las orejas en los corrillos.

—Es terrible que os prestéis de ese modo a los chismes. La mitad de las cosas que habéis oído podrían ser mentira. Y no deberíais juzgar a un hombre que protege a una joven indefensa.

Los tres hermanos lo miraron con idénticas expresiones de circunstancia y se encogieron de hombros a la vez.

—Puede que tengas razón —respondió William—, pero no me negarás que te hemos allanado mucho el camino.

Eric lo fulminó con la mirada. Todos ellos acababan de decirle que no tenía la más mínima oportunidad —y no es que él quisiera tenerla—, pero no dejaban de azuzarlo tampoco. Aunque claro, esa era la dinámica más habitual entre ellos; los primos Chadwick nunca dejaban de molestarse los unos a los otros, por más afecto que se tuvieran.

—No me has allanado una maldita cosa.

—¿De qué habláis tan afanados? —preguntó Aileen, llegando al corro del brazo de su esposo.

—De que Eric se ha enamorado de la señorita Buckley —soltó Arabella con el único fin de verle la paciencia. Aunque era una obviedad que no merecía respuesta, no le quedó más remedio que protestar ante la sonrisa maligna de su prima.

—Oh, ¡yo pensé que mi única intención era la de mancillarla y destruir su impecable reputación!

—¡Eric! —Los inmensos ojos verdes de Aileen se abrieron como dos naranjas al escuchar semejante grosería, algo totalmente impropio de él, al menos delante de las damas.

—Uy, uy, uy —rio Paige—. Si precisa recurrir al sarcasmo es que has dado en el blanco, Bella.

—Ah, ya entiendo. —Su cuñado, Woodrow Fawler, barón Uckfield, intervino con expresión circunspecta—. Querida, creo que están bromeando a su costa.

Menuda inteligencia la de aquel tipo. Eric miró a su cuñado con displicencia: tan educado, tan correcto, tan amable… tan inaguantable. Aileen lo observaba con aprobación, con un cierto orgullo resignado, sabiendo —porque eso era evidente para cualquier ser vivo— que había sido una observación absurda e innecesaria. Eric y su padre sufrían una indigestión cada vez que veían esa mirada en su hermana. El peor defecto de Aileen siempre sería su conformismo.

—Gracias a Dios por la suspicacia de los hombres —dijo Arabella a su primo político con una creíble sonrisa de agrado. Todos se cuidaban mucho de hacerle notar a lady Uckfield que su marido era bobo.

—¡Callad! —advirtió Paige en un grito susurrado—. Vienen hacia aquí.

Eric se tensó, consciente de que aquella cautela solo podía venir propiciada por una persona. Se volvió con una apariencia de normalidad bastante creíble y sonrió a la sensación de la noche, que venía del brazo de su omnipresente tío.

—Déjeme felicitarla, señorita Buckley —se adelantó, con una reverencia que William imitó de inmediato—. Nos ha cautivado a todos con su talento.

—Ha sido asombroso —añadió Aileen con una sonrisa de placidez.

—Son muy amables —respondió la joven después de escuchar atentamente todos los cumplidos de la familia Chadwick al completo—. Es un honor haber actuado para un público tan generoso —al decirlo, Eric sospechó que era un agradecimiento manido, incluso incómodo para ella—. No quería marcharme sin despedirme de ustedes. Lady Uckfield, le prometo que visitaré el parque de St. James y buscaré esos iridiscentes estorninos pintos.

—Pero ¿cómo? —se quejó Aileen—. ¿Ya se va?

—Ay, no, por favor. Quédese —agregó Arabella—. Ni siquiera ha comenzado el baile.

—Mi sobrina está agotada. Ha sido un concierto muy extenso y apenas ayer llegamos de París. Necesita descansar, y un baile no parece el lugar más adecuado para hacerlo.

El hecho de que Allen Buckley contestase por su sobrina cuando nadie se había dirigido a él, hizo que Eric y William cruzasen una mirada llena de sorna. No era así como se comportaban los hombres de la familia Chadwick. Jamás daban nada por sentado en lo que a las mujeres se refería —la tía Megan se había encargado de ello—, y desde luego, no hablaban en su nombre. Sin embargo, dado el papel de tutor que representaba aquel hombre para ella, no era nada anormal.

—Me temo que mi tío tiene razón. Este tipo de eventos me agotan mucho.

—¿Tiene planes para estos días en Londres, señorita Buckley? —Aileen parecía reticente a dejarla marchar. Eric la entendía; le ocurría lo mismo.

—Pues…

—Vamos a estar muy ocupados. —Volvió a interferir el caballero—. Las cantantes deben entrenar mucho y descansar más.

—Sin duda, un talento como el de la señorita Buckley debe ser protegido a toda costa. Entiendo que no se quede, querida, y que limite sus salidas a los eventos que, en efecto, son agotadores. —La intervención de Arabella les dejó a todos un poco asombrados, aunque enseguida entendieron el camino de su discurso—. Cosa bien distinta sería una inocente y plácida tarde de té. Me gustaría invitarla a que nos acompañase mañana en Riversey House. Mi madre, la marquesa, adora la música y siente una gran admiración por usted. Es la anfitriona más distinguida de la ciudad y ha tenido el infortunio de torcerse el tobillo esta noche. Es por eso por lo que no ha podido asistir a su recital; no puede imaginar lo desdichada que se la veía cuando nos hemos marchado. ¿Nos haría ese honor, querida?

Eric comprobó de primera mano el poder que era capaz de ejercer una matrona de la sociedad —como lo era ya lady Arabella Callahan— cuando enarbolaba con magistral sutileza los complejos códigos de conducta.

La moral y la educación inglesas no solían ser muy del agrado de Eric, ni de ningún Chadwick cabría añadir, pero en aquel momento sintió una inesperada dicha por su existencia. Solo había que mirar la expresión asombrada del señor Buckley para comprender que el hombrecillo no iba a ser capaz de negarse. Charlotte también hizo su parte al componer una expresión absolutamente suplicante cuando se dirigió a él.

—¿Podríamos?

—Supongo que no podemos negarnos —accedió él, con un ademán complaciente—. Allí estaremos.

—Les haré llegar la dirección a…

—Nos alojamos en el Gleen Harrow.

—Magnífico, señor Buckley. Recibirán una nota mañana por la mañana. Señorita Buckley, ha sido un verdadero placer conocerla. Esperamos nuestro siguiente encuentro con impaciencia —aseguró, incluyendo a todo el grupo con una mirada maternal.

Eric observó a la muchacha, que parecía verdaderamente satisfecha con el acuerdo alcanzado. Por primera vez desde que se había acercado con su tío, fijó sus ojos en él. Una cálida sensación lo envolvió al ser el receptor de aquella mirada dulce y llena de secreta algarabía. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme por no adelantarse para tomar su mano y despedirse como lo haría un caballero netamente encandilado. Le hubiera encantado hacerlo, incluso a riesgo de ser objeto de burlas por parte de toda su familia. Sin embargo, sospechó que mostrar abiertamente su interés por ella solo podía ser contraproducente. La despedida consistió por tanto en una serie de reverencias y venias corteses por parte de todos los implicados. Algo tan efímero e insatisfactorio que se le escapó un suspiro cuando los Buckley se alejaron.

—Bien jugado, hermanita —sonrió William.

—Me he tenido que morder la lengua para no decirle que nadie lo había invitado a él. Ese hombre es un auténtico aguafiestas. ¡Qué pesado! ¿Acaso piensa que la muchacha va a salir a volar en cuanto le quite los ojos de encima? —Arabella parecía una niña enfurruñada.

—¿Creéis que la tiene encerrada todo el tiempo que no está actuando? —preguntó Aileen, dubitativa.

—Oh, ¡sois unas exageradas! —protestó Eric—. Y os aseguro que estáis equivocadas respecto a ese hombre. No es ningún ogro, solo se preocupa por ella. —Seguía pensando que la actitud de Buckley era muy loable, pues una joven tan valiosa como aquella no podía ser descuidada—. «Encerrada todo el tiempo» —masculló, repitiendo las palabras de su prima—. Deberíais buscaros un entretenimiento.

—Pero tú qué vas a saber… Acabas de conocerlos. Igual que nosotros.

—No es así. La conocí esta tarde y, para vuestro conocimiento, estaba completamente sola mientras ensayaba —añadió—. No había nadie vigilándola ni manteniéndola presa.

Cuando se dio cuenta de que todos lo miraban con los labios apretados como si tratasen de contener una sonrisa, puso los ojos en blanco. Se había metido él solo en una encerrona al admitir que ya la conocía.

—Sois insoportables.

Cansado de ser el objeto de sus burlas, temió lo peor cuando vio que se acercaban tres de sus mejores amigos. Tres miembros del Club de los Benditos que solo podían venir a aumentar su humillación: Irvin Altman, lord Ravenclife, con su altura descomunal y sus aires ducales; Frederick Kerr, barón Wallace, que miraba fijamente la escena a través de las lentes con sus inteligentes ojos azules, y Archibald Rockdale, conde de Ellsworth, quien ya traía una sonrisa en la cara que no presagiaba nada bueno. Con toda la rapidez de que fue capaz se dio la vuelta para marcharse directo al salón donde debía de estar a punto de comenzar el baile en el que no podría bailar con la señorita Charlotte Buckley.

—Eric, ¿vendrás mañana a tomar el té? —Arabella tuvo que alzar la voz para llegar hasta él.

—Bien sabes que sí —respondió sin volverse.

—¿Qué bicho le ha picado? —oyó decir a Ravenclife.

—Se ha enamorado —tronó la voz de Will.

Capítulo 6

The Morning Chronicle ofrecía esa mañana un artículo completísimo sobre la actuación de lady Conway y de la formidable señorita Buckley. Era el término utilizado por el señor Doyle para describirla, y era más que evidente que el copropietario del periódico y encargado de la página de sociedad era un devoto admirador de la bellísima y archiconocida —esas también eran palabras de Doyle— contralto que «tenía a todo el público europeo a sus pies». Por grandilocuentes que fueran los adjetivos y alabanzas que se utilizasen para describirla, Eric sentía que ni siquiera hacían justicia a la joven.

Mientras tomaba su desayuno, compuesto por una abundancia de manjares que iban desde bollos brioche a bacon ahumado de Yorkshire, Eric no dejaba de darle vueltas a los acontecimientos del día anterior. Charlotte Buckley le había causado tan honda impresión que no había logrado dejar de pensar en ella en toda la noche. El brillo risueño e inocente de sus ojos azules era una constante en su mente, pero también recordaba aspectos más terrenales como la sensualidad de su boca o el perfecto contorno de sus pechos envueltos en aquella lujosa seda color champagne de su vestido de noche.

Cerró los ojos con placer cuando mordió un trozo de jugoso melocotón en almíbar. Debía ser como besarla a ella. Estaba convencido de que los labios de Charlotte Buckley tenían que ser tan dulces y sabrosos como la fruta más deliciosa de cualquier rincón del mundo.

¡Oh, ella era inolvidable! A pesar de las burlas de sus primos y de que le fastidiaba tener que admitirlo, había quedado completamente hechizado por la muchacha. ¿Enamorado? No, eso solo había sido una broma absurda; una invención de Arabella con el único objeto de hacerlo enfadar. Un hombre no se enamoraba de la noche a la mañana y a causa de una simple conversación o por la fascinación que pudiera producirle la voz, a todas luces incomparable, de una mujer. Eso solo eran bobadas. Eric no creía en ese tipo de emociones tan instantáneas. Sí creía en el amor, por supuesto. ¿Cómo no hacerlo cuando sus propios padres se adoraban y sus tíos, los marqueses de Riversey, eran un perfecto ejemplo de incontinente pasión? No solo lo creía posible, sino que aspiraba a ello, todos los Chadwick lo hacían; todos menos Aileen, que se había conformado con un matrimonio adecuado y soso.

Pero dejando a un lado a su hermana, cuyo conformismo los tenía enfurecidos a su padre y a él, cualquiera que se hubiera criado en el seno de una familia donde el afecto era lo predominante, sabía comprender que era la mejor vida posible.

Desde luego, Eric Chadwick, no se conformaría con menos. Algún día encontraría una mujer que «le volviera el mundo patas arriba», como solía decir el tío Gordon. Pero… ¿era Charlotte Buckley esa mujer? No podía estar seguro, pero iba a poner todo su empeño en averiguarlo durante los días que ella permaneciera en la ciudad.

Por el momento, le parecía absolutamente fascinante.

No solo se trataba de su belleza o su sensualidad, sino de su comportamiento y sus circunstancias. Era una celebridad, una dama aclamada y codiciada en toda Europa; y, sin embargo, se comportaba como una jovencita recién salida de la escuela, sencilla, inocente, franca y sin dobleces. ¿Cómo era posible que no hubiera caído presa de la vanidad?

Seguía inmerso en esas reflexiones cuando llegó esa mañana al club. Por desgracia, se dio cuenta al entrar en Brooks de que muchos otros caballeros habían leído esa mañana el artículo de Doyle en The Morning Chronicle. No le gustó. Lo que encontró esa mañana en su santuario no le gustó en absoluto. Ni siquiera era hora para apuestas, pero el ambiente estaba bastante caldeado a pesar de ser temprano.

«No solo bailaré con ella, sino que obtendré el vals».

«Ella no se fijaría en un pato como tú, Mootham. Apuesto cien libras a que te rechaza».

«No hará falta. Su tío ni siquiera le dejará acercarse. Apuesto doscientas a que acepta bailar conmigo».

Un coro de risas secundaba cada nueva ocurrencia, mientras hombres de todas las edades y posiciones apostaban sobre quién sería el primero en lograr un baile con la «preciosa, inigualable, encantadora, deliciosa y rutilante» señorita Buckley.

Eric estaba a un suspiro de agarrar el sifón de agua carbonatada que el bueno de Lucius Key sostenía en la barra y bajar los humos de todos aquellos fantoches con un buen remojón.

—Yo de ti no lo haría.

«No, por Dios. William no».

Pero a pesar de sus más fervientes deseos, era su primo y nadie más quien hablaba desde su espalda.

—Es una falta de respeto que hablen así de ella —Eric se volvió hacia lord Rothwell, pero no se detuvo para charlar con él. Buscó un rincón lo suficientemente alejado del bullicio que reinaba en Brooks, y se sentó con cara de fastidio.

—Es vergonzoso lo que está haciendo esa chica contigo —se quejó Will.

—No sé por qué espero algo mejor de ti. Me sorprende que no estés ahí lanzando tu propia apuesta.

—Eh.

Fue una advertencia corta, seca, simple; pero suficiente. William Gordon, lord Rothwell, era un gran calavera, a pesar de su corta edad. Eso era de sobra conocido en todo Londres, pero también era un hombre íntegro, respetuoso y honesto con todas sus conquistas. Flirteaba con las damas de todas las edades, las hacía sonrojar y reír, pero nunca se había comportado como un sinvergüenza con ninguna de ellas. Eric sabía que no tenía derecho a poner en cuestión su moralidad, y mucho menos a insinuar que haría algo tan desconsiderado hacia la señorita Buckley, si no por respeto a ella, porque sabía que era un tema delicado para él.

—Lo lamento. Me irrita ver a esa pandilla de buitres sobrevolándola. Eso es todo.

William miró de soslayo al grupo y esbozó una sonrisa sardónica.

—Tranquilo. Ninguno de ellos va a conseguirlo. La chica bebe los vientos por ti.

—¿Qué? —Eric lo miró con ojos desorbitados—. ¿De dónde sacas eso?

—Parecíais dos corderos degollados cuando os despedíais en la fiesta. Fue penoso, si me lo preguntas. Ni siquiera Bella fue tan obvia cuando persiguió a Callahan. —Hizo como que se estremecía—. Sois una vergüenza de familia.

Agradecido por el humor absurdo de su primo, Eric rio a placer. El muchacho no tenía más que palabras despectivas para los sentimientos tiernos, pero le constaba que le enorgullecía la felicidad de su hermana.

—Algún día te enamorarás —le dijo—, y no tendré piedad contigo.

—Te prometo que seré mucho más discreto que vosotros. Ni siquiera te enterarás de que la chica existe hasta que anuncie el compromiso.

—No te lo crees ni tú.

Vislumbró la picardía en los ojos grisáceos de su interlocutor antes de que el reto saliera de su boca.

—¿Cuánto te apuestas?

Satisfecha con sus adquisiciones y con el precio acordado por ellas, Charlotte subió los escalones del vestíbulo del Gleen Harrow. Estaba bastante fatigada cuando llegó a su dormitorio, donde se encontró con la sorpresa de que su tío la esperaba.

—¿Dónde has estado?

Charlotte se acercó a él con una sonrisa afectuosa y depositó las bolsas sobre la cómoda de la habitación. El hotel era de corte modesto, pero elegante. No había una gran profusión de detalles que lo declamasen como un lugar con estilo, pero los muebles eran de calidad; el espacio, acogedor; y el empapelado de las paredes, de un tono hueso con detalles en malva, le otorgaba un aspecto muy coqueto. Eso además de la impoluta limpieza que reinaba incluso en las más indiscretas esquinas.

—De compras —dijo, mirando a las bolsas con intención.

—Eso ya lo veo —respondió, malhumorado—, pero no se suponía que fueras a hacerlo. Y mucho menos sola.

—Oh, siento no haberte avisado —se disculpó al ver que su tío se había preocupado—. Estabas tan indispuesto que no quise molestarte, y de verdad que no me ha importado ir sola.

Allen Buckley había salido la noche anterior después de dejarla en el hotel. Era frecuente que aprovechara aquellos momentos en los que ella descansaba para tener sus propios ratos de esparcimiento. Charlotte nunca le había preguntado qué hacía cuando desaparecía por las noches. No era tan inocente como para no haber hecho sus propias cábalas, pero una dama jamás mencionaba esas cosas, y ella se sentiría terriblemente violenta preguntando a su tío por aspectos tan personales.

—No deberías haber salido. ¿Sabes lo preocupado que he estado sin saber dónde estabas? Estamos en una ciudad en la que no conoces a nadie. —Charlotte lo miró con asombro. Habían estado en decenas de ciudades que respondían a esa descripción y su tío siempre le había permitido salir a su antojo—. ¡Cualquier cosa podría haberte pasado!

—Pero, tío, ¡si son las doce de la mañana! Y estamos en una zona de lo más decente. Llegar a Bond Street no me ha llevado más de diez minutos a pie. Te prometo que no he corrido ningún peligro. —Le sonrió con ternura para calmar su desasosiego—. Siento haberte preocupado, pero sabes que me gusta salir de compras y no sabía qué más hacer. Me aburría…

—Y decidiste ir a gastar dinero —masculló él, mirándola aún con ese toque de reproche—. Por Dios, Charlotte, debes tener más sentido común. Malgastar nuestros fondos en fruslerías no es lo más maduro, y no es lo que espero de ti.

En esa ocasión, le fue imposible mantener el buen ánimo. En eso tenía razón. Los beneficios que dejaban los conciertos no alcanzaban para una vida de dispendios. Charlotte sabía que era muy complicado para su tío pagar todas las facturas.

Las de las modistas, concretamente, solían ser cuantiosas, pues los vestidos de fiesta que usaba Charlotte para los conciertos tenían que estar a la altura de su reputación. Cada modelo costaba una pequeña fortuna; incluido el que había estrenado en el Salón Selecto. El conjunto color champagne con cordoncillos en el corpiño y escote en V, era lo más caro que habían comprado hasta la fecha.

Y luego estaban los «gastos corrientes», como los llamaba su tutor. Además de la casa en París, en la que mantenían a un pequeño servicio, tenían que sufragar gran parte de los costes de cualquier estancia en la ciudad donde actuaba. Algunos anfitriones, como el gobernador de Austria, les proporcionaban todo tipo de lujos: los mejores hoteles y restaurantes, incluso joyas y vestuario de las mejores calidades le eran enviados como obsequios por su actuación. Pero había otros viajes que ellos mismos debían financiar. Y Londres era uno de ellos. Tío Allen lo recalcó con gran énfasis cuando Charlotte se empeñó en aceptar la invitación de lady Kenwood. Ella sabía que supondría un gran desembolso y una verdadera complicación, pero su anhelo por volver a Inglaterra había sido mayor que cualquier precaución económica.

—Lo siento, tío. Solo he comprado un pasador y unos guantes —alegó con aire contrito—. Te prometo que no he gastado mucho.

—Oh, querida, soy yo quien lo siente. —Allen Buckley se acercó a ella, apenado, y le ofreció un breve abrazo de disculpa—. Es que me preocupé al no verte aquí. Es una ciudad muy grande y la gente es muy… —Se detuvo, inseguro de sus palabras—. Quiero que seas lista y cauta. No te fíes de cualquiera. Hay mucho ladronzuelo y sinvergüenza, incluso en las mejores calles de Londres. Preferiría que no salieras sin mí.

—Está bien —accedió, feliz de nuevo porque él hubiera superado su enfado—. Te prometo que no vagaré sola por las calles y que desconfiaré hasta de mi sombra.

—Esa es mi chica —le dijo con una paternal palmadita en la cabeza—. Ahora deberíamos ir a almorzar, puesto que me he perdido el desayuno. —Sacó su reloj de bolsillo y arqueó una ceja al ver la hora—. Es temprano, pero seguro que algo nos ofrecerán. ¿Me acompañas a tomar algo al salón de té de la plaza?

—Me parece una gran idea. Tío, ¿has oído hablar de los jardines Vauxhall? —Su tutor la miró con desconfianza y asintió—. Me han dicho que hay unas fiestas increíbles por las noches. ¡Podríamos ir hoy!

—Por nada del mundo —respondió, horrorizado—. Aquello es una aglomeración de gente insufrible y ¡al aire libre! Podrías resfriarte o algo peor. Querida, debes cuidar tu voz —dijo mientras la tomaba del brazo y la conducía hacia la puerta—. No me parece el sitio adecuado para ti.

Aunque terminó condescendiendo, no pudo evitar la mueca de fastidio que le salió de forma natural y que su tío acusó con un carraspeo. Podía ser un hombre amoroso y protector pero, sin duda, había que concluir que Allen Buckley también podía ser un gran aguafiestas.

La mansión de los marqueses de Riversey, en la muy lujosa Grosvenor Square, era un auténtico ensueño. Charlotte nunca había estado ante una fachada tan elegante. De líneas puras y rectas, el blanco de la piedra caliza dotaba al edificio de una especie de sencilla opulencia que era sobrecogedora.

Casi la hizo sentirse ridícula allí parada con su sencillo vestido de sarga verde lima, mientras su tío terminaba de pagar al cochero por el viaje. Se cuidó de mostrar su turbación, desde luego; ¡con lo que le había costado convencerlo para no declinar la invitación! Estaba de lo más raro desde que habían puesto un pie en Inglaterra. Ya al salir de París para ese viaje se había empezado a mostrar ausente y preocupado. Charlotte entendía, y no menospreciaba, lo difícil que tenía que ser para él revivir tantos malos recuerdos. Ojalá con el paso de los días y la ayuda de gente tan agradable como lady Arabella, lograse recuperar su vitalidad. A fin de cuentas, era un hombre de normal agradable.

—¿Estás preocupado por algo, tío?

—No, cielo. En absoluto. Pero ya sabes lo que opino de los aristócratas. Y me traes a la casa de un marqués nada menos. —Hizo una mueca de dolor y luego la obsequió con una sonrisa afectuosa—. Ignórame. Solo deseo complacerte, ya lo sabes. Y he de admitir que lady Arabella me pareció una dama de lo más agradable.

—Oh, te aseguro que lo es. Y también lady Paige y lady Aileen. Aunque… —volvió la vista al edificio—, puede que tengas que combatir tus prejuicios contra esta gente. Mira esa casa.

—Es detestable, ciertamente —adujo con una sonrisa—. ¿Entramos?

Charlotte sintió entonces un pequeño ramalazo de nerviosismo. No se había establecido la noche anterior que lord Collington fuera a participar en la velada, pero ella había añorado secretamente que así fuera. Durante toda la mañana había tratado de sacarse el pensamiento de encima, pero su rostro era como esas bolitas de abrojo que se quedan prendidas a la ropa sin que uno se dé cuenta.

Charlotte se detuvo un instante a contemplar la elaborada puerta de entrada. Bordeó con los dedos el contorno de la madera grabada y frunció el ceño ante los dos grifos que parecían observarla, tallados en una especie de blasón. Con una sacudida mental, alzó la mano y llamó.

Capítulo 7

No fue al vizconde a quien encontró cuando el mayordomo que les abrió la puerta los condujo hasta una hermosa salita en tonos lavanda que le pareció encantadora, aunque apenas pudo fijarse en la decoración cuando se topó con quienes debían ser los marqueses de Riversey y toda su prole. Eran soberbios, guapísimos y mostraban un porte envidiable. ¿Tendrían la columna más recta que los demás mortales?

Si la fachada la había hecho sentir pequeña, aquellas gentes la hicieron enmudecer.

—Querida señorita Buckley. —Una mujer de extraordinaria belleza, con unos ojos sorprendentemente idénticos a los de Eric Chadwick, se acercó a ella con un bastón. Por Dios, podría ser su madre, cosa que le constaba que no era cierta, ya que había conocido a lady Haverston la noche anterior—. Es un auténtico placer recibirla en mi casa. —La marquesa, pues estaba convencida de que era ella, se volvió hacia su tío—. Señor Buckley, muchísimas gracias por aceptar nuestra invitación. No me habría podido perdonar si hubiera perdido la oportunidad de conocerles.

—Al contrario, su señoría. Nos sentimos muy halagados.

—Espero que su tobillo no le ocasione mucha molestia, milady —terció Charlotte, cayendo en la cuenta de que no había ido al recital porque se lo había torcido—. Para mí es un auténtico honor visitarla.

—Su fama la precede, querida. Y no se preocupe por el bastón —se inclinó para susurrarle en voz no tan baja—: solo lo uso para que mi esposo no me martirice.

Ambas se sonrieron por la confidencia y la marquesa recuperó enseguida su pose de anfitriona.

—Déjenme que les presente a mi familia. Creo que ya conocen a mis hijas, lady Paige y lady Arabella. También a mi sobrina, lady Uckfield. Este es mi hijo, lord Rothwell. Y mi esposo, el marqués de Riversey.

Charlotte estaba anonadada. Si las mujeres de aquella familia podían ser consideradas auténticas beldades, los hombres no se quedaban atrás. Lord Rothwell, a quien había visto hablando con Eric Chadwick la noche anterior, era una copia exacta de su padre: pelo oscuro, ojos grises, porte orgulloso y sonrisa canalla. Ambos la miraban con una especie de alegría connatural grabada a fuego en la mirada.

Vistos a media distancia, eran como cualquier familia de rancio abolengo que Charlotte hubiera conocido en su vida, pero había en ellos una chispa de simpatía que era muy atrayente. E instantánea.

No llevaban más que unos minutos sentados cuando sonó de nuevo la gran aldaba de la puerta. El corazón de Charlotte se desprendió de los músculos del pecho y le subió a la garganta. Agarró con fuerza los brazos de la butaca y esperó en silencio, aunque el resto de los presentes continuaban hablando como si nadie hubiera anunciado su llegada. Tío Allen, como era su costumbre, estaba ensalzando su carrera musical, dando detalles de sus éxitos y de su exquisita formación con los mejores músicos franceses y austriacos. Sin embargo, Charlotte no oía más que un ruido difuso, porque toda su atención estaba puesta en la puerta. Cuando el mayordomo anunció a lord Collington y lord Christian Chadwick, hizo su mejor esfuerzo por parecer impertérrita, pero aquellos ojos castaños la buscaron sin ningún disimulo nada más acceder a la sala y ella cometió la imprudencia de morderse el labio y ruborizarse hasta lo imposible.

Por suerte, los saludos se convirtieron en un auténtico alboroto y eclipsaron su reacción. Lord Collington recordó sus modales y se acercó a sus tíos y primos. A lady Riversey la envolvió en un abrazo que estaba fuera de todo decoro; un achuchón tan efusivo que incluso la marquesa se quejó.

—¿Quieres torcerme también una costilla, hijo?

—Pero si eres indestructible, tía Megan —bromeó él, antes de acercarse para intercambiar un saludo, también efusivo, con el marqués—. Siento haber tardado tanto en visitaros. No tengo perdón.

—No lo tienes, cachorro —lo regañó lord Riversey con sonrisa afectuosa—. Pero dado que mi propio hijo apenas asoma el cuello por aquí, no puedo decir que me sorprenda.

—Tengo mi propia casa ahora, padre —se defendió lord Rothwell con cara de fastidio.

—¿Significa eso que ya no tienes ninguna obligación de visitar a tus padres? —La marquesa entró a la liza como si llevara meses esperando para dar la debida reprimenda a su hijo.

—Desayuno aquí cuatro veces por semana —les recordó.

Era evidente que lord Rothwell no daba mayor importancia a las quejas de sus progenitores. A decir verdad, Charlotte estaba por asegurar que ninguno de ellos hablaba en serio. Solo había que mirar la sonrisa de casi todos los presentes, aunque quien mejor parecía pasarlo era el joven de cabello castaño rojizo y ojos verdes que había llegado con Eric Chadwick. Era asombrosamente guapo, una versión muy atractiva de los rasgos delicados que poseían la madre y la hermana de ambos.

Aunque numerosos caballeros habían tomado su mano para besarla en cortés saludo, ninguno de ellos había logrado nunca que su cuerpo entero se estremeciese, que fue lo que consiguió Eric Chadwick cuando se inclinó para posar los labios sobre sus nudillos.

—Señorita Buckley, qué placer volver a verla.

Aquellos ojos que ni eran castaños ni eran dorados se quedaron varados en los suyos durante un instante que debió ser breve, pero que a ella se le antojó inmenso.

—Le presento a mi hermano, lord Christian Chadwick.

Haciendo su mejor esfuerzo por no parecer boba, hizo una ligera reverencia y alzó la mano para que el joven repitiera aquel gesto de boca contra nudillos que no le causó más que la certeza inequívoca de que nadie hacía tan bien aquello como lord Collington.

Durante los siguientes minutos, Charlotte y su tío asistieron a una auténtica reunión familiar. Allí no se vigilaban las formas ni los límites de lo estrictamente correcto. Los Chadwick se expresaban con total libertad, bromeaban entre ellos y hacían cualquier pregunta que se les pasara por la cabeza, por atrevida que fuera. Charlotte observaba en silencio la interacción entre aquellos aristócratas tan particulares y diferentes a cualquier cosa que hubiera imaginado. Estaba fascinada por todos ellos, pero logró responder con relativa agudeza al interrogatorio sobre sus viajes, su formación en el Conservatorio de Música bajo la tutela de Cherubini o sus modistas predilectas de París.

La conversación derivó en la nueva montura que lord Riversey había hecho traer para lady Paige quien, según descubrió —porque allí nadie ocultaba nada—, seguía soltera a sus veintitrés años. La yegua seleccionada había sido adquirida en unas prestigiosas caballerizas de un lugar llamado Minstrel Valley y ya había despertado la envidia de numerosas damas en su primer paseo esa mañana por Hyde Park. Cuando tío Allen supo de la existencia de semejante animal, insistió en ir a verla a los establos y obtuvo la inmediata disposición de sus anfitriones. Los caballeros consideraron que era el momento adecuado para dejar que las damas conversasen a solas de «sus cosas», según dijo lord Rothwell. Y ese fue el detonante para que todos ellos desapareciesen.

Charlotte sintió su marcha. En fin, solo la del lord Collington que, si bien le había dedicado algo de atención durante la velada, había estado muy entretenido con sus tíos y primos. Pero agradeció la calma que invadió la salita cuando las mujeres se quedaron a solas.

—Podemos ser un poco ruidosos —manifestó con pesar lady Riversey—. Espero que sepa disculparnos.

—Oh, no me molesta en absoluto. Por el contrario, me parece… —Charlotte buscó las palabras, que no eran sencillas— envidiable la relación que tienen entre ustedes. Yo solo tengo al tío Allen y, por más ruidosos que queramos ser, no logramos nunca organizar veladas tan entretenidas.

Lady Paige se echó a reír y sirvió nuevas tazas de té para todas.

—Es usted muy ingeniosa, señorita Buckley. ¿Puedo preguntarle por qué vive sola con su tío? ¿Qué les ocurrió a sus padres?

—Fallecieron en un accidente cuando yo era muy pequeña.

Las condolencias fueron instantáneas y muy sinceras. Pudo leer la compasión en los ojos de lady Aileen, quien apenas musitó un «lo siento», creyendo, con toda seguridad, que a ella le entristecía tener que pensar en ello. Oh, desde luego sentía mucha pena por todo lo ocurrido, pero se vio obligada a explicarles la situación:

—De hecho, tengo muy pocos recuerdos de ello. Ocurrió cuando yo tenía tres años. Mis padres habían ido a visitar a unos vecinos y se había llevado a mi hermano Owen porque no paraba de llorar.

—Ay, no —musitó lady Arabella.

—Sí —Charlotte confirmó con un asentimiento la terrible presunción de la dama—, Owen viajaba con ellos en el carruaje. Se desató una tormenta terrible y, según me contó tío Allen, el cochero era un joven inexperto que no supo controlar a los caballos cuando se desbocaron. Cayeron por una pendiente del camino hacia el cauce de un río y ninguno de ellos sobrevivió.

—Querida, es horrible.

No supo quién lo había dicho porque, a medida que lo contaba, su mente se había desconectado de lo que hacía y había vuelto a intentar, una vez más, recuperar sin éxito los días que siguieron a aquella tragedia. Había imágenes difusas. Recordaba haber llorado mucho y haber llamado desesperadamente a su madre. Corría hacia cualquier niño esperando que fuera Owen. Y también tenía vagas nociones de haber tenido mucho miedo cuando fue comprendiendo que ellos no iban a volver. Pero el resto de su vida lo recordaba bajo los afectuosos cuidados de Allen Buckley, y por ese motivo nunca se había sentido demasiado desgraciada.

—Fue terrible perderlos, no voy a negarlo, pero jamás me ha faltado el cariño. Mi tío ha sido toda la familia que he necesitado.

Sintió por primera vez que aquello no era del todo cierto. Viendo a los Chadwick relacionarse entre ellos, había notado cierto grado de melancolía. Habría sido muy hermoso tener una vida rodeada de personas a las que amar.

—Cuanto me alegra oír eso —dijo la marquesa con aire maternal.

La vio mirar a sus hijas con un rastro de agradecimiento en la mirada. Debía estar pensando en lo afortunada que era. Charlotte no podía estar más de acuerdo.

Aquella sensación de comodidad y de bienestar que había logrado alcanzar una vez que los hombres habían abandonado la sala, se resquebrajó del mismo modo que lo hizo la tela de su vestido interrumpiendo el silencio reinante. Ocurrió de la manera más humillante. Cuando se giró para depositar la taza de té en la mesita auxiliar que había junto a su butaca, la costura de la axila se abrió por el lugar que esa mañana había pensado que se estaba desgastando. Se quedó con la mirada clavada en la pequeña cucharilla de plata mientras un frío glacial la invadía.

Debería haber sabido que aquel vestido, por mucho que le gustase, estaba demasiado ajado para seguir usándolo. Además, había ganado algo de peso desde la primavera anterior. ¡Señor, qué bochorno tan grande! Charlotte ni siquiera se atrevía a mirar a la marquesa.

—¡Vaya por Dios! —terminó por decir lady Arabella después de una eternidad, que en realidad no debieron ser más que dos segundos—. Qué mala suerte, querida. Déjeme ver.

La dama se levantó de su silla y se acercó a ella con premura, pero Charlotte se revolvió para evitar que pudiera asomarse y ver su piel desnuda bajo el corpiño del vestido.

—Oh, no. —Charlotte debía estar del mismo color que un tomate—. No se preocupe. No tiene importancia. Solo es un… un…

«Un maldito vestido estúpido y viejo», quiso gritarle a la prenda por ponerla en evidencia.

—Una costura que se ha ido, ya lo veo. Es bastante frecuente.

Pero ninguna de ellas la miraba como si estuvieran acostumbradas a ver tales cosas. Los vestidos no se rompían en público. ¡Y mucho menos en casa de una marquesa! La gente decente no permitía que esas cosas pasasen. ¡Oh, señor! ¿Por qué no se había quedado ese día en el hotel aquejada de fiebre o algo por el estilo?

—Lo lamento —se disculpó—. Me temo que he ganado algo de peso.

Nada de eso habría pasado en realidad si hubiera tenido alguna clase de destreza para la costura. Había visto la debilidad del pespunte esa mañana; era consciente de su endeblez, pero no podía solucionarlo porque sencillamente las tareas femeninas no eran algo que se le diera bien. Jamás nadie la había enseñado a coser o servir correctamente el té. Eso, unido a la humildad de su vestuario de calle, la había llevado de forma inevitable a aquel momento tan ignominioso. Ni siquiera sus guantes nuevos de cabritilla podían sofocar el escándalo que acababa de formar. Iban a pensar que era una pordiosera.

—No hay nada de lo que disculparse —dijo lady Paige, pragmática—, pero indudablemente no puede salir así a la calle. Déjeme que vaya a por un chal que le irá perfecto con ese modelo.

—Es muy amable —musitó, agradecida porque alguien hubiera pensado en que no podía salir así.

—Deje de preocuparse por el asunto —le ordenó la marquesa mientras su hija salía—. Le puede pasar a cualquiera.

—Es mi vestido favorito —se justificó—, pero no me había dado cuenta de que estaba tan estropeado.

—Oh, la entiendo perfectamente. Arabella —miró a su hija con cierto halo de reproche— cogía tanto afecto a sus vestidos cuando era pequeña que pretendía llevarlos incluso cuando se los rompía haciendo la salvaje con sus primos y hermano en el jardín.

—¿Haciendo la salvaje? —preguntó, anonadada.

—Me temo que a mis hijas no les ha venido nada bien crecer rodeada de chicos.

—¡Tengo que disentir! —Oyeron decir un instante antes de que la sala se llenara de caballeros. Era lord Rothwell, el hermano de lady Arabella, quien había protestado por la afirmación de su madre.

Charlotte se arrellanó aún más en la butaca, preocupada porque pudieran descubrir la raja en la axila de su vestido. Miró de soslayo a lord Collington, que acaba de entrar y cuyos ojos estaban completamente centrados en ella.

«Ay, no, por favor», gritó mentalmente, deseosa de poder irse.

Fue una suerte que lady Paige fuera tan solícita y tan eficiente. Enseguida bajó con el hermoso chal de cachemira y se lo echó por los hombros. Todo el mundo estaba concentrado en la conversación, que versaba sobre caballos. Pero Eric Chadwick no perdió aquel detalle. Se negó a mirarlo. No podía tolerar la idea de que él la juzgara. Se sentía tan vulnerable en ese momento que podría llorar de frustración.

Charlotte aguantó tanto como pudo y, en cuanto vio la oportunidad, se levantó para indicarle a su tío que debían irse. La despedida fue tan efusiva como lo había sido el saludo; temía que aquella gente no supiera ser discreta en ninguna circunstancia.

—Señorita Buckley —dijo lord Collington demasiado cerca de ella—, ¿puedo invitarla a dar un paseo mañana por Hyde Park?

No le quedó otro remedio que alzar la cabeza hacia él. Cristo piadoso, qué guapo era. Una no podía mirarlo sin que se le hiciera un nudo en la garganta; algo que no era miedo ni anhelo ni arrobo, pero que lo era todo a la vez. ¿Sería él capaz de ver lo que provocaba en ella? Su mutismo le dio la oportunidad a tío Allen de reconducir la situación.

—Oh, me temo que eso no será posible. Charlotte no frecuenta la compañía de caballeros, y además mañana tenemos que visitar el Teatro Real de Covent Garden.

Estaba más que acostumbrada a que su tío la salvase de situaciones incómodas y peticiones poco agradables, pero en ese momento no agradeció su intervención. La invitación era del todo adecuada y, a pesar de lo humillada que se sentía, habría accedido gustosamente a ver de nuevo a lord Collington.

—Perdiste tu oportunidad, primito. Sin embargo, estoy segura de que la señorita Buckley tendrá un ratito en la tarde para tomar un chocolate con Aileen y conmigo. Paige, querida, siento que tengas clase de violín, precisamente.

—Me la saltaré —sonrió esta.

Aquella charla descolocó un poco a su tutor, que miró a su alrededor, preguntándose a buen seguro si se podía rechazar la inocente invitación de la hija de un marqués.

—Supongo que no hay nada de malo en un chocolate —terminó por decir.

—Al contrario, señor Buckley —dijo lady Arabella, tomando a su tío del brazo para instarlo a salir—, es la mejor de las modas que imperan en Londres.

Eric Chadwick le tendió el brazo a ella para que lo tomase y la acompañó también hasta el vestíbulo. En su sonrisa adivinó que no se sentía decepcionado por el desarrollo de los acontecimientos.

—Siento que mi tío…

—Oh, tranquila —interrumpió—, no siempre se puede vencer. Y… soy un hombre paciente.

¿Paciente? ¿Qué quería decir con eso? ¿Que lo seguiría intentando? Oh, eso sería maravilloso, pensó.

Cuando el séquito entero de los Chadwick llegó a la puerta principal de la mansión, las despedidas se sucedieron en una especie de serena algarabía, tan propia de aquella gente que no parecía saber comportarse de otro modo. Él permanecía en silencio, mirándola con absoluta propiedad. Antes de que se volvieran para marcharse, se inclinó sobre ella y le tomó la mano para depositar un beso en el dorso. Charlotte se mordió el labio inferior y apartó la mano en cuanto el gesto terminó. Le asustaba que todo el mundo se diera cuenta de cómo la afectaba.

—Adiós, señorita Buckley.

—Adiós a todos. Han sido muy amables.

Un segundo después, Charlotte estaba en la calle y volvía a respirar con normalidad.

Capítulo 8

Eric se hallaba en un aprieto. Era la primera vez que le ocurría: no lograba sacarse de la cabeza a la señorita Buckley. Y no es que no se hubiera encaprichado antes con alguna dama, pero jamás tras un contacto tan breve, sin haber sido capaz siquiera de robarle un beso. Necesitaba descubrir hasta dónde llegaba aquella nueva fijación y a qué era debida. Por eso se había adosado a la cita que había logrado Arabella para esa tarde, aunque no iba a ser ella quien la recogiera para ir a tomar chocolate.

Elevó una sincera oración de agradecimiento cuando vislumbró a la joven parada frente a la puerta del hotel en actitud expectante y, lo que era más alentador, sola.

—¡Señorita Buckley! —la llamó desde el otro lado de la calle—. ¡Charlotte!

Pronunciar su nombre le provocó un secreto regocijo que se vio potenciado por la expresión conmocionada que se dibujó en el rostro de dulces facciones.

Cruzó la calle con ágil tranquilidad y le tendió el brazo con una sonrisa amplia y divertida.

—Su escolta ya está aquí.

—¿Mi escolta? —preguntó mirando su brazo. Ella aún no acababa de asimilar la sorpresa—. No había entendido que fuera a recogerme… bueno, usted.

Eric se sintió un poco decepcionado cuando vio que ella se mostraba más consternada que alegre de verlo allí, pero se obligó a mantener el buen ánimo.

—Comprendo que no soy la clase de tipo que una dama de su prestigio buscaría como acompañante pero, finalmente, se ha unido a la cita una amiga de Paige y no había más espacio en el carruaje. —Ante su ceño fruncido, Eric procedió a darle detalles—. Verá, no era algo que estuviera previsto, pero cuando lady Hope Levenfield se interesó por acompañarnos a la chocolatería, Paige accedió de inmediato. La joven necesita algo del toque protector de las Gordon, ¿sabe? Acaba de llegar a la ciudad y mi prima la ha tomado bajo su ala.

—Sí, Paige ya me ha hablado de lady Hope —asintió—. Le tiene mucho cariño.

—Y es por eso por lo que me han encomendado la tarea de llevarla a usted hasta la chocolatería, que queda muy cerca de aquí, pero le prometo que después me evaporaré y no tendrá que verme más.

—Ay, Dios mío —Charlotte abrió los ojos como platos—. Discúlpeme si le he hecho pensar algo tan horrible, lord Collington. —Ella al fin sonrió, meneando la cabeza—. Admito que me ha dejado estupefacta, pero me alegro de que haya sido usted quien me recoja.

—Llámeme Eric, por favor. Y no tiene de qué disculparse. A decir verdad, me siento muy agradecido de su reacción. Pretendía impresionarla.

—Pues, sin duda, lo ha conseguido.

Con una rápida sonrisa volvió a tenderle el brazo y entonces ella colocó la palma en la doblez. Su cuerpo entero celebró el contacto, pero se cuidó de mostrar su satisfacción en modo alguno. Condujo a la joven por las atestadas calles del centro, aunque no se dio ninguna prisa.

—¿Hasta cuándo se quedará en Londres?

—Tenemos el siguiente concierto el día antes de San Jorge.

—Estará deseando volver a París, imagino.

—Siempre que salimos por trabajo estoy deseando volver, pero esta vez es diferente. Tenía muchas ganas de venir a Inglaterra y siento que tengo mucho que conocer de este lugar antes de marcharme.

—¿Por qué no habían venido antes? Es evidente que Londres la adora. ¿Leyó ese artículo en The Chronicle?

—¿Un artículo? No, la verdad es que no.

—«La bellísima y archiconocida contralto que tiene a todo el público europeo a sus pies ha logrado conquistar los corazones de todos los londinenses que tuvieron el placer de verla en el Salón Selecto» —recitó de memoria.

—¿Eso decía? —preguntó ruborizada.

—Palabra por palabra. Estoy de acuerdo con todo. Y ahora dígame, ¿por qué evitar Londres?

—No se trataba de evitarlo, pero aquí hay un pasado muy doloroso para nosotros, sobre todo para mi tío.

Ella se movía con una elegancia que hacía volverse a hombres de todas las edades. Llevaba un sencillo vestido de día en color beige con diminutas florecillas en tonos rosas y lavanda. El coqueto sombrero era pequeñito, con forma de casco, y caía con gracia hacia un lado de su cabeza.

—Oh, cierto, mi prima Paige me lo contó. Siento lo de su familia. Qué tragedia tan horrible.

—Para él era muy duro volver a donde tenía tantos recuerdos.

—¿Y para usted?

—Yo apenas tengo unas imágenes difusas sobre mi infancia. Recuerdo perfectamente a mi madre —sonrió—. Ella también cantaba; siempre me dormía con las nanas más hermosas. A Owen y a mí, claro. Mi hermanito era muy revoltoso, eso también lo recuerdo. Sin embargo, todo lo relativo al accidente, la tormenta… Los días de después están muy borrosos. De repente estaba en París y lloraba todo el tiempo por mi mamá. Pero, aunque esos recuerdos siguen siendo tristes, estar de nuevo en Inglaterra no es doloroso para mí. Al contrario, aquí siento que vuelvo a formar parte de ellos, aunque ya no estén.

Eric comprendió algo elemental sobre Charlotte Buckley, algo que formaba parte de su esencia y que definía aquel carácter tan admirable y honesto: se sentía sola. A pesar del discurso de agradecimiento para su tío por cuidarla, ella extrañaba tener una familia. Seguía haciéndolo a pesar del tiempo que había pasado desde la tragedia.

—Intenta quedarse con los recuerdos bonitos.

—Sí. —Ella lo miró complacida—. Eso es.

Llegaron a su destino mucho antes de lo que Eric había calculado y deseado. De algún modo, sentía que había conocido un poco mejor a Charlotte Buckley en aquel paseo. Y eso, lejos de apagar su fascinación por ella, la había incrementado si acaso.

—Ha sido un placer servirle de escolta.

La muchacha volvió a quedarse atónita cuando, con una leve reverencia, se apartó de ella y le indicó la entrada del establecimiento.

—¿Ya hemos llegado?

—Así es. Mi cometido ha finalizado. Como le prometí, no le robaré ni un segundo más de su compañía.

Tras un instante de indecisión, ella alzó una mano y la posó en su brazo.

—No es necesario que se vaya.

Charlotte miró alrededor, como si buscara miradas condenatorias en aquella atestada calle, pero la bulliciosa gente de Londres no estaba pendiente de ellos. No veían los delicados dedos envueltos en seda melocotón sobre la tela verde oliva de su chaqueta y eran incapaces de imaginar la sensual tensión que fluyó en la mirada que ambos compartieron.

—¿Quiere que me quede? —preguntó esperanzado.

Ella bajó la mano y también la mirada. Un ligero rubor trepó por sus mejillas, dotándola de un halo de vulnerabilidad que le provocó unas ganas casi incontenibles de abrazarla. Allí, en medio de la calle, a la vista de todos. No podía importarle menos.

—Sí, me gustaría mucho, milord.

Santo Dios, era adorable. Aquella franqueza nacida de la inocencia con la que respondía a cualquier pregunta lo desarmaba por completo. Era un lujo poder charlar con una mujer que no jugaba a nada, que no trataba de atraerlo y que tampoco lo rechazaba por mero proteccionismo.

—Habíamos acordado que me llamaría Eric.

—En realidad no. Usted lo propuso, pero no esperó respuesta —aseguró con un leve encogimiento de hombros. Su expresión no dejaba ver si eso le había molestado—. Y, he de decir, que incluso en Francia no es de lo más adecuado llamar a un aristócrata por su nombre de pila. Imagino que en este país de tanta tendencia a la corrección no será distinto.

—Me rompe el corazón, Charlotte. Creía que confiaba en mí para guiarla en la senda del perfecto decoro inglés.

Con asombrada alegría, Eric fue testigo de la sonora carcajada de la joven que flotó sobre el bullicio de la gente e hizo volverse algún par de cabezas masculinas. ¿Todo en ella tenía que ser hermoso y adorable? ¿Incluso su risa?

—Menudo truhan es usted.

—Voy sumando defectos —dijo con fingido abatimiento.

—Oh, en absoluto.

La forma repentina en que la muchacha perdió la sonrisa tras decir aquello, le dio a entender que no había pretendido decirlo. Lo que le llevó a pensar que ella no quería reconocer que no los consideraba defectos. Y si pensaba de ese modo… tal vez, solo tal vez, le parecieran cualidades dignas de admirar.

—¿Eric entonces?

Los radiantes ojos azules le sostuvieron la mirada durante unos segundos que se le hicieron dulces y a la vez inquietos. Controló la pulsión de acercarse y acariciar ese rostro de infinita inocencia, vuelto hacia el suyo, ajeno a los disfraces y dispuesto a contar lo que los labios no decían.

—Eric. Sí.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no tomarla en brazos y besarla en medio de la calle. No porque accediera, ni porque sonara tan sensual y solemne al hacerlo, sino por la absoluta certeza de que a ella le latía el corazón tan desbocado como a él.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Charlotte trataba de convencerse de que la sensación cálida y soñadora que no dejaba de asomarse a sus labios era producto de una noche de profundo sueño reparador. Era normal estar alegre y mostrar optimismo cuando se tenía una vida completa y cómoda como la suya.

Nada tenía que ver, por supuesto, el hecho de haber disfrutado de una tarde fantástica junto al guapísimo y encantador vizconde Collington —«Eric», se corrigió con una risita mental—, ni tampoco el recuerdo del contacto tan cálido y firme de su brazo mientras paseaban por Londres. Él no era, en absoluto, el motivo de su felicidad.

Le costó, sin embargo, mantener ese alegato cuando un camarero le comunicó que había llegado una nota para ella, mientras desayunaban en el confortable comedor del Gleen Arrow. El modo en que su corazón brincó y se revolvió no dejó lugar a dudas de que se engañaba al respecto.

—Un lacayo con librea espera su respuesta, señorita Buckley —le dijo al tiempo que se retiraba para darle intimidad.

Tío Allen la miró al principio con un leve ceño, pero después sonrió y le hizo un gesto complaciente con la mano para que la abriera.

—«Querida Charlotte —leyó en voz alta—. ¡Qué velada tan maravillosa la de ayer! Déjeme decirle que pasamos un rato muy agradable en su compañía. Es por eso por lo que querríamos volver a disfrutar de ella esta tarde. Nos han invitado a una velada musical en casa de la baronesa Alveley. He de advertirle que su talentoso oído musical podría sufrir una gran decepción cuando conozca al cuarteto de cuerda que forman las hijas de tan insigne dama, pero le garantizo que siempre resulta una reunión interesante. ¿Qué me dice? ¿Querrá acompañarnos? Podemos enviar un carruaje a por usted a las cinco de la tarde. ¡Será una velada deliciosa, se lo prometo! Afectuosamente suya, Arabella».

Charlotte sonrió, aún con la vista pegada a la sinuosa y elegante letra. Debía admitir que aquella especie de euforia burbujeante que bullía por debajo de la piel no solo se debía a unos ojos castaños con matices de miel y tabaco que no podía sacarse de la cabeza, sino también a las jóvenes que la habían hecho sentir como si, por primera vez en su vida, tuviera amigas.

—No estarás pensando en asistir, ¿verdad?

El tono preocupado de su tío la sacó de su estado reflexivo. Alzó la mirada hacia él y lo encontró de nuevo con el ceño fruncido.

—Lo cierto es que me gustaría mucho acompañarla.

Antes de que ella terminara la frase, su tutor ya estaba negando con la cabeza mientras dejaba el tenedor con el que había estado comiendo sobre la mesa.

—Esta tarde es imposible, querida. Tengo… tengo asuntos que atender y no puedo acompañarte.

Charlotte sintió el impulso natural de explicarle que no necesitaba carabina en absoluto, pero le llamó la atención el argumento ofrecido y no pudo evitar la curiosidad.

—¿Asuntos que atender? —Haciendo una mueca de extrañeza con los labios, tomó la mantequilla para untarla en un bollo—. ¿Qué asuntos son esos? Pensé que no conocías a nadie en Londres.

—Bueno, cielo —sonrió su tío con resignación—, es evidente que sí hice amistades en el pasado. Precisamente, he quedado con un viejo conocido con el que tuve negocios en otro tiempo.

Charlotte parpadeó con ligero asombro. No se le había ocurrido que tal cosa fuera posible. A decir verdad, tenía por costumbre no indagar mucho en la vida privada de su tío, pero le resultaba sorprendente que tuviera una cita.

—Oh, me alegra oírlo. —En realidad era así. Le gustaba la idea de que él tuviera gente con la que relacionarse a parte de ella—. Me parece una gran idea que salgas y veas a ese viejo amigo. No te preocupes, puedo ir a la velada musical sola.

El semblante de Allen Buckley, hasta ese momento complaciente, se demudó en otro de desaprobación.

—No, no, no —dijo de corrido—. Me parece una mala idea, Charlotte. No quiero que te relaciones con desconocidos sin mi salvaguarda. No tenemos la menor idea de quién puede acudir a ese recital.

—Pero, tío —rio ella—, ¿qué podría pasarme rodeado de damas de lo más respetables y en una velada vespertina en la casa de una baronesa? Además, ya has visto que vendrían a recogerme. No es como si tuviera que andar sola por las calles.

—¿Es que has olvidado todo lo que te he advertido siempre sobre esta clase de gente? —argumento, disgustado—. Pareces haberte congraciado con esas mujeres de la noche a la mañana. ¿No comprendes que no puedes fiarte de ellas? Ahora te ven como una novedad, algo exótico y divertido. Te conquistarán con su esplendor y te harán creer que eres importante para ellas, pero no dudarán en darte de lado o ridiculizarte a la menor oportunidad.

Charlotte lo miró horrorizada, ofendida incluso en nombre de Arabella, Paige y Aileen, que eran tan amables y encantadoras. Inspiró hondo y se negó a responder con impulsividad. Tío Allen siempre se comportaba así ante los desconocidos. Le resultaba imposible confiar en la gente y tenía un concepto muy prejuicioso de las personas en general y de los aristócratas en particular. Ponerse a la defensiva no iba a funcionar con él.

—Puede que estés en lo cierto, y sabes que siempre soy muy cauta respecto a quién otorgo mi confianza. Desde luego, a lady Arabella, su hermana y su prima acabo de conocerlas, pero me parecen damas de lo más agradables y solo tratan de hacer mi estadía en Londres más amena. Te lo prometo, tío. Son buenas personas.

—No los comprendes. Ellos se han criado en la más absoluta abundancia, tomando y abandonando sin ningún criterio las cosas más valiosas y las más insignificantes. Para ellos, objetos y personas tienen el mismo valor, que es el que se les antoje en cada momento. No quiero que seas víctima de su carácter voluble y caprichoso.

«Ellos». Siempre ellos. Cuando su tío hablaba de los ingleses, y más específicamente de la nobleza, siempre se filtraba aquel matiz de amargura y desdén en su voz. Sospechaba desde hacía años que alguien de una clase social elevada le había hecho daño, humillado o perjudicado de algún modo, pues aquel resentimiento tenía que provenir de hechos concretos del pasado. Trataba de entenderlo y de ser paciente con él, pues su vida había sido dura y llena de desgracias, pero también sabía que se volvía completamente irracional en ese aspecto, por lo que no tenía sentido discutir con él.

—Te prometo que tendré cuidado.

—Oh, Charlotte, te lo ruego, rechaza esa invitación. No digo que no puedas relacionarte con esa gente, pero hazlo cuando yo pueda protegerte de sus insidias. Hay algo extraño en esa insistencia que tienen contigo. Me preocupas, cariño —alegó con ternura.

La derrota se filtró por sus huesos y dibujó una mueca de fastidio en su cara. De ninguna manera podía rebelarse contra él cuando solo trataba de protegerla, pero resultaba ciertamente frustrante luchar siempre con los mismos prejuicios. La desconfianza de su tío terminaría por aislarla de cualquier ser viviente si no se andaba con cuidado.

—Está bien. Escribiré a lady Arabella para decirle que me es imposible ir esta tarde, pero prométeme que en la próxima ocasión me acompañarás. Tengo mucha curiosidad por saber cómo es la temporada londinense y apenas estaremos aquí el tiempo suficiente para acudir a fiestas.

—De acuerdo. Te prometo que encontraré eventos a los que podamos asistir para que conozcas cómo se mueve la sociedad, aunque ya te he dicho innumerables veces que no tiene ni la mitad de glamour que París.

Mucho más animado al comprobar que no iba a discutirle más, pidió al camarero que trajese papel y pluma para enviar la respuesta. Charlotte escribió la nota con desgana y se la entregó al joven de cabello trigueño, que le sonrió con afabilidad. Terminaron el desayuno en un silencio que no podía calificarse de cómodo, pero tampoco de insólito: no era la primera vez que su tío y ella tenían opiniones dispares. Y, aunque Charlotte tenía el dudoso honor de ceder casi siempre en sus discusiones, tenía una vena terca que le impedía recuperar el buen ánimo hasta pasados minutos, horas e incluso días desde que sostenían alguno de sus enfrentamientos verbales. Ese, sospechaba, iba a durar más bien algunas jornadas.

Horas más tarde, cuando volvió a verse sola, alrededor de la hora del almuerzo, Charlotte escribió una segunda nota dirigida a lady Arabella. En ella le explicaba que, por fortuna, sus planes para la tarde se habían pospuesto y que estaba entusiasmada ante la idea de acompañarla a la velada musical de la baronesa Alveley.

En esa decisión, meditada durante largo rato, no influyó en absoluto la opinión que sus nuevas amigas pudieran tener de ella por haber rechazado la invitación. Tampoco influyó la posibilidad —muy anhelada— de que asistiera también Eric al recital. Ni siquiera había ningún tipo de revanchismo en los motivos que dictaron su comportamiento.

En realidad, se trataba de una cuestión de principios. Se negaba a dejarse llevar por la visión pesimista y prejuiciosa de su tutor. Si permitía que su vida se estructurase de tal modo que ninguna persona nueva pudiera entrar en ella, estaría condenada a llevar eternamente esa existencia vacua y mohína que desde hacía tiempo tanto la disgustaba. Londres era un punto de inflexión, lo sentía en cada poro de su ser, y debía empezar a pensar en sí misma, aunque fuera a costa de pequeñas mentiras.

Llevada por ese nuevo afán de control de su propia vida, se subió al carruaje que llegó al hotel a las cinco en punto de la tarde y se reunió con sus amigas en la puerta de la mansión de la baronesa Alveley. Apenas hubo tiempo de intercambiar impresiones, pues los lacayos las condujeron hasta sus asientos y casi de inmediato comenzó el recital.

Presa del nerviosismo, Charlotte enderezó la espalda cuando, minutos después de haber comenzado la tortura conformada por dos violines, una viola y un violonchelo pertenecientes a las hijas de la baronesa, notó la presencia de Eric sentándose a su lado. No hizo el menor gesto para llamar su atención, no la saludó ni hizo comentario alguno, pero ella pudo adivinar la sonrisa que se había dibujado en el rostro de facciones elegantes, y el corazón se le puso a latir como si un peligro la amenazase.

¿Cuándo había reaccionado así a la presencia de alguien? ¿Qué le estaba ocurriendo? Cada vez que se acercaba a ella, una suerte de convulsión interna reverberaba por todo su cuerpo. ¿Qué era aquella especie de cosquilleo cuando lo veía?

«Mariposas en el estómago», pensó. Esa expresión se la había oído a una actriz francesa con la que había coincidido en la ópera de Viena. Ella decía que ante una nueva conquista siempre las sentía, pero ¿era eso lo que le pasaba con el vizconde? ¿Quería conquistarlo?

Él llegaba tarde, algo que, sin saber muy bien por qué, Charlotte intuyó que era una costumbre. También se había presentado el último en casa de los marqueses de Riversey, y el día del recital en el Salón Selecto no llegó a tiempo de coger una silla. Sonriendo para sí misma, admitió que le resultaba agradable encontrar defectos en alguien que representaba el epítome de la perfección. Eric Chadwick era impuntual, y eso le encantaba por algún tonto motivo.

Un chirrido estridente la hizo encogerse por dentro y la sacó de sus reflexiones. Cuando volvió a enfocar los ojos en la escena que tenía lugar delante de ella, Charlotte palideció.

La hija pequeña de la baronesa, la que tocaba la viola, se había emocionado tanto en su interpretación que no solo había deslizado el arco con demasiado énfasis sobre las cuerdas, sino que, en su desbordada exhibición de ardor musical, había llevado la baqueta tan alto y tan fuerte que había enganchado la nuez de la herramienta en el cabello de su hermana, que sostenía con escasa gracia —y menor talento— el violonchelo. El chillido de la joven no fue capaz, sin embargo, de interrumpir la fervorosa sinfonía de las otras dos componentes del cuarteto, las violinistas, que siguieron tocando con expresión plácida y concentrada mientras se desarrollaba una pequeña trifulca sobre el entarimado de madera. La joven de la viola trataba de librar su arco de la maraña de pelo oscuro de su víctima, mientras esta se sujetaba con una mano el costado de la cabeza, poniendo en peligroso equilibrio el enorme instrumento que se bamboleaba entre sus piernas.

Una abochornada baronesa titubeaba al borde del pequeño escenario improvisado, dividida entre la tentación de intervenir y la de darse la vuelta para salir corriendo. Charlotte sintió deseos de hacer lo mismo.

Cuando el sonido inarmónico del —injustamente— envilecido opus de Beethoven llegó a su fin, las hermanas que habían completado la pieza esbozaron dos grandes sonrisas, mientras las otras dos seguían manoteándose para liberar el arco y el cabello respectivamente.

La audiencia respondió con un silencio sepulcral, pues ¿qué otra cosa podía esperarse después de semejante despropósito? Varias decenas de pares de ojos observaban el entarimado con diversión, asombro o compasión, pero nadie, absolutamente nadie, abrió la boca o hizo el menor gesto de reconocimiento.

Charlotte casi pudo experimentar en carne propia el ahogo y la terrible ansiedad que debían estar sintiendo las cuatro chicas, pues incluso las afectadas por el incidente se habían quedado quietas, mirando a su público. Era lo peor que podía ocurrirle a alguien en una actuación. Estar en un escenario, en un momento como ese, tratando de aparentar normalidad mientras todo se desmoronaba podía quebrar el espíritu de cualquier persona. Y ellas solo eran unas crías.

Llevada por un sentimiento de protección incontrolable, salió de su propio estupor y se movió para tratar de romper aquel escarnio involuntario, pero una mano firme sostuvo su antebrazo cuando quiso levantarse a aplaudir, dejándola clavada en su asiento.

—Espere —le susurró Eric.

—¡Ha sido culpa tuya! —gritó entonces la violonchelista, cuya tez se había vuelto de un color rosáceo nada favorecedor.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó estupefacta una de las violinistas.

—Freeda, otra vez —expuso su compañera sin el menor atisbo de duda.

—¡Le dije que no se pusiera tan cerca! —se defendió la portadora de la viola con aire ofendido.

Charlotte, y el resto de los asistentes, observaron anonadados como las hermanas comenzaban a atacarse y a lloriquear. La baronesa entró en acción de forma intempestiva y se puso delante de ellas, de cara al público.

—Queridos amigos, después de este concierto tan… tan… extraordinario…

Para ese instante, el murmullo general había alcanzado un volumen casi ensordecedor. Todos los que antes habían perdido la capacidad de hablar, se mostraban ahora muy locuaces sobre lo ocurrido. Le llegaban comentarios de todo tipo: burlones, maliciosos, indignados… Pero Charlotte solo fue consciente de ellos unos segundos porque, en medio de aquel bullicio, sintió una caricia inesperada que hizo que todo a su alrededor desapareciera.

Eric, que no había soltado su muñeca después de impedir que ella se pusiera en evidencia, movió el dedo pulgar con perezosa ternura sobre la sensible piel desnuda que quedaba por encima del borde del guante. Toda la sangre de su cuerpo se concentró allí, en aquel lugar tan sensible y frágil que conectaba con cada parte de su ser. Charlotte cerró los ojos y ahogó un gemido lleno de placer. El delicioso contacto se repitió otra vez, mientras ella, con la cabeza gacha, asistía sorprendida a la reacción de su propio cuerpo.

Era solo una muñeca, ¿cómo podía provocar tal plétora de sensaciones su toque allí?

—¿Está bien, querida?

La voz de Arabella y la ligera sacudida en su hombro fueron una interrupción mal recibida. Comprendió que esa no era la primera vez que la interpelaba y lamentó profundamente que Eric colaborase a su lucidez retirando la mano de la suya. Tomó una bocanada de aire, y con una sonrisa ensayada, volvió el rostro hacia su amiga.

—Sí, claro, ¿por qué lo pregunta?

—Parecía… compungida.

«Oh, Cristo piadoso. En absoluto».

—He de admitir que ha sido horrible verlas pasar por semejante tesitura.

Charlotte se sintió muy orgullosa de saber de qué le estaban hablando y responder en consonancia mientras todo su cuerpo aún reverberaba por el sensual toque de la mano de Eric, que había dejado una huella imborrable en aquella piel delicada que ahora palpitaba de anhelo.

—Por suerte, las cotorras empiezan a dispersarse.

Cuando miró alrededor, comprobó que, en efecto, la baronesa había convencido a los asistentes para que pasasen a la sala contigua y tomasen un refrigerio.

—Nosotros también deberíamos unirnos a ese tentempié —oyó decir a Eric—. Las situaciones incómodas siempre me abren el apetito.

Cuando giró el rostro hacia el suyo no encontró la petulancia o la sorna que podría haber esperado de cualquier caballero que hubiera logrado reducir su cerebro a cenizas con tan escaso estímulo. No. Lo que leyó en los ojos castaños de Eric Chadwick fue una especie de alegre disculpa, mezclada con otra emoción que no supo descifrar. Charlotte le sostuvo la mirada, sin ser consciente de que había otros ojos pendientes de ellos. El magnetismo de aquel hombre sobre ella era aterrador.

—¿Qué me dice, querida? —Le tendió el brazo para que ella lo rodeara—. ¿Me acompaña a probar los canapés de queso y pepino de lady Alveley? Son casi tan famosos como el talento musical de su prole.

Llevada por un estado remoto de fascinación, Charlotte alzó la mano y la situó en la doblez del codo del vizconde, olvidando por completo al resto del grupo. Caminó junto a él hacia la salida, motivo por el que no pudo darse cuenta de la mueca de burlona satisfacción que se dibujó en el rostro de las otras dos damas que la acompañaban esa tarde.

Capítulo 10

La misma dinámica de ocultar sus salidas se repitió durante los días siguientes. La culpabilidad empezaba a hacer mella en la resolución de Charlotte y el esfuerzo por combinar las ausencias de tío Allen con los planes que le proponían los Chadwick empezaba a convertirse en una tarea agotadora. Pero ¿qué podía hacer? Se negaba a contar a sus nuevos amigos que estaba limitada por imposiciones que parecían propias de una niña y temía lo que podía ocurrir si se enfrentaba a su tío. Pensar en enfadarse con él le rompía el corazón. Así que la única opción que le quedaba era obedecer sus dictados, en la medida de lo posible, y ocultar todas las cosas que le resultaba imposible cumplir.

Con la cabeza ladeada, lo observó mientras accedía al comedor del hotel, donde se habían citado para cenar después de otra tarde en la que él había desaparecido sin dar explicaciones y ella había aprovechado para visitar una exposición fascinante en el Museo Británico en compañía de Aileen y de Eric. Cada segundo que pasaba con él era atesorado con celo por su corazón. Ni siquiera la certeza de que le quedaba poco tiempo en Londres lograba empañar la alegría que sentía por compartir con él y su maravillosa familia aquellos días robados.

—Buenas noches, querida —la saludó con una sonrisa cansada cuando tomó asiento frente a ella.

—Pareces agotado —lo regañó.

—Es que lo estoy. Me he pasado todo el día recorriendo la ciudad en busca de esto. —Sacó un pequeño paquete del bolsillo de su chaqueta y se lo tendió—. Ha sido difícil de encontrar.

Al desenvolverlo, comprobó que se trataba del libreto de Adelia, una ópera que se había estrenado el año anterior en el Apollo de Roma y que tenía ganas de conocer.

—Oh, tío Allen. Es un regalo maravilloso. Muchísimas gracias.

—De nada, querida. Esa librería Hatchard de Piccadilly que me han recomendado tiene de todo. Si quieres, puedo llevarte cualquier otro día. —Charlotte asintió, entusiasmada por la idea—. Y, cuéntame, ¿qué has hecho tú durante toda la tarde?

—Aburrirme, sobre todo —mintió.

—Vaya, lamento oír eso, pero tal vez tenga un modo de remediarlo, ¿sabes?

La sonrisa de suficiencia que se dibujó en su rostro hizo que Charlotte se tensase. Esperaba fervientemente que no se tratase de más actuaciones. Aún quedaba una semana para que tuviera lugar su segundo y último recital en Londres, que también se celebraría en el Salón Selecto, pero ¿quién le decía que su tutor no podía haber cerrado otros eventos para esos días? Ojalá que no fuera eso.

—¿De verdad? —preguntó con suspicacia.

—¿Qué te parecería acudir durante todo el fin de semana a una fiesta campestre en Nou Holland? La organiza el vizconde Liefert.

Puesto que era lo último que habría esperado oír de él, se le quedó mirando sin saber qué decir. Parpadeó y se inclinó un poco sobre la mesa, estudiando su expresión. ¿Estaría hablando en serio?

—Charlotte —canturreó—, ¿acaso no me has entendido?

—¿Qué? No. Sí. —Aún aturdida, meneó la cabeza—. Claro, tío, lo he entendido. Es solo que me sorprende que quieras asistir a la fiesta de un… aristócrata.

—En eso tienes razón —rio—, pero te prometí que haría cuanto pudiera por buscar eventos respetables a los que pudiéramos acudir, y he oído que este es la sensación de la temporada. Esas fiestas no son tan encopetadas como las de la ciudad, y creo que podrías sentirte cómoda allí.

Charlotte le sonrió con auténtico agradecimiento. Él se estaba esforzando por hacerle el viaje más agradable y por suplir su falta de permisividad en otros aspectos. Debía admitir que la tentación de acudir era grande, pero ¿qué pasaría si se iba todo el fin de semana? No podría ver a Eric. Aunque tal vez su familia también estuviera invitada. Ellos eran solicitados en muchísimos eventos; era algo por lo que Arabella se había quejado. Ella decía que, incluso después de casada, seguían llegando citas ineludibles que se amontonaban en su mesa de despacho.

Tras aceptar el ofrecimiento de su tío, porque no encontró excusa para negarse o posponer su decisión, estuvo inquieta toda la cena, e incluso durante la noche, preguntándose si habría cometido un error.

Por eso, fue un poco brusca a la mañana siguiente cuando se reunió con sus amigos en Hyde Park.

—Nos han invitado a pasar el fin de semana en Nou Holland —soltó nada más intercambiar los saludos de rigor—, donde el vizconde Liefert ofrece una fiesta campestre. ¡Decidme que también vais!

Durante la inolvidable y escalofriante velada musical en casa de la baronesa Alveley, Arabella se había empeñado en que todos debían tutearse. «Es incomodísimo tener que andar cuidando las formas contigo, y estoy empezando a ustedear a mi hermana. Ya va siendo hora de acabar con esto», había espetado después de una de esas confusiones.

Esa mañana no había acudido a Hyde Park, ni tampoco Aileen. La acompañaban Eric y William, que cruzaron una mirada de circunstancia cuando ella mencionó la fiesta. También estaba Paige, que fue quien contestó:

—La invitación debe estar en casa, con toda seguridad. ¿Dónde has dicho que es?

—Nou Holland.

—Sí —dijo con aire dubitativo—, estoy segura de que la he visto. ¿Dónde queda eso, Will?

—A unas millas de Thornton Heath. Creo recordar que es una cita anual que ofrecen los vizcondes. Debes estar en lo cierto —carraspeó—, me suena haber visto la invitación.

—Sí, claro. —Paige entrecerró los ojos en dirección a Eric y luego se volvió hacia ella—. Puedes contar con nosotros, querida. No te dejaríamos sola por nada del mundo.

No se trataba de sentirse sola, en realidad, sino de que prefería pasar su tiempo con ellos antes que acudir a cualquier fiesta donde no pudiera disfrutar de su compañía. Se divertía muchísimo con las bromas de William y había descubierto un sinfín de afinidades con Aileen, Arabella y Paige. Aunque no podía engañarse: la única persona de la que no quería separarse era Eric.

En ese momento, él estaba mirando de nuevo a su primo con aquella especie de complicidad que era tan frecuente en ellos, como si compartieran un secreto que nadie más conocía. Sin embargo, en ese caso, también Paige parecía hacerse la remolona, a pesar de lo vehemente que se había mostrado a la hora de ofrecer su compañía.

—¿Ocurre algo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Yo te explicaré lo que pasa —dijo Eric, sorprendiéndola al tomarla del brazo para caminar con ella y dejar atrás a Paige y William. La alejó unos pasos y después cabeceó en un gesto de negación—. Nos estábamos diciendo con la mirada que, si esa invitación no está sobre el aparador de Riversey Hall, mi prima moverá cielo y tierra para conseguirla. ¿Quieres saber por qué?

Eric disfrutaba, por norma general, de la diligencia y picaresca de sus primos, pero en los últimos días empezaban a hacerle sentir como un idiota. Se habían empeñado en actuar como celestinas, con una ausencia total de sutileza; como si él no fuera perfectamente capaz por sí mismo de lidiar con Charlotte Buckley.

Bien, quizá no perfectamente capaz. Se sentía torpe y oxidado, como si jamás hubiera flirteado antes con una dama o como si llevara siglos sin hacerlo. Ni lo uno ni lo otro era cierto. De acuerdo que no tenía la destreza, la labia o la falta de pudor de William, pero jamás había tenido problemas para saber qué decir a una mujer. Sin embargo, con Charlotte a veces las palabras correctas sencillamente no llegaban.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

Oh, Eric sabía muy bien «qué», pero no sabía cómo encararlo. Se estaba tan a gusto así, caminando con ella del brazo sin mayores preocupaciones… La tarde se prestaba al paseo silencioso, además. La temperatura era tan agradable y el olor de las primeras flores de la primavera tan fragante, que uno tenía la sensación de estar andando por el paraíso. Aunque esa sensación la producía más bien la mujer que llevaba al lado y que ahora «quería saber por qué». ¿Qué podía decirle? «Mis primos conspiran para ir a esa fiesta porque saben que yo iría hasta el mismo infierno por ti». No, mejor buscar otro enfoque.

—¿Qué era todo eso de la invitación para la fiesta? —insistió Charlotte—. ¿Hay algún problema en conseguirla? ¿O ya la tenéis? Mi tío me dijo que era uno de los eventos de la temporada, pero…

—No tiene nada que ver con eso —respondió mientras reflexionaba.

—¿Entonces?

«Bah, di la verdad, Eric. ¿Qué es lo peor que te puede pasar?», se preguntó.

—Piensan que yo querré ir porque tú vas. Y buscan la manera de ayudarme —confesó, tajante, imprimiendo en su voz toda la naturalidad de que fue capaz; tal como si acabara de decirle que, de todos los helados, el de limón era su favorito.

Una pequeña vacilación en el paso de Charlotte fue lo único que delató la sorpresa que su admisión le había producido.

—Oh —la oyó musitar.

Eric se detuvo. No lo estaba haciendo bien. Era, en realidad, un poco cobarde soltar algo así mientras andaban y no se veían las caras. Así que, armándose de valor y sin permitir que ella retirase la mano de su brazo, se detuvo para mirarla.

—He sido demasiado franco, ¿verdad?

—¡No, no! —Ella lo miró con las mejillas teñidas de rubor—. ¡En absoluto! Lo prefiero así. Es solo que…

—No puede sorprenderte tanto. Me he adosado a cada cita que has planeado con mi hermana y mis primas desde hace días. —Caramba, ¿de dónde salía toda esa sinceridad?—. Y temo que seguiré haciéndolo, a no ser que me pidas lo contrario.

«De perdidos al río», pensó. Había una conciencia en Eric que le decía que no podía perder el tiempo, que ella no estaría mucho más tiempo en Londres. Dadas esas circunstancias, ni siquiera sabía qué esperaba lograr cortejando a Charlotte, pero no estar con ella, no verla, no buscar sus sonrisas y hablarle de cualquier cosa, sencillamente, no era una opción.

La reacción inmediata de la joven no fue de rechazo, pero tampoco se mostró entusiasmada por lo que acababa de oír. Eric sintió el aguijonazo del miedo cuando ella frunció el ceño.

—Espero que no te estés burlando de mí.

—¿Qué? —la miró de hito en hito—. ¡No!

—Porque mi tío me ha advertido sobre la ligereza de los afectos en los hombres ingleses, y más concretamente en los aristócratas. Así que, si esta intempestiva…

—Charlotte —la interrumpió, apretándole la mano que aún llevaba apoyada en su brazo—, te prometo que solo estaba siendo sincero. Tal vez de un modo muy torpe, lo admito. Pero yo jamás me burlaría de ti. Y he de decir que estoy de acuerdo con tu tío sobre los ingleses y los aristócratas, pero te prometo que yo soy una excepción.

Ella se mordió el carrillo por dentro durante un instante de duda, un gesto adorable que, por supuesto, él encontró fascinante. Después esbozó una lenta sonrisa y tiró de él para que siguieran andando.

—Lo siento. En realidad, confío en ti, pero son tantos años guardando siempre las distancias con la gente que me ganan las viejas mañas.

—Mañas aprendidas de tu tío —asumió.

—Ajá.

Eric no pudo evitar contemplarla de reojo, contento por haber logrado disolver la tensión. Se veía preciosa con el pelo recogido en un sencillo moño del cual escapaban brillantes ondas que daban la sensación de reflejos más claros. El tocado era sencillo —como solía serlo siempre su aspecto—, pero combinaba a la perfección con el coqueto vestido de color lavanda que resaltaba sus ojos de un modo encantador.

—Él es muy protector, ¿no es cierto?

—Me vigila mucho, sí, pero es un buen hombre. Se preocupa por que todo me vaya bien y le asusta que puedan aprovecharse de mí.

—¿Teme que yo lo haga?

—Cree que tu familia podría hacerme daño si me ilusiono demasiado con una amistad, pero yo le he dicho que no sois esa clase de personas.

—Oh, entonces nos has defendido.

—Así es —sonrió ampliamente—. Me habéis tratado muy bien. Todos vosotros. Y no me parecería honesto dejar que se llevase una imagen equivocada del modo en que os comportáis conmigo.

—¿Tu tío suele tener percepciones erróneas de mucha gente?

—Sé lo que estás pensando, pero no puedes hacerte una idea de cómo es esta vida. La gente cree que, por ser famosa, eres engreída, banal, frívola… y a veces te tratan como tal. No cuidan lo que dicen o hacen delante de ti si piensan que eres una mujer de mundo, como si la experiencia estuviera reñida con la educación.

—Nadie debería tratarte mal, Charlotte. Nunca. Seas mundana o no lo seas.

Ella se detuvo y lo miró de un modo que le retorció el corazón. Había tanta pureza y magnetismo en su mirada que Eric no podía apartar los ojos. No podía escapar del influjo que ejercía sobre él, ni quería.

El trino de un pájaro la sobresaltó y volvió el rostro hacia la arboleda cercana.

—¿Crees que será un vencejo?

Eric puso los ojos en blanco.

—¿Has aprendido todos los nombres que te ha detallado Aileen? Debo prevenirte sobre ella. Si la escuchas con demasiada atención y sigues sus dictados, acabarás con una ristra de animales tras de ti.

Ella rio con simplicidad por la broma y caminó unos pasos hacia el gran abeto para asomarse, apartándose del sendero por el que seguían paseando, a varios metros de distancia, Paige y William.

—Oh, ¿no sería maravilloso si fuera uno de esos pajarillos iridiscentes?

—Comprobémoslo.

Se acercaron con mucho sigilo y se internaron en la espesa fronda, donde quedaban ocultos a cualquier mirada indiscreta, incluida la de sus dos primos. Eric incluso sujetó el brazo de Charlotte para apartarla de unas ramitas que podrían crujir y espantar al objeto de su anhelado avistamiento. Se quedaron debajo de un grupo de árboles de gran copa y, en efecto, vieron un movimiento entre las ramas.

—Shhh —le susurró Eric, muy cerca del oído, aunque no estaba pensando en absoluto en el pájaro o en la posibilidad de asustarlo.

En lo único que podía pensar era en la cercanía de Charlotte, en su aroma y la belleza de su cabello, que brillaba como oro bruñido bajo los difusos rayos de sol que se colaban por la cúpula de ramas; o la curva tan exquisita que formaban el hombro y el cuello femenino.

—Lo he espantado —se lamentó, volviéndose hacia él.

Pero Eric no había estado prestando atención y solo pudo seguir la línea de pensamiento que llevaba. Grandes y vibrantes ojos azules, pestañas y cejas oscuras que daban un toque sensual al rostro dulce y encantador. Labios entreabiertos y rosados que lo llamaban como un canto de sirena.

—Ya volverá —murmuró, hechizado por la imagen que tenía ante sí.

—No deberíamos habernos salido del camino. Paige y William podrían preocuparse.

Charlotte exhibió una expresión que iba del arrepentimiento a la anticipación. Eric estaba muy cerca. Casi podía tocarla.

—Podemos volver a él cuando quieras. —Le sostuvo la mirada, incapaz de romper el contacto—. ¿Quieres?

—No.

La confesión estuvo llena de valentía. Y eso lo conmovió. Charlotte no era como ninguna mujer que hubiera conocido. No había nada impostado en ella, ninguna afectación ni doblez. Era honesta, natural, sencilla. ¡Tenía al público de toda Europa a sus pies y ellos ni siquiera veían a la mujer de verdad! Y era tan sensual. Por Dios bendito, aquella boca lo estaba volviendo loco de deseo, el mohín suave y a la vez provocador de aquellos labios, la mirada dulce y llena de confianza hacia él. Eric supo entonces que había perdido, que su buen criterio y su juicio se habían esfumado con un parpadeo. Supo que iba a besarla.

Charlotte no podía apartar los ojos de él, de aquella media sonrisa que iluminaba el cielo más que el propio sol, de la suave cadencia de su voz y el atractivo hoyuelo que apenas se dejaba ver en la comisura de su boca. ¡Oh, su boca! Cuando él se acercó con un movimiento tranquilo, sintió un nudo de anticipación y un anhelo tan profundo que la hizo temblar de algo parecido al temor.

—Eric… —musitó, rezando para que él comprendiera que debía detenerlo.

—No tengas miedo —exhaló junto a sus labios antes de acariciarlos con un roce lento que le estremeció el alma.

Santo Dios, era el contacto más aterrador y a la vez el más maravilloso que hubiera imaginado jamás. Charlotte cerró los ojos cuando todo pareció tambalearse y lo único que fue capaz de sentir con claridad fueron los labios que se movían sobre los suyos, despertando a todas las mariposas que habitaban en ella.

El beso de Eric Chadwick fue gentil, suave, lento y enternecedor. Él solo rozó tentativamente su boca, mientras unos dedos perezosos acariciaban su brazo. Ella quería alzar las manos y apoyarse en él, pues temía que sus piernas no pudieran sostenerla.

Cuando el brazo del vizconde le envolvió la cintura y la presión de su boca se hizo mayor, Charlotte se tensó y experimentó un fuerte espasmo en el pecho. Una sensación que creció y creció, y embargó todo su cuerpo con una dulce desesperación que le robó el aire y el raciocinio durante minutos enteros.

Llegó a creer que flotaba cuando un movimiento extraño la sobresaltó. ¿Había intentado introducir la lengua en su boca? Se apartó, asustada, y él sonrió con ternura. Alzó una mano y le acarició la mejilla, con aquellos ojos de miel en gesto implorante.

—Eres muy dulce, Charlotte.

—¿Qué ha s-sido eso? —balbució.

—Un beso. Uno muy hermoso, aunque claramente insuficiente. Te besaría hasta hacerte perder la razón.

De repente aquello le pareció muy factible y aterrador, de modo que se apartó de Eric y buscó el regreso al sendero. Escuchó una risa suave flotando hasta ella y enseguida estuvo caminando a su lado.

—¿He de disculparme por mi comportamiento?

Charlotte frunció el ceño. Estaba convencida de que era del todo incorrecto lo que habían hecho, y aunque no lograba identificar el sentimiento tan turbador que la había embargado, no podía pensar que fuera merecedor de arrepentimiento. Pero tenía un nudo en la garganta y no podía responder, de modo que negó con la cabeza.

—No querría hacerlo —adujo él—, porque ha sido algo maravilloso y no podría fingir que lo lamento.

Charlotte se detuvo, preocupada de repente por algo más que su recato.

—¿La gente puede volverse loca por un beso?

Eric apretó los labios un instante y después cerró los ojos con un suspiro que no supo si era de cansancio o de irritación. Cuando los abrió algo había cambiado en su mirada; una especie de filo de peligro que antes no había estado allí.

—Puede que no por uno solo. Y desde luego no por uno tan inocente como ese. Pero si nos besásemos de verdad… —Volvió a sonreír con simplicidad—. Es algo complicado, pero sí, Charlotte, un hombre puede perder hasta su alma por los besos de una mujer, si es la adecuada.

—Y a nosotras, ¿también nos pasa?

—Sí, cielo. También.

Aquello era de lo más turbador. Charlotte no quería pararse a pensar en la clase de poder que Eric Chadwick podía ejercer sobre ella si la obnubilaba con más besos como el que acababan de compartir. Si el mundo parecía haberse salido de su eje por un contacto tan breve… ¿qué no podría ocurrir si la besaba de verdad?

Capítulo 11

Mucho más tarde de lo que le hubiera gustado, pero justo a tiempo para el comienzo oficial de la fiesta de lord Liefert, Eric se bajó del carruaje y se tiró de los puños de la levita para acomodarse tras el viaje.

Su intención de llegar temprano se había visto frustrada por el regreso de Michael, el marido de Arabella, que había pasado fuera toda la semana poniendo en marcha su nueva mina. Todos habían decidido viajar juntos y, por tanto, esperarle.

Ya en el vestíbulo, Eric echó un vistazo alrededor y llegó a la conclusión, no por primera vez en su vida, de que la riqueza podía estar reñida —como enemiga encarnizada— con el buen gusto. La mansión de Liefert era un derroche de ostentación, ideada por algún antepasado que no tenía las menores nociones de arquitectura ni paisajismo y con una clara predilección por el color verde. Todo era verde, de las infinitas posibles tonalidades que ofrecía la naturaleza y algunas que ni siquiera Dios podía crear. William dibujó una expresión de auténtico horror al entregar su sombrero en el vestíbulo.

—Esperpéntico —soltó este con un fingido temblor.

Paige y Arabella se habían quedado rezagadas, tratando de salir del carruaje que compartían con Michael y fracasando en hacerlo con elegancia gracias a las voluminosas faldas de sus vestidos de noche.

—Santo Dios, dime que eso no es una escultura de un sátiro —suplicó Eric.

El vestíbulo estaba dividido en cuatro espacios diferenciados por bóvedas de paraguas; los dos del fondo estaban plagados de «obras de arte».

—Calla, viene la anfitriona.

—¡Lord Rothwell! ¡Lord Collington! —Una bonita dama de cabello dorado y sonrisa deslumbrante se acercó a ellos con las manos extendidas para tomar, en el mismo instante en que los tuvo delante, las de William—. Es un inmenso honor que hayan aceptado nuestra invitación. Me siento tan feliz por tenerlos aquí. Oh, pero ¿dónde están sus hermanas, milord? —Miró a Will—. Creí entender que era lady Uckfield la única que tenía otro compromiso.

—Enseguida entrarán, milady, están fuera puliendo su esplendor para hacer una entrada triunfal —bromeó.

—Me alegra oírlo. Vayan pasando, se lo ruego.

—Es encantadora —dijo Eric en cuanto la dama se adelantó para saludar a sus siguientes invitados, los condes de Goddard.

—Y el motivo por el que todo el mundo comulga con su excéntrico gusto y con el sinvergüenza de su marido.

—¿Liefert es un sinvergüenza?

También podría haber preguntado si aquella conjunción de desastres decorativos eran obra de la vizcondesa, pero le llamó mucho más la atención el calificativo a su esposo.

—Eso he oído, aunque desconozco los pecados que se le achacan. Es que no tengo mucha relación con esta gente, la verdad. Solo sé lo que me ha contado mi padre cuando le he comunicado que venía.

—Yo tampoco los conozco en absoluto. Hasta tuve que disimular cuando Charlotte los mencionó porque no lograba ubicarlos.

—¿Charlotte? —le preguntó con una mueca socarrona.

—Bueno, sí. —Por Dios, no podía ruborizarse delante de Will o lo fustigaría con ello el resto de su vida. Intentó evadir la situación mirando hacia otro lado, pero la jugada le salió de pena—. Mierda, no.

Pero ya era inevitable. Acompañada por el pusilánime de su hermano menor, se dirigía hacia ellos lady Anne Kingston. Quiso darse la vuelta y salir corriendo, o quizá evaporarse, meterse bajo una baldosa de mármol —verde, cómo no—, ser invisible… Bobadas. Tenía que aguantarse. Sus ojos habían conectado con los de la joven. No había remedio.

Lady Anne caminaba hacia ellos —hacia él— con paso resuelto y encopetado. La joven tenía la estulticia y otras cuantas cualidades poco atrayentes dibujadas en cada perfil de su rostro, pero era la hija del poderoso marqués de Ravencroft y sencillamente no se la podía ignorar.

—Lord Ravenhed, lady Anne —saludó con una sonrisa forzada—, no sabía que vendrían.

—¡Lord Collington! —chilló ella, exultante—. Yo tampoco era consciente de que coincidiríamos aquí, se lo juro. ¡Qué maravillosa casualidad! Y lord Rothwell, ¿qué tal se encuentra? Llevo mucho tiempo sin verlo. ¿Cómo está su madre? Supe que nuestra querida marquesa se había torcido un tobillo y sufrí una gran preocupación. Debe tranquilizarme en este mismo instante y decirme que se ha recuperado por completo.

Cada palabra fue dicha con aquel tono solapado que era tan característico en la dama. Algo que a Will y a él les resultaba casi insoportable, pero que se veían obligados a sufrir a menudo porque Ravencroft era socio de sus padres.

—Completamente recuperada —aseguró Will con premura.

—¡Maravilloso! Solo puedo alegrarme de su mejoría. Y, ¿qué tal se encuentra lady Haverston? —quiso saber, en referencia a su madre—. ¿Nos acompaña también en esta encantadora fiesta campestre?

—Oh, no, nuestros padres se han quedado en Londres. No están ya para estas batallas, o eso aseguran.

Lo cierto era que tanto la marquesa como la condesa habían llegado a la conclusión de relacionarse solo con quien les diera la real gana. Acudían a las fiestas de sus amigos, y los Liefert no se encontraban entre ellos.

—¡Pero si son jovencísimos! —rio con estruendo.

—Sí, sí que lo son.

Un tirón del brazo, apenas perceptible por parte de lord Ravenhed, quien apenas había hecho otra cosa que saludar con la cabeza, hizo tomar conciencia a la dama de que tenían que ir a presentar sus respetos a la anfitriona.

—Debemos dejarles, caballeros. Lady Liefert no deja de hacernos señas para que vayamos a saludarla. Pero espero verlos luego en la fiesta y disfrutar de su legendaria destreza como bailarines.

Oh, maldición, qué encerrona tan cruel. Ni William ni él podían negarse ante tan manifiesta insinuación.

—Por supuesto, milady —respondieron casi a coro.

Eric se prometió que apuntaría su nombre en ese carné de baile, pero sería en la más aburrida de las últimas piezas.

—Va a por ti —le advirtió su primo.

—Bien que lo sé.

Lamentablemente, Will estaba en lo cierto. Lady Anne lo había perseguido con poca sutileza esa temporada. Eric se había creído a salvo de la atención de la muchacha, pues ella tenía puestos sus ojos en Dorian Fergusson, heredero del ducado de Fisherton, pero el caballero en cuestión se había comprometido el verano anterior con una prima suya de Escocia, y la marquesa y su hija habían apuntado sus esfuerzos en otra dirección: la suya. Anne Kingston quería ser la vizcondesa Collington; no se le ocurría un destino peor.

—Te compadezco —dijo Will con un teatral estremecimiento—. Es como tener un sarpullido permanente en el cuerpo.

—Ni yo mismo lo hubiera definido mejor.

La apartó de su mente con un plumazo y estiró el cuello para mirar en el interior del salón. ¿Habrían llegado ya Charlotte y su tío? Sí, a buen seguro ellos habían sido exquisitamente puntuales y habían llegado en plena tarde.

Habían pasado dos días desde su encuentro en el parque. Desde su beso. Ella había rechazado otra invitación para acudir a la ópera el jueves, a pesar de lo mucho que le gustaba un evento como ese, y Eric no podía dejar de preguntarse si le estaba rehuyendo. Había leído la inseguridad en sus ojos, la sorpresa, pero también el anhelo cuando se había apartado de sus brazos. Por Dios, qué ganas tenía de verla. ¿Dónde demonios se habían metido Bella y Paige?

Charlotte parpadeó y contuvo el maleducado gesto de dejar caer la mandíbula de asombro cuando lady Arabella entró en el salón de baile acompañada de su esposo. Santa madre de los desamparados, se los veía absolutamente impecables. Ella lucía un vestido de seda en color calabaza que habría hundido en el lodo social a cualquier otra mujer, pero que con aquel cabello negro como ébano y los inmensos ojos azules resultaba despampanante.

El señor Callahan, hijo bastardo del conde de Sheffield, según le había contado la propia Arabella, era uno de los hombres más guapos que hubiera visto jamás. Altísimo y bien formado, se movía con su esposa del brazo con toda la gracilidad de un animal salvaje. Sus rasgos eran afilados, serios, festoneados por un abundante cabello moreno y unos ojos igual de oscuros que parecían contener un mensaje de advertencia.

Se quedó varada en su esquina, haciendo compañía a un impresionante ficus de tres metros mientras observaba con minuciosidad al resto de invitados. Tío Allen se había excusado de asistir a aquella primera parte de la velada en la que, según había apostillado, todos iban a mirar y a dejarse ver. «Procura mimetizarte con las paredes», le había aconsejado. Y eso trataba de hacer. Le parecía más interesante en ese momento observar las interacciones que participar de ellas.

Le funcionó esa táctica hasta que vio entrar a Paige del brazo de su primo y su hermano. Aunque en realidad reparó poco en su amiga o en lord Rothwell. Su mente concentró todas las energías en la figura alta y soberbia del vizconde Collington. Estaba tan guapo con aquella chaqueta oscura de botones dorados y el impoluto blanco de la camisa ensalzando su rostro atezado, que quitaba el hálito.

Sin ser muy consciente de que lo hacía, pues las conocidas mariposas apenas le dejaban pensar, salió de su escondite y se dirigió hacia aquel coloso dorado que sonreía a todo el mundo con despreocupación y amabilidad. Él la vio acercarse enseguida; se apartó de sus primos y caminó a su encuentro sin la menor vacilación.

—Charlotte —dijo al llegar hasta ella.

Corrigió su impulso inicial de tomarle las manos y se inclinó en una elegante venia que ella devolvió.

—Buenas noches, Eric. No sabía si habríais llegado ya.

—Sí, incluso nos hemos traído al plomazo de Callahan. Después de una semana en sus minas, no habrá quien lo separe de Bella en toda la noche.

—Supuse que era él. Hacen una bonita pareja.

Él se volvió para mirarlos un segundo con atención. La sonrisa más amorosa y tierna asomó a su rostro; un gesto que la conmovió, pero que la inundó también de una sensación de vacío que rozaba la tristeza. No era la primera vez; la felicidad de los Chadwick, el amor que se profesaban, le hacía tomar conciencia de su propia soledad.

—No les resultó nada fácil —murmuró Eric, dando la sensación de que rememoraba lo ocurrido entre ellos. Después giró la cabeza para mirarla de nuevo—. La vida es una sorpresa constante, Charlotte. Y yo soy un espectador divertido. Hoy, por ejemplo, me pregunto si podré convencerte para que bailes conmigo. La intriga me ha traído entretenido todo el camino.

—Bueno… Yo…

Charlotte se tensó al pensar en que su tío no lo aprobaría. Iba a ser difícil aceptar su propuesta, por mucho que lo deseara. Eric se inclinó, como para compartir una confidencia.

—Te robaré ese baile como sea —le susurró al tiempo que la hacía girarse para encarar a la pareja que se acercaba a ellos.

—¡Charlotte! Deja que te presente a mi esposo. —Arabella lucía una sonrisa deslumbrante. Estaba claro que tener a su marido cerca le hacía mucho bien—. Michael Callahan, te presento a la señorita Charlotte Buckley.

—Es un placer conocerla, señorita Buckley. Mi esposa solo tiene halagos y admiración para usted. Me ha prometido que no volveré a ser la misma persona una vez que la escuche cantar.

Indefectiblemente, Charlotte se sonrojó hasta la raíz del cabello y dejó salir una risita tonta nada habitual en ella. Las lisonjas y el aprecio público siempre le resultaban difíciles, pero en realidad, la del señor Callahan no le había molestado. Era la presencia de Eric la que alteraba su buen juicio y la hacía comportarse como una cría recién salida de la escuela. Por suerte, nadie pareció notar su nerviosismo y en pocos minutos la conversación volvió a ser cómoda, fluida y absolutamente ajena a su talento musical.

—Ya empieza —le susurró Eric en un determinado momento cuando los músicos subieron a la tarima.

El anuncio despertó toda clase de anhelos y temores en su interior. Parpadeó ante la atenta mirada del vizconde y sintió que se derretía cuando él se inclinó y le tomó la mano para pedirle que fuera su pareja.

—Baila el vals conmigo, Charlotte.

Por Dios, estaba hecha un auténtico flan; tanto que le costó ocultar el temblor de su mano cuando la alzó para tomar la que él le ofrecía, tanto que temió que sus pies trastabillaran mientras se dirigían a la pista. Pero no cometió ningún error ni se puso en evidencia. Años de práctica la ayudaron a llegar a donde estaban preparados el resto de bailarines sin protagonizar ningún incidente.

Cuando las primeras notas flotaron en el atestado espacio del salón y su pareja se acercó para colocarse en posición, Charlotte se puso tan nerviosa que incluso se sobresaltó al notar la palma de la mano de Eric en su cintura. Era absurdo sentirse de tal modo, pero él siempre lograba alterarla con el más mínimo contacto.

Durante los primeros compases, Charlotte apenas fue consciente de otra cosa que la intensa reacción de su cuerpo a la cercanía de Eric. Nunca un hombre la había rodeado así, o al menos ninguno que le provocase aquel cosquilleo en los brazos, el cuello… por todos sitios. El contacto era firme, seguro, casi posesivo, sobre todo aquella mano abierta contra su cintura. Su piel se estiró y se calentó en esa zona, en consonancia con sus mejillas.

«Céntrate en los pasos, Charlotte», se dijo. No era difícil: los había seguido multitud de veces en soledad y algunas cuantas con caballeros mayores perfectamente respetables. A fin de cuentas, ni siquiera su tío podía impedir que un embajador o un duque francés la sacase a bailar.

Conocía la técnica a la perfección, cierto, pero lo que ella creía saber sobre el vals no tuvo nada que ver con lo que experimentó al dejarse llevar por los brazos de Eric.

—Bailas maravillosamente bien, Charlotte Buckley.

—Eso es solo porque tú me llevas —susurró.

Olvidando todo decoro, Charlotte apoyó levemente la frente en su hombro mientras él la hacía girar, con un movimiento fluido, tierno, perfecto. Sentía las miradas de otros invitados; incluso pudo ver un arañazo de ojos azules que se entrecerraban con humor, los de lord Rothwell, que observaba desde una esquina. Pero nada de eso importaba; solo el hombre que la envolvía en aquel abrazo tan íntimo, solo su olor a jabón y bergamota, solo la maravillosa música que los rodeaba y la voz cálida de él, que le hablaba.

—Sujétate fuerte.

Eric reforzó el agarre del brazo sobre su cintura y la hizo girar más rápido. Charlotte contuvo la respiración y cerró los ojos mientras daban vueltas y más vueltas, pegados el uno al otro. Un sonido que no fue risa ni fue suspiro manó de su garganta, un exabrupto de pura felicidad que él recompensó con un ligero roce de los labios contra su sien cuando se detuvo.

«Oh, Dios mío, voy a desmayarme».

—Eres una bendición —oyó que susurraba a su oído.

—Eric…

Pero la música iba tocando a su fin y las últimas notas ascendieron en un crescendo hasta terminar con una gran ráfaga. Se quedaron parados en medio de la pista, mientras el resto de parejas se dispersaba, mirándose el uno al otro sin poder explicar la emoción tan profunda que sentían en ese momento.

—Charlotte, por Dios, ¿qué estás haciendo?

Con un inesperado y brusco tirón, su tío la apartó de Eric. Ella parpadeó, confusa, sacada por fuerza de aquella ensoñación que acababa de vivir.

—Oh, solo estábamos bailando —se defendió.

—Ya lo veo. Todo el mundo lo ha visto.

Allen Buckley miraba alrededor, como si le avergonzara lo que ella estaba haciendo. Charlotte no podía culparlo: aquel baile había sido… más.

—Señor Buckley…

El tono de advertencia de Eric no sufrió ningún efecto. Su tío estaba más allá del diálogo, al parecer.

—Nada de eso —interrumpió. La miró con una exasperación teñida de miedo—, le advertí que mi sobrina no se relaciona con gente como usted. Y en cuanto me descuido… ¿es ese su concepto de la caballerosidad?

—Solo era un vals —farfulló Eric entre dientes.

—Oh, no, no lo era.

Entre ellos ocurrió algo, una especie de entendimiento que a Charlotte le resultó extraño y ajeno. Se miraron a los ojos, midiéndose, y acto seguido su tío soltó su amenaza antes de comenzar a arrastrarla fuera del salón.

—No se acerque a ella.

Con una sensación de impotencia que nunca había sido tan intensa, Charlotte le rogó a Eric con un gesto que lo dejase estar cuando él hizo el amago de detenerlos. Se fue con su tío, por voluntad propia, porque no soportaría dejar en ridículo a Eric delante de todo el mundo.

—Te lo advertí. Te dije que no te comportases como una tonta. —No habían llegado aún a la escalera y él ya la iba amonestando.

En ese momento poco le importaban sus palabras hirientes. Había abandonado a Eric en el salón, como una auténtica cobarde. No había tenido el valor de protestar o defender su propio comportamiento. Y no había tenido, desde luego, el coraje para defenderlo a él. ¿Qué debía estar pensando?

—¿Es que no te he enseñado nada? —Tío Allen se detuvo en el descansillo—. ¿No ves lo que pretende ese hombre?

—Tío, no hacíamos nada malo. Solo era un baile. Estamos en una fiesta donde se baila, y tú dijiste que aquí las cosas serían más relajadas. No me prohibiste que…

—¡Pues te lo prohíbo ahora!

Charlotte lo miró de hito en hito. ¿Por qué se enfadaba tanto? No tenía el menor sentido. Debió ser tal el estupor de su expresión que suavizó el tono.

—Cariño —le tomó la cara entre las manos—. ¿No ves que quiere aprovecharse de ti?

—No, tío, él no es así. Son mis amigos, me aprecian.

—¡Tus amigos! —balbució exasperado—. Apenas hace unos días que los conoces.

Eso era cierto, y parecía extraño que hubiera desarrollado semejante afinidad no solo con Eric, sino con toda su familia, pero ellos habían llenado vacíos que Charlotte desconocía tener.

—Son buenas personas, de verdad.

—No quiero que te relaciones con ellos sin mi supervisión, Charlotte. —El tono volvía a ser de preocupación, casi suplicante—. Eres tan inocente… A veces pienso que he cometido un error al protegerte tanto. Ahora eres incapaz de ver la falsedad en la gente y el daño que pueden causarte. Por favor, promételo. Dime que te alejarás de esa gente.

No quería mentirle, no iba a hacerlo, pero tampoco podía cumplir lo que le pedía. Aquella especie de revolución que se había gestado en su interior durante los últimos días emergió de nuevo con una negación tan profunda como su aprecio hacia los Chadwick. No iba a alejarse de ellos ni a fingir que lo hacía. En cambio, le sonrió a su tío para darle a entender que se rendía, cuando no era así en absoluto.

—Anda, vámonos a descansar —le pidió con gesto afectuoso.

—No sé si podré dormir con este disgusto.

—Pero si eres un dormilón —le recordó.

Con lisonjas y medias verdades logró apartar el baile y la preocupación de su cabeza y lo acompañó hasta el ala de invitados. Sería mejor dejar el asunto a un lado como si nunca hubiera tenido lugar. Era una técnica que a veces funcionaba, y esa noche lo hizo. Le parecía la mejor opción. Allen Buckley era un cascarrabias y un cabezota, tenía una obsesión irracional con los aristócratas ingleses, y era invasivo hasta la extenuación; pero era toda la familia que tenía, su sostén, su guía. Charlotte no podía perderlo o se perdería a sí misma.

Capítulo 12

Buckley no se había separado de Charlotte en todo el día. Eric ni siquiera había tenido la oportunidad de acercarse a ella, lo que lo tenía de un humor de los mil demonios. ¿En qué momento había alabado el proteccionismo de aquel hombre? Debía de estar loco de remate cuando lo pensó.

Paige y Arabella tenían razón desde el principio —y bien que se lo habían recalcado en el desayuno, el almuerzo, la partida de críquet, el paseo en barca y todas las malditas actividades que habían organizado los Liefert para la jornada—: Allen Buckley padecía un injustificable exceso de celo.

No solo se trataba de que la hubiera arrancado de sus brazos en medio de la pista de baile y delante de decenas de personas que no perdieron detalle del «incidente», como lo llamaba Arabella. Lo peor vino después porque, olvidando toda precaución, Eric abandonó el salón para seguirlos, movido por vaya a saber Dios qué emoción incontrolable. La conversación —discusión, en realidad— que había escuchado a escondidas bajo las escaleras le había llevado a tal grado de rabia que incluso había golpeado una de las horrorosas estatuas de lady Liefert cuando ellos se habían marchado. ¿A qué venía aquella desconfianza hacia Charlotte? ¿Y hacia él? ¿De verdad le parecía tan terrible que ella bailara un vals? ¿A qué tipo de control enfermizo la tenía sometida?

Todas esas preguntas lo acosaban desde la noche anterior y aún le mordisqueaban el subconsciente cuando intentaba no pensar en ellas. Por suerte, llegó una indeseada distracción que no pudo ignorar.

—Buenos días —saludo William, sentándose a su lado en una de las butacas del porche trasero desde donde veía al resto de los invitados jugar a charadas.

—Son las cuatro de la tarde —rezongó.

—Pues lo que yo decía.

Era de sobra evidente que su primo había trasnochado. Lo había visto liarse con Charles Longlay y Frederick Kerr, dos de los miembros del Club de los Benditos más juerguistas. Eso, por supuesto, no iba a hacer que sintiera piedad por él. Eric estaba de muy mal humor; el peor que había padecido en meses. De modo que no tuvo la necesidad de contener su antipatía.

—Te has perdido la mayor parte de las actividades.

—¿Actividades? —Will lo miró horrorizado—. Nunca quise participar en ellas. ¿Ha sido entretenido?

—¡Bárbaro! —graznó con sarcasmo—. Por eso estoy aquí sentado, para descansar de tanta emoción y diversión.

—Eso está clarísimo. —El muy holgazán levantó una pierna y descansó el pie sobre el cojín del asiento frente al suyo, en una postura desgarbada y absolutamente irreverente—. Eres pura alegría y amabilidad esta mañana.

—Y tú pareces un despojo humano.

—Pero a mí no me han dado plantón en medio de la pista.

—¡No me dio plantón! —protestó, cada vez más irritado por el tono despreocupado de su primo, a quien no parecía importar su mal humor—. Se la llevaron por la fuerza.

Ambos enfocaron su mirada en el responsable de tal acto. Allen Buckley aprovechaba su tiempo como fiera carabina charlando y coqueteando con alguna de las matronas que también cumplían esa función para sus hijas o sobrinas. No dejaba de echarle miradas a lady Ashley Older, una mujer viuda aún joven y de considerable belleza.

—¿Ya has terminado por aceptar que es un zorro oculto en una madriguera?

—Es el maldito dueño de la madriguera —se quejó con amargura.

Durante un buen rato ni Will ni él sintieron la necesidad de seguir discutiendo. Tenía muy claro que se había equivocado en su percepción de Allen Buckley, y lo que más empezaba a preocuparle era hasta qué punto él podía interferir en su relación con Charlotte.

«No tienes una relación con ella», se amonestó mentalmente.

Bueno, pero sí quería tenerla. Eso era algo que cada vez se hacía más evidente en su razonamiento. No pasaban más de dos horas seguidas sin que pensase en ella, sin que se preguntase qué podía hacer para que se quedara en Londres, para que tuvieran tiempo de descubrir qué era lo que estaba surgiendo entre ellos.

Vieron a Donald Wetherall, marqués de Fairfax, acceder al porche por la escalera lateral que venía del lago. No tenía mucha mejor pinta que William, o la que debían tener Longlay y Kerr, pero Wetherall no había estado la noche anterior con ellos. Así que… ¿cuál era su excusa para parecer un despojo?

—No me gustaría ser ese tipo. ¿Te debe dinero, Collington?

—¿Dinero? —inquirió, extrañado—. No, ¿porque iba a deberme dinero?

El disoluto marqués lo miró con atención por un leve instante. Se giró para observar de nuevo a Buckley y mantuvo la mueca de extrañeza cuando retomó la conversación.

—¡Qué sé yo! Algo te habrá hecho para que lo mires así. Tú sabrás. Eres el que parece querer borrarlo de la faz de la tierra.

—No me resulta simpático —aquel debía ser el eufemismo del siglo—, pero ¿por qué has pensado que podía deberme dinero?

El marqués había conseguido intrigarlo con esa pregunta. No parecía una afirmación casual, sino que había una nota de entendimiento en su amigo, como si sospechara que realmente el tipo podía tener una cuenta pendiente con él.

—Porque es un jugador —aclaró con obvia condescendencia—, y de los malos, además.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? —repitió de corrido, incorporándose en su asiento, como si no lo hubiera entendido bien, aunque lo había hecho perfectamente.

—Por Dios, Collington, ¿pretendes que vocifere? Es un perdedor terrible al póker. Ayer hizo un papel lamentable en la casa de la viuda.

—¿La casa de la viuda? —preguntaron Will y él a la vez.

Eric se puso de pie, movido por un presentimiento de lo más desagradable. Su primo dudó lo suyo, pero finalmente también se levantó para acercarse a Donald Wetherall. Su amigo los miraba con auténtica estupefacción; algo que no tenía mucho sentido para ellos. Se giró para observar el conjunto de personas que hacían el tonto en aquel juego de charadas y luego volvió a ellos con expresión de desagrado.

—¿Insinuáis que habéis venido por la fiesta?

—¿Por qué otra cosa íbamos a haber venido si no? —canturreó Paige, que acababa de llegar del interior de la casa.

—Paige, vete. —Will fue tajante con su hermana pequeña, lo cual sirvió solo para que la muchacha echara raíces en el suelo con una mueca de suficiencia que los hizo encogerse a ambos. Nada como darle una orden a una mujer Chadwick para que hiciera justo lo contrario.

Eric olvidó de inmediato a sus primos y tomó a Fairfax por el brazo para apartarlo a un lado, pero Will y Paige lo siguieron de igual modo.

—Explícame qué es la casa de la viuda y de qué conoces a Buckley.

—La casa de la viuda es el lugar donde Liefert organiza todos los años su timba de póker el segundo sábado de abril —los miró con cierta superioridad—. Es una cita que cualquier jugador ansía disfrutar. Por motivos que desconozco y que me enervan, este año han invitado a ese imbécil. Jugué anoche en su mesa y perdió una buena suma. Eran más unos cientos que unos miles —agregó con cejo—, pero más allá del importe de las pérdidas, me dio la impresión de que el tipo carecía por completo de control.

Eric oyó a Paige contener la respiración y se volvió hacia ella, olvidándose momentáneamente de su amigo y de la instantánea preocupación que había sentido al escuchar sobre los problemas de Buckley con el juego.

—¿Qué?

—Ay, Eric. Creo que ese hombre tiene un problema mayor del que pueda parecer.

Por Dios, no podía ser que hubiera más de lo que ya estaba escuchando. Su cabeza no admitía más sobresaltos.

—¿De qué hablas?

Paige miró con desconfianza al marqués. No lo conocía mucho, pues pertenecían a círculos diferentes y, fuera lo que fuese lo que ella tenía en mente, no parecía querer compartirlo delante de él.

—Fairfax, ¿hay algo más que creas relevante sobre ese hombre?

—Te he contado todo lo que vi —aseguró su amigo con expresión leal.

—Gracias por alertarme. Puede que me hayas hecho un gran favor.

En cuanto este se fue, se giró con impaciencia hacia Paige. Ella se mordía el labio inferior, con una especie de indecisión mezclada con rabia. Era digna hija de la tía Megan; puede que algo más discreta y menos alborotadora que Arabella, tal vez más introspectiva y menos voluptuosa, pero con aquella veta innegablemente justiciera.

—No te va a gustar —advirtió.

—¡Por Dios —saltó William—, di de una vez qué es lo que sabes!

—¿Recuerdas que te hablamos de los altísimos honorarios que cobraba Charlotte por los conciertos? —Eric asintió—. Pues el día que vinieron a tomar el té con mamá ocurrió algo que nos sorprendió mucho a todas. Ella llevaba un vestido algo… pasado de moda, y en un determinado momento se giró para poner su taza en la mesita y el vestido se rajó por la axila. No te lo he contado antes porque para ella fue algo bochornoso, y entonces no le dimos mayor importancia.

—No entiendo a dónde quieres llegar. Se le rompió un vestido, ¿y qué?

—¡Eric! Una dama no permitiría tener un vestuario tan ajado como para que se desmonte en público. ¡Charlotte viste como una mujer pobre cuando no debería serlo!

—Pero, Paige, ¿has visto los vestidos que usa para los bailes? Son espectaculares.

Lo eran en demasía y habían provocado sus buenos sofocos a Eric.

—Sí, su vestuario para conciertos y demás es fastuoso, pero ¿te has dado cuenta de su sencillez a diario? ¿Has visto la ausencia de botas de pieles buenas? ¿Sus guantes? Querido, ese hombre le roba. Deberían tener una fortuna.

Una ira serena y gélida recorrió a Eric desde la nuca hasta los dedos de la mano. Supo con absoluta certeza que Paige estaba en lo cierto. Que ahí radicaba el proteccionismo de Allen Buckley respecto a su sobrina. Sus primos no se habían equivocado aquella primera noche: para él no era más que la gallina de los huevos de oro.

—Así que la tiene recorriendo medio mundo para lucrarse y gastarse lo que gana a su costa en las mesas de juego. Menudo canalla —se ofendió William.

—Investígalo —dijo con voz sibilante.

En ese momento, estaba tan enfadado que sería capaz de ir a buscarlo y retorcerle el pescuezo con sus propias manos. ¿Tenía a Charlotte viviendo como una campesina? ¿Con vestidos que se rompían por las costuras? ¿Para llevar una vida de vicios? Lo mataría. Lo despellejaría vivo en cuanto pudiera demostrar que era el hombre que acababan de concluir que era.

—¿Quieres que…?

—Quiero que hagas todo lo que esté en tu mano. Todo lo que sea necesario, legal o no, para averiguar si ese malnacido está robando a Charlotte. —A William siempre se le había dado bien investigar los asuntos turbios de la gente. Sabía todo cuanto se podía saber de la sociedad londinense. No dudaba de que era el más adecuado para indagar sobre Buckley.

—Y si lo hace…

—Será mejor que recemos para que no sea así —murmuró Paige, viendo el odio reflejado en sus ojos.

Cuando William se marchó, Eric se quedó junto a su prima, sin decir una sola palabra. No podía dejar de mirar a Charlotte mientras charlaba felizmente con Arabella y se daba la vuelta para mostrarle, precisamente, el intrincado nudo de pliegues de seda que tenía su vestido en el costado. Viéndola así de elegante, era imposible pensar que pudiera sufrir algún tipo de estrechez. Pero, sin necesidad de esforzarse mucho, podía recordar cada modelo que ella había llevado durante sus salidas al parque, las exposiciones o las visitas vespertinas.

Acostumbrado a alternar con mujeres que solo llevaban lo que Arabella llamaría «el último alarido de la moda», la sencillez de Charlotte le había resultado agradable, refrescante, libre de artificios. Había sido, precisamente, la austeridad de su vestuario lo que le había hecho darse cuenta de que ella resplandecía sin necesidad de adornos.

—Ya ha pasado, ¿verdad?

No necesitaba que Paige le aclarara qué era lo que le estaba preguntando. Por un segundo olvidó su enfado mientras una lenta sonrisa aparecía en su rostro. Charlotte se estaba inclinando para cuchichear al oído de su prima, como si de dos chiquillas traviesas se tratase.

—Sí. Eso creo.

Estaba completamente enamorado de ella. Había ocurrido, sí. De una forma sorprendentemente rápida. Lo había conquistado su belleza, su talento, pero sobre todo la inocencia de su sonrisa, su increíble humildad aun siendo quien era. Adoraba que fuera tan honesta, que no se guardase nada. Era buena con todo el mundo, y risueña, y feliz. Cada momento que pasaba con ella le parecía insuficiente, pero lleno de significado y de valor. Eric contuvo el aliento; la amaba de un modo sobrecogedor.

—Es una joven formidable —adujo Paige—. Creo que… creo que no había conocido a nadie con un corazón tan puro a pesar de la vida tan difícil que ha tenido que llevar. Es una auténtica joya y será una digna Chadwick.

—No sé si ella querrá verme en caso de que destruyamos lo único que tiene. Si ese hombre le ha estado robando… No lo dejaré pasar, Paige. No miraré para otro lado, aunque ella lo quiera. No la dejaré a su merced.

—Eric —la miró—. No estarás solo. Y ella tampoco lo estará. Déjanos ayudarte.

El amor se desbordó de su corazón al contemplar a aquel duende con los ojos de ese color incierto entre el verde y el castaño, que guardaba tanto afecto e inteligencia en su interior.

—¿Cómo es que ningún hombre se ha dado cuenta de lo increíble que eres?

Por un instante, un halo de tristeza cruzó por su rostro, pero ella enseguida lo domeñó.

—Oh, se dan cuenta, pero ninguno está a mi altura.

De eso a Eric no le cabía la menor duda.

Capítulo 13

Después del modo en que la había arrancado de los brazos de Eric la noche anterior, lo que menos podría haber esperado Charlotte era que tío Allen anunciase que iba a abandonarla de nuevo esa noche.

—Hay una velada para caballeros y me gustaría asistir. Es una de esas invitaciones que uno no puede rechazar, pero la verdad es que me inquieta dejarte sola.

—Oh, por favor, no puedes decirlo en serio. ¿Qué crees que va a pasar?

—Pues que te dejarás embaucar por ese Collington o por otro igual de calavera. Está claro que he cometido un gran error permitiéndote venir a Inglaterra.

—Te preocupas por absolutamente nada. Ya te he dicho que lord Collington y yo solo somos amigos. ¿Cómo podría ser de otro modo cuando nos vamos a casa en pocos días? ¿Olvidas que el martes es mi último concierto en el salón?

Disimuló con bastante éxito la desolación que ese conocimiento le producía. Saber que su tiempo allí era finito le provocaba una gran tristeza de la que no quería que su tutor tuviera consciencia.

—Él necesita mucho menos tiempo para arruinarte.

—¡Tío! —chilló con los ojos desorbitados de asombro—. No puedo creer que hayas dicho semejante cosa. ¿Es que no tienes la más mínima confianza en mí? ¿No he demostrado siempre ser prudente y responsable? Empiezas a ofenderme con esas insinuaciones.

Se cruzó de brazos en un gesto que claramente demostraba su indignación; lo que pareció surtir alguna clase de efecto en Allen Buckley, porque inmediatamente se mostró avergonzado y se acercó con paso vacilante hasta sujetarla por los hombros.

—Discúlpame, cielo. Solo quiero estar seguro de que sabrás protegerte. —Negó con la cabeza en un gesto de aprehensión—. No podría soportar que te hicieran daño. Estoy tentado de quedarme para cuidar de ti, pero…

—No tienes que hacerlo —le interrumpió—. Soy una mujer adulta y sé tomar decisiones en mi propio beneficio.

En ocasiones, las ideas de tío Allen y las de ella sobre lo que le convenía podían diferir como polos opuestos, pero eso no tenía por qué mencionarlo.

—Me quedaría mucho más tranquilo si no bajases esta noche al baile.

La expresión que asomó a los ojos de su tío fue extraña y deprimente. Charlotte se dio cuenta de que había toda una lucha interna en él. Trataba de conseguir de ella una promesa que lo librase de la obligación autoimpuesta de quedarse a vigilarla. Allen Buckley quería irse, pero le enloquecía pensar que la dejaba desprotegida. ¿Qué podía haber tan importante como para ponerse así? Charlotte no lograba entenderlo. Algo le estaba ocurriendo, y ella no podía estar más lejos de saber que era. Suspiró y se obligó a ser práctica.

—No puedes pedirme eso. Me dijiste que me traías aquí para que disfrutase y conociese gente interesante. Ahora me pides que me quede encerrada en mi habitación. Y todo ¿por qué? ¿Un inocente baile con un amigo? No tiene sentido.

Charlotte acalló la conciencia culpable que se atrevió a corregirla: «No es tu amigo». Tampoco fue tan inocente el baile, si se tomaba en consideración lo que le había hecho sentir.

—Lo sé, maldición —refunfuñó, apartándose de ella—, pero podrías al menos evitar esos contactos, Charlotte. Podrías… —se volvió hacia ella con gesto esperanzado—, podrías decir que te has torcido el tobillo y que no puedes bailar. ¿Crees que podrías hacer eso por mí?

Con su paciencia meciéndose de un hilo muy fino, Charlotte comprendió que tendría que claudicar para que su tío se marchase y la dejase acudir al baile. Era la madrastra de la Cenerentola convertida en amoroso tutor. Señor de los cielos, qué hombre tan detestable podía llegar a ser.

—Está bien, tío. Rechazaré todos los bailes. ¿Con eso te quedarás tranquilo?

—Cielo mío. —Él corrió a abrazarla—. Eres una joven maravillosa y generosa con tu pobre tío. De ese modo podré marcharme mucho más tranquilo. Gracias, hija, muchas gracias por comprenderlo.

Charlotte se sintió, por primera vez en toda su vida, asqueada ante aquel agradecimiento servil. Empezaba a despreciar el modo en que su tutor trataba de someterla a sus caprichos y luego se hincaba casi de rodillas en el suelo para alabarla por hacerlo feliz. Era retorcido y absolutamente decepcionante.

No era extraño que cada vez le resultara más sencillo ocultarle lo que pensaba y lo que sentía, y no podía culpar a Londres o a sus nuevas amistades de ello; era la actitud de su tío lo que estaba empezando a alejarla de él.

Cuando bajó al baile, aquella preocupación aún rondaba su cabeza y debía ser bastante evidente en su rostro, pues Eric le preguntó por ello nada más verla.

—¿Qué te pasa?

—Oh, nada —le sonrió, hasta que recordó que no había tenido ocasión de hablar con él desde el baile—. Quería pedirte disculpas por lo que ocurrió anoche. Te juro que…

Eric la detuvo con un gesto paciente de sus manos.

—No tienes que disculparte conmigo. Yo ya sabía a lo que me arriesgaba si tu tío nos veía bailando. Sé que no quiere que te relaciones con caballeros. —Arqueó una elegante ceja rubia—. Me lo dejó muy claro, ¿recuerdas?

—No lo justifiques. Su comportamiento fue terrible y me sentí muy humillada.

—Sí —murmuró él, su semblante se tornó apesadumbrado—, lo imagino. —Echó un vistazo alrededor y después volvió a mirarla con el ceño fruncido—. ¿No te ha acompañado?

—Justo en eso venía pensando. Su comportamiento es de lo más errático, ¿sabes? Ayer estaba furioso por vernos bailar juntos y hoy me dice que tiene un compromiso ineludible y que confía en que yo sepa comportarme. Me ha hecho prometer que no bailaré con nadie. —Esbozó una sonrisa de disculpa—. Lo siento.

Aunque trató de disimularlo, Charlotte pudo ver el conato de indignación que brilló como llamas líquidas en los ojos de Eric. No contestó de inmediato, sino que se tomó su tiempo para «calmarse», o eso entendió ella cuando lo vio tomar aire con brusquedad antes de sonreírle de nuevo.

—¿Te ha prohibido tu tío que des un paseo por el jardín?

Charlotte lo miró de hito en hito.

—¡Pero ni siquiera ha empezado la fiesta!

—Precisamente. Todos están muy ocupados saludándose y comparando sus vestimentas. Nadie se dará cuenta de nuestra… desaparición. Además, si no puedo bailar contigo, este baile no me interesa.

Una marea de felicidad trepó por su estómago y se alojó en su pecho. ¿De verdad había dicho algo tan encantador? Tuvo que contener un suspiro de arrobo, aunque fue incapaz de borrar del todo la emoción de su cara.

—Sería inadecuado, lord Collington —le recordó, pues él le había dado tantas lecciones sobre decoro.

—Y terriblemente escandaloso, señorita Buckley —le susurró, más cerca de lo debido.

Hecha un manojo de nervios, Charlotte siguió las indicaciones de Eric para escabullirse del salón sin ser vistos. Él tenía razón, todo el mundo charlaba, nadie prestaba atención.

Cuando llegaron a las escaleras de la terraza, la tomó de la mano y bajó con ella casi a la carrera. Charlotte rompió a reír mientras sentía el húmedo frescor de la hierba del jardín atravesar sus zapatillas de baile, y él se volvió con expresión divertida.

—Calla, majadera, nos oirán.

La llevó por en medio de los parterres y setos hasta una rotonda que estaba en el centro del inmenso jardín. Cuando llegaron, casi asfixiados por la carrera, se dejaron caer en un banco de piedra y acabaron de soltar todas las risas que habían contenido en su huida.

—Eso ha sido realmente travieso, lord Collington.

—Elija sus palabras, señorita Buckley. Y evite connotaciones sugerentes, se lo ruego.

Puesto que él seguía sonriendo, Charlotte asumió que se trataba de una broma, pero no pudo evitar sonrojarse al creer que podría haber sonado insinuante.

—No quería…

—Lo sé, Charlotte. Solo bromeaba contigo. Puedes decir todo lo que se te antoje. Conmigo nunca tendrás que medir tus palabras.

Algo más tranquila, se volvió hacia el cielo estrellado, que era mucho menos turbador que seguir contemplando el apuesto rostro de aquel hombre tan sumamente guapo.

—Nunca se me habría ocurrido que huir de un baile pudiera ser tan divertido y tan… liberador.

—Liberador. —Eric también se puso cómodo. Estiró las piernas y se apoyó con las manos en el borde del banco—. ¿Te sueles sentir atrapada en estas fiestas?

—¿Atrapada? —No se había referido exactamente a eso, sino a que la carrera había eliminado cualquier preocupación de su mente—. ¿Por qué lo preguntas?

—Es algo que vengo notando en ti. Me di cuenta por primera vez en el recital del Salón Selecto. Tuve la sensación de que querrías estar en cualquier otro lugar. No cuando cantabas, pero sí cuando llegó el momento de saludar a todo el mundo.

Charlotte lo miró con cierto asombro. Vaya, ¿tan transparente era para él?

—A veces la gente es… —trató de encontrar las palabras sin parecer ingrata— invasiva. Me siento muy halagada por el aprecio que muestran hacia mi trabajo, por favor, no pienses que soy una engreída, pero es que su admiración me… asfixia.

—¿De veras? Debe de ser angustioso, ¿no?

—Llevo sintiéndome así mucho tiempo. Ya casi estoy acostumbrada. —Lo miró con aflicción—. Aunque, en realidad no, y ese es el problema, no consigo hacerme a esto después de tantos años. Me gustaría volver a cantar en el coro de la iglesia de mi barrio en París, ¿sabes? Era tan feliz con mis amigas…

—¿Empezaste a dedicarte a ello por tu tío?

Charlotte vio más allá de la pregunta, en apariencia sencilla. Sabía qué era lo que Eric le estaba preguntando y por qué lo hacía. El proteccionismo era algo que ella sabía reconocer a primera vista.

—No creas que me empujó a ello. Yo estaba entusiasmada por aprender en el Conservatorio, y aquella época fue maravillosa, te lo aseguro. Son… —reflexionó un instante, tratando de llegar a la raíz del problema— los escenarios. No, ni siquiera eso. Es sentir la atención de todos sobre mí. Me da pánico.

Eric se volvió bruscamente y la miró con los ojos muy abiertos.

—¡Pánico!

La expresión del vizconde se llenó de algo similar al dolor, una emoción del todo inesperada que activó algún tipo de resorte en el interior de Charlotte. Nunca, jamás, había puesto en palabras aquel sentimiento, y al verlo desnudo entre ellos sintió que algo se derrumbaba. Las lágrimas acudieron prestas a sus ojos y tuvo que apartar la vista.

—¿Por qué sigues entonces sometiéndote a eso? Si me dices que es tu tío quien te obliga…

Había un matiz amenazante en su voz, pero Charlotte lo ignoró.

—Él no sabe que me siento así. Siempre le digo que estoy cansada y él me saca de esos lugares atestados de gente que quieren saber hasta el último detalle sobre mí.

—Cariño, deberías decírselo.

—No puedo —reconoció—. No quiero decepcionarlo.

Eric apretó los labios y después emitió un largo suspiro lleno de conmiseración.

—Charlotte…

Se quedó callado después de eso. Solo la miró, como si buscase en ella la solución a un enigma.

—¿Qué?

Él negó con la cabeza y se deslizó por el banco para acercarse a ella. Le tomó el rostro entre las manos y pegó la frente a la suya.

—Me gustaría liberarte de todo eso. Darte todo lo que siempre has soñado. —El roce más ligero de su nariz hizo que todo su cuerpo se estremeciera—. ¿Qué sueñas, dulce Charlotte?

¿Sus sueños? Miró fijamente a Eric Chadwick y sintió que todo lo que siempre había anhelado se materializaba en su persona. Ni siquiera eso era cierto, porque nunca había aspirado a encontrar a alguien como él. Los pensamientos de Charlotte se componían más de recuerdos que de sueños. Se había pasado la vida echando de menos una familia, un hogar real…

—Contigo —susurró tan bajo que ni siquiera ella se oyó.

Pero Eric sí debió oírlo, porque su respuesta fue inmediata. Aquellos labios suaves y dominantes cuyo sabor no había olvidado, se adueñaron de los suyos con una ternura teñida de ansiedad que traspasó cada fibra de su ser y la envolvió en una marea de deseo. Ese beso no era como el primero que compartieron; había allí un filo de impaciencia que ella misma comenzó a sentir y que la impulsó a pegarse más a él. Abrió la boca cuando Eric le pidió paso con una lenta acometida de su lengua y salió al encuentro de aquella caricia tan cruda y a la vez tan dulce, convencida de que moriría si no lo hacía. Gimió cuando él le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo con una fuerza que le robó la respiración.

«Cristo piadoso, esto es un beso de verdad», pensó.

Su cordura iba y venía, y su cuerpo experimentaba sensaciones que se arremolinaban y estallaban por todos sitios, dejándola mareada y ansiosa por más. Se apartó, conmocionada, con la respiración desacompasada y los labios ardiendo.

Cuando se mordió el labio inferior, él la tomó por la cintura, alzándola y colocándola sobre su regazo. Charlotte ni siquiera pensó en protestar. Aquello estaba mal. Era incorrecto. Indecente. Y, sin embargo, era lo mejor que le había ocurrido nunca. No podía estar mal. Se sentía tan bien…

—Eres mi locura, Charlotte Buckley.

«Y tú la mía».

No lo dijo, pero no hizo falta. Dudaba mucho que su expresión no fuera completamente transparente. Eric volvió a su boca con renovada pasión. La exploró con una dulzura que se convertía en pura desesperación por momentos mientras sus brazos la rodeaban con firmeza y su cuerpo la envolvía como un manto de lujuria. No se quejó, ni se le pasó por la cabeza, cuando una fuerte y decidida mano ascendió por su torso y envolvió uno de sus senos. Charlotte se arqueó con un hambre desconocida y gimió contra los labios que la complacían más que nada en el mundo, hasta que sintió como un rayo de algo oscuro y poderoso la atravesaba al sentir la ruda caricia de los dedos de Eric sobre la cima de su pecho.

—Eric —graznó.

Sacado por la fuerza de aquel sensual devaneo, Eric se apartó casi con brusquedad.

—Dios mío, Charlotte. —Miró alrededor—. Lo siento.

La bajó de su regazo y comenzó a recomponerla, aunque no debía haber muchas cosas fuera de lugar. Ella se sintió torpe por haber roto algo que empezaba a ser tan maravilloso, pero no dijo nada cuando la ayudó a levantarse del banco.

—He perdido por completo el control —añadió, apesadumbrado—. Te dije… —inspiró hondo—. Te dije que un hombre podía perder hasta su alma por los besos de la mujer adecuada. Tú haces que… —Apretó los dientes por un momento—. Maldición, Charlotte. Te deseo. Te deseo tanto que me vuelvo loco y hago cosas tan imprudentes como esta. Perdóname, por favor, no quería violentarte.

Charlotte lo miró con horror.

—¡No me has violentado! —Se cubrió las mejillas con las manos, aunque los guantes apenas le proporcionaron frescor alguno—. Me estaba gustando. Mucho. Pero me asusté.

El semblante del vizconde se demudó por completo. Tras la sorpresa inicial, una mezcla de alivio y absoluta felicidad se apoderó de sus facciones. Dio un paso hacia ella y la envolvió entre sus brazos.

—Charlotte —susurró con los labios sobre su frente—. Eres lo más hermoso que me ha ocurrido en la vida, ¿sabes? Eres tan dulce, tan inocente y tan sensual que no puedo apartarme de ti, no puedo pensar en otra cosa que en ti. ¿Entiendes lo que eso significa?

Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, Charlotte no supo qué contestar. En realidad, desconocía lo que eso podía representar para un hombre como él. Desde luego, empezaba a comprender lo que suponía para ella. Había entregado su corazón. Irremisiblemente.

Temerosa de oír su respuesta, negó con la cabeza. Pero Eric no contestó, dejó salir una ligera carcajada que fue casi un bufido y volvió a abrazarla.

—Lo sabrás, cariño. Pronto. Será mejor que volvamos a la fiesta. Alguien, mis primas, por ejemplo, podría echarnos de menos.

Capítulo 14

Volvieron al salón siguiendo caminos distintos. Eric le indicó que entrase por la ventana por la que habían salido a la terraza, mientras él daba la vuelta al edificio para volver a la puerta principal.

Al entrar de nuevo en aquel ambiente cargado y lleno de barullo, echó de menos instantáneamente la placidez del jardín, los brazos de Eric, su dulzura, su ardiente atención. Pero no podía recrearse en esas cosas, debía disimular para que nadie notase su turbación. Buscó con denuedo a Paige o Arabella, pero no fue capaz de dar con ninguna de ellas. Sin embargo, le salió al encuentro la señorita Crowford. Se la habían presentado el día del recital y le había resultado una joven agradable. Era muy bonita y refinada, a pesar de que no tenía una gota de sangre noble en sus venas —como ella misma— y de ser hija de un terrateniente tosco e infame, quizá por eso le había caído tan bien, porque compartían aquella especie de mediocridad en medio del fulgor aristócrata que predominaba en los salones. Amanda, de ojos verdes y brillante cabello negro, se aproximó con una radiante sonrisa.

—Señorita Buckley, qué placer verla.

—Señorita Crowford, no sabía que estaba en la fiesta de los Liefert. ¿Cómo es que no la he visto antes?

—Oh, solo he venido para acompañar a mi hermano Luke. Él está encaprichado con una muchacha, hija de un baronet, y me lleva de acá para allá a todas estas fiestas aburridas. Le he dicho mil veces que esta gente no nos acepta ni nos respeta, pero no hay forma de hacerle entender que ese romance es imposible. —Iba a replicar sobre la generosidad de algunos aristócratas cuando la muchacha se envaró mientras miraba hacia la ventana por la que ella había entrado minutos antes—. Por Dios, ese muchacho no tiene dos dedos de frente —masculló con respecto a su hermano, que en realidad era bastante mayor que ella—. Discúlpeme, querida. Enseguida vuelvo.

Charlotte siguió su avance con curiosidad y vio cómo la joven agarraba del brazo a Luke Crowford, quien en ese momento pretendía salir al jardín con una muchacha de cabello rubio y exquisito atuendo, pero no tuvo tiempo de seguir espiándolos porque dos jóvenes se interpusieron en su visión.

—Buenas noches, señorita Buckley. Disculpe el atrevimiento. Mi amiga y yo queríamos conocerla. Bueno, en realidad lady Anne no estuvo presente en su concierto de la semana pasada en el Salón Selecto, pero le he hablado de usted. Soy lady Kimberly Adams, hija del vizconde Overfield, y esta es mi buena amiga lady Anne Kingston, hija del marqués de Ravencroft.

—Encantada, miladies.

—Señorita Buckley —la interpeló de inmediato lady Anne, una joven de cabello casi platino y ojos de un color indeterminado entre el azul y el gris. Era alta, muy delgada, de pómulos marcados—, su fama la precede.

Charlotte sabía reconocer la admiración en cuanto la escuchaba, y lo de lady Anne no lo parecía. El tono que utilizaba no era el de alguien que se alegraba de conocerla, ciertamente, aunque la muchacha tampoco había dicho tal cosa.

—¿De veras? —preguntó en tono conciliador.

—Sí, he oído… hablar mucho de usted. —Por lo que daba a entender, no muy bien—. Dicen que ha triunfado en muchos escenarios y que es una gran conquistadora de corazones.

¿Eso decían de ella? ¿Conquistadora de corazones? No pudo hacer otra cosa que mirarla con extrañeza. Iba a responder que eso era exagerado, pero la joven aún no había acabado.

—Imagino que alguien como usted está acostumbrada a que la gente caiga rendida a sus pies, ante su encanto y su talento, ya sabe.

—Lady Anne, me temo que no funciona así en absoluto —se obligó a contestar.

—¿No gozan los hombres de sus encantos? —preguntó con expresión de incredulidad.

—¡Anne! —Lady Kimberly miraba a su amiga con estupefacción—. Eso ha sonado muy… bueno, claro que los hombres deben mostrarse deslumbrados por una cantante de su categoría —se disculpó, volviéndose hacia ella—, pero estoy segura de que la señorita Buckley no da tanta importancia a esas cosas.

Charlotte no sabía qué responder ni cómo tomar aquello. La inquina en la cara de su interlocutora era innegable, y también el bochorno en su amiga. No entendía qué estaba ocurriendo, pero sí que aquella conversación no iba por buen camino.

—La categoría es algo tan discutible… —A lady Anne no le había gustado que su acompañante la llamara a capítulo. El rostro ceniciento y algo enjuto se había llenado de indignación—. Una cosa es el talento musical, que al parecer en el caso de la señorita Buckley es innegable. ¡Un clamor popular! —soltó con sorna—. Pero la categoría es otra cosa, Kim. Es saber estar, es elegancia, es ser incomparable, intachable.

Lady Anne parecía tan afanada y tan decidida a llegar a su punto que Charlotte sintió la necesidad de parar aquello antes de que fuera tarde.

—Milady, creo que hay algo que…

—Por ejemplo —siguió sin prestarle atención—, una artista puede labrarse su fama en los escenarios, pero también en los camerinos. Y ¿qué mérito habría en eso?

—¡Anne, por Dios!

Lady Kimberly se mostró horrorizada. Charlotte ni siquiera podía exteriorizar emoción alguna. No era tan inocente ni tan torpe como para no entender lo que estaba diciendo, de qué la estaba acusando, pero su horror era tan grande que calló.

—No digo que la señorita Buckley lo sea, aunque abandonar una fiesta antes de que esta comience en compañía masculina no dice mucho en su favor. Pero, claro, nosotras nos abstendremos de juzgarla, querida señorita Buckley. Al fin y al cabo, una mujer como usted tiene que ganarse la vida, ¿no es cierto?

La acusación no podía ser más clara ni más flagrante; retorcida, mezquina, pero innegable. Charlotte no podía llamarla mentirosa: la había visto y desde luego que la juzgaba.

—Creo que…

—El único problema es que se ha equivocado por completo con la presa. Mantenga sus garras apartadas de lord Collington, se lo advierto. Aunque haya llegado a creer lo contrario, él no se fijaría en una lechera como usted teniendo en su vida a una dama como yo.

«¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!».

—Discúlpenme, miladies —logró decir en tono apagado pero decidido—. Esta conversación ha terminado.

Quizá sonó más controlado de lo que ella mismo creyó que sonaría. Quizá sirvió para que lady Anne viera frustrados sus intentos de provocar un pequeño escándalo. No lo sabía, tampoco le importaba. Desconocía cuáles eran sus intenciones, pero en ese momento nada de aquello era vital para Charlotte. Nada salvo huir.

Cuando Paige lo previno de lo que estaba ocurriendo, ya era muy tarde para evitar cualquier cosa. Lo supo por la expresión dolida de Charlotte —tan incapaz de fingir— y el contraste con la superioridad que brillaba en el rostro de lady Anne. Si esa mocosa mezquina se había extralimitado, iba a pagarlo muy caro.

Se movió como por inercia, cruzando el salón hasta alcanzar el extremo contrario por el que ella se había marchado, no sin antes dedicar una mirada de clara advertencia a lady Anne.

En su prisa por alcanzarla, no se le ocurrió pensar que desconocía en qué habitación se alojaba. Le costó dos libras chantajear a una doncella para que se lo dijese, aun cuando le explicó que la dama en cuestión se hallaba en dificultades. Eric no podía culparla, el sueldo de una doncella no era muy alto.

Tentado estuvo de entrar al dormitorio en tromba, pero un resquicio de cordura le hizo llamar a la puerta. Ella no contestó, al principio. No hasta que él se anunció.

—Charlotte, soy yo. Eric. Déjame entrar, por favor.

—Vete —pidió en tono lastimero.

—Cielo, no voy a hacer tal cosa. He visto lo que ha ocurrido ahí abajo con lady Anne y estoy preocupado por ti. No me iré sin saber qué te han dicho esas arpías. Por favor, cariño.

—¿Es tu novia?

—¡¿Qué?! —Debería haberlo imaginado. ¡Maldita mocosa consentida!—. Desde luego que no, Charlotte. ¡La detesto! Es una niña malcriada y envidiosa. Te juro que no tengo ningún compromiso con ella ni con ninguna otra. Por favor, déjame entrar antes de que alguien me vea aquí fuera y me haga echar. Contestaré a todas tus preguntas.

Tras una pausa, la puerta se abrió lentamente, y a Eric se le encogió el corazón al ver el precioso rostro femenino surcado de lágrimas.

—Charlotte —susurró antes de envolverla en sus brazos, cerrando la puerta con el pie—, mi amor. Lo siento. Voy a despellejar a esa estúpida.

Ella se apartó como si acabara de recordar que estaba enfadada con él.

—¿Te parezco una lechera?

—¿Cómo dices?

—Dijeron que no era más que una lechera y que tú no te fijarías en mí. ¿Qué les pasa a las lecheras? ¿Son feas?

Le invadió la ternura al pensar en lo inocente que era. Esa maldita víbora había usado insultos que ella ni siquiera había entendido.

—Mírame. Absolutamente todo lo que han dicho es mentira. Las lecheras son encantadoras, pero sin duda tú no te pareces a ninguna porque eres la mujer más exquisita y preciosa que he visto jamás. Claro que me fijaría en ti. Me fijé el primer día que te vi y ya no he podido pensar en nada más. Así que te han mentido en todo. ¿De acuerdo?

—Pero…

—Pero nada. Esa joven es mezquina y cruel. Y solo te ha dicho esas cosas para herirte, no le des el gusto de dejar que te haga daño. —Un pequeño gesto orgulloso se dibujó en las elegantes cejas arqueadas y supo que su arenga había surtido efecto—. ¿Qué más te dijo? —Ella apartó la mirada—. Charlotte…

—Insinuaron que yo era una… casquivana.

—Mierda. —Esa muchacha no lo sabía, pero se había cavado esa noche su tumba social—. Ven aquí.

Ella permitió que la abrazara, e incluso hundió la naricilla en la lana fina de su chaqueta. Era tan confortable abrazarla que, por un momento, incluso olvidó el disgusto que tenía.

—Pero tú tienes razón —se apartó con los ojos brillantes de lágrimas no derramadas—. Todo lo que ha dicho era mentira. Y no voy a permitir que eso me afecte.

—Así que no, ¿eh? —Levantó la mano y le acarició la mejilla—. Ya sabía yo que mi chica era demasiado inteligente para dejarse convencer de esas estupideces.

—Solo me hacía falta que tú me lo recordaras —le sonrió de ese modo tan dulce, tan confiado y extraordinario que le hacía latir el corazón, lento, pero dolorosamente fuerte.

Eric se inclinó sobre su boca y le rozó los labios.

—Haría cualquier cosa por verte sonreír, por hacerte feliz, Charlotte.

Lo haría, removería el cielo y lo haría caer con estrépito a la Tierra si con eso lograba apartar cualquier sufrimiento de su vida. Aquella mujer, tan hermosa y vulnerable, tan honesta, tan especial y fascinante se había convertido en el eje de su mundo. Y en tan poco tiempo. Resultaba asombroso. Pero después de conocerla a ella, sabía con total seguridad que jamás habría otra para él. Que quería pasar el resto de su vida conociéndola, adorándola, besándola. Dios bendito, cuánto la deseaba.

Despacio, pues temía volver a asustarla, se inclinó sobre su boca y rozó con tiento los labios entreabiertos, cuya calidez lo llamaba como un canto. Probó su sabor, una y otra vez, maravillado por la respuesta de su propio cuerpo a un contacto tan inocente. Pero pronto necesitó más y la fue persuadiendo poco a poco para que le dejase penetrar en su boca. Esa vez no se asustó, solo dejó salir un gemido y lo buscó con su lengua, proporcionándole un placer exquisito cuando se alzó de puntillas y se apoyó contra él.

Eric la apretó con fuerza y sintió un temblor interior al notar la presión de sus suaves montículos, la fragilidad de su cintura, la feminidad de sus caderas.

La empujó mientras desabrochaba los botones de la espalda de su vestido y se tumbó con ella en la cama. Besó su cuello, la sensual protuberancia de su clavícula, y ronroneó como un felino cuando llegó al borde del escote, donde la delicada piel de sus senos se erizó al contacto de su lengua.

«Cristo piadoso», quería más. Lo quería todo. Pero eso no podía ser. No podía tomarla. No tenía ningún derecho a hacerlo, por mucho que su fogosa respuesta lo indujera a creer que Charlotte no se negaría, que ni siquiera lograría salir del embrujo en el que se hallaba inmersa si él se esforzaba por complacerla hasta volverla loca de deseo.

Pero aún fue débil un instante más, aún tuvo la osadía de ir un paso más allá y bajar el borde del escote para alcanzar con los labios el tierno brote de su pezón. Lo apresó con delicadeza y lo acarició con la lengua, preso de una lujuria que nunca había conocido. La inexperiencia de Charlotte era evidente. El modo en que arqueaba la espalda entre lamentos, aquellas manos inquietas enredadas en su pelo con desesperación, los jadeos de asombro y de placer. Era el maldito éxtasis. Ella iba a lograr que se volviera completamente loco de pura frustración sexual. Porque debía dejarlo, por todos los demonios. Debía parar.

Cuando trató de moverse, Charlotte lo sujetó con énfasis y tiró de él hasta que sus bocas chocaron y se fundieron en un beso duro y desesperado, una muestra del fuego interior que ardía en ella, que lo inundó de un deseo tan oscuro y a la vez tan tierno que Eric casi sintió deseos de llorar cuando se desprendió del beso. Debía detenerse.

La abrazó muy fuerte y besó su frente. Tener a Charlotte entre sus brazos medio desnuda era una tentación insoportable. Quería seguir, recorrer su piel suave y exquisita con la palma de la mano, explorarla, acariciar con los dedos y los labios cada rincón de su cuerpo, cada lugar prohibido. Pero no podía hacer eso. Estaba en un momento muy vulnerable y, además, ya había abusado demasiado de su confianza. Ella era muy inocente y él no sabía si podría controlarse teniéndola en una cama, donde la pasión podría desbordarse.

—Debería irme.

—No. Todavía no, por favor.

Eric maldijo entre dientes y la apretó aún más fuerte. Le ofreció consuelo y barajó como pudo la tensión de su cuerpo, el ansia por ella. Duro y excitado como nunca lo había estado, le susurró palabras de aliento y enredó los dedos en su cabello que había quedado libre del recogido.

—Está bien, cielo. Me quedaré un rato contigo. Te aseguro que no hay ningún otro sitio en el mundo donde desee estar.

—Me gustaría que pudieras quedarte siempre conmigo —murmuró contra su cuello—, pero solo me quedan unos días en Londres y…

Azotado por un miedo absurdo e irracional, Eric le hizo alzar la cabeza y la silenció con sus labios.

—Olvida eso —le dijo, cuando al fin reunió el honor suficiente para renunciar a su boca—. No quiero verte triste. No permitiré que sufras, mi amor.

—Pero…

—Shhh. —Volvió a enredarla entre sus brazos—. No pienses en ello. Te prometo que todo irá bien.

Charlotte no iba a marcharse. No podía permitirlo. Aquella mujer había trastocado su vida por completo y no concebía la idea de que lo dejara. Eso no podía pasar. Tendría que encontrar el modo. Lo encontraría.

Capítulo 15

—Voy a casarme con ella.

Había aprendido a muy tierna edad que la seguridad en uno mismo era percibida por los demás como certeza. Dar por sentadas las cosas generaba resultados muy positivos cuando de lo que se trataba era de convencer. Lo malo era que todo eso lo había aprendido de las personas que tenía delante.

Marcus Chadwick, conde de Haverston, se limitó a mirarlo con expresión neutra, sin esbozar una mueca o decir una palabra que lo orientase. Eric no podía despegar los ojos de él. Y, de hecho, notó que Aileen y Christian también se volvían hacia el cabeza de familia. Lady Haverston, por su parte, parecía contrariada; un leve ceño estropeando su semblante dulce y carismático.

Una voz aletargada se entrometió sin permiso:

—Pero ¿esa… dama no es la cantante de ópera que nos presentaron?

No había encontrado el modo de impedir que su cuñado, el barón de Uckfield, acudiera también a la pequeña reunión familiar que había orquestado nada más volver de Nou Holland.

—Cállate, Woodrow —le advirtió Eric.

El hombre tenía el don de decir las cosas menos adecuadas y en los momentos más inoportunos. Al menos sabía ser obediente, como demostró no abriendo más la boca.

—¿Es eso lo que quieres, Eric? —preguntó Lauren Chadwick, ignorando el comentario desacertado de su yerno—. ¿O hay algo que te obligue a ello y que no nos hayas contado?

—En absoluto —le aseguró—. Me he comportado como un perfecto caballero.

Eric se cuidó de sonar condescendiente, pues no quería dar a entender que algunos de los presentes no lo habían hecho. Sus padres les había contado con bastante detalle el inicio de su relación, y sabía que habían transgredido algunas normas. No trataba, de ninguna manera, de establecer paralelismos, sino de aclarar que no había ningún imperativo que le obligase a comprometerse con Charlotte.

—Entonces, esta decisión se debe a…

—A que la quiero.

Su familia estaba preocupada, no se engañaba al respecto, y Eric lo entendía. Hacía muy poco tiempo que se conocían, ni siquiera había mencionado aún que tuviera intenciones de establecerse y les venía con eso de buenas a primeras. Cualquier padre cabal observaría con prudencia un anuncio de tal calibre. La única que parecía complacida con la noticia era Aileen; claro que ella conocía a Charlotte.

—Si de algo sirve mi opinión, creo que es una joven encantadora. Sería una alegría inmensa tenerla por hermana.

Eric le sonrió con ternura, conmovido por su lealtad. Sin embargo, el conde estaba esperando una explicación, y Eric se aclaró la garganta para ofrecerla.

—No se trata de un encaprichamiento, aunque soy consciente de lo apresurado que parece todo esto. El motivo no es otro que la falta de tiempo. Charlotte tendrá que abandonar Londres en unos días, a menos que yo le dé un motivo para quedarse. Tengo la sospecha, además, de que su tío ha estado siendo un tutor negligente y no puedo permitir que se la lleve sin hacer nada. Me gustaría disponer de semanas o meses para cortejarla, pero lo cierto es que solo dispongo de días.

—Negligente, ¿cómo? —quiso saber su padre, saliendo del mutismo.

—Will y yo creemos que tiene un problema con el juego y que ha estado despilfarrando el dinero que consigue gracias al trabajo de Charlotte.

—Deberían nadar en la abundancia —apuntó Aileen, repitiendo las palabras de Paige—, pero la señorita Buckley está lejos de dar esa sensación. No te ofendas, hermano.

—No lo hago —le sonrió. Amaba a Charlotte, entre otras muchas cosas, por su sencillez.

—¿Ella seguiría dedicándose a la música si fuera vizcondesa?

Esa era una pregunta esperada. Por excéntricos que fueran los Chadwick, tenían una reputación que había costado muchos esfuerzos mantener sin mácula. Incluso la tía Megan, que siempre había sido muy alocada, los aleccionaba sobre aquellas cosas que debían evitar si querían que la gente no los censurase.

—Yo no se lo prohibiría, pero dudo que ella quisiera seguir. Aunque jamás lo admitiría por lealtad a su tío, sufre mucho con la exposición pública.

—Hijo, yo no quiero que pienses que tengo prejuicios contra la muchacha —dijo entonces lady Haverston con una mirada de disculpa—. Bien sabe Dios que no soy quién para desairar a nadie siendo la hija de un jugador de la peor calaña. Nunca estuve a la altura del título que ostento…

—Lauren —la advirtió su padre, pero ella lo ignoró.

—… y no tengo la menor intención de someter a escrutinio a mi sucesora, pero me preocupa que puedas estar sugestionado por alguien a quien apenas conoces.

—Entiendo vuestras reservas. Son razonables, y estoy seguro de que no nacen del elitismo sino de vuestra preocupación por mí. —Se encogió de hombros—. No puedo dar fe de la honestidad de Charlotte más allá de mi propia confianza en ella. Es la mujer más dulce y humilde que he conocido nunca. Tiene un talento absolutamente extraordinario y, sin embargo, se comporta como si eso no tuviera ningún valor. Nadie que reciba los halagos y honores que ella recibe lograría permanecer inocente, pero Charlotte lo es.

—Asumo que nada de lo que podamos decir te va a hacer cambiar de opinión —observó lord Haverston—, porque, de hecho, no has solicitado nuestro permiso, sino que te has limitado a informarnos de tus intenciones.

Levantándose del sofá donde se había sentado junto a su madre para tomarla de la mano, le echó una mirada claramente admonitoria.

—Trae a la chica a cenar y ya veremos cuánta razón tienes.

—Imposible. —Eric meneó la cabeza con resignación—. No puedo alertar a su tío sobre mis intenciones, y él no le permite salir sola. —Marcus Chadwick arqueó una ceja ante la información—. Tengo que llevar todo esto muy discretamente hasta que averigüe si él le está robando su dinero.

—¿Puedo ayudar yo en algo? —quiso saber su padre.

—O yo —se apuntó Christian.

El hermano de los Chadwick era de naturaleza tranquila, poco dado a los barullos sociales y, desde luego, menos interesado en intrigas. Pero también era en extremo leal, y con un desarrollado sentido de la justicia. No miraría hacia otro lado sabiendo a Charlotte en apuros, aunque apenas la conociera.

—Will está con ello. Dependiendo de lo que pueda averiguar… —miró a su padre—, puede que sí necesite tu ayuda. —Después se giró hacia su hermano—. Y la tuya. En realidad, si las cosas me salen bien, precisaré la ayuda de todos vosotros. Puede que algunas de nuestras amistades no aprueben mi compromiso con ella —continuó, inquieto ante aquel futuro incierto—, si es que logro que me acepte primero, claro. Y será entonces cuando necesitaré que la apoyéis y la hagáis sentir respetada y querida. Charlotte no tiene a nadie más que a Allen Buckley, y si mis sospechas son ciertas… bueno, después ni siquiera lo tendrá a él.

—Nos tendrá a nosotros —aseguró su madre con un gesto decidido de asentimiento—. Mientras cuente con tu confianza, tendrá la nuestra. No voy a permitir que nadie la juzgue, y estoy segura de que podemos reclutar a tu tía Megan también para abrirle camino en sociedad.

—Gracias, mamá.

—Somos tu familia —añadió el conde—. Puede que no estemos seguros de tu elección, pero defenderemos siempre tu derecho a equivocarte.

Eric se volvió hacia su progenitor y puso los ojos en blanco. Marcus Chadwick tenía una tendencia exasperante a provocar a sus propios hijos. Eso, por supuesto, solo había logrado que cada uno de ellos se esforzara desde que eran unos críos para ganarse su aprobación y su respeto.

—No me voy a equivocar.

Su padre esbozó una sonrisa radiante llena de desafío y se dirigió hacia la puerta.

—Eso ya lo veremos.

De alguna manera retorcida y descabellada, tío Allen tenía razón.

Debería haberse mantenido apartada de Erick Chadwick —de toda su familia en realidad—. Desde que él había entrado en su vida, todo estaba patas arriba. ¿Creía que había un rastro de infelicidad en su alma? Ahora era un clamor. Ya no se sentía a gusto ni siquiera en su propia piel, porque él le había hecho entender que otra vida era posible, una con la que nunca había soñado. Su futuro, otrora incierto, se acercaba más ahora a un doloroso vacío, porque jamás podría tener la promesa que el vizconde Collington ofrecía. Jamás viviría esa vida.

Hundió la cabeza en los almohadones y mantuvo a raya la angustia, las lágrimas. Acababan de volver de Nou Holland, y durante todo el camino de vuelta, no había podido dejar de pensar en las caricias de Eric, en sus besos, en sus palabras llenas de entrega y de afecto. ¿Cómo iba a poder soportarlo cuando tuviera que irse para no volver a verlo nunca más? ¿Por qué había permitido que las cosas llegaran tan lejos entre ellos? ¿Qué clase de tonta era para entregar así su corazón?

Ni siquiera todas las advertencias de su tutor habían podido protegerla finalmente de ese dolor que él había augurado que algún día un hombre le provocaría. Había terminado por ocurrir, aunque no como siempre había temido que sucediera. No era la maldad ni el engaño lo que habían provocado su sufrimiento, sino el sentimiento más puro y noble que hubiera imaginado que podía existir. El amor le había destrozado la vida a Charlotte, porque tenía que renunciar a él antes de llegar a conocerlo.

«No permitiré que sufras, mi amor».

«Te prometo que todo irá bien».

Sí, él había dicho todas esas cosas, y la habían reconfortado más allá de lo racional, pero Charlotte no debía refugiarse en esas palabras, porque eran imposibles. Aunque él las sintiera de verdad, aunque estuviera dispuesto a cumplirlas, no había manera de que pudieran estar juntos.

No importaba. No se arrepentía. Si había de añorar por siempre el contacto de aquel hombre, lo haría, pero no cambiaría ni uno solo de los minutos que había pasado con Eric. Ni los que habrían de venir, porque aún faltaban dos días para tener que abandonar Londres, y no pensaba rechazar ninguna oportunidad para verlo. Nunca sería digna de él, pero al menos se daría a sí misma la oportunidad de tocar la felicidad con los dedos.

Capítulo 16

Lo que Eric vio en el rostro de William a la mañana siguiente no le gustó. No era habitual en él lucir una expresión grave, pero así lo encontró mientras devoraba un plato de arenques, sentado a la mesa de Haverston Manor esa mañana.

—Lo que se cría en el hueso nunca saldrá de la carne —soltó el conde cuando entró a continuación de él.

Marcus Chadwick se refería al hecho de que su sobrino estuviera desayunando tan cómodamente y sin compañía en una casa que no era la suya. Algo que tío Gordon hacía con elegancia e impunidad y que sus hijos —los tres— emulaban a la perfección. Los primos, sin embargo, no rieron el sarcasmo. La mirada que cruzó entre ellos no pasó desapercibida para lord Haverston.

—¿Alguien me lo va a contar?

—Me temo que Will no trae buenas noticias. ¿Recuerdas lo que estábamos investigando?

El rostro de lord Haverston se llenó de pesar.

—Como para olvidarlo —bufó—. Y bien, ¿qué has averiguado, chico? —dijo entonces, con una mirada inquisitiva dirigida a su sobrino.

—Lo he averiguado todo, y lamento deciros que teníamos razón. —Negó con la cabeza, claramente disgustado—. Ese hombre lleva media vida jugando, y dado que sus únicos ingresos son los que obtiene a través de su sobrina, es su dinero el que se juega en las mesas.

«Mierda», era lo que se temía: ese cretino le robaba.

—En todo caso —continuó—, parece que ha tenido ganancias últimamente. Había un pagaré a nombre de Damien Fouler, lord Archington. —Se volvió hacia Eric—. ¿Sabes lo que eso significa?

Sí, lo entendió al instante. Y una brizna de salvaje triunfo se filtró en sus funestos augurios, porque al menos podría contar con algo más de tiempo.

—Archington paga tarde, mal o nunca. Buckley no va a moverse de aquí en una temporada. No si quiere ese dinero —sonrió.

—Exacto. —Will le devolvió el gesto y, mirándolos con curiosidad, clavó el tenedor en el plato y se llevó a la boca dos trozos de salchicha—. Guarda un riguroso registro de todos los gastos y de las ganancias que produce la carrera musical de la señorita Buckley, así que tenemos pruebas si las necesitamos.

—¿Es que no puedes dejar de tragar ni un minuto? —lo reprendió mientras él mismo se acercaba a una de las butacas y tomaba asiento. Recibió un encogimiento de hombros por toda respuesta—. Bien, yo creo que eso nos da una excusa bastante creíble para hacerle una visita a Buckley. Estoy deseando ver cómo explica la inexistencia de ese nivel de vida que deberían tener antes de que le contemos todo lo que sabemos.

Su padre, que seguía dándole vueltas al asunto, también caminó distraído hasta su asiento, pero se detuvo cuando vio que Will buscaba en el bolsillo interior de su chaqueta y sacaba un documento. Parecía una hoja vieja de periódico.

—También encontré esto. Desconozco la importancia que podría tener, pero me llamó la atención.

Marcus Chadwick se acercó a su sobrino y le arrebató el documento. Eric resopló, nada sorprendido por la impaciencia de su padre, que comenzó a leer con avidez. El modo en que su semblante se fue transformando sí logró, en cambio, preocuparlo.

—No puede ser —murmuró, dejándose caer en la silla junto a la de Will.

—¿Qué ocurre, tío? ¿Qué has visto?

Mientras Will esperaba, expectante, Eric se levantó de un salto y rodeó la mesa hasta arrancar el papel a su padre de las manos. Era un artículo viejo, fechado en 1825. El titular decía que los condes de Oakley lloraban su pérdida y adjuntaba un retrato de una mujer muy bella.

—¿Qué? —inquirió, presa del desasosiego—. ¿Qué es lo que no puede ser?

—Hace quince años hubo un suceso terrible —dijo tras una pausa—. La hija de los Wigmore desapareció misteriosamente. Ni siquiera la niñera supo dar razón de lo que había ocurrido. La noticia apenas llegó aquí a la gran ciudad, pero revolucionó el condado de Hertfordshire.

—No estarás insinuando… —Eric graznó una carcajada de incredulidad. Su padre no podía creer en serio que Charlotte era aquella niña.

—No estoy seguro. —Se mesó el cabello en ese gesto de indefensión que siempre lo traicionaba cuando había discutido con su madre y se sentía acorralado—. Pero la casualidad es demasiada.

—¿Porque Buckley guardara el artículo? —Eric no dejaba de mirar el trozo de periódico y a su padre alternativamente—. Venga ya, padre.

Tras negar con la cabeza, el conde cogió la taza de café de Will y se la bebió de un trago.

—Hace un mes, cuando Gordon y yo fuimos a Minstrel Valley a por la yegua para Paige, coincidimos con el conde de Oakley y su hijo. —Su padre alzó los ojos, aquellos que eran tan parecidos a los suyos, y los encontró llenos de lástima—. Lord Owen era el gemelo de la niña que desapareció. Es… es idéntico a tu Charlotte.

Eric sintió que el suelo se tambaleaba. Retrocedió un paso y buscó apoyo en la mesa, aplastando el papel contra la superficie de madera.

«Owen». Entre las muchas conversaciones que había tenido con Charlotte, ella le había hablado de su familia. Siempre decía mamá o papá para referirse a ellos, pero si de alguien conservaba recuerdos bonitos era de su hermano Owen.

—Santo Dios.

Eric tuvo que sentarse, a la postre. Pasaron minutos enteros sin que ninguno de ellos, glotones como eran, pudiera probar un bocado ni decir una palabra.

—Tienes que contárselo —dijo Will, al fin, rompiendo el silencio.

—Primero tenemos que asegurarnos —intervino lord Haverston con el aplomo que lo caracterizaba—. Déjame ir a Oakley Hall. Intentaré convencer a los Wigmore para que vengan a Londres. Y resolveremos todo esto. Debemos tener mucho cuidado. Si ese hombre descubre que conocemos su secreto…

Eric pensó entonces en Allen Buckley, si es que ese era su nombre, que era evidente que no. El tío protector y afectuoso que había criado a Charlotte no parecía el tipo de persona que la secuestraría. Desde luego, era muy controlador y siempre parecía estar temiendo que alguien se la arrebatara, pero siempre pensó que aquello era fruto de la soledad de ambos, de no tenerse más que el uno al otro.

«Mi tío no quería volver a Inglaterra. Casi tuve que obligarlo», recordó que ella le había contado.

Las piezas encajaban. Por mucho que le disgustase pensar que Charlotte hubiera sido víctima de semejante crimen, tenía que asumir la posibilidad de que todo fuera cierto. Tenía que serlo, maldición. No podía existir tamaña casualidad. ¿Un Owen idéntico a ella?

«Mierda», masculló mentalmente.

Aquello era mucho más duro que tener que hablarle de las deudas de Buckley, mucho más inmenso y terrible que una miserable traición financiera. ¿Cómo iba a poder hacerlo? ¿Cómo iba a provocarle semejante dolor?

—Iré contigo —anunció—. Quiero verlos con mis propios ojos. Si Buckley está obligado a quedarse para cobrar ese pagaré contamos, con algo más de tiempo. —Estaba ansioso por volver a ver a Charlotte, y le preocupaba dejarla sola después de lo que había ocurrido en Nou Holland, pero aquello era demasiado importante como para delegarlo en su padre. Necesitaba estar presente—. Pero no podemos hablarles de nuestras sospechas. Tendremos que convencerlos para venir a Londres sin contarles que su hija podría estar aquí.

—Eso no va a ser fácil, hijo. Son prácticamente unos ermitaños.

—¿Tío Gordon, Will, tú y yo? —preguntó, incluyendo a su primo y a su tío en los planes—. Será pan comido.

Él no la había buscado.

Charlotte había confiado en poder disfrutar del resto de su estancia junto a Eric, paseando, tomando chocolate, charlando… pero él le había enviado una carta dos días atrás explicándole que tenía que salir de viaje. Lo creía, por supuesto, pero también se sentía herida y desilusionada porque había elegido no estar con ella los últimos días que podrían haber disfrutado de su mutua compañía en Londres. Charlotte había pasado todo ese tiempo metida en el hotel, encerrada, aburrida, deprimida hasta la melancolía tras recibir esa nota en la que le comunicaba su partida.

«No seas dramática», se reprendió. Él también le había dedicado palabras afectuosas y esperanzadoras en esa nota, pero de ningún modo podían sustituir su presencia ni compensar el tiempo que no habían estado juntos y que ya no volvería.

«Nos veremos la noche del martes en el recital», le había dicho. Y allí estaban.

Eric acababa de llegar al Salón Selecto, tarde, como siempre. Charlotte sonrió con una nostalgia anticipada por todas las cosas que echaría de menos cuando se marchase. Como sus continuos recordatorios burlescos de todas las normas que incumplían o su insistencia en que probara cosas nuevas como los pasteles de zanahorias. Durante sus salidas por las calles de Londres, solos o en compañía de la familia Chadwick, había descubierto cosas de él que lo hacían único y que la convencían de que no había nadie en el mundo cuya compañía prefiriese.

Y eso lo pensó mientras se hallaba rodeada de «admiradores», como los llamaba tío Allen, que venían a agasajarla por su actuación, recién finalizada. Charlotte apenas era consciente de quiénes eran o qué decían; solo tenía ojos para él, tan guapo, tan elegante, con aquella expresión soñadora y grave al mismo tiempo.

Si los últimos conciertos le habían parecido deprimentes, el de aquella noche se le antojó insoportable. La acompañó una orquesta excelente y el repertorio fue mucho más corto y accesible que el que interpretó con lady Conway, pero se le hizo igualmente eterno e insufrible. Al fin, el público se dispersó y comenzó a desfilar hacia el salón de baile. Charlotte suspiró con alivio y echó una mirada en dirección a Eric, que estaba hablando con su amigo, lord Wallace.

—Querida, has estado fabulosa —le dijo su tío con un afectuoso abrazo cuando se quedaron a solas.

—Me alegra que te haya gustado. A mí también me ha parecido bonito el acompañamiento de la orquesta. Es una pena que sea el último. —Miró en derredor—. Me encanta este lugar. Y, a pesar de tus dudas, también me ha gustado mucho Londres. Lo voy a echar de menos.

—Oh, sí, cielo, respecto a eso… —Hizo una mueca de contrariedad y después chasqueó la lengua—. Vamos a tener que quedarnos unos días más aquí. Me ha surgido un asunto importante, un negocio que no puedo dejar sin concluir. —Charlotte parpadeó, incapaz de dar crédito a lo que oía—. Imagino que eso te alegrará, ¿no es cierto?

La mirada esperanzada de Allen se unió a la suya, llena de incredulidad.

—¿Cuánto tiempo? —susurró.

—Ah, pues no lo sé. Unos días. —Se rascó la cabeza—. Una semana a lo sumo. ¿Verdad que lo entiendes?

«¿Que si lo entendía? ¡¿Que si lo entendía?!»

Charlotte estaría dando saltitos de alegría si no estuviera completamente paralizada por la noticia. A pesar de eso, logró asentir, a lo que su tío respondió con una sonrisa de alivio.

—Esa es mi chica. Te prometo que solo serán eso, unos días. De hecho… —Algo llamó su atención: un caballero que acababa de despedirse de un grupo de personas aún presentes en la sala de música y que parecía dirigirse al salón de baile. Era alto, de mediana edad, muy elegante—. De hecho, voy a ver si puedo agilizar las cosas. Quédate por aquí, ¿de acuerdo? Nos iremos enseguida al hotel. —Y se marchó.

«Unos días».

«Una semana».

¡Tiempo! Justo lo que había estado rogando al cielo unos minutos antes. Ahora disponía de más tiempo para estar en Londres. ¡Para Eric!

Se giró de inmediato para tratar de localizarlo en la sala y se topó con él justo a su espalda. Charlotte dio un brinco sobre sí misma y se llevó las manos al pecho.

—¡Dios mío, qué susto me has dado!

—Lo siento, querida señorita Buckley —respondió en voz muy alta con la mirada puesta en el grupo que había detrás de ellos al tiempo que le tomaba la mano para saludarla formalmente—. Es un placer volver a verla.

Maldición, no había tenido en cuenta que aún quedaba gente por allí, ¡y lo había tuteado! Le dirigió una mirada de disculpa a la que él respondió con una sonrisa antes de tirar levemente de su mano para susurrarle al oído:

—Sal al jardín trasero en cinco minutos.

Dicho eso, se marchó, dejándola allí plantada y tan estupefacta o más de lo que la había dejado su tío.

El jardín de aquella grandiosa mansión reconvertida en club social era absolutamente palaciego. Al salir a la gran planicie de césped verde, le maravilló la distribución en pasarela de los grandes macizos de setos y la zona cultivada de parterres con decenas de variedades de flores en plena eclosión. Charlotte se movió por uno de los laterales, aprovechando la privacidad que le ofrecían las coníferas, y se preguntó si Eric no la estaría buscando justo en el lado contrario. Sin embargo, él volvió a darle un susto de muerte cuando apareció de la nada.

—¿Es que quieres que me dé una apoplejía? —le dijo con cariz gruñón, aunque no le duró más que un segundo. O ni siquiera eso. La sonrisa de Eric era tan radiante que mandó un estremecimiento de pura felicidad por todo su ser.

—Buenas noches, preciosa.

Sin mayor dilación, la tomó de la mano y tiró de ella para envolverla en sus brazos. Sus bocas estaban unidas antes de que tuviera tiempo para asimilarlo.

—Te he echado de menos —le susurró tras un beso suave y lleno de dulzura—. No sabes cuánto te he extrañado, Charlotte.

«Oh, señor». Cualquier temor, cualquier reproche, cualquier objeción quedó silenciada ante aquella confesión.

—Y yo a ti. —Charlotte envolvió los brazos alrededor de la cintura masculina y lo achuchó, sin mayor reflexión. Necesitaba eso: tenerlo muy cerca, enterrar la nariz en su elegante traje de noche, percibir su olor, su calidez. Aquel era el mejor lugar del mundo—. Se me han hecho tan largos estos dos días… —En los que había pensado que no volvería a verle, lo que le recordó que debía hablar con él. Se apartó—. Eric, hay algo que tengo que contarte.

Él pareció dudar un instante antes de responder, como si temiera oír lo que ella iba a decirle. Solo fue una sensación fugaz, porque enseguida compuso una expresión interesada.

—Adelante.

—Voy a quedarme unos días más en Londres —anunció con entusiasmo—. Mi tío me ha dicho que tiene negocios que atender y que puede que tardemos otra semana más en volver a París.

La mirada que cruzó por los ojos de Eric no fue la que ella había esperado. Hubo un leve fruncimiento de ceño y una pregunta muda en sus ojos de color topacio.

—¿No te alegras?

Todavía la miró parpadeando un instante más, metido aún de lleno en cualquiera que fuera el pensamiento que su anuncio le había traído.

—¿Que si me alegro? —preguntó con una repentina sonrisa de auténtica alegría. La cogió por la cintura y la alzó en el aire, haciéndola girar alrededor de él—. Es la mejor noticia que me podrías haber dado. ¡Tanto que me has dejado sin palabras!

Toda preocupación quedó relegada en la cabeza de Charlotte. Él solo se había sorprendido. ¡Y no era para menos! Ella misma se había quedado atónita durante minutos enteros al descubrir las intenciones de su tutor. Cuando Eric la dejó en el suelo, medio mareada, volvió a abrazarla.

—¿Eres feliz, Charlotte? —le preguntó.

—Sí, mucho. En este momento siento que nada podría empañar mi felicidad. Aunque sé que es solo momentánea y que tendré que irme antes o después.

—¿Te gustaría quedarte aquí para siempre?

No necesito mucha reflexión para responder a aquello.

—Sí, creo que sí. Siento que no tengo un verdadero hogar al que volver y… —lo miró un instante sin atreverse a confesarle que ella iría al lugar más inhóspito de la Tierra si él habitase allí—. Sí, me encantaría vivir en Londres.

El rostro de Eric adoptó de nuevo esa expresión grave que le había visto antes en la sala de música, esa que le hacía pensar que él estaba preocupado por algo.

—Hay… Hay un modo, ¿sabes?

—¿Un modo? ¿De quedarme a vivir en Londres? ¿Cuál?

Eric cerró los ojos como para infundirse ánimos, pero después volvió a abrirlos y pudo ver cómo se construía la resolución en ellos.

—Podrías casarte conmigo.

La impresión fue tal que durante un instante solo pudo mirarlo de hito en hito. ¡¿Casarse?! Era como si alguien le preguntase si quería ser la reina de Inglaterra. A ella, que no tenía la menor capacitación o rango para desempeñar ese papel.

—¿Qué? —se apartó con un traspié, horrorizada—. ¡No!

—¿No? —preguntó Eric con una ceja arqueada. Su expresión no era arrogante, sino contrariada.

—¡No, claro que no! Yo no soy… —Charlotte tragó saliva—. No puedo casarme contigo. ¿Cómo se te ocurre?

—Creo que no lo entiendo. ¿Que cómo se me ocurre? ¿Qué hay de malo en ello? Pensé que…

—¡Hay todo de malo, Eric! Una mujer como yo no se casa con un vizconde.

—Oh, vamos, Charlotte —rechazó aquellas palabras con un gesto de desdén—. ¿Quién lo dice?

—¡Tú! Tus normas, Eric. Llevas días explicándome cómo funciona tu mundo y sé con total certeza que un aristócrata no se casa con una cantante de ópera. Sería un escándalo.

—No son mis normas —refunfuñó.

Charlotte se dio cuenta de pronto de la forma tan brusca y grosera en que lo estaba rechazando.

—Lo sé —se acercó con gesto conciliador—. Lo siento, Eric. Siento haberte gritado. Es que… me has vuelto a asustar.

—Has de saber que, si yo decidiera casarme contigo, nadie podría impedirlo. —Su ceño seguía fruncido—. Ni siquiera tú.

—Oh, vaya. Estoy convencida de eso. Te agradezco la proposición, de verdad que sí. Pero ambos sabemos que pertenecemos a mundos distintos —él la miró con aire pensativo durante un momento, sin aceptar aquellos términos— y que tus iguales no lo entenderían ni lo perdonarían. Además, mi tío jamás lo permitiría. No aceptaría quedarse en Inglaterra. —Se abstuvo de mencionar que tío Allen preferiría la muerte antes que verla casada con un aristócrata—. Y yo le debo tanto… No puedo traicionarlo así.

Aunque parecía tentado de seguir protestando, Charlotte notó que sus hombros perdían tensión y que su gesto se relajaba.

—Está bien, no hablemos más del tema. —La miró con fijeza y una especie de advertencia—. Por el momento. Lo importante ahora es que no te vas —sonrió, al fin—. ¿Te gustaría asistir entonces al baile de máscaras que organiza el Salón este viernes?

—¡¿Un baile de máscaras?! —A Charlotte le encantaban más que ninguna otra fiesta en el mundo—. Pero… no tengo ningún disfraz —se lamentó.

—Oh, eso no es problema. Aileen o Paige pueden dejarte uno. Creo que… —la recorrió de arriba abajo con los ojos— sí, te irán bien los de Aileen. He de advertirte que podrías terminar vestida de pájaro.

Charlotte se echó a reír.

—Podré soportarlo.

Capítulo 17

Había que reconocer que Marcus Chadwick y Lucas Gordon eran grandes estrategas. Habían tomado el mando de la situación y no solo habían logrado convencer a los ermitaños condes de Oakley para ir a Londres, sino que habían garantizado que Allen Buckley, o como quiera que se llamase, no pudiera interferir. Tampoco había resultado difícil. Lo único necesario fue ponerle un caramelo atractivo delante: la timba de todos los tiempos, orquestada por el gran Donald Wetherfall, marqués de Fairfax y miembro del Club de los Benditos.

Él, por su parte, había tenido que convencer a Charlotte para que no le mencionase el baile de máscaras a su tío. Ella se había mostrado contrita por tener que volver a mentirle, pero Eric le había persuadido con aquello de que «una omisión no era exactamente una mentira».

La idea de esa noche era poner a prueba los recuerdos de Charlotte. Eric no se veía capaz de contarle sin paños calientes lo que creían que había pasado; menos cuando la lealtad de la joven hacia Buckley seguía siendo tan firme, a pesar de sus transgresiones. ¿Cómo enfrentaba uno la conversación que podía hundir y, al mismo tiempo, liberar a la persona amada? Aún no había encontrado el modo.

La observó desde el ventanal que daba paso al jardín, entreabierto para mitigar el calor que proporcionaban los aparatosos disfraces de algunos invitados, aunque también había gente bastante escasa de ropa por allí. En las fiestas de máscaras se permitían muchas transgresiones en opinión de Eric. Él se había limitado a un clásico dominó, pero Charlotte… pobrecita. Había terminado —no podía ser de otro modo— vestida de pájaro. Aunque, en honor a la verdad, debía reconocer que la encontraba hermosa y fascinante. Aquellas inmensas y extrañas plumas verdes con ocelos violeta que salían de su cintura eran asombrosas. Y la cofia de intrincados adornos que cubría su frente permitía sin embargo una visión preclara del rostro. ¿Cuándo había llevado Aileen semejante despliegue de extravagancia? No lo recordaba, pero sin duda debía estar agradecido por el buen gusto de su hermana: Charlotte se veía arrebatadora.

Sonreía como un bobalicón cuando Aidan O’Rourke, y Anthony Lowen, marqués de Lansbury se acercaron a donde estaban William y él. Lansbury acababa de anunciar días antes, de forma totalmente repentina, su compromiso con lady Fleur Thackary, una buena muchacha de familia más que respetable con la que acababa de bailar el vals de apertura de la fiesta. Ella era bonita y refinada, pero por algún motivo que se le escapaba —y que trataría de averiguar—, eso no hacía del todo feliz al duque.

—Enhorabuena, amigo mío —le dijo cuando estrechó su mano—. Es una joven exquisita.

El escueto «gracias» de Lansbury le convenció de que allí había algo extraño. De hecho, lo notó tan incómodo que ni siquiera se atrevió a mencionar la apuesta que el Club de los Benditos había pactado acerca del matrimonio y según la cual el duque iba a ser el primero en perder mil libras. Esa era la cantidad que cada uno de ellos había envidado en favor del último de ellos que se casase. El montante total, si todo salía bien, tampoco sería para Eric, pensó con sorna. Después miró a Will, quien tenía todas las cartas para ganar la apuesta, y comprobó que él también se inhibía de decir nada. Se limitó a felicitar a Lansbury y luego fue O’Rourke —que acababa de llegar de Irlanda— quien recondujo la conversación al ámbito del comercio, que era a lo que su amigo se dedicaba.

Eric perdió el interés en cuanto vio entrar a sus padres en el salón, seguidos por los condes de Oakley. Sus sencillos atuendos permitían identificarlos perfectamente y la cabellera de Lauren Chadwick era tan llamativa que nunca pasaba desapercibida.

Era su turno. Los condes de Haverston habían hecho su parte al convencer a los Wigmore para acudir a una fiesta en Londres y a él le correspondía cruzar sus caminos con los de la joven que, suponían, era su hija.

El procedimiento, además, era la consecución de todo lo que había estado deseando desde que se había levantado: debía bailar con Charlotte. Se acercó a ella midiendo cada paso, saboreándolo, consciente de que lo que iba a iniciar esa noche podía cambiarlo todo entre ellos. Si resultaba ser una Wigmore, no tendría que abandonar Londres, recuperaría a su familia; algo que, Eric sospechaba, ella añoraba con todo su corazón. Pero también haría tambalear su mundo. Lo que estaba por ocurrir iba a hacerle mucho daño. Solo esperaba que la recompensa le mereciera la pena.

Charlotte se volvió con una sonrisa, como si lo hubiera presentido, y lo miró con una mueca de disculpa haciendo un gesto de elocuencia hacia su disfraz. Eric hizo una perfecta reverencia y depositó un beso en el exótico guante de un tono verde bastante chillón.

—Estás radiante —le aclaró—. Las criaturas de la naturaleza mueren de envidia ante tu aspecto, te lo aseguro.

—Y tú que creías que iba a vestirla como un pajarraco —apuntó Aileen, acercándose a él con una expresión muy pagada de sí misma—. No han dejado de venir caballeros para sacarla a bailar.

Sí, lo había visto. Y lejos de sentir celos, experimentó una genuina alegría al saber que estaba disfrutando de un baile de verdad, tal y como había dicho Arabella aquella primera noche.

—Lo que me recuerda que los zapatos no fueron la mejor elección, Aileen. —Charlotte se encogió para ilustrar su dolor de pies y les hizo sonreír a todos.

—Espero que eso no sea motivo para que no puedas aceptar otro baile.

Eric no pudo evitar el tinte esperanzado y casi suplicante en su voz. No solo era su estrategia para esa noche. Si ella lo rechazaba, se hundiría en la depresión.

—¿Lo dices por los pies? —preguntó entonces de forma atropellada—. Pero si no me duelen ni nada. Lo decía por… el tacón. Es muy bajo. Y como yo soy tan bajita…

—Tú eres perfecta —le susurró Eric cuando ya la había tomado del brazo para conducirla a la pista—. Pero si en verdad te duelen, podemos parar a la segunda vuelta —le sonrió—. Incluso podemos atravesar el salón y escapar al jardín. Podrás quitarte esos espantosos zapatos y andar descalza por el césped. Es una sensación gloriosa.

—¿De verdad? —le preguntó con esos enormes ojos azules abiertos de par en par.

—¿Nunca lo has hecho?

—¿Andar descalza por el césped? —Parecía anonadada—. ¿Cuándo iba a hacerlo? No tenemos una mansión en París. Y una fiesta no es el lugar más adecuado para descalzarse. Deberías saberlo, Eric Chadwick —lo regañó con sorna, en una clara referencia a su recital de normas.

—Touché.

Eric se prometió que Charlotte conocería la liberadora sensación de poner la planta de los pies desnuda sobre la hierba fresca. Iba a emplear hasta su último aliento en darle todas las cosas hermosas de la vida de las que ese miserable de Allen Buckley la había privado.

Comenzó la música y Eric envolvió la menuda figura de aquel pavo real encantador que había resultado ser una magnífica bailarina. Incluso con la parafernalia de las plumas y el ajustado vestido que se pegaba a su piel más allá de la cintura, lograba seguir los pasos con fluidez y gracia.

—¿Cómo es tu casa de París? Entiendo, por lo que dices, que modesta. Pero ¿dónde está?

—En el distrito once. No es tan modesta, en realidad. Tiene dos plantas, sala de música, tres dormitorios y un pequeño huerto. Creo que tiene bastante encanto, a su manera, aunque su mantenimiento nos supone un desembolso importante. Y eso que no tenemos que pagar a un jardinero.

—¿Y no tienes más familia allí?

—No. Ya no queda nadie. Era la familia materna de mi padre y de mi tío la que procedía de Francia. Por eso, después del accidente, él pensó que podríamos ocupar la casa de allí.

—¿Por qué no quedaros en Londres? ¿No teníais casa aquí?

—Era muy doloroso para él, Eric. Mi padre y mi tío estaban muy unidos.

—Entonces ¿no había nadie más con vosotros? ¿Nunca?

Había pasado días dándole vueltas a una pregunta para la que no encontraba posible respuesta: ¿Por qué? ¿Qué había llevado a Allen Buckley a secuestrar a Charlotte? Conocía casos espeluznantes de secuestros de niños, o mujeres que perdían el juicio por no lograr ser madres y usaban medios poco ortodoxos para lograr sus fines. Pero Buckley no podía habérsela llevado por ninguna de esas cosas. No había pedido rescate tampoco, así que nada le cuadraba.

—No recuerdo a nadie más. —Se encogió de hombros—. Aquella época, cuando nos mudamos, está muy difusa, en realidad, pero creo que siempre hemos sido tío Allen y yo.

—¿Por qué siempre dices que está muy difusa?

—Es que me he esforzado mucho en traer a mi memoria aquellos días. Sé que lloraba mucho y que llamaba a mamá todo el tiempo. Y a Owen. Mucho. Los extrañaba. Y luego estaba tío Allen que me consolaba pero, claro, yo quería volver a mi casa y supongo que no entendía los cambios que estaban sucediendo. Y de repente estaba en París y todo era nuevo y extraño… Eso lo puedo ver nítidamente. Y también mi infancia más temprana, cantando con mi madre, navegando con mi padre —lo miró con una sonrisa de descubrimiento en los ojos—. Le gustaban los barcos, ¿sabes? Pero les daba mucho miedo que Owen se cayera por la borda, porque era muy revoltoso. —Su gesto se llenó de resignación—. Luego los días de sus muertes se vuelven borrosos. La tormenta… el funeral… no recuerdo nada de todo eso.

—¿Cuántos años tenías?

—Tres.

—¿Solo tres? —Eric no pudo controlar del todo el gesto de suspicacia. Eso era del todo imposible. Charlotte tenía casi seis cuando desapareció—. Es sorprendente que recuerdes tantas cosas, entonces. Yo apenas tengo consciencia de nada que pasara antes de los cinco años.

—Ya —frunció el ceño—. Tal vez yo tenga mejor memoria, después de todo.

Eric se contuvo de seguir indagando. Solo quería que, llegado el momento, ella comprendiera que las piezas que le faltaban eran consecuencia de las mentiras.

Cuando el vals tocó a su fin, Eric le ofreció el brazo con la intención de llevarla en dirección a la mesa de refrescos, en cuya trayectoria se hallaban sus padres y los Wigmore, pero Charlotte tenía otras necesidades en ese momento.

—Gracias, milord. —Se inclinó con una perfecta reverencia—. Pero, si no te importa, voy a visitar el aseo de las damas.

Eric estaba tan preparado para la gran misión que se avecinaba que aquel cambio tardó un rato en calar en su cerebro.

—Sí, claro, por supuesto —terminó diciendo, casi en un balbuceo—. ¿Te acompaño?

—No es necesario.

De ese modo, Charlotte se fue en la dirección contraria mientras él la miraba como un pasmarote. Había almacenado un buen nudo de tensión al plantearse que era hora de enfrentar a la joven con su destino, y el hecho de que una urgencia tan prosaica lo hubiera desbaratado lo hacía sentirse un poco necio. Se volvió hacia donde estaba su padre y se encogió de hombros. Este puso los ojos en blanco y se dio la vuelta para hablar con su madre y con los Wigmore. Unos segundos después, vio que las damas también se marchaban hacia la pared norte del salón: la zona de aseos. No era la solución perfecta, pero su madre bien podía propiciar el encuentro de una forma, quizá más fluida y menos incómoda. Marcus Chadwick dejó a Oakley hablando con el marqués de Beddman, y fue hacia él.

—¿Cómo las has convencido para que fueran en pos de Charlotte? —le preguntó.

—No las he convencido de nada. Lady Oakley ya le estaba pidiendo a tu madre que la acompañase al aseo cuando yo he querido intervenir. La pobre se encuentra totalmente fuera de su elemento. No imaginas lo que nos ha costado convencerles de que vinieran a esta fiesta; tan solo cuando le he dicho que íbamos a reunirnos con alguien que podría tener información sobre la desaparición de su hija he logrado que…

Eric interrumpió la explicación de su padre con una interjección de fastidio.

—Oh, no, mamá. Lady Carrad no.

No había perdido de vista a las damas y por eso se percató de que habían tenido la mala suerte de cruzarse con la duquesa viuda de Carrad; una de las mayores chismosas del reino, y lo que era aún peor, una mujer sin compasión con sus amigos y conocidos a la hora de someterlos a su cháchara insustancial. Iban a estar unos buenos quince minutos allí paradas.

—Maldita gárgola —gruñó Marcus Chadwick—. Está bien, hijo, no te preocupes. La noche no ha hecho más que empezar. Esto va a salir bien. Tiene que salir bien.

Eric observó a su padre con mayor atención y notó que estaba raro; se diría que molesto, y desde luego, tenso.

—¿Qué te preocupa?

El conde le dirigió una mirada asombrada.

—¿Por qué asumes que me preocupa algo?

—No hay más que verte. Aprietas la mandíbula —explicó, mirando en otra dirección para no incomodarlo—, y miras con intensidad a todo el mundo, como si te hubieran ofendido. Te he visto cerrar los puños varias veces, y tienes ese tono que solo el tío Gordon consigue poner en tu voz.

—Es una absoluta vergüenza que me conozcas tan bien —replicó tras un sonoro suspiro—. Esa gente —señaló a Oakley con la cabeza— son buenas personas. Buenísimas, Eric. Cuanto más tiempo paso con ellos, más rabia siento. —Otro hondo suspiro—. ¿Sabes que una vez te perdimos?

Eric giró bruscamente la cabeza, los ojos como platos por la conmiseración que oyó en esas palabras.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Estábamos en Brighton. Tu madre adora el mar y la llevé en verano cuando tú tenías algo más de dos años. Christian acaba de nacer y yo lo llevaba en brazos. El muy canalla me vomitó encima, y tu madre acudió corriendo a rescatarme. —Cerró los ojos un instante y después lo miró con clara culpabilidad—. De repente, no estabas. Nos pusimos a correr sin ningún sentido, llamándote. Te buscamos por todos los sitios, pero durante horas estuviste desaparecido. Cuando ya casi anochecía decidiste salir de tu escondrijo. —Le sonrió—. Dijiste que ya era mucho esperar.

A Eric le encantaba esconderse de pequeño, y era consciente de haber provocado grandes sustos a su madre y a sus niñeras, pero nadie le había contado jamás aquel suceso.

—¿Por qué nunca me lo habéis dicho?

—Ese ha sido el peor día de nuestras vidas. Me sentí el hombre más vulnerable del mundo y creo que, a estas alturas, tu madre aún no se ha perdonado.

—No fue culpa vuestra. Yo siempre andaba haciendo trastadas —dijo con el ceño fruncido y grandes dosis de pesar circulando por su mente—. Lo siento mucho.

—Tú solo eras un niño, pero eras nuestra vida. Si aquella tarde no hubieras aparecido… —carraspeó—. Lo que ese cabrón les ha hecho a los Wigmore me indigna. Me remueve cosas que hacía décadas que no sentía.

Marcus Chadwick era la persona más íntegra que Eric conocía. Ambos lo eran: sus padres, las personas de las que había heredado y aprendido todas las cosas buenas. Las malas, sin duda, provenían de tío Gordon y de Will. También algunas de Arabella.

Le pasó el brazo por encima de los hombros y lo achuchó, en un gesto que les hizo enrojecer a los dos y que desorbitó algunos que otros ojos por el salón. Fue breve, desde luego, pero suficiente.

—Haremos que lo pague.

—No lo dudes —carraspeó su padre de nuevo.

Eric se tensó cuando vio que Charlotte emergía del pasillo por el que antes había desparecido. Ella alzó la cabeza y buscó, pero en lugar de encontrarlo a él, su vista se clavó en la galería donde se hallaban Aileen y Arabella. Hacia allí se encaminó, con gesto decidido. Solo que su avance fue interrumpido por un tropiezo que nadie provocó, pero que tampoco nadie pudo evitar. Las condesas de Haverston y Oakley habían logrado desembarazarse de lady Carrad y, con cierta precipitación, se habían dado la vuelta. Fue inevitable que Charlotte chocara con su propia madre.

A pesar de que era lo que habían planeado, sintió el loco impulso de correr en su ayuda. Incluso dio un paso al frente sin ser consciente de ello antes de que su padre lo agarrase del brazo.

—Quieto —le dijo, embobado también con la poderosa imagen.

Charlotte y Louisa Wigmore se miraron por un instante con la sorpresa obvia de haber colisionado. Sin embargo, la disculpa y la consiguiente sonrisa tardaron en llegar. Se contemplaron como lo harían dos personas que se reconocen, o eso quiso creer Eric durante los dos segundos que ellas necesitaron para reaccionar y ofrecer las debidas disculpas.

Su padre y él soltaron el aliento cuando comprendieron que no había ocurrido lo que ellos habían esperado. Habría sido demasiado pedir que ellas comprendieran en el instante de verse que se conocían. Se habían comportado como auténticos ilusos al pensar que un pequeño encuentro podría solucionarlo todo.

—Van disfrazadas —recordó el conde a modo de consuelo.

—Desde luego, eso ha podido influir, aunque creo que la mirada que se han dedicado ha durado un poco más de lo normal —adujo él, esperanzado, a pesar de todo.

—Podríamos presentarlos, como habíamos pensado.

Eric negó con la cabeza. Acababa de comprender que, si eso ocurría, cualquiera de ellos podría derrumbarse. Charlotte incluso podría rechazarlos, si no era capaz de lidiar con el shock. No era ese el modo en que debían suceder los acontecimientos, lo había sabido nada más verlas juntas; el instinto le había dicho que corriera a protegerla, a librarla del posible sufrimiento que la revelación pudiera ocasionarle. Debía buscar otra forma de reunirlos, una más gradual y discreta.

—No, déjalo. No ha sido buena idea. Creo que debemos buscar un momento más íntimo. —La solución empezó a tomar forma en su cabeza—. Voy a necesitar vuestra ayuda con los condes. Yo me encargaré de preparar a Charlotte.

Capítulo 18

Charlotte se subió al carruaje con la ayuda de Eric. Había pasado a recogerla de forma algo intempestiva esa tarde, con apenas un aviso a través de una nota media hora antes. Si aquella forma de contactar con ella ya la había inquietado, la expresión grave de su magnífico y aristocrático rostro había conseguido ponerle un nudo de nervios en la boca del estómago que amenazaba con hacerse audible.

No sabía a qué atenerse. La noche anterior, en el baile de máscaras, lo habían pasado realmente bien. Charlotte había bailado como nunca, a pesar de los incómodos zapatos, y había disfrutado de la fiesta con una libertad inusitada. Cuando volvió al hotel y comprobó que tío Allen ni siquiera había llegado, se dejó caer sobre la cama y pasó casi una hora rememorando todos los momentos maravillosos de la noche. Durmió tan plácidamente que ni siquiera oyó a su tío aporrear la puerta para llamarla al desayuno.

En resumen, todo había sido maravilloso. Entonces, ¿por qué parecía tan preocupado? ¿Por qué la nota era tan breve y aséptica? ¿Habría ocurrido algo?

—Eric, me gustaría saber a qué viene esta cita tan inesperada —acabó diciendo, temerosa de la respuesta, pero impaciente por conocerla.

—¿Recuerdas las preguntas que te hice ayer sobre tu pasado?

Charlotte frunció el ceño casi con brusquedad ante la inesperada pregunta. La conversación que habían mantenido en la fiesta había sido ciertamente extraña, pero no le había parecido entonces que tuviera mayor importancia. Se limitó a asentir y esperó a que él continuase.

—No fueron fortuitas, ni una mera curiosidad. Charlotte… —La expresión de Eric se volvió compasiva, casi temerosa, y aquello la asustó—. Las cosas que recuerdas…

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—Me dijiste que tienes muy difuso el día del accidente de tus padres y el funeral, que tu tío te ha hablado de ello, pero que apenas puedes recordarlo. Sin embargo, hablas con absoluta nitidez de tu llegada a París e incluso de canciones que cantaba tu madre mucho antes de que eso ocurriera.

—No entiendo a dónde quieres llegar.

Pero a pesar de ello, Charlotte sentía crecer la ansiedad dentro de su pecho, casi como si alguien estuviera apretándolo con tanta fuerza que no la dejase respirar.

—Charlotte, yo… Yo creo que no hubo tal accidente, que tus padres no murieron.

Su cuerpo reaccionó mucho antes de que su mente lograse comprender la magnitud de lo que oía. Una gélida corriente de miedo viajó desde sus piernas hasta sus hombros y, sin darse cuenta, se arrinconó en el fondo del carruaje. Era incapaz de hablar, pero negó frenéticamente con la cabeza.

—Dios mío, cariño, lo que menos quiero es causarte algún daño, pero necesitas saberlo. Por favor, no tengas miedo. Confía en mí.

—Te equivocas —susurró con voz estrangulada.

—El veinte de diciembre de 1825 la hija de los condes de Oakley fue secuestrada en la finca familiar, Oakley Hall, en Hertfordshire. Sus padres la buscaron con desesperación durante años. La niña se llamaba Charlotte. Charlotte Wigmore. ¿Te suena ese apellido? —Negó con la cabeza, pero un terrible presentimiento empezó a hundirse como una piedra en su estómago, porque en un rincón inalcanzable de su mente sí le sonaba. Todo. El apellido, el título, la finca—. Ella tendría ahora veintidós años, cumplirá los veintitrés el cinco de julio, al igual que su hermano Owen, puesto que son mellizos.

—No. —Las lágrimas amenazaron con ahogarla al escuchar ese nombre—. No. No, por favor, Eric. No es verdad.

En menos de un segundo, unos fuertes brazos la atrajeron con fuerza y la envolvieron, aunque su estado era tal que ni siquiera en ese abrazo encontró sosiego. Solo sintió que se asfixiaba más, que se mareaba más.

—Lo siento, amor mío. Lo siento muchísimo. Debería haberte contado mis sospechas desde el principio, pero me daba miedo que te llevases una decepción.

Todo daba vueltas en su cabeza, tratando de hallar respuestas. Aquella era imposible. Ella no podía ser esa niña. ¡Su tío no la había secuestrado!

—El tío Allen no pudo hacer eso.

—Él no se llama así, cariño. —Ella se apartó—. No se llama así. Te engañó. Te robó de tu casa y te engañó.

—No. ¡Para! ¡No digas eso! —Charlotte seguía negándolo. No podía ser cierto, pero había tanta compasión en los ojos de Eric, que su resolución se hacía cada vez más pequeña.

—Te juro que daría todo lo que tengo por no causarte este dolor, pero te mereces saber la verdad y… y, sobre todo, tienes una familia que merece saber de ti. Una familia que ha sufrido cada día de tu ausencia, Charlotte. Que están ahí dentro —señaló hacia el exterior—, muertos de preocupación.

El corazón se le detuvo en ese instante. Miró por la ventana y vio una fachada blanca y gris con columnas que daban a un pequeño jardín delantero. Ni siquiera se había dado cuenta de que el carruaje se hubiera detenido. No podían estar muy lejos del Gleen Harrow, o quizá ella había perdido la noción del tiempo.

—¿Están ahí? —susurró.

—No tenemos que entrar si no quieres. Tal vez no sea el mejor momento.

Desde luego que no quería entrar. No quería saber nada de todo aquello. Lo único en lo que podía pensar era en salir corriendo, huir y esconderse para que la tragedia de aquello no la golpease. Pero la herida ya estaba infringida. Los nombres no dejaban de rebotar en su cabeza. Wigmore, Oakley Hall… Owen. Owen. Owen. ¡No!

Charlotte miró a través de la ventana contraria, la que le daba una visión amplia de la calle.

No iba a escapar. Por tentador que fuera cerrar los ojos y abstraerse de todo lo que acababa de oír, no podía dejar de pensar que su madre podía estar allí, a solo unos pasos.

Era algo inaudito, demencial. Ni siquiera en sus más fantasiosos sueños había llegado a imaginar que todo pudiera ser una farsa y que su familia siguiera viva. Lo único que siempre había implorado, en ese anhelo infantil e inocente, era que se pudiera volver atrás e impedir que ocurriera.

—Creo que voy a entrar. Tengo que verlos para asegurarme de que…

¿Qué? En realidad, ¿qué era lo que esperaba? Una parte de ella quería que Eric se equivocara, que todo fuera un error o una mentira, porque de ese modo tío Allen no sería un monstruo, y ellos vivirían tan felices como siempre. Sin embargo, la otra parte, una que empezaba a ganar fuerza con implacable anhelo en su interior, pedía a gritos que fuera cierto, que sus padres estuvieran allí, que el mal sueño fuera lo que había ocurrido hasta entonces.

—Charlotte —Eric le hizo alzar el rostro—, voy a estar contigo en todo momento, y si quieres irte, nos iremos. Solo tienes que pedírmelo y haré lo que tú quieras. ¿Lo entiendes?

—Sí. —Ahuyentó las lágrimas con un intenso parpadeo—. Llévame.

Eric podía notar el temblor que recorría a Charlotte; era similar al que él mismo experimentaba ante la idea de someterla a aquel reencuentro. Por Dios, ¿y si se equivocaba? ¿Y si la estaba empujando hacia la infelicidad?

«Son buenas personas. Buenísimas», recordó que había dicho su padre.

Los condes de Oakley tenían que recuperar a su hija. Y a Eric no le quedaba ya la menor duda de que ella era Charlotte Wigmore. Por duro y difícil que resultara aquello, estaban en la obligación moral de aclararlo y de hacer pagar a Allen Buckley sus fechorías.

Con esa cautela y tacto nacidos de la compasión y del amor más profundo, la ayudó a bajar del carruaje, con paciencia, siendo consciente de que cada movimiento le costaba, pues su cuerpo estaba entumecido por la conmoción.

No bien se apearon y subieron al acerado, escuchó el fuerte ruido de unos cascos de caballo a gran velocidad. Se quedó petrificado cuando distinguió un jinete que se dirigía hacia ellos. Tardó un segundo en reconocerlo. ¿Qué hacía Will allí? Su primo desmontó con un movimiento brusco y se acercó en dos zancadas.

—Tengo que hablar contigo —miró a Charlotte—. A solas.

Era del todo impensable dejarla en ese estado y a las puertas de aquella casa. Eric negó con la cabeza.

—Imposible. Di lo que tengas que decir.

—He encontrado algo. —Will le tendió un papel. Eric lo desplegó y comprobó que era un permiso de viaje a nombre de Arthur Stokesay—. ¿Quién es…?

No llegó a terminar la frase, porque de pronto lo entendió. Se había preguntado quién era Allen Buckley en realidad, y había supuesto en todo momento que había adoptado un nombre falso. El de Charlotte lo había mantenido, obviamente porque era demasiado mayor para cambiarlo sin que la niña lo extrañase. Pero había encubierto todo lo demás.

—Entiendo. —Asintió en dirección a Will, quien lo miró con patente alivio. Ahora ya sabía la verdadera identidad del hombre al que iba a llevar a prisión.

Puesto que no había sabido qué esperar de su llegada a la mansión que el conde de Oakley tenía en la ciudad, no le extrañó el silencio sepulcral que se propagó por la sala cuando el mayordomo les condujo hasta donde estaban los Wigmore, tensos y en pie.

A priori, no había ninguna similitud entre ellos. Los rasgos del conde eran fuertes; ojos hundidos y azules, nariz aguileña, cejas gruesas que acompañaban a una espesa barba. La condesa era alta, pero frágil. Tenía los ojos de un tono gris indeterminado y unas mejillas marcadas por la delgadez. Charlotte no había heredado la belleza de ninguno de sus progenitores; lo que no ayudaba a que se reconocieran.

Los segundos se estiraron mientras aquella pareja vencida por el dolor de tantos años se desmoronaba ante ellos. Louisa Wigmore se tambaleó, con el rostro descompuesto por la impresión, y su marido fue presto a sostenerla mientras cerraba los ojos con una tristeza infinita.

—Tranquila, mi amor —le oyó susurrar—. Puedes hacerlo.

—Milord, milady —dijo Eric tras un carraspeo—. Les presento a Charlotte Buckley. —Cuando se volvió hacia ella solo encontró una expresión neutra, forjada a base de entereza. Charlotte miraba a sus supuestos padres con ojo crítico, casi con desconfianza. Ni siquiera había tratado de apoyarse en él. Parecía impertérrita, o eso podría pensar quien no la conociera, pues a Eric no le pasó desapercibida su palidez ni el modo en que se sujetaba el labio para disimular el temblor—. Cielo, ellos son los condes de Oakley.

—La vi ayer en el baile —dijo la joven entonces, con cierto tono de reproche.

Evidentemente recordaba haberla visto junto a su madre. Y tal vez incluso creyera que había sido una encerrona. Puesto que no podía negarlo del todo, intentó que ella entendiera las intenciones que hubo detrás.

—Sí. Estuvieron allí, pero comprendimos que no era el lugar adecuado para que os conocierais. Mis padres se han encargado de explicarles esta mañana lo que hemos descubierto.

—¿Y qué es eso? —demandó, volcando en él su ansiedad, mientras los condes observaban la escena con ojos expectantes, conociendo a través de sus actos a aquella hija largamente añorada.

Eric suspiró. Los secretos que rodeaban a Allen Buckley eran muchos y surtidos. Dudaba que Charlotte estuviera preparada para oírlos, pero tampoco podía seguir retrasándolo.

—¿Qué tal si todos nos sentamos? —propuso—. Estaremos más cómodos y podré contarte con calma lo ocurrido.

De inmediato, el conde hizo sentarse a su esposa en el sofá y se acercó para invitarles a ellos a tomar asiento en dos grandes butacones donde todos podrían verse las caras. Eric fue consciente de la tensión que vibró entre padre e hija al estar tan cerca, pero ambos bajaron la vista y la tensión se disolvió una vez que se acomodaron.

—Mis sospechas comenzaron en Nou Holland —explicó con tono paciente. Era preferible que Charlotte descubriera los acontecimientos tal y como los había conocido él—. Un amigo me contó que la fiesta de los Liefert era algo así como una excusa para celebrar la timba de póker más famosa y clandestina de los alrededores. También desveló que Buckley había perdido gran cantidad de dinero en esa timba.

—¡Eso es absurdo! —susurró ella con aire indignado.

—Dios, ¿cómo te digo esto? —Eric se pasó la mano por la cara, pesaroso—. Deberías ser rica, Charlotte. Tu tío cobra dos mil libras por cada concierto, y lo sé porque mi madre gestionó el cheque del Salón Selecto. Más que una mansión en París deberías tener un palacio. Buckley tiene un problema de juego. Pierde grandes cantidades; Will lo comprobó. Encontró copias de pagarés y justificantes de pagos muy antiguos.

Si había llegado pálida a la vivienda, después de eso Charlotte perdió cualquier rastro de color. Sus ojos se perdieron en el entramado de la alfombra Aubusson, como si el cerebro se hubiera desconectado o tratase de encontrar una respuesta. Eric no dudó ni un segundo de que le creía.

—Cuando registró sus cosas para cerciorarnos de que se quedaba tu dinero, encontró un recorte de periódico. —Se volvió hacia los condes—. Salía usted, lady Oakley, un retrato suyo. Era una noticia relacionada con la desaparición de Charlotte. Yo no le habría dado mayor importancia, pues no se nombraba a la niña, pero mi padre estaba presente. Recordó la historia, y recordó haber estado con usted, milord, en las caballerizas de Bissop, en Minstrel Valley. Con usted y con su hijo Owen.

Aquel nombre logró sacar a Charlotte del letargo. Levantó bruscamente la cabeza y los miró con desesperación.

—¿Qué?

—Owen —susurró Eric, sabiendo que aquella era la prueba definitiva que ella necesitaba—. Tu hermano, Charlotte, que, en palabras de mi padre, es idéntico a ti.

—No. —Las facciones de Charlotte se contrajeron una mueca llena de dolor—. ¡No! ¡No!

Se cubrió la cara con las manos para ocultar las lágrimas que se precipitaron de sus ojos. La condesa se levantó del sofá como empujada por un resorte, pero no llegó hasta la butaca. No se atrevió.

—Sois como dos gotas de agua —dijo con voz estrangulada—. Os parecéis a mi madre.

—No es verdad. No es verdad —murmuró ella contra la palma de sus manos.

—Cielo, —Eric se inclinó hacia ella, pues las butacas estaban muy próximas, y le dio un apretón en el hombro—, lo siento. Lo siento mucho. Pero es verdad. Todo es verdad.

—¡No puede ser verdad! —gritó entonces furiosa, alzando el rostro surcado de lágrimas—. ¡No puedo haber vivido sola toda mi vida si ellos estaban vivos! ¡No es justo! ¡Yo los necesitaba! ¡Lloraba tanto…! —Se encogió con dolor—. Dios mío, los eché tanto de menos…

Cuando su voz se apagó, todos los presentes compartían sus lágrimas, su dolor. Charlotte había sufrido tanto por la pérdida que se negaba a creer que no hubiera sido real. Porque entonces nada de lo que había vivido tenía un motivo ni tampoco sentido. Eric lo entendía y sufría por ella, pero se negó a dejar que se cerrase.

—Fue injusto y fue un crimen que cometieron contra ti. Y contra ellos, Charlotte. Ellos también sufrieron. Aún lo hacen.

Tardó un largo instante en canalizar todo aquello. Anduvo con la mirada perdida, aunque aceptó la mano que Eric le tendió a modo de consuelo.

—¿Ustedes me recuerdan? —preguntó en un hilo de voz.

Fue innegable el brillo de esperanza que se dibujó en los ojos azules del conde. Tal vez sí que se parecía un poco al padre. Había visto ese mismo gesto en Charlotte.

—Mil veces imaginé tu rostro. Con diez años. Con quince. Miraba a tu hermano y soñaba que tú estarías en algún lugar, viva, con aquella misma expresión risueña de él. Contraté a tantas personas para buscarte que ni las recuerdo.

—Siempre ha habido una cama al lado de la mía, por si volvías.

Una voz llegó clara, aunque temblorosa, desde la puerta de la sala. Eric sintió que se le hacía un nudo en el estómago al ver la conmoción en el rostro de Charlotte. Cuando alzó la vista parecía estar aterrada.

—Lo siento —se disculpó el joven con sus padres—. No aguantaba más allí arriba.

—Owen —los pálidos labios articularon el nombre, pero ningún sonido brotó de aquella garganta.

—¿Me recuerdas? —dijo aquella copia masculina de Charlotte acercándose con jovial esperanza dibujada en el rostro—. ¿Me recuerdas a mí?

Cuando su hermano se arrodilló ante ella, la joven se desmoronó. Un llanto bajo y quejumbroso comenzó a manar sin control. Owen Wigmore no lo pensó dos veces: la envolvió entre sus brazos y comenzó a consolarla. A Eric se le hizo tal nudo en el pecho que tuvo que levantarse y pisotear el suelo de la sala para no ponerse también a llorar.

—Ya estás en casa —le decía—. No llores, Charlotte. Ya pasó, hermanita. Todo va a ir bien.

Capítulo 19

Media hora más tarde, los ánimos estaban algo más calmados. La aparición de Owen Wigmore había sido crucial para apaciguar la congoja que los había sobrecogido a todos. Charlotte había escuchado el relato de su desaparición y todo lo que su familia había hecho para encontrarla. Eric sospechaba que eso había eliminado cualquier vestigio de rencor que hubiera podido existir en ella tras los años de soledad. Todos eran víctimas. Nadie culpaba a los demás. Había un único responsable.

—Pero ¿por qué? —preguntó ella en un momento dado, cuando la condesa recordó lo afectada que había quedado la niñera a cuyo cargo estaba—. ¿Qué podía pretender tío Allen al llevarme?

—Yo también me lo he preguntado cien veces —respondió Eric—. Desconozco los motivos de ese hombre, pero en cualquier caso no es tu tío, cielo, y tampoco es Allen Buckley. Su verdadero nombre es Arthur Stokesay.

Mientras Charlotte asumía esa nueva información, se oyó jadear a la condesa, que estaba sirviendo un té traído por un lacayo minutos antes. Lady Oakley palideció y se dejó caer en el sofá.

—Dios mío —susurró.

Charlotte, que aún seguía sentada a su lado, frunció el ceño y lo miró con gesto interrogante. A ella el nombre no parecía decirle nada, pero estaba claro que a Louisa Wigmore sí que le sonaba. El conde la miró extrañado y procedió a explicarles:

—Era un amigo de la familia. —Volvió a fijar la mirada en su esposa y negó con la cabeza—. No entiendo nada.

—Lo siento, hija mía. Oh, Andrew, lo siento.

La reacción de la condesa era casi de pánico. Después de que el reencuentro superase aquella primera fase de shock, la conversación había fluido de un modo bastante agradable, incluso distendido, pero la tensión había vuelto a la sala al desvelar la identidad de Stokesay.

—Querida, ¿qué pasa? ¿Qué tienes?

La madre de Charlotte no solo estaba pálida, estaba completamente trastornada por la noticia. Comenzó a respirar con dificultad y todos se asustaron. El conde se agachó a su lado y trató de tranquilizarla mientras Eric abrazaba a Charlotte, que estaba de nuevo al borde de las lágrimas, esta vez de preocupación. Lord Owen se había puesto de pie y miraba también a su progenitora con angustia.

—Es mi culpa —dijo a la postre la condesa, con la voz agarrotada.

—No digas eso, cariño. No es culpa de nadie.

—Andrew, yo… —Las lágrimas comenzaron a caer—. Él lo hizo para vengarse de mí, porque lo rechacé.

—¿Qué? ¿Cuándo?

La condesa miró a su audiencia y negó con la cabeza.

—Tal vez prefieran que les dejemos solos —terció Eric, consciente de que allí había algo grave que a ella le ocasionaba vergüenza.

—No. No. Los niños tienen que saberlo. Y tú. Tú también —dijo a su marido con sus afables ojos grises llenos de pesar—. Cuando vosotros teníais cuatro años —miró a Charlotte y a Owen, que ahora estaban sentados juntos en uno de los sofás de la sala— volví a quedar embarazada, pero perdí al bebé y quedé muy maltrecha durante muchos meses… —se sonrojó—. No entraré en detalles, pero vuestro padre y yo nos distanciamos, y llegué a pensar que él había buscado refugio en otra persona. —Lo miró con verdadero arrepentimiento—. Me equivoqué. Pero Arthur estaba allí en el peor momento, cuando era más débil. Y estaba enamorado de mí. Él dijo que si tu padre tenía una amante yo podía ser feliz con él pero, aunque yo entonces pensaba que aquello era cierto, no fui capaz. Después de muchas semanas apoyándome en él, le pedí que se fuera. Que se marchara bien lejos. No me sentía capaz de engañarte —volvió a suplicarle perdón a su esposo con una mirada que era cristalina—. Lo siento mucho. Todo fue culpa mía y de mis celos.

—Jamás te engañé.

—Lo sé —sollozó.

—Y no es culpa tuya. —El conde la envolvió en un abrazo y besó su frente. Aunque no había pasado demasiado tiempo con ellos, estaba convencido de que se amaban con total sinceridad—. No te falté, pero te desatendí. Sufrí mucho por tu distancia y… debí haber sido más comprensivo. Si lo hubiera hecho, no habrías sido víctima de la ambición de Arthur. Él es el único culpable.

—Entonces… ¿me secuestró para vengarse de ti? —preguntó Charlotte, una vez que sus padres se calmaron.

El conde seguía abrazando a su esposa, de manera que no ofrecía duda sobre su perdón incondicional.

—Para hacernos daño —aclaró Oakley—. Sabía que tu madre os amaba a los dos por encima de todo.

—Oh, Dios mío, lo siento tanto —insistió Louisa Wigmore.

—Madre, deja de culparte, por favor —intervino Owen—. Fuiste una víctima del rencor de ese canalla. No habrías podido hacer nada por evitarlo y ni siquiera puedes estar segura de que no hubiera tomado medidas drásticas si sencillamente lo hubieras ignorado. Se ve que no es una persona muy cuerda.

—Pero no es así. —Charlotte miraba el ruedo de su falda con el ceño fruncido, como si toda aquella conversación le hubiera dado qué pensar—. Tío Allen… bueno, como se llame realmente —se corrigió—, siempre ha sido un hombre muy agradable y cariñoso. Ni siquiera imagino que pueda haber hecho algo tan grave. Él siempre me ha cuidado y protegido. —Alzó la vista hacia su familia y se vio impelida a decir—: Me ha dado una buena vida, a pesar de todo.

—Te alejó de nosotros —Owen Wigmore no hacía nada por ocultar su rabia—. Puede que te haya tratado con decencia, pero es un criminal y un sinvergüenza de la peor clase.

Eric imaginó que para Charlotte aquello era un dilema moral de proporciones épicas. Ella adoraba a su tío y lo defendía de todo defecto, pero ahora tenía que asumir que él no era la persona que creía. No iba a ser fácil que ella lo viera como a un criminal.

—¿Qué va a pasar con él? —preguntó, con aire compungido.

—No lo sé, hija —respondió el conde. Su tono no era ofuscado, como lo había sido el del joven Owen. Había una serenidad en los condes que le recordaba mucho a la de su propia madre. Y eso le gustaba, porque Charlotte iba a necesitar una familia que le diera paz—. ¿Qué te gustaría a ti que pasara con él?

Obviamente, no era fácil de admitir ante esa nueva familia, aunque no había duda de que ella tenía muy claro lo que «no» quería que ocurriera. Eric la conocía lo suficiente para saber que, incluso en ese momento y con todo lo que sabía, la lealtad y el amor se impondría a cualquier otra consideración.

—Siempre ha sido bueno conmigo. Es la única familia que he conocido durante toda mi vida. Entiendo que lo que hizo estuvo mal, que fue horrible, y me duele que me separasen de vosotros, o lo que recuerdo de vosotros. Para mí, por mucho que os haya añorado… —Charlotte tomó aire y dijo con cierto temor—: sois unos extraños. Allen Buckley es mi familia, la única que he tenido. No quiero que le pase nada malo.

El conde se levantó y anduvo por la sala, reflexivo, durante unos minutos. Después se volvió hacia su hija con gesto comprensivo, pero determinante.

—Soy un hombre paciente y tranquilo, Charlotte. Siempre, a lo largo de toda mi vida, he desdeñado los enfrentamientos y aquellas peleas absurdas que pudieran reportarme infelicidad, pero creo que no puedo permitir que lo que ese hombre nos hizo quede impune. Puede que lograse enterrar mi dolor para complacerte. Sin embargo —el conde se acercó a su esposa y le tomó la mano—, no puedo perdonar que utilizase a tu madre y que la hiciera sufrir tanto. No puedes imaginar lo que han sido estos años sin ti, el vacío tan grande que nos dejaste. Lo siento, cielo. —Los ojos azules de Oakley se llenaron de determinación—. Ese hombre pagará por lo que ha hecho.

Eric soltó lentamente el aire que, sin saberlo, había estado reteniendo. Era un tremendo alivio comprobar que el conde tenía los arrestos necesarios para no dejarse llevar por la euforia del momento. Él mismo estaba decidido a hacer pagar a aquel farsante por su crimen, y ni siquiera la compasión de Charlotte habría podido impedirlo.

—¿Estás bien, hija? —preguntó lady Oakley, con una muda disculpa bailando en su rostro anodino.

—Sí, es solo que… —Charlotte se llevó los dedos al puente de la nariz—. Son demasiadas cosas para asumir de un solo golpe. Creo que me gustaría poder pensar en todo esto con tranquilidad. —Se volvió hacia él—. Eric, ¿podrías llevarme al hotel? Mañana volveré y hablaremos de todo esto…

—No, cariño —respondió él, tajante—. Olvídate de volver al hotel. Ya no puedes seguir bajo la tutela de ese hombre. ¿Cómo vas a enfrentarlo después de descubrir lo que te hizo? —negó enfáticamente—. Debes quedarte aquí, bajo el cuidado de tu familia.

—Pero… ¡Eric! —No se le escapó el filo de traición que brilló en sus expresivos ojos azules cuando oyó su opinión, pero no podía permitir de ningún modo que volviera junto a Stokesay.

—Escúchame. —Le tomó las manos entre las suyas y le acarició las palmas con el pulgar, en un gesto que quería calmarla y a la vez recordarle que haría cualquier cosa por ella—. Si no quieres quedarte aquí puedes venir a Haverston Manor. Mi madre estará encantada de acogerte, pero de ningún modo puedes volver allí. —Cuando vio que se sentía acorralada, no pudo evitar la culpabilidad—. No hay vuelta atrás, Charlotte. La vida que conocías… ha desaparecido. Imagino cuánto debe dolerte y siento haber sido yo quien te ha causado esta desilusión, pero no podía hacer otra cosa. Eres Charlotte Wigmore, ¿lo entiendes? Lady Charlotte Wigmore.

—Lo entiendo —suspiró con gesto apesadumbrado.

Con la ayuda de Owen y de lady Oakley, Eric fue capaz de convencer a Charlotte de que debía quedarse allí. Vino una jovencísima doncella cuya sonrisa afable le dijo que cuidaría bien de ella. Con innegable renuencia, se despidió de ella y permitió que su madre se la llevara al que, a partir de entonces, sería su dormitorio. Había sido una tarde realmente intensa y devastadora para ella; no era de extrañar que luciera tan agotada.

—Mi hija y usted… —La voz del conde le llegó con nitidez y también su tono.

Era lógico teniendo en cuenta la confianza con la que se hablaban y las palabras cariñosas que Eric no había evitado utilizar en ningún momento.

—¿Están prometidos? —inquirió con cierto toque insolente Owen Wigmore.

Eric se volvió y esbozó una mueca de disculpa.

—Le he pedido que se case conmigo, pero no, no estamos prometidos. Ella me rechazó.

Aquello hizo que el joven Owen se estirase sobre su propia altura. De algún modo, se sentía orgulloso de su hermana, era evidente. Para el conde, sin embargo, aquello suponía un problema. Ningún padre podía permitir que un hombre tratara a su hija con semejante intimidad sin un compromiso de por medio.

—Lord Collington, le estaremos eternamente agradecidos por lo que ha hecho por nosotros, pero debe entender que no puedo tolerar ciertos gestos entre ustedes si no están comprometidos.

Con una mirada llena de determinación, Eric asintió. Desde luego que lo entendía, pero estaba decidido a cambiar las cosas.

—Charlotte me rechazó por dos únicos motivos. El primero es que no se creía digna de mí debido a mi rango social, cosa que no era cierta ni siquiera cuando ella era una estrella de los escenarios sin ninguna clase de contacto aristocrático. El segundo era que debía marcharse con ese impostor de vuelta a París. Ahora ninguna de esas razones tiene validez alguna, aunque tampoco es que yo estuviera dispuesto a perderla por ninguna de ellas. —Se puso serio antes de continuar—: Voy a casarme con su hija, milord. Desde luego, espero contar con su bendición, pero incluso sin ella haría todo cuanto estuviera en mi mano para convertirla en mi vizcondesa. Ella es la mujer de mi vida.

Owen Wigmore lucía una sonrisilla de suficiencia cuando Eric terminó su discurso. Supuso que, de algún modo, se sentía satisfecho con lo que acababa de oír, pero no era su opinión la que le importaba.

—¿Y es usted el hombre de la vida de mi hija?

—Eso creo, señor. Nuestros sentimientos son mutuos.

Aquello pareció eliminar el último rastro de duda de la expresión preocupada del conde. Para él también había sido un día muy duro; lleno de descubrimientos y de mucho pesar. Al menos, le quedó claro que un posible compromiso con él le parecía más una bendición que otra desgracia que añadir a la lista.

—Estaré encantado entonces de bendecir su unión, hijo. Siempre que convenza a Charlotte. —Oakley suspiró—. Apenas la conozco pero, por lo que he visto esta tarde, no solo tiene el aspecto de su abuela materna, sino también su terquedad. Le deseo suerte, lord Collington.

Con una satisfacción comparable a la que sintió cuando dejó Eton con el mejor expediente académico de su curso, Eric abandonó la mansión londinense de los condes de Oakley. Sentía el alma liviana y un agradecimiento infinito por haber tenido la oportunidad de solucionar las cosas sin destrozarle la vida a Charlotte en el intento. Aun así, no podía dejar de preocuparse por lo que ella estaría sintiendo. Le inquietaba que no fuera capaz de adaptarse, que se sintiera incómoda, que tuviera miedo o sufriera por todo lo que ese día había descubierto sobre sí misma. Se quedó parado a unos metros de la casa y volvió la vista atrás. Tal vez no fuera el mejor de los inicios si sus futuros suegros lo descubrían, pero… tenía que intentarlo.

Capítulo 20

Si Will —o cualquiera de los Benditos— pudiera verlo en ese momento, en medio de la noche, escalando con una torpeza injustificable por la ornamentada fachada lateral de la casa en la que horas antes había dejado a su futura prometida al cuidado de sus recién recuperados padres, lo despellejaría con su lengua viperina por toda la eternidad.

Apoyó con firmeza la punta de los pies en la cornisa de ladrillo que dividía ambas plantas de la mansión y tendió una mano hacia un árbol cercano para tener otro punto de apoyo, mientras con la mano libre trataba de alzar la hoja móvil de la ventana. Era malditamente difícil. Gruñó un improperio y movió los pies para acercarse más, pero justo en ese momento descubrió una imagen al otro lado del cristal que lo hizo tambalearse un instante. Charlotte lo observaba, con los brazos cruzados sobre el pecho y una ceja arqueada.

—¿Me ayudas? —le pidió con una sonrisa suplicante.

Ella negó con resignación y se acercó para quitar el pasador de cierre y alzar la hoja.

—¿Te has vuelto loco? ¿Qué haces aquí?

—Estaba muy preocupado. Si crees que ha sido fácil despedirme de ti y dejarte en esta casa extraña, te equivocas. Me consta que tus padres son buenas personas, pero no podía dejar de pensar que estarías aquí sola y asustada.

Ella no lo admitió. Aunque tratándose de Charlotte no era necesario. Sus ojos eran un reflejo notorio de cualquier emoción que pasaba por su mente.

—Lady Oakley se ha marchado hace un rato. Hemos estado hablando.

—¿Y bien?

—Recuerdo muchas cosas de ella, su voz sobre todo. —Lo tomó de la mano y se acercó con él a la cama, donde ambos se sentaron, lo bastante lejos para que aquello no fuera una invitación abierta. Tanto daba, Eric no podía pasar por alto el hecho de que ella llevaba un casto camisón que podía tentar la decencia de un santo—. También ha venido Owen y me ha relatado muchas de nuestras aventuras de pequeños —sonrió con nostalgia—. Es como si quisieran que recupere la memoria, pero no es necesario porque lo recuerdo todo, solo que ellos no son iguales que hace dos décadas.

—Ojalá hubiera podido ahorrarte todo esto. —Extendió la mano para tomar la suya y le ofreció un apretón a modo de consuelo—. De verdad que lo habría evitado de ser posible, pero tenías que saber la verdad. ¿Me perdonas?

Una carcajada infantil, pero llena de amargura, salió de ella. Luego formó un suspiro y lo miró con una expresión que no era otra cosa que resignación en estado puro.

—Algún día incluso te estaré agradecida, pero ahora mismo siento que me han arrancado el corazón, lo han vapuleado y me lo han vuelto a meter dentro, pero es otro corazón que ya no sabe lo que siente.

—Estás contenta y al mismo tiempo triste.

—Sí —susurró, inclinándose hacia él para enterrar la cara en la fina lana de su chaqueta. Eric ni siquiera lo pensó un instante: la rodeó con sus brazos y dejó caer un beso sobre su coronilla—. No soporto la idea de que tío Allen sea la persona que todos decís. Necesito hablar con él y oír sus razones, pero los Wigmore se niegan a permitirme ir a buscarlo.

Lo que Charlotte no sabía era que ya se había dado noticia del delito de secuestro a las autoridades y que, en ese momento, Arthur Stokesay debía estar siendo detenido si no se hallaba ya pasando la noche en una celda. Tampoco iba a decírselo. Era lo que menos necesitaba en ese momento.

—Yo tampoco lo haré, cielo.

—Pero…

Ella se apartó con mirada suplicante.

—No, Charlotte. Si pudiera lo estrangularía con mis propias manos. Lo que hizo fue execrable. Cariño, sé que lo sabes.

—Solo lo he tenido a él —replicó, con los ojos ardiendo de lágrimas—. Durante toda mi vida es la única persona que me ha querido y…

—Pero ahora no lo es —la interrumpió, cerrando las manos alrededor de su rostro—. Ahora tienes una familia, una de verdad.

—Ya lo sé —murmuró.

—Y me tienes a mí.

La confesión hizo que un leve estremecimiento se alzara en su pecho. Era una frase simple, algo evidente incluso, pero representaba el ofrecimiento de mucho más que su apoyo: una entrega completa. Charlotte pareció entenderlo también, porque su expresión se volvió cautelosa y expectante.

—No me mires así —continuó, emocionado ante la perspectiva de abrirle su corazón—. Me tienes, Charlotte. Soy tuyo. Lo he sido desde antes de entrar en aquella sala de música y verte por primera vez. Mi alma te reconoció solo por tu voz. Desde ese momento me has tenido. Desde ese momento te he querido.

—¿Qué? —El susurro fue apenas audible, pero Eric pudo leer la sorpresa en sus preciosos ojos.

—Que te amo, Charlotte —sonrió—. Es un sentimiento increíble y pleno que nunca había imaginado que pudiera hacerme tan feliz, pero así es como me siento contigo. Debería parecerme una locura, porque solo hace tres semanas que te conozco y siempre había creído que este tipo de emociones necesitan tiempo para fraguarse. Pero aquí me tienes. Quiero que seas mi esposa, Charlotte Wigmore.

Movió los dedos para tapar sus labios cuando ella cogió aire precipitadamente para responder.

—Ahora eres la hija de un conde, como lo soy yo. Así que no pienso aceptar ese argumento de nuevo. Tampoco puedes alegar que no me quieres, porque lo sé. Lo veo en tus ojos y lo siento en tus labios cada vez que te beso. Te derrites en mis brazos. ¿Sabes por qué? —Ella asintió con la cabeza—. Porque me amas.

Apartó los dedos y los sustituyó por el roce lento de sus labios.

—Te amo.

Eric premió su franqueza apoderándose de su boca con dulzura. Envolvió la estrecha cintura, dócil entre sus brazos, y la pegó a su cuerpo, fundiéndose con ella en un contacto que era tan familiar, y a la vez tan extraordinario, que lo sobrecogía.

El aroma de Charlotte, sutil y dulzón, trepó hasta su cerebro y lo hizo gemir de anhelo. Los dedos buscaron impacientes el suave cabello de finas ondas y se internaron en dirección a la nuca para sostenerla y explorar su boca con minuciosidad. Ella sabía a limón, a noches de verano y a hogar. Se movía contra él sin la más mínima vacilación, con su rosada e inocente lengua entregada a cada una de sus caricias, que habían empezado a ser más audaces, menos controladas. La lujuria que hasta ese momento siempre estaba teñida de ternura, amenazó con barrer cualquier pensamiento coherente de su cabeza. Sintió por un instante que se perdía a sí mismo, que el sentido del deber y los principios eran engullidos por la necesidad de ella, de olerla, sentirla, tenerla.

Se apartó como si quemase, consciente de dónde estaban y del incontrolable deseo que estallaría si no ponía distancia.

—Cariño, voy a cometer una locura si seguimos así.

Charlotte lo miraba con las pupilas dilatadas por el breve interludio, los labios entreabiertos y el cuerpo inclinado hacia él, anhelante. Eric cerró los ojos y gruñó.

—En serio. Deja de mirarme así o acabaremos mal.

—Oh, claro. —Ella se levantó de la cama con un brinco y se apartó unos pasos—. Siento haber… Bueno, lo que sea que haya hecho.

—Tú no has hecho nada, cielo —le sonrió—, y jamás te disculpes por ser simplemente irresistible. Eso no es culpa tuya. De hecho, es un regalo del cielo que algún día tendré la fortuna de poder desenvolver. —Trato de ponerse serio, aunque no lo logró del todo—. Siempre que aceptes casarte conmigo.

No había un modo, ni humano ni divino, de impedir que Eric Chadwick se casase con Charlotte Wigmore. Tenía el beneplácito de ambas familias y el corazón de la muchacha. Aún con eso, todo podía complicarse mucho si ella se empeñaba en que no era digna de él, y no había más que mirarla para saber que su mente estaba tejiendo dudas y temores.

—Cielo, escúchame. —Se levantó también y le tomó las manos—. Toda mi vida he sabido que llegaría este día. Casarse por amor es una rareza en mi mundo, pero vivo rodeado de gente rara como mis padres y mis tíos, que me han hecho creer que la verdadera felicidad es encontrar a esa persona única, creada para mí. Tú eres esa persona, Charlotte. Ambos lo hemos sentido desde el primer momento en que nos vimos. Y ese amor no ha hecho más que crecer y crecer. —Le rozó la mejilla con los dedos y ella buscó el calor de la palma de su mano—. Mi familia te adora. Y sé que tus padres verían con buenos ojos nuestro enlace, aunque te aseguro que si todos ellos se opusieran eso no haría menor mi resolución. Te amo y no voy a parar hasta convencerte de que tienes que ser mi esposa.

Charlotte sonreía, con los ojos cuajados de lágrimas. Negó con la cabeza al tiempo que se mordía el labio inferior.

—Y con lo terco que eres sería una pérdida de tiempo negarse, ¿verdad? —dijo antes de sorber por la nariz.

—Sería una absoluta insensatez —le susurró, inclinándose para rozar los labios con los suyos—. Ríndete, Charlotte.

La burbujeante risa femenina fue silenciada por el urgente deseo de Eric, que se apoderó de su boca sin poder evitarlo. Ella olía tan bien y se veía tan radiante mientras bromeaba con él y lo torturaba al no darle una respuesta, que era imposible resistir la tentación de vencerla con besos. Envolvió su cintura con el brazo y la estrechó contra sí, prometiéndose que sería un abrazo breve. Dejó que sus labios resbalaran por la mejilla, la mandíbula y la sensible piel de su garganta. La muchacha se estremeció y se pegó más a él, poniéndose de puntillas para poder echarle los brazos alrededor del cuello.

—Te torturaré si es preciso —le dijo mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja.

—No podré soportarlo —gimió ella—. Me rindo.

—Debería hacer esto bien y pedírtelo de rodillas.

—Prefiero que sigas besándome, Eric. —Enterró las manos en el pelo y movió la cabeza para buscar su boca—. No dejes de besarme, mi amor.

Y eso hizo. A fin de cuentas, no necesitaba mayor confirmación que la entrega que Charlotte manifestaba con cada fibra de su ser. Poseyó su boca con lentitud, llevando las caricias un poco más allá del límite de su propia cordura, pero manteniendo a raya la parte más oscura de su lujuria. Pensó cien veces en buscar el borde de su camisón y levantarlo para acariciar los suaves muslos femeninos. Quiso deshacer los remilgados lazos del escote y sopesar los exquisitos senos que se apretaban contra él. Soñó con que sus dedos recorrían la piel cremosa y desnuda de cada rincón de su cuerpo, que la saboreaba después con su boca y que arrancaba de su amada gemidos de éxtasis. Pero todo eso solo ocurrió en su mente, porque, en aquel lugar decente de su alma, sabía que no podía seducirla. No esa noche. Ni en casa de sus padres. Ninguno de ellos podría perdonárselo después.

—Vuelves a no tener la culpa de que quiera tumbarte en esa cama y deshonrarte, amor mío —le advirtió con los labios pegados a los suyos y los ojos encendidos de pasión.

—Entonces creo que es el momento de que huyas por la ventana.

—Solo un beso más. —Rozó su boca otra vez—. O dos. Puede que dos.

Capítulo 21

Le costó más de una semana convencer a los Wigmore para que la dejaran ir a la prisión de Marshalsea. Durante aquellos días, la tristeza por la traición de Allen Buckley y el horror de su pasado se habían mezclado con el descubrimiento de una familia largamente añorada. Los condes —sus padres— eran personas increíblemente humildes y bondadosas, lo cual no quería decir que no fueran también rectos y testarudos. Si había padecido la sobreprotección de su supuesto tío durante años, no dudaba que a partir de ese momento iba a ser merecedora también de la perpetua vigilancia de los Wigmore al completo.

Lo mejor de todo, sin duda, era su hermano. La afinidad que existía entre ella y Owen no dejaba de asombrarla. Y no es que se parecieran mucho, más allá de lo físico. Owen era intrépido, gracioso, buen conversador y muy inteligente. Le gustaba mucho la arquitectura y tenía dotes manipuladoras que, en su opinión, hacían más plena y feliz la existencia de los demás. Charlotte tenía que coincidir, pues había sido gracias a él que Andrew Wigmore había accedido a acompañarla a aquella visita. Ambos se habían erigido en guardaespaldas. Y allí estaba, a las puertas del edificio más espeluznante que se le ocurría que existiera, del brazo de su padre y su hermano, aunque aún le costaba identificarlos como tales.

—Quiero verlo a solas —les advirtió.

Charlotte había encontrado una fuerza de voluntad bastante novedosa a la hora de hacer valer su opinión y exigencias. Tal vez se debiera a la generosidad que había hallado en sus padres; se sentía libre de rebelarse cuando algo no le gustaba porque siempre encontraba comprensión y paciencia al otro lado.

—Ni lo sueñes —le espetó Owen.

Era, sin duda, el más insufrible de su nueva unidad familiar. Había un toque de arrogancia en él que solo se explicaba en el hecho de ser el heredero de un condado. Y por algún misterioso motivo, a Charlotte le encantaba.

—Es posible que tengamos nuestra primera pelea de hermanos.

—Y es probable que la gane.

—La ganaré yo.

—Niños —los amonestó el conde sin levantar siquiera la voz.

Charlotte suspiró. Aquello era mucho más importante de lo que su padre y su hermano pudieran imaginar. Ella aún tenía la sensación a veces de estar perdida en tierra de nadie, de ser una persona ficticia, incompleta. Le resultaba muy difícil reconciliar a la Charlotte de París —huérfana, cantante y solitaria— con esta nueva versión de sí misma. Tenía todo cuanto alguna vez pudiera haberse atrevido a soñar: una familia, riqueza, posición social, libertad de elección… y para colmo de bienes, un prometido que era el epítome de la perfección. Debería estar pletórica de felicidad. Y lo estaba. Pero había una espina clavada en su corazón. Necesitaba despedirse de su pasado, entenderlo y perdonarlo. Necesitaba hacer las paces con Allen Buckley, o como quiera que se llamase.

—Hay muchas cosas que aún no entiendo y que no me dejan seguir adelante —les explicó entonces—. Hasta que no hable con él y cierre este capítulo de mi vida, dudo que pueda sentir verdadera paz. Necesito estar sola cuando lo haga. No creo que tío… que ese hombre —corrigió— se sincere si estáis delante.

Andrew Wigmore dejó salir una amplia bocanada de aire. Eso significaba que accedía, pero que lo hacía a regañadientes.

—Lo comprendo, hija, pero debes saber que me cuesta mucho permitir que ese malnacido te vea siquiera.

—Oh, desde luego que lo entiendo. Lo que nos hizo fue imperdonable y os aseguro que en ningún momento lo olvido ni lo justifico. Pero soy adulta —era algo que había tenido que recordarles en ocasiones. La perdieron siendo una niña, y aún no eran capaces de verla como a una persona autónoma—, y debo enfrentar mis propias batallas.

—Parece que lo de la manipulación va a ser cosa de familia, después de todo —gruñó Owen.

—No te quejes tanto —rio ella, dándole un insignificante empellón en el hombro—. Estoy aprendiendo del mejor.

—Me quedaré en el pasillo, donde pueda oírte si necesitas ayuda. —Owen sonreía, pero también mostraba una expresión inflexible—. No intervendré ni te espiaré, pero me niego a dejarte a merced de ese tipo.

—Eres insoportable, ¿lo sabías?

Entre bromas y riñas, accedieron al interior de la prisión. Su padre se quedó hablando con el alcaide, mientras Owen y ella eran escoltados por uno de los vigilantes hasta la planta segunda, donde se hallaba la celda de Allen Buckley. A medida que avanzaban por los húmedos y malolientes pasillos, una mezcla de aprensión y miedo se fue cerrando sobre la boca de su estómago. Eso no la hizo vacilar, ni mucho menos, pero le demostró que una parte de ella aún no estaba capacitada para enfrentar el momento crucial que se avecinaba.

Preparada o no, llegó el momento de encontrarse ante las rejas que privaban de libertad a quien siempre había creído su tío. Él pareció sorprenderse al verla, pero solo fue un gesto fugaz. Lo inmediato que siguió fue el alivio, que inundó sus facciones, tan familiares para ella. Su aspecto era horrible. Lucía demacrado, con las cuencas de los ojos oscurecidas y la ropa sucia. No podía esperarse nada mejor de la presencia de alguien que era obligado a vivir allí.

—Jamás pensé que vinieras —dijo al cabo de un rato en el que solo pudieron observarse—. Rezaba por que sí, pero no tenía la más mínima esperanza.

—No merecías que viniera. No lo he hecho por ti. —Para ella era importante establecer su postura. Dejarle claro que no había ido a ofrecer consuelo o perdón, sino a pedir explicaciones—. Pero hay muchas cosas que no comprendo. Y las preguntas no dejan de atosigarme. —Charlotte estuvo a punto de perder la compostura por un instante, pero logró contener el temblor interno estrujándose las manos en el regazo—. Aún me cuesta creer todo esto.

—Mi pequeña Charlotte. —Aquel hombre se levantó del inestable camastro que era el único enser de aquella celda y se acercó, aunque no llegó ni siquiera a tocar los barrotes—. Lo siento mucho. Yo… no sé cómo pedirte perdón.

—Me dan igual las disculpas. Solo quiero entenderlo. Quiero que me digas por qué me apartaste de mi familia.

Tratar de aparentar entereza no le estaba resultando nada fácil. Tampoco lo era lidiar con los sentimientos encontrados que ahora le despertaba aquel hombre. Aún perduraba el afecto, producto de toda una vida; pero había un innegable matiz de desprecio en su interior. Era desagradable sentirse así.

—Quieres saber por qué… —Se pasó las manos por el cabello y después la miró con expresión desamparada—. No quería llevarte a ti, sino a Owen.

Era la respuesta que menos hubiera podido esperar. Absurda. Burlesca. Despiadada incluso.

—Oh, vaya, ni siquiera me querías a mí.

—A estas alturas ya sabrás muchas cosas del pasado. No sé lo que Louisa te habrá contado, pero yo la amaba. Muchísimo. Tanto que enloquecí cuando me rechazó en favor de un hombre que no la valoraba. Quería destruirlo, quitarle aquello que era más importante para él. Sabía que llevarme a su heredero lo destrozaría, y eso hice. Pero tu hermano apenas había tenido trato conmigo, recelaba. Se puso a llorar y supe que me delataría si me lo llevaba, así que me arriesgué y te cogí a ti.

—Oh, es tan horrible.

—Pero cuando te tuve conmigo… —Se acercó a los barrotes con expresión desesperada. Ella dio un paso atrás y pegó la espalda a la húmeda pared—. Charlotte, tú eras tan adorable, tan cariñosa y te sentías tan…

—Destrozada —le espetó—. Recuerdo estar rota por no poder ver a mi madre.

—Te quise al instante. Siempre te he querido, no lo dudes jamás.

—Con un amor egoísta y vil, sin duda. Lo sé —admitió, apenada. Jamás había dudado de ese afecto, y hasta podía entender que los acontecimientos para él se habían desarrollado de manera impredecible—. Ahora entiendo tu reticencia a venir a Londres.

—Creía que podría controlarlo y ya no tenía justificación para seguir negándome a volver aquí. Tú no dejabas de insistir, y cada vez tenía más contactos que buscaban verte actuar en Inglaterra.

—Entonces te volviste aún más controlador. Mantenías a todos alejados de mí por miedo a que me reconocieran.

—En parte, aunque siempre tuve miedo de que te enamorases de un hombre y te alejaras de mí. Tú eres lo único que tengo, mi único motivo para vivir.

—Y tu única fuente de ingresos —le recordó en tono sarcástico—. ¿Cómo pudiste quedarte el dinero para gastarlo en las mesas de juego?

—Porque soy un hombre débil y atormentado, Charlotte. —Podía verlo en sus ojos. Allen Buckley, pues ese era el hombre a quien ella había conocido, siempre había estado perseguido por sus demonios. El despecho y más tarde el miedo habían regido su vida—. Casi siento alivio por que lo sepas todo. Te lo hubiera contado hace años si hubiera tenido alguna garantía de que te quedarías conmigo. No quería mentirte, quería ser libre. Pero entre eso y perderte, elegí callar. Siempre elegí callar y conservarte.

Era difícil odiarlo; no solo por lo que había representado en su vida y porque durante todos esos años había sido su única red afectiva, sino porque Allen Buckley inspiraba compasión. Su existencia se había reducido a aquella celda y a purgar los errores de su pasado. Era lo que merecía; Charlotte no lo liberaría si estuviera en su mano, pero sentía un dolor sordo al pensar en dejarlo allí de por vida.

—Son buenas personas —dijo entonces, recordando el dolor de sus padres—. Lo que les hiciste a ellos es mucho peor que lo que me hiciste a mí. Espero que entiendas que tu arrebato no sirvió de nada, que solo causaste desgracia, y que al final también me has perdido.

Él asintió, con infinita tristeza.

—Esa es mi condena, Charlotte. No la de esta celda.

—Mereces estar aquí.

—Lo sé. Pero, a pesar de que hoy haría las cosas de un modo distinto, no me arrepiento —juró con vehemencia—. Ser tu tío durante todos estos años, formar parte de tu vida, compensa todas las calamidades que deba sufrir a partir de ahora.

—Valiente consuelo —le espetó, molesta porque todavía encontrara solaz en un acto tan atroz como el de secuestrarla.

—Para mí lo será. —Le dedicó una sonrisa pesarosa—. Ve, Charlotte. Ve y vive la vida que mereces, la que yo te arrebaté. Sé feliz. Tal vez eso haga la agonía de mi encierro más llevadera.

—Adiós, Allen —se despidió, meneando la cabeza con decepción.

—Adiós, princesa.

Charlotte contuvo las lágrimas a duras penas mientras se alejaba de la celda. El recordatorio de aquel tratamiento cariñoso de cuando era pequeña la hizo consciente de nuevo del amor que aún conservaba en su corazón. Tal vez siempre permaneciera ahí, tal vez lo mereciera por haber logrado, a pesar de todo, que creciera en un ambiente seguro y feliz. Lo que sí tenía claro era que guardar rencor por aquello que no tenía solución ni enmienda, solo le causaría más dolor. De modo que se despidió para siempre de Allen Buckley y de su pasado. Los dejó allí, puerta tras puerta, enterrados donde no pudieran hacer más daño.

Epílogo

Cuando aceptó casarse con Eric Chadwick, vizconde Collington, jamás pensó que su lado de los bancos de la iglesia aglutinará más gente que el de su prometido. Era inaudito, pero resultó que los Wigmore eran más numerosos, aunque mucho menos ruidosos, que los Chadwick.

En realidad, nada le importaba a ella que la catedral de St. George estuviera a rebosar, pues toda su atención estaba centrada en el apuesto hombre que la esperaba al otro lado del pasillo. Allá también aguardaban Marcus Chadwick, Christian Chadwick y William Gordon, los padrinos del novio, mientras a ella la esperaban su madre, su futura cuñada Aileen y sus futuras primas Arabella y Paige.

Caminó hacia el altar del brazo de su padre, quien lucía más orgulloso de lo que un hombre tenía derecho a sentirse. La había elogiado profusamente cuando había descendido por las escaleras con su vestido de novia —que, por deseo expreso de la condesa, era tan blanco como el que había lucido la reina Victoria— e incluso se había emocionado un poco.

En los tres meses que habían transcurrido desde que Charlotte descubriera su verdadera identidad, había tenido tiempo más que suficiente para conocer a su familia y encariñarse con ella. A decir verdad, no podía haber nada más fácil en el mundo que adorar a sus padres y a su hermano. Eran todo cuanto había imaginado sobre ellos cuando solo eran un vago recuerdo en su mente, y más. Mucho más. La cruel separación de aquellos años había servido para que cada uno de ellos apreciase cada instante juntos y sacasen lo mejor los unos de los otros.

También había pasado muchas veladas con su futura familia política. Arabella, Paige y Aileen eran casi como sus hermanas; las adoraba, con sus personalidades tan distintas, pero con ese mismo trasfondo dulce y cariñoso. Christian, el hermano de Eric era un chico adorable, algo introvertido, pero inteligente y divertido también a su modo. Y Will… Él, sin duda, era su primo favorito. Un granuja de pies a cabeza que siempre la hacía reír y que tenía el atrevimiento de alzarla en volandas cuando le venía en gana.

Atrás quedaba su vida parisina, su solitaria existencia. Nunca volvería a subirse a un escenario; no porque fuera la hija de un conde o porque estuviera mal visto —sus padres le habían dado plena libertad para elegir—, sino porque había terminado por comprender que odiaba ser objeto de tal exposición pública. Le gustaba cantar, siempre le gustaría, pero sus recitales a partir de ese momento serían privados, familiares.

En resumen, Charlotte se sentía dichosa. Ahora tenía una familia propia y, además, una postiza que le daban tanto amor y compañía que jamás había vuelto a sentirse sola o aburrida. Iba a iniciar una nueva vida junto al hombre que amaba, e iban a quedarse en el mismo barrio donde vivían los Wigmore —que no habían vuelto a Hertfordshire— y los Chadwick: en el corazón de Mayfair; en una bonita vivienda de dos plantas con ventanas blancas de medio punto y un inmenso jardín con césped.

Cuando llegó al altar, su corazón tronaba como una tormenta de invierno y sus ojos hacían todo lo posible por permanecer secos. Contempló a su apuesto prometido, que en unos minutos sería su esposo, y perdió la batalla contra las lágrimas.

—Sé feliz, hija mía —le dijo el conde de Oakley cuando le limpió el rostro con su pañuelo y depositó un beso en su mejilla.

—Gracias, padre.

Pasó de las manos del hombre que la entregaba, a las del hombre que la recibía para toda la vida. Seguro que Eric transgredió alguna norma cuando la envolvió en sus brazos y le rozó la frente con los labios.

—Estás preciosa, Charlotte —se apartó para contemplarla—. Soy el hombre más afortunado del mundo.

El carraspeo del sacerdote le indicó a Charlotte que, en efecto, aquello era del todo inapropiado, pero el gesto pareció divertir a la bancada de los Chadwick y logró que la novia se librase de parte de la tensión. Con una sonrisilla traviesa, ambos se volvieron hacia el altar, con sus manos unidas, y pronunciaron los votos que los desposaban en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, para el resto de sus días.

Era bien entrada la madrugada cuando los novios lograron escapar de la interminable celebración de sus nupcias. El banquete de bodas se había celebrado en Redcliff Manor. La impresionante finca de campo, a media hora de Londres, pertenecía a los condes de Redcliff, grandes amigos de los padres de Eric, quienes se habían ofrecido a ejercer de anfitriones, tal vez intuyendo que era mejor alejar a los Chadwick de la ciudad cuando se disponían a festejar tan insigne evento.

Habían sido incombustibles.

Eric había contemplado entre divertido y fastidiado cómo sus primos los llevaban de acá para allá a Charlotte y a él, sin apenas permitirles un momento de descanso o de intimidad.

A decir verdad, su persona había sido objeto de un acoso sin precedentes. Todos los hombres de la familia y aquellos amigos que pertenecían a su Club de los Benditos lo habían vigilado de manera despiadada, cerrando un cerco en torno a él cada vez que trataba de buscar algo de privacidad con su mujer. Tan solo habían podido disfrutar de su mutua compañía durante los bailes; lo que había provocado un atrevimiento del todo indecoroso por su parte: la había besado en público todas y cada una de esas veces, dando al traste con otra de las reglas sagradas del buen comportamiento, lo cual había hecho reír a Charlotte, quien ya lo acusaba de ser el hombre más informal de Londres.

A pesar de todas esas cosas, o quizá por todas ellas, había sido una boda maravillosa e inolvidable. Aún le sorprendía que hubieran bailado tanto, bebido tanto y aguantado tanto en general. Su flamante esposa incluso había tenido que fingir una torcedura de tobillo —por sugerencia de tía Megan— después de la cena para que nadie más la hiciera revolotear por la improvisada pista.

Cuando la fue a buscar para suplicarle que se escabulleran de allí, ella compuso una expresión de alivio exultante y lo cogió de la mano mientras buscaba el modo de salir del salón sin ser vistos. Le susurró al oído las indicaciones y convenció a un lacayo de que dejara caer una bandeja con estrépito en la otra punta de la estancia. ¡Menuda maquinadora estaba hecha!

Eric se mordía el labio inferior como un colegial mientras la seguía por el pasillo. Era Charlotte quien tiraba de él, riendo y pidiéndole que no se detuviera por si alguien los seguía y los obligaba a volver a la fiesta. Mientras giraban hacia el ala donde estaba su dormitorio nupcial, no dejaba de observar la forma en que el exquisito vestido de novia se ceñía a su cintura. Aquella creación de seda había sido pensada para torturar la mente de un esposo desesperado, sometido a meses de decente compromiso.

Y al fin había llegado el momento, el día más especial de su vida, no solo por lo vivido en la catedral y el banquete, sino por lo que le aguardaba en la alcoba.

Al llegar a la puerta, Charlotte se volvió hacia él, casi sin aliento por la carrera, con los ojos brillantes de diversión y las mejillas sonrosadas. Le pareció una estampa tan dulce y seductora que no tuvo paciencia para sacar la llave del bolsillo y abrir. La cogió por la cintura y la empujó contra la pared, impaciente por respirar su aliento y fundirse con ella.

La besó con un ansia que había ido creciendo como una marea durante todo el día, cada vez que observaba su rutilante belleza desde cualquier rincón alejado del salón del baile, sabiendo que ya era suya y anhelando el momento que iba a tener lugar de inmediato.

«Pero no en el pasillo», se reprendió.

Mientras con una mano envolvía la espalda de su esposa, con la otra buscó la llave en el bolsillo de la chaqueta. Abrió la puerta al tercer intento, pues era incapaz de dejar de besarla para mirar lo que hacía, y la arrastró hacia el interior.

El portazo la sobresaltó y se apartó, asombrada.

—Oh, ya estamos dentro —murmuró.

Eric rio entre dientes por ese lapsus. Le encantaba el modo en que Charlotte perdía la noción de la realidad cuando la besaba. Durante los meses de compromiso, ella había demostrado ser mucho más apasionada de lo que se hubiera atrevido a soñar. Nunca rechazaba sus avances ni se mostraba gazmoña; al contrario, le encantaba cualquier travesura y le robaba tantos besos como él a ella. Habían logrado llegar célibes a su noche de bodas por pura convicción.

—Espero que te guste nuestra alcoba nupcial, porque no vas a abandonarla en varios días.

Era algo con lo que le había amenazado anteriormente, así que, lejos de escandalizarse, su sensual esposa le echó los brazos al cuello y se pegó a él con descaro.

—No quiero salir de ella ni de tus brazos nunca más.

Eric cerró los ojos y gimió. Su Charlotte era un regalo del cielo; tan franca, tan bonita e impetuosa. Se cernió sobre ella y capturó los labios rosados con los suyos. Había un ligero rastro de champagne en su sabor, que él bebió con urgencia mientras encontraba la hilera de botones en la espalda del vestido. Los desabrochó con manos torpes, concentrado como estaba en disfrutar del beso y de la atrevida inocencia con que su esposa lo exploraba. Ella lo enloquecía con aquella pequeña lengua curiosa y exigente, que no paraba de buscarlo y provocarlo.

Cuando sacó la última de las perlas que cerraban su atuendo, la empujó hasta descansar su espalda contra uno de los pilares del dosel. Allí tuvo el sostén que necesitaba para tirar del corpiño hacia delante y desnudarla de cintura para arriba. Aunque, claro, ahí estaba el corsé, alzando y moldeando sus pechos, e impidiéndole el acceso a ellos al mismo tiempo.

—Date la vuelta.

Ella obedeció, ruborizada, y Eric olvidó por un momento que quería desnudarla al ver la elegante curva de su cuello. Enterró allí la boca y la oyó gemir. Su piel era tan suave, tan pura y deliciosa que se estremeció de anhelo. La rodeó con los brazos y alzó una mano para acariciar el borde del escote. Tiró del corsé y logró liberar un seno, que enseguida tuvo envuelto entre sus dedos, firme y esponjoso.

—Dios mío, Eric.

—Te deseo tanto, mi amor —le contó mientras sus labios exploraban el delicado hueco tras su oreja, arrancándole un jadeo de excitación—. He vivido un infierno sin poder tocarte de este modo. Había días que no podía pensar en otra cosa, noches de bailes en los que me volvía loco por arrastrarte al jardín y tumbarte sobre la hierba. Y ahora por fin estás aquí, entre mis brazos.

Eric buscó con los dedos el apretado brote de su pezón y lo rozó con ternura, maravillado por el tacto suave y duro al mismo tiempo. Lo imaginó en su boca, cálido y delicioso. «Pronto», se prometió. Primero debía deshacerse de toda aquella ropa.

Con una impaciencia que no sentía desde que era un crío, deshizo los lazos del apretado corsé y se lo sacó por la cabeza. Terminó de bajar el vestido, que cayó al suelo formando un charco de seda blanca y después tomó los tirantes de la camisola para bajarla por sus hombros. Cuando la última prenda cayó al suelo, Charlotte contuvo el aliento y Eric tuvo que cerrar los ojos para contener una palabrota. Era gloriosa. Absolutamente perfecta, a pesar de las líneas rosadas que los pliegues de la camisa embutida en el corsé habían dejado sobre su piel. Se arrodilló tras ella y besó cada una de las marcas.

—Eric.

Ella disfrutaba de sus besos allí, casi en la curva de su nalga, aunque también le inquietaba, estaba convencido, pues podía oír sus jadeos y notar la tensión en sus bien contorneadas piernas. Eric le acarició los muslos, alzando las manos hasta sujetarla por las caderas. Entonces, le hizo darse la vuelta y siguió el sendero de besos por su vientre y la suavísima piel de su ingle.

Charlotte se sujetó con firmeza al dosel y comenzó a tomar bocanadas de aire cada vez más cortas y superficiales. Estaba temblando, y Eric solo podía pensar en llevarla más alto, ser más atrevido, llegar allí donde su esencia sería única y su placer una dulce agonía.

—Eric.

Esa vez su nombre sonó más a pánico que a excitación, de modo que se compadeció de ella y con un intenso beso en el nacimiento de su pubis, se puso de pie. Había mucha ropa que quitar aún: la suya.

Eric se desvistió sin dejar de observar en ningún momento la belleza de Charlotte, con los ojos vidriosos de pasión, los labios entreabiertos y las mejillas inundadas de un rubor que era a la vez sensual y tierno. Parecía una diosa de la procreación, toda piel nívea y sinuosas curvas, allí recostada contra la columna de la cama. Sus adorables pechos subían y bajaban por el ritmo acelerado de su respiración, mientras Eric hacía el esfuerzo de no arrancarse la ropa para poder volver a ella.

—Te deseo como no he deseado nada en mi vida. Nunca, Charlotte.

Ella no perdía detalle de cómo desaparecían la chaqueta, el chaleco y la camisa. Tragó saliva cuando Eric se sacó los faldones y la dejó caer por los hombros. Cuando tomó los extremos de la cinturilla del pantalón incluso cerró los ojos, pero al abrirlos encontró que sus pupilas eran más grandes, más brillantes y más llenas de ardor. Se sacó los zapatos y, sin mayor preámbulo, se quedó desnudo ante ella.

Si le asustó la contemplación de su cuerpo, a buen seguro pudo más la curiosidad. El gesto tan obvio de morderse el labio le dijo a Eric que no tendría que sufrir a una novia asustada o ignorante. Alguien le había hablado de las relaciones maritales, supuso. Rezó para que hubiera sido Arabella la encargada de instruirla, pero no se atrevió a mencionarlo.

—Eres un hombre muy hermoso, Eric Chadwick.

Sonriendo por el honesto halago de su esposa, la miró de arriba abajo. ¿Qué podía decir de ella? No conocía las palabras para describir la perfección de su cuerpo. Con toda probabilidad existían mujeres más bellas, sensuales y bien formadas, pero a Eric no se le ocurría que ninguna pudiera gustarle o excitarle más que ella.

—Y tú eres exquisita, lady Collington —confesó, usando por primera vez el título que acababa de adquirir al casarse con él—. Eres puro pecado. Estoy impaciente por hacerte mía. —Alzó las manos y comenzó a quitarle las horquillas que sostenían el moño. Guedejas rubias comenzaron a caer sobre su espalda—. Pero al mismo tiempo quiero que cada instante dure una eternidad.

Solo que eso no era posible. Y además sería una tortura. Una vez suelto, Eric enredó los dedos en el cabello de su esposa y tiró de ella para atraerla hacia sí. Se fundió con su boca y le pasó un brazo por la cintura, gimiendo de pura dicha al sentir el cuerpo tibio contra el suyo.

«Oh, Dios mío».

El beso, que había comenzado como algo dulce, pronto fue ganando voracidad. Charlotte lo exploró, mientras él intentaba encontrar la claridad mental necesaria para estudiar su cuerpo con dedos ansiosos. Pero perdía la concentración por momentos, hechizado por el contacto de aquellas manos, que también lo exploraban y la presión deliciosa de los dos suaves montículos que rozaban su pecho. Eric sopesó uno de ellos y sintió una urgencia incontrolable por saborearlo.

Empujó a Charlotte para tumbarla en la cama y se dejó caer sobre ella. Antes de que su esposa supiera lo que pasaba, él estaba justo donde quería. Oyó su grito de sorpresa en el momento en que se apoderó de la tierna cima de su seno y después sintió cómo se tensaba de lujuria. La acarició primero con los labios y después con la lengua, sonriendo como un bobo cuando ella se arqueó y sollozó de placer.

—Cristo piadoso… —murmuró al tiempo que le enredaba las manos en el pelo.

Estimularla de ese modo era lo más erótico que Eric había hecho en su vida, y eso que no era ningún zagal inexperto. Sin embargo, compartir la lujuria con Charlotte era distinto a todo lo que había experimentado. Oír el sonido de su maravillosa voz embargada de placer, sentir sus manos desesperadas tocándolo sin ningún pudor, disfrutar de su aroma único mientras su cuerpo se retorcía con cada caricia y cada beso… no tenía comparación con nada que hubiese vivido.

Cuando llegó el momento de prepararla, Eric la encontró cremosa y receptiva. Solo un leve sobresalto interrumpió el beso que compartían en ese momento cuando ella notó el contacto de los dedos inquisidores que buscaban su feminidad. Se apartó y lo miró a los ojos con absoluta confianza cuando él acarició aquel nudo lleno de terminaciones nerviosas que la hizo gritar.

—Tranquila, mi amor —le susurró contra la sien—. Es hermoso, ya lo verás. Relájate.

Tardó unos minutos en acostumbrarse a tan cruda intimidad, pero pronto empezó a disfrutar de su toque y acompasó el movimiento de sus caderas al vaivén de los dedos de Eric. Sollozó cuando la caricia invadió su cuerpo, pero también se adaptó a esa pequeña plenitud y reclamó la boca de su esposo para desquitarse de la tensión que la recorría.

Eric no podía dejar de saborearla y de sentir cada respuesta de su apasionada mujer. Era sobrecogedor verla disfrutar de sus atenciones sin poder aliviar la tensión sexual que empezaba a apoderarse de su propio cuerpo. Por momentos sentía que no podría soportarlo más, que su miembro iba a desfallecer de necesidad tan solo con el leve roce que le proporcionaba el suave muslo de su esposa, y, sin embargo, tampoco era capaz de privarse de aquel placer tan sublime. Notaba ya ligeras contracciones y sabía que debía dar el siguiente paso, pero también era consciente de que ella iba a experimentar dolor, y eso le preocupaba.

—Charlotte, ahora voy a… —Trató de buscar las palabras mientras se colocaba entre sus piernas con una mirada de disculpa—. Esto va a doler un poco, cielo. Es algo natural, pero puede que te asustes.

—Lo sé. —Si Eric había esperado encontrar vergüenza o miedo en su respuesta, se equivocó. Los inmensos ojos azules de Charlotte solo mostraban deseo y expectación—. Será un dolor afilado pero breve. Y después…

—Después será tan placentero que creerás morir de felicidad.

Una sonrisa tibia y sensual se dibujó en aquel rostro que él amaba por encima de todas las cosas.

—Arabella me lo explicó. No tengo miedo, Eric.

«Alabado sea Dios», rezó mentalmente.

Tranquilizado al respecto de aquella parte más prosaica de su unión, Eric se concentró en llevar a su esposa a un punto donde la aguda ruptura de su inocencia estuviera absolutamente contaminada por el placer. Y no le costó mucho tiempo. La besó con lenta persuasión mientras sus manos estimulaban aquellos lugares que despertaban su lujuria. Recorrió sus muslos y no escatimó palabras al oído para explicarle lo mucho que le gustaba su tacto. Acarició con hambre sus pechos hasta que la joven se arqueó de impaciencia y alzó las caderas contra su pelvis en una exigencia muda e instintiva.

Cuando Eric la tomó, temblaba de expectación. Estaba a punto de sollozar por la dolorosa contención que se estaba imponiendo a fin de preparar a Charlotte, pero la espera había acabado; ella estaba tan impaciente como él y ya nada en el mundo podía detenerlo.

Notó el escozor de unas inesperadas lágrimas cuando pudo sentir al fin la cálida acogida de unos músculos tiernos y firmes que lo abrazaron y envolvieron como un puño de fuego. Se adentró en ella con ternura, tratando de ser gentil y controlando sus instintos más primarios, aunque fue inevitable el grito de dolor cuando su unión se consumó. Eric se quedó muy quieto, observando la belleza teñida de dolor en el rostro de Charlotte y sintiendo un extraño orgullo.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó ella, con la respiración contenida, en un intento de valentía—. No duele tanto.

—Debes relajarte, amor mío —le susurró, inclinado sobre su boca para rozar los labios y calmarla—. Estás tensa y eso solo lo hará más difícil. —Profundizó el beso y dejó que sus manos volvieran a buscar la piel tersa de sus muslos, que acarició con paciencia—. Baja la cadera, eso es. Deja que tu cuerpo se acostumbre al mío.

—Bésame, Eric.

Eso fue lo que hizo, sin dilación. Se adueñó de sus labios una vez más y la persuadió con ternura para que le dejase entrar en su boca. Eric volvió a encenderse con facilidad cuando la pasión se volvió más impaciente, más voraz, y pocos minutos después su fogosa mujer también lo acariciaba por todas partes al tiempo que se contoneaba bajo su peso.

Eric dio rienda suelta al hambre que había estado conteniendo y comenzó a mecerse contra ella. Charlotte abrió los ojos como platos ante la primera embestida, pero después los cerró con un gozo que ya no contenía sufrimiento. De modo que dejó de retenerse y se movió con mayor brío, canalizando el increíble placer que sentía al poseer a su mujer. Nunca había puesto su corazón en la cama con nadie, y descubrió que eso solo hacía la experiencia más sublime y hermosa. Porque cada vez que se hundía en el cuerpo flexible y sensual de Charlotte, la cota de placer era más y más alta; tanto que llegó a creer que no sería capaz de complacerla antes de perder el control. Por suerte, ella no lo soportó mucho tiempo más y se arqueó con una brusca exhalación cuando el pináculo del orgasmo la alcanzó.

—¡Eric! —gritó sorprendida.

—Siéntelo, cariño. No luches. Deja que ocurra.

La explosión de Charlotte lo llenó de dicha y de un sentimiento de propiedad tan oscuro que exacerbó su deseo. La atrajo hacia sí y hundió la cara en el fragante hueco de su cuello, impulsándose una y otra vez, notando cómo todo su cuerpo luchaba por liberarse, hasta que un rayo de placer lo atravesó y sollozó en silencio el éxtasis más intenso y dulce de toda su vida.

Minutos después yacía aún sobre su esposa, con la piel perlada de sudor y la respiración algo más calmada.

—Te estoy aplastando.

—Me gusta que me aplastes —dijo ella tras llenarse de aire los pulmones.

Los delicados dedos femeninos andaban por su cabeza, tomando mechones y pasando por ellos con suavidad. Eric, por su parte, vagaba por la superficie tersa de su vientre, con un toque perezoso y a la vez provocador.

—Y a mí me gusta sentirte blandita y flexible bajo el mío. ¿Podemos dormir así?

—Mmm —Eric se incorporó sobre un codo y la encontró sonriendo—, no sé si puedo dormir. Ha sido tan sorprendente que aún trato de comprender cómo los hombres y las mujeres pueden hacer esto juntos.

—Ah, pues lo hacen frecuentemente.

Charlotte arqueó una ceja.

—¿Con cuánta frecuencia?

Eric dejó salir una carcajada y bajó la cabeza para darle un beso en los labios.

—En nuestro caso… —la miró con intención— creo que serán suficientes dos o tres veces al día.

—¡Pero si cansa muchísimo! —exclamó, mirándolo de hito en hito, incapaz de creer lo que le decía.

—Eso es cierto, pero me recupero muy rápido. Y tengo mucho amor acumulado, ¿sabes? —Se inclinó de nuevo sobre su boca y la sedujo para que abriera los labios. Era imposible volver a someterla a otro asalto tan pronto, pero podía sostener su deseo hasta que estuviera preparada de nuevo—. Mucho mucho amor.

MARIAM ORAZAL (Badajoz, España, 1982) es locutora de radio y escritora. Licenciada en Comunicación Audiovisual, se ha dedicado siempre a la redacción y locución de radio en distintos medios de comunicación. Actualmente presenta un programa en Canal Extremadura Radio y compatibiliza el trabajo con su pasión por la escritura.

Lectora empedernida desde muy pequeña, hace aproximadamente cuatro años descubrió la novela romántica histórica. Johanna Lindsey, Julia Quinn, Lisa Kleypas… leyó tantas historias maravillosas que al final no pudo evitar imaginar las suyas propias y acabó atreviéndose a escribir. La noble ladrona fue la primera obra que publicó a través de la plataforma Wattpad donde ha obtenido un premio Wattys en 2016 como escritora debutante.