La novia perfecta por Navidad

SERIE
Familia Chadwick 5

Mariam Orazal

Capítulo 1

Londres. Inglaterra. Diciembre de 1817

El olor de la Frost Fair se le había adherido al cabello. Cordelia Dereford tomó un fino mechón rubio que le quedaba a la altura de la mejilla y lo empujó hacia su nariz para corroborarlo. Carne asada y lumbre. No le gustaba ese olor sobre su pelo y su ropa, por muy sutil que fuese. Sacó una crema perfumada de su ridículo y se la frotó en manos y cuello. Su cuñada, que iba sentada en frente, abrió los ojillos con expresión suplicante.

—Estaba pensando en lo mucho que me gustaría quitarme este olor de encima —dijo a modo de rogativa.

—Es sorprendente cómo se adhiere, ¿verdad? —dijo pasándole el bote redondo de latón.

Cualquiera que observase a Hannah Dereford, no dudaría en aseverar que era una dama de refinada educación y noble cuna. Su cutis sin mácula y la suavidad de sus facciones la convertían en una mujer muy hermosa, con solo una chispa de rebeldía en sus ojos azules. Nadie se atrevería a dudar de su alcurnia, pero lo cierto era que Hannah había nacido en la pobreza e incluso había tenido un empleo de doncella por muchos años.

—Considero que oléis maravillosamente bien las dos —apostilló su hermano, que siempre era bastante inmune a las preocupaciones femeninas.

—No puedes hablar en serio —protestó Cordelia.

—Querida, los hombres, en especial tu hermano, son tan susceptibles a los perfumes femeninos que son incapaces de detectar todo lo demás alrededor —explicó la joven con una sonrisa displicente hacia su marido.

—De hecho, cuando tú estás cerca no puedo apreciar otra cosa —respondió él con la mirada encendida.

Cordelia se giró a mirar por la ventanilla de la berlina, azorada. Su hermano y su cuñada solían ser muy demostrativos en sus afectos, y eso era algo que últimamente le despertaba una sensación de malestar en la boca del estómago. Al principio pensó que eran celos contra su cuñada, pues Shein Dereford, conde de Redcliff, siempre había sido para ella como una luz brillante en el firmamento: su héroe, su protector, su más admirado ejemplo; pero le complacía la felicidad de ambos, estaba segura. Por tanto, debía ser otro el motivo de su indisposición frente a los arrumacos. ¿Quizás anhelo?

El caso es que, después de tres días lluviosos compartiendo la casa con ellos, había sentido la imperiosa necesidad de distraerse y por eso había insistido en acudir a aquella feria helada sobre el Támesis que causaba sensación en Londres.

La pura verdad era que no le había gustado, a pesar del ambiente navideño que se respiraba, pues faltaban solo dos días para las fiestas. Sin embargo, después de tan insistente súplica se había visto obligada a fingir que se divertía. Por suerte, cuando anunciaron que la atracción principal iba a ser un elefante que caminaba por el hielo, Shein recitó maldiciones en arameo y las obligó a salir de allí.

Había creído que la Frost Fair sería una grata distracción en medio de los preparativos para su inminente presentación en sociedad. Pero no.

Cordelia nunca había ansiado una temporada —aborrecía la idea, de hecho—, pero la nueva posición de su hermano mayor la había empujado sin remedio a aquel mercado matrimonial de Londres que la desalentaba. Si los jóvenes de Lincolnshire la adulaban con insistencia y sin lógica, no quería imaginar el grado de pleitesía que recibiría en la gran ciudad. Le horrorizaba pensar en todos aquellos incómodos bailes siendo idolatrada y galanteada por encopetados lores que la considerarían una bonita cabeza hueca. Ellos querrían serrín en esa bonita cabeza, y Cordelia no podía complacerlos.

Quería enamorarse, como cualquier joven soñadora —y ella lo era—, pero ¿cómo sabría diferenciar la falsa coba del verdadero afecto? ¿Cómo distinguiría al hombre correcto para pasar con él el resto de su vida?

Anhelaba compartir con alguien el afecto y la complicidad que veía en Hannah y Shein, pero no quería atravesar los obstáculos tan duros que ellos tuvieron que sufrir para estar juntos. Su hermano había sido totalmente honesto y explícito sobre los errores que había cometido con el amor de su vida cuando trabajaba para el Servicio Secreto británico y, aunque a Cordelia le parecía sumamente romántico todo lo ocurrido, no quería vivir semejante drama. Lo que sí esperaba era un hombre que estuviera tan locamente enamorado de ella como lo estaba Shein de su esposa.

Le preocupaba terminar en un matrimonio infeliz, pero aún le inquietaba más no ser capaz de encontrar jamás un lugar donde se sintiera cómoda y plena.

No lo estaba en Cootondrove, la propiedad de sus padres, y tampoco Londres le estaba pareciendo un lugar acogedor; al menos, aquella atestada y maloliente feria del hielo no lo había sido. No le gustaba la vida de campo y, por el momento, no le atraía mucho la gran ciudad. A menudo pensaba que era un recelo absurdo e irreal, pero el vacío que dejaba en su interior era innegable.

Apartó aquellas conocidas preocupaciones y se alegró de su próximo destino. Iba a visitar a unos amigos de su hermano que le resultaban agradablemente bulliciosos y entretenidos. Lady Riversey le había parecido una mujer encantadora cuando la conoció en la boda de Shein, y su marido —el apuesto lord Riversey— era, probablemente, el hombre más fascinante y pícaro del planeta.

Cuando el mayordomo les abrió la puerta de Riversey House, la residencia londinense de los marqueses, era tal el alboroto que Cordelia dirigió una mirada interrogante a su cuñada, a la que esta respondió con una mueca de sorpresa y un encogimiento de hombros.

Lo que fuera que ocurriese no parecía tener nada que ver con el fastuoso abeto que presidía el vestíbulo de la mansión y en el que se habían encendido decenas de pequeñas bolas de cristal en cuyo interior había velas en miniatura. Había también adornos con forma de estrella y una profusión de lazos rojos que colgaban con gracia de los extremos de las ramas. Era el árbol más bonito que Cordelia había visto nunca.

—Hannah, gracias a Dios que has llegado —exclamó lady Collington desde la puerta del vestíbulo que daba paso al jardín.

La vizcondesa de Collington había sido la patrona de su cuñada Hannah durante muchos años, cuando ella trabajaba como doncella. A Cordelia le recordaba a un duendecillo, con aquellos enormes ojos verdes y el cabello bermellón. Era bonita, pero sencilla.

—Eric ha vuelto a desaparecer —prosiguió—. Ya hemos buscado en el jardín por miedo a que hubiera salido de excursión por su cuenta. Hace muchísimo frío y me preocupaba que estuviera a la intemperie, pero lo hemos peinado de arriba a abajo y no está ahí. ¡Ayúdame, por favor! Esto se te da muchísimo mejor que a mí.

En aquel momento también aparecieron el marqués de Riversey, tan guapo que quitaba el aliento; el padre del chiquillo, el vizconde de Collington, que también era muy apuesto en opinión de Cordelia, y la no menos atractiva lady Megan.

—Deberíamos despedir a esa niñera —opinó lord Collington con resignación—. La mitad de los días necesita ayuda para vestirlo y la otra mitad lo pierde de vista.

—Pobre Judith —terció lady Megan—. Hace todo lo que puede. Tu hijo es terrible, Marcus.

—Y todo eso es gracias a ti, amor mío —añadió el espléndido lord Riversey al tiempo que depositaba un beso en la mejilla de su esposa—. El chiquillo no puede parecerse más a su tía. Rezo cada noche para que nuestras hijas no hereden esa vena impetuosa.

Los marqueses acababan de ser padres de su segunda hija, según le había contado Hannah. Ella siempre le explicaba que lord Riversey había llorado de felicidad al ver a sus hijas nacer, y si toda aquella apostura y elegancia no habían sido suficientes para poner a Cordelia a sus pies, la nota sensible hacia las bebés había acabado de hacerlo.

—¡Yo era una santa de pequeña! —protestó la marquesa enfurruñada.

—Eso no es del todo... —respondía el vizconde cuando su esposa le interrumpió.

—¡Dejad de discutir! Tenemos que buscar a Eric. Hannah, por favor...

—Tranquila —contestó la aludida mientras se desprendía del abrigo—. Ese chiquillo puede pasarse horas escondido debajo de una cama —se lamentó—. ¿Os habéis asegurado de que no anda metido bajo el árbol de Navidad? —Se agachó para mirar debajo—. Parece la clase de atracción perfecta para él.

—Lo creas o no, le disgusta —explicó lord Collington—. Lo mira como si fuera a echar a andar en cualquier momento.

—Bien, el árbol queda descartado, pero esta casa es enorme. Necesitaremos a todo el personal disponible.

En cuestión de dos minutos, su cuñada había organizado toda una partida de búsqueda del pequeño Eric Chadwick, quien contaba con casi cuatro años de edad. Los criados fueron enviados al piso superior a registrar en la buhardilla, con la orden de inspeccionar cada cama y armario. Los padres del niño fueron destinados a revisar el resto de dormitorios de la casa. A los marqueses los envió al gran salón pues, según Hannah, había muchas cortinas donde podría haberse ocultado. Ella y su hermano se adjudicaron la misión de revisar la cocina, la despensa y la bodega; lugares donde, al parecer, le encantaba colarse al chiquillo. Cordelia, por su parte, fue enviada a inspeccionar la biblioteca y la sala de costura, en la planta baja pues, al no conocer la vivienda, no quisieron que abandonara el vestíbulo.

Entró primero en la pequeña sala, donde reinaba un silencio amortiguado por los cestos con retales y bolas de lana. Dio un rápido vistazo alrededor y comprobó que no había un lugar donde el pequeño pudiera haberse escondido. Revisó las cortinas y las traseras de todos los muebles, pero nada. Se quedó un momento observando unas muñecas de trapo que lady Riversey debía de estar cosiendo para regalar a sus pequeñas el día de Navidad.

Dirigió sus pasos hacia la biblioteca con la tonta ilusión de ser ella quien encontrara al retoño. Hannah siempre decía que era una delicia pillarle en una travesura, y empezaba a entender por qué. ¡La búsqueda era emocionante! Sobre todo cuando una ya tenía conocimiento de las cualidades del muchacho; se habría asustado terriblemente si no fuera porque, ya en la boda de su hermano, había tenido oportunidad de descubrir las dotes escapistas de Eric Chadwick.

Al abrir la puerta se encontró de frente con un joven sentado a la mesa. Estaba encorvado sobre unos libros de cuentas, por lo que no podía verlo bien.

—Disculpe...

El joven levantó la cabeza de súbito y se le quedó mirando con expresión indescifrable. Era muy apuesto. Con piel atezada y el cabello ondulado y revuelto. Los ojos del color del té casi la hicieron tambalearse por su profundidad. Se parecía mucho al marqués, aunque de un modo menos salvaje, más distraído, más inocente.

—Estoy buscando a lord Eric —se aventuró a decir.

—Se refiere al hijo de lord Collington —supuso él—. Dado que es el hijo de un vizconde, lo correcto sería honorable Eric Chadwick, creo.

—Mi cuñada lo ha llamado lord Eric —explicó con un encogimiento de hombros muy poco decoroso—. No estoy muy al tanto del protocolo nobiliario, me temo.

—Es usted realmente bella, ¿sabe? ¿Por qué busca al muchacho? —El joven había mezclado afirmación y pregunta como si formarán parte del mismo concepto.

Cordelia solo acertó a asentir con la cabeza, bastante perpleja por lo prosaico del halago.

Ella sabía que se la consideraba una beldad etérea —era la única Dereford que había heredado los delicados rasgos de la abuela Josephine: ojos de un azul cristalino, tez marfileña y una brillante mata de cabellos casi albinos—, pero jamás se lo habían recitado de forma tan desapasionada. Lo había dicho como si hubiera mentado el color del cielo ese día y, por algún motivo, le fastidió. Prefirió centrarse en el niño.

—Parece que no consiguen encontrarlo. Creo que tiene tendencia a esconderse, pero ya llevan mucho tiempo buscándolo y no dan con él.

—Sí, a ese polluelo le encanta alborotar. ¿No se habrá escondido bajo el árbol de Navidad?

—Oh, no. Han dicho que le tiene un poco de recelo a ese árbol tan enorme.

—Bien, creo que debería unirme a la búsqueda. —Lo dijo al tiempo que se levantaba—. Ah, soy Sebastian Gordon.

Con aquello confirmó las sospechas que ella tenía: era el hermano de lord Riversey. Y —si había una cosa posible en el mundo— le superaba en atractivo. Era más alto de lo que había creído al verlo sentado. Aunque tenía un aire de erudito distraído, lucía un aspecto muy viril e interesante.

—Yo soy Cordelia Dereford, la hermana pequeña de lord Redcliff.

—Creo que no podemos presentarnos por nuestra cuenta —mencionó él al tiempo que entrecerraba los ojos de un modo muy gracioso.

—Mi cuñada me avisó de que no podía presentarme yo misma a un hombre pero, puesto que lo ha iniciado usted, me exonero de culpa.

—Ah, pues yo también la exonero —concedió con una sonrisa que le mandó un temblor a las rodillas. Por Dios, era realmente atractivo. Se formaban unos hoyuelos encantadores en sus mejillas cuando sonreía. Sintió un absurdo deseo de tocarlos—. Creo que puedo asegurar con bastante certeza que el pequeño no está en esta sala.

Cordelia echó un vistazo alrededor y estuvo de acuerdo en que no había muchos lugares posibles donde esconderse, aunque el principal motivo para esa conclusión era el hecho de que el señor Gordon llevaba allí un buen rato, al parecer. En ese momento, el joven se agachó al lado de una cortina y tomó una figurita de madera.

—¿Podríamos salir al exterior, si no le incomoda? Creo que puedo saber dónde está —aventuró con una mirada reflexiva de aquellos vivaces ojos rodeados por tupidas pestañas oscuras.

—¿No me diga? —respondió ella, bastante asombrada—. Ah, pero no lo creo. Lady Collington acababa de venir del jardín y aseguraba no haberlo encontrado.

—No estaba pensando en el jardín. —Por algún motivo, el modo en que pronunció esas palabras le hizo estremecerse. Él le tendió una mano—. ¿Confiará en mí, Cordelia?

Con el corazón martilleando en el pecho, extendió la mano hasta encontrar la suya. Era una locura creer que la pregunta iba más allá del hecho de atravesar una puerta en una respetable casa londinense para recorrer unos metros al aire libre, pero Cordelia la sintió como si estuviera decidiendo mucho más que una simple incursión al jardín.

—Eso me temo —respondió con la respiración alborotada en el pecho.

Capítulo 2

La deducción era una cuestión cotidiana para Sebastian Gordon. Muchas personas poseían la habilidad de tocar un instrumento o la locuacidad en la oratoria. En su caso, el pragmatismo y la lógica eran dones innatos.

Por eso sabía, tras encontrar varias figuritas de animales de madera en la biblioteca de lord Collington, que era muy probable encontrar al pequeño Eric en el gallinero. De todas las figuritas, la gallina era la que más desgastada estaba, la que parecía haber sido mordisqueada a conciencia. El hecho de que estuvieran allí abandonadas y nadie las hubiera recogido aún, significaba que había estado jugando con ellas no hacía mucho tiempo. Para un niño es fácil asociar la predilección por un juguete con el deseo de verlo en el plano real. ¿Conclusión? El gallinero.

Por el mismo motivo de su juicio anterior, sabía con absoluta certeza que Cordelia Dereford le afectaba a niveles que ninguna jovencita recién salida de la escuela solía afectarle. Su belleza era delicada, casi etérea con aquellos finos cabellos del color de la avena y las facciones suaves y dulces de su nariz y labios. Los ojos eran como dos brillantes océanos azules rodeados por unas pestañas claras y rizadas. Contra toda aquella meliflua apariencia, las esbeltas curvas de su bien proporcionada figura la declamaban como un placer puramente terrenal. Casi le había quitado el aliento al verla aparecer en la biblioteca, aunque había logrado ocultarlo.

—Mire —le dijo mientras avanzaban por el interior de la casa, mostrándole la figurita de la gallina—, debe haber estado jugando con estos animalitos de madera y quizá ha tenido curiosidad por ver cómo son los de verdad. Hay un pequeño huerto en la parte de atrás de la cocina y creo que también tienen un gallinero. Me apuesto el postre a que se ha dado una pequeña excursión hasta allí.

—¿Un gallinero? ¿En plena ciudad? —preguntó asombrada—. No parece muy... convencional.

—Mi cuñada, lady Megan, es una mujer poco convencional. —Y aquello era quedarse corto—. Dicen que el pequeño Eric es tan intrépido como ella.

—Oh, vaya. —La prístina piel de su rostro se iluminó por el entusiasmo—. Me parece, señor, que podemos tener alguna opción de ganar esta competición.

Aquel deleite travieso lo desarmó por completo. Había creído, al verla entrar en la biblioteca, que sería un poco melindrosa y, aun así, había sentido una poderosa atracción por ella. Ahora se daba cuenta de que aquella sonrisa radiante de dientes nacarados y labios llenos escondía un espíritu aventurero que se desbordaba de emoción por el hecho de ser la ganadora en la búsqueda.

Quién hubiera dicho esa mañana al levantarse que una simple visita a su hermano acabaría revelando la solución a su principal y acuciante problema: evadir la temporada social.

A Sebastian le gustaba pasar las horas con la nariz metida en cálculos y proyectos, pero tanto su augusta madre como su incorregible hermano insistían en que tenía que relacionarse y encontrar una esposa adecuada, a pesar de ser excesivamente joven para necesitar ninguna de esas dos cosas. La marquesa viuda temía que se convirtiera en un ermitaño y se dejase barba. Por su parte, Lucas estaba preocupado ante la posibilidad de que alguno de sus devaneos románticos —que su madre, obviamente, desconocía— terminase con un matrimonio forzado o con un bastardo de difícil reconocimiento.

«Encuentra a una chica bonita y podrás desfogarte a cualquier hora del día. Tendrás bonitos niños y todo el tiempo del mundo para inventar una ristra de juguetes para ellos», solía sermonearle su hermano mayor.

Había conocido a cientos de jóvenes encantadoras y bien dispuestas, en el plano romántico y en el sexual, pero en ninguna ocasión había tenido la sensación en las entrañas de estar ante la mujer correcta.

Eso solo le había ocurrido unos minutos antes; cuando Cordelia Dereford había irrumpido en aquella biblioteca y en su vida. Su mente analítica había trazado todas las variables posibles e ipso facto había llegado a una resolución: iba a cortejarla.

—¿Está en Londres de paso, señorita Dereford? —la tanteó.

—He venido acompañando a mi hermano. Él... quiere presentarme en sociedad —explicó con aire renuente. No sabía si por desconfianza hacia él o por desacuerdo con esos planes.

—Fiestas, soirées... Usted conseguirá deslumbrar a todos, sin duda. —No era amigo de galanteos, pero aquella era una joven realmente fascinante.

—Eso sería ideal si aspirase a ser una lámpara de araña, ¿verdad, señor Gordon?

—¿No desea impresionar?

Se giró a mirarla, expectante. Una beldad como ella debía ser muy aficionada a la atención de los demás.

—No me gusta sentirme como un objeto de exposición —respondió con fastidio.

—Entonces no se sentirá muy cómoda en Almack’s.

—Si conoce un método para evitarlo, le agradecería que lo compartiera conmigo —propuso ella poniendo sus ojos en blanco, con un gesto muy gracioso de desesperanza.

Se le ocurría un modo de evitarlo, o, al menos, de hacerle la tortura más llevadera. Con un prometido ella no sufriría las atenciones de los petimetres de la alta sociedad ni la estricta vigilancia de las matronas. No dejaba de sorprenderle su propia resolución, pero parecía tan obvio que era lo acertado que no hizo el menor intento de resistirse a la idea.

«Tranquilo, cachorro», imaginó que diría su hermano si pudiera leerle el pensamiento.

Cuando llegaron al gallinero, Sebastian abrió con cuidado la portezuela y se asomó al interior. Había cierto bullicio. Algunos animales estaban encerrados en sus jaulas, pero otros cubículos estaban abiertos y al menos cuatro gallinas pululaban alegremente de acá para allá. También había un par de huevos estrellados contra el suelo; prueba bastante obvia de que Eric Chadwick había pasado por allí. Debajo de cada jaula había un espacio de unas doce pulgadas cubierto con un paño de arpillera. Le parecía poco probable que el niño se hubiese escondido, pero tenían que comprobarlo. Cabía la posibilidad de que, al oír voces llamándolo, hubiera optado por jugar a esconderse, algo a lo que, por lo visto, era muy aficionado.

—No lo veo —dijo en voz baja y suave. Había entrado justo detrás de él, con actitud cauta. ¿Le darían miedo los animales?

—Podría estar escondido —explicó señalando a las oquedades laterales.

—Oh —respondió ella con un sensual frunce de sus labios llenos.

El gallinero no tenía más de quince pies cuadrados; el espacio era exiguo pero, por suerte, la falda de Cordelia no era muy voluminosa. Ella lucía un elegante vestido de tafetán color rojo teja con un exquisito corpiño que moldeaba a la perfección su bien proporcionado pecho. Debía haber dejado el abrigo cuando entró en la casa y no había recordado volver a ponérselo para salir al patio, hecho que no podía dejar de agradecer, pues así podía admirar su esbelta figura.

Sebastian apartó esos pensamientos de su cabeza y se dispuso a mirar debajo del primer cubículo. Cordelia tropezó y las gallinas echaron a revolotear y a piar con estridente sonido a su alrededor. Ella gritó, y aquello solo hizo enloquecer más a los animales que se lanzaron contra ella a picotearla. Sebastian se interpuso y la arrinconó contra la pared, cubriendo con sus brazos la cabeza de ambos y riéndose por el estrépito que formaban el piar de las gallinas y los grititos de Cordelia. Ella empezó a reírse también de forma nerviosa con una voz cantarina y sensual, al tiempo que sus ojos chispeantes se encontraban bajo el manto que formaban sus brazos.

—No tenga miedo —dijo él entonces, sintiendo tronar la sangre en sus venas.

—No lo tengo —respondió ella con la voz entrecortada y la cara iluminada por la risa.

Sebastian se olvidó de las gallinas, de Eric Chadwick y de que el mundo giraba sobre su eje y alrededor del sol. Solo pudo ser consciente del sensual movimiento de aquellos labios llenos, del calor que desprendían sus cuerpos en ese reducido espacio y del aliento húmedo de ella que le acariciaba la mejilla.

Pegó su cuerpo al de la joven y bajó la cabeza para rozar con los labios los suyos. Ella no se asustó ni se apartó, lo que le animó a avanzar un poco más. Cuando al fin pudo fundirse con su boca, un temblor recorrió su bajo vientre y su pecho, despertando un anhelo tan elemental y profundo que incluso le asustó. Había sospechado que Cordelia Dereford era única, pero la reacción de su cuerpo y de sus emociones estaba más allá de lo que había experimentado nunca con un casto beso.

Probó su boca húmeda y succionó su jugoso labio inferior con un hambre instantáneo. Dejándose llevar por esa emoción tibia, la envolvió entre sus brazos y la apretó contra sí al tiempo que profundizaba el contacto. Ella se sorprendió cuando Sebastian intentó atravesar la barrera de sus dientes con la lengua. Abrió los ojos conmocionada y él intentó decirle con los suyos que todo estaba bien. La tanteó con besos tiernos en las comisuras de esa boca tan suculenta y lamió con dulzura la fina piel que la envolvía hasta que finalmente notó cómo el cuerpo de ella se relajaba. Y, entonces, pudo besarla a su entera satisfacción.

Cordelia gimió al sentir el tacto áspero de sus lenguas al encontrarse y se ablandó contra él. Notó los fríos dedos de ella enredarse en el cabello de su nuca, cosa que lo estremeció de arriba abajo. Los instintos más primitivos de Sebastian afloraron con urgencia justo en el momento en que escuchó una risita infantil penetrar en sus turbios deseos.

Su pareja también debió escucharlo porque le dio un empujón para asomarse por encima de su hombro.

—Ay, Dios mío —musitó, escandalizada al tiempo que enterraba la cara en su pecho.

Sebastian se volvió y encontró la risueña cara del pequeño Eric asomada por debajo de uno de los paños de arpillera. Se alegró de saber que su lógica no le había fallado y tuvo que sonreír en respuesta a la alegría del chiquillo. Cordelia debía estar pensando que habían incurrido en un pecado mortal por besarse —muy descaradamente— delante del infante, pero Sebastian había sido testigo en numerosas ocasiones de cómo los padres del niño, y también sus tíos, le ofrecían constantes demostraciones de afecto sin ningún tipo de tapujos. Ese niño estaba más que acostumbrado a que los adultos se besasen en la boca. No parecía conmocionado en absoluto.

—Ah, pillastre —dijo acercándose al pequeño. Se agachó y se puso a su altura—. Me parece que has destrozado unos cuantos huevos aquí. ¿Sabes que te están buscando?

—¿He ganado a Yudí? —Judith era la niñera del crío. Era fácil concluir que había estado jugando, efectivamente, a esconderse.

—Nos has ganado a todos, Eric. ¿Te parece si ahora vamos a recoger tu premio?

—¡Quelo un tasón de miel! —respondió entusiasmado saliendo de su escondrijo y tomándolo de la mano.

Sebastian buscó con la mirada a Cordelia, con la esperanza de que hubiera logrado recuperar la compostura. Ella miraba con ojitos encandilados al muchacho, pero de inmediato su rostro se giró hacia él con una expresión interrogante. Le tendió una mano, que ella aceptó. La acercó hasta sus labios y besó los suaves nudillos.

—¿Está bien? —murmuró.

En un gesto encantador, ella mordió su precioso labio inferior y después sonrió. Asintió efusivamente y, para corroborarlo, le acarició la mejilla con la mano que él había besado un segundo antes.

Sorprendido por aquella esperanzadora respuesta, la invitó a salir por la portezuela y se cargó en los brazos al pequeño Eric. Caminaron juntos en pacífico silencio, sonriendo como bobos. ¡Qué maravillosa cosa había ocurrido en ese gallinero! ¡Qué momento tan perfecto y mágico!

¿Podía un hombre saber con aquella demoledora certeza que había encontrado a la madre de sus hijos después de tan solo un beso?

Capítulo 3

Megan Riversey estaba nerviosa. Siempre que se traía algo entre manos a espaldas de su marido, una sensación agridulce de culpabilidad y excitación se apoderaba de ella.

Había una necesidad latente de confesarlo todo y compartir con él cada secreto, siempre había sido así; pero cuando tenía la certeza absoluta de que Lucas se opondría a ella, también le arrastraba el imperativo de ocultarlo hasta que fuera inevitable.

Oh, sabía que en algún momento tendría que hablarle de su participación en los acontecimientos que, Dios mediante, iban a desarrollarse. También estaba segura de que su esposo no aprobaría su afán de entrometerse y que probablemente renegaría de ella —y de las dotes manipuladoras de las mujeres en general— durante unas semanas. Pero, a la postre, tendría que reconocer la exquisitez de su plan.

Miró de reojo a su apuesto marido y sonrió para su coleto. Estaba segura de que él tendría mucho que decir cuando descubriese la trama. Probablemente, la conversación alcanzaría tintes de disputa y después se resolvería con una tibia reprimenda y un apasionado desenlace.

Lo estaba deseando. Añoraba el momento en que la crispación de Lucas daba paso a esa mirada de acero que le dedicaba cuando su sangre comenzaba a alterarse por el deseo. Entonces, la necesidad que fluía entre ellos se convertía en lo único importante, y los motivos que los habían llevado a enojarse quedaban en un plano inalcanzable. Últimamente, lo había echado de menos, aunque no habían faltado los asaltos seductores por parte del marqués.

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, Lucas le tomó la mano, tiró de ella y la empujó contra el armario donde se guardaba la cubertería de plata.

—Ya deberías saber que esa sonrisa es terriblemente provocadora —la acusó al tiempo que enterraba la nariz en la curva de su cuello.

—¡Lucas! ¿En medio del pasillo? —preguntó Megan, entre divertida y excitada—. Por cierto que no estaba sonriendo.

—Oh, no seas despiadada. Sabes que sonreías de medio lado y que eso siempre acaba del mismo modo. Solo quiero un pequeño bocado de mi esposa. Esa maldita cuarentena me está volviendo loco, cariño.

Un estremecimiento le recorrió la columna cuando la boca cálida de Lucas hizo su magia sobre la fina piel de su clavícula. La lengua masculina acarició el pulso de su garganta y sus manos estrujaron la sensible cintura que prácticamente había vuelto a su contorno previo al embarazo.

Megan cerró los ojos y gimió, consciente de cuánto deseaba ser víctima del desenfrenado apetito de su marido. Hacía tiempo que extrañaba esa unión tan completa que los últimos meses de gestación les había impedido. Oh, no es que el marqués hubiera descuidado sus obligaciones; habían hecho el amor hasta los últimos días, pero de un modo tan tierno y frugal que no podía compararse a sus encuentros habituales.

Lo que ocurría en aquel instante iba más allá. Cuando Lucas se separó de ella para estudiar su reacción mientras rozaba con fruición una de sus areolas, Megan supo que los instintos más elementales de su marido estaban aflorando con rapidez. Quería tomarla, ahora, en medio del pasillo si era necesario. Y no estaba pensando en delicadezas ni ternuras. Su mirada grisácea era dura y exigente.

Aunque se derretía por suplicarle que la llevase a su dormitorio, se obligó a ser sensata:

—Mi amor, yo también te extraño, pero tenemos que buscar a Eric.

El marqués se distanció un tanto y la miró contrariado.

—¿Crees de verdad que podría estar en peligro?

Ambos habían tomado la fuga del pequeño como lo que era: una travesura. O eso creían. Pero no era disparatado que algún día una de esas baladronadas terminaran en un verdadero susto.

—¿No te sentirías muy culpable después si así fuese? —preguntó ella con una ceja enarcada y el pulso traidor latiendo a ritmo de stacatto.

—¿Cuándo te has vuelto una aguafiestas? —protestó su esposo soltándola con un cachete en el trasero.

—En mi faceta de madre, antepongo el bienestar de las criaturas inocentes al deleite carnal. No es algo que se le pueda reprochar a una buena matrona —respondió ella con una sonrisa pícara al tiempo que se giraba para continuar la búsqueda.

—Recuérdame que encuentre el modo de echar a nuestras distinguidas visitas en cuanto aparezca el renacuajo.

Megan lo miró extrañada.

—Han sido muchas semanas, cariño... —reconoció él, compungido.

A Megan le conmovió que le afectase tanto la separación; era un hombre muy apasionado.

—Sufriré una terrible jaqueca en cuanto aparezca ese querubín —prometió con un guiño que anunciaba placeres inconfesables.

—Ana, Ana —se oyó en la planta inferior.

—Mi tortura está próxima a su fin —advirtió Lucas con una sonrisa genuina y pagada de sí mismo.

«¡Hombre imposible!», pensó lady Riversey con ilusión.

***

Desde que Gilda, la hija de la cocinera, le había dicho a Eric que dormía con mamá, su hijo había hecho varias incursiones al dormitorio que compartía con Marcus y se había metido en la cama a esperarlos; una vez estuvo allí tres horas hasta que lo encontraron. La fascinación que sentía el niño por esconderse ya les había dado más de un susto, y en aquel momento empezaba a sentirse tan temblorosa como un flan.

—¿Dónde se habrá metido? —dijo con uno de los almohadones de la habitación que usaban en la mansión de sus cuñados entre los brazos.

—No debe andar muy lejos, cariño —dijo Marcus, en un intento de puro optimismo—. Ahora que está aquí Hannah, seguro que lo encuentra.

—No deberíamos habernos entretenido tanto con la decoración navideña. Lo hemos descuidado.

—Eso no es cierto, Lauren. Estaba a cargo de su niñera.

—El otro día soñé que nos lo quitaban —confesó al borde de las lágrimas. Desde que se había vuelto a quedar encinta, lloraba con calamitosa facilidad.

Marcus dio la vuelta a la cama para abrazarla. La envolvió de aquella forma tan cálida y tierna en que solía hacerlo, esa manera tan suya de crear un manto de paz a su alrededor.

—En primer lugar, sabes que no es habitual que secuestren al hijo de un par del reino —explicó—; hay evidencias históricas, por tanto, de que existe un bajo nivel de riesgo en este sentido. Y, en segundo lugar, amor mío, también sabes que estos días las cosas te afectan de un modo más rotundo.

—Lo sé —musitó contra su pecho. El aroma de Marcus también era un bálsamo para sus inquietudes. Aquella sensación de que nada malo podía ocurrir entre sus brazos no había perdido un ápice de intensidad desde la primera vez que la rescató de caer por una escalera mientras colgaba un adorno de Navidad. Justo por eso era su época favorita del año—. Pero llevamos media hora buscándolo y no alcanzo a entender dónde podría haberse escondido.

—Lo encontraremos, pequeña —murmuró Marcus al tiempo que enmarcaba su cara con ambas manos para observarla con atención.

El corazón se le saltó un latido cuando las yemas de sus dedos pulgares le acariciaron las sienes y no le quedó más remedio que abrir los ojos. Sabía lo que iba a encontrar: aquel rostro tan bello y lleno de ternura que le había hecho perder la razón años atrás, los preciosos ojos color miel que la miraban como si fuera la creación más divina de Dios, el hambre y el amor que sentía por ella y que a menudo se les desbordaba.

—Necesito encontrarlo —dijo a modo de justificación.

Pero de igual modo la besó. ¡Oh!, qué embrujo tan firme ejercía sobre ella. Era capaz de detener el tiempo y borrar cualquier pensamiento de su cabeza. No precisaba nada más que posar los labios sobre los suyos para que se despertase en Lauren aquella necesidad tan elemental de unir sus cuerpos y sus almas.

—Para, esposo —gimió contra su boca—. Nuestro hijo.

O le recordaba el motivo que les había llevado a su dormitorio, o ambos se perderían en menos de un segundo.

—De acuerdo, esposa —asintió Marcus con una sonrisa conocedora. Él sabía que le había supuesto un enorme esfuerzo apartarse y eso le inflaba el ego—. Pero después...

—Después, mi amor, lo que tú quieras.

—¿No te preguntas qué haremos si Aileen tiene las tendencias escapistas de Eric? —preguntó mientras la tomaba de la mano y salían de la habitación.

—Estás empecinado en que será una niña. —Lauren se paró en la puerta y le reprendió con la mirada.

Marcus no solo estaba seguro que lo que estaba gestando era una niña, sino que ya le había puesto nombre y hablaba de ella con total propiedad; como si ya formase parte de sus vidas.

—Quiero una pequeña Malone —le dijo muy serio.

Un sonido mitad risa mitad sollozo brotó de su garganta. Ni aunque hubiera vivido mil vidas hubiera imaginado que Marcus iba a llegar a quererla de aquel modo tan incondicional, tan completo. Cuando solo era una bobalicona adolescente, había caído prendada de amor por él y durante muchos años lo había idolatrado en silencio. Si alguno de aquellos días solitarios, alguien le hubiera dicho que Marcus Chadwick, vizconde de Collington, iba a desear una niñita pelirroja que le recordara al amor de su vida, no lo hubiera creído. Era más de lo que se había atrevido a soñar.

—Te amo —le susurró.

—Te amo también —respondió él con una solemne sonrisa—. Y ahora vamos a buscar a ese diablillo. Me parece que tendremos que pasar al plano de las amenazas.

Marcus se puso las manos alrededor de la boca para dar más alcance a su voz antes de gritar lo único que había conseguido alguna vez movilizar la conciencia culpable de su hijo:

—Como no salgas en este instante te prometo que no vas a ver un caballo en un mes, Eric. Basta ya de juegos.

—Creo que esta vez deberíamos castigarlo sin dulces —propuso Lauren—. En casa todavía podemos tener algún control sobre sus juegos. Todo el servicio tiene mucho cuidado de no perderle de vista. Pero cuando salimos de casa tiene que aprender que no puede gastarnos estas bromas. O acabaré perdiendo la razón.

—Sin dulces entonces —le aseguró su marido en completo acuerdo.

—Ana, Ana —se escuchó de pronto.

—¿Es ese Eric? —El corazón le había dado un vuelco al oír la voz de su hijo. El alivio la inundó de un modo tan rotundo que casi se echa a llorar de nuevo.

—Ven aquí, granuja —bramó de nuevo su marido.

—¡Ya subo con él! —anunció Hannah desde la planta baja.

—Menos mal —suspiró Lauren y dejó caer la frente contra el pecho de su esposo, quien inmediatamente abarcó su cintura entre las manos—. Sabía que Hannah lo lograría.

—¿Crees que tendremos unos minutos antes de que suba? —preguntó Marcus al tiempo que la acercaba más a su cuerpo con claras intenciones dibujadas en el tono de voz.

—¡Marcus!

—Shhh... calla. Eric ya está a salvo. No creo que pase nada porque Hannah tarde un par de minutos en localizarnos —sentenció al tiempo que abría de nuevo la puerta del dormitorio y empujaba suavemente a su esposa al interior.

Capítulo 4

Aunque caminaba derecho y sonreía como boba, Cordelia Dereford temblaba tanto por dentro que temía ponerse a tartamudear si tenía que abrir la boca. Una burbujeante felicidad le comprimía el pecho y la extraña sensación de haber sufrido un cambio perpetuo en ese gallinero le sobrecogía las entrañas. Aquel beso había sido... como todos los pasteles de nata del mundo reunidos en un solo bocado. ¿Era así como se sentían todos los besos? ¿O era una habilidad única de aquel joven tan fascinante? ¿Querría él darle alguno más?

«Ay, madre redentora, ¿qué locuras estás pensando?», se reprendió. Pero, mientras caminaba a su lado y se dirigían hacia la casa, la sensación no se iba. Deseaba volver a ser besada por Sebastian Gordon. Lo deseaba con una vehemencia arrolladora.

Eso era un desatino, como muy bien ella sabía, pues una recatada joven de Lincolnshire no va por ahí dejando que la besuqueen desconocidos. Solo que Sebastian Gordon no se sentía como un desconocido. La sencilla acción de caminar a su lado resultaba familiar y placentera, como si llevaran dando paseos juntos toda la vida. Por un instante, incluso esa molesta sensación de vacío en el pecho se había llenado de luz y calor. ¿Sería posible que el arraigo que buscaba no estuviesen en un lugar sino en los brazos de una persona?

A cada poco, él giraba el rostro hacia ella, sonreía y sacaba a relucir aquellos adorables hoyuelos. Su corazón respondía a ese gesto con un hondo latido, mientras sus dedos picaban por querer acariciar el lugar donde la mejilla se hundía.

Quería preguntarle por aquel beso. Quería saber por qué se lo había dado. Y, aunque no era adecuado, también ardía en deseos de decirle que había sido lo más hermoso, sorprendente y excitante que le había ocurrido nunca.

Una vez en el vestíbulo, se oyó tronar la voz de lord Collington en algún lugar de la primera planta.

—Como no salgas en este instante te prometo que no vas a ver un caballo en un mes, Eric. Basta ya de juegos —bramó el padre del niño.

El pobre chiquillo se tapó la boca con las manos mientras sus ojos azules se agrandaban por el drama. Aquella debía ser una amenaza muy efectiva porque parecía realmente arrepentido.

Justo cuando Sebastian lo depositaba en el suelo, apareció Hannah por el recodo de un pasillo que debía conducir a la cocina. Entornó los ojos de un modo muy suspicaz al verlos a los tres allí, pero de inmediato esbozó una sonrisa afable y abrió los brazos hacia el pequeño, que salió disparado hacia ella.

—Ana, Ana —gritó el chiquillo alborozado.

—Hola, pillastre —respondió ella al cogerlo, con un sonoro beso en la mejilla del pequeño, el cual se refugió en los brazos femeninos como si de ese modo pudiera evitar todos los males del mundo.

—Ven aquí, granuja —bramó de nuevo la voz de lord Collington, que debía haberlo oído.

—¡Ya subo con él! —anunció Hannah en voz alta sin dejar de mirarlos a ella y a Sebastian con gesto sibilino.

¿Sabría su cuñada que acaba de ser besada? ¿Era algo que se trasluciese en el rostro? Cordelia les había sorprendido a ella y a su hermano en algunas ocasiones haciéndose arrumacos y sus mejillas lucían acaloradas. ¿Era eso lo que le ocurría a ella? ¿Le ardía la cara tanto como le parecía?

En cualquier caso, Hannah parecía más divertida o interesada que molesta. Con una mirada de advertencia que dirigió de forma inequívoca hacia Sebastian, se echó el niño a la cadera, se giró y subió a la planta de arriba sin decir una sola palabra.

—¿Cree que lo sabe? —musitó casi para sí misma.

—Déjeme ver —respondió él tomándola por los hombros y girándola para verse cara a cara—. Es posible. En este momento luce lozanamente sonrosada y sus labios tienen todo el aspecto de haber sido besados a conciencia.

El estómago de Cordelia respondió con un espasmo ante lo que solo podía calificarse como la sonrisa de un truhan. Sebastian Gordon parecía muy satisfecho consigo mismo y muy dispuesto a repetir la hazaña si el modo en que se acercaba a ella podía considerarse un aviso.

—También parecen deseosos de volver a ser besados —añadió con una voz pausada y cavernosa que la estremeció hasta la raíz del cabello—. O quizá soy yo quien está a punto de enloquecer si no los beso.

«Ay, Dios. Ay, Dios».

Cuando la boca de Sebastian tocó la suya en una exploración tierna y hambrienta a la vez, Cordelia tuvo la seguridad de que no todos los hombres besaban así. Supo con certeza que aquella emoción que la recorría iba más allá del placer o el deleite que le ofrecía el abrazo de ese cuerpo cálido. No le cupo duda de que, si existía un alma para cada alma, ella había encontrado a la suya.

El clamor de los adultos en el piso de arriba les puso a ambos en guardia minutos después. Sebastian se separó, miró alrededor y la empujó hacia el hueco debajo de los escalones, donde el reflejo de las pequeñas luces que titilaban en el árbol navideño había creado una especie de caja de luciérnagas. Su nueva ubicación no les proporcionaba demasiado tiempo, y el semblante apurado del joven indicaba que él también era consciente de ello. Aun con eso, la pegó de nuevo a su cuerpo y volvió a besarla con fruición. Cordelia gimió de placer y lo envolvió con sus brazos.

¿Qué ocurriría si los descubrían así? ¿Serían tan terribles las consecuencias? ¿Un escándalo? ¿Una boda? En su mente, comenzaba a asemejarse al cielo, pero no era el modo de hacer las cosas. No tenía ningún indicio de que el señor Gordon quisiera de ella algo más que aquellos prodigiosos besos y, en conciencia, no podía obviar el peligro. Sería una táctica mezquina que él no merecía. Fue por eso por lo que, con absoluta desgana, empujó a Sebastian para finalizar el beso. Tenía que decirle que se exponían a algo más que una regañina; Shein Dereford no era precisamente un hombre paciente y comprensivo.

—Señor Gordon... —susurró con voz entrecortada—. Mi hermano le matará si nos descubre de este modo.

—Me parece que podría aceptar cualquier penitencia por sus besos, Cordelia.

La forma en que pronunciaba su nombre era algo que le trastocaba a nivel interno. Sonaba de un modo diferente a como lo pronunciaba el resto de la gente. Nunca le había parecido un nombre especialmente bonito y, sin embargo, saliendo de su boca le parecía casi un verso. Ella no sería capaz de semejante intimidad respecto a él, pero le maravillaba lo que sentía al escucharlo de esa boca que besaba tan bien.

—La penitencia podría ser excesiva, señor. Redcliff es muy tajante en cuestiones de decoro. —Al recordar lo poco decoroso que era el propio conde con su esposa, tuvo que añadir—: Al menos conmigo lo es. Temo que podría obligarle a una restitución de mi honor si lo siente vulnerado.

Aquello hizo reaparecer la sonrisa lobuna que le había dedicado minutos antes. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo mientras él la presionaba contra la pared bajo las escaleras.

—Me arriesgaré, Cordelia. Ya lo creo que me arriesgaré.

Puesto que lo único que sabía con certeza en aquel momento y en aquel lugar era que moriría si no volvían a besarla de ese modo, aceptó con gusto el contacto de la boca masculina con la suya y la intrusión de su lengua. Era absolutamente maravilloso. Aquel sabor, el calor que desprendía su cuerpo, el modo en que la arropaba. Sí, aquello era lo más cercano a la paz que había conocido; a pesar de que todo su cuerpo culebreaba con sensaciones tan extremas que no sabía cómo canalizarlas. Sensaciones que explotaron en su mente cuando sintió que una mano cubría su pecho y lo acariciaba. Le pitaron los oídos y se estremeció por entero, mientras su corazón atronaba por dentro. El gemido que escapó de su garganta debió ser demasiado alto porque, un segundo después, escuchó la voz de Redcliff en el matiz más helado que había entonado nunca:

—Suéltela.

Capítulo 5

La escena no podría haber sido más escandalosa a ojos de la buena sociedad. Pero, dado que allí solo estaban los más allegados, a Hannah Dereford, condesa de Redcliff, el hallazgo le pareció encantador y sumamente propicio. Un verdadero milagro navideño, a decir verdad.

Eso no quitaba, sin embargo, que fuera al mismo tiempo el comienzo de lo que solo podía considerarse como la rabieta más monumental que hubiera sufrido nunca el conde de Redcliff.

—Merde —masculló el marqués de Riversey cuando fue consciente de la escena.

—Suéltela —ladró Shein de nuevo, al tiempo que trituraba la mano de su esposa, envuelta en la suya.

Sebastian Gordon abandonó con renuencia el beso que compartía con Cordelia Dereford y se colocó de modo que parecía estar protegiéndola de todos los presentes. La joven no se quedó agazapada tras su seductor, ni mucho menos. Se colocó a su lado y adoptó una pose tan aristocrática que parecía haberla estado ensayando desde le cuna, cosa que no era tal, como muy bien sabía Hannah.

—Shein, no es lo que piensas —avisó la más pequeña de los Dereford.

—Milord, si me lo permite... —intentó explicar el señor Gordon.

—No se lo permito. ¡Desde luego que no se lo permito!

Shein parecía más furioso de lo que lo había visto nadie con anterioridad. Una marea de nerviosismo y de admiración la recorrió por dentro al ver aquel rostro tan amado lleno de fuerza y determinación. Había un hombre peligroso tras el aristócrata, y ella lo adoraba.

—Redcliff... —intermedió lord Riversey.

—Ni te atrevas, Riversey. No se te ocurra escudar a este canalla.

—No pensaba —respondió el marqués—. Considero a mi heredero lo suficientemente capaz para explicarse por sí mismo.

Qué curioso, pensó Hannah, que Riversey dejara caer que Sebastian era su heredero. Sentía un orgullo inmenso por su hermano y lo demostraba con frecuencia; era uno de los motivos por el que ella misma había tomado afecto al muchacho, pero pareció un recordatorio muy concreto para Shein.

—Gracias, Gordon —respondió el hermano pequeño. Todo el mundo que tenía confianza con el marqués lo llamaban por el apellido. Incluso ella misma había terminado por referirse al cuñado de su amiga de ese modo—. Verá, lord Redcliff, si me permite quisiera hablar con usted en privado.

—Podemos pasar a la biblioteca —propuso lord Collington—. Este no es el lugar adecuado para tener esta conversación.

El vizconde había aprendido por las malas aquello de que el servicio era cotilla por naturaleza. Aunque presumía de la discreción de sus empleados, no tomaba riesgos innecesarios. Parecía la decisión más sabia; sin embargo, cuando Shein se dio cuenta de que todos caminaban hacia la biblioteca, frenó en seco y le dio un tirón a Hannah de la mano.

—¿Creéis que esto es un congreso familiar? —preguntó con una mirada de reproche en derredor—. Hablaré a solas con el señor Gordon.

—Insisto en participar —se oyó decir a Riversey, mientras los demás lo miraban con distintos grados de sorpresa y también de inquina.

Nadie quería perderse el espectáculo. Especialmente la marquesa y la propia Hannah. Pero la expresión de Shein era tan hermética que ella misma fue quien convenció a los demás para que les dejasen a solas.

—¿Qué le vamos a hacer? Las cuestiones de honor son una cosa muy seria. Además, todos tenemos cosas que hacer, ¿no es cierto? —propuso.

—No te creas —dijo Lauren, que miraba a todos los presentes con curiosa inocencia.

—No me parece justo que tengamos que... —El intento de lady Riversey se vio interrumpido de inmediato.

—¡Esto no es un debate! —bramó Shein poniéndose frente a la puerta de la biblioteca y mirándolos a todos con evidente desaprobación.

Hannah sintió un destello de lástima por él. Lo que para los demás era un acontecimiento escandaloso y delicioso a partes iguales, para su marido era una verdadera ofensa y un disgusto de proporciones épicas. Encontrar a un hombre besando a su hermana pequeña, la luz de sus ojos, debía estar devorándole las tripas.

—Venga, chicos —dijo al resto del grupo—. Dejemos que lo hablen en la tranquilidad de la biblioteca. Estoy segura de que lord Riversey velará por los intereses de su hermano del mismo modo que Redcliff lo hará por los de Cordelia.

Todos accedieron de mala gana. Todos menos una.

—Yo voy —dijo Cordelia sin moverse un ápice de su posición y con un reto abierto en la mirada cristalina. Shein dio un paso amenazador hacia ella y a Hannah le encandiló comprobar que Sebastian Gordon se acercaba a ella con gesto protector—. Es de mi honor del que vais a hablar, ¿no es cierto?

«¡Bien por ti!», pensó Hannah mientras se giraba para estudiar el rostro de su esposo. Si de algo podía presumir Shein era de ecuánime y juicioso. Una vez más, volvió a hacer gala de esas cualidades que tanto le enorgullecían.

—Estás tentando a tu suerte, Cordelia —espetó sin ningún matiz cariñoso—. No voy a ser diplomático porque estés presente, pero en algo tienes razón: ya eres mayorcita para afrontar tus actos. Pasa.

Cuando los tres invitados aprobados por el ilustrísimo conde pasaron a la biblioteca, Hannah aprovechó para lanzarle una mirada de reproche por dejarla fuera, mirada que él ignoró por completo antes de cerrar de un sonoro portazo.

—Creo que será mejor que llevemos a Eric a cambiarse. Tiene los calcetines mojados —advirtió Lauren.

—Hannah, nosotras podríamos esperar el desenlace con un té en la sala de costura —anunció lady Riversey sin ocultar una mirada de complicidad—. Lo haré traer.

***

—Deme un motivo para no estrangularle ahora mismo, mequetrefe —escupió Redcliff nada más encararse con él.

Sebastian no se sentía intimidado por el conde. Ni tan siquiera podía aducir vergüenza o bochorno en aquel momento: había querido que les pillasen. Le había parecido excitante y delicioso besarla de aquel modo tan poco decente bajo las escaleras. Y había sido plenamente consciente en todo momento de lo que ocurriría si les descubrían. Aun así, debía ser cauto a la hora de exponer sus intenciones. Ni demasiado entusiasmo, ni demasiada reticencia. Carraspeó para aclararse la voz y las ideas.

—Lord Redcliff, ante todo, le pido disculpas si se siente ofendido por mi actitud respecto a su hermana.

—¿Si me siento...? ¡Jodido imberbe! —masculló.

—Redcliff...

—¡Cállate, Gordon!

El conde no se paseaba por la estancia como lo habrían hecho muchos otros hombres. Se hallaba parado, con una postura bastante relajada, como si toda la tensión y furia que sentía estuvieran concentrados del cuello para arriba. Su mirada era de las que podrían imponer a un muchacho inexperto, cosa que Sebastian Gordon no era.

Distraído, puede; introvertido, a veces; pero nunca apocado ni asustadizo. Sus silencios y su tendencia a la abstracción podían dar a entender que era un hombre reservado con tendencias eruditas pero, en lo importante, era tan vigoroso y atrevido como cualquier tipo de su edad.

—Pues claro que me siento ofendido. Ha vulnerado el honor de mi hermana. ¿Sabe lo que le haría en este momento?

—Estrangularme, ya lo ha dicho. Sin embargo, debe saber que lo que ha ocurrido entre la señorita Dereford y yo no ha sido producto de una seducción calculada por mi parte ni de un inapropiado arrebato, sino de una profunda conexión.

—Profunda, dice. ¡Acaba de conocerla, fantoche! —Cada vez que hablaba, el conde flexionaba las manos hasta convertirlas en puños para después volver a relajarlas.

Cordelia los miraba a ambos con manifiesta turbación. Sebastian le mandó un mensaje silencioso de tranquilidad y se centró en explicar lo que, a su entender, les había ocurrido.

—Su hermana es una joven excepcional, milord. Le aseguro que me han bastado unos minutos en su compañía para entender que se trata de una mujer... única. —Desvió la mirada hacia Cordelia, con la esperanza de que ella también lo entendiese—. Reconozco que no hemos obrado bien al infringir todos los protocolos de comportamiento que tan eficientemente nos han enseñado, pero como le digo, ha sido una conexión instantánea.

—Bobadas. Riversey, este chico es tonto. Tonto de remate.

—Shein, por favor —rogó Cordelia, quien había enrojecido al escuchar los insultos proferidos por su hermano.

—¿Qué? ¿Qué tienes que decir, Cordelia? —inquirió con una voz atronadora—. ¿Qué explicación puedes darme para esta actitud? No creas que culpabilizo íntegramente al señor Gordon.

Cordelia volvió la vista hacia él con una pregunta muda en sus ojos, o quizá con una disculpa; no lo tuvo muy claro, pero le ofreció todo el apoyo que podía en esas circunstancias con una sonrisa franca y un asentimiento. Le hubiera gustado acercarse y tomarle la mano para presentar un frente común, pero estaba convencido de que Redcliff no lo tomaría bien.

—No puedo explicarte lo que ha ocurrido, Shein. No tengo palabras para expresarte lo que he sentido en compañía del señor Gordon. Ni siquiera he tenido tiempo de analizarlo y ahora me pides que responda de unos actos que todavía no comprendo yo misma. Solo puedo decirte que el señor Gordon ha sido muy respetuoso y dulce conmigo y que... aun sabiendo que podíais vernos... Shein, ¡no me obligues a ponerle palabras!

¡Ah, ese arrebato de carácter! Sebastian sintió un orgullo tan desproporcionado sobre ella que solo consiguió reafirmar su tesis inicial. Había que ser valiente para defender su comportamiento delante de un hermano mayor —un conde, nada menos— y para reconocer que se sentía desbordada por los sentimientos. Muchos hombres saldrían en estampida después de escuchar tan tierna confesión, pero no Sebastian Gordon.

—Milord, si me lo permite, creo que esta situación podría solventarse si me permitiera cortejar a la señorita Dereford como se merece.

Todas las miradas se volvieron a él, incluida la de su hermano, que seguro se estaba preguntando qué bicho le había picado. O quizás no. A fin de cuentas, estaba siguiendo su consejo.

—Cortejarla —repitió el conde con un matiz de incredulidad—. No habla en serio. Mi hermana tiene por delante una prometedora temporada social que llevamos meses ideando, señor Gordon. Y usted acaba de conocerla, por el amor de Dios.

—Una temporada que ella no desea —apostilló—, pero que quizá se le haría más llevadera si contase con el respaldo de un pretendiente oficial, o un prometido.

Cordelia contuvo la respiración y lo miró anonadada. Meneó la cabeza, como si el pánico se hubiera apoderado de ella.

—No tiene que...

—Pero quiero —respondió sin ocultar una sonrisa de satisfacción—. Quiero, Cordelia. No crea que no lo he tenido presente en cada momento que hemos pasado a solas.

—Quizá deberíamos darles unos minutos para que hablen y aclaren ciertas cuestiones, Redcliff —sugirió Gordon.

—¿Que los deje solos? No puedes hablar en serio.

—Creo que necesitan hablar. ¿O pretendes imponerle tus decisiones a tu hermana? —inquirió Gordon—. Venga, Redcliff, no es ese el modo en que obramos contigo cuando...

—¡Cinco minutos! —ladró el conde y salió como una tromba de la biblioteca—. Detesto esta familia.

Gordon por su parte, salió de un modo mucho más relajado y no perdió la oportunidad de guiñarle un ojo. Bien, al menos podía contar con su aprobación, aunque no era una cuestión fundamental. Desde luego que no.

—Esto es una locura. No pueden obligarle a nada —soltó ella en seguida que se quedaron solos.

—¿Obligarme, dices? —preguntó, pasando a tutearla porque sentía que era lo correcto. Se acercó a ella; no podía evitarlo. Deseaba tenerla muy cerca—. Tu hermano parecía más inclinado a disuadirme que a llevarme a punta de pistola a un altar. Pero lo fundamental, Cordelia, es que caminaría gustoso delante del cañón de un arma si tú estás en ese altar.

—Sebastian... —murmuró ella en un suspiro.

Se quedó mirando por un instante aquel semblante que, a pesar de la tensión, se mostraba sereno y lleno de vida. La belleza de Cordelia le conmovía a niveles tan profundos que su mente analítica tenía que hacer requiebros para acallar los instintos más elementales de su persona. Solo podía pensar en besarla, en tocarla, en convertirla en algo suyo y en entregarse por completo a esa dulzura que manaba de ella. Costase lo que costase, iba a casarse con ese ángel de belleza inaudita.

Capítulo 6

Volver a sentir los labios de Sebastian Gordon sobre los suyos cuando un minuto antes le había parecido que el mundo podía terminar allí mismo, resultaba un acontecimiento milagroso. Y una no pierde la oportunidad de participar en un milagro. Así que se dejó besar por la pericia de su atractivo seductor sin oponer ninguna resistencia. Qué cosa tan maravillosa eran los besos. Qué sensación tan cálida y embriagadora. Qué bien sabía la boca de un hombre; de ese hombre al menos. Y qué curiosas reacciones provocaba en su cuerpo.

¿Y si permitía, a fin de cuentas, que una pequeña restauración del absurdo honor que ella no consideraba dañado la convirtiera en la esposa de este joven fascinante?

No. No podía hacerle eso.

—Señor Gordon —susurró contra su boca—, no tiene que sacrificarse por lo ocurrido. Mi hermano no le obligará...

—Ah, Cordelia —protestó él—, ¿pero no has entendido acaso que deseo con vehemencia obligarme a ello?

—¿Cómo? —preguntó desconcertada y obnubilada por el matiz cálido y sereno de su voz, por el aroma tan embriagador que manaba de él.

—Aunque te parezca insensato, incluso aunque lo sea, ciertamente, creo que no he tenido una mayor inspiración en toda mi vida.

Y entonces, Sebastian Gordon hizo algo que quedaría grabado en la retina de la joven por el resto de su vida. Hincó una rodilla en el suelo y le pidió lo impensable.

—Cordelia Dereford —pronunció solemne—, ¿te casarías conmigo?

Estaba segura de haberse tambaleado, pero no supo diferenciar si de conmoción o de alivio. Lo que menos podía haber esperado era una propuesta de matrimonio en firme, por mucho que su mente acabase de imaginar incluso el rostro que tendrían los hijos de ambos. Cordelia sospechaba que el propio Sebastian se encontraba aturdido por las palabras que acababa de pronunciar, aunque era entusiasmo en estado puro lo que brillaba en sus ojos.

—¿Por qué? —Era necesario preguntarlo.

—No puedo explicarlo, Cordelia. Pero sé con cada fibra de mi ser que es lo correcto. Jamás he sabido algo con tanta certeza. Me haces sentir... —Sebastian dudó, como si no encontrase las palabras— dichoso, y atribulado, y muerto de miedo, maldita sea. Y eso solo puede significar que eres mi esposa, la que ha elegido mi corazón. —Sebastian soltó una carcajada llena de asombro—. Dios santo, es cierto. Cásate conmigo, te lo ruego.

—Es una locura —susurró conmocionada.

—Cometamos una locura, Cordelia —propuso él, muy seguro de sí mismo mientras le acariciaba las palmas de las manos con los pulgares—. Te prometo que te haré feliz.

En aquel tiempo suspendido, sus ojos no dejaron de buscarse y explorarse. La mente de Cordelia no lograba procesar otra cosa que la última media hora de su vida y, por disparatada que fuese la idea, una pulsión dentro de ella le gritaba que cogiese la oportunidad y la apretase muy fuerte contra el pecho.

¿Y si lo hacían? ¿Y si se prometían? Le había jurado a su hermano que afrontaría una presentación en sociedad, pero era algo que ella no deseaba. No creía que Londres pudiera ofrecerle un mejor candidato a esposo, por muchas fiestas y soirées que se obligase a soportar. E intuía, en el fondo de su corazón, que ninguno de ellos podría afectarle tanto como este joven tan dulce e inteligente —y que además besaba tan bien.

Así que, contra todo pronóstico, Cordelia Dereford, se arrodilló frente a él y contestó lo único que le parecía cabal y coherente, dadas las circunstancias.

—Acepto, señor Gordon.

—Sebastian —la corrigió.

—Sebastian —rio ella—. Debo advertirle... advertirte que mi hermano no va a aprobar este compromiso tan precipitado.

—En menos de dos semanas me estará pidiendo que te despose, querida.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque no voy a lograr sacarte las manos de encima y verá la conveniencia de regularizar nuestro desaforado romance. Y porque los buitres de la ton van a sobrevolarte como si de un elixir se tratase, y yo tendré que batirme en duelo con todos ellos, y será un escándalo.

Cordelia no podía parar de reír con todas aquellas bobadas. Sonaba maravillosamente estúpido y romántico.

—Sebastian —susurró, sin poder creer lo que le estaba ocurriendo. Sin poder comprender lo que le estaba gritando su corazón. O quizá sí lo comprendía, por muy increíble que pareciese—, creo que también te quiero. ¿Es eso posible?

—Jamás he sido un hombre soñador, Cordelia —explicó él, sin perder la sonrisa. Ella se dio cuenta de que, si iban a prometerse y se estaban declarando su amor, no era ni cursi ni tampoco inadecuado tocar esos hoyuelos tan hermosos y dulces de sus mejillas. Y eso fue lo que hizo—. Y, de repente, no puedo dejar de soñar una vida junto a ti. Habría dicho que es un disparate si le hubiera ocurrido a otra persona, pero dado que soy yo y que lo estoy viviendo, estoy convencido de que no solo es posible que nos hayamos enamorado en cuestión de minutos, sino que, de hecho, seremos la pareja perfecta.

—¿Para siempre?

—Lo intentaremos. Tenemos unas semanas por delante para conocernos mejor. Te acompañaré a los bailes y eventos sociales, saldremos a ver las exposiciones y a todos aquellos lugares que desees conocer. No pienso privarte de las maravillas de Londres, pero estaré ahí siempre que me necesites. Y durante esos días tendrás tiempo de decidir si quieres vivir tu vida junto a mí.

—Acepto, Sebastian.

El rio de nuevo.

—Ya habías aceptado, Cordelia.

—Acepto otra vez.

Y fue ella entonces quien acunó su rostro entre las manos y volvió a reclamarlo para otro de aquellos maravillosos besos de los que, Dios mediante, podría disfrutar el resto de sus días.

***

En cuanto Megan Gordon cerró la puerta, Hannah se llevó las manos a la boca para silenciar una carcajada, pero la risa de ambas traspasaba sus ojos.

—¿Puedes creerlo? —preguntó la marquesa con expresión maravillada.

—Por vida mía que no. ¡Ni siquiera nos ha dado tiempo a presentarlos!

—Estaría de Dios —sentenció lady Megan mientras se sentaba en un butacón de fina talla que le daría el porte de una princesa si no fuera porque más bien se había dejado caer despatarrada.

—No estoy muy segura de que Dios tenga vocación de Celestina —propuso Hannah, aún aturdida por la escena que acababa de desarrollarse antes sus ojos—. Al menos no tanto como nosotras.

—Te dije que eran perfectos el uno para el otro. Es, sin duda, un milagro navideño. —Con un gesto pícaro, se inclinó hacia ella—. Auspiciado por dos grandes mentes, como es evidente.

En algún momento de los compartidos en el último día de Guy Fawkes, Megan y ella habían coincidido en comentar lo difíciles que se estaban poniendo sus respectivos cuñados para hacer un buen matrimonio. Una cosa había llevado a la otra y en menos de una tarde habían tejido un plan para que los jóvenes se conocieran y, con suerte, comprometieran. La visita por Navidad a Londres y a Riversey House no era una decisión fortuita, por tanto, sino muy meditada y elaborada por ambas mujeres.

—Sí, es cierto que parecían encajar muy bien en nuestra imaginación, pero yo jamás hubiera esperado que sufrieran de tan repentino enamoramiento. Mi intención era evitarle a Cordelia los rigores de la temporada —recordó Hannah— y darle la oportunidad de conocer a un joven verdaderamente interesante. Los Sebastian Gordon no abundan en los salones de baile.

—Desde luego que no. Ellos nunca se hubieran encontrado allí. ¿No es fascinante lo afinada que fue nuestra predicción?

—Y tanto que lo es —respondió Hannah.

Tomaron en té con relativa tranquilidad, charlando sobre los eventos a los que podrían acompañar a Sebastian y a Cordelia. Considerando que ambos jóvenes querrían llevar una vida reservada, podían liberarlos de la presión de Almack’s. No necesitarían que nadie patrocinara a Cordelia y, por tanto, podían seleccionar otras reuniones más amenas. Exposiciones, recitales... Hannah estaba deseando acompañar a su cuñada en todos esos eventos que ella, en calidad de doncella, no había tenido ocasión de disfrutar durante su juventud.

—Espero que Shein nunca descubra que nuestra intención era comprometerlos o creerá que todo esto ha sido culpa mía.

Mientras su anfitriona seguía repantigada en la butaca, Hannah se había levantado y volvía a pasear por la salita de té. La emoción y la conmoción no la dejaban relajarse. Parecía ilógico que todo hubiera resultado tan fácil.

—Estoy segura de que serán muy felices, y entonces el conde no tendrá más remedio que mandar construir un altar para ti.

—¿No temes que el marqués descubra que los reunimos aquí para que se conocieran?

—A Gordon le encanta la intriga. Solo añadiría un peldaño más a mi altar —dijo con absoluta seguridad.

A veces, lady Riversey hacía gala de una soberbia tan natural que resultaba encantadora. Hannah siempre había sentido que aquella mujer llevaba la nobleza en el alma. En ella no era algo forzado ni aprendido. Derrochaba aristocracia por cada poro de su piel. ¡Incluso en aquella postura tan poco decorosa!

—Me empieza a dar un poco de miedo que puedas resbalar de ese altar, querida. —Se oyó la voz de lord Riversey, que las observaba con una mirada suspicaz desde la puerta.

A Hannah el corazón se le saltó un latido y se quedó petrificada junto a la ventana. Pero la marquesa se incorporó con elegancia y se levantó. Con un contoneo, que ella habría calificado de coqueto, se acercó hasta su marido y le acarició la rasurada mandíbula.

—¿Acaso no puedo contar con que evitarías mi caída, querido? —preguntó ella con un tono dulzón.

—Tus pies jamás tocarían el suelo —respondió él, zalamero, con la mirada encendida—, pero no puedo dejar de preguntarme a qué debo la tarea de añadirle alturas a tu sagrario.

Al tiempo que lo decía, iba rodeando la cintura de su esposa. Hannah estaba a punto de carraspear, pero se sentía tan fascinada por el modo en que interactuaban esos dos que, simplemente, siguió observando.

—En realidad no ha sido necesario que hiciera nada, marqués. Podría estar alcanzando poderes de hechicera. Solo con desearlo, mis pequeñas conjuras se cumplen.

—Sé bien de lo que hablas, esposa mía. —En eso, Riversey le echó una mirada a Hannah. Estaba claro que él era consciente de su presencia allí—. Si no tuviéramos visita, te demostraría lo embrujado que me tienes.

—Creo que Redcliff ya ha torturado lo suficiente a su hermano, lord Riversey. Es hora de que alguien rescate a esos dos jóvenes polluelos —anunció Hannah con una sonrisa cómplice al marqués. Estaba claro que querían disfrutar de unos minutos a solas. A fin de cuentas, estaban en su casa.

Cuando Hannah salió de la sofocante atmósfera de la salita de té, se dirigió hacia la biblioteca. Encontró a Shein sentado en el butacón del despacho con el joven Sebastian inclinado tras él. El hermano del marqués le estaba señalando unas láminas que había dibujado, al parecer, mientras que Cordelia los observaba a ambos con fascinación.

—Con este sistema se ahorrarían muchas horas de labor en la tierra y podría completarse la cosecha aunque las condiciones meteorológicas resultasen adversas. He estado pensando también que habría que modificar el sistema de bombeo...

Hannah miró a Cordelia con cierta sorpresa. ¿Se habían puesto a hablar de cultivos en lugar de tratar el asunto de su «desliz»? Eso no era lo que había esperado encontrar, por mucho que Shein estuviera empecinado en dedicarse a una vida de terrateniente. Se acercó hasta la muchacha, que sonreía con serenidad mientras observaba a ambos hombres.

—¿Qué ocurre aquí? —le susurró a su cuñada.

—Sebastian ha ideado un sistema que a Shein le ha parecido muy interesante. Es muy inteligente. —Parecía tan orgullosa que Hannah tuvo que sonreírle. El hecho de que utilizase su nombre de pila también era bastante elocuente por sí mismo—. No imaginas lo rápido que se lo ha metido en el bolsillo, Hannah.

—Y es bastante guapo —añadió ella.

Cordelia se giró a mirarla con una radiante sonrisa en aquel rostro hermoso y dulce. Parecía la persona más dichosa sobre la tierra, cosa que casi consigue emocionarla. Había llegado a amar a la familia de su esposo con toda la devoción de su corazón. Pese a sus humildes orígenes, pese a sus muchos errores, la habían acogido con afecto y respeto desde el primer día en que Shein la llevó a Cootondrove. Le habían dado un hogar y una familia a la que siempre podía acudir en busca de consuelo y de apoyo. Quería a su cuñada como a una hermana y habría hecho hasta lo imposible por verla feliz.

—Vamos a casarnos —anunció, exultante de alegría.

—Oh, querida, felicidades. —Aunque procuraban no interrumpir la charla de los dos hombres, no pudo hacer otra cosa que abrazarla—. Me alegro de todo corazón por vosotros.

—¿Qué hacéis? —inquirió Shein con el ceño fruncido.

—Estoy felicitando a tu hermana por su compromiso —explicó Hannah al tiempo que se dirigía hacia el señor Gordon con los ojos tontamente cuajados de lágrimas—. Y también he de felicitar a este joven maravilloso.

—Aún no he accedido a ese compromiso, Hannah.

Igualmente, ella lo abrazó y disfrutó de la sonrisa del muchacho, que parecía tan dichoso como lo estaba Cordelia.

—Claro que no, esposo mío. Tú jamás has actuado de modo precipitado o irresponsable. —Y aquello era un claro recordatorio de su pasado.

Shein tenía una tendencia bastante irritante a olvidar que ellos habían padecido un auténtico calvario para acabar juntos.

—Por ahora, solo he aceptado el cortejo del señor Gordon. Si demuestra que es capaz de comportarse como es debido y de hacer feliz a Cordelia, entonces volveremos a hablar.

—Esa es una idea brillante —concordó—. ¿No crees que el señor Gordon y tu hermana podrían salir a dar un paseo? Hace un día maravilloso y quedan más de dos horas para la cena.

—No van a salir solos.

—Por supuesto que no. Señor Gordon, ¿puede encargarse de encontrar una carabina adecuada? —Su marido estaba a punto de negarse. Hannah pudo intuirlo por su expresión—. Me gustaría hablar a solas con mi marido.

Tanto Cordelia como el señor Gordon se mostraron entusiasmados con la idea. Y Shein dejó de negarse en cuanto se percató del modo en que ella lo miraba. Intentaba decirle de forma indirecta que quería hablar con él, y aunque no siempre sabía leer entre líneas, esta vez sí lo entendió.

—Amor mío —dijo en cuanto se quedaron solos—, debes recordar que no todos los matrimonios ni todas las historias de amor empiezan en un salón de baile.

—Pero ¿cómo pueden haberse enamorado en solo dos minutos? Es un disparate, Hannah.

—¿Acaso necesitas que tu hermana padezca un calvario para encontrar el amor? ¿Todo el mundo ha de atravesar el infierno para conseguirlo? A lo mejor la vida está compensando en ella nuestro sufrimiento, amor mío. ¿No puedes alegrarte?

—¿Insinúas que no me alegro por mi hermana?

—¿Eres consciente de lo enfurruñado que estás?

Shein resopló con impaciencia. Después un hilo invisible tiro de la comisura de su boca y rodeó la mesa hasta llegar a ella. La tomó por la cintura y la envolvió con sus brazos.

—Solo estoy preocupado. No son más que unos críos. Aunque aceptaría gustoso que me distrajesen de todas estas tribulaciones —dijo apoyando la frente en la suya—. Mi cabeza parece a punto de explotar.

—Es un buen hombre, Shein. La hará muy feliz.

—Prométemelo —exigió él. Su respiración comenzó a hacerse más profunda y las manos que enmarcaban su cintura comenzaron a recorrer su torso.

—Te lo prometo —susurró, antes de iniciar un beso que no solo tenía por objeto borrar los pensamientos inquietantes de su esposo.

Epílogo

Seis meses después

—Creía que no iba a terminar nunca —masculló Sebastian nada más cerrar la doble puerta de su dormitorio nupcial.

Se apoyó sobre la madera y observó a su preciosa mujer.

Habían decidido casarse en la finca familiar, porque era el lugar donde había crecido y que sentía como su hogar. A Cordelia le había encantado desde el primer momento y así lo había proclamado ante su madre, la marquesa viuda, a quien se había ganado para la eternidad con aquel comentario.

Los habían alojado en alas separadas de la casa hasta esa noche, en la que compartirían uno de los dormitorios más lujosos de la casa. A Sebastian le habría dado igual que fuera un cobertizo, siempre que en él se hallase su flamante esposa.

El férreo control que había mantenido Redcliff sobre ellos durante la temporada había sido un verdadero infierno para él, que apenas había conseguido obtener otra cosa que besos apasionados y alguna que otra caricia secreta en rincones perdidos de algún salón de baile.

—Ha sido una boda preciosa —ofreció ella con visible emoción.

—Ha sido una tortura.

—¡Sebastian! —se quejó al tiempo que él se acercaba y la rodeaba con sus brazos.

—Di lo que quieras. Desde que te he visto con ese vestido azul tan provocativo he estado padeciendo un sufrimiento terrible.

El vestido era perfectamente decente, tenía que reconocer. Cubría su esbelta figura con elegancia y, sí, la dosis justa de recato; pero Sebastian tenía una idea muy realista de lo que había bajo esa muselina que tan bien moldeaba su cuerpo. Era irresistible.

—¡Señor, es un vestido de lo más respetable! —protestó al tiempo que se reía de los intentos de Sebastian por desabrochar los botones de su espalda.

—Es apenas una seda que se ajusta a tu cuerpo con impúdica sugerencia.

Ella pareció horrorizada por un segundo, pero si bien era cierto que Sebastian apenas había podido saborear a su novia, sí que le había dado en varias ocasiones pruebas de su indecorosa admiración mediante mensajes susurrados al oído. Ella estaba más que acostumbrada a escucharle decir cosas como esa, motivo por el que de inmediato entrecerró los ojos chispeantes y le soltó:

—Eres tan granuja como dice Shein.

Sebastian rio ante eso y la abrazó más fuerte contra su pecho.

—Mi amor... —Enterró la cara en su cuello y aspiró su delicado perfume.

—Sebastian —susurró ella, cediendo al deseo de abrazarle a su vez.

—¿Tienes algún temor respecto a esta noche?

—Hannah me ha explicado... cosas.

Cuando él la miró, lucía tan sonrojada que le dio una medida bastante exacta del tipo de intimidades que podía haber compartido su cuñada con ella. Una joven bien instruida; eso era su esposa.

Era algo que un hombre solo podía agradecer, aunque no tenía el más mínimo reparo en enseñarle mediante la práctica cualquier intimidad en las lides amatorias. Intuía que, además, carecía de los remilgos habituales en una joven de su posición y educación. En muchas ocasiones le había demostrado que tenía todo el arrojo necesario y que estaba a la altura de sus expectativas en todos los planos posibles.

—¿Puedo desnudarte, esposa?

Cordelia tomó aire en una bocanada y asintió con seriedad. Se giró para que él tuviera acceso a los complicados botones de la espalda, que dejaron de ser complicados en cuanto los tuvo a la vista. Los desabrochó con destreza y aprovechó la oportunidad para besar esa piel oculta que nunca había podido acariciar. Ella era tan suave como el raso. La despojó del vestido y volvió a subir las manos por su cuerpo hasta colmarlas de sus pechos. Cordelia siseó entre dientes y se apoyó contra su torso. Sebastian buscó con la nariz el aroma de su nuca y la saboreó en ese punto tan sensible cuando ella dejó caer la cabeza sobre su hombro.

Eran unos pechos firmes, que se ajustaban a la palma de su mano y que asomaban de forma encantadora por encima de la camisa interior. Encantadora no era la palabra, pensó Sebastian desde su altura privilegiada.

Cordelia, sin embargo, sí era «encantadora». Cualquier persona la definiría con esa palabra exacta. Pero Sebastian había descubierto, nada más conocerla, que toda aquella meliflua apariencia, aquella bondadosa sonrisa, aquella dulzura innata, solo eran una parte de ella. Le encantaba su belleza etérea, desde luego, pero valoraba mucho más su carácter, su inquebrantable voluntad, su refinada sensualidad.

Era algo que había percibido desde el primer beso en el gallinero y que había corroborado con cada encuentro posterior. Era una criatura apasionada, pero no de un modo ladino ni calculado, sino de esa forma tan natural y exuberante que desborda más allá de los límites de la simple apariencia.

En ese preciso instante, cualquier joven inocente se sentiría incómoda o violenta por el modo en que la tocaba; sin embargo, ella se arqueaba contra la caricia de sus palmas y se recostaba contra él con plena confianza, sin disimular su deseo.

Decidido a disfrutar del tacto de su piel, Sebastian procedió a quitarse la levita, el chaleco y la camisa, sin dejar de besar, de tanto en tanto, la sinuosa curva de su cuello, así como su nuca y sus hombros.

Cuando terminó con sus prendas, se dispuso a bajar lentamente la camisola de Cordelia mientras observaba cómo aquellos pechos deliciosos quedaban a la vista. Se pegó a su espalda cálida y suave, los sopesó en sus manos y los acarició sin dejarse una pulgada.

—¿Esto te gusta, amor mío? —preguntó con su tono más ronco de voz.

—Sí, Sebastian.

Y ¿acaso esa afirmación no sonaba condenadamente bien?

Se giró para ponerse frente a ella y le tomó la cara entre las manos para besarla.

Cordelia le echó las manos al cuello y se pegó a su torso con entusiasmo. La sensación de aquellos senos firmes y redondos contra su propio pecho era de lo más excitante, y la forma en que ella parecía frotarse contra él —de un modo que debía ser totalmente inconsciente— pondría en pie de guerra a un santo. Cosa que él no aspiraba a ser.

La cargó en vilo y la sentó sobre la cama, que era ridículamente alta, pero que, por suerte, la dejaba a la altura exacta para que él pudiera adorar con la boca lo que acaba de acariciar con sus manos.

Ella se estremeció con sorpresa y ronroneó cuando rodeó el pezón con su lengua y lo aspiró dentro de su boca, convirtiéndolo en un duro guijarro.

—Oh, señor. —Cordelia enredó los dedos entre su cabello—. Eso también me gusta.

—Yo lo adoro, amor mío. Son magníficos —añadió, separándose un instante—, como tú.

Tras saborearla intensamente de nuevo, dejó caer un sonoro beso sobre la fruncida punta, acabó de desnudarla con paciencia y después se despojó también del resto de su ropa; estaba impaciente por tenderse sobre ella, por acariciarla entera.

—Túmbate, Cordelia.

Ella, obediente, lo hizo. Su preciosa y complaciente esposa.

No dejó de observarla mientras subía a la cama —no podía expresarse de otro modo— y se tumbaba junto a ella. Había mucha piel sedosa y suave ante sus ojos y una apetecible mata de vello más claro que lo común allí donde sus piernas se unían. Tuvo que controlar el deseo de explorar la zona, de besarla y torturarla. Por muy osada que fuera en la cama, no dejaba de ser una joven inocente. No quería violentarla. Habría muchos días con sus noches para enseñarle las maravillosas formar de alcanzar el placer juntos. Tenían toda la vida.

—No podremos volver a bajar de aquí —aseguró.

Ella rio por lo bajo y encerró su rostro entre las manos cuando lo tuvo al lado, con parte de su cuerpo sobre el femenino.

—Te amo.

Se lo había dicho innumerables veces en aquellos meses, pero nunca habían sonado tan solemne como en ese momento.

—Te amo, Cordelia.

Le dio un beso que duró más de lo que pretendía. Estaba impaciente por explorar su cuerpo pero, cada vez que probaba el néctar de aquella boca, se quedaba tan extasiado que le costaba abandonarla. Lo hizo, no obstante, con un pequeño mordisco de despedida al regordete labio inferior.

Deslizó los labios por su mandíbula y por su clavícula. Adoró cada uno de los suspiros que recibió a cambio mientras buscaba con sus manos las muñecas de Cordelia y le elevaba los brazos sobre la cabeza. Se desplazó con su boca hacia el hombro derecho y continuó explorando la cara interna de su delicado brazo. Le sorprendió la calidez e intimidad que sintió al besar su axila, donde parecía concentrarse el aroma tan particular de su esposa de un modo embriagador. Ella soltó una carcajada nerviosa y acto seguido dejó escapar un gemido gutural.

«Ah, de modo que le gusta», apuntó mentalmente.

La docilidad de Cordelia en la cama era una bendición. Ella se daba entera, se entregaba y disfrutaba, pero lo hacía de un modo elegante y sosegado. Su respiración era superficial y alterada, oscilando entre gemidos y jadeos que no hacían más que inflar el deseo de un hombre. En lugar de sacudirse ante las sensaciones del placer, ella se arqueaba de un modo sensual, con movimientos lánguidos y provocadores.

Se acercó de forma tentativa a su pecho, abordándolo desde aquella piel tan fina del costado. Parecía seda contra su lengua. Cerró los ojos al llegar a la cima y se oyó gemir al lograr chuparlo como había deseado tantas veces. Cordelia dejó escapar un suspiro y apresó su cadera con una de aquellas suaves piernas que se mecían contra las suyas. Sebastian le soltó las muñecas, y ella enseguida enterró las manos en su pelo, proporcionándole unas caricias que lo animaron a seguir.

Uso la mano que le sujetaba la rodilla para iniciar el ascenso hasta la unión de sus muslos y ella se tensó en respuesta.

Debía sentirse desbordada por las sensaciones, por las libertades que él se tomaba con su cuerpo, pero estaba convencido de que, en medio de la amalgama de emociones que sentía, no había miedo ni rechazo. La tensión de su cuerpo cuando al fin pudo acariciar su lugar más íntimo fue una evidencia del temor lógico de la inexperiencia. El rostro de Cordelia mostró una absoluta conmoción cuando sus dedos al fin pudieron palpar la satinada superficie. Contuvo el aliento y abrió los ojos como platos. Acto seguido arqueo la espalda, estiró el cuello y cerró los ojos al tiempo que dejaba escapar otro de esos gemidos tan encantadores.

¡Fascinante! ¡Adorable! Sebastian se sentía el hombre más afortunado del planeta en ese momento.

—Eres preciosa —le dijo, totalmente obnubilado por el espectáculo que él había desencadenado.

—¡Sebastian! —gritó ella roncamente.

—Tranquila, mi amor —le susurró, muy cerca de su oído.

Se recreó en besar su cuello mientras sus dedos aprendían cada matiz de aquella piel tan húmeda y delicada. Las manos de Cordelia lo recorrían sin control. Iban de su cabello a su espalda y a sus hombros de manera errática. Ya no había nada sosegado en sus movimientos.

Estaba desbordada. Y a él le encantaba.

—No aguantó más —se dijo en voz alta.

Sacó la mano de su entrepierna y se colocó para poseerla. Justo antes de iniciarlo, tomó aire con cierto sentido de trascendencia. Aquel era un momento único. No quería tomar a su esposa en la inconsciencia de la lujuria y no ser capaz de recordarlo después.

Se fijó en su rostro, perlado de sudor; sus labios entreabiertos, racionando los jadeos; los ojos azules, desmesuradamente grandes, fijos en los suyos.

—Te amo —le susurró cuando la primera pulgada se introdujo en ella.

—Es increíble —respondió Cordelia con una auténtica sonrisa.

Sebastian se la devolvió y comenzó a adentrarse en ella con embestidas lentas y cortas. Estaba muy tensa, aunque era más propio del estado natural de su portal inmaculado que algo que ella estuviera provocando. Era estrecha, como debía serlo. Y eso le proporcionaba un placer inenarrable, aunque también le obligaba a ser cauto y paciente.

La humedad que ella había creado para la unión ayudó a que Sebastian lograse romper la barrera de su virginidad sin apenas dolor. Al menos él no fue consciente del momento exacto en que ocurrió. Simplemente notó que su masculinidad iba siendo engullida poco a poco hasta que estuvo enterrado en ella por completo. Gimió de placer y se acercó a su oído.

—¿Estás bien?

—Hmmm... —La respuesta era lastimosa como poco, así que imaginó que debía sentirse confundida, incómoda y otras veinte cosas inexplicables más.

—Ahora eres mía, Cordelia. Y yo soy tuyo. Nos pertenecemos. Nuestros cuerpos y nuestras almas.

Ella abrió los ojos velados por la lujuria y entreabrió los labios.

—Sí —susurró.

Sebastian se había detenido una vez dentro de ella, pero retomó el vaivén de sus caderas y buscó la cadencia que le hiciera disfrutar del acoplamiento. Cordelia demostró ese punto cuando las manos, que habían permanecido estáticas sobre sus hombros, comenzaron a desplazarse por su cuello y la parte baja de su espalda. Las caricias eran tan decididas como sensuales, y consiguieron espolear el deseo de Sebastian pues era evidente que su esposa ya había descubierto el descomunal placer que podía ofrecerle la posesión más elemental de un hombre. Muchas mujeres no lograban encontrar la grandiosidad en aquella unión tan primitiva, en aquel baile ancestral que era la comunión de dos cuerpos. Consideraban el acto como un mero trámite, algo por completo ajeno —eso se hizo evidente— a la naturaleza fogosa de Cordelia Gordon. En pocos minutos se acomodó a las embestidas y salió a buscarlas, transida por la necesidad de lograr la cima, hasta el punto de deslizar las manos hasta las nalgas de Sebastian para exigir mayor contacto.

Se arqueó contra su pelvis, pegando los pechos contra el suyo. Sus adorables bucles rubios comenzaban a humedecerse contra su frente y los jadeos aumentaban de volumen a medida que ella se acercaba a su clímax.

—¡Sebastian!

—Déjate ir, Cordelia —le susurró sin dejar de contemplarla—. No lo temas. Solo deja que se adueñe de ti.

—¿Cómo? —preguntó con la mirada confundida.

—Visualiza lo que hacemos juntos. Concéntrate en ese dolor sordo que te provoco. —Sebastian desplazó la mano hasta el punto donde se unían—. Aquí, Cordelia, deja que se rompa.

Pero ella no parecía saber lo que tenía que hacer, de modo que exploró con sus dedos hasta abarcar su sensible carne y lo frotó con cuidado. Con solo dos caricias, el orgasmo la desbordó.

Sus ojos se abrieron como platos y su cuerpo entero se puso rígido por un ínfimo instante. Después empezó a sollozar y su cara se transfiguró de un placentero dolor mientras sus brazos y piernas se asían con fuerza a él para intentar retener aquel exquisito final.

Estaba tan fascinado por aquel despliegue de belleza y sensualidad que no fue consciente de su propio orgasmo hasta que le atravesó como un rayo. Cerró los ojos y se empujó de nuevo contra el cálido portal que lo apretaba como un puño de seda. Con un par de embestidas lentas y profundas, terminó de gozar de su clímax y se derrumbó sobre el cuerpo desmadejado de su esposa.

***

—Jamás lo hubiera imaginado —dijo Cordelia con los ojos clavados en el dosel de la cama.

No podía asimilar lo ocurrido, apenas si podía entenderlo.

—Esperabas algo más simple, ¿verdad? —le preguntó Sebastian.

—No sé si esa es la palabra. No creía que la unión de unos esposos fuera simple, pero...

—¿No te ha gustado?

—¡Sí! Es que no sabía que existía este modo de placer. Estoy sorprendida y un poco desbordada, supongo.

Sebastian se giró para mirarla y se elevó sobre un codo. Con la mano libre le acarició el vientre desnudo con círculos perezosos.

—Y este solo ha sido el modo más sencillo de tomarte, esposa mía.

—¿El más sencillo?

Una sonrisa lobuna, marca registrada Gordon, se dibujó en su apuesto rostro al tiempo que aquella mano exploradora ascendía hasta colmarse con uno de sus pechos.

—Hay una infinidad de modos deliciosos y perversos de dar y tomar el placer. Te los enseñaré todos, mi dulce amor. Voy a hacer de ti una mujer muy bien instruida.

Cordelia lo miró siendo consciente de que se había sonrojado y también de que esas palabras la habían excitado, aunque la mirada hambrienta y la caricia de sus dedos tenían mucho que ver con su estado.

—¿Podemos empezar ahora, Sebastian?

—Ah... eres más de lo que merezco. —Se inclinó hacia ella y le dio un casto beso en los labios—. Solo si me prometes obedecer todas mis órdenes.

Cordelia asintió, entusiasmada. Ese era el hombre que su corazón había elegido casi al instante de tomar contacto con aquellos hermosos ojos del color de la bruma invernal. Durante los meses de su noviazgo le había demostrado que el afecto y la veneración que sentía por ella iba mucho más allá del simple compromiso que dos personas adquieren ante el altar. Sebastian haría cualquier cosa por complacerla y obtener su felicidad y Cordelia estaba dispuesta a dar hasta la última gota de su sangre y el último aliento de su vida por él. También había aprendido durante esos meses que el amor era divertido, balsámico y apasionado. El aprendizaje puramente sensorial por el que Sebastian la había conducido era uno de los descubrimientos más fascinantes que había hecho en su vida. Y lo ocurrido esa noche, su noche de bodas, era la expresión máxima del amor que habría podido soñar.

—Te obedeceré, esposo mío, siempre que me dejes dar las órdenes de vez en cuando.

Porque así era ella. Necesitaba saber que sus respectivos intelectos siempre tendrían un motivo para pelearse y reconciliarse, que siempre sabrían encontrar un equilibrio de poder entre ambos.

Tal y como esperaba, aquello le reportó una sonrisa orgullosa de su flamante marido. A Sebastian le gustaba que ella fuera una digna rival.

—Bien, Cordelia. Mi turno, entonces. Túmbate boca abajo.

FIN

Romance y ternura al estilo Chadwick en Navidad
¿Puede reconocer el corazón a una media naranja nada más verla?

Cordelia Dereford se ha convertido de la noche al día en la hermana de un conde y, por ello, deberá ser presentada en sociedad. Pero Cordelia no quiere pasar por eso, no le interesan los hombres de la gran ciudad, hasta que conoce a un joven distraído e inteligente que conquistará su corazón en un instante.
Sebastian Gordon no tiene tiempo para romanticismos, o eso cree él. La molesta tarea de buscar una esposa quedará resuelta en el mismo momento que vea a Cordelia Dereford, pues su mente lógica y analítica le dice de inmediato que ella es la esposa perfecta.
¿Serán capaces de convencer a sus respectivas familias de que su amor, aunque precipitado, es verdadero?

Mariam Orazal es el seudónimo de una autora nacida en Badajoz en 1982. Licenciada en Comunicación Audiovisual, se ha dedicado siempre a la redacción y locución de radio en distintos medios de comunicación. Actualmente presenta un programa en Canal Extremadura Radio y compatibiliza el trabajo con su pasión por la escritura.
Lectora empedernida desde muy pequeña, hace aproximadamente cuatro años descubrió la novela romántica histórica. Johanna Lindsey, Julia Quinn, Lisa Kleypas… leyó tantas historias maravillosas que al final no pudo evitar imaginar las suyas propias y acabó atreviéndose a escribir. La noble ladrona fue la primera obra que publicó a través de la plataforma Wattpad donde ha obtenido un premio Wattys en 2016 como escritora debutante.

Edición en formato digital: diciembre de 2022

© 2022, Mariam Orazal

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Índice

La novia perfecta por Navidad

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Epílogo 

Sobre este libro

Sobre Mariam Orazal

Créditos