LA NOBLE LADRONA

Mariam Orazal

1.ª edición: enero, 2017

© 2017 by Mariam Orazal

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-642-2

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A Adolfo.

Porque siempre me has creído capaz de todo

Por tu amor inagotable y tu paciencia.

Capítulo uno

Londres, 2 de Mayo de 1813.

El traqueteo de aquel camino era imposible. Aunque, lo más probable, es que se estuviese viendo incrementado por el enclenque carruaje que los transportaba de vuelta a la ciudad.

Habían pasado una divertida noche en una casa de juego en las afueras, el Lukie’s, donde normalmente los jueves era la noche del póker.

No es que su transporte fuera vulgar o ruinoso, pero estaba pensado para breves paseos por el terreno más firme de la ciudad y para la delicada complexión de mujeres. El espacio era exiguo, y desde luego los acabados y florituras no eran de su gusto, pero tampoco se le podía pedir más: «a caballo regalado...».

Su primera idea fue moverse en un coche de alquiler, una de esas lujosas berlinas que se habían comenzado a traer de Alemania y que eran, además de espaciosas, lujosas y seguras; pero su tía Charlotte había insistido en ofrecerle aquella noche su elegante carruaje, un landau muy femenino, cuando su propio vehículo había partido el eje trasero en medio del distrito comercial de Strand, en un pintoresco y frustrante espectáculo, la tarde anterior.

De modo que allí estaba, en un coqueto carruaje de señora, tirado por dos elegantes potros bayos... el ensueño de cualquier princesita.

Lucas Gordon, marqués de Riversey, miraba entretenido cómo la cabeza de su primo bamboleaba contra el costado del carruaje para volver a erguirse contra el respaldo del asiento y caer pocos segundos después en la misma posición. En cualquier momento, el pequeño receptáculo iba a desmontarse como un castillo de naipes e iba a dejarles sentados sobre las ruedas; sin embargo, eso no afectaba en absoluto el plácido descanso de su joven acompañante que, desde hacía más de diez minutos, mantenía aquella pequeña batalla contra la gravedad, sin que eso le impidiese algún sonoro ronquido entre cada caída.

Le parecía más que asombroso que el muchacho pudiese dormir en aquellas condiciones; pero, para ser justo, tenía que reconocer que todo lo que concernía a su acompañante resultaba sorprendente y refrescante. Harold Beiling era un joven... feliz. Completa y absolutamente feliz.

Cuando su madre le había comunicado la visita de su rural pariente, había estado a punto de fingir alguna enfermedad contagiosa para evitarse el trance de tener que hacer de niñera. Pero la marquesa viuda, audaz como pocas mujeres podía haber en el mundo, había anticipado cualquiera de sus excusas y le había amenazado con unirse a la visita durante varias semanas.

Adoraba a su madre, pero prefería disfrutar de su compañía en la finca que la familia tenía en el campo en lugar de tenerla vigilando sus actividades de soltero en Londres. Sí, era preferible que ella se mantuviese en Riversey Cottage cuidando de su hermano pequeño, que acababa de terminar sus estudios en Eton.

No es que no tuviese ganas de verlos; por el contrario, estaba pensando hacer una visita esa misma semana, pues los extrañaba mucho. Pero las visitas de Lucas duraban apenas un par de días y las de su madre se prolongaban por semanas. De modo que había elegido el mal menor y había aceptado a regañadientes la estadía de Harold en su residencia de Mayfair.

Pero, para su eterno asombro, el joven terrateniente había resultado ser una entretenida compañía. Y bien sabía Dios que le hacía falta algo de distracción en medio de la aburrida temporada londinense.

Llevaba más de diez años presenciando el lamentable comportamiento de las familias adineradas como la suya durante la «época de caza»: lores de todo el reino pavoneándose de sus posiciones en el parlamento, señoras de alcurnia luchando por ofrecer la mejor fiesta del año y consumiendo miles de libras en el empeño, padres que comercian con las dotes, madres que parecen mercenarias y una interminable gama de jovencitas, que van desde las inocentes y soporíferas hasta las sagaces cazadoras de títulos. Y en medio de todo aquel circo, un grupo de jóvenes nobles y herederos que se creen más listos que todos los anteriores y acaban cayendo en algún tipo de trampa antes o después.

Gracias a Dios por el sentido común. Él no pensaba caer en ninguna emboscada. Su privilegiado pragmatismo le había llevado, sin embargo, a sucumbir rendido al hastío propio de quien va un paso por delante. A él nadie iba a echarle el lazo al cuello, al menos por el momento. Estaba a salvo de las artimañas seductoras de las jóvenes casaderas pues su mente y su cuerpo solo respondían ante una mujer y aún no había llegado el momento de reclamarla.

De modo que se dedicaba a mariposear por aquellas fastuosas fiestas, como era su deber, y mientras tanto protegía su más preciado activo de indeseadas atenciones. Con todo y con eso... Londres le aburría. Este era el motivo por el que la visita de Harold Beiling había sido un bálsamo contra la urticaria que le producía la ton. La temporada en Londres era mucho más agradable vista desde los poco experimentados ojos de su nuevo compañero de juerga.

Su querido primo, siendo como era, un joven de campo sin experiencia en las lides aristocráticas, se mostraba fascinado por todo aquel tinglado y se había declarado un amante de la ciudad desde el día primero.

A Lucas le encantaba explicarle las intrincadas reglas y mentiras de aquella panda de solapados que se creían el ombligo del mundo. No quería, de ninguna manera, que el muchacho se viese envuelto en algún escándalo fortuito o provocado, por lo que se esforzaba en darle detallada información de quién era quién en aquel juego.

Los escándalos estaban de moda en Londres, y él se había convertido en un experto en descubrirlos y evitarlos. Lo menos que podía hacer era extender su experiencia hacia su joven pupilo. Pero de lo que más disfrutaba, sin duda, era de mostrarle al muchacho los placeres de los bajos fondos.

Harold Beiling había demostrado ser un aprendiz avezado en todas las disciplinas, menos en lo que a conquistar mujeres se refería. El pobre muchacho no sabía dónde meter las manos cuando alguna descarada jovencita de las tabernas desplegaba sus encantos ante él.

En todo lo demás, era formidable. Esa misma noche había dado una soberana paliza al póker a su grupo de los jueves y eso que no llevaba jugando más que dos tardes. Definitivamente, la candidez y el entusiasmo de Harold eran contagiosos y novedosos para él.

Lucas notó que el carruaje perdía velocidad gradualmente hasta detenerse con un pequeño tirón que acabó de vencer la batalla que su primo mantenía con la gravedad. Desperezándose, el joven se incorporó sobre el asiento y se asomó por la ventana.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó mientras corría la cortina de la portezuela y asomaba la cabeza en dirección al pescante, donde estaba el cochero—. Ah, pues no. ¿Qué hacemos en medio del camino?

La respuesta llegó en forma de una voz amortiguada e indefinible desde el exterior.

—Salgan con las manos en alto y no sufrirán ningún daño. ¡Ahora!

«Esta sí que es buena».

¡Les iban a atracar! Y, para colmo de males, llevaban una buena suma de dinero que el bueno de Harold había obtenido en la partida. Lucas se dio un puñetazo mental. Tenían al menos dos mil libras en el saquito que el muchacho portaba en el bolsillo de su gabán. No es que necesitasen aquel dinero, pero maldición si no le llevaban los demonios porque aquellos ladrones fueran a hacer su agosto con ellos.

Lucas observó la cara de perplejidad de su primo y se vio obligado a sonreír cuando el muchacho demostró que la tarea de abrir la portezuela y mantener las manos en alto era una cuestión imposible. Le hizo el favor de abrir la puerta y permitirle bajar primero mientras él se aseguraba de tener bien sujeto el pequeño revolver que solía portar en el tobillo. No sería fácil de alcanzar sin levantar sospechas, pero al menos no estaba desarmado.

Bajó del carruaje dando un pequeño salto, pues la situación no estaba para pedir que les colocasen la escalerilla y se quedó mirando fijamente a sus asaltantes. Ambos parecían muy jóvenes. Eran tan bajitos que no podían tener más de quince años, iban vestidos de negro de arriba a abajo, con gorras que cubrían sus cabezas y pañuelos que tapaban sus rostros.

Eran los típicos bandoleros, excepto porque parecían unos críos. Recorrió con la mirada a ambos y se percató de que uno de ellos, el que apuntaba a su cochero, tenía un ligero temblor en la mano. Lucas contuvo una sonrisa. Eran un par de aficionados que se habían encontrado con más de lo que esperaban. Harold y él les sacaban al menos una cabeza, y, en el momento que se acercasen lo más mínimo a ellos, iban a quedar reducidos a polvo.

Levantándose el sombrero a modo de saludo, osciló su mirada sobre el muchacho que le apuntaba con una Beretta Laramie. Le sorprendió sobremanera que un vulgar ladronzuelo pudiera permitirse un arma de importación de tanto valor, pero también podría haberla robado... Reconociendo la pericia de su atacante, continuó con su escrutinio hasta encontrarse con unos ojos marrones rodeados de unas tupidas pestañas, que le miraban abiertos de par en par.

«¡Que me aspen! La noche se pone interesante».

Capítulo dos

Llevaban más de dos horas agazapadas en medio del camino; sentadas en un par de grandes piedras, esperaban escuchar algún ruido que anunciase la llegada de sus víctimas de esta noche.

«Será la última. Por favor, que sea la última».

Lady Megan Chadwick, miraba la culata del revolver que había vuelto a coger del armero de su hermano; estaba marcada con sus iniciales, M.C.: Marcus Chadwick, y tenía sobre ella el devastador efecto de hacerla sentir muy culpable.

Su vena justiciera estaba más que convencida de lo que estaban haciendo; su compromiso por encontrar una salida a la difícil situación de Lauren era inamovible, pero eso no evitaba el leve escozor de pánico que sentía al pensar en las posibles consecuencias. La imagen de sí misma, con su precioso vestido nuevo de tafetán azul índigo, encerrada en una ruinosa celda de Bow Street no dejaba de asaltar su mente.

Estaba asustada, para qué negarlo, pero jamás se permitiría el lujo de reconocerlo ante su amiga. Megan era la intrépida, la aventurera y la organizadora de aquel equipo. Y, aunque solo fuera porque la dulce Lauren Malone la necesitaba, haría de tripas corazón el tiempo que faltaba y fingiría que lo tenía todo bajo control.

Lauren había sido su mejor amiga desde la infancia. Habían hecho toda clase de travesuras juntas —instigadas casi siempre por Megan, debía reconocerlo—, habían descubierto todos los sinsabores y alegrías de la vida juntas; no había nada que no hiciera la una por la otra.

Eso quedó patente el día que Lady Haverston, su madre, se obcecó en que Megan debía comer todos los vegetales que se sirvieran en la mesa. Ella retorcía la servilleta en su regazo y miraba el brócoli como si tuviese tentáculos y estuviera rebozado en baba de caracol. Lauren la observaba desde el lado contrario de la mesa, con una expresión solidaria y apenada. Cuando estaba a punto de echarse a llorar y rogar clemencia, su amiga cogió con firmeza el tenedor y lo alargó hasta su plato para capturar uno de los asquerosos brotes, lo pinchó, lo llevó hasta su boca y, cerrando con fuerza los ojos, lo tragó con decisión sin pararse a masticarlo.

Lauren no tenía por qué comerlos, su madre solo utilizaba sus inflexibles normas de comportamiento contra ella, pero había visto el dilema en los ojos de Megan y había dado el primer paso para que le resultase más fácil comerse su orgullo y obedecer. ¿Cómo no iba a adorarla? Aquel día le juró lealtad eterna. Y, ahora, justo en uno de los peores momentos de su vida, no iba a dejar que su mundo se viniera abajo, si ella podía evitarlo.

La situación era complicada. Tras la muerte de su madre, dos años atrás, las finas cadenas que retenían las adicciones de su padre habían quedado liberadas y el insensato vizconde había ido dejando tras de sí una serie de deudas, las cuales habían terminado con un par de jugadores profesionales dispuestos a quitarle el pellejo.

La joven daba gracias a Dios de que la propiedad donde su amiga residía estuviese asociada al título de su padre, porque si no, a estas alturas, la pobre ya estaría viviendo en la indigencia.

En un primer momento, Megan se vio impotente ante la situación y se limitó a dar consuelo a su amiga. La invitaba casi a diario a tomar el té y se esforzaba por mantener siempre un ojo sobre ella para que no le faltara de nada. Le había regalado vestidos que fingía que le quedaban cortos, y la había llevado con ella a cada fiesta a la que era invitada. Pero, al margen de estas bienintencionadas «ayudas», no había nada que pudiera hacer para solucionar su descenso a la ruina económica.

Jamás se le hubiera ocurrido que podría tomar cartas en el asunto hasta que Lauren le contó, entre sollozos, cómo esos hombres la habían manoseado y amenazado la última vez que irrumpieron en su casa; toda la inventiva y coraje necesarios se fueron construyendo en su interior hasta encontrar una salida. Conseguirían el dinero por el que la estaban extorsionando. Dos mil libras nada menos.

Megan pudo retirar algunos fondos por los que no tenía que dar explicaciones y Lauren pudo conseguir también un buen adelanto de la asignación que sus abuelos maternos le destinaban cada año. Pero, aun así, seguían precisando otras mil quinientas libras. Ella hubiera recurrido a su hermano para solucionarlo, pero Lauren se negó. Abrumada como estaba por la vergüenza, no quería que nadie más estuviese al tanto de los ignominiosos vicios de su padre, aunque Megan sospechaba que la situación de Lord Holbrook era bien conocida en los corrillos de la alta sociedad.

De modo que allí estaban. En algún momento de su desesperada y demente búsqueda de una solución, habían ideado aquel descabellado plan de atracar los carruajes que volviesen de Guildford y robar las joyas de las incautas damas de la alta sociedad que pasaran por allí.

Era un plan harto complicado, porque había pocas mujeres que se aventurasen a viajar solas por la noche, pero habían elegido las primeras horas tras el ocaso... y tenían que reconocer que no se les estaba dando tan mal.

Habían decidido actuar durante las dos o tres noches que durase la luna llena, pues para su falta de experiencia en el mundo de la delincuencia, era mucho más adecuado contar con visibilidad que andar a ciegas. De momento, ya habían conseguido atracar a dos carruajes y esta noche, Dios mediante, podrían dar por finalizada la hazaña.

Observaban desde una extensa arboleda que ocultaba su presencia, la cual les ofrecía una amplia visión del camino que discurría media milla más abajo. Allí esperaban hasta distinguir algún carruaje claramente femenino, adecuado para convertirse en su botín de la noche.

Era bien sabido que a los señores de la alta sociedad no les gustaba viajar en aquellos pequeños y acicalados faetones que sus derrochadoras esposas se empeñaban en comprar, por lo que tenían todas las probabilidades de que estuviese ocupados por damas tan asustadas que no las reconocerían ni ofrecerían resistencia.

Y así, habían pasado las últimas tres veladas escondidas en medio del bosque, disfrazadas de burdas asaltadoras de caminos, para luego correr a la casa de empeños y cambiar las joyas por dinero —cuando se paraba a pensarlo, le costaba entender como la divina providencia les permitía salir airosas de todo este embrollo—. Tenían la teoría de que si se daban la suficiente prisa no podrían pillarlas.

Aquel camino, tan cerca de la ciudad y tan transitado, no era el mejor lugar para que actuase una banda de asaltadores. A nadie se le ocurriría elegir aquel enclave... a largo plazo. Pero ellas tendrían solucionada su «situación» en dos o tres noches, y a las autoridades les costaría mucho más que eso tomar declaraciones y poner en marcha su investigación.

Desaparecerían como la espuma en la orilla, mucho antes de que la policía de Bow Street llegara a actuar. O eso al menos era lo que se decía una y cien veces para tranquilizar su agitada conciencia.

—Megan, oigo algo. —Su amiga se tumbó sobre el borde de la pequeña loma para observar como aparecía, una milla a lo lejos, un carruaje de color claro y de pequeñas dimensiones. Se tumbó junto al cuerpo de Lauren y se subió el pañuelo negro por encima de la nariz.

—Es uno de los nuestros —aseguró.

La mirada de la joven se cruzó con la de su compañera y una pequeña punzada de culpa inundó los bellos ojos verdes, que estaban increíblemente brillantes y húmedos.

—Ni se te ocurra decirlo. Estamos juntas en esto. —Megan cogió su mano y entrelazó los dedos con los de ella—. Fui yo quien lo sugirió, así es que basta de remordimientos. Si tenemos suerte, será la última, Laury.

Una trémula sonrisa asomó a los inocentes ojos de color esmeralda y un apretón en su mano le demostró que su amiga se estaba conteniendo un abrazo.

—Te quiero, Megan Chadwick.

La tensión y la emoción hicieron a Megan soltar una carcajada.

—Eres una romanticona, Lauren Malone. ¡Vamos!

Capítulo tres

Su error no podía haber sido mayor, ni las consecuencias podían ser más catastróficas. El carruaje no solo estaba ocupado por hombres en lugar de mujeres, sino que en él viajaba una de las personas que Megan menos esperaba encontrar y que menos le convenía cruzarse.

Si su instinto se había puesto alerta cuando vio asomar por la portezuela la cabeza del primer pasajero, un joven pelirrojo de unos veinte años, lo que sintió cuando Lucas Gordon —Gordon, como ella le llamaba—, marqués de Riversey, descendió de un salto del vehículo fue un absoluto y devastador shock, que le impidió articular palabra y puso su corazón a latir a toque de degüello.

No tuvo la más mínima duda de que aquel alto y musculoso cuerpo pertenecía a Lucas Gordon. Aquel irreverente pelo castaño oscuro que sobresalía de su sombrero era el de Gordon. Y aquella barbilla angulosa y obstinada también era suya.

Maldición, de todos los coches de Londres a los que podría haber parado tuvo que detener ni más ni menos que al del mejor amigo de su hermano. El insufrible granuja que siempre la andaba provocando y dando palmaditas condescendientes en la cabeza, frustrando cualquiera de sus planes divertidos y espantando a sus pretendientes más pendencieros. Él la conocía de sobra, la iba a descubrir seguro. Podía darse por muerta en aquel mismo instante.

La joven no pudo menos que admirar la tranquilidad y sosiego con que el marqués descendió del carruaje sin perder un ápice de su elegancia, con aquella confianza arrogante que a ella le sacaba de sus casillas. Claro, que un par de supuestos «muchachitos» asaltadores de camino no debían intimidarle mucho.

—¿Qué desean, señoritas? —preguntó con una sonrisa perfectamente controlada y un tono de voz jocoso.

Megan ahogó un gemido de pánico mientras sentía como todo su cuerpo se tensaba por la conmoción.

«No, no, no. Esto no está bien. ¿Cómo se ha dado cuenta tan pronto? Por favor, Dios, que no nos reconozca».

—¿Señoritas, dices? —El muchacho pelirrojo que había bajado en primer lugar abrió sus ojos desmesuradamente y recorrió el cuerpo de las muchachas con la boca abierta. Megan sentía que le costaba respirar. Lanzó una mirada desesperada hacia Lauren, que tenía los ojos fijos en el marqués y muy abiertos. Le entraron ganas de gritarle que los cerrara pues aquellas esferas verdes eran una seña de identidad demasiado reconocible.

—Primo, me temo que no has aprendido nada de mí. —Gordon resopló y miró al joven con aire condescendiente mientras elevaba sus manos de una forma despreocupada y tranquila, tomando la misma posición de rendición que su primo—. ¿Cómo puedes haber pasado por alto tan portentosas curvas?

Él le dirigió una mirada penetrante, llena de conocimiento y de oscuras intenciones, y Megan sintió que las rodillas le flojeaban. No tenía ni idea de lo que quería decir con aquello de las portentosas curvas, aunque sabía de sobra que Lauren y ella no eran precisamente sílfides. Claro que no tenía por qué suponer una ofensa, quizá no lo decía de modo despectivo.

«¡Eso no importa!¡Concéntrate!».

Levantó más el cañón de su Beretta, en un intento de recuperar el control. Había intuido que aquel disfraz no iba a ser del todo efectivo, pero había funcionado tan bien hasta ahora... Ambas estaban usando unos pantalones de piel de cuando su hermano, Marcus, tenía doce o trece años. Eran de un marrón casi negro, al igual que las camisas que había cogido también de uno de los arcones donde guardaban la ropa que les había quedado pequeña. Se habían vendado los pechos la una a la otra, para que aquellas protuberancias no las delatasen y también habían robado dos pares de botas de las habitaciones de las criadas, pues todas las suyas tenían tacón.

Pero, a pesar de todos sus esfuerzos, un hombre como el marqués de Riversey no podía dejar de darse cuenta de su feminidad. ¿De qué curvas hablaba? No tuvo que seguir preguntándoselo cuando Gordon clavó la vista en sus caderas. Tuvo que tragar para pasar el nudo de azoramiento que le invadía la garganta.

Eso no podía salir bien. Era perentorio pensar en una salida.

¿Tenía que parar precisamente al mejor amigo de su hermano? Maldita fuera su estampa, ellas no estaban preparadas para enfrentarse a hombres. Hasta ahora habían tenido mucha suerte. En las dos ocasiones anteriores, los vehículos habían estado ocupados por mujeres, y se habían animado a parar a éste porque también lo parecía. Pero se habían equivocado, un error mayúsculo, a decir verdad. Ahora, no solo se enfrentaban a que las desarmasen y las llevasen ante las autoridades, sino que, con que Gordon las reconociese, estarían perdidas.

Inspiró lentamente, reuniendo todo el coraje del que disponía, y decidió que tenían que continuar adelante. Todavía no las había descubierto y tampoco parecía dispuesto a presentar batalla. Es más, se le veía relajado. No tenía por qué salir mal. Este sería el último atraco, con suerte. Con unas cientos de libras más, conseguirían reunir todo el dinero y, entonces, podrían volver a sus vidas. Así que tenía que hacerlo y tenía que procurar que no las pescasen.

—Usted —ordenó al cochero con voz engolada—, baje de ahí y maniate a los señores con esas cuerdas —dijo señalando al suelo, al punto en que ella misma las había dejado.

El hombre mayor miró a su señor a la espera de una confirmación que este le concedió al instante. El gesto la enfureció por completo: las que tenían un arma apuntándole eran ellas, ¿por qué le preguntaba a él?

—¡Rápido! —ordenó, molesta por toda aquella ridícula situación.

—Tranquila cariño, no querrás que el viejo Morgan haga mal los nudos, ¿verdad?

Gordon parecía más que complacido con sus circunstancias actuales y eso no hacía más que ponerla en estado de alerta máxima. ¿Por qué se le veía tan cómodo? ¿La había reconocido? No, imposible. Si lo hubiera hecho habría montado en cólera. ¿Y quién era el otro? No le había visto nunca.

Era algo más joven que Gordon y tenía un vago parecido pero su tez era más blanquecina, salpicada de pecas. Era pelirrojo, aunque de un color muy fuerte y exagerado, no con la sutil elegancia del cabello, también pelirrojo, de Lauren. Había dicho que era su primo, pero desde luego no se podían comparar.

Lucas Gordon era un hombre alto y atlético, en su punto álgido de atractivo varonil. Su pecho era ancho y sus brazos fuertes. Su hermano y él solían ir a los clubes de boxeo a, según ellos, «liberar tensiones», por lo que estaban en muy buena forma. Tenía el rostro recio y anguloso, con una mandíbula afilada y una barbilla que a ella siempre le había parecido arrogante. El cabello castaño casi negro era tan rebelde como él, formando bucles tras las orejas y en la nuca. Sus ojos eran como dos mares tormentosos: grisáceos, grandes y misteriosos.

Cuando le miraba, solía pensar que había algo más detrás de aquel aire despreocupado y bribón de lo que dejaba ver, un filo de algo indescriptible en sus oscuras profundidades brumosas, que siempre la había turbado.

Cuando el cochero ató los nudos de sus dos señores, Lauren se guardó el revolver en la parte trasera de los pantalones y se dispuso a atar las manos del hombre mayor a su espalda, mientras ella les indicaba con un golpe de cabeza que se alejasen del carruaje.

Habían establecido un protocolo de actuación para hablar lo menos posible y evitar así que las pudiesen identificar como mujeres por su voz. Y, aunque ya no parecía necesaria esta precaución, era mejor seguir las reglas que se habían marcado. ¿Podría Gordon reconocer su voz? Menuda tontería.

—Aléjense del coche. Pónganse debajo de ese árbol —ordenó, ahora ya con un poco más de seguridad en sí misma.

Guardó cuidadosamente el revolver en la cinturilla de su pantalón, a su espalda, y se dirigió en primer lugar hacia el pelirrojo. Era preferible registrarle primero a él; le daría algo más de tiempo para superar el impacto de la imponente presencia física de Gordon.

Ahora ya estaba convencida de que no la había reconocido y esto hizo que su pulso se calmase y que pudiera recuperar el control de sus emociones. Probablemente, por su mente no rondaba la posibilidad de que Lady Megan Chadwick, hija del Conde de Haverston, le estuviera atracando. Bien pensado, era un disparate. Y la imposición de la lógica, jugaba esta noche a su favor.

Comenzó palpando los tobillos para asegurarse de que no llevaba ningún arma. No la llevaba. Intentando tocar lo menos posible, tanteó los bolsillos de su pantalón y subió rápidamente de la zona de peligro hacia arriba, registró su chaqueta y encontró... ¡Sí! Una bolsa de rico terciopelo morado con dinero.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro mientras el jovencito siseaba y cerraba los ojos en señal de derrota; la guardó en la talega que llevaba colgada de la cadera. Por el peso, la bolsita contenía una buena cantidad de monedas y también parecía contener un buen fajo de billetes. Una oleada de alivio invadió el estómago de Megan: tendrían suficiente para pagar las deudas de juego de Holbrook. ¡Estaban salvadas! Tuvo que contener las inmensas ganas de agarrar a Lauren y ponerse a saltar como dos niñas.

—No se lo tome a mal, hombre. Piense que lo destinaré a una causa justa. Eso le ayudará a superar su pérdida. —No pudo evitarlo. Su sensación de triunfo era tan inmensa que se había envalentonado. Este sería el último atraco. No tendrían que volver a ponerse en peligro.

Se acercó entonces hasta Gordon, viendo un brillo de delectación en sus ojos. ¿Por qué parecía tan complacido? La incertidumbre la corroía. De acuerdo que un par de mujeres no aterrorizaban mucho, pero al menos debería estar intimidado por las armas que les apuntaban ¿no? Suspiró mentalmente. Así era el marqués de Riversey: bravucón y confiado. No debería sorprenderle.

Comenzó también registrando las perneras de sus pantalones y encontró la pequeña pistola que él guardaba en el tobillo. Elevó la vista hacia arriba y se encontró con la más pícara de las sonrisas. Un extraño escalofrío recorrió su columna ante aquella penetrante mirada, que le hizo perder el hilo de sus pensamientos por un infinito segundo en el que no pudo separar los ojos de aquel conocido rostro. Él era fascinante, había que reconocerlo. Sus facciones parecían esculpidas por un artista, con aquella mandíbula angulosa y la perfecta y aristocrática nariz...

Apartó la vista y tiró todo lo lejos que pudo la pequeña pistola. Carraspeó y continuó con su registro en los bolsillos de sus pantalones. No había nada de valor, pero le sorprendió encontrar algunas horquillas femeninas entre las pocas cosas que sacó de sus bolsos. Se quedó mirándolas y después arqueó una ceja hacia él, que continuaba observándola, sin quitarle ojo.

—Algunas veces las damas necesitan ayuda con sus horquillas... —le soltó con una sonrisa sensual.

Sintió el irrefrenable deseo de darle un puntapié en las espinillas. ¡Menudo fanfarrón! Era incorregible. Incluso en una situación como aquella, no podía evitar alardear de sus conquistas. Estuvo a punto de fulminarle con la mirada como hacía siempre que su hermano y él se ponían a narrar sus aventuras y conquistas delante de ella.

Siempre la trataba como a una niña, como si ella no pudiera entender sus comentarios subidos de tono cada vez que su hermano y él pasaban la noche fuera, haciendo Dios sabe que indecencias por los peores barrios de Londres. Pero ella sabía.

La sociedad londinense no era precisamente discreta y algunas de las debutantes resultaban ser una fuente inagotable de información sobre las correrías de los candidatos. Su hermano y Gordon ocupaban un lugar destacado entre los libertinos y también entre los trofeos más codiciados por las jovencitas deseosas de obtener un marido con un buen título bajo el brazo.

Sin contestar a su obvia provocación, Megan levantó con una mano la solapa del gabán y con la otra procedió a registrar los bolsillos interiores, sintiendo como su estómago se apretaba ante la sensación de tocarle. Él era mucho más alto que ella. La cabeza apenas le llegaba a su barbilla y desde allí podía captar el aroma masculino, que le provocaba una incómoda sensación en la boca del estómago.

Sus manos palparon con un ligero temblor aquellos duros músculos de su torso, que desprendían un calor sorprendente, al tiempo que buscaba el bolsillo del chaleco, donde encontró una cadena muy pesada. La sacó y comprobó que era un reloj de oro con una talla muy fina. Lo metió en el bolsillo de su propio pantalón y volvió a meter sus manos entre las capas de ropa de Gordon para terminar el registro, aunque en realidad tenían suficiente con lo que ya habían conseguido.

Así las cosas, tuvo que admitir que ya no había excusas para seguir con el manoseo, así que se retiró.

El corazón le dio un vuelco cuando las fuertes manos de Gordon le sujetaron las muñecas y, en un abrir y cerrar de ojos, le colocó las manos por detrás de la cintura, encerrándola entre sus fuertes brazos y pegándola a su pecho. Dejó escapar un grito de sorpresa mientras todo su cuerpo se ponía en tensión.

¡Maldición! ¿Cómo se había soltado? ¿Y cómo había estado ella tan distraída para no darse cuenta? El cochero. Ese estúpido mequetrefe le había hecho el nudo flojo para que pudiera soltarse con facilidad, y él había esperado el momento más oportuno para apresarla.

—¡Soltadla! —gritó Lauren, con un matiz histérico en su voz mientras giraba la pistola para apuntar al objeto del peligro.

Gordon continuaba escrutándola con su mirada, sin decir nada, haciendo que todo su cuerpo se estremeciese por aquella cercanía, por las oscuras emociones que bullían en los ojos tan grises como aquella incipiente noche. Megan respiró hondo e intentó recuperar algo de su calma. Él no iba a hacerle daño. No era el tipo de hombre que pusiese una mano encima a una mujer, por muy salteadora de caminos que fuese.

—Soltadme... —susurró entre dientes.

—Pero es tan delicioso teneros en esta posición, querida. —Él sujetó sus muñecas con una sola mano y con la otra fue subiendo por su cadera, la curva de su cintura, dejando un rastro de fuego por todo su cuerpo que le hizo abrir los ojos con sorpresa e indignación. Su mano no era brusca, apenas rozando el cuero de los pantalones. Su mirada era de triunfo, como si hubiera estado esperando ese momento desde el principio.

Megan estaba aterrada. Solo tenía que tirar del pañuelo que le cubría el rostro y todo habría terminado, la descubriría y, muy probablemente, pondría los hechos en conocimiento de su padre y de su hermano. La lógica dictaba que tuviese miedo; lo que no podía comprender era porque también se sentía... reconfortada. Estar en los brazos de Gordon era una sensación estimulante. No debería solazarse con el abrazo de un hombre que la estaba apresando, pero no podía dejar de pensar en que era la primera vez que «este hombre» la abrazaba con fuerza y con un brillo lujurioso en la mirada.

A Megan no dejaba de sorprenderle que, por una vez, Lucas Gordon estuviera poniendo en acción sus dotes seductoras con ella. Era casi divertido, excepto por el temblor que recorría su cuerpo y que le contraía con crueldad el estómago. Estaba corriendo un grave peligro y solo podía concentrarse en la curva sensual de sus labios, en la veta pícara de su mirada. ¿Siempre había sido tan guapo? ¿O era la excitación de aquel momento lo que le hacía magnificar su apostura?

—Si no me soltáis, mi compañera disparará a vuestro amigo. —Se obligó a decir, sabiendo que él podía acceder perfectamente al arma que ella misma tenía sujeta en su espalda o quebrarle un brazo con la misma facilidad que se aplasta una ramita.

—Os soltaré si me dais un beso.

Capítulo cuatro

Los ojos de Megan se abrieron como platos y tomó aire en una gran bocanada, absolutamente incapaz de creer lo que acababa de escuchar.

—¡Estáis completamente loco! —murmuró retorciéndose e intentando soltarse de su agarre.

—Puede que tengáis razón. Pero es lo que quiero y la única manera en la que os soltaré. —Gordon se mostraba inalterable y autoritario.

—Pues me importa muy poco lo que queráis. ¡No dejes de apuntarle! —le gritó a Lauren.

Aquello empezaba a ser ridículo. Él no hacía ningún movimiento para desarmarla o para hacerse con el control de la situación, y mira que le resultaría fácil en aquel momento. Podría quitarle el pañuelo con un simple tirón y no lo hacía. Podía pedir que le devolviera el reloj y la bolsa con el dinero. Y, sin embargo, le pedía un beso.

El hombre estaba tan loco que podría ser ingresado en un psiquiátrico y nadie preguntaría el motivo. A Bedlam, no. ¡Ay Dios! Una punzada de indignación y dolor la recorrió al pensar en aquel escalofriante hospital donde había escuchado que sometían a sus pacientes a los peores maltratos y horrores. Bueno, entonces a ningún psiquiátrico. Nadie merecía eso, mucho menos Gordon. ¿Pero qué estaba diciendo? ¿Es que no podía pensar cosas coherentes, por el amor de Dios?

—Vamos gatita. Solo quiero saborear un poco de ese salvaje espíritu que llevas dentro —le ofreció serenamente.

—¡Dispárale! —gritó a la vez que se revolvía en el apretón asfixiante que le imponía a su cuerpo al mismo tiempo que su mente divagaba con la impensable idea de concederle su petición.

Era una estupidez y lo sabía. Lauren no iba a disparar por nada del mundo. No engañaba a nadie con aquella vacua amenaza y la mejor prueba de ello era la sonrisa divertida de Gordon, pero es que su mente no funcionaba con mucha lucidez en aquel momento. Eso era un hecho.

La mano masculina fue recorriendo la curva de su cuello desde la oreja hasta el borde de su camisa. Se le secó la boca y comenzó a sentir algo más fuerte que el desasosiego, algo más profundo que recorría su ser en oleadas de un calor desconocido. Notó como su cuerpo respondía a aquella caricia: con anhelo, expectativa.

¡Santa María! El hombre era un peligro. La cadencia de su voz y aquella mirada penetrante ya eran suficiente hipnóticas por sí solas; a una le entraban ganas de obedecer ciegamente lo que dijera. Pero, además, el muy canalla, tenía un don para decir las cosas y hacer que el vello de su cuerpo se pusiera en guardia. Y otro don aún más perverso para hacerle papilla el cerebro con el toque de aquellos dedos calientes y suaves.

Incluso por debajo de las seductoras maneras, ella seguía viendo el brillo de dominación en sus ojos, ese aire de autoridad que le recordaba que él era un experto jugador, un manipulador nato, mucho mejor de lo que ella pudiera llegar a ser en su vida.

Y eso era lo que intentaba hacer en ese momento: demostrar que podía someterla y obtener lo que quisiera de ella con su aristocrático encanto. Pensaba que la asustaría, y ella se rendiría dejando su trofeo a cambio de que la soltara, pero estaba muy equivocado. Necesitaba este último botín para poner fin al sufrimiento de Lauren y, además, no tenía ningún miedo de él. Le conocía de sobra, adivinaba sus tejemanejes y sabía que no tenía nada que temer.

Es más, podía incluso estar interesada en probar ese beso. A fin de cuentas, jamás tendría la posibilidad de que Lucas Gordon la besase a ella. Para él no era más que una pequeña mocosa, la hermana pequeña de su mejor amigo.

No es que ella lo deseara; había muchos hombres más guapos e interesantes que Gordon en Londres, se dijo. Tampoco era la primera vez que la besaban. Algunos de sus pretendientes le habían acorralado en algún momento y suplicado por un beso, que ella finalmente había accedido a dar. De acuerdo, solo habían sido un par de veces, no se podía decir que tuviese experiencia, pero tampoco podía ser tan diferente. Y le demostraría a Gordon que ella jugaba en serio.

—¿Solo un beso? —Megan escuchó el gemido estrangulado en la garganta de Lauren y apreció como la comisura de los labios de Gordon se inclinaba hacía arriba en señal de triunfo—. ¿Me soltareis y entrareis de nuevo en el carruaje sin causar más problemas?

—Lo juro.

—Acepto.

Ella no sabría decir quién había soltado esa afirmación, porque la voz no parecía provenir de su garganta, pero el reto había sido aceptado. Su cuerpo y su mente fueron conscientes de eso en cuanto la audacia innata que le había empujado segundos antes se apartó discretamente a un lado y la dejó pendiendo en el borde de un abismo. Sentía un nudo en la boca del estómago mientras observaba como Gordon levantaba con su mano el pañuelo que le cubría la cara, solo lo justo para descubrir sus labios.

Aquella boca dura, decidida, fue bajando sobre la suya. Al principio le rozó levemente el labio superior lo que mandó una descarga de puro deleite por su pecho, que no fue nada comparada con el calor que explotó dentro de ella cuando él se apoderó de verdad de su boca. Era abrasador y, sin embargo, muy tierno. Los labios que la besaban eran muy suaves y recorrían los suyos como si quisieran aprenderse algún camino.

La acariciaba y mordisqueaba con sus dientes, lo cual no dejaba de sorprenderla. Desde luego que podía ser diferente a otros besos, ¡y tanto que sí!

Megan podía jurar que había un anhelo ardoroso creciendo en su vientre y en sus pechos, una sensación extraña y turbadora que le impelía a buscar más profundidad en aquellas caricias que él magistralmente le estaba prodigando con su boca.

Fue consciente de que la mano masculina se deslizaba, fuerte y cálida sobre su cuello. La sujetó con firmeza y acarició con el pulgar la vena que latía desenfrenada en su garganta para, a continuación, profundizar el beso.

Megan casi se marea. La lengua masculina le recorrió sus trémulos labios con lasciva demanda y después arremetió más allá de la barrera de sus dientes, chocando contra la suya y lamiéndola de una forma que le hizo abrir los ojos y ponerse rígida por la sorpresa. Entonces, le soltó las manos, que aún retenía en su espalda, y la empujó con fuerza contra su cuerpo robusto y musculoso.

La calidez y fuerza de su abrazo la devastó. Sus manos se dispararon hacia los antebrazos de Gordon cuando sintió que caía al vacío, a pesar de estar completamente pegada a todo aquel granito pulido que era su torso.

La sensación de estar arropada por su poderosa musculatura era gloriosa y le hizo sentir tan solazada y poderosa que dejó de aceptar con sumisión las acometidas de la lengua de Gordon y salió a su encuentro.

Tenía auténtica urgencia por más de su sabor masculino, que se parecía al de una exótica fruta, intensa y adictiva. Su boca era tan caliente y exigente, tan perversa en su exploración, que ella sentía el afán de devolver las devastadoras sensaciones.

Se empujó contra él, acercándose aún más a su cuerpo, sintiendo como si las capas de ropa que los separaban no existiesen. Fue consciente entonces de la dureza que presionaba contra su vientre. La evidencia de lo excitado que él estaba le hizo dar vueltas la cabeza. En lugar de sentirse cohibida, que era la reacción más adecuada para una mujer joven e inocente como ella, le pareció que aquello rompía los últimos trazos de su control.

Se rozó contra su pecho con desesperación y le pareció como si sus senos sufrieran pequeños calambres enloquecedores. Aquel gesto enardeció por completo a Gordon, que la sujetó con fuerza y le mordió salvajemente el labio inferior mientras profería un gemido gutural.

El pinchazo, duro y afilado, mandó un fuerte tirón al bajo vientre de Megan. Entonces, como si de repente él hubiera vuelto a ser consciente de la realidad, se detuvo. Lamió con delicadeza la fina piel del labio que había mordido y le rozó con dulzura la boca por unos pocos instantes más, en los cuales pudo apaciguar las turbulentas emociones que la dominaban. Con lentitud se separó de ella y clavó sus preciosos ojos grises en su rostro, mientras le bajaba de nuevo el pañuelo sobre la boca.

—Hueles a vainilla y a verano —le susurró con voz ronca, profunda, muy cerca todavía de sus temblorosos labios.

El mundo no estaba existiendo en aquel momento. Megan no era capaz de recobrar el control de sus pensamientos ni de su respiración. Su cuerpo entero palpitaba entre los brazos de aquel hombre que todavía la sostenía con ternura, y sentía en su garganta y en su corazón una presión que era dolorosa. ¿Qué acababa de ocurrir?

***

Gracias a Dios por el aplomo de Lauren. Ella había acudido de inmediato para atar las manos de Gordon y obligarles a meterse en el carruaje, mientras Megan solo podía mirar con fijeza aquellos ojos grises, que no se apartaron de los suyos ni un segundo, sintiendo que de algún modo la había engañado.

No intentaron seguirlas, no reclamaron sus pertenencias, ni clamaron por venganza. Simplemente, entraron en el carruaje mientras Lauren la agarraba por la muñeca y salían del camino como alma que lleva el diablo a buscar sus monturas, sin dejar de apuntar con la pistola en ningún momento en la dirección en que los habían abandonado.

El muy granuja sabía el efecto que ese beso iba a causar en ella. Lo supo en cuanto abrió los ojos y vio la satisfacción dibujada en su rostro. Como si acabara de darle una importantísima lección.

—¡Dios mío, Megan! —Lauren detuvo su yegua torda unas pocas millas más adelante, en un claro en el que solían parar tras los asaltos para recuperar el ritmo de sus alocados corazones y comprobar las joyas que habían conseguido—. Casi me da un ataque cuando lo he visto. ¿Nos habrá reconocido?

Megan se bajó de un salto de su yegua, molesta por cómo se había desarrollado la noche, por haberse topado con Gordon y por cómo él le había empujado a besarle. Se obligó a concentrarse en su amiga.

—Ten por seguro que no. Si hubiese sospechado siquiera que éramos nosotras no nos hubiéramos ido de rositas. —Se sentó sobre la tierra y apoyó la espalda contra una gran roca, suspirando. Lauren llegó a sentarse junto a ella.

—Pensé que te tenía, Meg. Cuando él te apresó, creí que estábamos perdidas.

—Yo también —admitió—. ¿No te parece extraño que no aprovechase la ocasión para tomar mi arma y apuntarte con ella? Podría haberse deshecho de nosotras fácilmente. ¡Es absurdo!

Lauren se mantuvo en silencio, como si estuviera reflexionando sobre esa circunstancia y al poco se le escapó un bufido jocoso.

—Creo que tu beso le trastocó la mente y se le olvidó que estaba siendo atracado. Y creo que no fue el único que se... trastocó. —Prorrumpió en risas.

—¡No seas boba! —Le dio un codazo en la rodilla—. Eso no significó nada. Él es un calavera. Está más que acostumbrado.

—Puede que él sí... —Lauren seguía desternillándose y haciendo crecer la furia dentro de ella—. Pero tu parecías haberte ido a otro mundo... —Ahora se doblaba sobre su cintura sujetándose el estómago—. Tuve que sacarte de allí a tirones. ¡A tirones!

Poco a poco Lauren fue retomando la compostura y su semblante comenzó a ponerse serio. Se le quedó mirando con un brillo de anhelo en los ojos.

—¿Tan bueno fue? —preguntó con tono soñador.

¿Bueno? Aquello había sido un auténtico mazazo en su estómago. Su boca la había devorado, y cada partícula de su ser se había encendido ante las caricias de su lengua. Había sido la cosa más excitante que le había ocurrido nunca, algo totalmente inesperado que todavía le aceleraba el pulso.

Seguía sintiendo sus manos, como hierro candente en su cintura, en su cuello; su boca todavía paladeaba el sabor de él, masculino y embriagador. Y, sin duda, podía sentir con fuerza la palpitación frenética en la herida que le había hecho al morderla. Se arrebujó las piernas contra el pecho y las sostuvo entre sus brazos en un intento por calmar las sensaciones que todavía le recorrían.

—No fue para tanto. Me pareció un poco... avasallador.

—¡Oh, sí! Lo pareció también. —Los avellanados ojos verdes de Lauren pasaron de la expresión soñadora a ser dos rendijas—. Pero yo sé que te gustó. Te conozco, Megan Chadwick, y, aunque no lo reconozcas, ese beso te ha puesto los cimientos patas arriba.

Megan la miró de hito en hito. No era propio de Lauren expresarse así—. ¿De qué estás hablando?

—Digo que te gusta. —Lauren mostraba una seguridad imperturbable en su rostro, como si supiera la solución a un enigma que ella desconocía.

—Eso no es cierto —se apresuró a responder. Ella no sentía nada por Gordon, ¡pero si no podía soportarlo más que un par de horas seguidas! Puede que el beso hubiera despertado cosas en ella que todavía no se atrevía a analizar, pero de ahí a sentirse atraída por ese pomposo y arrogante pendenciero había un abismo—. Lo que te pasa es que eres una romántica empedernida. Como tú estás totalmente anonadada con Marcus, te crees que todo el mundo tiene que vivir en ese mundo de estúpidas fantasías amorosas. Pero yo no soy así.

Los ojos de Lauren se entrecerraron y se apartaron de ella, pero Megan alcanzó a ver cómo los cruzaban el dolor y la humillación. La había herido. No era su intención, pero había tocado el punto débil de su amiga: idolatraba a Marcus Chadwick. Desde tierna edad, Lauren no había logrado reprimir los suspiros que le provocaba el apuesto y dulce rostro de Marcus. Era un amor puro, generoso... y no correspondido.

Su codiciado hermano no era ni mínimamente consciente de las miradas de absoluta veneración que la pobre muchacha le dedicaba, y esta indiferencia era muy dolorosa para su amiga. Recordárselo ahora, y para defenderse de un simple comentario jocoso, era un golpe bajo.

—Lo siento, cariño. No quería decir eso. —Le acarició el cabello. Maldición, no tendría que haber nombrado a Marcus—. Sabes que pienso que, si te mostraras menos tímida y no anduvieras escondiéndote, él se daría cuenta de la preciosa y valiente mujer que eres.

Lauren Malone había sufrido una adolescencia complicada. Su cuerpo se hinchó de una manera bastante evidente y le aparecieron algunos granos poco deseables en su inmaculado rostro. Gracias al cielo aquella etapa había pasado. En este momento era una mujer proporcionadamente voluptuosa, aunque bajita, y tenía unas facciones sencillas, pero hermosas. Lo que sucedía es que ella no lo veía así; los complejos de su adolescencia seguían pesando sobre su autoestima, y no hacía más que esconderse tras ellos.

Las palabras de consuelo de Megan no estaban surtiendo mucho efecto. Y, para ser honesta, tenía que reconocer que si su furia se había disparado así era porque Lauren tenía una parte de razón. Una pequeñita... puede que una algo más grande.

Siempre había sentido una atracción extraña que le empujaba a buscar a Gordon, estuviera o no estuviera junto a su hermano. Sentía por él un cariño extraño, una especie de adicción hacia sus constantes enfrentamientos. Las batallas verbales con Marcus y Gordon eran sencillamente apasionantes, divertidas; y ella siempre había considerado a esos dos como un tándem al que derrotar. Creía que sentía una admiración similar por los dos hombres, pero... una no desea que la bese su hermano, y Megan había deseado el beso de Lucas Gordon.

—Está bien. Puede que me gustase un poco su beso. —La pequeña Malone, como la llamaba su hermano, levantó los ojos hacia ella con un vago interés, aunque seguían llenos de lágrimas no derramadas. Tendría que esforzarse más para sacarle una sonrisa—. Digamos que él es... un tanto... delicioso.

Los ojos de Lauren revelaron su sorpresa. Siempre se mostraba contrita por el atrevido lenguaje de Megan, pues a las jóvenes damas de la aristocracia les enseñaban a hablar en todo momento con decoro, incluso en la intimidad de las conversaciones familiares. Su madre había sido una firme defensora de los buenos modales, dentro y fuera del hogar. Aunque ella se había replegado a cumplir con las normas la mayor parte del tiempo, a veces, cuando se encontraba a solas con Lauren, Megan no podía y no quería evitar expresarse de forma directa y audaz, lo que provocaba en su amiga toses molestas y sonrojos que eran adorables.

Lauren era una chica recatada y sencilla, un perfecto modelo de comportamiento y saber estar, pero tampoco podía evitar una secreta delectación por el descaro que Megan imprimía en sus relatos. De modo que, para no defraudar al público presente, puso toda la afectación posible en su «estricta narración de los hechos».

—Su boca era tan... ardiente. Y su lengua... ¡Oh, señor! —Se llevó la mano al pecho—. Su lengua hacía unas cosas tan perversas...

—¡Por Dios bendito, Megan! ¡Para! —Lauren se tapó los oídos con las manos mientras se le escapaba la risa—. ¡Eres una desvergonzada! Deja de provocarme, anda.

No estaba diciendo más que la verdad. Aquel beso la había encendido como una hoguera. Ningún beso de los que le habían dado con anterioridad había tenido aquella carga de pasión. Había deseado que no terminase nunca, pero no estaba preparada para reconocerlo. Todavía no sabía cómo lidiar con aquel sentimiento de vulnerabilidad que le había dejado.

—Está bien. Vayamos a lo importante. —Todavía tenían que revisar el reloj y la bolsa que les habían sustraído a Gordon y al otro muchacho y volver corriendo a la ciudad. El reloj podría empeñarse, pero si el dinero de la bolsa era suficiente, posiblemente no tuvieran que volver a acudir a aquella horrible casa de empeños—. Veamos que tenemos aquí.

Megan sacó el reloj del bolsillo de su pantalón y buscó en la talega la bolsita de terciopelo morado.

«Ay, Dios mío. ¡No! ¡No, por favor!».

De repente le pareció que la sangre abandonaba su rostro; sintió un frio estremecedor adueñarse de ella al comprender que la bolsita no estaba donde debía. Palpó nerviosa alrededor de su cintura. Buscó por el suelo, rezando para que se hubiese caído. Pero no. Comprendió que ya no estaba allí. El estupor dio paso a la furia en lo que tarda en prender la pólvora.

—Será hijo de... —Por eso la había besado: para engatusarla y hurtarle la parte más sustanciosa del botín. Se levantó de un salto como si le hubieran echado agua hirviente sobre la cabeza—. ¡Bastardo manipulador! ¡Tramposo de porquería!...

Megan repitió todos y cada uno de los epítetos que había escuchado a lo largo de su vida mientras Lauren la miraba con los ojos desorbitados al principio y con resignación después.

—Te la ha quitado —concluyó su amiga mientras ella se paseaba y pataleaba por el claro del bosque.

—¡Menudo pedazo de bellaco estafador! ¡Me ha engañado, Lauren! ¡Me ha usado! Lo voy a matar. Te juro que encontraré la forma de infringirle mucho dolor...

Lauren se levantó y la sujetó por los hombros con el ánimo de calmarla.

—No pasa nada, Megan. Tranquila. El reloj parece de oro; es más que suficiente para acabar de saldar la deuda. —Los hermosos discos verdes de aquellos ojos familiares siempre había tenido el poder de transmitirle sosiego y gravedad. En aquel momento inspiraban una resignación innegable—. No te angusties.

Era cierto. No tenía de qué preocuparse. El dinero que obtuviesen por el precioso reloj tallado de Gordon sería suficiente. Hubiera preferido no tener que acudir de nuevo al tugurio de aquel insidioso despojo de Higgins, pero no tenían más remedio que hacerle una última visita para empeñar la joya.

Sin embargo, no era el dinero perdido lo que le escocía. De hecho, se lo hubiera devuelto de alguna manera si no hubiera sido necesario. Lo que le dolía, y le humillaba, es que él no había tenido intención de besarla porque la deseara o porque le hubiera parecido atractiva, sino para robarle la bolsa. «El cazador, cazado». Desde luego que le había dado una lección, pero como había un Dios que ella iba a encontrar la manera de devolverle el golpe.

Capítulo cinco

—No digo que no sea un esposo adecuado, pero no será el mío.

Megan se paseaba con tranquilidad por la biblioteca de su padre mientras este se removía incómodo en el gran sillón de piel. Lamentaba mucho ser tan inflexible y manipuladora con él, pero por nada del mundo iba a dejar que pensase que la tenía en sus manos.

—Querida niña, sabes que Lord Murray es un hombre de honor, muy bien posicionado con la realeza escocesa. ¡Pero si es primo segundo del mismísimo monarca! Y, por supuesto, estaría dispuesto a pasar gran parte del año en Inglaterra. Eso me tranquiliza, porque estarías cerca de nosotros.

—Pensar que quieres mandarme a Escocia... Tch —rezongó Megan.

—Cariño, por favor...

August Chadwick, a sus casi sesenta años era un hombre con una apariencia hosca y temible. Tenía una gran cabellera gris y unas prominentes y pobladas cejas oscuras, que le aportaban un toque distinguido y respetable.

Era fuerte y alto; en muy buena forma, a decir verdad. Sus ojos eran sabios y afectuosos, pero solo para quien le conocía bien; la mayoría de la gente solo podría acertar a decir que eran inteligentes e intimidantes. Ella, que era su niñita adorada, sabía que era un hombre cariñoso y dulce la mayor parte del tiempo, si bien desde fuera podía parecer una persona seria y desapegada. Eso no quitaba, claro está que, a veces, sacase a relucir ese fuerte temperamento de los Chadwick. No era el caso de hoy, y Megan estaba dispuesta a aprovecharse de ello.

—Papa ya sé que estas deseando librarte de mí, pero yo me encuentro muy a gusto en esta casa —le interrumpió

«Oh, señor, perdóname por maltratarlo de esta manera».

—¿Cómo puedes decir algo así? —inquirió Lord Haverston con expresión compungida—. El día que abandones esta casa para formar una nueva vida con un esposo va a ser el día más miserable de mi vida. Yo lo único que deseo es tu futura felicidad.

—Oh, ¡no te hagas! Te oí hablar con Marcus.

Lo cierto es que sí había escuchado a su padre y su hermano discutir sobre la necesidad de «hacer que Megan se centrase en la búsqueda de un esposo», pero ella muy bien sabía que ninguno de los dos tenía otra intención que la de encaminar su vida, y que preferirían no tener que alejarse de ella más que unas manzanas. Para ser justos, ambos habían acabado reconociendo que muy en el fondo preferían que se quedase soltera, pues no querían tener que echarla de menos.

—¿De qué habláis? —Lady Honoria Chadwick hizo acto de presencia con un exquisito vestido de día de color verde manzana.

Su madre siempre decía que aquel color era muy delicado y que no todas las damas podían verse favorecidas con él, pero por algún motivo siempre se le iban los ojos detrás de los colores musgos, limas y esmeraldas. Y ella les hacía justicia, no cabía duda. Era elegante y grácil, como solo las grandes damas podían serlo. Sus cabellos rubios y finos le enmarcaban el rostro de una forma adorable, y la dulzura de sus ojos marrones no dejaban ver nada del fuerte carácter que ella era capaz de llegar a mostrar. Megan se preguntó si en esta ocasión pondría sus eficientes parlamentos a favor de ella.

—Oh, nada importante. Papa intenta encajarme a otro esposo «adecuado».

—Por Dios, Megan. ¿Dónde están tus modales? No te he educado para expresarte así —respondió la condesa con tono de reproche.

—Disculpa madre. —Gran fallo. No había nada que molestase más a su madre que la falta de corrección al hablar. Procuró parecer afligida por su comportamiento, pero solo le duró un momento; hasta que se dio cuenta de que aquella batalla era contra su padre y que, contra él, no había un arma más efectiva que la culpabilidad—. ¿Cómo expresar educadamente que tu padre no sabe cómo bregar contigo y pretende que sea otro par del reino, o de cualquier otro reino ya que estamos, quien lo haga?

—Dios de los cielos. Eres incorregible —adujo la condesa, con un melodramático gesto de mano en el corazón.

—Lo soy. Pero prefiero irme a una de esas casas de retiro para señoritas tan discretas que tener que cruzar la frontera con Escocia.

—¡Megan! No sabes de lo que estás hablando. En esos lugares solo acaban las perdidas y descocadas. No quiero ni oír hablar de semejantes sandeces. No bromees con eso, muchachita. —Lady Haverston la miró horrorizada.

—Cariño... —Su padre tenía la derrota dibujada en la cara al hablar—. ¿Por qué tienes que ser siempre tan exagerada? Yo solo quiero que, como toda joven de tu edad, encuentres al hombre adecuado y formes una familia. Es tu tercera temporada Megan, y no haces ningún esfuerzo por conocer a ninguno de tus pretendientes.

—No parece importarte mucho que sea el hombre adecuado, según mi criterio. Y, aunque no lo creáis, me he esforzado por encontrar algo amable en todos los hombres que han mostrado su intención de cortejarme, pero es que no hay nada, de verdad. —Dicho esto, se sentó enfurruñada en una silla.

—Megan —su madre tomó la palabra en un tono conciliador, y se acercó lo suficiente para acariciar su cabeza—, ¿pretendes que crea que no hay ningún hombre en toda Inglaterra que pueda conmoverte?

«Oh, Dios. Mejor no vayas por ahí».

—Debe haberlo, madre —respondió sin poder dejar de pensar en unos ojos grises y tormentosos—. Pero hasta ahora los que se han mostrado interesados me han parecido aburridos, o abrumadores, o prepotentes... Por favor, ese hombre, por ejemplo, Cleveland Hargroove, ¿recuerdas que el año pasado se escandalizó porque supiera hacer ecuaciones? ¿Y que se tranquilizó el mismo, cuando determinó que, en la finca de su familia, donde pensaba abandonarme para correrse una vida de calavera en Londres, no tendría necesidad de sumar dos y dos? Hasta me dijo que, si no tenía la suficiente voluntad de carácter, él podía hacer desaparecer los libros de cuentas para que no tuviera tentaciones.

—Oh, desde luego, aquel hombre era de lo más inadecuado, cariño —concordó su madre—, pero he hablado en varias ocasiones con Lord Murray, y es un hombre encantador, que además siente auténtica adoración por ti.

—Madre, solo sabe hablar de técnicas de cultivo y de la crianza de patos. Ah, sí, y de lo increíbles que son mis ojos. Sé que está prendado de mí, pero es sumamente aburrido cuando nos quedamos solos.

—Es un visionario en el campo de la agricultura —añadió su padre—. Hoover y Bronston han acordado viajar el mes que viene a sus tierras en Escocia para comprobar in situ las revolucionarias maquinarias que ha adquirido en las colonias.

—Insisto en que tienes razón al decir que es un buen hombre, y un candidato adecuado a marido... de otra mujer. Yo no siento la más mínima inclinación por cambiar mi nacionalidad. No aceptaré más presiones, padre.

Su madre miro a su padre con cara de espanto.

—¿Estas presionando a la niña, August? Quedamos en que no someteríamos a nuestros hijos al mismo tormento al que nos sometieron nuestros padres. Aquello salió bien, pero tú y yo conocemos muchos casos en los que un matrimonio de conveniencia se ha convertido en un auténtico despropósito de vida.

—Por todos los..., ¿no me digas que vas a dar pábulo a sus absurdas acusaciones? Hacer de intermediario entre tu hija y sus pretendientes no es tarea fácil, y desde luego no es ninguna siniestra forma de dominio. ¿Cómo puedes creer que la obligaría a casarse con algún canalla? —Se levantó de su asiento, visiblemente ofendido—. ¿Acaso no recé durante semanas para que Dios nos enviase una pequeña niña con tus ojos y tu sonrisa? ¿Crees que ahora quiero deshacerme de ella?

—August, no seas embaucador. Te conozco. Tienes la misma cara que cuando te has acabado la fuente de pudin —añadió su madre con suspicacia.

Megan casi sonríe al pensar en aquel pequeño vicio que los unía a su padre y a ella. Ninguno de los dos podía resistirse a un buen atracón, ya fuera dulce o salado.

—Adoro el pudin. Deberías avergonzarte, padre. Nunca dejas que sobre para el día siguiente. —Su hermano, el vizconde de Collington, hizo aparición con aquella ingeniosa frase.

Marcus Chadwick era apodado por  la ton como el «ángel de Londres», y es que aquel pelo rubio dorado colmado de sedosos bucles formaban el equipo perfecto con su impecable sonrisa de labios abundantes y los ojos tan verdes como castaños, rodeados por tupidas pestañas de un tono más oscuro. También sus cejas, que eran abruptas y gruesas, lucían ese mismo tono más castaño, como si Dios hubiera querido añadir algo de mesura a la perfección de sus rasgos. Los pómulos altos y distinguidos, la barbilla puntiaguda y obstinada como la de Megan, y solo un atisbo de su dulzura en las pequeñas patas de gallo risueñas junto a sus ojos.

Aquel era el hombre por el que las féminas londinenses suspiraban. Alto, fuerte y honorable. Todo un epítome de elegancia masculina y aristocrático saber estar. Un adonis, en definitiva.

—Madre, estás hermosísima. —Y un zalamero sin solución. Era evidente de quien había heredado su hermano la galantería. August Chadwick y él eran expertos en adular a su madre, y no había otra mujer en el reino más susceptible a la adoración, por cierto. Otra vez tuvo que evitar la sonrisa al pensar en la curiosa familia que representaban los cuatro. El joven se inclinó para besar la mejilla de la condesa, quien todavía permanecía con el ceño fruncido—. ¿A qué se debe hoy la trifulca?

No le gustaba esta nueva incorporación al debate.

Su hermano era un firme defensor de su virtud, no cabía duda, pues se había dedicado, junto con Gordon, a espantar a la mitad de los pretendientes que se acercaban a ella en bailes y veladas. Con esta actitud había conseguido que solo los caballeros verdaderamente interesados dieran el paso de formalizar sus intenciones hablando con su padre, pero también había que reconocer que, por la misma operación, solo habían llegado a ese punto los más serios y aburridos. Los tipos como Lord William Cresting, los atrevidos y divertidos, no tenían la suficiente consistencia en sus sentimientos como para soportar la extorsión de su hermano mayor y su mejor amigo. Pero en lo que se refería a las afinidades familiares... Marcus era el firme aliado de su padre en Haverston Manor. Mujeres contra hombres. Así había sido toda la vida.

—Nosotros no hacemos semejante cosa, querido. En esta familia se parlamenta —añadió Lady Haverston—. Y en esta ocasión estamos conversando sobre la idoneidad de Lord Murray como esposo para tu hermana y de las posibles presiones que tu padre esté ejerciendo sobre ella para que tome una decisión.

«¡Bien dicho!». A Megan le encantaba cuando su madre utilizaba su educadísimo vocabulario para lanzar pullas. Envidiaba su locuacidad para el sarcasmo, pues ella tendía más a lo ordinario que a lo sublime. Megan se quedó esperando una reacción por parte de su hermano, que se había quedado con la mirada fija en su padre. Le pareció que una corriente de entendimiento volaba entre ellos y, para ser sincera consigo misma, no le gustó; no podía ser bueno que se mirasen como si hubiese algún conocimiento compartido entre ellos, ¿verdad?

—Lord Nigel es un poco paleto. Me refiero a que sería feliz si pudiera dormir entre los surcos de sus cultivos —soltó al fin con una mueca displicente—. Seguro que podemos conseguir algo mejor para nuestra Megan.

Megan tuvo que contenerse para no darle un aplauso a su hermano, pues había utilizado precisamente los mismos argumentos que ella. A Lord Haverston tampoco se le pasó por alto que, en aquella lucha, se había quedado sin apoyos y se sentó con aspecto de derrota en su magnífico sillón de piel.

—Está bien, cielo —dijo mirándola—. Quizá haya sido demasiado entusiasta en esta misión de casarte. Si tan solo me dijeras qué esperas de un esposo.

—Yo... —En realidad nunca había pensado en ello. Sabía muy bien lo que no quería de un matrimonio. No quería un hombre que la tratase como a un mero objeto o una propiedad. Tampoco quería alguien que buscase en ella su fortuna o su posición social. Tendría que ser una persona alegre y de buen corazón, pero también inteligente y divertido. Por su mente pasó una imagen de unos ojos grises que le miraban con pasión y desafío. No. Ella no quería un calavera como Lucas Gordon. Solo había sido un beso. Tenía que convencerse de ello. Por encima de todo, quería amor en su vida. No se conformaría con nada menos. Y Gordon no parecía tener inclinación alguna por el matrimonio o la fidelidad—, quiero alguien que me haga suspirar como lo hace mamá por ti.

Lord Haverston la miro con sorpresa, su hermano rodó los ojos en blanco y su madre emitió un trémulo suspiro.

—Oh, August. —El susurro de la condesa la conmovió. No era más que la verdad. Lo de sus padres había sido un matrimonio concertado que había terminado convirtiéndose en amor. Ese cariño era lo que ella había presenciado toda su vida. No concebía otras bases sobre las que asentar una familia. Lady Haverston se giró hacia su marido y su expresión pasó rápidamente a una que prometía represalias. —Si vuelves a entrometerte en esto, le diré a la cocinera que no vuelva a preparar tus platos favoritos por un año.

Megan no pudo contener más su sonrisa cuando comprobó que había ganado aquel pequeño rifirrafe.

Ahora, se dijo, necesitaba algo de paz para pensar. No en Gordon; no tenía nada que ver con él. Tenía que pensar en sus pretendientes y encontrar, en al menos uno de ellos, algo que fuera digno de amar. Nunca había sido especialmente romántica. No andaba por ahí suspirando por encontrar a su príncipe azul y tener preciosos niños rubios de ojos azules con él, pero no podía seguir negando que entre sus pocas obligaciones estaba la de casarse «bien». Quería un hombre... guapo, elegante, distinguido, apasionado, divertido, aventurero... No Gordon. Otro Hombre. Uno totalmente distinto. Aunque no le importaría que fuera moreno y atlético como él, o que tuviera unos ojos dulzones y grises como... ¡Maldición!

Capítulo seis

Se movía de una manera diferente, sin artificios, con seguridad, con sencilla elegancia. A diferencia del resto de mujeres jóvenes que pululaban por el salón, no dirigía miraditas recatadas a los grupos de hombres, ni atusaba sus rizos, ni caminaba como sostenida en el agua, ni se abanicaba de manera sugestiva, ni pestañeaba de forma provocativa.

Ella no se preocupaba por crear ninguna imagen ante nadie. Era honesta, era sensual, era cautivadora y, desde hacía cinco años, era una condena de obsesión para Lucas Gordon.

La deseaba. Incluso en aquel momento. Cuando solo eran las siete de la tarde y estaban rodeados por más de cien personas. Solo tenía que tener un vistazo de la pequeña tentadora para que todo su cuerpo entrase en acción.

Su nerviosismo aumentaba a medida que recorría con la mirada la cremosa línea de su cuello, las tiernas y exuberantes colinas de sus pechos, confinados de forma imposible por un vestido de satén amarillo limón con la falda bordeada de crepé. Aquella endemoniada creación dibujaba a la perfección la exquisita curva de la cintura que daba paso a la elevación compacta en forma de corazón de su trasero.

Era aquel punto en concreto de su anatomía lo que él no podía dejar de mirar, lo que le hacía sudar las manos siempre que la observaba. Su elegante espalda se estrechaba en ese punto para dejar paso a unas nalgas redondeadas, plenas y lujuriosas que se moría por acariciar.

Ella tenía unas piernas esbeltas y torneadas, que a menudo había vislumbrado cuando se agarraba las faldas con descaro para echar a correr, un gesto por completo indecente que ella solo se permitía en la intimidad de su casa, a la que él acudía con frecuencia. Imaginaba constantemente aquellas fabulosas piernas envueltas alrededor de sus caderas, rozando aquella blancura aterciopelada contra sus muslos, acercándola al centro de su cuerpo.

Incluso su rostro, por Dios bendito, era una provocación. Sus ojos inteligentes y dulces lucían todo el arco de colores dorados y ocres, demasiado brillantes y llenos de vida para ser solo marrones. La nariz era fina y respingona. La boca... la boca era la más perversa belleza. Sus labios rosados y llenos siempre estaban húmedos de una forma muy sensual. Su pelo era brillante y dorado, como un millar de hilos de seda recogidos en intrincados moños.

Era pura tentación. Cuando reía, cuando peleaba con él, cuando coqueteaba, incluso cuando era amable y dulce.

Por supuesto que tenía defectos. Pero, en realidad, el hecho de que fuera terca, imprudente, manipuladora... ¡ah, sí! mala perdedora también, no hacía sino incrementar su adoración por ella. Ansiaba poseerla, verse consumido por toda aquella salvaje inocencia. Ella lo era. Inocente y pura. Él lo sabía. Siempre lo había sabido. Había vigilado también porque así fuera.

Pero junto con el ardiente deseo, iba la culpa. Durante años se había negado el más mínimo roce de su piel, porque ella había sido demasiado joven, demasiado cándida. Y porque era la hermana pequeña de su mejor amigo. Por eso también.

La había deseado por primera vez cuando ella cumplió los dieciséis años, y él descubrió cómo su cuerpo se llenaba de lujuriosas curvas. Había salido a cabalgar en su yegua blanca con la ropa de montar de cuando su hermano era un crío: pantalones. Pantalones que se ajustaban a su voluptuoso culo y que le hicieron tener una erección instantáneamente. Se sintió tan atraído por ella, como indignado por su reacción. No era más que una cría, mientras él era ya un hombre de veinticuatro entonces.

Desde aquel día, se había mantenido a una distancia prudente, bajo la atenta y recelosa mirada de Marcus Chadwick. Sin embargo, no había podido evitar disfrutar y paladear cada momento que pasaba con ella. En cada encuentro notaba que la pasión que le despertaba no solo crecía, sino que se volvía más cruda y exigente, más madura.

Había intentado convencerse de que una mujer era tan buena como cualquier otra. Pero, para su eterna consternación, se había descubierto comparando a todas las mujeres a las que se llevaba a la cama con la pequeña mocosa. Ninguna boca le parecía más apetecible que la de ella, ningún cuerpo le resultaba tan cálido y tentador como el suyo, ningún gemido de éxtasis le producía los calambres de placer que le ocasionaba su risa. Por tanto, nunca había estado con otra mujer sin que sus pensamientos no fueran hasta ella.

El mejor ejemplo era la jovencita a la que había besado dos noches atrás. Una asaltadora de caminos, ¡por Dios! Y él había imaginado que era su boca la que besaba, su cintura la que acariciaba... Le había recordado tanto a ella, que no había podido evitar lanzar aquel desafío para poder tocarla. Bueno, y para recuperar las dos mil libras de su primo. Pero aquello había sido secundario.

La descarada bribona le había excitado como pocas mujeres podían conseguirlo, y, además, se había entregado a la pasión con absoluto abandono. Por María Santísima, cómo había perdido el control. La ardiente respuesta de la muchacha le había enloquecido hasta el punto de morder con desesperación aquellos labios carnosos y hacerle brotar la sangre. No había parado de pensar en ella durante los últimos dos días. Pero he aquí de nuevo su eterno problema: Megan Chadwick. Cuando ella aparecía ante sus ojos... ya no quedaba ningún recuerdo de las otras.

En aquel momento, caminaba por el salón de baile de Lord Wilman Adams, duque de Weronshire, con la vista fija en la mesa de los refrescos, seguida muy de cerca por la pequeña Malone. Parecía querer escapar de alguien, y pronto se hizo evidente que rehuía a la Señora Harrierd.

La vieja chaperona era vecina de los Chadwick y una mujer, en opinión de Lucas, detestable. Estaba empecinada en conseguir el mejor partido de la temporada para ambas jóvenes, con el único fin de luego poder atribuirse el mérito de ser la mejor casamentera de Londres. Junto a ella, caminaba un abotargado señor Carlson, uno de los pretendientes de Megan. Un tipo insulso y botarate que, a pesar de no tener ninguna opción viable con ella, era una persona a la que había llegado a aborrecer.

Para su eterno disgusto, el dúo Harrierd-Carlson alcanzó a Megan. La chaperona se echó a reír y le palmeó la espalda mientras agarraba a la joven del brazo y la empujaba en dirección al mequetrefe que pretendía bailar con ella. Carlson se ruborizó y, con una reverencia, comenzó a arrastrarla a la pista de baile. ¿Qué hombre, como Dios manda, se ruboriza?

Lucas sintió tensarse su mandíbula. Odiaba que otros la tocasen, que bailasen con ella, aunque fuera este intento de caballero. Cualquiera diría que después de tres temporadas habría conseguido controlar los celos, pues a Lady Megan Chadwick le rondaban muchos hombres, pero la realidad era que en estos dos años no había hecho otra cosa que intentar «desalentar» a los taimados petimetres que la pretendían.

Jugaba el papel de hermano mayor, junto con Marcus, y lanzaba amenazas veladas a los muchachos, que, en la mayor parte de los casos, se replegaban y saltaban a buscar a otra joven casadera peor custodiada. Pero algunos estúpidos como Lord William Cresting no solo insistían, sino que se atrevían a propasarse en sus cortejos. ¿No había osado a besarla, el muy desgraciado? Aquella noche Lucas perdió un poco el control y acabó golpeando al muchacho en la nariz, aunque con toda seguridad Lord Cresting nunca llegó a adivinar el motivo de dicha agresión.

Aquel sentimiento posesivo que ella le despertaba era del todo desconcertante, pues él no era un hombre celoso. Sin embargo, no tenía más que ver las miradas anhelantes de otros hombres sobre ella para sentir que un grito de protesta y dominación explotaba en su estómago.

Habían sido al final estos insistentes celos los que le habían llevado a tomar una decisión: él era tan malo o tan bueno como cualquiera de los hombres de Londres que pretendía a Megan, y moriría antes que permitir que alguno de ellos la poseyese.

Aquella atracción malsana le había mantenido alejado de ella durante cinco largos años, rabiando a fuego lento por el deseo insatisfecho. El hecho de haberla deseado cuando solo era una cría, había revestido la atracción de un matiz pervertido por el cual se había culpado durante demasiado tiempo.

Eso, más que ningún otro razonamiento, le había mantenido alejado. Pero en el momento que comprendió que no iba a permitir que otro hombre la tuviera, la culpabilidad había retrocedido como engullida por la marea para dar paso a la determinación. Se decía a sí mismo que el peso de la culpa ya no tenía sentido. Ella era una mujer ahora, una lo suficientemente crecida para tomar un esposo, y él estaría condenado antes que consentir que otro hombre se convirtiera en su dueño.

Ella sería suya. Pronto.

***

Megan hizo una reverencia al amable Señor Carlson y le agradeció una vez más el baile. Era un gran bailarín; lástima que esa fuera su única virtud. El joven se consideraba enamorado de ella y no había dejado de perseguirla desde que comenzó la temporada, pero es que Megan no sentía la más mínima atracción por él. Era muy aburrido y poco despierto. Además, era demasiado delgado y no tenía un solo rasgo en su cara que pudiera calificarse de apuesto.

Era cierto que Megan nunca había analizado lo que quería de su futuro esposo, porque nunca se había concentrado hasta ahora en el hecho de que tenía que hacerlo, tal y como había prometido a sus padres en el último cónclave Chadwick. Pero sí sabía que no soportaría estar con un hombre tan callado y reservado como Friedrick Carlson.

Ella necesitaba alguien divertido, inteligente y con una vena aventurera del tamaño del Támesis. Alguien que no la tratase como una muñeca a la que mirar con adoración. Deseaba un hombre que la provocase, que discutiese con ella y le propusiera retos disparatados. Y sobre todo quería un hombre que despertase en ella la pasión que solo había conocido una vez en la vida: la noche que besó a Lucas Gordon.

Oh, sí, había dejado de luchar contra las continuas intromisiones del joven en su cabeza. Incluso había renunciado a negarse que no solo le había gustado su beso, sino que le gustaba el conjunto completo del hombre que era. Lo cual no quería decir que no fuese un candidato de lo más inadecuado. No podía ser menos apto para el papel de esposo, y no podía estar menos interesado en el puesto, por cierto.

Suspiró mentalmente y buscó a Lauren con la mirada. Como era de esperar su amiga estaba al otro lado de la pista, cerca de la mesa de los canapés —allá donde había comida, ellas no andaban muy lejos—.

Se dirigió hacia ella, pensando de nuevo en la caótica situación que había provocado aquel beso en su mente. Desde que rozó los suaves y cálidos labios del marqués de Riversey, se había despertado en ella una sensualidad que nunca antes había estado ahí. Ahora, era asaltada de continuo por imágenes de aquel duelo de bocas en el bosque. Recordaba el sabor, la textura y hasta el aroma de Gordon. Podía cerrar los ojos y sentir sobre su cuerpo la huella de sus manos.

Sencillamente, era un maestro de la seducción y ella había caído adicta al primer toque, como todas esas muchachitas tontas que había visto persiguiéndolo durante años. Con la única diferencia de que para Gordon esas muchachas no eran «mocosas impertinentes».

—Mira, Megan, tu hermano y Lord Riversey ya han llegado. ¿Vamos a saludarlos? —preguntó una Lauren entusiasmada.

¡Cómo si ella no lo supiera! Lo había visto nada más entrar en el salón. Era como si su cuerpo ahora pudiera detectar su presencia, olerlo, sentirlo...

—Creo que deberíamos mantenernos alejadas de Gordon. Todavía me da miedo que nos reconozca —farfulló—. Además, tramposa, he visto como atacabas estas deliciosas tartaletas durante todo el tiempo que yo bailaba con Friedrick. Es mi turno.

Lauren y ella pararon a un camarero y cogieron un par de canapés cada una. Si su madre la viera coger de la bandeja a dos manos se pondría lívida de vergüenza, pero, gracias a la divina providencia, había decidido no acudir a la fiesta esa noche. La cocinera de los Adams se había esmerado. El primer bocado tenía un toque agridulce muy sabroso: perdiz escabechada con una base de compota de frutos rojos. Delicioso. El segundo era una capa de algún queso cremoso cubierto por pequeñas virutas de pescado hervido. Este era menos jugoso. Tendría que haberlos comido al revés.

—¿No será que te pone nerviosa verle después de que te besase? —Lauren no había dejado de fastidiarla en todo el día con lo que ella denominaba el «redescubrimiento de Lucas Gordon».

—Deja ya de importunarme con eso, Lauren.

No estaba de humor para defender su supuesta indiferencia hacia Gordon, mucho menos cuando ya le costaba concentrarse con la forma en que él la miraba esa noche. Podía sentir sus ojos sobre ella en la otra punta del salón. Su mirada era como una caricia que percibía en cada poro de su cuerpo. Notaba un malestar en la boca del estómago que no presagiaba nada bueno, y consideraba que acercarse a él no era el paso más inteligente.

—De acuerdo. Te prometo que voy a dejar el tema. Pero, por favor, vayamos solo un segundo a saludarlos. —Sus ojos se tiñeron de pesar y suplica—. Quiero que Marcus vea este precioso vestido que me has regalado.

Hacía más de dos años que Lauren Malone no renovaba su vestuario. Prácticamente desde que murió su madre, la muchacha se había visto obligada a ahorrar cada penique y su guardarropa se estaba quedando un poco pasado de moda y deslucido. Tenían más o menos las mismas medidas, pero su amiga era un poco más baja, y eso hacía que, en conjunto, se viese más rellenita. Megan le había pasado un par de vestidos que se le habían quedado un poco cortos y pequeños —en realidad le quedaban como un guante— y ella los había recibido como el más lujoso de los regalos. Era lógico que le hiciese ilusión lucirlos.

—Tienes razón —le sonrió con ternura—. No hay motivo para esconder la cabeza bajo tierra como un avestruz. Puedo manejar a Gordon. —Miró con tristeza hacia la mesa de comida. En otra ocasión—. Vamos.

Capítulo siete

—Ha rechazado otra proposición —anunció Marcus con la vista fija en la pista de baile.

Lucas no fingió que no había entendido a quien se refería. La protagonista de su anuncio estaba en ese momento apoyada contra una de las columnas del gran salón de baile hablando con su amiga y arrasando con las bandejas de comida que paseaban los camareros. Esas dos tenían un apetito asombroso.

—¿A quién ha roto el corazón esta vez? —preguntó con fingida indiferencia. En realidad, cada propuesta matrimonial que recibía Megan era como una espina en su costado, porque era consciente de que esos hombres podrían desearla tan fervientemente como él y lo que era peor, adelantarse a sus planes.

—Un noble escocés nada menos: Lord Nigel Murray. Es la segunda vez que solicita su mano. Mi padre ya no sabe qué hacer con ella.

—Sí. Supe que había hecho su propuesta a tu padre hace un mes y medio. El hombre no tiene ni una pizca de orgullo. —Y puede que él tuviese que tener una conversación con ese tipo.

—Algunos luchan por lo que quieren.

Lucas se giró hacia él, sorprendido y molesto con el tono sarcástico de sus palabras.

—¿Me estás acusando de algo? —preguntó con seriedad.

—¿Yo? —Marcus le devolvió la mirada. Sus ojos castaños y verdosos tan parecidos a los de ella, le miraban con diversión y conocimiento—. No sé de qué me hablas. Me refiero a que esos muchachos parecen tener mucho más claro lo que quieren que nosotros.

—¿Acaso estás buscando esposa, amigo mío?

El vizconde de Collington sonrió ante la provocación. Ambos eran unos solteros empedernidos, aunque por motivos muy diferentes. Marcus no confiaba en las mujeres y no deseaba casarse hasta que la necesidad de engendrar un heredero fuese perentoria. Lucas evitaba el matrimonio porque ninguna mujer podía hacerle sentir como Megan y se había negado a tenerla a ella. Hasta ahora.

—No tengo tiempo para eso por ahora —respondió con sorna—. Estoy demasiado ocupado en la tarea de casar a mi hermanita. Megan ha recibido tres propuestas en lo que va de temporada y, ya sabes: alguien tiene que investigar a esos candidatos. Mis padres empiezan a temer que nunca podrán deshacerse de ella.

—Son todos unos petimetres. El escocés no es más que un granjero. El futuro Conde de Maine un borracho niño de mamá. Y ese Carlson tiene la misma personalidad que mi pie. Tu hermana lo haría bailar en su dedo meñique. Y no seas estúpido, tus padres adoran a Megan.

—No recuerdo haberte contado lo de Carlson.

—Pues lo hiciste. —No, no lo había hecho. Pero con los años, Lucas había conseguido los confidentes necesarios para enterarse de todos los acontecimientos en Haverston Manor, la residencia de los Chadwick.

Marcus soltó una pequeña carcajada que en seguida quiso convertir en carraspeo, pero que no engañó a Lucas.

—Claro. Debo estar perdiendo memoria. Es una pena que los pocos hombres respetables de Londres no tengan valor para abordarla. ¿Puedes creer que algunos pocos cobardes hasta evitan pedirle un baile? —Ahora la diversión era más que patente en su voz.

Las pullas venían siendo frecuentes desde la pasada Navidad. Durante años había observado las miradas recelosas de Marcus Chadwick cuando él estaba cerca de su hermana. Nunca le amenazó ni quiso dar a entender que conocía la atracción que sentía por Megan, pero la sospecha estaba ahí. De buenas a primeras, el vizconde de Collington había decidido que las atenciones de Lucas con su hermana no eran tan indeseables y había comenzado una campaña de hostigada mofa contra él. La barrera protectora de Marcus había bajado. Puede que empezase a verle a él como el mal menor.

A pesar de todo, Lucas había seguido manteniendo la distancia con Megan, evitando momentos difíciles y tentadores, como por ejemplo un baile, a pesar de que su amigo le animaba a ello. Marcus lo pedía como un favor; para evitar, supuestamente, que los otros pretendientes disfrutaran del íntimo contacto de un vals con su hermanita. Pero eso no explicaba por qué de pronto al vizconde no le importaba que él tuviera acceso a esa intimidad corporal con ella.

—Algún día dejaré de fingir que no te entiendo —le espetó.

—Y a lo mejor yo consigo ese día una buena noche en el club de boxeo. —Marcus le miraba ahora como ellos dos miraban a los pretendientes de Megan, con paternal condescendencia, mientras frotaba una palma de su mano contra el puño de la otra.

—Eres un matón de tres al cuarto —se burló.

Sus miradas se cruzaron por un breve momento. Pero no había ira asesina en sus ojos, sino algo de diversión y de ¿compasión, quizá?

—Salvados justo a tiempo —anunció Marcus mirando en dirección al lateral del salón por donde Megan y la pequeña Malone se dirigían hacia ellos.

Daba igual cuantas veces la mirase. Cada vez era como la primera. Algo en su interior saltaba y se retorcía como cuando uno de los puños de Marcus se estrellaba contra su tórax en el cuadrilátero. Así le hacía sentir Megan: en una liza constante.

—Buenas noches, caballeros —Megan hizo una perfecta reverencia ante su hermano y su amigo.

—Buenas noches, hermana. Pequeña Malone... —respondió Marcus con un afectuoso guiño a la chica pelirroja.

—Están ustedes adorables —añadió Lucas.

Megan le miró circunspecta, como si no agradeciera precisamente el cumplido.

— ¿Qué tal se porta hoy el ganado, queridas? —Marcus preguntó en dirección a Megan.

—No seas grosero, Marcus —le reprendió su hermana.

—¡Eh! Yo solo quiero saber si vuestros acompañantes de baile se portan como es debido —replicó.

—Los míos son aburridamente decorosos —respondió Megan.

—Los míos ni siquiera deberían llamarse a sí mismos bailarines —respondió Lauren con una radiante sonrisa y bien dispuesta a continuar la broma.

Marcus rio por lo bajo, y Lucas chisteo para demostrar su solidaridad a la muchacha.

—Creo que va siendo hora de que un auténtico experto te saque a bailar. —Marcus le tendió una mano acompañada de una brillante e irresistible sonrisa a Lauren y ella se puso color remolacha.

Los ojos de la muchacha se iluminaron como dos lámparas de aceite. Lauren Malone tenía unos ojos prodigiosos, del verde esmeralda más puro, y estaban llenos de fascinación por el hombre que acababa de pedirle un baile. ¿No se daba cuenta el zoquete de su amigo de la veneración que le prodigaba aquella dulce dama?

En aquel momento, su atención se desvió hacia Megan, que sonrió complacida mientras los miraba a ambos, y Lucas dejó de pensar. Sus labios eran carnosos y exuberantes; una provocación en sí mismos, pero cuando sonreía y mostraban sus perfectos dientes blancos sentía como si una fuerza sobrehumana le impulsara a besarlos.

Sus labios... ella tenía una pequeña herida en el labio inferior, justo en el centro. Una pequeña marca que sintió la tentación de lamer y que, poco a poco, fue abriendo un haz de comprensión en su mente.

El placer que estaba sintiendo al admirarla se desbarató por completo. Sus ojos buscaron la mirada de la joven, y entonces, lo supo con devastadora claridad. La sonrisa había desaparecido, reemplazada por un reflejo de temor y sospecha en la expresión de la joven.

Por un momento, pareció que a Lucas le faltaba el aire, como si le acabaran de estampar un tablón de madera contra el pecho. Sus ojos se estrecharon en dos rendijas y un nudo de furia se formó en su garganta por lo que representaba aquella marca todavía reciente en su boca.

«No puede ser. Es imposible. Ella no haría algo así».

Pero ella también iba comprendiendo. Su cuerpo se puso súbitamente tenso, y sus ojos se abrieron conmocionados. Desvió la mirada al suelo y, un instante después, se giró y salió disparada hacia las puertas dobles que daban paso al jardín murmurando una disculpa.

Si necesitaba alguna prueba de su culpabilidad, aquella huida intempestiva era más incriminatoria que una confesión.

Las piezas empezaron a encajar en su cabeza. Su olor, sus labios que habían sido tan deseables y carnosos... Todo en aquella mujer le había resultado familiar, tanto, que no había podido controlar la tentación de pedirle un beso.

En medio de aquel torbellino de pensamientos, no fue consciente de la mirada atenta de Marcus, ni de que partía hacia la pista de baile con la señorita Malone.

Estaba conmocionado por la certeza de que aquella hermosa e intrépida jovencita que había poblado sus sueños durante cinco años y que acababa de huir de su presencia, le había atracado.

***

Megan respiraba trabajosamente con el cuerpo tenso por la ansiedad.

Se había escapado corriendo hasta el balcón del salón de baile, que daba al jardín. Lady Weronshire había poblado también aquellos balcones con enormes plantas que le permitían un poco de privacidad y que, con un poco de suerte, la esconderían de cualquiera que se escapase a tomar el aire.

Se aproximó al extremo de la balconada, comprobando que su posición quedara oculta, y agarró con fuerza la baranda de piedra entre las manos. Cerró los ojos y se obligó a concentrarse en recuperar el ritmo normal de su respiración.

La había descubierto.

Ella tenía el pálpito de que, cuando Gordon había visto la hinchazón de su labio, había recordado que había sido él quien la había causado al morderla en el bosque. De alguna manera había atado los cabos que la apuntaban a ella como la ladrona que le había asaltado. La transformación de su cara había sido terrible cuando había mirado hacia su boca y después había disparado una mirada inquisidora y exigente hacía ella. ¿Cómo no se le había ocurrido que aquella pequeña herida podía delatarla?

Empezó a suplicar a Dios por estar equivocada. Rezó para que el conocimiento y la rabia que habían teñido los ojos de Gordon se debiesen a otro motivo. Cerró los ojos con fuerza, procurando contener su inquietud. ¿Cómo iba a enfrentarlo? No podría, decidió. Lo mejor sería abandonar la fiesta.

Podía decir a su hermano que estaba mareada o fingir cualquier malestar para que el carruaje la llevase a casa. Eso es lo que haría. No era propio de una Chadwick huir como una miserable cobarde, pero en su caso estaba segura de que sus ancestros podrían perdonarla.

Tendría que ocultarse en el aseo para mujeres durante un rato, hasta que terminase el baile y, probablemente, valerse de Lauren para apartar a Marcus de Gordon y pedirle que la sacara de allí. No sería fácil, porque Gordon estaría buscándola, pero tenía que intentarlo.

Iba a girarse para entrar de nuevo cuando sintió que alguien se cernía sobre ella. Dos poderosos brazos la rodearon hasta que pudo ver unas manos grandes y masculinas que se posaban junto a las suyas. No necesitaba mirar para saber quién la estaba envolviendo. Su olor, su calidez... Gordon.

—Hueles a vainilla y a verano.

Megan cerró los ojos, aterrada, y no pudo evitar el gemido que se formó en su garganta. Era lo mismo que le había dicho tras besarla en el bosque. Pillada. Sin remisión.

Él se quedó detrás de ella sin decir una sola palabra más, escuchando aquel pequeño quejido culpable.

—Gordon... —susurró.

—En cinco minutos en la biblioteca de Weronshire. Ni se te ocurra jugármela, Megan.

Él se alejó de inmediato tras dejar caer aquella amenaza. Megan fue consciente de lo reconfortante que había sido el calor que manaba del cuerpo masculino en cuanto dejó de sentirlo en su espalda. Temor y expectativa: era curioso que su contacto le hubiese hecho sentir ambas cosas.

El nudo que había ido creciendo en su estómago cuando lo vio entrar en el salón le apretaba ahora de forma dolorosa. ¿Qué haría él? ¿La denunciaría? ¿Se lo contaría a su hermano?

Estaba furioso. Su voz había sido apenas un cortante filo de acero. Sus palabras habían sonado como una terrible conminación, y casi podía imaginarlo en aquella biblioteca esperándola con un látigo o una fusta.

Estuvo tentada de continuar con su plan de abandonar la fiesta, irse a casa, meterse en su cama y dejar que pasase una semana entera antes de volver a asomar el cuello por Londres. Pero supo que Gordon no iba a renunciar tan fácilmente. La perseguiría hasta su cama si lo creía necesario, y era mucho mejor enfrentarle en una biblioteca privada, en una fiesta donde nadie los observaría, que en el salón de su propia casa y rodeada de su familia.

¡Maldición! De todos los carruajes de Londres...

Capítulo ocho

—Dime que no eras tú. —Se volvió hacia ella con una expresión que estaba más allá del simple enfado—. Maldita sea, Megan, dime que no me has atracado hace dos noches.

La biblioteca de Lord Weronshire era más bien pequeña, asfixiante en realidad.

Estaba abarrotada de estanterías, adosadas a todas las paredes, pero, curiosamente, había pocos libros en aquellos estantes. El duque era muy aficionado a viajar, y su biblioteca parecía más bien una sala de exposición de souvenirs obtenidos en distintas partes del mundo. Había una gran mesa en el centro y un confortable sillón de piel de color crema, que descansaban sobre una pesada alfombra con motivos arabescos.

Gordon hervía de furia. No era necesario que le contestara. Claro que era ella. No podía ser otra. Aquellas caderas, aquella boca sensual, sus preciosos ojos castaños... ¿Cómo no se había dado cuenta? Había sentido una conexión especial con una ladrona, y eso debería haberle dado una pista de lo que estaba ocurriendo. Pero es que jamás, en mil vidas, hubiera imaginado que su Megan iba a disfrazarse de asaltadora de caminos. Su Megan. ¿Por qué lo había hecho?

—¿Por qué, en nombre de Dios? —Se acercó a ella despacio con las manos convertidas en puños a sus costados. La tentación de echárselas al cuello era demasiado poderosa para no intentar refrenarla—. ¿Estabas aburrida de tu cómoda existencia? ¿Necesitabas emociones fuertes, Megan?

La joven se incorporó, separándose de la puerta de la biblioteca donde se había recostado al entrar, e irguió su cuello como un gallo peleón. La actitud de cautela aún no había desaparecido de su expresión, pero no parecía aterrorizada tampoco por haber sido descubierta. Si no fuera porque se retorcía con gesto ausente las manos, Lucas podría haber creído que se sentía cómoda con la situación.

—No puedo decírtelo y además no es asunto tuyo.

—Desde luego que es mi asunto, mocosa —aseveró con toda la autoridad que pudo—. Me robaste a mí.

—Bien. Sí. Te lo devolveré en cuanto pueda —prometió.

—¡No quiero el maldito reloj! —vociferó—. ¿Te das cuenta de lo que podría haberte pasado? ¿Crees que si te hubieras topado con otro cualquiera te hubiera permitido irte de rositas? Deberían encerrarte en tu habitación y tirar la llave.

—Gordon, cálmate —replicó ella.

—¿Que me calme? —La voz masculina sonó áspera, baja, templada, pero cargada con un borde de peligro.

Ella tenía razón. Estaba perdiendo los papeles y poniéndolos a los dos en peligro, ya que sus voces podrían atraer la atención de espectadores indeseados. Si solo supiera como enervarse sin elevar el tono, lo haría, pero es que el mero hecho de pensar que pudiera ocurrirle algo... le descomponía el cuerpo.

—Me calmaré cuando reciba una explicación. —Ella desvió la mirada hacia los pies de él, evitando la confrontación—. Ahora, Megan.

—Necesitaba el dinero —reconoció.

—No sé para qué demonios podrías necesitar tú el dinero. Pero, si es así, ¿por qué no me lo pediste a mí? Si no podías confiar en tu padre o en tu hermano... Yo te habría ayudado.

—Pero me habrías hecho preguntas, Gordon. Te habrías implicado, y este asunto tenía que ser confidencial. Solo te puedo decir que estaba ayudando a alguien que está en apuros. No era mi elección contarlo a terceras personas. —La mirada sostenida de Megan sobre la suya le disparó el ritmo del corazón.

Sus ojos eran como dos profundos estanques de licor, tan brillantes y almendrados que le quitaban la respiración. Con cualquiera de sus miradas, ella podría poner a cualquier hombre a bailar sobre un dedo meñique, y solo Dios sabía lo que le ocurría a él cuando era el objeto de sus ojos suplicantes. Le subyugaba.

Aquella mocosa insolente y marrullera le volvía loco de deseo, y este momento no era diferente. Es más, la furia no hacía sino cebar su pasión. Las ganas de tocarla, de estrecharla entre sus brazos, le tenían temblando. Sin embargo, acostumbrado como estaba a los vaivenes emocionales en lo concerniente a esta mujer, dio medio vuelta y se obligó a concentrarse en la conversación. ¿A quién podría estar ayudando?

—La otra. —De repente, empezó a verlo claro—. Había una mujer contigo. ¿Quién era?

—No voy a decírtelo. —El tono defensivo de Megan le advirtió de la importancia que tenía para ella esa persona; entonces ya no quedaron dudas.

Los acontecimientos comenzaron a desfilar por su mente como si ya los conociera y solo los estuviera recordando. Ni siquiera era preciso que Megan confirmase nada. A pesar de ser una pequeña conspiradora desde tierna edad, una dama de su posición no haría nada tan peligroso a menos que alguien muy querido estuviese en un gran apuro.

Si los rumores que había escuchado sobre las finanzas de Holbrook eran ciertos, la pequeña Malone era el centro de aquel huracán. Lucas sabía por el director de banco, del que era un gran amigo, que el vizconde estaba llegando tarde y mal a pagar los préstamos que había contraído por su afición al juego. Pero, de ahí a que su hija y su mejor amiga acabaran asaltando caminos, había un abismo de información que necesitaba completar.

—Lauren Malone —resolvió con voz queda.

—Por favor, Gordon. —Ella cerró los ojos con frustración—. No puedo contarte nada más. Créeme que siento las molestias que te he causado. Ya no volveré a hacerlo nunca. Se acabó, Gordon.

—¡Por supuesto que se acabó! —replicó de forma autoritaria—. Nunca debería haber comenzado. ¿Cómo pudiste urdir un plan tan absurdo? ¿Cómo se te ocurre ir por ahí atracando carruajes y besando a...?

Se quedó de piedra cuando el conocimiento hizo el trabajo sobre las conexiones de sus recuerdos. Menudo borrego estaba hecho; había estado tan preocupado por su seguridad, tan furioso por la insensatez de la joven, que no había caído en algo sumamente importante: ¡había besado a Megan!

Después de años de sufrimiento y remordimientos, deseando a esa mujer con toda su alma, censurándose a sí mismo para no tomar su boca en cada impulso... ella lo había besado, y él no había sabido que la besaba a ella.

Era intolerable. Una sensación de absoluta indignación le recorría el cuerpo como un veneno: lo había estafado. De alguna manera, aquella pequeña mocosa temeraria lo había estafado. La miró, sintiéndose el más estúpido de los hombres.

—¿Gordon? —Megan extremó la cautela ante su cambio de actitud.

Instintivamente, la joven retrocedió un paso hacia la puerta y sujetó el picaporte. Su temor no detuvo el avance de Lucas, que llegó hasta ella, hasta que su arqueada y deliciosa espalda tocó contra la puerta de la biblioteca, dejando entre sus cuerpos una distancia de un suspiro.

—Me debes un beso —sentenció.

***

«Me debes un beso».

Las palabras, pronunciadas con la voz más ronca y viril que hubiese escuchado nunca, hicieron que todo su cuerpo se viese invadido por un calor y un pánico desconocido. Su estómago sufrió un doloroso espasmo a la vez que su boca se secaba y sus ojos luchaban por escapar de la cara.

¿Él quería besarla? ¿De nuevo? La sangre, caliente y espesa, se le disparó por las venas con un ritmo lento y profundo. Cada latido se ralentizó mientras su mente asumía la información. Un beso de Gordon.

Oh Dios, casi no había podido sacar del pensamiento aquel momento en el camino, cuando sus cuerpos se habían acariciado y sus bocas se habían explorado. La marea de anhelo y deseo que la embargó entonces se había instalado en su cabeza y la había atormentado durante dos días con sus largas noches.

En esas horas inusualmente largas, había llegado a convencerse de que los hechos no podían haber sido tan fascinantes como ahora lo parecía el recuerdo, pero entonces, ¿por qué le invadía el vértigo con solo pensar en repetirlo? ¿Podría resistir otro de esos feroces besos?

El primero la había dejado totalmente aturdida. Había hecho algo en su cuerpo que todavía no había conseguido entender ni olvidar. Era como si Gordon hubiera despertado en ella un anhelo hasta entonces desconocido. Sus besos habían provocado una reacción en su piel, en su alma; una especie de adicción similar a la que padecía el padre de Lauren.

Nada bueno podía salir de codiciar los besos de un libertino como Lucas Gordon, y, sin embargo, a pesar del conocimiento, ella los codiciaba.

«No quiere besarme. Está enfadado. Tiene que ser otra cosa. Ha dicho que le debo un beso, no que le dé uno, o que me lo vaya a dar. ¿Los besos pueden deberse? Estoy desvariando».

—No entiendo —susurró sin poder ocultar su turbación.

Pero, en un estado elemental de conocimiento, sí entendía. La intención en los ojos de Gordon estaba ahí, desnuda y sencilla, clamando una respuesta; por no hablar de su propia reacción, tan franca y básica como la de él. Las manos le picaban por el irrefrenable deseo de tocarlo, de acariciar su rostro.

Aquellos ojos grises casi negros tenían ahora un matiz decidido que hacía saltar cada una de sus fibras nerviosas. Incluso una joven inocente como Megan, era capaz de leer la emoción que este hombre no se esforzaba en ocultar: hambre. Por ella.

¡Ay, Dios! Sí que quería besarla. Lo que dijo a continuación no solo resolvió su duda, sino que le dejó con la boca abierta.

—¿Sabes lo que es sentir una necesidad tan grande de alguien que duele, Megan? —Su voz tenía tacto, tenía cuerpo, podía sentir cómo se metía en su sangre, en sus huesos, cómo tocaba su alma—. ¿Imaginas lo que supone despertar empapado en sudor, soñando con alguien a quien no puedes tocar? Y, de repente, descubres que ella te ha tocado y tú no lo has sabido.

¿Soñaba con ella? Porque... ¿la deseaba? Un gemido escapó de su garganta cuando él acortó la distancia que los separaba y le rozó la mejilla con su nariz. Sus palabras, duras y furiosas, golpeaban contra su mente, que no era capaz de procesar la cruda emoción que nacía de ellas. Los labios masculinos se posaron sobre su mandíbula, apenas un imperceptible roce que pareció quemarle.

Deseo, anhelo, hambre. Manaba de él en corrientes que la sacudían. El calor que había ido creciendo en su vientre explotó y subió como una marea de lava por su garganta. No podía hablar, tampoco es que supiese qué decir, casi no lograba pensar. Aquella mirada oscura le nublaba el entendimiento y la dejaba exangüe.

Subió sus manos hasta las solapas de la chaqueta de Gordon y se sujetó con firmeza, rogando que él dejase de recorrer su rostro con la nariz y con el más ligero roce de sus labios, porque le urgía que aumentase la liviana presión de sus caricias.

—Ahora los dos sabremos a quien pertenece la boca, Megan. Y tú sabrás también a quien perteneces.

La mezcla de reconocimiento, miedo y furiosa lujuria le golpearon en el mismo momento en que la boca de Gordon se fundió con la suya, y todo pensamiento quedó relegado a un lugar donde no lo podía alcanzar.

El beso no fue tierno ni gentil. La devoró. Aquellos labios, suaves y firmes, arrasaron los suyos una y otra vez, sin permitirle en ningún momento controlar los movimientos ni las emociones.

Sus manos estaban por todas partes; se movían de su cintura a su espalda, sujetaban sus caderas y la acercaban a su robusto cuerpo con un ansia y una aspereza que le hizo pensar que la estaba castigando. Sin embargo, el miedo había desaparecido. No se sentía acorralada ni maltratada. Aquellas manos... solo podía rogar para que la apretasen más fuerte, para que la sostuviesen más cerca...

«Sabrás a quien perteneces».

La amenaza flotaba en algún lugar apartado de su mente. Como algo más que una afirmación, como un reclamo, una promesa. Una que no le provocaba temor, sino esperanza.

***

Lucas luchaba por mantener los últimos retazos de su control y no arrancar la ropa del cuerpo de Megan. Jamás había sentido tamaña desesperación por recorrer el cuerpo de ninguna mujer. La boca femenina era suave y cálida, con aquel sabor a miel y a vainilla que tantas veces le había hecho girar la cabeza y aspirar con angustia su esencia. Ahora se estaba dando un banquete con su sabor, con su aroma, con aquellos labios que eran más dulces y deliciosos de lo que se hubiera atrevido a soñar.

Ella era pura lujuria entre sus brazos. Jadeaba y gimoteaba en su boca mientras su cuerpo se retorcía y se rozaba contra el suyo, con glotonería. Megan no era una mujer fría y reservada. Ella siempre había sido salvaje y apasionada en todo lo que hacía, y Lucas había sabido que sería así de entregada en los brazos de un hombre. Del hombre adecuado. En sus brazos.

Apartó los labios apenas unos centímetros y le pasó la áspera yema del pulgar por las curvas llenas que comenzaban a hincharse por los besos compartidos.

—Abre tu boca, Megan. Déjame saborearte como siempre he soñado —rogó.

Ella lo hizo, cogiendo una gran bocanada de aire, como si no hubiese sido capaz de respirar por minutos enteros. Gordon se lanzó a por la recompensa como un hombre desesperado y los gemidos de ambos se mezclaron en la silenciosa biblioteca. El contacto de su lengua fue tan ardiente que sus testículos se apretaron de dolor y necesidad mientras su mente se afanaba en mantener el control de las manos que vagaban errantes por aquel cuerpo voluptuoso y perfecto. Probó y lamió cada rincón de la cavernosa boca femenina, como si estuviera degustando su caramelo favorito.

Nunca el acto de besar le había provocado tanta excitación ni un gozo tan sublime. Tampoco se había sentido nunca como una lucha incansable por alcanzar una mayor profundidad, una mayor cercanía, la innegable posesión. En un momento de auténtico desenfreno, Lucas subió su mano hasta aquellos senos redondos y plenos que despertaba sus más bajos instintos y pellizcó con fuerza uno de los fruncidos pezones que soñaba con amamantar. La reacción de Megan fue instantánea: gritó en su boca y abrió los ojos, asustada.

Consciente de lo abrumador de un toque tan rudo, comenzó a acariciarla de nuevo con ternura, y, poco a poco, fue percibiendo como el cuerpo de ella se iba relajando en abandono al placer. En cuestión de segundos, quedó laxa entre sus brazos y volvió a responder con ardor a los envites de su lengua.

¡Virgen santísima! Tenía que tener más cuidado. Por fogosa que fuera, estaba con una muchacha virgen, inocente. Pero ella rompía su control y sus buenas intenciones. No podía verla como la jovencita que sabía que era, porque él siempre la había mirado y sentido como una mujer. La había imaginado disfrutando de cada una de las formas posibles de placer. Con Megan, el hambre era diferente, más duro, más feroz, más descarnado.

Acarició, esta vez con dulzura, el tenso brote de su seno, haciendo círculos alrededor de la excitada carne y fue extendiendo besos por su mejilla, por sus delicados pómulos, por la exquisita curva de su cuello. Sabía tan bien como olía.

—Gordon... —exhaló con total abandono.

—Eres deliciosa. Tan ardiente... —susurró en su oído.

Tomó entre los dientes el lóbulo de su oreja y lo lamió. Megan jadeó y enredó los delicados dedos entre los mechones de pelo de su nuca, acariciando con las yemas sus terminaciones nerviosas. Él, por su parte, la sujetó por la cintura y empujó lentamente su pecho contra la puerta a la vez que tiraba de la parte inferior de su cuerpo hacía el suyo para poder explorar con la boca más abajo.

Continuó marcando un camino de fuego con la lengua y los dientes por el cuello de la joven, la clavícula, recreándose en cada porción de piel que degustaba. Se le cerraron los ojos de regocijo cuando al fin pudo lamer la fina piel que cubría sus esplendorosas colinas. Era tan suave como la mejor seda, tan cálida y acogedora que le mareaba.

Quería ser delicado para no volver a asustarla, pero el deseo que bullía en su interior iba más allá de la contención. Arrastró los dientes por la piel traslúcida, observando como la joven se estremecía y rezando para que su dolorosa erección aguantase un poco más, solo un poco más de presión antes de hacerlo enloquecer.

Ella le sujetaba con firmeza del cabello, jugueteaba con su nuca, sin detener en ningún momento su avance. Eso le permitió llegar al lugar que deseaba probar más que ninguna otra cosa en el mundo. ¿Había él alguna vez sido más feliz que en aquel preciso instante?

***

Megan estaba extasiada por el placer. Gordon la quemaba con sus manos y con sus besos. Incluso el borde de dolor que había sentido con aquel atrevido pellizco la había mareado por lo intenso del placer. Todo lo que él le estaba haciendo a su cuerpo la volvía loca.

Aquella boca perversa no dejaba de explorarla. Ahora la sentía sobre sus senos, probando la fina piel que los envolvía, y que estaba ardiendo como el resto de su ser. Notaba como el deseo se acumulaba entre sus muslos, humedeciéndola de una forma desconcertante.

Esa incómoda sensación que había notado la primera vez que Gordon la besó se había vuelto a manifestar con mayor intensidad, como un fuego lento y palpitante que la desconcertaba, aunque solo vagamente. Ella era consciente de las reacciones de su cuerpo hasta cierto punto, porque su mente andaba demasiado ocupada en deleitarse con los besos de aquel ardoroso hombre.

Observó los anchos hombros de Gordon. Era magnífico. Todo su cuerpo exudaba fuerza y masculinidad. Tenía un pecho amplio y musculoso, que se estrechaba en una cintura y unas caderas poderosas. Deslizó su pulgar hasta acariciar la prominente mandíbula. Aquel rostro, tan bello y anguloso, giró para saborear la cima de su otro seno y con un ligero tirón de su vestido dejó a la vista el pequeño y fruncido pezón.

Se detuvo y elevó la vista hasta encontrar sus ojos. Si las miradas pudieran quemar ella se habría disuelto en un mar de cenizas a sus pies. Sus hermosos ojos grises estaban turbios de pasión y la observaban como si ella fuese un milagro hecho carne. Por un instante, se sintió desvergonzadamente expuesta y aquello se tradujo en una húmeda respuesta entre sus muslos cuando él volvió a descender su mirada hasta la cima erecta.

—Tan bonita...

Tuvo un segundo para coger aire en sus pulmones antes de que él lo reclamase con la boca. Las sensaciones estallaron en su pecho y en su vientre mientras ella murmuraba un grito y se disolvía en un intenso estremecimiento de angustia.

***

Tenía que detenerse. Gordon se decía una y otra vez que tenía que dejar de saborear el dulce cuerpo de Megan o acabaría tomándola en la Biblioteca de los Adams. Pero aquel duro y enhiesto brote de carne se sentía tan bien en su boca, tan caliente y delicioso...

Unos golpes en el pasillo le devolvieron a la realidad. Tenía que parar o de lo contrario alguien entraría en aquella biblioteca, y él sería el causante de la ruina de Lady Megan Chadwick. Soltó con renuencia el delicado agarre sobre su pezón y le propinó un último beso, escuchando con placer el suspiro quejicoso de ella. Apoyó la frente contra su esternón, jadeando, mientras colocaba con delicadeza la tela del vestido en su lugar.

—Pequeña, tú me haces perder el control. No deberías permitir que un hombre te bese así, Megan. Es el tipo de besos que acaba en una cama y con un escándalo en ciernes.

Capítulo nueve

A Megan le daba vueltas la cabeza. ¿Cómo se atrevía a llamarlo beso? Asalto, combate, conflicto bélico... cualquiera de esos términos le parecía más apropiado para lo que acababa de suceder. Y tenía razón. Si alguien entraba en ese momento en la biblioteca, ella sería la comidilla de Londres durante al menos dos temporadas.

Se reconvino por su comportamiento y se alisó con nerviosismo la falda del vestido, en un intento por recuperar el control de su respiración y de los latidos de su corazón, mientras observaba como Gordon se dirigía hacia la puerta para comprobar el ruido que provenía del exterior.

¿Cuánto tiempo llevaban allí de todos modos? ¿Nadie los echaba de menos? Le extrañaba sobre manera que todas esas matronas de la alta sociedad no se hubieran percatado ya de la ausencia de no una, sino dos personas. Eran como águilas, vigilando desde sus asientos toda la periferia del baile, sin que un solo detalle escapase a sus ávidos y expertos ojos. ¿Y la señora Harrierd? Hacía al menos quince minutos que la había perdido de vista. Esa mujer era tan fina como el hilo de seda, no era probable que pasara por alto su ausencia, aunque quizá la buena de Lauren consiguiese distraerla el tiempo necesario. Era exasperante que una dama no tuviera ningún poder de decisión sobre con quién podía o no quedarse a solas.

Aquel pensamiento volvió a disolverse completamente de su cabeza. En los últimos minutos, nada parecía arraigar en su mente excepto el beso. Una y otra vez, su mente se inundaba con las imágenes de lo que acababa de ocurrir entre ellos. Se obligó a concentrarse en lo que acababa de decir Gordon. ¿Que no debía dejar que la besaran así? ¡Ja!

—No te atrevas a ponerte paternalista. Que tú me trates de mocosa no significa que lo sea. Soy una mujer, Gordon —espetó ufana.

De repente aquello tenía una importancia capital. Que él la viera como una mujer a la que podría querer en su vida o en su cama. Gordon paseo la mirada por su cuerpo y se detuvo con una mirada hambrienta en sus caderas.

—Eso salta a la vista... mocosa —añadió en tono socarrón solo para verle la paciencia—. Ahora bien. Sigo sin comprender como una mujer adulta y distinguida, como es evidente que tú eres, se ha metido en un fregado que podría dar con sus aristocráticos huesos en una prisión.

—¿Otra vez con eso? Ya te he dicho...

—Sé lo que me has dicho. Y estás más loca de lo que aparentas si crees que me voy a quedar complacido con ese amago de explicación.

Se dirigió con toda tranquilidad al sillón de Lord Weronshire y se sentó con los brazos enlazados tras la nuca. Megan no pudo evitar notar como aquellos poderosos brazos se hinchaban bajo la costosa tela de su chaqueta, formando dos impresionantes globos que le hicieron parpadear. ¿Por qué se asombraba? Él llevaba años boxeando con su hermano. No era un secreto en Londres que el marqués de Riversey era un hombre apuesto y musculoso. Pero, en las últimas veinticuatro horas, todos los anteriormente conocidos atributos de Lucas Gordon resultaban ser exquisiteces para sus sentidos.

En ese momento, mostraba una expresión tan autoritaria y confiada que le hizo sospechar. ¡Maldición! Si no tenía cuidado, acabaría cantando como un loro solo para darle gusto. Él continuó como si no fuera consciente de la honda impresión que causaba en la pobre Megan.

—Esto es lo que sé: habéis asaltado al menos dos vehículos además del mío. He oído las historias de la baronesa Grendler y la anciana señora Rossgrove —eso debería darte vergüenza, en realidad—. Los robos no han sido de mucho valor. Apenas unas joyas que, en total, y sumando el golpe a mis caudales, podrían valer alrededor de dos mil libras. Supongo que el dinero es para paliar de algún modo la ruina absoluta de ese imbécil, bueno para nada, de Gideon Malone. Ahora bien. Lo que quiero saber, querida, es cómo habéis transformado las joyas en dinero. Porque si me dices que has acudido a una casa de empeños, voy a darte tantos azotes que no vas a sentarte en un mes. Y... —Ella contuvo la respiración—. Megan, mi amor, disfrutaría enormemente de ese pequeño castigo.

Se le atascó un gemido en la garganta ante la sonrisa lujuriosa en su cara, mientras se imaginaba tumbada sobre su estómago en las rodillas de Gordon recibiendo esos azotes. Casi se marea de la impresión.

No reconocía a este nuevo Gordon. Él siempre la embromaba, jugaba con ella, la ponía al borde de su aguante, pero no de esta manera. Nunca se le había insinuado ni había podido leer en sus ojos nada que no fuera desafío, afecto. Nunca se había comportado como otra cosa que un hermano mayor.

Pero esta noche... lo que veía esta noche en sus ojos era tan intenso que la desconcertaba y la enardecía de manera preocupante. Una cosa era ser consciente de que Gordon era un hombre sensual y cautivador, y otra muy diferente sentir el efecto de su seducción sobre ella. ¿Había dicho «mi amor»?

—Entonces no te diré nada en absoluto. Y así no te verás en la obligación —dijo ella.

—¡Ah, cariño! No sería en realidad ningún esfuerzo. Puede que incluso me pidieras un bis. —Sus ojos brillaban con perversa satisfacción, y ella no podía evitar que le temblasen las rodillas ante sus escandalosas insinuaciones.

—¿Qué es lo que quieres, Gordon? —inquirió con todo el hastío que pudo fingir, aunque por dentro temblaba como una hoja vapuleada por el viento.

—¿Por ahora? La verdad. Y después... quiero que repongas las joyas, Megan. —El brillo juguetón se había ido, y en su lugar había quedado una expresión cansada y decidida—. Si esas distinguidas señoras recuperan sus pertenencias puede que dejen de pedir vuestras cabezas. Ellas dicen haber sido asaltadas por dos muchachos jóvenes, pero igualmente la policía puede dar con vuestros pasos, mocosa.

¡Mocosa! Otra vez con eso. Odiaba que la llamase así.

Pero por más rabia que le diera su actitud, tenía razón. Ella le debía una explicación, solo que no podía dársela. El buen nombre de los Malone pendía de un hilo muy fino, y la pobre Lauren ya tenía suficiente con tener un padre tan disoluto y sinvergüenza. Megan se detuvo a pensar. ¿Devolver las joyas? El dinero tenía que ser entregado en breve. ¿Cómo iban a poder hacer el pago si volvía a comprar las joyas?

Quería negarse. No podían rendirse después de todo lo que habían tenido que luchar, pero en la última media hora las cosas habían cambiado, y ahora tenía un nuevo frente abierto. Gordon no iba a contentarse con nada menos que la verdad y no iba a parar hasta resolver satisfactoriamente el asunto. Pero el problema de Lauren no iba a desaparecer si su padre no entregaba las dos mil libras al día siguiente.

—Cariño, disculpa si te he confundido —dijo con evidente impaciencia—. No te estoy dando a elegir. O me cuentas ahora mismo todo el asunto, con sus más sórdidos detalles, o voy a arrastrarte hasta otra biblioteca: la de tu padre.

Sí, bueno, esa amenaza se la esperaba.

Cuando Lauren le confesó el calvario por el que estaba pasando, su propuesta había sido recurrir a Marcus y a Gordon para solucionar el entuerto. Curiosa la vida. Al fin y a la postre las circunstancias le habían empujado a este mismo camino.

—Está bien. —Suspiró derrotada, y fue a sentarse en un pequeño sofá que había bajo la ventana lateral, a pocos metros del sillón donde se encontraba Gordon.

—Lord Holbrook ha estado despilfarrando su dinero en apuestas y, en estos momentos, tiene una deuda de dos mil libras con dos «agresivos» jugadores profesionales. No hubiéramos intervenido si esos... matones no hubieran amenazado a Lauren, pero lo han hecho. Si alguien más se entera de lo que ocurre, las posibilidades de que mi amiga pueda seguir formando parte de la honrada aristocracia británica estarán acabadas. La destruirían, Gordon.

—¿De quién fue la idea? —preguntó con la misma cara que si fueran a arrancarle un vello de la nuca.

—Mía —confirmó—. Oí una conversación sobre la proliferación de salteadores de caminos y pensé que con dos o tres atracos conseguiríamos las mil quinientas libras que nos faltaban. Decidimos esperar a que pasasen vehículos más... femeninos. Y todo fue rodado hasta que apareciste tú.

—Aquella tampoco te salió tan mal, cielo.

—Me volviste a quitar la bolsa de monedas —le espetó con algo de rencor aún por la jugarreta.

Lucas sonrió ante la ceñuda expresión de ella. A él le encantaba provocarla.

—Es lo que tiene jugar con profesionales, querida.

—Sí, bueno... —Iba a mencionar que la distrajo con su beso, pero en virtud de los recientes acontecimientos, decidió callarse—. Entonces, ya lo sabes todo.

—Las joyas, Megan —le advirtió.

—Ya sabes dónde están las malditas joyas —bisbiseó.

—¿Cómo dices? —inquirió Gordon disimulando otra sonrisa. ¡Cómo estaba disfrutando el muy bribón!

—Weeldome Street. Hay una pequeña casa de empeños que regenta un tipo feo, bajito y tuerto. ¿Quieres que me suba las faldas ahora o me vas a azotar en algún otro momento? —preguntó altanera.

Ella también podía jugar a ese juego. De acuerdo que al principio los besos y las caricias de Gordon le habían aturdido tanto que le habían hecho perder terreno. Pero ella era Lady Megan Chadwick y llevaba toda la vida puliendo su habilidad para batallas verbales con Lord Riversey.

De modo que cuando él se levantó majestuosamente del sillón y se paró delante de ella, frente al sofá, estiró su cuello y mantuvo la mirada de aquellos ojos penetrantes que la estudiaban con recelo. Solo que Megan era bastante inmune a las tácticas de Gordon, siempre que dejara sus manos y su boca fuera de la cuestión.

—Algún día te comerás tus comentarios mordaces y tus desafíos, mocosa.

Ella se levantó, con tanta majestuosidad como lo había hecho él y le enfrentó. A solo unos centímetros de su cara, Megan sentía que su resolución flaqueaba, pero se obligó a permanecer impertérrita.

—Hace mucho tiempo que dejé de ser una mocosa, Gordon. He aprendido además cuán vacías son tus amenazas. Si crees que voy a seguirte el juego estás muy equivocado. ¿Puedo irme ya? Te lo he contado todo.

Comenzó a girarse en dirección a la puerta, pero él la retuvo por el brazo.

—A medianoche te esperaré con un carruaje en la puerta de Haverston Manor. Iremos a por las joyas. —Detuvo con su otra mano la protesta que ya se formaba en la garganta de Megan—. Yo pagaré al prestamista, y tú devolverás las joyas el viernes en la fiesta de los Forrester. Ya buscaremos una forma de que me devolváis el dinero. No voy a permitir que arruines tu vida por los errores de Holbrook.

Megan notó que su corazón se apretaba con ternura. Puede que fuera arrogante y autoritario, pero se preocupaba por ella. Su protección era un regalo que nunca hubiera esperado apreciar tanto. Un asomo de orgullo hizo acto de presencia, y a punto estuvo de rechazar la oferta, pero se obligó a ser sincera y reconocer que, si bien se había esforzado por parecer fuerte y confiada ante Lauren, lo cierto era que todo aquel follón le había hecho sentir muy avergonzada y culpable.

Gracias a la intervención de Gordon, ella podría redimirse y enmendar sus errores. No le quedaba más remedio que aceptar su propuesta, que por otra parte, era una muestra conmovedora de lealtad. Lo más honesto era agradecerle el favor, pensó.

—Gordon, yo...

Por fortuna, él intervino antes de que los tiernos sentimientos de la joven le hicieran dar un paso atrás que habría lamentado enseguida.

—Y Megan... El juego se acabó en el mismo momento en que accediste a besarme en aquel camino. Espero que estés en lo cierto, y seas lo suficientemente mujer para lo que iniciaste allí.

Para demostrar la seriedad de su amenaza, la sujetó por la nuca y le dio un beso intenso y apasionado que la dejó temblando de nuevo. De alguna manera, lo que Gordon acababa de decirle parecía más serio y amenazador que ser descubierta por sus delitos como ladrona.

Capítulo diez

Lucas aguzó la vista y observó como una figura menuda y oscura se deslizaba por la ventana de una de las salas de la planta baja de Haverston Manor, en Howland Street.

Reconoció el atuendo que Megan había elegido para la ocasión: el mismo con el que le había atracado. Aunque no podía negar que adoraba cómo se veía su cuerpo envuelto en el cuero de esos pantalones, hubiera agradecido que hubiera elegido uno de sus vestidos más oscuros y discretos. Hubiera sido mucho más saludable para su estabilidad mental.

Suspiró y sacudió la cabeza con patente desaprobación. Por más vueltas que le daba, no entendía cómo nadie vigilaba las actividades de la muchacha. No era lógico que pudiera escapar con semejante impunidad de su residencia, en medio de la noche y vestida como le daba la gana. Se armaría el escándalo del siglo tan solo con que uno de los criados, que eran los que mejor manejaban los chismes en Londres, la descubriera. Pero más inaudito aún era que él estuviera siendo copartícipe de aquel embrollo. Si no fuera porque Megan era la única que podía reconocer las joyas que había empeñado, no lo permitiría ni en un millón de años.

Cuando ella se subió al carruaje y se sentó en frente, Lucas tuvo que contener un gruñido. La capa le tapaba hasta mucho más allá de la cintura, permitiendo un alto grado de decencia, pero, al sentarse, la gruesa tela se abría sobre las caderas, permitiendo una visión muy sensual de sus torneadas piernas envueltas en el apretado pantalón de piel.

Ella era ajena al despliegue seductor que estaba protagonizando y, por el contrario, mostraba una expresión hosca y fastidiada, como si estuviese acudiendo a su ejecución. Lucas dio un par de golpes en el techo del carruaje para indicar al cochero que se ponían en marcha, y en seguida comenzaron a circular por las solitarias calles de Londres.

—¿Te parece adecuado ese atuendo? —No apartó los ojos de ella en ningún momento, lo que, observó curioso, le ponía bastante incómoda.

—Intento pasar desapercibida. ¿O creías que había acudido a la casa de empeños con mi vestido de noche y el blasón de mi padre colgando del cuello? Tengo más inteligencia de la que me supones, Gordon. Aunque tú no tardases ni dos segundos en descubrir que éramos mujeres, te puedo asegurar que hay un buen número de personas que han sido incapaces de averiguarlo. —Lucas estuvo a punto de echarse a reír por el parloteo nervioso. Megan miraba a cualquier punto del carruaje en un intento por esquivar la confrontación directa y eso le divertía a mares—. Y, de todos modos, ni siquiera tú averiguaste mi verdadera identidad. Debo suponer, por tanto, que mi disfraz es mejor de lo que intentas hacerme creer. Pero, claro, como siempre, tú lo único que intentas es desestabilizar al enemigo. ¿Esa es tu técnica en el cuadrilátero? ¿Te pones también en plan soberbio y paternalista con tus contrincantes a ver si salen corriendo? Porque desde luego yo no haré tal cosa. Mi «atuendo» como tú lo llamas es perfectamente adecuado para la misión que nos traemos entre manos. Oculta mi... bueno, que parezco un chico. Y eso es lo único que debería preocuparte.

—Nadie creerá que eres un chiquillo con esas curvas tan bonitas, cariño —contraatacó.

Megan se puso tensa y le fulminó con la mirada como respuesta a la diversión perversa que brillaba en los ojos de Gordon. Debería estar furiosa por esa actitud, pues no le cabía ninguna duda de que, una vez más, estaba sacando su arsenal de seductor experimentado con ella, o burlándose, que sería mucho peor. Sin embargo, se encontró que estaba conteniendo las ganas de sonreír.

Podía leer el hambre en su rostro, la tensión en las finas líneas que marcaban las comisuras de los labios masculinos. Su postura, por el contrario, era relajada. Estaba recostado de forma indolente sobre el asiento, con las piernas abiertas. Una de sus manos reposaba sobre un bastón y la otra caía con gracia sobre su muslo.

Sin poder evitarlo, desvió su mirada hasta toparse con la evidencia de su excitación. El corazón se le disparó en una carrera alocada, la garganta se le secó y tuvo que hacer un esfuerzo por salivar y tragar para aliviar la tensión. Completamente turbada, apartó la vista hacía la ventanilla y se concentró en el paisaje que iban dejando atrás, sintiendo como sus mejillas ardían de vergüenza y, sí, también de anticipación.

La reacción que le provocaba Gordon desde aquel primer beso la tenía desconcertada. Era como si hubiera despertado la sensualidad oculta en ella y su cuerpo se hubiese vuelto vulnerable y receptivo a cualquiera de sus gestos, sus miradas o sus roces. No tenía el más mínimo control de sus pensamientos y sus respuestas físicas. O, al menos, no lo tenía esta noche. Puede que fuera un estado transitorio. Ojalá fuera eso. Porque saberse adicta a Lucas Gordon solo podía considerarse una desgracia.

Él no dijo nada más durante el trayecto, y Megan agradeció la tregua que le concedía. El tiempo se estiró de forma tortuosa durante los largos minutos que tardaron en doblar la esquina de Welldome Street, en los límites del West End.

El carruaje se detuvo con suavidad y Gordon bajó de un salto para luego tenderle las manos a ella. La sujetó por la cintura, elevándola, con los ojos fijos en los suyos. Sin ninguna prisa, la pegó a su cuerpo y fue dejándola caer al suelo, sin permitir que se separase. La sostenía sin ningún esfuerzo mientras ella se arrastraba por aquel cuerpo fuerte y musculoso hasta notar que sus pies tocaban la acera.

Sin darle tiempo para asimilar la intimidad del descenso ni las sensaciones que la invadían, le agarró la mano y tiró de ella hasta la tienda.

Le entraron unas ganas irrefrenables de soltar algún insultillo insignificante como «canalla, malnacido o desgraciado» —este último le parecía el culmen de los epítetos que se podían aplicar a una persona—, pero para evitar caer en semejante bajeza, se concentró en las tres esferas de bronce unidas que colgaban de la fachada y que señalaban al local como una casa de empeños. Todos los negocios de ese tipo de la ciudad, y puede que del mundo, lucían el mismo símbolo, un homenaje al escudo de armas de los Medici, según le habían dicho, una familia italiana muy conocida de banqueros y prestamistas. Esto era algo que Megan desconocía en absoluto hasta que hace una semana más o menos se había formado para su reciente carrera delictiva.

Obviamente, a esas horas, a pesar de tratarse de un lugar de escasa reputación, el lugar estaba cerrado y a oscuras. Pero Gordon no estaba dispuesto a irse de vacío, con lo cual se puso a llamar con insistencia a la puerta —más bien a aporrearla—, hasta que una luz se hizo visible a través de las cortinas que cubrían la puerta acristalada. Un instante después, un malhumorado señor Higgins se asomaba tras la cortina. Debió pensar que eran gente de bien porque, a pesar de lo agresivo de la llamada, abrió.

—¿Se ha vuelto usted loco? —espetó furioso el hombrecillo cuando asomó la cabeza por el quicial. Les observó a ambos y su rostro se ensombreció cuando le echó un vistazo a ella—. Ah, es usted, mozo. —La miró de arriba abajo y de nuevo hacia Gordon, con una irritación bastante patente y aquella expresión indescifrable que siempre le anudaba las tripas cuando estaba en su presencia—. Estas no son horas, por muy jugosas que sean sus ofertas de esta noche. Además, he de decir que prefería su anterior compañía. Creo que...

Gordon no le dejó terminar. Le sujetó por la pechera de la bata, que el hombre debía haberse puesto apresuradamente, y lo entró por la fuerza en la tienda.

—Apuesto a que sí... maldito depravado. —Con dos sacudidas, Gordon lo empujó contra el mostrador repleto de toda suerte de artilugios y cacharros, algunos de los cuales hicieron ruido al caer al suelo.

Megan se quedó congelada mientras la acusación de Gordon penetraba en su mente. Depravado. Una nausea molesta le sobrevino cuando por fin comprendió que las miradas que aquel señor mayor le dirigía a ella y a Lauren eran en realidad... Arggg. No, por favor. ¡Les creía dos chicos jóvenes! ¡Dos críos de apenas trece o catorce años! Eso era lo que aparentaban ser. Ay Dios, ay por Dios. Se sujetó al marco de la puerta con el estómago revuelto. Quería irse de allí; el asco y el horror le apretaban el pecho.

—Si no quiere que le arranque los ojos de esa cara de pez muerto que tiene, más le vale mantener la boca cerrada. —La amenaza de Gordon se escuchó en un gruñido bajo pero inteligible.

El asombro inicial del hombre pasó de inmediato a una expresión cauta y calculadora. Se incorporó como pudo, una vez que Gordon se separó y se alejó con las manos temblando de rabia. Jamás había visto esta faceta de él. Se pasaba las manos por el pelo con un ademán nervioso, como un animal enjaulado al que no se le permite desfogarse. Megan apostaría su melena a que estaba conteniéndose para no enzarzarse en una pelea con el hombre mayor, que, por otro lado, no sería nada justa teniendo en cuenta la fortaleza física tan dispar de los oponentes.

Puede que Higgins estuviese viendo lo mismo que ella porque con toda la prudencia que pudo se desplazó detrás del mostrador, mirando hacia abajo como si aquel trozo de mobiliario fuera una barcaza salvadora en medio del océano.

—Creo que deberían irse. Es más, les conminó a que se larguen de inmediato de mi establecimiento. —Megan pensó que el hombre era más estúpido de lo que parecía si creía que una simple barrera de cuero y madera podía ponerle a salvo de la ira de Gordon.

—Le aseguro que tengo más ganas que usted de salir de este inmundo lugar. Pero antes, la... usted tiene que devolver las joyas que este muchacho empeñó. —Por los pelos. Gordon había estado a punto de señalar su condición femenina.

—Mire joven, no sé quién es usted, aunque presumo por su apariencia que no le falta poder. Ahora bien, ningún hombre, por notable que sea su posición, va a llevarse de mi tienda ningún objeto de balde. —Para ser un anciano a punto de chocar contra dos fuertes puños, se le veía bastante seguro de sí mismo. Claro que, regentando un negocio de dudosa reputación, lo lógico era pensar que se enfrentaba a multitud de amenazas y hostilidades.

—Pienso comprar cada pieza, maldita sanguijuela. —Gordon se volvió hacia ella y le agarró del antebrazo para hacerla entrar en la tienda y cerrar la puerta. Algo nerviosa todavía por el enfrentamiento que estaba teniendo lugar, se limitó a quedarse lo más atrás posible, oculta en la penumbra mientras que su protector terminaba de cerrar el negocio.

En cuanto supo que sería un intercambio provechoso, aquel nauseabundo despojo de Higgins cambió radicalmente su forma de actuar. Se envalentonó incluso y se propuso sacar tajada del negocio; con un tono asqueado y solemne, Gordon le dejó claro que no iba a pagar ni una libra más de lo que Lauren y ella había percibido por el empeño de las joyas.

Media hora después de haber puesto un pie en aquella miserable tienda, salieron a la calle y respiraron el aire limpio y reconfortante de la noche londinense. Dejar aquel antro era como recibir una dosis extra de vida, y Megan elevó un ruego con los ojos cerrados para no tener nunca jamás que verse envuelta en problemas que dieran con sus huesos en lugares como ese.

—¿Estás bien? —Gordon enredó los dedos de una mano con los suyos, y la sensación de paz que ya tenía se amplificó y mezcló con emociones a las que no podía poner nombre.

—Lo lamento tanto... —En aquel punto, abrió los ojos y le dedicó una mirada llena de pesar.

La maldad que había visto en los ojos de aquel anciano decrépito le había dado una visión incontestable de los peligros a los que se había expuesto. Había actuado como una auténtica descerebrada, sin calibrar las consecuencias de lo que, ella creía, eran soluciones aceptables a un problema con el que eran demasiado inexpertas para luchar.

—Me da vértigo pensar en las cosas que nos podrían haber pasado —continuó—. Dios, me siento tan estúpida. Ni siquiera me había dado cuenta de la clase de tipo con el que estábamos tratando. Y ahora te he envuelto a ti en todo esto. Solo una más de mis memeces.

Gordon se giró y le tomó la barbilla con la mano libre. Puso un casto beso en sus labios y pegó su frente a la de ella.

—Tú no eres estúpida, cielo. Por el contrario, eres inteligente y brillante. Y preciosa, oh Dios, Megan, me quitas el aliento. —Una risa discreta escapó de sus labios, antes de volver a separarse—. Lo que pasa es que estas un poquito loca y que tu nobleza y lealtad a veces se imponen al sentido común. No puedo recriminarte que hayas hecho lo necesario para salvar a la señorita Malone. Honestamente, no puedo.

Había un matiz de admiración en su tono que era conmovedor. Una cálida sensación de bienestar se anido en su pecho y le hizo temer que, si no se andaba con ojo, Gordon podía llegar a ser el dueño de cada uno de sus pensamientos y emociones. ¿Se estaba enamorando? No costaba imaginar que pudiera ocurrirle algo así cuando trataba con este hombre adorable y protector, cariñoso y tierno, que le decía cosas como que era preciosa y brillante, y que le quitaba el aliento. Suspiró mentalmente con una adoración nacida de algún recóndito rincón de su cerebro.

—¿Entonces no estas enfadado conmigo por haber venido aquí con anterioridad? —pregunto con un susurro inocentón.

—No me lo recuerdes. Estoy furioso contigo —dijo, tragando con dificultad—. He estado a punto de matar a ese hombre por cómo te ha mirado. Pero, ejem, el caso es que ya estas fuera de peligro. Para eso estoy yo aquí, para custodiar tu seguridad.

Se inclinó de nuevo y le propinó el más leve roce con sus labios, como si aquello ya fuera un gesto familiar entre ellos. Megan se quedó con ganas de más cuando la sujetó por la cintura, la giró, y la condujo hasta el carruaje.

Cuando la ayudó a subir, el muy sinvergüenza le plantó las manos en el trasero y la impulsó hacia arriba, haciendo que ella perdiera el equilibrio y cayese de manera quejumbrosa sobre el asiento. Él, grácil como una pantera, subió de un salto y se sentó con elegancia en el lado opuesto, dirigiéndole una mirada cargada de superioridad.

—¿Algún problema, cariño? —preguntó con una sonrisa bailando en sus sensuales labios.

—Abusón —le acusó ella, irguiéndose en su propio asiento y desechando su anterior conclusión de que podría llegar a enamorarse de ese tipo arrogante y fatuo.

—Ah, mi amor, apenas he empezado a abusar de ti...

A Megan se le paró la respiración ante la sonrisa lobuna que le dedicó.

Era insufrible, inaguantable. ¿No podía dejarle un segundo de paz?

Cada vez que empezaba a dejar libremente que el afecto y la admiración que sentía por él le colmase el alma de felicidad, iba y se comportaba como el canalla que era, el eterno seductor que le dirigía miradas calientes o la enardecía con escandalosas frases que tensaban su cuerpo como las cuerdas de un arpa.

¿Y qué ocurría con el vergonzoso anhelo que la asfixiaba? ¿No acababa de decirse a sí misma que tenía que ser más juiciosa? Si él se empeñaba en seducirla, ¿cómo iba a luchar contra eso, cuando su cuerpo traidor se había declarado propiedad de Lucas Gordon? Él lo sabía. Sabía el efecto que causaba en ella y por eso le miraba con tanta arrogancia satisfecha.

Soltó un carraspeo indignado y le volvió la cara. Pero ella lo sabía mejor. Ni su determinación a rechazarlo era auténtica ni Gordon iba a dejarlo estar otra vez.

***

Dios, cómo disfrutaba haciéndola rabiar. Ella era pura dinamita en este momento y Gordon estaba más que dispuesto a hacerla explotar.

A pesar de su enfado, de lo indignado que se sentía por el descabellado plan que ella había ideado para salvar a la señorita Malone, de la furia que le causaba que tipos como Higgins pudiesen respirar el mismo aire que él... A pesar de todos los motivos que tenía para ser infeliz en aquel momento, solo podía pensar en ella, en hacerla enfadar, en besarla, en desnudarla...

—No me mires de esa forma —le ordenó furiosa.

Él siguió observándola, sin contestar. Sus ojos recorrían la esbelta figura que tanto adoraba, desde las moldeadas pantorrillas hasta los rebeldes mechones de pelo dorado que escapaban de los confines de su gorra. Notaba como ella se iba poniendo cada vez más tensa, incapaz de disimular el desasosiego.

Estaba convencido de que, si la tocaba, saltaría como un resorte. La sensación de poder que le otorgaba aquel pequeño hostigamiento era deliciosa. Ella se lo merecía por haberle hecho sufrir durante cinco largos años. De acuerdo, no era culpable de ser tan endemoniadamente hermosa y sensual, ni de que él estuviese loco por ella, pero necesitaba esta pequeña revancha.

Aunque la verdadera razón por la que jugaba con ella era porque sabía que pronto su genio saldría a relucir, y estaba deseando ver el fuego de sus ojos cuando se desatase el legendario carácter de los Chadwick.

—Basta —demandó ella con ira mientras giraba la cabeza con brusquedad hasta encontrar su mirada.

—No puedo evitarlo, Megan. Te deseo tanto que no puedo evitarlo —reconoció con voz áspera.

Capítulo once

Decir que no había suficiente aire en aquel momento en el carruaje era quedarse corta. La explícita declaración de Gordon la dejó sin aliento, su pecho comenzó a trabajar forzosamente por llenar los pulmones, pero el aire no llegaba. Podía ver la determinación en sus ojos, el hambre, la lujuria.

No supo cómo sucedió, pero en un abrir y cerrar de ojos estaba sentada en el regazo de Gordon, y él le hundía una de sus poderosas manos en el pelo, haciendo caer la gorra y soltando los mechones sobre su espalda, mientras su otro brazo se encerraba alrededor de su cintura y la apretaba con fuerza.

—Cinco años. Cinco malditos años, cariño. Ya no más —gimió él contra sus labios.

Y la besó. Sin darle tiempo a pensar en la escala de tiempo que había marcado ni en lo que aquella promesa significaba. La besó como si nunca fuera a tener suficiente, como si el tiempo se les estuviese acabando y tuviese que aprovechar cada segundo de aquella enloquecedora pasión. Sus labios eran exigentes, duros y a la vez controlados, inquisidores; se movían sobre los suyos con torturador placer, la tentaban, la provocaban y encendían cada fibra de su ser.

—Abre tu boca —ordenó Gordon.

Megan gimió y abrió los labios para la intrusión de su lengua caliente y húmeda, que comenzó a saborearla, a penetrar con urgente demanda en ella. Se arqueó y se balanceó contra él al tiempo que sentía como su mano se tensaba sobre los mechones para inmovilizarla con un tirón suave que tuvo eco en cada fibra de su ser. El sabor de Gordon se le subía a la cabeza y la mareaba.

Él se afanaba en sacar la camisa de la cinturilla de sus pantalones con la mano libre, y, cuando lo consiguió, rompió el beso. Tiró de su pelo para separarla con otro pequeño latigazo que reverberó por todo su cuerpo, clavó los ojos en ella y la estudió mientras su mano ascendía bajo la camisa hasta colmarse con uno de sus senos, que no había tenido tiempo para vendarse como en las ocasiones anteriores —hecho que en aquel momento agradeció—. Megan jadeó y cerró los ojos cuando él raspó con una de sus uñas el sensible pezón. Corrientes de fuego recorrían su cuerpo e inundaban su vientre; no se creía capaz de soportar aquella agonía.

Gordon volvió a empujar su cabeza hacia adelante y le obligó a mirarle. Sus ojos estaban consumidos por el deseo, eran feroces y furiosos mientras sostenía entre dos de sus dedos la excitada punta de su pecho y la pellizcaba con fruición.

Megan comenzó a gimotear, desesperada. No le hacía daño, no era dolor lo que sentía, pero la sensación era tan extrema que se escapaba de su control. Su mirada la incendiaba, era tan ardiente y urgente que era casi insoportable, y, sin embargo, no podía apartar los ojos de él. Se consumía en un mar de gozo al que no encontraba explicación ni dirección, pero que comenzaba a crear un vacío en su vientre y entre sus muslos.

—Te necesito tanto... No sabes cuánto te necesito, cariño —gimió él con una voz gutural que nunca antes le había escuchado.

Gordon le dio un pequeño apretón a su seno y lo dejó. El momentáneo alivio le hizo cerrar los ojos, solo para abrirlos, conmocionada, cuando con un fuerte tirón desgarró los botones de su camisa. Con ambas manos le despojó de la prenda. Sus ojos estaban fijos en cada porción de piel que iba siendo descubierta, observándola con una expresión fascinada.

Megan supo que no habría podido detenerle ni en un millón de años; estaba paralizada por el shock de verse medio desnuda ante un hombre, por la severa urgencia que brillaba en sus ojos. Gordon se lamió los labios mientras miraba sus pechos haciendo que una liquida marea de necesidad se extendiese por sus muslos.

—Tan rosados y hermosos...

Él era un demonio y ella iba a ir derechita al infierno por adorar cada una de sus caricias y de sus oscuras palabras de aprecio. Gordon se inclinó para capturar uno de los pezones entre los labios y entonces Megan ya no pudo elaborar un solo pensamiento coherente en lo que pareció una eternidad.

La boca masculina no dejó de acariciar con la lengua, de rastrillar con los dientes y de besar con desesperación cada una de las endurecidas cimas. Las manos se le enredaron por voluntad propia entre el cabello grueso y suave de su cabeza y lo apremió a que siguiera con aquella bendita tortura.

—Sí. ¡Oh, Dios! —soltó en un grito tumultuoso.

Megan era vagamente consciente de que gritaba su nombre y gemía su apreciación. También sabía que él iba desabrochando sus pantalones y haciéndolos bajar por sus piernas, pero no quería detenerlo. Una mano, áspera y callosa, le acariciaba las piernas, mientras la otra le apretaba en la espalda manteniéndola quieta para el banquete que se estaba dando con ella.

Cuando los traviesos dedos comenzaron a subir por el interior de sus muslos, un instinto de protección saltó en su mente y cerró las piernas con fuerza, pero Gordon no estaba dispuesto a permitirle ningún margen de control allí.

Con un rápido movimiento de su cabeza, se apoderó de nuevo de su boca y la fue persuadiendo con las caricias de su lengua para que se relajase. Un fuerte brazo le rodeó la cintura y la levantó mientras el otro apartaba una de sus piernas, girándola hasta que estuvo sentada sobre él con sus muslos abiertos sobre las caderas masculinas.

Por un instante, se sintió perversa e indecente en aquella postura, pero Gordon, como el demonio que era, no le dio tiempo a sopesar sus acciones. Mordió su labio inferior con demanda y encerró en la mano de nuevo uno de sus pechos, acariciando con las yemas el dolorido pezón. Su mente iba y venía; su conciencia vagaba al punto de ruptura, incapaz de formar un pensamiento coherente mientras él adoraba su cuerpo.

En aquella posición, Megan no pudo hacer otra cosa que gritar y romperse cuando sintió los dedos de Gordon traspasar los rizados vellos entre sus piernas y acariciar la carne caliente bajo ellos con las yemas ásperas. Nada de lo anterior podría haberla preparado para la explosión de placer y conmoción que sintió ante aquel toque tan íntimo.

***

Lucas apenas podía discernir los suaves límites del cuerpo femenino en la penumbra que reinaba en el carruaje, pero no era necesario; todos sus demás sentidos se estaban dando un festín. Adoraba su perfume a vainilla, su tacto cálido y suave, sus jadeos entrecortados, y, por encima de todo, se consideraba un esclavo de su incomparable sabor.

La tenía montada a horcajadas sobre sus caderas, completamente desnuda, salvaje y entregada como una diosa pagana. Era una visión fascinante. Su cuerpo arqueado contra él cuando por fin pudo alcanzar los suaves y húmedos pliegues de su sexo. Ella olía a ambrosía, a mujer y a deseo.

Se obligó a prolongar aquel momento, a acariciarla con ternura y paciencia, dejando que se alimentase con aquel fuego para que sintiese cada matiz del placer que podía darle. Quería que gozase tanto que no fuese luego capaz de negar la unión inexorable que había entre ellos.

El capullo de su clítoris estaba hinchado y duro, suave y caliente como el infierno. La humedad que manaba de ella, le incitó a llegar un poco más allá, por lo que recorrió con las yemas los mojados pliegues y acarició con delicadeza la suave entrada de su cuerpo.

Adoró cada gemido y murmullo que brotaba de su garganta en el proceso, sin dejar de besarla para impedir que pudiera protestar. Con deliberada lentitud las caricias fueron penetrando en su húmedo portal, que le recibió con una contracción. Silenció con su boca el grito de sorpresa femenino y le permitió acostumbrarse a la invasión de su dedo mientras la besaba con suavidad.

La penetró con sumo cuidado mientras se consumía en el ansia del beso compartido. Ella se contoneó en su agarre y jadeó, pero con asombrosa exigencia, tomó el control de su boca e impuso su propio ritmo. Él imitó con sus dedos las demandas de la boca de Megan, y, en cuestión de segundos, ambos perdieron el control. Los movimientos se hicieron más intensos, más duros, los gemidos más profundos y desesperados en ambos; hasta que observó, extasiado, cómo ella llegaba a la cima con una explosión de fuego líquido que bañó su mano y ordeñó sus dedos durante unos interminables e irrepetibles momentos, que quedarían para siempre en su memoria.

Megan se balanceaba a sí misma sobre la mano que la invadía, prolongando el placer del orgasmo, mientras gemía su nombre. Suya. Su mujer.

El corazón de Lucas latía de una forma tortuosa y descontrolada mientras se concentraba en no derramarse a sí mismo por la excitante visión de Megan alcanzando el clímax en sus manos, tironeándole el pelo, su cuerpo arqueado por el placer, sus esplendorosos senos apuntando frente a sus ojos y aquel enloquecedor vaivén de sus caderas. Lentamente, agotada y somnolienta, ella fue dejándose caer sobre su pecho y exhaló un último suspiro de satisfacción.

Salió de su cuerpo y la rodeó con sus brazos, pegándola con fuerza a su calor. Le acarició la espalda mientras iba dejando caer besos suaves y tiernos por sus sienes, su frente, sus mejillas. Ella se dejó abrazar durante largos segundos; pero, en algún momento indefinido, recuperó la conciencia de lo ocurrido y se puso tensa como una vara entre sus brazos. Lucas cerró los ojos: se había terminado la tregua.

***

Megan fue despertando poco a poco de un estado de placentera inconsciencia. Había tocado el éxtasis con sus manos, había sentido que su cuerpo y su alma se fracturaban por el placer que Gordon le prodigaba y en aquel momento sentía su calor y su cariño envolviéndola. Pero también empezó a notar otras cosas.

Notaba que no se movían, a pesar de que ella sabía que estaban en un carruaje. Y entonces se dio cuenta también de que no tenía nada de ropa puesta. ¡Estaba del todo desnuda en su carruaje! ¡Montada encima de él! ¡Y él estaba vestido por completo!

El terror hizo presa de ella cuando recordó cómo se había comportado, cómo había perdido el control y cómo había gritado pidiendo más. Una marea de vergüenza recorrió su cuerpo y quemó en sus mejillas. No se atrevía a separarse aún del abrazo de Gordon y mostrar de nuevo su desnudez. ¡Dios mío! Había sido tan atrevida, tan desvergonzada... ¿Qué pensaría de ella? ¿Cómo había podido comportarse así?

Por algún motivo lo más básico comenzó a ser lo más relevante. Se concentró en los pequeños detalles que debían preocuparle mucho más que sus emociones.

—El coche no se mueve —dijo en un susurro.

—No. Paró hace bastante rato —explicó él.

—¿Tu cochero? —preguntó alarmada, temiendo que siguiera tan pancho en el pescante.

—Se habrá ido a dar un paseo. No tienes de qué preocuparte, Megan.

—Dime que no estamos parados en la puerta de mi casa... —suplicó.

Él se inclinó un poco y, levantando la cortinilla, vislumbró la calle a través del ventanuco del carruaje.

—Estamos a un par de casas de distancia. En la esquina —aclaró.

Megan gimió avergonzada. Había perdido la cordura de tal manera que no había notado que el coche se paraba y había estado dejándose manosear a unos metros de la puerta de su casa. ¡Señor, había permitido mucho más que un sencillo manoseo! Pidió que se abriese la tierra y se la tragase en aquel mismo momento, a ser posible con Gordon y el carruaje al completo; era lo menos que se merecía ese sinvergüenza por haberla embarcado en aquella encerrona decadente.

—¿Cómo has podido permitirlo? —El escarnio dio paso a la furia, y se apartó golpeando sus hombros e intentando desprenderse de su abrazo.

—¿Crees que yo he tenido más control que tú sobre esto? —Gordon intentaba mantener la calma, pero aun así su expresión parecía dolida—. ¿Crees que puedo siquiera pensar cuando te tengo cerca?

Megan saltó de su regazo, se lanzó corriendo a buscar sus ropas y a ponérselas apresuradamente. La camisa no se podía cerrar, pues él había hecho saltar los botones, pero unió los extremos metiéndolos por la cinturilla del pantalón y se colocó la capa por encima. No podía mirarle; la vergüenza y la culpabilidad se la estaban comiendo viva. Iba a agarrar la manilla de la puerta para saltar del carruaje cuando él sujetó su cara entre las manos y la detuvo, la obligó a mirarle.

—Entiendo que lo ocurrido te asuste y que necesites salir corriendo, pero te aseguro que, a pesar de lo que sientes ahora, ha sido lo más hermoso y maravilloso que me ha sucedido en toda mi vida. No te atrevas a arrepentirte, Megan Chadwick.

—Tengo que irme...

En ese momento no podía manejarle. Necesitaba recuperar el control, reflexionar, alejarse el tiempo necesario para aclarar sus confusos sentimientos. Él asintió.

—Está bien. —Le acarició con su pulgar la mejilla—. Pero no te esconderás de mí ¿De acuerdo? —Esperó su asentimiento y después depositó un casto beso sobre sus labios—. Descansa. Mañana vendré a verte.

Lucas dejó que se deslizase del asiento y bajase del carruaje, sin dejar de vigilar que ella llegara sin contratiempos hasta la ventana del salón de té de su casa, por la que había salido.

No iba a dejar que ella se avergonzase por lo que acababa de ocurrir entre ellos. Se había excedido, lo sabía. La pasión y el hambre que sentía por Megan eran tan intensos, tan desgarradores, que no había sido capaz de tratarla con la delicadeza y paciencia que se requiere con una mujer sin experiencia como ella.

Había sido demasiado dominante y exigente. La había empujado más allá del pudor y la inocencia, porque quería que ella conociese el tipo de pasión que iba a demandarle. Y, aunque lamentaba que ahora se sintiese culpable, no podía estar más satisfecho y orgulloso de la respuesta de Megan. Sería una esposa fogosa y entregada, y él era el hombre más jodidamente afortunado del mundo.

Capítulo doce

Cuando llegó a casa le estaban esperando. El mayordomo le comunicó que su primo había regresado de la fiesta, solo, hacía un par de horas y que había decidido aguardar su llegada en la sala de visitas. Había olvidado por completo que el joven Harold Beiling concluía al día siguiente su estadía en Londres. Es más, había abandonado a su propia persona en la fiesta de Weronshire, aunque supuso que no se podía culpar a un hombre por perder la cabeza en una situación como la que él había vivido esa noche.

—Riversey —Todos su familiares y amigos se referían a él por el título que ostentaba, como estaba mandado. Todos, menos la familia que había llegado a ser como la suya propia—, me tenías preocupado. De repente, habías desaparecido de la fiesta y por más que pregunté, con discreción sin duda, a las personas con las que te había visto departir, no pudieron darme seña de tu ubicación. ¿Dónde te metiste? —El pobre muchacho parecía aliviado de hallarlo en buen estado.

Harold se había servido una copa de su mejor coñac, ese de iridiscentes reflejos tan oscuros que parecía un Borgoña y que era su favorito. Se trataba de una partida muy exclusiva que había conseguido a través de un amigo que regentaba dos negocios de dudosa reputación de la ciudad: contrabando. Lucas sospechaba que tal era la procedencia de las cinco botellas que había adquirido al viejo Thompson, pero bien merecía la pena correr el riesgo por degustar aquella exquisita variedad de uvas francesas Colombard, con aromas y matices de roble, café y chocolate. Una delicia digna para una noche absolutamente fuera de lo normal.

La pequeña sala con paredes frisadas en madera de roble americano estaba caldeada por el fuego de la chimenea. Con un escaso mobiliario, era un lugar acogedor para recibir a las numerosas visitas de negocios que solía atender.

Además de encargarse con eficiencia de la gestión del patrimonio asociado a su título, Lucas había hecho algunas pocas inversiones en el mundo de la imprenta, las cuales estaban dando unos resultados magníficos.

Con un coste muy asequible, el número de publicaciones había experimentado un crecimiento exponencial, lo que había dado como resultado un mayor número de lectores de cualquier estamento social y, lo que a Lucas más le congratulaba, un mayor número de autores dispuestos a publicar.

Le dedicó una sonrisa arrepentida a su interlocutor y se dispuso a ponerse cómodo en uno de los dos mullidos sillones de piel que formaban conjunto con un gran sofá tapizado en terciopelo burdeos.

—Me ha surgido un imprevisto. —Su expresión debía ser delatora, porque de inmediato el joven esbozó una picarona sonrisa a juego con la suya.

—Oh, vaya. ¿Supongo que entonces puedo servirte una copa para celebrar?

—Si fueras tan amable.

Harold suspiró con efusividad y le sirvió un par de dedos del ambarino licor. Se lo entregó y se repantingó en otro de los sillones.

—¿Era hermoso tu imprevisto?

—El más hermoso del reino —aseguró él mientras dejaba el gran vaso de cristal tallado sobre la mesita de palisandro con incrustaciones en bronce y sobre de mármol, donde cayó con un gracioso tintineo.

—¡Caramba, primo! —exclamó Harold, sorprendido por la visible veneración que encerraban aquellas palabras. 

—No es ninguna exageración, te aseguro. —Su sonrisa no podía ser más amplia, ni más complacida ni más exultante. Se sentía el único Dios del universo aquella noche, después de probar la magia de la boca de Megan y sentir su exuberante cuerpo pegado al suyo. Se le escapó un suspiro soñador—. Lamento no haberte acompañado en tu última noche en Londres y también lamento no haber sido mejor instructor en cuanto a las lides seductoras se refiere. Me parece que no he logrado hacer un buen hombre de ti, mi querido pupilo.

Harold prorrumpió en carcajadas y se terminó la copa de un trago.

—Has sido un maestro sublime, Riversey. Mejor de lo que crees. —Lucas se asombró por el sonrojo que cubrió las mejillas regordetas del muchacho y le miró expectante—. Lo cierto es que esta noche he puesto en práctica alguna de tus técnicas... en el jardín.

—¡Bravo! —vitoreó mientras se golpeaba las rodillas con las palmas abiertas y se inclinaba hacia adelante—. No puedo esperar para conocer los detalles.

—No habrá detalles —adujo Harold, un poco violento—. Creía que los caballeros no comentaban esas cosas.

—Cierto, cierto —reconoció Lucas con pesar—. Perdona mi entusiasmo, muchacho. Solo espero que no hayas ido demasiado lejos. Tratándose de un jardín... es el caldo de cultivo perfecto para un escándalo.

Harold se levantó y fue a dejar su copa sobre el pequeño aparador que sostenía la bandeja con los licores, junto a la chimenea.

—Puedes estar tranquilo. Fui discreto, tal y como me recomendaste.

—No necesito saber más —añadió Lucas con los brazos levantados como muestra de rendición.

—Creo que me iré a descansar. El viaje hasta casa durará dos días enteros y echaré de menos la mullida cama de tu hospedaje.

Lucas se levantó y estrechó al muchacho en sus brazos. Normalmente no daría semejantes muestras de efusividad, pero esta noche se sentía un tipo con suerte.

—Ha sido un placer tenerte en Londres. Puedes volver cuando lo desees. Eso sí, no más de dos visitas por año. Es una norma que incluso la marquesa viuda se cuida de cumplir.

El joven volvió a romper a reír ante una de las muchas muestras que solía ofrecerle de su carácter huraño. En realidad, adoraba la compañía, pero eso es algo que no puedes ir confesando a la ligera, pues las visitas pueden considerarse no solo bien recibidas sino deseadas, y entonces ya no hay manera de librarte de ellas. Lucas era prudente tanto en su generosidad como en su entusiasmo; de ese modo no daba lugar a equívocos ni a parientes parásitos.

—Por supuesto. Lo tendré en cuenta. Gracias por la estancia.

Cuando iba a cruzar la puerta se giró hacia Lucas como si acabara de recordar algo.

—Se me olvidaba. Encontré esto —dijo, sacando una carta del bolsillo interno de su chaqueta— detrás del espejo que hay sobre la cómoda de mi dormitorio. Se me encajó una de las botas de montar bajo las patas y tuve que mover el mueble. El sello ya estaba roto. No he sido yo quien la ha abierto.

—Ni yo te hubiera acusado de semejante vileza —le respondió con sorna—. A ver qué tenemos por aquí.

Lucas cogió la carta y comprobó que el sello era una simple mancha de cera sin marcar. La abrió. Iba dirigida a su madre.

5 de octubre de 1783.

Mi amada Lucy,

No puedes imaginar cuanto he sufrido por tu lejanía en estos cuatro meses. Cada noche ha sido una agonía sin poder hablarte ni verte. Me he dicho que, ante todo, tenía que cumplir la promesa que te hice. Pero desde que supe que el fruto de nuestro amor anida en tu vientre... ¡Oh, Lucinda! No puede haber un hombre más feliz que yo en la Tierra.

No puedo contener las ansias de buscarte. Quiero llevarte lejos, a ti y a nuestro hijo. Seremos libres, Lucy, libres para ser felices. En pocos días tendré el dinero necesario. No desesperes, mi amor. Pronto estaremos juntos.

Siempre tuyo, Alfred.

Estático. Durante muchos minutos, durante lo que parecieron horas, Lucas no pudo sentir nada, como si de alguna manera su cerebro se hubiera desconectado de su cuerpo, centrado tan solo en abrirse paso a través de la incredulidad. 1783. Octubre de 1783.

Se vio arrastrado a un estado de letargo en el que fue vagamente consciente de que Harold le preguntaba por el contenido de la carta y él contestaba alguna vacuidad. En algún momento el muchacho se cansó del silencio, murmuró una despedida y salió de la sala. Le costó varios minutos más sobreponerse de aquel estado de shock.

Entonces un bombardeo de preguntas se precipitó en su mente. Él había nacido en el año 1784. El tal Alfred hablaba del hijo que había engendrado su madre como si fuera de su propiedad. Y, de ser cierto, eso significaba que no era el hijo de Joseph Peter Gordon. Un dolor rayano en lo abismal le golpeo en el pecho. Por el amor de Dios, era un concepto inimaginable. ¿Cómo había sido su madre capaz de tamaña traición? Les había mentido a todos, pues era inconcebible que esa circunstancia hubiese sido aceptada por su pa... No. Joseph Gordon no había sido su padre. El dolor se profundizó.

Había adorado a ese hombre. Le había admirado y complacido a cada oportunidad que había tenido. Había sido el pilar de su vida hasta tres años antes, cuando había fallecido a causa de unas fiebres muy altas, que lo habían postrado en su cama durante dos semanas.

En todo ese tiempo, Lucas no había abandonado la casa de sus padres ni siquiera para cumplir con sus obligaciones. No se había separado de su lecho más que unas cuantas horas al día. Y cuando por fin su cuerpo se había cansado de luchar, había sentido que una parte esencial de sí mismo había partido con él.

¿Lo había sabido el marqués? No. Era imposible que el fallecido Lord Riversey hubiera consentido que heredase un título que no le correspondía. Era Sebastian quien tenía derecho al marquesado, no él. Sebastian. Su hermano. Su medio hermano. ¡Oh, Dios! ¿Cómo iba a contárselo?

Como un desfile militar, los acontecimientos de su vida fueron pasando por un lugar escondido de su mente.

Siempre pensó que se parecía mucho más a su madre, a su familia; quizás a su abuelo materno. Lord Riversey había sido un hombre de pelo castaño muy claro, pajizo y ralo. Nada que ver con la vigorosa melena oscura del actual marqués. La constitución también la había atribuido a la rama materna de su familia, pues los Gordon eran personas menudas y bastante bajitas, mientras él sobrepasaba en altura a todos sus primos. Los ojos tampoco tenían nada que ver: los del marqués habían sido marrones de un tono muy oscuro, cuando los suyos eran incluso más claros que los de la marquesa, tanto que pasaban del azul corriente a un matiz curioso de gris. Por no hablar de la personalidad. Su humor y su despreocupación habían sido una fuente constante de frustración para su padre.

No. No su padre. No podía seguir pensando en él como en algo suyo después de lo que acababa de descubrir, ni podía seguir ostentando un título de forma ilícita. Joseph Peter Gordon debía estar revolviéndose en su tumba. Él no podía haberlo sabido; un hombre tan recto, tan estricto, tan convencional y respetuoso con las normas no hubiera consentido semejante parodia; hubiera nombrado como sucesor a Sebastian. Y eso era justo lo que iba a suceder; su deber ineludible era restaurar al legítimo marqués de Riversey.

En aquel mismo instante, decidió que no seguiría prolongando aquella farsa. Se enfrentaría a su madre y a su hermano, sacaría la verdad a la luz, aunque eso significase perder todo lo que poseía y todo por lo que había luchado.

Al fin y al cabo, sus negocios en la imprenta servirían para mantenerlo el resto de su vida, ya que sus ganancias en los últimos tres años podrían pagar el rescate de un rey. Sin embargo, ni todo su dinero ni su buen nombre, serían barrera alguna contra el rechazo que iba a sufrir por parte de amigos y conocidos. No existía la forma de ocultar el hecho de que el título había pasado a su hermano y, una vez que se supiese de su renuncia, los motivos no tardarían en ser descubiertos. La sociedad londinense no perdonaría algo tan... deshonroso.

Le entraron ganas de reír: después de años evitando caer en semejantes escándalos, iba a ser el protagonista del notición de la temporada. Lo repudiarían, pero por extraño que resultara, eso no le importaba. Le hería mucho más el conocimiento de haber sido engañado, la certeza de que no compartía la sangre con el hombre al que había admirado durante toda su vida. No dejaría que el rechazo de la sociedad le marcara como persona, no permitiría que le arrebataran su dignidad.

Megan.

Por primera vez desde la muerte de su padre, sintió que se le empañaban los ojos. No podía arrastrarla a eso. No le importaba la actitud que tomasen hacia él, pero no podía permitir que ella se convirtiera en objeto de chismes, insultos y desprecios. Le hervía la sangre de solo pensar en el daño que la alta sociedad podía infringirle con su desdén; aunque, de todos modos, no creía que viviese para sufrir por ello: Marcus lo desollaría vivo si permitiese que su hermana se viera envuelta en semejante escarnio público.

Podía notar como la sangre se le espesaba en las venas. La sensación de derrota y pérdida era lo más amargo que había tenido que digerir en su vida. Nunca se había considerado un hombre débil, pero en aquel momento juraría que ya no tenía fuerzas ni para levantarse del sillón donde se hallaba. A pesar de todo, lo hizo.

Se levantó, fue hasta el aparador y, en lugar de servirse un vaso, cogió la botella y volvió con ella al mismo asiento, frente a la chimenea. Iba a necesitar cantidades ingentes de aquel preciado y carísimo coñac para afrontar que no le quedaba más remedio que renunciar a Megan Chadwick, una vez más y para siempre.

Capítulo trece

—Entonces, ¿no estás enfadada? —preguntó Megan, echando un vistazo soslayado a la señora Harrierd, su vecina cotilla que hacía las veces de carabina para ella y Lauren cuando su madre no podía acompañarlas.

La mujer se había acercado corriendo a un grupito de señoras mayores y, disimuladamente, se había colocado junto a ellas con la intención de inmiscuirse en la conversación. No había una fémina más metomentodo en ningún pueblo de Inglaterra.

Hacía un par de horas que Megan se había convencido de que Gordon no iría a visitarla como había prometido. Casi estaba agradecida. Casi. Porque a las cuatro de la tarde, Megan todavía no había conseguido reconciliarse con su forma de actuar la noche anterior. Su faceta rebelde y su arraigada educación estaban manteniendo una encarnizada lucha de voluntades desde que se había bajado del carruaje y aún no llegaban a ponerse de acuerdo. 

Sabía que lo que había hecho con Gordon no estaba bien. Era... inapropiado, escandaloso, indecente, y, con seguridad, un pecado mortal. Era una posibilidad que ni siquiera se mencionaba en los manuales de buena conducta, y una práctica que estaba convencida que ni los matrimonios más consolidados se atreverían a intentar. Pero había sido tan... fascinante, que la culpabilidad había ido desapareciendo gradualmente de su cabeza para ser reemplazada por una creciente sensación de dicha.

Se daba cuenta de que debería estar comida de remordimientos, pero no era capaz de sentirlos. Incluso se decía a sí misma que no tenía motivos para avergonzarse ante Dios porque no es que hubiera tenido mucha capacidad de decisión sobre sus acciones. La pasión de Gordon había sido como una furiosa ola que la había arrastrado al fondo del océano, sin darle tiempo a reaccionar. Y, de todos modos, no era como si ella fuera permitiendo intimidades a cualquier hombre que se le acercase.

Gordon era... bueno, es evidente que era especial, que había afecto entre ellos y que después de lo ocurrido tendrían que formalizar una relación. Porque eso era lo decente, y lo que cabía esperar de un hombre de honor como ella sabía que era el marqués de Riversey. Sí, lo obvio era pensar que Gordon pronto manifestaría su intención de cortejarla en público. Él no podía evitar su atracción por ella más de lo que la misma Megan podía.

Un rubor se encendió en su rostro de nuevo al recordar el placer tan extremo que había alcanzado entre sus diestras manos. Una dicha que había cabalgado por todo su cuerpo en un arrebato tan inesperado que no había tenido ninguna opción de elegir.

Recordó que las dos veces anteriores que la había besado había ocurrido algo muy parecido: era un hecho que Megan Chadwick perdía por completo la razón cuando la boca de Lord Riversey se posaba sobre ella; estaba impotente ante sus encantos. De modo que allí tenía la respuesta a su dilema moral: por muy poco decorosa que fuera su conducta, era el resultado del embrujo que este hombre ejercía en ella, y estaba muy lejos de poder controlarlo.

Ese dictamen, unido a la firme creencia de que pronto su impudoroso encuentro quedaría legitimado, una vez que se comprometiesen, aquietó del todo su atormentada conciencia.

Sin embargo, no lograba acallar su preocupación ante la ausencia de Gordon durante todo el día. Notaba una leve punzada de temor en la boca del estómago desde que se había despertado y la sensación solo había ido creciendo desde entonces.

Era el motivo por el que había ido a buscar a Lauren para salir a dar un paseo a orillas del Serpentine, por Hyde Park. Quizá el aire puro le ayudara a relajarse. Y, por otro lado, no le quedaba más remedio que confesar a su amiga que ahora había alguien más que conocía su secreto, una tarea que la buena de la señora Harrierd facilitaba en gran medida con su innata curiosidad por las idas y venidas del resto de londinenses que habían decidido salir a disfrutar de aquella fantástica tarde primaveral al gran parque. Y en esas estaba.

—¿Cómo podría estarlo? —dijo la pequeña Malone en respuesta a su anterior pregunta—. No fue culpa tuya. El azar quiso que Gordon fuera en ese carruaje, y el azar dispuso que reconociera tu herida.

—Pero ahora él nos obligará a confesar o algo peor.

—No creo que Gordon te pusiera en peligro.

—A nosotras, querrás decir.

Lauren rodó sus ojos en blanco, como si estuviera hablando con una cría pequeña que no reconoce la verdad.

—Sí, claro. A nosotras. Venga, Megan. Después de lo ocurrido —Lauren se sonrojó de nuevo, como lo había hecho durante la última media hora ante cada referencia que ella había hecho acerca de su encuentro íntimo con Gordon—, es evidente que el interés de Lord Riversey por ti va más allá de la simple amistad. Ese hombre no hará más que salvaguardar tu honra y tu reputación. Bueno... —añadió dudosa— al menos lo segundo, estoy segura.

Aunque la había reprendido por su casquivano comportamiento, Lauren se había mostrado fascinada por el episodio de la biblioteca y casi se desmaya cuando le contó, groso modo, lo ocurrido en el carruaje. Nunca se reservaba nada con ella. Compartían secretos y pensamientos como si fueran a la vez diario personal y voz de la conciencia de la otra. En este momento, ella necesitaba exteriorizar todos los nuevos sentimientos que la asfixiaban, y tenía ante sí a la única persona que la escucharía sin juzgarla ni burlarse.

—¿Pensarías que soy una tonta si te dijera que me asusta un poco lo que pueda suceder a partir de ahora? —inquirió en voz baja.

—¡Qué bobada! ¿Qué piensas que va a suceder? Lord Riversey te cortejará formalmente y te casarás con él. Si Dios quiere, puede que incluso llegues casta y pura al altar.

Megan le propinó un codazo en el brazo por la chanza, sin poder evitar una sonrisa ladeada por la satisfacción que le causaba el hecho de que su mejor amiga fuera libre y franca en su trato con ella. La señorita Malone no se permitiría mostrarse tan abiertamente irreverente con nadie más.

—Eso ya lo supongo. —En verdad, si se paraba a pensarlo, no se le ocurría que el rumbo de aquella relación pudiera ser otro. Después de la intimidad que habían alcanzado la noche anterior... se imponía un cortejo formal—. Me refiero a todo esto que siento por dentro. Este... desasosiego. Tengo miedo de algo, pero ni siquiera sé de qué. ¿Tú crees que...?

No sabía cómo preguntarlo sin parecer un poco boba. Jamás había tenido que plantearse sus sentimientos por un hombre, porque ninguno se había acercado lo suficiente a su corazón como para tener que analizarlo. Y ahora se daba cuenta de que quizá no había dejado acercarse a nadie porque, en su fuero interno, estaba esperando por alguien como Lucas, o quizá siempre estuvo esperándolo a él.

—¿Cómo sabes que estás enamorada? —Decidió que no iba a fingir con Lauren. No con la única persona que podía aconsejarla. En asuntos del corazón, su amiga era una mujer más capacitada—. ¿Por qué estás tan segura de que lo estás tú de Marcus?

Lauren suspiró y dejó vagar su mirada soñadora por la frondosa arboleda que bordeaba el solitario camino por el que paseaban, buscando las palabras adecuadas en medio del arrullador parloteo de los gorriones que sobrevolaban sus cabezas.

—Lo único que le pido a cada día cuando me despierto, es poder verle. Cierro en muchas ocasiones los ojos e imaginó que me sonríe o que me acaricia la cara con sus dedos, y esos pensamientos me hacen ser más feliz y más fuerte. También sé que... le quiero, porque me duele saber lo inalcanzable que es para mí, que jamás podré aspirar a su cariño. Y es un dolor que me atormenta.

—Eso no es verdad. —El bufido de Lauren fue un acto reflejo ante la efusividad de su respuesta—. ¡No! Marcus no es el tipo de persona que se fijaría en alguien por su dinero o su posición. Es solo que él... no confía mucho en las mujeres. No sé por qué, pero es así. Yo creo que podría ser diferente contigo, Laury, si tú...

—Aunque se fijase en mí... no sería correcto —objetó—. Se merece alguien mejor que yo. Fíjate tan solo en mi trayectoria los últimos meses. No haría más que avergonzarle.

—No digas esas cosas. —Se acercó a ella y la abrazó—. Lo que ha ocurrido no es culpa tuya. Mi hermano sería muy afortunado si se permitiera conocerte y amarte como te mereces.

—No estábamos hablando de mí, de todos modos. —Lauren se alejó de su abrazo en un intento por mantener las lágrimas a raya—. ¿Estás o no estás enamorada?

—Vaya por Dios. Directa a la yugular. —Megan se dejó caer en un banco de hermosa forja que había en el margen del sendero—. Acabo de decirte que no sé cómo calibrar lo que siento. Por si no lo recuerdas, te estaba pidiendo ayuda.

—Bueno... —Lauren se acercó a ella y se sentó con su habitual elegancia en el extremo opuesto del banco—. Ya te dije en el bosque que considero que te sientes atraída por él. Tú nunca te has dado cuenta, pero hay momentos en los que te juro se te va el santo al cielo mientras le estás mirando.

Megan frunció el entrecejo.

—¿En serio? —Se entretuvo alisando los pliegues de su vestido de muselina color melocotón, a juego con el sombrerito estilo Bonnet de paja, bordeado con una cinta de seda del mismo tono—. Sé una cosa. Cuando me toca... pierdo la razón, Lauren. Es como si me hipnotizara; como aquel mago que vino al Teatro Sadler’s Wells. ¿Recuerdas como hizo cantar a la señorita Boodraid?

Lauren le miraba confusa, pero asintió con la cabeza y esbozó una distante sonrisa al recordar la esperpéntica actuación de la joven en cuestión.

—Supongo que Gordon opera algún tipo de magia sobre mí. Sus besos me roban la capacidad de pensar con inteligencia y me hacen sentir capaz de cometer cualquier locura.

Ambas se ruborizaban por las efusivas palabras de Megan cuando escucharon acercarse a dos caballos a medio galope en su dirección. Supo de quien se trataba incluso antes de girarse. ¿Habría desarrollado algún detector de su presencia? Su estómago se retorció con ansiedad y su corazón brincó con alegría cuando reconoció las monturas y a los jinetes. Pero su fugaz emoción se disipó cuando observó la expresión seria y distante de Lucas.

—Miladies... —saludó Marcus con un tono jovial y complacido, a la vez que se llevaba los dedos índice y corazón a la frente, a modo de saludo.

—Buenas tardes, Lord Collington. Lord Riversey... —contestó Lauren.

Ni Gordon ni ella dijeron una sola palabra. Se sostuvieron la mirada durante demasiado tiempo como para que el gesto pasara desapercibido para su público. Megan se sorprendió al comprobar que no había ni fuego ni afecto en aquellos ojos grises, nada que le recordase a la última vez que los había contemplado. Allí solo había... vacío.

Sintió un nudo de angustia en el pecho. ¿Había ocurrido algo? ¿Por qué no le sonreía? Gordon siempre tenía aquel trasfondo pícaro en su mirada, un aire de granuja encantador que resultaba imposible de resistir. Pero hoy no había nada de eso; era como un muro de piedra, insondable e inalcanzable. Cuando la había dejado marchar la noche anterior, parecía empeñado en hacerle entender que lo que había ocurrido era importante, que apreciaba la forma en que ella se había comportado.

«Ha sido lo más hermoso y maravilloso que me ha sucedido en toda mi vida. No te atrevas a arrepentirte».

¿Es que ya no pensaba lo mismo? ¿Se arrepentía él? No había cumplido su palabra de ir a visitarla, lo cual ya era motivo de reproche y preocupación, pero, además, ahora se comportaba como si fuera un extraño que no la conocía, o peor aún, que la despreciaba.

Tal vez aquella frialdad estaba motivada por la presencia de su hermano; quizá no quería ponerles en evidencia a ambos. Esa teoría la tranquilizo, pero no pudo deshacerse del todo de sus sospechas. Había algo en su forma de mirarla que le retorcía el estómago de una forma que no presagiaba nada bueno.

—¿Se te ha comida la lengua un gato, hermanita?

Megan se giró hacia el rostro resplandeciente de su hermano. La luz de la tarde le iluminaba el cabello dorado y le arrancaba hermosos destellos, pero por más incandescente que fuera aquel encanto, no conseguía ver otra cosa que oscuridad. Si las nubes hubieran envuelto en aquel momento entre brumas el parque, no le hubiera parecido extraño.

—¡Oh, que feliz coincidencia! —Lauren logró parecer realmente excitada, mientras le dirigía a Marcus una mirada suplicante—. Llevábamos un rato preguntándonos por el heladero.

Marcus se volvió con el ceño fruncido hacia el tintineo procedente de la glorieta que servía de cruce a varios senderos, unas cuantas yardas por debajo de su posición.

—Está bien, pequeña Malone. Os invito a unos helados. ¿De qué quieres el tuyo, Megan?

—Vainilla —murmuró sin pensar.

—¡Te acompaño! —gritó Lauren un segundo después en pos de Marcus, quien había desmontado con absoluta elegancia de su garañón y se dirigía hacia el carrito.

Bendita fuera la perspicacia de su amiga. Le estaba dando la oportunidad de hablar a solas con Gordon, pero, ¿era eso lo que quería? Le aterraba descubrir que todas sus sospechas eran ciertas, y que, de algún modo, había conseguido molestar o desilusionar a Gordon.

—Las joyas ya han sido devueltas —anunció sin mirarla, apenas se quedaron a solas.

¿Las joyas? ¡Señor! No había vuelto a pensar en ellas. Lucas se las había quedado tras salir de la casa de empeños. En su opinión, debía ser él quien las custodiase, dado el peligro de ser descubiertos con ellas. Además, puesto que había sido su dinero el que había conseguido recuperarlas, lo lógico era que estuvieran en su poder.

Megan frunció el entrecejo a la vez que se esforzaba en recordar cuál era el plan inicial, y le costó algo más que unos segundos dar con la clave, pues, para su desgracia, cuando Lucas estaba cerca, su cerebro se declaraba en huelga para pensar. La fiesta de los Forrester. Iban a devolverlas en esa fiesta. Ella iba a hacerlo. ¿Por qué había cambiado de opinión? Cuando buscó su mirada, la de él seguía vagando absorta por cualquier punto perdido del parque, lo que no hacía más que ahondar en sus sospechas de que estaba molesto.

—No entiendo. Eso no fue lo que acordamos —arguyó.

—No veía la necesidad de prolongar la situación. Esta misma mañana las víctimas han recibido un paquete con sus pertenencias y una nota de disculpa. —Se metió la mano en el bolsillo interior del abrigo y sacó un papel epistolar. Se lo tendió—. Esta es la mía.

La confusión que sentía debió reflejarse en su cara, porque añadió:

—¿Acaso olvidas que fui una de tus víctimas? —En aquella pequeña demostración de ironía, Megan encontró algún atisbo de la verdadera personalidad de Gordon, y de algún modo se tranquilizó por ello. No pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa mientras cogía la nota y la abría.

«Muy estimado señor, lamentamos las molestias causadas. Nos arrepentimos de nuestros actos y por ello le devolvemos sus pertenencias en perfecto estado. Que Dios le bendiga.

Firmado: Los ladrones que le asaltaron la pasada noche». 

Megan miró fijamente la nota con las cejas enarcadas y sin saber muy bien qué pensar de lo que allí rezaba.

—Esto... hubiera jurado que tenías más imaginación. ¿No te parece un poco simple? Pensarán que somos lerdas. —No se le ocurría otra cosa que decir. Gordon era una persona de humor afilado; elocuente y sarcástico allá donde los hubiera. Aquella nota era... casi ridícula. ¿De verdad había enviado esto a la baronesa Grendler y a la señora Rossgrove?

—Se trata de que parezca que la han escrito unos chiquillos insensatos que, probablemente, han sido descubiertos por sus padres y obligados a devolver el botín de sus fechorías. —Mientras se explicaba, tenía una mirada acusadora y seca clavada sobre ella—. Lamento que mi prosa no esté a la altura de tus elevadas expectativas.

El poco buen humor que había conseguido reunir se disipó ante la frialdad que rezumaban sus palabras. ¿Qué le ocurría? Estaba siendo grosero, y eso no tenía sentido. La noche anterior había sido dulce y apasionado; parecía completamente prendado de ella. ¿Quién era este hombre distante y rencoroso?

Tuvo que desviar la mirada hacia donde se encontraban Marcus y Lauren pues no podía seguir soportando el escrutinio al que había decidido someterla. Lauren estaba degustando su helado y sostenía en la otra mano el que debía ser el suyo, por el color amarillento de la vainilla. No les quedaba tiempo. Pronto tendrían compañía de nuevo.

—No has venido a verme. Anoche dijiste que lo harías —murmuró.

—No me ha sido posible —respondió con indiferencia.

—Gordon... —Se detuvo porque en realidad no sabía qué quería decirle.

—Mira, Megan. Sé lo que dije anoche, pero ahora... creo que lo que hicimos fue un error. Me propasé contigo y te pido disculpas. —Su tono parecía realmente culpable, aunque había un fulgor de rabia en su mirada que era incapaz de interpretar. Sea como fuere, cada palabra le arrancó un temblor en la boca del estómago—. No es para tanto, de verdad. Y por supuesto no es culpa tuya. Tú solo... Bueno, quiero decir que es mejor que olvides lo que ocurrió. No soy el hombre adecuado para ti.

Megan dio un paso atrás de forma inconsciente, como si la hubieran golpeado. No lo podía creer. No podía ser cierto. Aquello no estaba pasando.

De repente, el aire fresco del parque se tornó penetrante, sofocante. No había palabras para definir la emoción que la recorrió de arriba abajo e invadió su pecho de un modo alarmante. Estupefacta, se dejó caer en el banco con la vista clavada en las pezuñas del caballo en el que Gordon seguía montado, como un Dios castigador que la juzgaba y no la consideraba suficiente. Un error, él decía que habían cometido un error al besarse y acariciarse. Y lo peor es que le creía. Tenía el arrepentimiento dibujado en la cara; una emoción como esa no se podía fingir.

«¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!»

Quería desaparecer, evaporarse, fundirse con el suelo. La humillación y la decepción comenzaron a extenderse por encima de la incredulidad. Y la pena, una pena dolorosa y honda comenzó a escarbar un agujero feo y abismal en su corazón.

—Megan... —la voz de Gordon tenía ahora un matiz dudoso y arrepentido.

«No. Ahora, no. No se te ocurra llorar delante de este... este... ¿Por qué duele tanto?».

No quería pensar, pero no podía evitar las rápidas conclusiones que su cabeza estaba sacando. Aquí tenía la prueba irrefutable que confirmaba sus sospechas. Lo había intuido, pero la inexperiencia y el temor le habían hecho ser prudente y no sacar conclusiones precipitadas. Ahora no podía seguir negando la evidencia: se había enamorado de Lucas Gordon. No había otra explicación para el inmenso dolor y desamparo que la sobrecogían.

En aquel momento el aire era un bien escaso en su mundo, no llegaba el suficiente a sus pulmones, y el poco que llegaba parecía rancio y viciado. Un gusto amargo se extendía por su boca y sus extrañas, como ácido que corroe todo lo que toca. 

Se incorporó de forma brusca y se afanó en alisar las arrugas de su falda y en colocarse debidamente el sombrerito. No podía mirarle. Tenía que exorcizar de su cabeza las palabras que acababa de escuchar. Ignorar a aquel ser destructivo y cruel que las había pronunciado. Tenía que ser fuerte. Derrumbarse delante de él sería una humillación aún más grande que la que acababa de sufrir, aunque no se hubiese sentido jamás tan sola y despojada.

—Escucha, yo... —susurró Gordon.

Compasión. El tono cadencioso y tierno de su voz escondía lástima por ella. No podía tolerar su lástima, no en este momento. Marcus y Lauren estaban a unos pasos de ellos, ofreciéndole, sin ser conscientes, una puerta abierta a la salvación.

Sonreír y lanzarse ansiosa a por el helado de vainilla que le traía su amiga fue lo más difícil que había tenido que hacer nunca en su vida, pero, en una interpretación digna de la más famosa artista que hubiera recalado alguna vez en Drury Lane, lo hizo. Silenció todos aquellos sentimientos humillantes y se agarró del brazo de su amiga con una cara de felicidad exorbitante.

—¡Oh, querida! Este helado es justo lo que me apetecía. Siempre aciertas, Lauren.

—Pero si lo pediste tú...

—Venga, vamos a visitar esa exposición de la Royal Gallery —anunció medio exaltada—. Se nos va a hacer tarde y van a cerrar antes de que tengamos oportunidad de llegar. Además, la pobre señora Harrierd debe pensar que nos hemos perdido. ¿Dónde andará? Tenemos que ir de inmediato a buscarla, Lauren. Un placer verles, caballeros.

Y así, arrastrando a una sorprendida señorita Malone y obligando a sus reticentes pies a abandonar la escena de su vergüenza, Megan huyó.

***

«Mierda, mierda, mierda».

No había sobre la faz de la tierra un hombre más torpe, estúpido y demente que él. ¿Es que no podía haber tenido más tacto? Debería haber esperado a encontrarla a solas, o quizá debería haber cumplido su promesa de visitarla y explicárselo de una forma menos... humillante.

¡Santo Dios! Se había comportado como un bellaco al soltarle de esa manera que tenían que olvidar lo ocurrido. Pero, maldita fuera su estampa, la única verdad es que le daba miedo estar con ella a solas. Se había dicho a sí mismo que no era el lugar ni el momento, pero sabía que no sería capaz de enfrentarla y resistir la tentación de abrazarla cuando se apenase o de besarla cuando se enfureciese. Hubiera preferido mil veces la segunda reacción. Sin embargo, no había ocurrido nada de eso. Megan se había quedado... helada.

Envuelto en aquella dulce creación de muselina color melocotón con lunares, su cuerpo se había visto sacudido por la impresión y su rostro había quedado oculto tras el vuelo de su sombrerito de paja, pero, aun así, él había sabido que los hermosos ojos castaños habían oscilado sobre mil puntos a su alrededor, reacios a volver a encontrarse con su maltratador; como si, en medio del caos, buscasen un lugar al que aferrarse para no caerse. Y se había caído, de culo en el banco. Imbécil, era un completo imbécil.

—Está más rara que de costumbre —aseveró Marcus, pensativo—. No le habrás hecho algo, ¿verdad?

Había hecho mucho más que «algo».

—Hice un desafortunado comentario sobre su sombrerito. —Mentir era una cosa que parecía salirle hoy con naturalidad.

—Bobadas, Megan es la mujer menos vanidosa que he conocido.

Al parecer no lo hacía tan bien como pensaba. Y Marcus tenía razón. Megan no se ofuscaría por un comentario mordaz sobre su aspecto. No, había que disparar directamente a su orgullo o a su corazón, como él acababa de hacer. Maldita fuera su madre y todas sus viles mentiras.

—Fue un comentario subido de tono, ¿contento? —respondió, molesto.

Marcus se subió de nuevo a su montura y se acercó.

—Puede que no seas un completo inútil, después de todo. —Su amigo le dedicó una sonrisa socarrona, un par de palmaditas en la espalda, y espoleó a su caballo para salir al trote.

¡Qué equivocado estaba Marcus! No era un completo inútil, sino el mayor desgraciado en toda la Gran Bretaña. ¡Y que diestro se estaba convirtiendo en el arte de la mentira! Había hecho creer a su amigo que el motivo de la palidez de su adorada hermanita se debía a algún elogio soez, cuando lo cierto es que había destrozado el orgullo de la joven, o incluso algo mucho más preciado y hermoso. No, no podía permitirse pensar en que Megan pudiera albergar sentimientos profundos por él o lo mandaría todo al carajo.

Jamás se había sentido tan canalla, a pesar de las muchas correrías de su juventud. Un traidor, que les había fallado a su mejor amigo y a la única mujer a la que había soñado con convertir en su esposa. Suspirando con resignación, Lucas le siguió. Puede que, con suerte, su caballo metiese una pata en un hoyo y le lanzase de cabeza contra el asfalto, tal y como merecía.

Capítulo catorce

Megan observaba distraída las pequeñas campanillas de color naranja que delimitaban los bordes del parterre más cercano y que se bamboleaban al ritmo de la suave brisa primaveral. Por unos instantes, se permitió relajarse y olvidar el profundo pesar que sentía en su interior.

Saboreó un último trozo de tarta de manzana, sentada en la mesa donde su familia había disfrutado de la cena, bajo un enorme cedro que seguía la línea de otros muchos que delimitaban el Grove, la zona central de Vauxhall Garden.

Le encantaba Vauxhall. En medio de una ciudad gobernada por estrictas normas, jerarquías inamovibles y cotilleos de salón, los jardines a la orilla del Támesis eran como un oasis de libertad.

Aquel pulmón verde no solo les permitía abandonar por algunas pocas noches los asfixiantes salones de baile, a los que se veían obligadas a acudir durante la temporada, sino que, en aquel mágico lugar, las chicas como Lauren Malone podían mostrarse al mundo tal y como eran, con toda su humilde magnificencia.

En las aristocráticas mansiones, Lauren no era más que una obra de caridad para la nobleza; alguien a quien se le permitía pasearse entre ellos, pero a la que dejaban muy claro que no estaba a la altura.

En aquellos inmensos salones, Lauren se veía relegada a un rincón donde se mimetizaba con la decoración como si fuera una pieza más del atrezo, sin oportunidades reales de llenar su carné de baile.

Sin embargo, en Vauxhall, la pequeña Malone brillaba con luz propia, envuelta en un delicado vestido de muselina verde manzana, que antes había sido de Megan. Desde que habían llegado a Vauxhall para una velada familiar —en las que su amiga era frecuentemente incluida—, Lauren había reclamado la atención de varios caballeros que jamás la hubieran mirado dos veces en una elegante fiesta. Había bailado todas las piezas, e incluso había sido invitada a una sesión de té en casa de la baronesa Louden, una de las matronas más escandalosas de Londres, a cuyo círculo todos querían pertenecer.

Se sentía inmensamente agradecida por aquellos breves interludios de paz que les daba su encorsetada vida, pero no era suficiente para mitigar la desazón que la carcomía. Habían pasado varios días desde el desagradable desencuentro con Gordon en Hyde Park; y, a pesar de haberse enumerado una y cien veces las razones por las que debía hacerle caso y olvidar lo ocurrido, su mente no dejaba de reproducir una y otra vez las tórridas imágenes de sus encuentros.

Podía jurar que se mareaba una y otra vez al recordar la calidez y ternura de las manos de Gordon sobre su piel desnuda; la profundidad y el sabor intenso de sus besos, la despiadada atención de su boca sobre sus pechos...

¿Y aquel increíble y aterrador pináculo de placer al que la había lanzado? Se aferró al borde de la mesa con fuerza, inspiró despacio y ordenó a su corazón que recuperase el ritmo normal y a su cuerpo que dejase de emular las sensaciones en aquellos lugares prohibidos donde él la había tocado. Se estaba transformado en una descocada. Otra mujer, una lujuriosa y sensual, se había apoderado de su mente... y de su alma. Porque junto con las oleadas de deseo, estaba esa otra emoción tan brillante e inmensa que ni siquiera dejaba lugar para el rencor.

«¿Sabes lo que es sentir una necesidad tan grande por alguien que duele?».

«Déjame saborearte como siempre he soñado».

Las palabras posesivas y desesperadas se repetían en su cabeza de forma obstinada. ¿Cómo podía decirle esas cosas y después colegir que todo era un error? No tenía ningún sentido. Se pasaba horas enteras recordando la pasión desnuda en los ojos de Gordon y no lograba entender cómo podría haber fingido semejante devoción por ella.

Las pocas veces que se habían encontrado durante los últimos días, Gordon se había mostrado distante y lacónico, aunque un observador experto, como ella lo era, también podría adivinar que había algo más en su expresión; una emoción indefinida rayana en la desesperanza.

¿Acaso se había olvidado de verdad de la atracción que sentía por ella? Porque... tenía que sentirse atraído, ¿verdad? Tal vez no, concluyó. Gordon era el tipo de hombre que se relacionaba con muchas, muchas mujeres, y puede que un momento fugaz de lujuria pudiese ser satisfecho con cualquiera de ellas.

Cabía la posibilidad de que Gordon se sintiese tentado por cualquier cosa que llevara faldas, y que aquella noche ella hubiera sido el objeto de su desahogo. A fin de cuentas... ¿No la había besado en medio de un bosque perdido pensando que era una vulgar ladrona? En ese momento no sabía que era Megan e igualmente le devoró la boca e incluso le dio un muerdo desenfrenado. Estaba claro que le valía cualquiera para satisfacerse.

El objeto de sus elucubraciones se materializó ante sus ojos. Iba del brazo de... ¿quién demonios era la rubia modosita? Gordon se acercó con ella a un grupo de mujeres de mediana edad y se inclinó para dar un beso de despedida en los nudillos de la joven.

Lo único que le libró de ser fulminado por la letal mirada de Megan Chadwick fue que su rostro dejó ver el alivio que sentía al alejarse del grupo. ¡Oh, ahora la atosigaban los celos! ¿Es que no iba a librarse nunca de la plétora de emociones negativas que le provocaba ese hombre? Desde el otro lado del Grove, los ojos inquisidores de Gordon se clavaron en los suyos.

«Maldita sea, que no te vea humillada y herida. ¿Qué haces aquí sola comiendo como una glotona? Te van a salir lorzas, y el muy canalla seguramente se alegrará. ¡Haz algo!»

Pero la mirada de ese bribón miserable la subyugaba. Fue incapaz de desviarla, igual que había sido incapaz, por tres veces, de interrumpir los besos que él le robaba con tanta maestría. A la postre, fue el propio Gordon quien le volvió la cara y se giró para dirigirse hacia el puesto de la limonada.

Le entraron unas ganas ciegas de salir corriendo tras él, lanzarse contra su espalda y tirarle muy fuerte del pelo, como hacía cuando era niña con Marcus y él se ganaba uno de sus ataques violentos de ira. Ese granuja se merecía ser vapuleado y pisoteado por una mujer. Por ella.

¿Estaba gruñendo? Andaba muy cerca. Se dijo que no podía dejar que le afectase de esta manera; porque, dadas las circunstancias, si no conseguía controlar la rabia, iba a acabar convertida en una solterona resentida, que suspiraría y gimotearía eternamente por aquel... aquel... cualquier insulto valía.

Se levantó justo cuando la melodía de la orquesta llegaba a su fin. No iba a convertirse en una amargada. Iba a bailar, iba a reír e iba a disfrutar plenamente de esa noche, y de todas las noches de su vida. Le demostraría al pomposo Lord Riversey que era una mujer digna y deseada, que no lo necesitaba y que no había roto en mil pedazos su corazón.

***

Lucas tenía tal estado de ánimo que podría golpearse la cabeza contra los marcos de las puertas diez veces al día y aun así no conseguiría apaciguar su culpabilidad.

Había tenido la oportunidad de ver a Megan en muchas ocasiones en estos días —a pesar de sus buenas intenciones, no dejaba de acudir a Haverston Manor con cualquier excusa—, y en todas sus visitas, prácticamente, le había negado el saludo, la mirada y hasta el conocimiento de su presencia. Hubiera sido incluso creíble si Lucas no supiera que era una completa mentira.

No era estúpido. Megan estaba dolida, enfadada y humillada, pero jamás indiferente. Estaba seguro de ello. Y no solo por las pocas miradas perdidas que él había pillado, cuando a ella se le caía la fachada de orgullo y la tristeza inundaba sus ojos almendrados, sino porque una dama no se entregaba de forma tan licenciosa a un hombre por el que no siente nada. Megan le quería; no le cabía la menor duda. Y un sentimiento tan fuerte no desaparecía en tres o cuatro días. Su deseo por ella no había remitido ni un ápice en cinco años; ella no podía olvidarle en poco más que unas horas.

Un impulso pertinaz dentro de su pecho le empujaba a acercarse y abrazarla, a decirle que todo había sido una mentira, que nunca había necesitado a alguien como la necesitaba a ella. Le pediría mil veces perdón, la compensaría con cientos de besos apasionados... y finalmente, cuando ella se rindiese y le ofreciese la absolución, le haría el amor hasta quedar saciado. ¡Oh, qué divina fantasía! Y que broma más cruel le jugaba el destino. Si había una persona en este mundo que podía destruir la vida de ensueño de Megan, era él.

Así que se había limitado a ignorarla, igual que ella estaba haciendo con él. Era la forma más eficaz de evitar la tentación de tocarla, de confesarle toda la verdad, de decirle que no solo no habían cometido ningún error, sino que aquel momento robado, en un carruaje en la esquina de su casa, era la experiencia más hermosa e inolvidable que viviría jamás.

No podía hacerlo. En primer lugar, porque, antes que nada, tenía que aclarar las cosas con su madre y su hermano, y, en segundo lugar, porque a Megan no le supondría ninguna diferencia conocer la verdadera razón de su rechazo. La cuestión era que se había aprovechado de su inocencia y después la había dejado de lado, no importaba cuales fueran los motivos. Bueno sí, importaban claro, pero prefería su odio que su compasión.

Suspiró resignado y retornó hacia la pista de baile. La velada en los jardines Vauxhall era la de una cálida noche de verano, a pesar de que aún se encontraban en el mes de mayo. Los cientos de lámparas de aceite que iluminaban la inmensa extensión de vegetación, le conferían al lugar una atmosfera mágica y serena.

La sublime interpretación de la orquesta de Giuseppe Comelari colmaba de sonido la noche. Aquella era una de las veladas más esperadas de la temporada; el grupo del famosísimo músico italiano recalaba en Londres por varios días y esta era la primera sesión.

Se rumoreaba que incluso el príncipe Regente iba a acudir, cosa nada sorprendente, pues era un gran devoto de las atracciones que ofrecían los Tyers, propietarios de los legendarios jardines. Por el momento Prinny, como se le conocía en los círculos de la alta sociedad, se había perdido la cena: un copioso banquete compuesto por ensalada de berros, pollo frío y jamón Vauxhall, pasteles de queso y confitura y tarta de frutos rojos; todo ello regado con el mejor vino francés y una refrescante sidra española.

Lucas cayó en la cuenta de que tendría que dar explicaciones al príncipe Regente del cambio de titularidad del marquesado y una punzada de aversión se anido en su estómago cuando se imaginó en Carlton House confesando los pecados de su madre y las funestas consecuencias de ello. No era agradable tener que dar explicaciones a la corona, aunque se consoló con la idea de que al menos no tendría que contarle el motivo de su renuncia a Jorge III.

Su padre y el rey habían sido buenos amigos, y sería mucho más duro tener que enfrentarse a él que confesar su pequeño secreto al príncipe regente. Tampoco es que se alegrara de que el pobre Rey Jorge hubiera caído en la locura debido a la porfiria y su hijo, que ya peinaba canas, hubiera asumido la Regencia en un complicado proceso parlamentario que... Bueno, sí, claro que se alegraba. ¡Qué demonios! Esa noche no se sentía muy magnánimo con los problemas de la casa real; tenía su propio infierno que atravesar.

—¿A qué viene esa expresión taciturna? —El incansable Marcus Chadwick le había vuelto a localizar, a pesar de que llevaba toda la noche dándole esquinazo.

Se había dedicado a esconderse entre los setos y arboledas de Vauxhall para observar a Megan.

Ella lucía radiante con un vestido de corte imperial que prensaba su alta cintura de una manera imposible y que caía de forma sensual y grácil sobre su redondeado trasero. El escote de la prenda, de un rosa pastel muy favorecedor, no podía ser calificado en manera alguna de recatado. Lucas temía que, en uno de los pasos más atrevidos de un vals, aquella delicada muselina dejase a la vista sus preciosos pechos.

Ningún hombre había tenido que sufrir tamaña tortura en silencio: ver como todos esos estúpidos petimetres corrían desesperados a enganchar la tarjeta de baile de Megan, y cómo se arrastraban ansiosos en los primeros acordes para tomar su mano y llevarla de nuevo al centro. Sobre todo, cuando él, miserable entre los hombres, no había tenido nunca la oportunidad de apretar su cinturita y acariciar su hombro en uno de aquellos infernales valses. Nunca se había permitido un baile con Megan. Ahora se arrepentía, porque se había negado un recuerdo que añoraría mucho en el futuro.

Y ella parecía encantada con tantas atenciones. Se estaba comportando de una forma estúpida y vanidosa, algo totalmente inusual en su forma de ser; sonriendo y pestañeando como nunca le había visto hacer. Quería cogerla entre sus brazos y estrangularla solo un poquito por el sufrimiento que le estaba haciendo padecer.

—Hoy no estoy teniendo un buen día, amigo. No tientes a tu suerte —advirtió.

—Oh, vaya, disculpa. ¿Te he molestado? ¿O son otros los que te molestan? —inquirió Marcus sin apartar la vista de su hermana, que ahora bailaba una contradanza acompañada del honorable Señor Joseph Ballinguer—. ¿No tienes la sensación de que la historia se repite una y otra vez? Tú y yo, en un rincón de la pista, observando siempre a la misma figura femenina danzar al son de distintos cuerpos masculinos.

—Déjalo, Marcus —el tono de su voz debió de ser lo suficientemente serio y amenazante, porque su amigo dejo caer los hombros con un suspiro y se volvió para encararle.

—¿Qué demonios está pasando entre vosotros, Gordon?

—Nada. Absolutamente nada. —Se pasó las manos por el pelo en un intento por tranquilizarse—. Tengo que salir dentro de unos días para Riversey Cottage.

No iba a darle explicaciones. No podía. Marcus le despellejaría si supiera lo que había hecho, aunque le parecía el castigo más justo para su comportamiento libidinoso con una joven dama inglesa que merecía todos los honores. Pero no eran solo sus secretos, también eran los de Megan. No podía contarle lo que había entre ellos, lo que había ocurrido, pero sí podía contarle que en pocos días su vida iba a dar un vuelco importante.

No es que dudase de la lealtad de su amigo. Creía sinceramente que por muy fuerte que llegase a ser el escándalo, siempre podría contar con que Marcus permaneciese a su lado, pero debía prevenirlo. Era mejor que, cuando llegasen los primeros rumores, él ya estuviese al tanto, o de lo contrario podría sentirse traicionado. Sin embargo, las palabras no salían.

—Hay algo que tengo que solucionar —le anunció con los ojos fijos en los suyos—, algo que cambiará mi situación de una forma... drástica.

—¿De qué estás hablando? —preguntó con expresión cautelosa.

—Mira, iré directo al grano. Es lo mejor. Voy a tener que tomar una decisión desagradable, y puede que eso me afecte no solo a mí, sino a mi círculo más inmediato, el cual te incluye. Solo quiero que estés preparado para cuando el escándalo me estalle en la cara.

Marcus frunció el entrecejo y le sujetó por el brazo para acercarse más y que nadie pudiera escucharlos.

—¿De qué se trata? ¿Hay algo que podamos hacer para evitarlo?

A Lucas le invadió una sensación de alivio que no hubiera esperado sentir en aquel momento en que solo quería desaparecer de la faz de la tierra —hacía más de cuatro días que apenas era capaz de sonreír—. No podía haber en el mundo una persona más leal que Marcus Chadwick, a excepción de su propia hermana, por supuesto. Ni siquiera sabía cuáles eran los cargos, y ya se estaba preparando para encarar su defensa.

—No lo hay, mi querido amigo. Será un escándalo en toda regla. Solo te pido que intentes mantener las salpicaduras lejos de tu familia.

Ahora sí que había conseguido sorprender al Vizconde de Collington. Le miró primero con los ojos de par en par y luego con una cólera apenas controlada.

—¿Insinúas que debería mirar para otro lado y fingir que no te conozco? —Su voz resultaba sorprendentemente amenazante.

—Te estoy diciendo que no quiero que os afecte. —Volvió su mirada hacia la pista de baile hasta que localizó la vaporosa caída de un vestido rosáceo—. No quiero que a ella le afecte.

Marcus dejó caer los hombros y suspiró.

—Explícame de qué se trata.

—Aquí no. Ni ahora. Te lo contaré todo cuando vuelva de Riversey.

—Está bien. —Marcus se pasó los dedos por el cabello rubio, frustrado, y dirigió su vista también hacia la pista de baile—. Ese estúpido se está buscando un buen pisotón.

—¿Cómo dices? —En ese momento, Lucas tenía la vista perdida en los rizos rebeldes que caían del recogido de Megan sobre su nuca y sobre sus sienes. Se movían de una forma graciosa al compás de la contradanza: eran hipnóticos. Entonces notó el tirón en todo el cuerpo de la joven y se percató del mismo problema que acababa de ver Marcus. El miserable de Ballinguer aprovechaba los cruces para enganchar a Megan por la cintura y pegarla a su cuerpo, de una forma poco menos que indecente.

La respuesta de su cuerpo fue inmediata e intensa. La sangre abandonó por completo su rostro y se fue disparada por sus extremidades. Un sentimiento desconocido de posesión se adueñó de él y las piernas comenzaron a moverse por iniciativa propia en dirección hacia donde aquel miserable se estaba dando el placer de manosear lo que era  suyo.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —Un brazo fuerte como el acero le sujetó la solapa de la chaqueta y le cortó el paso. Marcus le frenó con un tono bajo de advertencia—. No puedes ir allí y simplemente patearle el culo a ese imbécil.

Lucas se detuvo y caminó nervioso hacía su derecha y después hacia su izquierda. Tenía que moverse para apaciguarse y reflexionar. ¿Qué debía hacer? No tenían ningún derecho a actuar como un ciervo en periodo de celo y ponerse a berrearles a todos los pretendientes que se acercasen a Megan, pero era justo así como se sentía. Como si un montón de animales hambrientos y desesperados hubiera atacado sus dominios y quisieran conquistar a su hembra.

¡Por Dios, qué primitivo! Esta mujer estaba consiguiendo devolverle a su estado más elemental y salvaje. Inspiró hondo y expiró varias veces. Fijó las pupilas en el ceño fruncido de Marcus y se obligó a mantener la vista fija en él, mientras la ira y la necesidad de actuar se iban diluyendo.

—Deberíamos partirle su aristocrática cara y desfigurarlo de por vida —propuso todavía muy ofuscado.

—Dios, qué sanguinario. Tan solo es un baile, amigo, y la verdad es que acaba de... —Marcus volvió la cara hacia la pista, justo cuando la orquesta lanzaba los últimos acordes de la danza. Sus ojos se cerraron con pesar mientras se llevaba la palma abierta contra la frente y se sujetaba las sienes con las yemas del pulgar y el índice—. Oh, oh...

Lucas siguió la dirección que había tomado su mirada y su rostro palideció ante la escena que se estaba desarrollando a escasa distancia de ellos entre Ballinguer y Megan. ¡Se la estaba llevando hacia «el paseo oscuro»!

Marcus y él salieron disparados por el medio de la pista. Fueron apartando, con la justa educación y caballerosidad, al resto de bailarines que se habían quedado remoloneando o charlando. Ballinguer llevaba la palma de la mano abierta sobre la espalda de Megan, demasiado abajo para la estricta demanda del decoro, y la estaba haciendo girar por la primera curva del sendero. Iba a cortarle esa mano en cuanto le alcanzase.

Cuando consiguió tocar el borde de la pista, la discreta marcha se convirtió en repentina carrera. Los alcanzaron justo cuando bordeaban el primer macizo de setos.

Para suerte de aquel canalla rastrero, Marcus había sido tan veloz como él y se interpuso entre el objetivo y sus puños. En una diestra maniobra, Collington apartó a Megan con un brazo y con el otro le empujó a él hacia el seto, haciéndole perder el equilibrio. Mientras Lucas se sujetaba a los matojos contra los que le había derribado, su amigo agarró a Ballinguer de las solapas y comenzó a arrastrarle de nuevo hacia la multitud.

—Venga aquí, espabilado. ¿No ve que va a terminar perdiendo el pellejo? Por favor, le tenía por un ser inteligente... —La voz de Marcus se fue perdiendo mientras se alejaba hacia la pista de baile, dejándolos solos en medio de la oscuridad.

La cara conmocionada de Megan se volvió hacía él, como si buscase una explicación que bajo ningún concepto se sentía capaz de dar; no había tenido más suerte que ella para digerir el hecho de que Marcus había salvado a Ballinguer de una paliza y se había evaporado.

En un abrir y cerrar de ojos le habían quitado la posibilidad de tomarse una justa venganza y había desaparecido de la escena como si allí no hubiera ocurrido nada. Marcus Chadwick sería un perfecto agente secreto. No le cabía duda.

—¿Qué es lo que...? —preguntó Megan, asombrada.

—¿Te has vuelto loca? —Lucas no le permitió terminar su frase.

Capítulo quince

El pulso de Megan era tan trepidante como una carrera de caballos del hipódromo, como si todos y cada uno de los participantes estuviera corriendo por sus venas en la competición anual de Ascot.

—¿Yo?

—¡Has venido con él hacia el paseo oscuro! Solo hay un motivo por el que las parejas vienen aquí, por el amor de Dios. ¿En qué estabas pensando? ¿Es que quieres destruir tu reputación en una sola noche y con un tipo intrascendente? Ya sé que eres una aventurera y una cabeza loca, pero esto se pasa de la raya, Megan. Juro por todo lo sagrado que has perdido por completo la cabeza. Aquí se contratan prostitutas, maldita sea.

Megan abrió los ojos, pasmada, sin que la filípica de Gordon tuviera el poder de traspasar su propia incredulidad. Su mirada vagó por el sendero y murmuro:

—No me di cuenta...

—¿En que estabas pensando? —insistió él.

—¿Pensar? —retrucó ella, ya un poco más dueña de sí misma— ¿Y quién puede pensar? Tengo un agujero en la nuca de las afiladas miradas que Marcus y tú lleváis dirigiéndome toda la noche.

—Si no te comportases como una descocada no tendríamos que vigilarte.

Megan contuvo el aliento, indignada.

—¿Cómo te atreves? —susurró.

—Me atrevo porque llevo toda la noche sufriendo tu lamentable actuación. Has coqueteado y pestañeado a todos esos estúpidos como si bebieras los vientos por ellos —dijo él.

—¡Eso no es cierto! —mintió ella.

No es que hubiera flirteado intencionadamente con todos esos caballeros que la habían sacado a bailar. No tenía el más mínimo interés en sus cortejos o halagos. No le interesaban para nada las medallas que había conseguido Lord Burtton en el campo de tiro, ni la última expedición por Egipto del señor Torrier, ni mucho menos la fantástica finca que se había agenciado el educadísimo y honorable señor Ballinguer.

Pero sí tenía una clara intención de hacerle sentir a Lucas Gordon una mínima parte del dolor que él le había infringido. Sabía que era tremendamente protector y que nunca había podido soportar a sus pretendientes. De modo que había empleado la única arma que conocía, con la esperanza de despertar sus celos. Y bueno... aquí estaban, ¿no?

—Mientes fatal, cariño. —El rostro de Gordon se suavizó de forma perceptible, sus ojos adoptaron un brillo burlón y la comisura derecha de su boca hizo el amago de querer tirar hacia arriba de su sonrisa. De alguna manera, Lucas había reducido la distancia entre ellos. A Megan se le encogió el estómago—. Y empiezo a pensar que yo era la diana de todo ese teatrillo.

—No seas absurdo... —Su voz sonó más débil y temblorosa de lo que hubiera querido, pero ahora era por completo consciente de la cercanía de Gordon, de todo aquel imponente cuerpo cerniéndose sobre el suyo.

Se tiró de los guantes hasta volver a cubrirse los codos, que habían quedado a la vista cuando habían arrancado a su acompañante de su lado. Debía centrar su atención en algo que no fuera la voz ronca y afectada de Gordon, olvidar por un momento la sensación de calor que comenzaba a envolverla.

No iba a confesar su estúpido comportamiento de esa noche. No iba a humillarse más a sí misma de lo que ya lo había hecho él. Le miró con fijeza. Ahora no había ni ira ni desprecio en su mirada. Ahora solo podía vislumbrar el afectuoso y pícaro brillo de complicidad de siempre en aquellas esferas grises. De nuevo era  su Lucas. El que le hacía reír y enfadar al mismo tiempo, el que la llamaba mocosa y se colaba en su casa para desayunar porque adoraba los emparedados de pavo asado, el que la había tomado entre sus brazos y le había enseñado a sentirse una mujer completa. El mismo que unos días antes había despedazado sus sueños y los había arrojado a sus pies.

—No serviría de nada —reconoció, vencida por la realidad—. Para molestarte... tendría que importarte.

Lucas levantó la mano hacia su mejilla y la acarició con las yemas de los dedos. Sus terminaciones nerviosas saltaron y se encogieron a la par que sus ojos se empañaban por la dulzura de aquel gesto, en un momento en el que se sentía vulnerable, desnuda, desprovista de cualquier defensa contra aquel hombre que le había robado el corazón.

—Me importa —murmuró.

Megan desvió la vista hacia el suelo y cerró los ojos. Quería creerlo, pero había aprendido por las malas que ni las palabras ni las emociones de Gordon eran de fiar.

—Cada vez que los veo rondarte —continuó él en voz baja. Aquella voz cruda y armónica que le ponía el vello de punta— siento que no voy a poder controlar las ganas de abalanzarme sobre ellos. Quiero llegar hasta ti, envolverte en mis brazos y llevarte lejos de todo el mundo. Encerrarte en mi habitación y besarte hasta que olvides lo miserable e inadecuado que soy.

Las manos de Megan volaron a su espléndido torso en el mismo momento en que Gordon la sujeto con firmeza por la cintura y la atrajo contra su cuerpo.

—Dijiste que fue un error —susurró.

—El error más dulce, más delicioso y más placentero que he cometido en mi vida. —Los labios de Gordon se posaron con ternura sobre los suyos, sin llegar a besarla—. Un error que quiero cometer una y otra vez, Meg. Uno que quiero sentir y disfrutar, aunque eso nos destruya.

¡Oh, Dios!

«Bésame». No lo dijo, pero no hizo falta; Gordon sabía lo que ella necesitaba más que el mismo aire. Comenzó un tormentoso y excitante asalto a su boca. Los labios carnosos y sensuales se rozaron contra los suyos, la incitaron y la calmaron con toques de sus dientes y de su lengua, hasta que Megan sintió que su cuerpo se diluía en un mar de urgencia.

Llevada por el instinto se abrazó con fuerza al cuerpo duro y protector de Gordon y elevó los brazos por encima de sus hombros hasta enredar los dedos en el cabello de su nuca. En esa posición tenía el poder suficiente para pedirle más, para exigirle que profundizara sus besos. Se empujó contra el musculoso pecho y abrió la boca para indagar con su lengua en las deliciosas profundidades de Gordon.

«Más...».

El gemido masculino le hizo sentir un tímido nudo de emoción y orgullo. Era capaz de hacerle eso, de quitarle su control y hacerle caer presa de la misma debilidad que la incapacitaba a ella para pensar cuando estaban juntos.

La empujó para internarse más en la oscuridad de los macizos de setos y una vez a salvo de miradas indiscretas, Gordon tomó el control de aquella lucha de lenguas. Le pasó un brazo por la unión entre la cintura y el trasero para que pudiese sentir las acometidas de su cuerpo mientras con la otra mano recorría su vientre en sentido ascendente. En seguida sus dedos estuvieron envueltos alrededor de un seno, mientras la yema del pulgar dibujaba círculos lentos y sensuales en la areola por encima del vestido. Megan clavó sus uñas en el cuero cabelludo de Gordon y se liberó del beso para tomar aire.

—Gordon...

Los besos continuaron por su barbilla, su garganta, la sensible zona tras la oreja. Sentía que su piel ardía allí donde la boca masculina la saboreaba. Eso unido al tormento de sus caricias sobre el ahora congestionado pezón, hacía que se sintiese débil y mareada. Sabía que estaba jadeando y gimiendo de una forma descontrolada, pero no era capaz de detenerse.

—Quiero hacerte el amor, Megan. —Se estremeció por la declaración, y su cuerpo entero se puso tenso. Cerró los ojos con fuerza y se le escapó un gemido incontrolable. Gordon seguía explorando su cuerpo con esos labios tan ardientes e inquisidores. Ahora curvaba su espalda sobre el brazo para alcanzar las elevaciones de los senos, que latían por el contacto—. No. Quiero más. Quiero saquearte, poseerte, quiero probar y lamer cada pulgada de tu cuerpo. Quiero dejar la marca de mi boca en estos dulces pechos que llevan toda la noche tentándome...

La devoró. Megan jadeaba sin control. Se aferraba a sus hombros con desesperación. Se sentía intoxicada por las palabras, explícitas y urgentes, devastada por el calor de sus labios y de su aliento, emocionada por la honestidad de su deseo.

Lamentó el momento en que Gordon se alejó tan solo un poco para observar sus pechos empapados por el rocío de sus besos. Entonces sus miradas se encontraron y Megan supo de primera mano que aspecto tenía la lujuria primitiva en un hombre: fuego, el más poderoso y destructivo de los elementos. Lo observó extasiada por unos cuantos segundos y una inmensa ternura la invadió. Acercó las yemas de sus dedos para dibujar la forma arqueada de las cejas, palpó la suavidad de sus sienes y arrastro el pulgar por la pulida superficie de sus labios.

—Si tan solo pudiera entenderte...

Incluso antes de que esas palabras abandonasen su boca, sabía que había cometido una equivocación. La expresión de Gordon se cerró por completo y en lugar del brillo nacarado en sus ojos grises, solo quedó un viso de resignación y culpabilidad. Solo le quedó agradecer que, en lugar de marcharse, la tomara entre sus brazos y la apretase con fuerza.

—Oh, Megan. —Se separó para mirarla. A continuación, su mirada se perdió al fondo de camino y de pronto pareció molesto—. Esto no es lo que yo... No podemos hacer esto. —Le acarició la mejilla con una ternura que entraba en conflicto con su declaración—. Esto no puede volver a ocurrir. ¿Entiendes?

Ella se libró del abrazo, contrariada y molesta consigo misma. ¿Cómo había vuelto a permitir que la hipnotizara de esa manera para luego volver a rechazarla? Estaba furiosa con él, dolida, lo había vilipendiado mentalmente durante días. Y el muy granuja no tenía más que decir cuatro palabras melosas para que ella perdiera por completo la capacidad de pensar y de hacerse respetar.

—Claro. No soy estúpida, Gordon. No vayamos a cometer otro error. —Megan le sostuvo la mirada mientras arrugaba en sus puños el delantal de su falda.

—Megan... —Gordon parecía derrotado.

—Deja de decir mi nombre como una letanía cada vez que me lanzas un dardo, maldición. —Levantó una mano para detener sus palabras y una increíble sensación de soberbia hizo presa de ella—. No sé qué es lo que te sucede ni cuál es tu problema. No pretendo comprenderte, pero no voy a permitir que juegues conmigo y me vuelvas loca. Mantente apartado de mí, y deja de amedrentar a todos los hombres que se me acercan. Si tú no me quieres, deja que alguien lo haga libremente.

***

Lucas observó pasmado cómo ella se daba media vuelta y con paso majestuoso abandonaba los oscuros laberintos de setos. Caray. Ahora aún la deseaba más. Tuvo que clavar los pies en el suelo para no salir detrás como un perrito faldero y arrastrarla de nuevo a sus brazos con el fin de demostrarle que era el único hombre capaz de hacerla temblar y satisfacerla.

Pero eso no era más que una fantasía imposible, una quimera. Lo honrado, lo decente, era hacerle caso y mantenerse alejado. Era lo que en un principio se había prometido a sí mismo. Habían sido otra vez los celos los que le habían empujado a romper su promesa, sin embargo. No podía verla cerca de otros hombres. Era como si un veneno se le extendiese por el estómago, un ácido insoportable que lo devoraba. La mano de Ballinguer en la parte baja de su espalda, en ese lugar donde solo un hombre que tiene derecho sobre una mujer la puede tocar, había sido demasiado para los destrozados nervios de Lucas.

Estaba claro que no podía permanecer más tiempo pululando alrededor de Megan o acabarían por evidenciar sus sentimientos posesivos hacía ella. Marcus ya era consciente de lo que ocurría. Bueno, de una parte, obviamente. Había dejado a un lado las bromas y empezaba a preocuparse por lo que ocurría entre su hermana y él. No podía culparle. Su autocontrol se estaba convirtiendo en un puente quebradizo que encara a un abismo; en cualquier momento iba a caer al vacío.

Para empezar, su decisión de no volverla a tocar se tambaleaba cada vez que la tenía cerca. Y esta noche había sucumbido sin mediar cualquier pensamiento de honor o culpabilidad. La habría tomado en aquel fragante y mágico jardín. La habría desnudado despacio, habría adorado cada porción descubierta de su piel y se habría metido tan profundamente dentro de ella que no hubiera podido tolerar nunca más el toque de otro hombre. Pero entonces había visto esa mirada, llena de temor y angustia, y se había sentido el hombre más miserable. No tenía ninguna posibilidad de ofrecerle la vida feliz y decente que ella merecía, y, no obstante, la exponía a la ruina de una forma irresponsable y egoísta.

Tenía que largarse ya. No tenía sentido seguir posponiendo la visita a la finca familiar. Había conseguido avanzar los trámites con su abogado para traspasar el título y toda su fortuna a Sebastian de la forma más discreta posible. El buen hombre había quedado en shock por la noticia, y le había pedido que antes de tomar ninguna decisión y de firmar ningún documento, se asegurase de las acciones que iba a tomar.

Le recomendó unas pequeñas vacaciones en la finca de campo, donde podría aclarar con su madre las circunstancias de su nacimiento y, si todo resultaba ser como se temía, entonces cuando volviese él se encargaría de hacer llegar la documentación al Regente para su aprobación. Lucas tendría que dar muchas explicaciones a Prinny, pero en última instancia ningún monarca, ya fuera por derecho propio o por regencia, iba a permitir que un hijo ilegítimo ostentase un título nobiliario.

Lucas suspiró mentalmente por todas las batallas que tendría que enfrentar: primero su madre, después el Príncipe regente y por último el resto del mundo. Pero era lo que había que hacer, y él no era un hombre que se engañase ni que escurriese el bulto. Tenía que tomar las riendas de su vida, aunque fuera para destrozarla, y tenía que hacerlo ya, antes de que su deseo por Megan la arrastrase al fango junto a él.

Capítulo dieciséis

Hubiera podido quedarse para siempre en su cama.

En aquel pequeño receptáculo de paz, incluso podía llegar a convencerse de que la noche anterior no había existido, y que la última semana no era más que una invención de su cabeza. Podía fingir que su vida seguía siendo una sucesión de fiestas, visitas a exposiciones, tardes de té y compras en Petticoat Lane, que aquellos eran todos sus intereses y motivaciones, que con aquel lento y desapasionado discurrir de los días, era feliz.

Aunque, ni siquiera la mullida burbuja que formaban sus sábanas, podía hacer desaparecer el regusto amargo que notaba en la garganta ni aliviar el escozor de sus ojos. Había pasado casi toda la noche en duermevela, a ratos llorando y a ratos blasfemando entre dientes. Ojalá pudiera desconectarse el cerebro, pensó. Ojalá una pudiera borrar los recuerdos y anular las emociones con la facilidad con la que se desprende el papel de un caramelo.

No, tampoco aquí lograba encontrar la paz que tanto ansiaba. Sospechaba que, de hecho, no había ningún rincón en la Tierra en el que pudiera volver a sentir bienestar. Su vida había cambiado, ella había cambiado, y el problema estaba de la piel hacia adentro, donde ya no se sentía cómoda consigo misma.

A pesar de todo, aquel era el lugar más reconfortante que se le ocurría para esconderse. Por ese motivo sintió deseos de chillar cuando su doncella apareció en su cuarto con el anuncio de una visita, indeseada en todos los aspectos en que era posible, por mucho que fuera el mismísimo Marqués de Riversey quien estuviera abajo esperando.

No quería moverse de esa bendita cama por nada del mundo, pero quedarse enclaustrada o fingirse enferma solo conseguiría llamar la atención sobre su persona, porque todavía no había nacido el ser humano que pudiera engañar a Lady Haverston fingiendo una enfermedad; de modo que hizo un esfuerzo, que podría haberse considerado hercúleo, y se vistió con la ayuda de Mary para bajar a saludar a quienquiera que tuviese el mal gusto de hacer visitas tan temprano.

Si a alguien no esperaba encontrar, con expresión solemne y postura encopetada en su salón, era al honorable señor Joseph Ballinguer.

El joven miraba distraído a través de la ventana, con expresión preocupada. Tenía que reconocer que era apuesto, con todos esos rizos dorados oscuros cayendo con gracia sobre sus sienes y esos ojos del azul del mar. Aunque fuera el hijo tercero de un vizconde de poca monta, el hombre se había hecho a sí mismo, gracias a una pequeña finca que había heredado de su abuelo materno y que había convertido en una fructífera explotación ganadera, a través de la cual había financiado después muchas otras.

Era un buen partido, y, por descontado, un hombre agradable y educado; por lo que solo podía haber un motivo para que hubiera traído el precioso ramo de peonias rosas que portaba en la mano, y una sonrisa radiante en la cara, después de lo ocurrido la noche anterior. A pesar de la sospecha que empezaba a acusar, logró esbozar su mejor sonrisa en respuesta y acercarse a él para tenderle una mano amistosa.

—Señor Ballinguer. Qué... sorpresa. No esperaba su visita.

—Milady, está usted encantadora, como siempre —dijo, sin perder aquella expresión jovial y alegre, para acto seguido sufrir un repentino rubor de vergüenza y desviar la vista—. No podía permitir que pensase que lo ocurrido anoche tenía la intención de ponerla en un aprieto. A pesar de lo que su hermano y ese... y Lord Riversey dijesen, mi única intención era acompañarla a dar un paseo, como le había manifestado. Estaba tan absorto que no me di cuenta de la dirección que tomaba. Le prometo de todo corazón que nunca la expondría a una situación embarazosa ni buscaría sus favores de forma inadecuada.

—Oh, por favor, no tiene que darme explicaciones, de verdad —añadió Megan, incómoda y algo sonrojada—. No tiene que preocuparse por ese... incidente. Estoy convencida de que ni tan solo Lord Collington y Lord Riversey podrían pensar que usted intentaba... aprovecharse. Puede estar seguro de que yo soy de esa opinión. Su caballerosidad esta fuera de toda duda.

—Desde luego que no quería aprovecharme, milady. Se lo juro —dijo afanado—. Mis intenciones para con usted son las más nobles, se lo aseguro. Yo pienso que un hombre que se viste por los pies debe ser consciente de las oportunidades que le brinda la vida y tener el valor de luchar por ellas. Por eso, tengo que confesarle que... estoy... prendado de usted, Megan; y me gustaría cortejarla formalmente.

Megan quería gritar y patalear, en medio de la más absoluta incredulidad. ¿Por qué? ¿Por qué la vida tenía que ser tan sumamente injusta? Conocía a Gordon de toda la vida. Habían estado años tirando y aflojando de un cordón invisible plagado de disputas, desafíos y roces afectuosos. Sus sueños estaban invadidos de sus sonrisas, el recuerdo de sus besos, el fuego de su mirada. Le había entregado a ese hombre una pasión que ni ella misma sabía que poseía. Y el muy sinvergüenza había puesto pies en polvorosa sin dar una explicación. Pero he aquí un hombre respetable, atractivo y valiente, a quien no le importaba reconocer que se había prendado de ella, dispuesto a convertirla en su prometida. ¡Con un solo baile! ¡Tras una sola noche!

No era justo. Y no estaba ni siquiera cerca de estar interesada, por mucho que fuera un candidato inmejorable. No podía imaginar recibir las atenciones de nadie que no fuera Gordon, y se le podría descomponer el estómago con solo imaginar otra boca besando la suya. Oh, Dios. ¿Acaso no era patética?

—Señor Ballinguer... yo... —Megan se retorció las manos, nerviosa, sin saber cómo decirle a ese hombre tan considerado que no podía aceptar su propuesta de cortejo.

—No tiene por qué precipitarse, querida —se apresuró a contestar, conocedor de las dudas que la embargaban—, pero ha de saber que mi posición económica suple con creces mi carencia de título. Sabe que un tercer hijo no suele alcanzar los éxitos financieros que yo abarco. Detesto hablar de dinero, pero quiero que entienda que nunca la faltará de nada conmigo. La colmaré de todo aquello que pueda desear. Y le puedo garantizar que la cuidaré como al más precioso de todos mis tesoros.

Por el amor de Dios, ¿de dónde había salido toda esa galantería? Megan debía tener los ojos abiertos como platos. Casi le entraban ganas de aceptar. Casi. Un hombre que era capaz de desnudar sus sentimientos delante de una mujer en tan elegante alarde de humildad, era merecedor de una respuesta afirmativa. Pero, en conciencia, no podía alentar las atenciones de Joseph Ballinguer, pues ahora sabía que su corazón ya tenía dueño, aunque el susodicho fuese el hombre más detestable y cruel de la cristiandad.

—Me gustaría ser tan honesta como lo ha sido usted, señor —empezaba a decir, cuando notó la presencia de alguien más en la puerta. Echó un vistazo de reojo y comprobó que Marcus se apoyaba contra el marco con los brazos cruzados sobre el pecho. Bueno, no importaba. Tal vez la explicación les sirviera a los dos para entenderla un poco mejor. Intentó que su voz sonase clara y convincente, pero no pudo evitar que trasluciese su dolor y desencanto—. No es mi deseo casarme, ni ahora ni en ningún otro momento. No podría aceptar las atenciones que tan caballerosamente ha manifestado, sin estar incurriendo en una tremenda falsedad. Me siento muy honrada por su propuesta, y de verdad le digo que ha sido la declaración más cabal y enternecedora que he escuchado, pero no puedo aceptarla. Yo... solo caminaría hacia el altar por un motivo, y me temo que mi corazón ya ha renunciado a ese sueño. Debe perdonarme, pero... no. Mi respuesta es no, señor Ballinguer.

Se hizo el silencio por unos instantes angustiosos en los que Megan no supo interpretar la expresión taciturna de su pretendiente. Había pasado de lucir un brillo expectante y entusiasmado, a mirarla con decepción y contrariedad. Marcus debió pensar que merecía ser salvada de aquella situación tan incómoda, porque cuando ella pensaba que iba a empezar a parlotear sin sentido para llenar el silencio, decidió intervenir:

—Señor Ballinguer, sus cinco minutos de cortesía con mi hermana han llegado a su fin.

El hombre se volvió hacia la puerta, todavía con expresión confusa. Megan también estaba sorprendida, pues no hubiera esperado que, precisamente su hermano, permitiese que un hombre estuviese a solas con ella; sin embargo, era evidente que Marcus era conocedor de la presencia de Ballinguer en su salón. Ah, claro, qué tonta. Por eso su doncella no le había dado ninguna tarjeta de visita, porque había sido su propio hermano quien la había mandado llamar.

¡Qué extraño! El vizconde de Collington era un firme defensor de los buenos modales y las normas sociales. Se consideraba una persona intachable, y lo era; por tanto, no tenía sentido que hubiera permitido esos pocos minutos de intimidad —claro, que la puerta había permanecido abierta en todo momento—.

Sea como fuere, debería agradecérselo. Estaba convencida de que la disculpa y la declaración del caballero eran bienintencionadas, y de alguna manera se sentía culpable por el modo en que su hermano y Gordon lo habían tratado la noche anterior.

No conocía muy bien al joven, más que lo poco que había escuchado de él y los escasos momentos que habían compartido en Vauxhall, pero era bien sabido que era una persona tenaz y ambiciosa. No es que ella supusiese que tenía algún motivo para codiciarla, pero casi podía adivinar que no se iba a dar por vencido con facilidad. Sus siguientes palabras se lo confirmaron.

—Lord Collington. —El señor Ballinguer regresó a ella su atención y tomándole la mano se dispuso a despedirse—. Comprendo sus reservas, milady. Pero me gustaría, si no le importa, visitarla de vez en cuando. Tengo la esperanza de poder hacerla cambiar de opinión.

—Oh, milord. —Usó la distinción para demostrarle el respeto que le merecía, pues su interlocutor si bien no tenía título, pertenecía a una familia aristocrática, y era una de las personas más respetables que había tenido la suerte de conocer—. Le aseguro que estaré encantada de cultivar una amistad, pero no sería franca con usted si le permitiera albergar alguna esperanza.

—Por ahora puedo conformarme con su amistad, Megan. —Marcus frunció el ceño ante el uso de su nombre, pero no dijo nada. Con un ademán cortés acompañó a Ballinguer hasta la salida y volvió enseguida con ella al salón.

Se quedó observando el esplendoroso día primaveral a través de la ventana. Aún era temprano, pero el sol había conseguido traspasar la espesa capa de nubes que siempre parecía estar presente en el cielo londinense. Aquellas esponjosas masas blancas tenían, sin embargo, un tono más azulado que gris, un claro síntoma de que los días comenzarían a ser más cálidos y despejados.

Casi podía sentir el calor de aquellos resplandecientes rayos traspasar el cristal y acariciarle la cara. La opulenta estancia parecía bañada por un halo dorado de brillante armonía. Cerró los ojos y se permitió un suspiro de paz. Curioso como la promesa de un día soleado y un cielo despejado podía reconfortarla.

No debería extrañarle. Como le pasaba a la mayor parte de la gente que conocía, sus estados de ánimo no eran inmunes a la climatología. Los días lluviosos siempre le ponían un poco nostálgica, y, por el contrario, pocas cosas podían arruinarle la jornada cuando el astro rey decidía brillar con aquel fulgor.

Esto, en Londres, era casi una condena, pues la mayor parte del tiempo lloviznaba, y la ciudad se veía sometida a un manto eterno de nubarrones. A veces, estos eran tan densos como para hacerle sentir a una que el cielo estaba más bajo, al alcance de la mano. Puede que por eso en el resto de Europa los considerasen un poco estirados. Le entraron ganas de sonreír. Menuda bobada. Había pocas personas tan entusiastas en el mundo como lo era ella, o la propia Lauren, y mira que la pobre chica tenía motivos para estar deprimida. O incluso su hermano, que acababa de coger una caja con puros de su padre y olfateaba uno con el ceño fruncido. Marcus no fumaba, pero decía adorar el olor de aquellos cigarrillos de importación a los que su padre era tan aficionado.

—Dime que no has estado escuchando tras la puerta —rogó Megan.

Marcus rompió a reír.

—No, por el amor de Dios, no soy tan mezquino —aclaró.

—Pero, entonces, ¿por qué le has dejado a solas conmigo? Sabes que a madre no le gustaría lo más mínimo. Es más, te reprendería profusamente por haberlo permitido.

—El pobre hombre merecía una gratificación por el modo en que lo tratamos ayer. Después de todo, le saqué a rastras del parque, y Gordon por poco le parte la cara. Incluso habló de buscarle más tarde y explicarle lo inapropiado de su comportamiento. No creo que tenga malas intenciones. Me dijo que no era consciente de la dirección que había tomado, y le creo. De hecho, le considero una persona respetable. Quería disculparse —explicó con un encogimiento de hombros—, y con la puerta abierta tampoco me parecía demasiado indecoroso.

—¿Fuisteis a buscarle más tarde? —No se podía creer que Gordon estuviese tan empeñado en golpear al joven; tampoco había hecho nada tan indecente. Desde luego, no se acercaba ni con mucho a lo que el propio Gordon le había hecho solo unos instantes después. Otra vez se estremeció con los recuerdos. Maldito golfo.

Marcus negó con la cabeza.

—Le convencí para que desistiese de ese descabellado plan. Yo fui el único que tuvo que soportar su mal humor el resto de la noche.

—Bien. Eso está... bien —concordó Megan, sin poder evitar sentirse incómoda ante la mirada de su hermano.

Marcus sabía algo, o estaba dándole vueltas a alguna idea en su cabeza, porque la miraba como si estuviera buscando la mejor forma de abordarla. El instinto de protección, innato en ella, le aconsejó que se fuese, porque se temía que no le iba a gustar la conversación si se quedaba, pero Marcus no le dejó ni dar dos pasos.

—Tu rechazo a la propuesta de Ballinguer no tendrá nada que ver con el hecho de que Gordon se haya marchado de Londres, ¿verdad?

Con la misma intensidad que si le hubieran propinado un puñetazo, su estómago se encogió de forma dolorosa. Se giró y miró fijamente a su hermano.

—¿Se ha ido? —acertó a preguntar en un hilo de voz.

—A Riversey Cottage —aclaró Marcus mientras se sentaba en uno de los sillones de estilo Reina Ana de la sala de visitas.

Megan paseó su mirada alrededor en un ejercicio de concentración. Las paredes de artesonado en blanco y dorado le daban a la estancia un toque femenino y delicado, en contraste con los muebles, que eran algo más clásicos y masculinos.

En realidad, la sala, elegida por Lord Haverston para recibir a la alta sociedad londinense —también servía como despacho y biblioteca—, solo podría calificarse de opulenta. Nada de pino chapeado o tallas bastas: solo la mejor caoba con incrustaciones de bronce para el salón de los Chadwick.

Y a pesar de todo, había armonía en aquel ambiente. Una armonía que Megan no sentía dentro de sí misma, mientras se preguntaba una y otra vez por qué Gordon se había ido. ¿Acaso necesitaba poner distancia entre ellos? ¿Más?

—Lo cierto es que no quiero hablar de Gordon —espetó un poco ofendida. Cada cosa que hacía ese hombre evidenciaba más lo patético de su propio comportamiento—. Ni quiero que me expliques el motivo por el que está allí...

—Es que no podría decírtelo, porque no lo sé. Se lo pregunté, pero no quiso compartir conmigo esa información. Bueno, no del todo —agregó su hermano, obviando su deseo de permanecer en la ignorancia y con firme resolución en la mirada—. Lo que sí me quedó bastante claro es que se trata de algo... alarmante.

Aquello consiguió llamar su atención y no le quedó más remedio que aceptar que su hermano estaba dispuesto a contarle cualquier cosa que tuviera en mente. Por tanto, se sentó en el sillón junto al suyo y esperó, paciente, a que lo soltase de una vez. El muy tonto, desvió la mirada en plan fatuo, porque adoraba hacerse el interesante, pero Megan no pudo dejar de notar que estaba preocupado por algo.

—Creo que ha sucedido algo grave. Te aseguro que estos últimos días parece otra persona. Esta callado y pensativo constantemente. Y por Dios que jamás le había visto de tan mal humor. Irascible, grosero... Yo qué sé. Es un esperpento de amigo, si me lo preguntas. Y... —Marcus se quedó ahora callado con la mirada fija en ella, dudando—, bueno... me preguntaba si esa nueva actitud tiene algo que ver contigo.

Megan sintió que una bola pesada tiraba de su corazón. No. Ella no tenía ni idea de lo que le ocurría a Gordon, pero le dolía de forma sorprendente imaginar que todo aquello se debía al arrepentimiento por haberla casi seducido.

—Yo no... no le he hecho nada. Al menos conscientemente. Nunca le causaría ningún daño.

—Nunca he pensado que hubieras hecho algo malo, pero ayúdame a entenderlo, Megan. Tú tampoco estas muy feliz últimamente, ¿o es que crees que no nos damos cuenta? Padre me ha preguntado esta mañana si alguno de tus pretendientes te ha ofendido de alguna manera. Solo hay que atar cabos para imaginar que algo ha pasado entre vosotros.

Se notaba a la legua que su hermano quería ayudar, ya que no era una persona curiosa ni metiche; no preguntaba por el simple placer de conocer la intimidad que hubiera podido existir entre ellos, sino porque la amaba a ella con todo su corazón y tenía en muy alta estima la amistad con Gordon.

No podía explicarle qué le pasaba a su amigo, porque no tenía ni la más remota idea, pero quizá pudiese confiarle parte de sus desvelos. Bien sabía Dios que ya le ocultaba demasiadas cosas, y que, si alguien se preocupaba por ella, ese era su hermano.

—Contestando a tu primera pregunta. Sí, Gordon tiene algo que ver en el hecho de que haya rechazado al señor Ballinguer. ¿Me prometes que no te enfadarás conmigo ni con él? —No confiaba mucho en la serenidad de Marcus si le contaba lo que habían hecho.

—Te prometo que no me enfadaré contigo —sonrió con ternura.

—Eso no es lo que te he pedido. —Megan le devolvió la sonrisa y le echó valor para continuar—. Nos... besamos y... más. —Cuando el cuerpo entero de su hermano se puso tenso y su expresión furiosa, Megan se apresuró a aclarar—: ¡Pero no tanto! Nada... irreversible. Yo creía que él sentía algo por mí, pero me equivoqué. Me ha pedido que me olvide de lo que ha pasado y que me mantenga alejada de él.

—¡Menudo cretino! —bramó Marcus al tiempo que se levantaba bruscamente—. Le voy a arrancar la cabeza de los hombros. De modo que te seduce y luego huye como un cobarde.

—¡Te he dicho que no llegamos a tanto! —se apresuró a aclarar—. Vamos, no puedes matarle porque me diera unos cuantos besos. Tendrías que asesinar a más de dos caballeros entonces.

Marcus la miró estupefacto y con los puños tan apretados que los nudillos empezaban a ponerse blancos.

—¿Quiénes? —siseó.

—¡Por el amor de Dios! Deja de comportarte como un cavernícola. Y olvídate de Gordon. Él no está más interesado en mí. Y yo soy una boba que no es capaz de aceptar dignamente un rechazo. Eso es todo lo que me pasa.

—Él no está interesado mi culo. —Ahora fue el turno de Megan de quedarse pasmada. Su hermano jamás blasfemaba delante de damas ni decía semejantes vulgaridades. Empezó a pasearse por el salón con algún debate en mente—. Ese imbécil babea por ti desde antes de lo que puedo recordar. Tiene que haber otra explicación para que de buenas a primeras se haya convertido en la peor compañía posible y se haya apartado voluntariamente de ti. Él dijo que...

A Megan se le encogió el alma ante la posibilidad de que lo que decía su hermano fuera cierto: ¿que Gordon babeaba por ella? ¿Y desde cuándo Marcus sabía de esa atracción? ¿Y por qué se quedaba ahora callado?

—¿Qué? ¡Qué!

—Algo sobre que las cosas iban a cambiar y que no quería que eso nos afectase a ti o a mí —recordó, con aire dubitativo—. Dijo que el escándalo le iba a estallar en la cara. Pero entonces Ballinguer te llevo hacía el paseo oscuro y salimos flechados para impedirlo. No me terminó de contar, o quizá dijo que no iba a contarme nada más, no lo recuerdo. He estado tan ocupado con la propuesta del comité de la cámara que no he vuelto a pensar en ello.

—¿Un escándalo? —susurró contrariada.

Ahora sí que estaba preocupada. Y de repente su furia contra Gordon había perdido fuelle. ¿Podría él tener un motivo para haberla apartado? No es que fuera a perdonarle así como así, pero el hecho de que existiese una razón de peso para haber tomado ciertas decisiones... podría permitirle una exoneración parcial, que ella estaba más que dispuesta a darle. Cuando volviera. Que no tenía la más mínima idea de cuando sería.

«Oh, no. ¿Quién puede soportar días de espera?».

Las preguntas se agolpaban en su mente. Las dudas, las esperanzas, las ansias por volver a verle y poder preguntar. La espera iba a requerir de una paciencia con la que el Señor no había tenido la amabilidad de dotarla.

Capítulo diecisiete

Lucas bajó del carruaje y se sacudió el polvo de la chaqueta. Se quedó observando la vieja mansión estilo Tudor mientras se desprendía de los guantes de piel y se maravilló nuevamente de su magnífica propiedad.

Diez acres de verdes praderas rodeaban a la centenaria construcción en piedra de Ancaster. Las dos alas de la mansión de dos plantas estaban formadas por muros edificados con solera de madera y atravesados por al menos una docena de arcos de cuatro centros acristalados a modo de parteluces. La estructura central, sobresalía con arrogancia y estaba coronada por un gablete con molduras naturalistas que, a modo de cúspide, atrapaba los últimos rayos anaranjados de la tarde.

Como quien es conducido al cadalso por su propia voluntad, Lucas procuró coordinar el paso de sus piernas e infundirle toda la resolución que le faltaba a su cabeza mientras avanzaba por el patio de entrada. En al menos un par de ocasiones había estado a punto de darse la vuelta hacia Londres y fingir que nunca había encontrado esa carta, pero su sentido del honor, inculcado como un tamiz esencial por quien siempre pensó que era su padre, se imponía cada vez que le asaltaba la cobardía.

Un sonriente mayordomo abrió la puerta principal cuando Lucas golpeó con fuerza la aldaba.

—Milord, es un placer volver a tenerle en casa. La marquesa y Lord Sebastian ya han sido informados de su llegada.

—Williams... —respondió con un simple asentimiento.

El olor de los dos centros de gardenias, que su madre había hecho instalar en los aparadores que flanqueaban el vestíbulo, se introdujeron en sus fosas nasales, regando de recuerdos infantiles su mente.

En este lugar había pasado la mayor parte de su vida, hasta que su padre falleció y él decidió comprar una propiedad en Londres, en una de las calles más acaudaladas y conocidas de la capital. Su trabajo en la cámara de los lores y sus inversiones privadas requerían de una gran parte de su tiempo en la ciudad, y eso había sido el detonante para que Lucas se decidiera a desarraigarse del mullido y confortable seno familiar.

—¿Desea tomar un té, milord? La marquesa ya lo ha tomado, pero estoy seguro...

—No se preocupe. Dígale a mi madre que la esperaré en mi despacho —adujo con una seriedad poco propia de él. Si Williams lo notó, tenía la suficiente experiencia y discreción como para no dejarlo traslucir.

La elegante estancia compartía espacio en la planta inferior con las cocinas, la biblioteca, el salón de música y las dependencias del servicio. En la planta superior se ubicaban las habitaciones de la familia, la sala de costura, la habitación de los niños, otra biblioteca y dos inmensas galerías.

Lucas se paró frente a la librería de su santuario y comprobó que Sebastian había aumentado sus ejemplares de economía e ingeniería. El muchacho había demostrado a lo largo de sus años de estudios una sorprendente aptitud para los números y la arquitectura; incluso había comenzado a proyectar una ampliación de los establos para dar cabida a los nuevos carruajes más voluminosos que se estaban importando desde Alemania.

El despacho lucía un aspecto cotidiano, con papeles y anotaciones desperdigadas por la mesa de abedul de estilo isabelino, varios tomos de libros abiertos y con marcapáginas, una jarra y un vaso de agua sobre la licorera donde se guardaban los mejores caldos de Riversey, una papelera a rebosar de lo que parecían esbozos de planos... en definitiva, manifestaba que alguien trabajaba allí diariamente en un ordenado desorden.

Las paredes estaban revestidas de madera de roble, que formaba cuarterones oblicuos por todo el perímetro de la sala. Bajo el gran ventanal, el lado derecho del alfeizar estaba también ocupado por blocs de dibujo, mientras que el lado contrario había sido habilitado como asiento, con blancos cojines a modo de respaldo.

—¡Lucas! —Un emocionado Sebastian se arrojó a sus brazos casi sin darle tiempo para abrirlos en respuesta. Parecía más alto y fuerte que la última vez que le vio, y apenas hacía unas semanas. Su hermano se conducía irremediablemente hacia la madurez, a pesar de ese entusiasmo infantil que seguía dejándose ver a cada oportunidad.

—Ah, muchacho. Vigila tu efusividad —le regaño sin mucho énfasis. Sintió un alivio inmenso al estrechar a su hermano y comprendió que no importaba lo que había descubierto ni las consecuencias que ello trajera: se aseguraría de que Sebastián siempre fuera su hermano, que se sintieran siempre tan cercanos como ahora—. Me alegro de verte, cachorro.

—Tienes que ver los planos del sistema del nuevo baño que quiero a instalar. —Soltándole, Sebastian se dirigió a la licorera y sirvió dos vasos de Jerez. Le entregó uno y luego se fue hacia la ventana a coger uno de los blocs de dibujo—. Obviamente, necesito contar con tu aprobación. Dios, tenía tantas ganas de enseñártelo.

Sebastian dio un par de tragos a su vaso y se desplazó hasta la mesa donde abrió el bloc por una página en la cual se podía ver un complejo gráfico explicativo de lo que parecía un sistema de tubos.

—¿Qué hay de la ampliación de mi establo? —Sebastian le miró confundido y después descartó la idea con un ademán de su mano.

—Eso se puede hacer cuando te decidas a comprar esos carruajes. Pero esto... ¡Mira! Se trata de un diseño de más de diez pies de altura; como verás tuve en cuenta tus medidas. La base debería medir al menos un pie por cada lado. La estructura que permitiría el fluir del agua debe realizarse con varios tubos de metal que podrían adornarse para parecer algún otro motivo más naturista; ya sabes lo mucho que se lleva ahora la ornamentación. Pero lo verdaderamente importante es que estos tubos conectarán con ese depósito situado en la parte superior que contendrá el agua. Esto de aquí —dijo, señalando uno de los extremos de los tubos—, es una boquilla que direccionará el agua hacia el cuerpo en reposo que esté bajo la ducha. El agua sobrante, que caería sobre esta plataforma de abajo, sería bombeada de nuevo al depósito.

La mirada ilusionada y brillante de Sebastian se volvió hacia él. La expectativa por su aceptación era evidente, y Lucas tenía que reconocer que el invento le parecía de lo más fascinante, si bien no entendía por qué su hermano pretendía privar al mundo de la confortable y placentera sensación de un baño en la tina.

—Creo que... me gusta —adujo intentando disimular la sonrisa de orgullo.

—Será revolucionario, ya verás. Con los sistemas de cañerías de madera que se están implementando para el suministro de agua, cualquiera podrá tener una en su propia vivienda.

Lucas no podía sentirse más orgulloso de la capacidad que tenía el muchacho a la hora de idear soluciones para problemas que uno ni siquiera era consciente de que tenía. Ya había creado varios artilugios ingeniosos para cosas tan sencillas como liar tabaco o escurrir la ropa con un sistema de rodillos, y se había ganado con ello el favor y la eterna devoción de más de una doncella de la finca, que bien habían sabido agradecérselo. El joven Sebastian Gordon, era efectivamente un donjuán.

—Tu hermano no para de cavilar la forma de hacernos la vida más fácil. —La voz lírica y sosegada de Lady Riversey penetró en sus pensamientos de forma amortiguada.

Lucas se quedó congelado y se volvió hacia la puerta, donde la figura alta y aún esbelta de su madre ocupaba el marco con absoluta magnificencia.

A sus cincuenta y dos años, la marquesa era una mujer un poco entrada en carnes, pero con las curvas justas en los lugares adecuados, por lo que no resultaba gruesa, sino estilizada. Su pelo castaño oscuro estaba recogido en un peinado austero con un torzal de rizos anudados en la coronilla y una cascada de ondas sueltas en las que se entreveían ya muchas canas.

Su atuendo, que ella se negaba a actualizar con el estilo imperial de moda, constaba de un traje de paño fino de color granate y felpa, que marcaba su aristocrático porte.

Aquella mujer madura y bella, de repente, se sentía como una extraña. Los ojos azules, casi tan claros como los suyos le observaban con una nota de complicidad y júbilo; pero Lucas no era capaz de responder como siempre a aquella mirada cercana, porque su visión solo le había hecho recordar de golpe, y con dolorosa claridad, cuál era el motivo de su presencia allí, cuánto había cambiado su vida en los últimos días y a cuántas cosas estaba dispuesto a renunciar por los errores de esa gran dama que ahora le enfrentaba desde la puerta de su despacho.

La expresión reflexiva y serena que había mantenido durante la explicación de Sebastian se transformó de inmediato en una llena de acusación, que al parecer no le paso por alto a su sagaz madre. La marquesa viuda frunció el ceño y se acercó a su hijo para darle un breve, pero efusivo abrazo.

—Hijo, no te esperábamos hasta la semana que viene. Me alegro de que hayas adelantado tu visita.

Lucas procuró disimular su incomodidad y devolvió el abrazo, con beso en la mejilla incluido.

—Tenía asuntos que tratar contigo —anunció, sin ánimo para disimular.

—Y veo que no serán de mi agrado. —La marquesa tampoco era amiga de subterfugios, hecho que hizo recordar a Lucas una vez más cuánto había heredado del carácter materno.

—¿Podemos absolver a tu hermano del rapapolvo? —inquirió la dama, con intención de bromear.

—En esta parte no es necesaria su presencia. Le informaremos de todo en la cena —aceptó Lucas.

—Pero... —Harto de ser ignorado en aquella conversación, Sebastian hizo el amago de protestar.

—Esta noche, cachorro —le cortó Lucas.

Con un bufido resignado, Sebastian abandonó la habitación, no sin antes cargar entre sus brazos varios blocs y libros, que no hubieran tenido cabida en una complexión más escuálida, pero que no parecían más que bolas de algodón en aquel fornido cuerpo de muchacho a medio camino de la adultez.

—Espero un informe detallado en los entremeses —bromeó Sebastian antes de salir, dejando caer un sonoro beso en la mejilla, aún tersa, de Lady Riversey.

La marquesa abandonó en ese mismo momento cualquier fingimiento sobre la gravedad de la expresión de su hijo mayor, suspiró con fatiga y se acercó a la licorera para servirse un vaso de Jerez, con el firme conocimiento de que iba a necesitar el trago.

—Aunque no sé a qué se debe tu cara de pocos amigos, déjame decirte que realmente me ha hecho muy feliz tu visita. Espero que esta demostración de mala educación y de soberbia no tenga nada que ver con el pobre Harold. Se detuvo en Riversey durante el camino de vuelta a Devon y me dijo que se había quedado algo preocupado porque la última noche actuabas de forma extraña. Estaba a punto de organizar un viaje a Londres, si te digo la verdad.

—Acertaste con el bueno de Beiling: fue una compañía agradable. Pero también fue el artífice de un descubrimiento... —Dudó por unos segundos, buscando un término apropiado—. Lo lamento, no tengo palabras para definir esto.

Sin apartar los ojos de su madre, Lucas sacó del bolsillo de su abrigo de paño la carta del tal Alfred, pero la marquesa no mostró reacción alguna.

—¿Qué es eso, querido?

—Esto, Lady Riversey, es la prueba de que ni tú ni yo somos lo que el mundo cree que somos.

Los ojos azules se abrieron asombrados durante unos segundos por la afilada acusación. Sin mediar palabra, pero con patente desconcierto, la dama se acercó hasta Lucas y tomó la epístola. Tras un segundo escrutinio, siguió sin mostrar reacción alguna; pero cuando dejó el vaso en la mesa de escritorio y procedió a abrir el mensaje, la cara de su madre se tornó blanca como el papiro. No pudo haberla leído completa cuando la mirada volvió a oscilar sobre la suya con una expresión de auténtico pavor.

—¿Cómo pudiste? —la acusó—. No solo traicionaste al hombre que te lo había dado todo, sino que le impusiste un heredero bastardo, negándole a tu propio hijo, a Sebastian, el derecho que obviamente solo a él le pertenece. Él es el verdadero marqués de Riversey.

—No es lo que crees, Lucas —respondió ella en un hilo de voz y cabizbaja, con la mirada perdida en los pliegues de su austero vestido de paño.

—Entonces explícamelo, madre. Porque a mí me parece todo muy evidente.

Tras un angustioso silencio, su madre pareció superar el nudo de emoción que le impedía hablar.

—Hay cosas que no sabes. No imaginas como era tu padre antes de que nacieras.

Lucas se sacudió mentalmente. ¿Iba a culpar a su padre?

—¿Y eso justificó para ti una infidelidad? —gritó—. ¿Lo sabía él?

—Nunca lo supo.

—¡Dios! Lo engañaste toda su vida con un heredero que no era suyo.

—¡Tú eres suyo! ¿Cómo puedes creer esa atrocidad? —El valor se infundió en la voz de la marquesa viuda que ya no rehuía la mirada de su primogénito. Tampoco había tomado asiento. Aunque su expresión parecía atravesada por una plétora de emociones abrumadoras, se mantenía erguida con el único apoyo de su mano temblorosa contra la superficie pulida de la mesa.

—¡Mientes! —Retrocedió asqueado.

—No. —La cara de Lady Riversey se demudó de angustia—. Esa carta... déjame que te explique.

Lucas se volvió de espaldas a su madre y se acercó hasta la ventana, pero no fue capaz de pedirle que siguiera. En realidad, algo en su fuero interno le clamaba porque saliera de aquel despacho y se volviera a Londres sin escuchar ninguna explicación pues de alguna manera sabía que nada de lo que ella dijera podría mitigar el dolor de la traición.

—Yo tenía dieciocho años cuando me casé con el marqués. —Lucas sentía una punzada de lástima por el tono angustiado de su madre, pero se obligó a mantener la compostura—. No conseguía quedarme embarazada, y, aunque tu padre era un hombre bueno, comenzó a desesperarse, a beber... Para él era sumamente importante engendrar un heredero. Nuestra relación se volvió muy difícil. Nos alejamos. No necesitas conocer todos los detalles. Una noche bebió más de la cuenta y... me forzó.

—¿Qué? —Lucas se volvió en estado de shock. Jamás habría imaginado algo así. ¿El marqués había...? Pero si era un hombre afable y bondadoso, aunque también estricto y terco. Y posesivo, ahora que lo recordaba, había mirado con recelo a los hombres que eran demasiado coquetos con su madre, incluido el doctor Linerley que siempre había sido un adulador.  No es que aquello explicase nada ni que justificase una vida de mentiras. Suponía que había algo más en esa historia para que su madre hubiese engendrado un bastardo, pero de repente su cólera hacia ella había menguado un trecho—. Madre...

La marquesa viuda levantó una mano para detener cualquier muestra de compasión o consuelo, decidida a terminar su relato en plena posesión de su compostura.

—Lloré durante horas —continuó con una voz afectada pero remota, como quien se esfuerza en rebuscar en la memoria—, hasta que Alfred, nuestro mayordomo me obligó a recomponerme, a tomar un baño y a comer. Desde que tu padre y yo habíamos comenzado a distanciarnos, él me había ofrecido mucho apoyo. Era tierno, considerado... me encariñe con él. Llegué a pensar que le quería.

Lucas no daba crédito a lo que estaba escuchando. ¡Era hijo del mayordomo!  No sentía furia, solo... la incredulidad más extrema, como si su cuerpo y su intelecto hubiesen sido separados a la fuerza y no consiguiesen hacer llegar los mensajes del uno al otro. Ni siquiera cuando descubrió que Megan era una asaltadora de caminos se había sentido tan desorientado.

Procuró controlar su ansia por preguntar y decidió no interrumpir la confesión tan espantosa que estaba escuchando, pues quería que ella terminase cuanto antes su relato, que reconociese la canallada que había cometido, aunque fueran el dolor y la humillación lo que la hubiera arrastrado a ello.

—Era evidente que tu padre se sentía culpable por lo que había hecho. —Lucas no dejó de observar que seguía refiriéndose al marqués como su verdadero progenitor—. Seguía bebiendo, y una noche no se molestó en venir a dormir. Esa noche yo... Alfred vino a consolarme y acabamos... —Elevó los ojos hacia él en una súplica silenciosa.

—Entiendo. Continúa. —Le costó pronunciar las palabras ante la inmensa presión que notaba en su garganta, pero se vio impelido a ayudarla; si algo no le interesaban, eran los detalles.

—Me sentí tan mal. No me malinterpretes; no es que yo me arrepintiese de haber sido infiel pues tu padre lo fue constantemente conmigo. En ese aspecto los hombres de mi época no eran muy diferentes de lo que son ahora. Pero traicionarle bajo su mismo techo... era demasiado para mi conciencia. Dos días después le pedí a Alfred que se fuera de aquí. Él se resistió: me amaba. Pero yo no podía vivir con el recuerdo de lo que había hecho.

Los ojos de la marquesa viuda se oscurecieron con dolor. Había una muda súplica de comprensión en ellos, pero Lucas no podía dársela. Todavía no había escuchado lo que quería saber.

—¿Se fue? —se limitó a preguntar.

Su madre asintió con resignación.

—Le convencí para que se marchase y me propuse dejar de esconderme y tomar las riendas de mi vida. A pesar de lo que había ocurrido en las últimas semanas, yo sabía que tu padre era un buen hombre y... aunque no me creas, yo lo amaba. Tardé casi una semana en reunir el valor para enfrentarme a él. Nunca he sentido más miedo en mi vida, pero descubrí que él había estado tan desesperado como yo por poner fin a nuestro distanciamiento. Decidimos tomarlo con calma. —La expresión de la mujer se volvió soñadora, casi feliz, y Lucas sintió que el nudo de angustia le oprimía más la garganta—. Aquellos días fueron inolvidables; tu padre se comportaba como un joven enamorado y yo... nunca fui tan dichosa. Excepto el día en que finalmente acepté que estaba embarazada de ti. Ese, verdaderamente, fue el día más feliz de mi vida.

Lucas llegó a pensar que si no salía del despacho en ese instante iba a explotar de la tensión que sentía creciendo dentro de su cuerpo.

—Eso no explica...

—Lo que no te he contado —le interrumpió su madre— es que durante la semana que pasó entre que se fuera Alfred y que yo retomara las relaciones con tu padre, tuve mi... ¿cómo se dice ahora? En definitiva, supe que no había quedado embarazada. Es más, tú naciste diez meses después de aquella fatídica noche.

El alivio que debería haber sentido al escuchar esa afirmación no llegaba. De alguna manera, las emociones se habían congelado en su interior. Comprendió, fastidiado, que no le creía.

—No sé si puedo creerte, madre.

—Pues deberías. Me conoces, Lucas. Puedo tener muchos defectos, pero siempre te he demostrado e inculcado unos principios fuertes e inquebrantables. Jamás osaría hacer pasar a un bastardo por el heredero de un marquesado. Jamás habría podido mentirte sobre tu origen. Sabes cuánto te amo, hijo.

Lucas estaba demasiado conmocionado, demasiado afectado por todo lo que acababa de escuchar. Siempre había sentido una fuerte vinculación con su madre, y a pesar de los últimos acontecimientos, el respeto y la devoción por ella seguían intactos en su corazón.

Quería consolarla por lo que había sufrido. No podía ni imaginar el miedo que había debido sentir el día que su padre perdió el control y la forzó. Si el viejo hubiera estado vivo, iría a buscarlo y a darle una buena paliza por aquel horrible acto. Pero tenía demasiado miedo de creer lo que se suponía que era la verdad. Se había castigado durante días con su bastardía. Había perdido a Megan.

—Alfred se enteró de que estaba embarazada de algún modo y me mandó esa carta. Creía que yo estaría muerta de miedo con un hijo suyo en camino, pero él no sabía que yo ya no estaba ni sola ni asustada. Comprueba la fecha de la carta, Lucas. En octubre hacía cuatro meses que se había ido. Tú naciste en mayo.

La esperanza fue tan fulminante que Lucas se abalanzó sobre la carta y leyó ávidamente cada renglón. Ahí estaba. Alfred la escribió el cinco de octubre, y aseguraba que llevaba cuatro meses penando. Cerró los ojos con fuerza y contó las semanas y meses. Él nació el veinticinco de mayo —su cumpleaños sería en dos semanas, de hecho— casi once meses después de que el mayordomo abandonara la mansión. Once meses.

Y aún no era capaz de creerlo. Era demasiado fácil. ¿Y si el parto se había retrasado? ¿Cómo fiarse? Su madre le había ocultado durante años el affaire que mantuvo con su mayordomo. Por Dios, ¡el mayordomo! Bien, desde luego los deslices de la juventud no era algo que la alta sociedad estuviera dispuesta a admitir ni a airear bajo ninguna circunstancia. Ninguno de sus pares o de sus esposas admitirían jamás los incontables adulterios que él sabía que se producían. Pero, ¿quién le decía que la infidelidad de su madre no había tenido las fatales consecuencias que él ya había asumido?

—Lo siento tanto, hijo... —musitó llorosa.

Las cristalinas esferas azules mostraban pesar y súplica, pero no había ni arrepentimiento ni vergüenza en su expresión.

Lucas se obligó a mirar a su madre con unos nuevos ojos, a estudiar a la mujer que le había dado todo su amor y su devoción desde que era un bebé, la que siempre le había obligado a asumir sus responsabilidades, la que había defendido como una leona el honor de su familia, la que había mimado y consentido a sus dos hijos por igual. Nunca la vio como una hipócrita, ni la hubiera tachado de injusta ni de inmoral. Pero, como todo ser humano, había cometido errores. Y los suyos al menos se habían cometido en un momento de especial vulnerabilidad.

No le estaba mintiendo. ¿Cómo podía incluso dudarlo? Es más, de repente se sintió sucio y culpable. La había obligado a enfrentar el que, probablemente, era el capítulo más duro y vergonzoso de su vida, y la había acusado sin ninguna piedad. El dolor estaba ahí, junto con la pena, junto con la desilusión.

La creía. El alivio que le invadió le dejó tan mareado como el licor más fuerte que alguna vez hubiera probado, tanto que tuvo que sentarse en una silla y sostenerse la cabeza entre sus manos.

Cuando pudo recuperar la compostura buscó a su madre, que todavía se sostenía temblorosa de la mesa. Lucas no hubiera podido articular una palabra, aunque su vida hubiera dependido de ello —tenía la garganta seca y cerrada por completo—, pero sí podía moverse, su cuerpo todavía le respondía.

Se levantó y en dos zancadas se acercó hasta su madre y la envolvió en un abrazo que una mujer más menuda no hubiera podido aguantar. No tenía la capacidad de hablar ni tampoco hubiera sabido qué decirle. Pero esperaba que en aquel abrazo su madre entendiese que no tenía nada que perdonarle, que reconociese cuánto la quería y cuánto lamentaba todo el sufrimiento que ella una vez había tenido que pasar y que él acababa de traer de nuevo a su vida.

Capítulo dieciocho

Megan, que había estado más de media hora atendiendo a los invitados de su madre antes de que comenzara el concierto, no había tenido la oportunidad de tomar un refresco o cazar alguno de los canapés que se paseaban de la mano de los camareros por el salón, debido a su papel como anfitriona amateur.

Ese era el motivo por el cual, su estómago rugía de hambre, como siempre que se encontraba nerviosa, o feliz, o enferma, o deprimida... pero se contuvo las ganas de ir a buscar personalmente una de las esquivas bandejas, e hizo como que prestaba atención a la velada musical que se estaba desarrollando en el salón que su madre había dispuesto al efecto.

En la sencilla Haverston Manor II —la verdadera Haverston Manor se hallaba en el condado de Devon y era la propiedad ligada al título que su majestad había otorgado a August Chadwick por los servicios prestados a la corona como consejero legal y financiero, y a la cual se retiraban durante los meses de invierno— no había una estancia para cada actividad cotidiana o social que se imaginase desarrollar: no había una sala de música, ni sala de costura, ni sala de juegos, ni sala de la señora...

En la planta baja de la hermosa mansión de dos pisos, además de la gran cocina y una galería muy luminosa que daba al jardín, había una biblioteca-despacho-sala de reuniones, dos amplios salones polivalentes que hacían las veces de salón de bailes-recepciones-veladas musicales-celebraciones, y una pequeña salita de té-costura-lectura-juegos, que compartían espacio con las dependencias del servicio. La primera planta albergaba las habitaciones de la familia y otro pequeño salón-biblioteca.

Era una propiedad modesta, muy por debajo del nivel que se estilaba entre los pares del reino; pero era una cuestión de romanticismo. Su padre, quien había llegado a ser el hombre que era gracias a su maravilloso olfato empresarial, había adquirido aquella vivienda con los beneficios de su primer éxito financiero, pues a pesar de ser sobrino de un vizconde, August Chadwick había tenido una crianza de lo más burguesa, y no había sido hasta que ya tenía dos hijos muy crecidos, cuando el Rey Jorge III le había nombrado Conde de Haverston y había otorgado también el título de cortesía para Marcus de Vizconde de Collington.

Fue a partir de entonces, cuando ya tenían sus raíces más que asentadas en el barrio del Soho, que su familia entró a formar parte de la distinguida aristocracia británica. Pero ni August ni Honoria Chadwick querían mudarse de su barrio de siempre, donde tenían tantos amigos y donde sus hijos habían crecido, motivo por el cual, la sala de música donde se hallaba, solo lo era esporádicamente, cuando la ocasión lo requería.

En aquel preciso momento, la señorita Lucinda MacFinegan, acompañada de tres de sus primas, estaba entonando una deliciosa sinfonía de Haydn, con tal pasión y estruendo, que conseguía disfrazar el sonido de las demandantes tripas de Megan y bien que lo agradecía, pues no hubiera podido soportar la vergüenza de que alguien escuchase su hambruna.

Se dijo a sí misma que tenía que aguantarse y desoír las ingobernables necesidades de su cuerpo al menos hasta que terminase esa pieza, e incluso entonces, tendría que hacer una discreta desaparición, tal y como le había advertido su madre: «Querida, si tu voraz apetito decide asistir a la velada, te ruego encarecidamente que lo sofoques en la cocina. No quiero que nuestros invitados piensen que tienes la misión de limpiar las bandejas de migas de pan», había aconsejado Lady Haverston en su infinita sabiduría.

Como tenía tanta hambre, no podía concentrarse en la música, por lo que se aburría mortalmente, y Lauren no había tenido la decencia de aparecer todavía. Frunció el ceño, contrariada. Estaba tan centrada en compadecerse de sí misma por tener que soportar aquella soporífera velada, estando su corazón y su ánimo tan maltrechos, que ni siquiera se había parado a pensar en el hecho de que su mejor amiga nunca se retrasaba.

Qué extraño, pensó. Lauren Malone era la perfecta dama inglesa, y la puntualidad se contaba entre una de sus muchas virtudes, junto con el decoro, la sencillez, la humildad... y todos los otros componentes de una conducta intachable. Justo todo lo contrario que ella, concluyó airada, que se dejaba manosear en cualquier rincón oscuro por el peor libertino de Londres.

Se levantó de su asiento en la segunda fila con los dedos de su mano derecha masajeándose la sien y susurró a su madre una disculpa. Podía, hasta cierto punto, gobernar su apetito, pero era del todo incapaz de poner límites a su curiosidad.

—Madre, creo que me duele un poco la cabeza. Saldré a tomar el aire —mintió.

Lady Haverston le dirigió una mirada suspicaz, pero asintió con desgana, probablemente pensando que era preferible evitar ponerlas a ambas en evidencia diciéndole a las claras que sabía que no le dolía nada. Dio gracias por su suerte y salió al vestíbulo de la mansión saludando con un gesto de cabeza a todos los invitados de su madre que se le quedaban observando. Buscó al mayordomo, que en ese momento estaba acompañando a un recién llegado, con la intención de preguntar por Lauren.

—Oh, Lord Wisterleng, buenas noches. Adelante, la velada está resultando un auténtico regalo para los oídos —dijo ella, con deferencia.

—Buenas noches, milady. —El vizconde de Wisterleng era un señor viudo y muy mayor con una cara tan afable y bonachona que caía bien a toda persona que le conocía. Era educado y cordial con todo el mundo, el típico modelo de abuelo que cualquiera podría desear. Solo que la vida no le había premiado con hijos que ahora pudieran concederle tal grado familiar—. Luce esta noche tan hermosa como siempre...

—Oh, milord. Es usted un hombre encantador.

—Lástima que tenga usted tan mal oído —continúo el hombre mayor, ignorando su agradecimiento—. Desde aquí puedo escuchar como desafinan esas horribles jovencitas que acompañan a la pobre señorita MacFinegan. Se ve que el talento escocés y la melena cobriza se heredan en un mismo paquete. No hay rosas sin espinas, querida. —Lord Wisterleng negó pesaroso con la cabeza y Megan no pudo evitar sonreír, a pesar de que aborrecía la patente animadversión que tenía la nobleza sobre los pelirrojos. La cuestión era tan absurda que incluso se asumía, y era una norma, que una persona con esos rasgos solo podía emparejarse con alguien de tez y cabellos oscuros para que pudiera contrarrestar sus perjudiciales influencias. Palurdos, todos ellos.

En lo musical, estaba del todo de acuerdo con el vizconde. Las primas MacFinegan se empeñaban en formar aquel cuarteto de cuerda cuyas únicas satisfacciones eran proporcionadas por la más pequeña de la familia, la señorita Lucinda, que había sido bendecida con unos dedos mágicos para arrancar música celestial de un violín. Era tan apabullante la destreza y sobriedad de la joven pelirroja que eclipsaba en cada actuación el hecho de que el resto de las componentes no hacían más que desafinar.

—La señorita MacFinegan, sin duda, tiene toda mi admiración.

—Y la mía, jovencita, y la mía. Si me disculpa, voy a entrar antes de que se termine la función. —Según su madre, el vizconde adoraba las veladas musicales protagonizadas por el cuarteto de esta noche y se encargaba de conseguir una invitación para todas sus representaciones, un interés obviamente centrado en una sola de las componentes.

Megan esperó que Lord Wisterleng se alejase unos pasos y chistó a Dumpton para que no se marchase. No, la señorita Malone no había llegado, pero había enviado una nota, le explicó el mayordomo, quien le pidió varias veces disculpas por no haberle hecho llegar la misiva y argumentó que habían tenido una serie de problemas en la cocina, antes de que al fin fuese hasta el aparador de la entrada y recuperase la carta de Lauren. Cuando la leyó, Megan no pudo por menos que sospechar.

«Lo lamento, pero no podré acudir a la velada de tus padres. Espero que disfrutes mucho. Un abrazo.

Tu fiel amiga, L».

La conocía de sobra como para saber que una nota tan sucinta, y... aséptica, significaba que había algún problema. Lauren normalmente le habría explicado el motivo de su ausencia, e incluso hubiera mandado a su doncella —la única que aún trabajaba en su casa— para llevar un mensaje algo más concreto. Era extraño. ¿Qué habría pasado para enviar una disculpa tan parca?

Lo pensó durante unos escasos instantes, sospechó que algo grave le ocurría y no dudó ni por un segundo que tenía que acudir a verla. Le dijo al mayordomo que se encontraba francamente mal, y que subiría a descansar a su habitación. También le pidió que informase a la condesa de que se retiraba y con mucha cautela, subió a la planta superior y se cambió de ropa.

Con pantalones, capa y gorra era mucho menos probable que alguien la identificase si salía a hurtadillas de la casa, y lo cierto es que nunca había intentado una huida ataviada con varias capas de enaguas y un vestido de noche. La salita de té-costura-lectura-juegos, que quedaba justo en el lado opuesto de la casa, era su mejor opción para irse sin ser vista. Se fue hasta allí, saltó al exterior, después a la cuadra a por su yegua y en menos de diez minutos estaba en casa de los Malone.

No tuvo que preguntar para comprender que algo terrible había pasado cuando Hannah, la doncella y única criada del servicio en aquella casa, le hizo pasar y vio la puerta abierta de la biblioteca. La mesa estaba volcada, y había libros tirados por el suelo. Alarmada, le preguntó a Hannah por Lauren, y esta le señaló silenciosamente hacía la puerta entreabierta.

Lauren estaba sentada en un gran sillón orejero con la cabeza hundida entre sus manos y los codos apoyados sobre las rodillas. A su alrededor, la biblioteca parecía haber sufrido un vendaval, y Megan sintió crecer un nudo de angustia en su interior.

—¿Lauren?

La joven se sobresaltó y se levantó de un tirón con los ojos abiertos como platos. Su rostro se tiñó en seguida de dolor y de vergüenza. Pero más que las crudas emociones en los ojos de su amiga, lo que a Megan le causó un impacto sobrecogedor fue la evidencia de que la habían golpeado. Su ceja derecha tenía una herida que aún mostraba restos de sangre reseca, y el costado de su rostro estaba algo enrojecido.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, aturdida—. La fiesta...

—¿Qué te ha pasado? —le interrumpió.

Lauren se dejó caer de nuevo en el sillón y encerró su rostro entre las manos.

—Lo ha vuelto a hacer, Megan. Lo hemos perdido todo —musitó—. Me enfurecí con él. No podía creer que, después de todo lo que hemos hecho, él haya vuelto a apostarlo todo. Perdí el control... le grité... le dije cosas horribles, y él... —Su voz se apagó.

—Te pegó —concluyó Megan acercándose a su amiga.

—Jamás me había tocado —susurró con los ojos cuajados de lágrimas— y ni siquiera le importó. Es como si me odiara. Se dio la vuelta y salió de casa.

Megan la acurrucó entre sus brazos y sollozó con ella durante un instante. Se le partía el alma cuando la veía sufrir. No era justo que su padre fuera tan... abominable. Lauren merecía una familia feliz, un futuro prometedor. Y, en lugar de eso, solo obtenía sufrimiento y vergüenza.

—Cuéntamelo.

Lauren se tomó unos segundos para recomponerse, pero las lágrimas no dejaron de brotar de sus ojos mientras le explicaba que su padre había firmado, a lo largo de toda la última semana, una serie de pagarés por valor de miles de libras. Había incluso llegado a poner sobre el tapete el documento oficial que le reconocía como Vizconde de Holbrook, sumido en una borrachera absoluta, el cual había sido rechazado obviamente, puesto que no se trataba de un bien transferible.

La calamitosa partida había trascurrido cuatro días antes en la misma biblioteca donde ahora se hallaban y su padre había acabado tan enajenado por el alcohol que no tenía ni idea de lo que había hecho hasta que esa tarde se había presentado en su casa William Russell, Duque de Bedford, quién a su vez había sido informado por alguien que había asistido a la partida pero que permanecía en el anonimato. Lord Bedford había sido tajante: o recuperaba esos pagarés en el plazo de dos semanas o daría orden para revocar el título a Holbrook, amén de las consecuencias penitenciarias que pudiera derivarse de sus deudas.

—Venga levántate. Tenemos que solucionar esto —dijo Megan limpiándose las lágrimas en el dorso de la mano. Sentía una marea de rabia e indignación impregnando sus venas—. Tu padre no puede perder el título.

—No podemos hacer nada esta vez, Megan. Será nuestra ruina —dijo abatida.

Megan miró a su mejor amiga y sintió un nudo de angustia en su pecho. ¿Por qué le hacía esto su padre? ¿Cómo podía dejarla tan desamparada?

—¿Fueron los mismos hombres de la otra vez?

—¿Te lo puedes creer? —dijo ella, con gesto exasperado.

No iba a permitirlo. Tenía que haber una forma de solucionar este entuerto igual que se habían solucionado los demás. Siempre había una manera. ¿Podrían recuperar los pagarés? Esos tipos lo que querían realmente era cobrar el importe de los pagarés, no tener una serie de documentos que ponían a un par del reino en un brete. Dinero contante y sonante... que ellas no tenían.

Ojalá Gordon estuviera aquí, pensó; él sabría qué hacer. Incluso ahora, con todos los secretos y heridas que les separaban, a Megan no se le ocurría otra persona más idónea en la que depositar su fe y sus esperanzas. Era un hecho que ni la traición más amarga podía destruir la confianza que tenía en su amistad. Pero Gordon no estaba. Se había marchado, la había abandonado, y no sabía cuándo volvería a Londres. Además, no podía implicarlo de nuevo en sus intrigas, ya le debían mucho dinero, mil quinientas libras para ser exactos. Esta vez tendrían que apañárselas solas, y no se le ocurría otro modo de recuperar los dichosos documentos que acudiendo a la guarida del dragón.

—Cámbiate de ropa. Vamos a husmear un poco —sugirió.

Lauren se puso rígida y la desconfianza invadió su expresión.

—¿A husmear... a dónde, Megan?

—Uno de ellos, no sé qué Growden, tiene una casa en Picadilly, nada más y nada menos —bufó—. La extorsión es un negocio la mar de lucrativo, por lo visto. Vamos a entrar en su casa y a robarle el botín en sus narices.

Lauren Malone, la chica que nunca había dicho una palabrota en toda su vida, estuvo a punto de jurar en voz alta, pero se mordió a tiempo la lengua.

—No vamos a hacer eso. Por el amor de Dios, sería un suicidio —ofreció en cambio.

—Cielo, no se me ocurre otra manera... —adujo Megan.

—De ningún modo. —La pelirroja se llevó los puños cerrados a la cadera con ademán beligerante—. No voy a consentir que te vuelvas a poner en peligro por mí. Ni siquiera estoy dispuesta a ponerme yo misma en semejante riesgo para salvar una reputación que, de todos modos, ya está en un estado tan deplorado que nadie se sorprenderá cuándo caiga por completo en el escándalo. Si mi padre ha tenido el poco juicio de pavimentar su camino a la cárcel, pues que así sea. Puedo vivir con ello.

No parecía dispuesta a negociar, y, en el fondo, Megan lo entendía. Las cosas habían ido demasiado lejos. Lauren había luchado durante dos años, desde la muerte de su madre, para sostener en pie tanto la casa como las apariencias, sorteando mil y una dificultades para mantener en secreto su precaria situación. Había estado dispuesta incluso a robar con tal de salvar el buen nombre de su familia, la poca estabilidad de la que aún disfrutaban.

Y ahora no quedaba nada por lo que luchar. No era extraño que su amiga cayera en el desánimo y aceptase la derrota. Y tampoco era una novedad en Lauren que se negase a poner en peligro o a dañar a alguien que le importaba. Quería protegerla, igual que lo había hecho con su padre desde el momento en que fue consciente de que se dirigía hacia el desastre, igual que se mantenía a la mayor distancia posible de Marcus porque no se consideraba lo bastante buena para él.

La entendía, pero también tenía la certeza de que se equivocaba. Todavía le quedaba una opción y, con Lauren o sin ella, Megan se encargaría de que su amiga tuviera esta última oportunidad.

—Está bien —aceptó con aire resignado mientras volvía a ponerse los guantes negros—. Entonces tal vez debería volver a la velada musical antes de que mi madre me eche de menos.

Lauren se quedó absorta, con el ceño fruncido durante varios segundos y después abrió los ojos con incredulidad.

—¡Tú te crees que soy estúpida! —dijo enfadada—. Si vas a aparentar que te rindes y luego actuar a mis espaldas, al menos deberías haber fingido que te resistes.

—¿Yo? —preguntó con asombro, apuntándose a sí misma con el índice levantado.

—Venga ya, Megan. La mitad de las veces me manipulas porque yo consiento, pero no te creas que no te conozco lo suficiente para no ver cuando estás montado tu carreta de títeres —argumentó con expresión ofendida.

A Megan le entraron unas ganas irrefrenables de reír por el enojo y el desafío que reflejaban tanto su postura como su tono de voz. Chasqueó la lengua.

—Siempre me olvido que debajo de todas esas capas de decoro, hay una mujer inteligente y retorcida.

—He tenido una maestra de lujo —respondió con sarcasmo.

—No me hagas la pelota. Ahora en serio, creo que deberíamos intentarlo. Al menos para ganar tiempo. Y después... creo que deberíamos hablar con mis padres o con Marcus, Lauren —reconoció con gravedad—. Esto es algo que se nos escapa de las manos. Alguien tiene que ayudarnos a solucionar esto, porque no pienso resignarme a que el escándalo te salpique y arruine tu vida; y la mujer valiente y soñadora que yo conozco tampoco lo permitiría.

Lauren se dejó caer de nuevo en el sillón y se acarició el lado derecho de la cara que ya empezaba a lucir de color morado. No esperaba que aceptase la ayuda de Marcus, porque siempre se había negado a mostrarle su verdadera situación, pero puede que dejase que sus padres intervinieran. Tras un breve momento de reflexión, levantó la mirada y Megan supo que había ganado.

—Doy gracias a Dios cada día por ponerte en mi vida. Si no fuera por ti, hace mucho tiempo que me habría rendido. Tu amistad, tu fortaleza, es lo que me ha empujado a luchar desde el principio. Y si tú crees que aún hay motivos para pelear, no seré yo quien renuncie. Nadie podrá decir nunca que no fui capaz de enfrentarme a los problemas hasta el final. —Megan notó cómo se le humedecían los ojos ante las palabras desbordantes de valentía y gratitud.

—¡Señor! Tienes un don para el melodrama —bromeó, aunque la primera lágrima ya se deslizaba por su mejilla y los nervios se la comían por dentro—. Si de verdad estás dispuesta a seguir adelante con mi muy inteligente y bien planificada estrategia, sube a cambiarte.

Lauren sonrió y se levantó. Se acercó al escritorio y escribió una nota.

—¿Qué es...?

—Una nota para mi doncella —la interrumpió—. No quiero que se preocupe. Se la pasaré por debajo de la puerta.

Capítulo diecinueve

Lucas volaba en el carruaje por las calles de Londres con rumbo a Picadilly. Una picazón de inseguridad corría por sus venas al tiempo que la mal contenida ira le carcomía la paciencia. No sabía que pesaba más en su corazón, qué sentimiento predominaba. Pero una cosa era clara, iba a retorcerle el cuello a esa maldita fémina marrullera en cuanto pusiera las manos sobre su sedosa piel.

—¿Vas a explicármelo de una maldita vez?

Lucas dejó de mirar por la ventana y enfrentó a su mejor amigo, el que había sido siempre como un hermano, un compañero de juergas, un apoyo inconmensurable durante los peores momentos que le había tocado vivir. Y, probablemente, el hombre que le iba a despellejar vivo cuando le contase lo que estaba exigiendo en ese momento.

¿Es que un hombre no merecía un minuto de paz en su vida?

Había soportado casi dos días de viaje desde su finca de campo hasta Londres sin apenas descansar. La imperiosa necesidad por contarle a Megan lo ocurrido y explicarle por qué se había comportado como un auténtico cretino, le habían impulsado a una loca carrera de obstáculos, tormenta primaveral incluida, para llegar a Londres antes del fin de semana, sin disfrutar de una noche de sueño como Dios manda.

Pero había merecido la pena, o eso pensó en el momento en que pisó el acerado de la calle de Megan, y una sensación de triunfo le invadió por completo y le trajo una sonrisa bobalicona a la cara. Aquel exiguo minuto de plena satisfacción había dado paso a la perplejidad más absoluta cuando descubrió que  su Megan había desaparecido.

Todo se repetía en su cabeza como en una de esas obras de vodevil donde un disparate va seguido de inmediato por otro. Había sido recibido con toda la pompa por parte de Dumpton, el mayordomo, como si hasta el criado fuera consciente del triunfo que desprendía porque al fin iba a alcanzar su sueño.

Marcus acababa de escaparse del salón y se encontró por sorpresa con él —ni siquiera su amigo había sido advertido de su vuelta—. Debía irradiar aquella satisfacción interna que sentía, puesto que Marcus le miró, primero con el ceño fruncido y después con satisfacción.

—Debería arrancarte la cabeza de cuajo —le dijo—, pero por tu semblante diría que traes buenas noticias. Mejor te mato después de que me las cuentes.

Iba a empezar a largar como una cacatúa todos sus buenos motivos para estar contento, cuando aquella insípida muchacha, una doncella de Holbrook House, había aparecido con una carta de la señorita Lauren Malone que había desbaratado por completo su pequeño oasis de felicidad.

«Querida Hannah,

No tengo tiempo para darte muchas explicaciones. Te ruego que te pongas en contacto con Lord Marcus Chadwick, Vizconde de Collington, y le comuniques que su hermana y yo nos encontramos en una situación un tanto peligrosa y difícil. ¿Puedes pedirle que acuda en nuestra ayuda al número 12 de Piccadilly? No has de preocuparte. Estoy segura de que estaremos bien, siempre que Lord Collington sepa de nuestro paradero.

Lauren».

Al principio la confusión barrió sobre ellos y tuvieron que subir corriendo a la habitación de Megan para confirmar que la misiva tenía algún fundamento. Ella no estaba allí. Había dejado sobre la cama el vestido que Marcus aseguraba que había llevado esa noche, todo desparramado y sin colocar.

Lucas casi se marea cuando vio las delicadas medias blancas de seda sobre la alfombra. Incluso en aquel momento, su deseo por la muchacha se manifestaba de forma impertinente. Se había desvestido sin ayuda de la doncella, y Lucas apostaría sus mejores gemelos a que se había colocado de nuevo esos indecentes pantalones.

En ese momento, media hora después, su furia iba en aumento a medida que circulaban a toda prisa por la ciudad, y para colmo de males... Collington quería saberlo todo. ¿Qué haría cuando le contase que había encubierto las actividades «delictivas» de su querida hermanita pequeña? Iba a mandar fusilarlo. Seguro.

El puño de Marcus se cerró sobre la pechera de su camisa. Lucas le miró con pesar y desgana.

—Oye, yo no...

—Tú sabes algo. Lo he visto en tu cara, maldita sea. Como no me digas ahora mismo que es lo que sabes de esa carta...

—Holbrook —interrumpió Gordon, soltándose del agarre con un empujón—. La dirección de esa nota es la vivienda de un conocido jugador profesional de póker, Albert Growden. He jugado varias partidas con ese tipo y no se anda con chiquitas. Como el imbécil de Holbrook ha estado malgastando su fortuna en cada una de las mesas de la ciudad en la que le han dejado sentarse, imagino que tiene algo que ver con él. Ese cretino está a un paso de perder hasta los calzones.

—¿Está arruinado? —preguntó Marcus, algo sorprendido.

—Por completo.

—¿Y qué más? —continuó su amigo, circunspecto.

Lucas suspiró y se pasó los dedos por entre las gruesas guedejas de pelo oscuro, quedándose con las manos cruzadas tras la nuca. Había llegado la hora de la verdad. No era posible seguir manteniendo el secreto que le había jurado a Megan que guardaría. No había manera de hacerle entender a Marcus la gravedad del asunto sin ponerlo en antecedentes.

—Cuando la situación se volvió... extrema, tu hermana y Lauren idearon un descabellado plan para reunir el dinero que Gideon Malone necesitaba para saldar la deuda con esos mercenarios de las mesas...

Dejó que el silencio hiciese su trabajo. Si Marcus se ponía en lo peor, la verdad sería menos impactante.

—¿Y bien...? —exigió con visible impaciencia.

—Robaron el dinero.

—¿Cómo? —No era un grito ni era un susurro, pero desde luego imponía como cualquiera de las dos opciones. La voz de su amigo sonó peligrosa e impaciente. Las manos de Marcus volaron de nuevo a la pechera de Lucas y lo empujó contra el respaldo del asiento—. ¿Y tú lo has permitido? —Eso sí lo gritó.

—¿Yo? ¿Permitirlo? Cuando me enteré ya estaba hecho. Solo me encargué de evitar que acabaran en un calabozo. Pensé que esta situación ya estaba solventada. Te juro que no sé qué demonios pueden estar haciendo ellas allí. —Le tiró de las manos para desasirse del brutal agarre del vizconde—. ¡Suéltame, joder!

—Quiero todos los detalles —demandó su amigo. Lucas no pudo evitar resoplar de frustración—. ¡Ahora!

Con toda la cautela aprehendida a lo largo de los años, Lucas contó aquellas partes de la historia que Marcus precisaba conocer y evitó todos los fragmentos que pondrían en evidencia la absoluta falta de sensatez de las dos muchachas. Le explicó que habían reunido parte del dinero a través de sus respectivos patrimonios y que el resto lo habían conseguido intercambiado joyas robadas a un par de señoras de la nobleza y a él mismo. Ni se le pasó por la cabeza iluminar a su amigo con el método utilizado por las jóvenes para conseguir las joyas.

—¿En una casa de empeños? ¿Están locas? —Marcus golpeó el costado del carruaje, y Lucas tuvo que contener una risa demente. Si se ponía frenético por una casa de empeños, sin lugar a dudas no debía descubrir jamás su papel como asaltadoras de caminos—. ¿Por qué harían una cosa así?

—¿Que por qué? Te diré por qué. Deberíais haber encerrado a esa pequeña chalada en una habitación hasta que tuviera cincuenta años. Es un peligro para sí misma y, ya que estamos, para mi salud mental. Me está volviendo loco, en más aspectos de los que puedas imaginar. Si acabo en un manicomio os pasaré la factura de mis cuidados. Puedes estar seguro.

—No te preocupes por tu salud mental. Todavía estoy decidiendo si tengo que despellejarte vivo por habérmelo ocultado. —El vizconde de Collington, quién normalmente lucía un semblante imperturbable, estaba hecho un manojo de nervios. Se mesaba con los dedos el cabello dorado y le dirigía miradas llenas de promesas vengativas—. Y, si ya habían devuelto el dinero, ¿qué coj... qué demonios están haciendo en esa casa?

—Que me ahorquen si lo sé.

—No me des ideas, Gordon... Aún hay muchas cosas que tienes que aclarar. Y no estoy hablando solo de esta escapadita nocturna.

—¿Y de qué otros delitos se me acusa, su alteza?

La mirada de Marcus era puro hielo al contestar:

—De haber enredado a mi hermana en tus juegos de seducción para luego pegarle la patada. Voy a arrancarte la cabeza por eso también.

Lucas soltó un aire que no sabía que había estado conteniendo. De modo que su preciosa mujercita había cantado como un loro. No podía culparla, en vista de cómo se había comportado.

—Te juro que tenía buenos motivos para apartarme de ella. Motivos que ahora ya no tienen importancia.

—Si crees que vas a salir de esta sin dar explicaciones, vas listo. Dijiste que se te venía un escándalo encima. Quiero saber de qué se trata, porque como tenga que ver con otra mujer...

—Se trataba de mi bastardía. —Ya no había motivos para seguir ocultándolo, y, a decir verdad, en aquel momento podría haber jurado que la cara de alucinación de su amigo bien valía todo el sufrimiento de la última semana, pero tuvo que concluir que nada compensaba el dolor que le había causado a Megan, ni el que él mismo había padecido al tener que renunciar a ella.

—No puedes estar hablando en serio. —No obstante, aquella cara de incredulidad no tenía precio, pero Lucas se abstuvo de reír.

—Eso pensé al principio. Llegó a mis manos un documento que, cuanto menos, lo ponía en duda. Pero tras visitar a mi madre todo quedó felizmente aclarado. Soy un Gordon de la cabeza a los pies.

—Pero...

—No te voy a dar ni un jodido detalle más. Deja de darme la lata, hombre. Vas a conseguir que me arranque la cabeza yo mismo —voceó—. Ya tengo bastante con preocuparme por esas dos insensatas como para satisfacer tu curiosidad. Te esperas que solucionemos esto, y después ya te daré las explicaciones que crea convenientes.

—¿Se lo vas a contar a Megan? —preguntó Marcus.

—La verdad es la única absolución que se me ocurre que ella me va a conceder. La última vez que la vi, sacó a relucir el temperamento de tu familia. Debe estar furiosa conmigo.

—Para tu condenada suerte creo que no lo suficiente. —Marcus se quedó pensativo por un infinito instante. Lucas quería que le explicase exactamente a qué se refería, pero en lugar de ello recibió una orden, y una muy fácil de cumplir—. Vas a casarte con ella.

—No tengas la más mínima duda —prometió Lucas, con una punzada de alegría pura y limpia que logró por un segundo eclipsar su preocupación.

Pero solo por un segundo, porque la cólera y la inquietud lo mantenían pegado al sillón con una fuerza devastadora. Cuando agarrase el cuello de Megan iba a estrangularla. O a azotarla. O las dos cosas. Y después le haría el amor, la convertiría en algo tan suyo que no volvería a poner en peligro su vida de aquella manera. Sentía tal congoja, que estaba aterrorizado. Los minutos se le hicieron horas hasta que por fin el carruaje dobló la esquina de Picadilly.

Capítulo veinte

Megan y Lauren se agazapaban tras los frondosos arbustos que rodeaban la casa de esa sabandija de Growden, en Picadilly.

Aquel burgués que descendía de una familia de simples comerciantes había conseguido codearse con lo más distinguido de la sociedad londinense, con toda probabilidad debido a que era a los nobles británicos a los que desplumaba en las mesas de juego, y no había tenido reparo alguno en comprar una casa en una de las zonas más caras de la ciudad para gritar a los cuatro vientos que se sentía tan importante como cualquier par del reino.

Todo parecía tranquilo en el interior de la bella casa de dos plantas, muy al contrario de lo que ocurría en la cabeza de Megan, la cual bullía con una mezcla de confusión y exaltación. Tenía el terrible presentimiento de que aquello era un error; no tenía ni idea de cómo aventurarse dentro de la vivienda ni de cómo podría salir, por no hablar de localizar los malditos pagarés.

Por mucho que el extorsionador del padre de Lauren se encontrase ausente esa noche, hecho que desconocían pues no lo habían visto en ningún momento entrar ni salir, el servicio podría escucharlas y apresarlas. Allí postrada, en cuclillas y con el cuello estirado tras los arbustos, su resolución hacía aguas como una balsa de maderas podridas, aunque se resistía a reconocer la derrota. Lauren puso palabras a sus pensamientos con un resignado suspiro.

—Es una locura. —Sus miradas se cruzaron—. No podemos hacerlo, Megan.

Guardó silencio y volvió a otear por encima de los setos, dirigiendo después una mirada especulativa al carruaje de alquiler que las esperaba varias casas más abajo. Todo lo juicioso que había en ella le gritaba que se metiesen como alma que lleva el diablo en ese coche y se marcharan a sus casas.

Pero si hacía eso... bien, Lauren estaría completamente arruinada, y el dolor que eso le causaba la mantenía allí, agachada como una vulgar ladrona en medio de la oscuridad de la noche, en una de las calles más famosas y acaudaladas de Londres.

—Al menos tendríamos que comprobar si alguna ventana está abierta... —insistió con terquedad.

¿Y luego qué? Lo más complicado, en realidad, era encontrar los documentos, pues dudaba mucho que un tipo tan mafioso como Growden tuviera su mejor arma contra Holbrook sobre el escritorio de la biblioteca. No, lo tendría bien guardado, oculto quizá en una caja fuerte o en lugares tan secretos que ella ni podía imaginar.

La misma Megan tenía un escondite ilocalizable en la cornisa de un armario de su habitación, del cual había desclavado un costero para guardar su diario, y que nunca, jamás en la vida, su hermano Marcus, o, peor aún, su madre, pudiera echarle el guante. Y eso que no había contenido censurable, ya que no se había atrevido a nombrar a Lord Riversey. Sin embargo, lo guardaba como las joyas de la corona; ¿qué no haría un experimentado extorsionador para proteger documentos de miles de libras?, se preguntó.

La lógica estaba consiguiendo frustrar cualquier línea de actuación que Megan pudiese plantear.

—Mira, vamos a hacer una cosa. Me voy a acercar hasta el jardín trasero y ver si hay algún posible acceso. Tú vigila que nadie nos vea. Si viniera alguien... ¿Sabes silbar?

Lauren la miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Por qué iba a saber hacer tal cosa?

Maldijo en silencio, aunque no le quedó más remedio que estar de acuerdo. Ella tampoco sabía cómo lograr semejante hazaña; algo que campesinos y criados dominaban a la perfección pero que no se consideraba una enseñanza de manual para las damas de la alta sociedad. Marcus, que era un experto silbador, siempre se había negado a enseñarle porque mantenía la postura de que no era una habilidad deseable para jovencitas. Malditas convenciones... con lo bien que les vendría ahora.

En esa porfía se hallaba inmersa cuando su corazón se paró en seco al notar una mano áspera y ruda que le tapó la boca. Un fuerte brazo la atrapó por la cintura y la pegó a un cuerpo enorme mientras ella luchaba por desasirse. Pataleó y gritó sofocadamente tras la mano que la cubría hasta que vio que Lauren también estaba siendo sostenida y amordazada por... la mano de Marcus.

«Oh, oh...»

Miró la escena con estupor: Marcus forcejeando con una Lauren que tenía los ojos cerrados y que luchaba de forma frenética por liberarse, mientras su captor fulminaba a Megan con la mirada. Jamás había visto esa expresión furiosa y asesina en el angelical rostro de su hermano, y había que recocer que el Vizconde de Collington podría conseguir que un crío se miccionase encima de miedo. Se quedó tan apabullada por los puñales de aquellos ojos castaños que Gordon no tuvo ninguna dificultad para girarla y tumbarla sobre el suelo, con medio cuerpo encima de ella.

Debía estar loca, pero aquel peso la calmo, bendita fuera su alma miserable. De una forma instantánea e incompresible, la fuerza que irradiaba de Gordon le hizo recuperar el control y sentirse infundida de una seguridad relajante, una sensación que agradeció después de la hora que había pasado en permanente tensión.

Si la expresión de Marcus era temible... la de Gordon prometía una venganza oscura y dolorosa, pero por algún motivo aquella furia no la asustaba como debería. Muy al contrario, al observar los ojos grisáceos y dulces de su amado, se sintió dichosa, porque al fin él había vuelto a Londres y estaba allí, tumbado sobre ella, con su mano enorme y cálida cubriendo sus labios. ¿Sería una locura besarle los dedos?

No tuvo oportunidad de tomar la decisión porque Gordon retiró la mano en cuanto comprendió que ella no iba a gritar. La agarró del antebrazo y tiró para ponerla de nuevo de pie, sin dejar de fusilarla con la mirada, al tiempo que Marcus hacía lo propio con su amiga.

—Gordon, lleva a Megan directamente a casa. Yo acompañaré a Lauren a la suya —ordenó Marcus con una voz glacial, mientras a Megan empezaban a lloverle las preguntas en su cabeza. ¿Qué hacían allí? ¿Cómo las habían descubierto? ¿Le contaría Gordon cuál era el escándalo que le estaba trastocando la vida?

—Hermano, por favor, espera un momento. —Pero ambos hombres habían comenzado a avanzar en la dirección de sus respectivos transportes tirando de ellas como si fueran dos bultos de carga— ¡Marcus!

Megan clavó los pies en el suelo y sujetó la chaqueta de su hermano con fuerza para que le prestara atención.

—Para un momento, por Dios. No podemos irnos. ¡Cómo no os detengáis voy a ponerme a dar chillos como una loca! —amenazó en voz baja pero furiosa.

Aquello pareció penetrar en las ofuscadas mentes de esos dos brutos caciques, porque detuvieron su avance. Los cuatro se pararon en el límite de protección que les conferían los arbustos.

—Marcus... Oye, sé que estas enfadado. Bueno, en realidad lo supongo porque tampoco sé qué es exactamente lo que sabes. —Entonces dirigió una mirada acusadora a Gordon quien permanecía inalterable. Quizá era precipitado suponer que las había delatado, pero alguna explicación tenía que haber para aquella fulminante expresión de reproche. Aunque claro, encontrarlas allí y vestidas de muchachos ya era suficiente motivo para que cualquier adulto responsable las regañara. Lo que le llevaba a la primera pregunta—: ¿Cómo sabíais que estábamos aquí?

—Mira Megan, eso no tiene importancia ahora. No tenemos tiempo para explicaciones. Aquí corremos peligro —argumentó Gordon.

Tenía razón, por supuesto. No era el mejor lugar para una alegre charla, y, mucho menos, para lo que se podía esperar de aquel momento revelador.

—Entonces deja que yo vaya con Lauren. La llevaremos a su casa y... allí hablaremos. —Ella se veía tan asustada y avergonzada que a Megan se le partía el corazón. No quería dejarla a solas con Marcus para que la humillase o la acongojase con sus hirientes reproches.

—He dicho que yo llevaré a la señorita Malone a su casa. Tengo que aclarar con ella un par de cosas —insistió Marcus.

—Por favor... —Posó su mirada suplicante sobre Gordon.

—Oye, Collington, no creo que ella merezca un vituperio. —Al menos había conseguido despertar la compasión de uno de aquellos titanes furiosos, pensó.

—Ella no sufrirá ningún daño, te lo aseguro. En cuanto a ti... —Entonces la furiosa mirada del Vizconde de Collington apuntó hacia ella directamente—, hablaremos mañana de todo esto. Es mejor para tu integridad física no estar cerca de mí en estos momentos, te lo aseguro. Gordon, haz lo que te pido. Por Dios, al final el mismo Growden va a pillarnos in fraganti.

Un escalofrío recorrió su columna ante aquella innegable furia, y a punto estuvo de agachar la cabeza y echar a andar hacia el carruaje, pero un pensamiento insidioso seguía rondando su mente, junto con la necesidad de ganar tiempo para que su hermano se calmase y Lauren pudiera recuperar el color en su pálido rostro.

—No podemos irnos, tenemos que conseguir esos documentos. —Miró a Gordon con otro gesto de súplica, pero fue Marcus quien contestó:

—¿Qué documentos? ¿A qué demonios habéis venido aquí, después de todo?

Ah, bueno. Eso contestaba a una de sus preguntas. En realidad, ellos no estaban al tanto de lo que había ocurrido, pero de algún modo, alguien las había seguido. Puede que Marcus la hubiera estado persiguiendo desde que abandonó Haverston Manor. ¿Pero cuándo se había unido Gordon? Todo le resultaba un poco caótico hasta que Lauren contestó a la pregunta enunciada en un hilo de voz. El esfuerzo que le costaba tomar la palabra y defender sus actos era notable.

—Mi padre firmó... unos pagarés de mucho valor en una partida de naipes contra ese hombre que vive ahí. Ya había contraído deudas con anterioridad, pero esta vez... ha firmado compromisos económicos que no tiene dinero para avalar. De modo que irá a la cárcel si no los recuperamos. El mismísimo Lord Bedford le expuso su delicada situación a mi padre: o lo soluciona en dos semanas, o permitirá su ingreso en prisión —admitió con la mirada clavada en el suelo, de donde no se había movido desde que las habían capturado—. Lo siento, Megan. Yo avisé a tu hermano de lo que íbamos a hacer. No quería que te pusieses en peligro de nuevo por mi culpa.

—Oh, cariño. No tienes que disculparte conmigo —ofreció, con el alma encogida de pena.

—Y vosotras sencillamente ibais a recuperarlos... ¿De verdad creíais que un tipo como ese se conformaría con que le robaran lo que ha ganado en una partida ilegal de naipes, que ibais a largaros de aquí con unos pagares de miles de libras y eso no tendría consecuencias? —El volumen en la voz de su hermano se había elevado unas décimas cuando volvió su mirada hacia Lauren—. Irían a por tu padre, cabeza hueca. Por no mencionar que no tenéis ni idea de dónde están los papeles. ¿Me equivoco? Por la virgen santa, es que no entiendo cómo demonios se os ocurrió esta estupidez. Estáis locas, ¡locas!

El desdén y el reproche presentes en la voz de su hermano hicieron una cosa muy fea en la expresión y los ojos de su amiga. Megan sintió el irrefrenable deseo de arroparla en sus brazos y prometerle que todo iría bien, pero empezaba a ser consciente de que la situación de Lauren no tenía solución posible, y, por si fuera poco, tenía también que enfrentar el desprecio de Marcus.

—Lo siento —musitó la joven.

—¡Fue idea mía! No le grites a ella. En serio, creo que yo debería acompañar a Lauren. No me gusta nada tu cara de esta noche. Iremos todos a Holbrook House. —Se ofreció, notando como el agarre de Gordon sobre su brazo se fortalecía.

—¿Pensáis que voy a comérmela de un bocado? Gordon llévatela a casa, maldita sea —sentenció furioso Marcus.

¡Menudo déspota que había resultado el angelical Marcus Chadwick! A Megan no le quedó más remedio que asumir su derrota, porque no había modo en la Tierra de convencer a ese maldito cabezota de que no estaba en condiciones de tratar con una joven asustada y avergonzada como Lauren. Finalmente, tuvo que asumir que el plan de rescate de aquella noche había fracasado, que todos sus secretos y aventuras acabarían siendo del dominio de su familia y que no iban a dejar que ella acompañase a Lauren por nada del mundo. Esos dos brutos arrogantes tenían la sartén por el mango.

—Hermano, recuerda que Lauren se opuso a este plan y que te avisó de su existencia. Si quieres estar furioso, pues bien, que así sea, pero no la pagues con ella. Fui yo, como ya te he dicho. Y no he hecho nada que tú no hubieras hecho en mi misma situación. Lo sabes. Piénsalo con calma, Marcus. Te lo suplico.

Una mirada helada fue toda la respuesta que recibió. Su hermano no dijo una sola palabra para tranquilizarla, pero en aquellas circunstancias no era extraño. Para empezar la mayoría de los hombres poderosos y respetados como él no estaban acostumbrados a explicar sus conductas ni sus decisiones, para seguir esas explicaciones no solían considerarse obligación alguna hacia el género femenino, fuera cual fuera su cuna, y para terminar, con el cabreo que debía tener con ella, no era probable que sintiese la necesidad de aquietar sus miedos.

Sin embargo, aunque no le contestó, el orgulloso vizconde de Collington dejó vagar su mirada por el rostro compungido de Lauren y no pudo esconder ni el afecto ni la preocupación que sentía por ella. Marcus hizo ademán de levantar la mano hacia la muchacha, pero en seguida se arrepintió y la cerró fuerte en un puño.

Estaba enojado, sí. Pero no sería duro ni cruel con Lauren. Nunca lo había sido, a decir verdad. Marcus se comportaba como era lógico suponer en un hombre que trata con la amiga de su hermana pequeña. No la desdeñaba nunca a propósito, jamás había sido otra cosa que afable y cortés, con esa fría indiferencia sobre las personas que giran en torno a tu vida sin tener ningún papel importante en ella. Aquello la tranquilizó.

No estaba en la naturaleza de su hermano amedrentar a Lauren ni ser hosco o despiadado. Haría lo que había dicho. Hablaría con ella, le advertiría sobre lo impropio de sus decisiones y la dejaría sana y salva en su hogar, si es que ella podía sentirse a salvo en aquella morada del diablo.

El rostro ovalado, dulce y avergonzado de Lauren se convirtió en un borrón cuando él tomó a la muchacha del brazo y con un gesto de cabeza se despidió de Gordon al tiempo que se dirigía hacia el carruaje en el que ellos habían llegado, imbuidos por la prisa de no ser descubiertos de aquella guisa en medio de Picadilly. Por su parte, su captor la dirigía, con la misma poca delicadeza, hacía el coche de punto que ella y su amiga habían tomado para llegar hasta allí.

Capítulo veintiuno

Una vez dentro del carruaje, Megan se arrinconó en un extremo del asiento y esperó a que Gordon le diera las instrucciones al cochero. Deambularon por la ciudad en un silencio sepulcral, que hizo poco por mejorar su estado de ánimo. La euforia que había sentido al comprobar que había vuelto de su finca de campo se había evaporado a medida que se había ido desarrollando la escena con Marcus, pues era bien consciente de que tampoco Gordon vería con buenos ojos el plan que había pergeñado esa noche.

Estaba enfadado. No tenía que conocer a Gordon de toda la vida para saberlo, pero es que lo conocía, y cuando aquella vena de su sien era visible, con su azul intimidante y su alterada combadura, era porque la furia no andaba muy lejos de la superficie.

—Me mentiste —la acusó por fin—. Dijiste que se había acabado, que no cometerías más locuras. Te has comportado como una loca descerebrada y has comprometido no solo tu seguridad, sino la de Lauren, la de tu hermano y la mía propia. Te creía a salvo y llego y me encuentro con que estás a punto de lanzarte de cabeza a otro follón. —Entonces se obligó a mirarle y comprobó que las líneas de su frente y el cansancio en sus ojos hablaban de una preocupación infinita. Había un mar de dudas y preguntas en sus ojos grises. Y un alma cansada, tanto como la suya.

—Te fuiste —retrucó Megan, a pesar de lo que le dictaba la razón—. No me dijiste a dónde ibas ni me explicaste el porqué.

Al menos, tuvo la decencia de parecer avergonzado por el reproche, aunque ella no lo estaba menos por su poco elegante estrategia de basar la defensa en un ataque. Lo hacía a menudo, era algo que Marcus le había enseñado a través de años de debates verbales con el único propósito de tener la última palabra; la técnica no le era ajena, le salía de forma natural e instintiva. Pero más allá de lo instintivo, y superada la primera impresión de saberle de vuelta... seguía dolida con él, y era evidente que su lengua era muy capaz de anteponer el rencor a las otras emociones y prioridades.

Aún le escocía el recuerdo de la humillación sufrida en un lugar público donde había tenido que hacer el esfuerzo más grande de su vida por no desmoronarse. Aún le abrumaba haber descubierto que, a pesar de eso, le amaba con toda la humildad de que era capaz su corazón.

—No podía, Meg. Hay cosas que tú no entiendes. Cosas que ocurren sin que podamos hacer nada por evitarlo y que, de repente, te dejan en una posición tan inestable que el más mínimo soplo puede derribarlo todo como un castillo de naipes. Solo puedo decirte que tenía mis motivos.

Recordó su conversación con Marcus unos días atrás. Era cierto que existía la posibilidad real de verse implicado en un escándalo, y entonces él podría tener motivos bien fundados para haber actuado del modo en que lo había hecho. Se dijo que, aunque su disculpa era ambigua en todo extremo, no podía pedir más. Por ahora.

—Yo también tenía mis motivos, Gordon. Deberías saber que no puedo permanecer impasible mientras la vida de mi mejor amiga se desmorona a su alrededor.

—Os pusisteis en peligro, Megan. Eso es algo imperdonable. ¿En qué estabas pensando?

—No pensé —contestó ella con sinceridad—. Cuando vi su cara... su vergüenza... su dolor... Yo no pensé. Solo quería darle un motivo para luchar, para que, al menos, no perdiera también su nombre ni su dignidad. Ese hombre se lo ha arrebatado todo, Gordon.

—Deberías haber pedido ayuda —arguyó en tono comprensivo.

—Sí, debería haberlo hecho. Si hubieses estado aquí, hubiera acudido a ti. A pesar de todo, yo hubiera acudido a ti. —Esta vez no quería sonar como un reproche. Se repitió a sí misma que esa no era la intención de ninguna manera. Solo quería que supiera que la confianza que tenía en su capacidad para protegerla era absoluta. Tal vez así estuviese dispuesto algún día a confiar en ella. Y, puede que, si era consciente de que ella estaba completa e invariablemente decidida a apoyarlo, decidiera que no era necesario mantenerla al margen de sus problemas—. Aunque no lo creas, me alegro de que Lauren os avisase. Me moría de miedo solo con pensar en entrar en esa casa. Y... también me alegro de que hayas vuelto.

Gordon mantuvo los ojos sobre ella por unos instantes y después desvió la mirada hacia la ventanilla de nuevo, dejando patente su negativa a devolver confesiones.

La tensión de los últimos días se apoderó de ella, dando paso un cansancio diferente a todo lo que conocía. Se reacomodó en su asiento y soltó todo el aire de su cuerpo, en un ejercicio que realmente la revitalizó. No iba a rendirse, de ningún modo. Pero no podía evitar la funesta premonición de que apartarla, era justamente lo que Gordon tenía en mente.

Nada había cambiado desde Vauxhall. Ese secreto, fuera cual fuese, seguía interponiéndose entre ellos. Pero si tenía que resignarse a renunciar al amor, al menos conseguiría una razón, porque de ninguna manera iba a aceptar que él no la quería. Ni siquiera en el más pesimista de sus días, podía negar que siempre hubo ternura entre ellos, un afecto cálido y genuino que había dado paso a una fogosa atracción.

Nadie más que ella era la culpable de esa transformación, sin duda; ella que había jugado con el destino disfrazándose de ladrona y aceptando el beso del hombre que era casi una parte intrínseca de su familia, ella que había retrucado el cariño en pasión.

No volvieron a dirigirse la palabra hasta que el coche se detuvo. Gordon bajó primero y le tendió la mano para ayudarla a bajar. Confundida, Megan miró a su alrededor para descubrir que las suntuosas mansiones con fachadas encaladas y custodiadas por columnas blancas, cosidas unas a otras, como puntadas de hilos sobre rojos y ocres, no eran las de sus vecinos. Frunció el ceño cuando comprobó que Gordon no la había llevado a su casa como le había pedido Marcus, sino al mismísimo Mayfair.

Muchas de las familias adineradas y nobles de Inglaterra, como lo era la de Lord Riversey, tenían allí sus residencias durante la temporada, al igual que en otras muchas lustrosas calles de la ciudad. Su propia casa se encontraba en el primoroso barrio del Soho, donde sus padres habían adquirido aquella enorme mansión, que hoy era Haverston Manor II, mucho antes de que el Rey Jorge III le concediese a August Chadwick el título de Conde de Haverston por los servicios prestados a la corona como consejero legal y financiero.

En la ciudad, en calles como esa que pisaba, no se apreciaba la fastuosidad de las grandes fincas de campo, sino una linealidad contenida de fachadas que se apiñaban en grandes avenidas en las que se veían obligados a compartir el honor de la tierra, sin perder un ápice de belleza y solemnidad.

—¿Qué hacemos en tu casa? —preguntó nerviosa.

No sabría decir de dónde provenía el temor, aunque sin duda sabía cuál era el detonante; la fría determinación en los ojos grises y atormentados de Gordon no auspiciaba nada bueno, y el viejo instinto de protección dio un paso al frente para prevenirla contra las consecuencias de aquella mirada. Con un gesto de cabeza y un par de monedas, Gordon despidió al cochero y se dirigió hacia ella. La tomó de la mano y la arrastró en dirección a la entrada.

—Vamos —ordenó.

Ella clavó los talones en el suelo y tiró con fuerza de su mano, cada vez más preocupada por el hermetismo que mostraba esa noche. La falta de explicaciones y de diálogo la sumergía en una inseguridad que viraba hacía el miedo.

—No. Llévame a casa, Gordon, por favor.

—Vamos a hablar, Megan, y tu casa esta atestada de gente. Nos verían llegar —dijo él, tirando de nuevo.

Hablar. Ella quería hablar desde luego. Oh, deseaba con todas sus fuerzas enfrentarse a Gordon, pero un duende insidioso le tiraba de los pelos de la nuca y, por algún motivo, posponer esa charla le parecía ahora la mejor de las decisiones.

—Yo puedo entrar sin que me vean en Haverston, del mismo modo que salí. Y, sinceramente, marqués, tu pareces poco dispuesto a dialogar, si me permites la observación —argumentó ella.

—Puedes entrar por las buenas o puedes hacerlo gritando y pataleando, cariño, pero vas a entrar. Tú eliges.

A Megan le entraron unas poderosas ganas de hacerlo por las malas y darle una lección a ese hombre infinitamente soberbio, pero dada la ubicación privilegiada de la casa en Mayfair, decidió no montar un escándalo. Elevó la barbilla todo lo que pudo y, sin siquiera dirigirle una palabra, echó a andar hacia la puerta principal. ¿Quería hablar? Pues perfecto. Pero esta vez sería Lord Riversey quien diera las explicaciones.

El Marqués le dio su abrigo y sus guantes al mayordomo, una vez que entraron en la lujosa mansión, así como una serie de instrucciones en voz tan baja que Megan no pudo escucharlas. Se quedó absorta en la sobria decoración del vestíbulo. Las paredes estaban recubiertas por terciopelo de un verde apagado y oscuro que contrastaba contra las níveas molduras de escayola, que bordeaban las columnas, el techo y el frisado, en intrincados dibujos de frutas y animales.

Varias alfombras cubrían el suelo de madera pulida y sobre ellas descansaban algunas piezas del mobiliario que mostraban la misma contención, con un estilo depurado y sencillo. Después, con una mano en la parte baja de su espalda, gesto que le hizo contener el aliento, Gordon la escoltó hasta un saloncito que era una mezcla de despacho y sala de estar.

Tenía, nada más entrar a la derecha, una gran mesa llena de papeles donde, era evidente, él trabajaba a menudo, y había tras ella una hilera de librerías ricamente ornamentadas y repletas de libros de cuentas. Pero también había una mesa redonda de comedor rodeada por cuatro sillas en el extremo izquierdo. Y, al fondo, un gran sofá y cuatro sillones ubicados frente a una chimenea que estaba encendida.

El lugar era acogedor y confortable, algo que no esperaba de una residencia de soltero, al igual que no había esperado la falta de ostentación de una vivienda que pertenecía a una familia de tanto abolengo.

Gordon se dirigió hacia el sofá y se quitó la chaqueta, dejándola sobre el respaldo. Se apoyó sobre él y comenzó a desanudarse la corbata como si no pudiera soportar la opresión sobre la garganta. Megan permanecía en el medio del pequeño salón con las manos entrelazadas sobre su vientre, consciente del cambio en su semblante. Determinación, poder y seguridad manaban de él en corrientes que alcanzaron a Megan y le hicieron sentir indefensa. Parecía que Gordon había tomado una decisión y que estaba a punto de comunicársela. Le dieron ganas de ponerse a temblar en serio, y su resolución de pedir explicaciones en aquel momento... volvió a tambalearse.

—Entiendo tu preocupación por Lauren. Pero jamás —Le dirigió una mirada que no admitía discusión—, óyeme bien, jamás volverás a hacer una locura semejante. No lo permitiré.

Superada la primera impresión, Megan no daba crédito a lo que escuchaba. Sus ojos se abrieron como platos y una corriente de indignación se prendió como una mecha dentro de ella.

—¿Perdona? —Su voz dejaba entrever el grado de su sorpresa.

—Me has oído perfectamente.

El hombre indiferente y taciturno del carruaje había desaparecido de un plumazo, y el arrogante bribón de siempre había tomado el mando con pasmosa facilidad. Altivo, altanero: el marqués de Riversey dirigiendo a las tropas. Del mutismo a la orden directa. De la cerrazón insegura a la creciente arrogancia.

No tenía ningún derecho a hablarle así y someterla a sus caprichosos cambios de humor. Había que ser cacique para hablarle de esa manera. Pero se iba a enterar de que ella no era ni dócil ni complaciente: puede que no se rebajase a tirarle del pelo, como ardía en deseos de hacer, pero la rabia que iba creciendo en su estómago no dejaba mucho margen para la cautela.

—Tú... pedazo de... asno. ¿Quién te has creído que eres? —Cerró los puños con frustración y se los llevó a las caderas—. Iré donde me dé la gana y tomaré mis propias decisiones, tal como haces tú. Y puede que no tenga el detalle de explicártelas, ¡tal como haces tú! —gritó.

—No. —La voz de Gordon seguía siendo templada y controlada, como si no fuera consciente o no le importara la marea de emociones contradictorias que despertaba en ella—. Cuando estemos casados no tomarás ninguna decisión si eso pone tu vida en peligro. Te lo garantizo, Megan.

Capítulo veintidós

—¿Casados?

La mirada de Megan se perdió en el suelo. Se esforzó por recuperar el hilo de sus pensamientos y hacer llegar el suficiente oxígeno a sus pulmones. La noche no hacía más que tomar giros inesperados y rocambolescos.

¿De qué estaba hablando? ¿Cómo podía sugerir tan fríamente el matrimonio cuando hace cuatro días le estaba dando coces para que se apartara? Megan llegó a plantearse que estaba burlándose de ella, pero al contrario de lo que podría esperarse, la expresión de Gordon era sería y... casi suplicante, cuando se atrevió a mirarle.

—Eso he dicho —contestó él.

Era una locura. Y ella que había pensado que podría arrancarle confesiones... Menuda tonta. No tenía el valor o la empatía para comunicarle los motivos de su ausencia, de su comportamiento cruel y despreocupado, pero le imponía una decisión que solo a ella le correspondía tomar.

Megan se agarró a la ira como a las riendas de un potro desbocado y se enfrentó a la mirada del hombre que acababa de recordarle cuán poca importancia tenía en su mundo la opinión de una mujer.

La indignación se impuso a la tristeza al entender con qué frialdad medía sus sentimientos: no le estaba pidiendo un bonito cortejo ni un matrimonio por amor, oh no, nada tan romántico como eso. Le informaba tan solo de lo que tenía pensado hacer. ¡Y un cuerno!

—Ni loca —dijo en un tono bajo e inequívocamente firme—. ¿Me estás escuchando? No soy una muñequita a la que puedas seducir y dejar en un estante cuando cambias de opinión. No me gusta que me den órdenes como si no tuviera cerebro. Jamás me casaría con un troglodita desconsiderado y pendenciero como tú.

Los ojos de Gordon se abrieron, sorprendidos, pero llenos de aquel embrujo canalla que tanto le gustaba. Una sonrisa burlona tiró de las comisuras de sus labios cuando levantó sus brazos y los cruzó sobre su pecho.

—Te prometo que ya solo seré pendenciero contigo.

—¿Tú no escuchas? —le gritó ella. Al borde del desquicio, Megan se paseó de un lado a otro del despacho, meneando las manos—. ¿Es que tu ego te produce sordera? Pues te lo repetiré las veces que sea necesario. —Se inclinó hacia delante y gesticuló con los labios todo lo exageradamente que pudo—. En-tu-mal-di-ta-vi-daaaa.

—¿Sabes lo que me hacen esos pantalones? —murmuró él con voz ronca, apoyado contra el respaldo del sofá.

¿Qué? Se quedó tiesa y lo miró de hito en hito. El rostro de Gordon era una máscara de lujuria, aunque seguía dejando entrever aquel tono burlón. Sin darse cuenta de lo que hacía, Megan bajó la mirada hasta la unión de sus muslos y comprobó su abultada erección.

Aquella visión provocó que la excitación y el miedo cabalgaran enloquecidos por sus venas. Ese hombre era peligroso, estaba loco por completo, desequilibrado, y la miraba como una fiera enjaulada mira el festín tras los barrotes. Si se lo permitía, iba a destrozar su mundo y su corazón.

Su respiración se agitó, y la ansiedad fue tan grande que sintió el irrefrenable deseo de huir. Ya no le interesaban ni sus verdades ni sus intenciones. Lo único en lo que podía pensar era en seguir su instinto y largarse de aquel despacho asfixiante antes de acabar volviéndose tan loca como él. ¡Al infierno! Se volvió hacía la puerta y se lanzó hacia la seguridad del pomo, pero no reaccionó con la suficiente rapidez.

Antes de que pudiese salir Gordon la había alcanzado. La zarandeó y la volteó contra la puerta, cerrándola de nuevo. Toda la dura y musculosa longitud de su cuerpo la aprisionó contra la doble hoja del despacho, haciendo que las molduras de madera se clavasen en su espalda. Ella intentó desasirse en un desesperado intento por escapar, pero, antes de que pudiera siquiera hilar un pensamiento, su boca estaba allí.

La besó con tal ansia y desesperación que Megan creyó que iba a desmayarse. Lo empujó por los hombros, pero las manos de él atraparon sus muñecas, elevándole los brazos por encima de la cabeza y sujetándola contra la superficie de madera mientras toda aquella arrolladora fuerza masculina la apretaba con decisión contra la puerta.

Su beso era primitivo, posesivo, casi violento. Megan sentía que le lastimaba los labios, pero se encontró respondiendo a las demandas de su boca con las mismas ansias. Como si fuera consciente de que el ímpetu de su pasión la acobardaba, la presión sobre su boca y su cuerpo se alivió. La piel suave y ardiente de los labios masculinos le recorrió la mejilla y la mandíbula.

Su sentido de protección volvió a prender la voz de alarma. No podía volver a caer presa de la lujuria y dejar que la dirigiese como un barco a la deriva. La pasión que Gordon derrochaba era siempre intensa y turbulenta, pero Megan quería más que solo su pasión. Lo quería todo. Su amor, su compromiso, su alma y su verdad. Quería explicaciones, y las quería ahora, antes de que su mente se disolviese en el calor que él le ofrecía.

—No. No, Gordon. Para, por favor. —Pero no lo hacía, luchaba contra ella, la besaba con ternura en el cuello, pero la sostenía con fuerza—. ¡Basta!

El grito ahogado consiguió lo que la súplica no había podido. Con un gruñido de frustración Gordon se separó y se dio la vuelta. Se pasó los dedos por el cabello encrespado, marcando los músculos tensos de la espalda. No sabía cómo enfrentar aquella frustración que desprendía, así que decidió que lo único que le quedaba era sincerarse.

—Cuando me tocas... no puedo pensar. Sé que es eso lo que intentas. Descolocarme, volverme loca de anhelo. Y lo consigues. Bien sabe Dios que soy débil ante ti. Pero ya no se trata solo de mi cuerpo. Dices que nos casaremos, no que tú quieras, o que yo pueda decidir. Y al mismo tiempo te escondes de mí, me ocultas cosas. No seré tu esposa, suponiendo que lo hayas dicho en serio, si tengo que caminar detrás de ti, siempre en sombras, siempre deseando más. Me seduces, me rechazas, huyes, vuelves, me salvas, me traes aquí... y nunca, ni una sola vez, me dices por qué.

Gordon se quedó parado de espaldas a ella durante interminables segundos, con la respiración aún pesada y difícil por el tórrido beso que habían compartido.

Sin volverse, caminó hasta el sofá y tomó su levita, de la que extrajo un documento plegado con un lacre rojo de cera que ya había sido abierto. Lo sopesó por unos segundos y se volvió hacia ella. Con pasos cortos y medidos se acercó y extendió el brazo para ofrecerle el trozo de papel que parecía ser una pieza importante en aquel puzle en que se había convertido la noche, su vida.

Megan lo tomó con ademan indeciso sin saber qué pensar, pero no hizo otra cosa que sostenerlo entre sus manos mientras observaba cómo él se dirigía hacia un sillón y se sentaba. Megan permaneció quieta con la mano que portaba la carta aún extendida, y la otra retorciendo la tela de su propia camisa.

—Léela —le ordenó.

La atmósfera se volvió pesada y Megan tuvo el presentimiento de que no le iba a gustar el contenido de aquella epístola. Sintió deseos de negarse, de pedirle que la llevara de vuelta a casa; pero haciendo acopio de coraje la desplegó y comenzó a leer.

Capítulo veintitrés

Una capa de transpiración cubría la frente y el cuello de Lucas, en aquel momento trascendental. Estaba nervioso, sin duda, pero se solazaba con el orgullo de saber que la mujer que había elegido para pasar con ella el resto de su vida, no solo era hermosa y divertida, sino que le demostraba ser también inteligente y perceptiva, pues tenía toda la razón al acusarlo de usar la mutua atracción para distraerla y evitar tener que dar explicaciones.

Sabía que se las debía y que era la única forma de dejar atrás el pasado, pero como el hombre cobarde que era, tenía miedo de que ella no lo entendiese o a que no lo perdonase. No dejaba de posponerlo porque sabía que había motivos de sobra para su enojo, y que podría llegar a considerar que, por justificado que estuviese, su comportamiento era imperdonable.

Así que su mala conciencia, la que había tenido toda la vida, le retó, como un demonio codicioso y rebelde, a que la desafiara, a que utilizase la lujuria de su preciosa guerrera para convencerla de la verdad que su corazón le gritaba: que eran el uno del otro y que nada podría separarlos. Casi sonríe al recordar cómo se había puesto al escuchar que iban a casarse. Era una fierecilla, una mujer absolutamente segura de sí misma y más arrogante de lo que jamás reconocería. La adoraba. Cada matiz belicoso, cada muestra de intrepidez, la amaba. Dios, claro que la amaba. No hoy, no cuando la besó la primera vez: la había amado desde siempre.

Megan cogió la carta con gesto temeroso. La desdobló y se quedó con la vista fija en el testimonio de la vergüenza de su madre. El semblante preocupado, el más leve ceño fruncido y un mohín curioso en aquellos dulces labios eran toda su expresión hasta que algo se iluminó en su cabeza. Su boca se abrió para expulsar una exhalación mientras sus ojos se agrandaban y la mandíbula descendía lentamente para redondear un rostro conmocionado. Cerró los ojos con pesar por dos segundos y después le enfrentó.

—No me importa —dijo con convicción.

—Espera, no es lo que... —quiso corregirla, sorprendido por tamaña despreocupación.

—¿Por esto me has apartado de ti? No me importa —interrumpió ella con vehemencia—. Que seas ilegítimo. No me importa. O que fueras un lacayo, o un panadero. No me importa, maldición. ¿Cómo pudiste creer que me importaría?

Lucas no podía estar más sorprendido. Su intención no era hacerle creer que las dudas sobre su legitimidad seguían vigentes; iba a decirle que había sido una confusión antes de que terminase de leer, pero se había quedado absorto en sus pensamientos hasta que ella le había lanzado a la cara su lealtad. No lo podía creer. ¡Qué mujer tan espléndida!

Ahora estaba furiosa, tal y como a él más le gustaba; y su yo malvado no pudo evitar querer un poco más. Avanzó unos pasos hacia ella y la sometió a un tercer grado que no merecía, pero que no podía evitar.

—¿Te casarías con un bastardo, aunque todos te despreciasen? ¿Te entregarías a un bastardo, Megan, sabiendo que la sociedad nos convertiría en dos parias? Perderías los lujos a los que estás acostumbrada: los bailes, las cintas, los sombreritos de piel de foca que tanto te gustan. Tendrías que aprender a tocar algún instrumento, con lo que lo detestas, para volver a escuchar música; porque no nos invitarían a las veladas musicales, a las sesiones de té o a cenas elegantes. Cuchichearían sobre nosotros, incluso sobre nuestros hijos, si llegamos a tenerlos; porque serían los hijos de un bastardo. Harían de tu vida un infierno. No creo que estés dispuesta a soportar todo eso.

—¿Has acabado? —En aquel momento, Megan parecía una valquiria guerrera con los ojos echando chispas. Sus palabras no le habían impresionado lo más mínimo; por el contrario, parecía dispuesta a darle una lección, y una de las importantes si la determinación de su mirada podía considerarse un indicativo—. Me subestimas, Gordon. Sería capaz de soportar miradas desdeñosas y comentarios mordaces todo lo que me queda de vida a cambio del incentivo adecuado: tú, pedazo de asno. Pero, si me sintiese incómoda, me retiraría a una casita en el campo y disfrutaría de lo que la vida tuviera a bien darme. Me importan un bledo las fiestas, el té y las puestas de largo de las damas de la alta sociedad. No soy tan banal y ambiciosa como pretendes hacer ver...

Megan levantó una mano cuando él hizo amago de protestar, demostrando una autoridad fascinante.

—Si alguien cuchicheara sobre mis hijos, y ten por seguro que los tendremos, le retorcería la lengua y le metería en tal problema que no volvería a planteárselo en su desgraciada vida, ni ese alguien ni todos los que fueran testigos de mi ira. Jamás, de ningún modo, voy a aprender a tocar ningún ridículo instrumento, para que lo sepas. Ah, y sí, sin el menor atisbo de duda, me entregaría a ti y me casaría contigo, incluso por ese orden. —Megan dio un paso hacia él—. Una cosa más, ni se te ocurra volver a pronunciar esa horrible palabra en mi presencia, o serás el primero en probar mi ira.

Con el corazón lleno de una dicha desconocida y un orgullo demasiado enorme, avanzó hacia ella y sujetó el ovalo resplandeciente de amor que era su rostro entre las manos. La triquiñuela había merecido la pena, se dijo, pues de lo contrario se hubiera perdido tan abnegada y ardorosa declaración. Hora de decir la verdad.

—No lo soy —confesó profundamente aliviado, casi divertido—. Esa carta... bueno es una historia muy larga, y demuestra la infidelidad de mi querida madre, pero fue antes de que me concibiera a mí, tal y como me ha aclarado ayer mismo. No soy eso que no puedo volver a pronunciar nunca.

—Mucho mejor. —Digna y altiva, Megan todavía estaba muy metida en su papel de abogada defensora. Se le oprimía el pecho de pensar en la mujer tan valiente y leal que era, en cómo estaba dispuesta a enfrentarse al mismo infierno por él. Su completa devoción le trajo una oleada de debilidad que casi le dobla las rodillas al pensar en todo lo que había estado a punto de perder.

—Yo... —balbuceó— no quería herirte. Hice lo único que creía honorable, tenía que protegerte...

—Shhhh... pero qué bobo eres.

Megan le acarició con una ternura infinita las sienes y el nacimiento del pelo. Toda su piel reaccionó en consonancia con el cálido tacto de sus dedos mientras él se perdía en las emociones que bullían en aquellos ojos dorados y castaños. Un ligero indicio de lágrimas asomaba en las dulces cuencas y la sonrisa más delicada y difusa se dibujaba en las comisuras de su boca. La imagen que tenía ante sí, era de la más delicada belleza, de la más hermosa sencillez. Ella era perfecta, y suya.

—¿Podrás perdonarme? —preguntó aún conmovido.

Si había alguna duda en su mente, Megan enseguida la despejó.

—Mi amor... —susurró con aquella vocecita tan lírica y dulce.

Las curvas sonrosadas de sus labios, que habían poblado durante años los sueños más inocentes y los más perversos de Lucas, se acercaron hasta su boca en un reconfortante beso en el que sintió que su alma entera era entregada.

Como si su obsesión por esa mujer solo hubiera estado encerrada en un estado de latente espera, se desplegó y tomó el control de aquel contacto. El beso se hizo más profundo, más elemental, y las manos de ambos se enzarzaron en una lucha por acariciar más piel, por fundir sus cuerpos.

Con renuencia, se separó. Ahora que había dado el paso de confesar, necesitaba dejarlo salir por completo. Exorcizar de una vez y para siempre las circunstancias que habían amenazado su existencia.

—Cuando descubrí esa carta... —empezó con la respiración aún entrecortada—. Dios, cariño, me sentí tan perdido. Todo lo que yo creía, lo que deseaba... No tenía sentido. Estaba tan decidido a tenerte, a hacer lo correcto... y de repente, el infierno se desató. Entonces decidí que tenía que protegerte del escándalo, porque todo acabaría sabiéndose, pues yo no podía ocultarlo y dejar que todos creyesen que era el verdadero heredero. Demonios, ¡no podía usurpar a mi propio hermano! Sentí que mi vida no era más que una farsa y una vergüenza, y quise librarte de ella. Merecías algo mejor que un bastardo, algo mejor que un escándalo de por vida caminando a tu lado. Tenía que alejarme de ti, y te juro que no fue nada fácil. Una y mil veces estuve a punto de mandarlo todo al demonio y fingir que nada había pasado. Pero no pude. No pude, Megan. Quería arreglar las cosas, hacer lo justo. Y por eso me fui. Para solucionarlo. Para hacer lo que creía que era lo mejor, aunque eso me destrozase por dentro. 

Megan respondió con una sonrisa llorosa a su diatriba.

—¿Te habrías mantenido alejado de mí? ¿Habrías consentido que me casase con otro? —preguntó incrédula.

Lo pensó por dos segundos—. Demonios, no. No me imagino permitiendo semejante sacrilegio. Te siento tan mía que me hubiera vuelto loco. Hubiera entrado como un demente en la iglesia, con una pistola, exigiendo una satisfacción. —Sacudió la cabeza con una sonrisa meditabunda—. ¿Me entiendes? ¿Comprendes por qué lo hice?

—¿Me amas? —lo preguntó sin mucha confianza, como si pudiera existir una mínima oportunidad de que la respuesta fuese «no».

—¿Que si te amo? —Lucas rio por lo bajo—. No concibo otra vida que no sea junto a ti. Se me hiela la sangre de pensar en el destino fatal del que me he librado, porque hubiera podido renunciar a todo y hasta vivir en la indigencia, pero no a ti, nunca a ti. Sí, claro que te amo.

—Entonces... acepto —contestó ella con una sonrisa pícara y llorosa—. Me refiero a tu poco habilidosa propuesta de matrimonio.

—¿Te casarás conmigo? —inquirió entusiasmado.

—Lo haré. —Megan lucía la sonrisa más alegre y dichosa que hubiera visto nunca a nadie.

—Y tendremos hijos. Acabas de decir que los tendremos —añadió, infinitamente satisfecho.

—Oh, por Dios, bésame de una vez.

Capítulo veinticuatro

Se besaron con caricias fugaces y constantes, inmersos en la alegría de reencontrarse, de saberse a salvo de la desgracia que había pendido sobre su futuro como un negro anuncio de muerte. Pronto las caricias no fueron suficientes y los roces de sus labios se antojaron nimios. Necesitaban más, ya, ahora. Sus bocas se devoraron con entusiasmo, intercalando besos, muerdos y lamidas con gemidos y jadeos de pasión.

Megan respiraba con dificultad, sentía que el sabor y la fuerza de Gordon le nublaban la mente. Tras aquellas revelaciones, parecía que todo lo anterior se había desvanecido, que no habían existido el miedo ni la pena, solo la honda lujuria que les empujaba a dar rienda suelta a sus instintos. Gordon afianzó su cuerpo contra la puerta del despacho, la mantuvo sujeta con una de sus manos y con la otra fue abriendo a tirones la camisa de Megan, sacándola de los pantalones de su uniforme de ladrona y desgarrando los botones que unían la tela. Cuando la tuvo descubierta, abandonó sus labios y contempló la carne expuesta de sus pechos, que aquella noche no se había vendado ni cubierto con ninguna lencería debido a las prisas.

—Santo Dios... eres increíblemente hermosa, Meg.

Ella también bajó la mirada y comprobó que sus senos estaban más hinchados, más pesados. Sus pezones se fruncían y elevaban hacía él como demandando unas caricias que ya conocían. Con el dorso de los dedos, Gordon le rozó la curva exterior de su pecho derecho y después subió hasta atrapar entre los nudillos el pezón. Megan jadeó, sorprendida, cohibida y excitada. Cuando sus ojos se encontraron, le pareció que los de él eran fuego líquido. 

—Ohhh... —exhaló en un suspiro tembloroso.

Antes de que pudiera pensar en lo que iba a decir, le rodeó el seno con su mano y el duro brote fue cubierto de inmediato por la boca caliente y apremiante de Gordon. Megan gritó y se retorció en su agarre, arqueando la espalda para introducir aún más la afiebrada carne en la profundidad de la boca masculina. La lengua de Gordon era perversa, sus dientes raspaban sobre la dolorida punta del pezón y ella no hacía más que jadear y gemir de pura angustia. Sus manos volaron a los fuertes hombros, donde le pareció que le permitían sostenerse con más seguridad.

—Gordon, Dios mío, no puedo soportarlo. Por favor...

Él se incorporó bruscamente y la miró.

—Lucas.

—¿Qué? —preguntó aturdida.

—Quiero que me llames por mi nombre.

—Lucas —fue un gemido en sus labios hinchados. Era Lucas para ella. Más íntimo, más cercano, más—. Quiero más, Lucas.

Entonces, él se acercó con un ligero temblor, acariciando con su boca la tersura de los labios femeninos mientras que la rodeaba con ambos brazos por la cintura. Sus ojos eran dos pozos grises y profundos que brillaban con algo más que pasión, algo más allá incluso de las emociones humanas.

—Mía. Mía para siempre —susurró él, encantado.

—Sí, mi amor. —Era la pura verdad. Ella era suya, en cuerpo y alma.

Volvió a apoderarse de su boca, con ansia, con renovada maestría, acariciando con la lengua cada rincón de la suya. Sus manos se afanaban en quitarle el pantalón, intentaba desabrochar el botón de la cintura, que al final salió volando como lo habían hecho los de la camisa.

Lucas metió las manos por la parte trasera y abarcó con sus dedos calientes y ásperos los apretados globos de su trasero, acercándola con dureza. Las manos femeninas volaron al cabello de su nuca, donde se enredaron con demudada urgencia.

Todo en sus movimientos era desesperado, descontrolado. Megan sentía cierto temor ante aquel despliegue de arrebato apasionado, pero no era capaz de luchar contra las sensaciones, contra su propia lujuria. Se arqueaba y apretaba contra él con la misma hambre que vertía sobre ella. Rozaba su lengua contra la de Gordon, totalmente borracha de su sabor masculino y almizcleño, mientras todo su cuerpo vibraba por las duras caricias en sus nalgas, por la fuerza con que las apretaba y masajeaba. Todo era extremo, ¡y maravilloso!

Protestó cuando él abandonó su boca para deslizarse por su cuello, después por su clavícula, hasta capturar por fin de nuevo en su boca uno de sus pezones. Pero él apenas se detuvo allí. Lo justo para que su lengua y sus dientes marcaran un rastro de fuego en la dolorida punta que se reflejó en la unión entre sus muslos con generosa humedad.

Megan seguía sosteniendo sus manos alrededor de la cabeza de Lucas y era consciente del descenso de su boca por su vientre, mientras le bajaban los pantalones con delicadeza.

Una punzada de temor y vulnerabilidad le invadió cuando comprendió sus intenciones, pero, igual que le había sucedido desde que la apretase contra la puerta, ella era incapaz de detenerlo, de pedirle tiempo siquiera para asumir la crudeza de aquella pasión que se había desatado como una furiosa tormenta de verano.

Notó que se había detenido y lo buscó con sus ojos. Lo que vio en ellos la dejó más caldeada, escandalizada e incrédula: él abrió delicadamente con una mano los pliegues que escondían su sexo y su boca se lanzó a lamer las húmedas profundidades de su ser.

Gritó y casi se cayó al suelo por la fuerza devastadora de su caricia, pero Lucas sabía cómo mantenerla erguida a pesar de la flacidez que sentía en las piernas. Él la amó con su lengua, la saboreó, la invadió y ella creyó que se estaba muriendo. Tan brillante y aterrador era el placer que sentía.

—Eres tan dulce... Dios, me moría por probarte.

Megan sentía crecer el hambre desgarradora en su vientre a medida que las caricias de la lengua de Lucas la lanzaban cada vez más alto.

—Lucas, por favor, por favor...

Suplicaba, pero no sabía por qué. Sentía una agonía interminable; una marea de felicidad y temor iba creciendo dentro de ella, llevándola a un lugar perdido en la memoria, haciéndole sentir un vértigo desconocido. Lucas se levantó y la cargó en sus brazos, giró y la llevó hasta la mullida alfombra que descansaba entre los sillones frente a la chimenea, donde se arrodilló y la tendió contra la suave lana.

—No puedo esperar, Meg. Te necesito. Ahora, mi amor. —Ella asintió, extasiada ante aquel despliegue de vulnerabilidad.

Lucas acabó de desvestirla para después desprenderse de sus pantalones e intentarlo con su camisa. Los últimos botones se le resistían y los dejó por imposibles, aunque abrió la suficiente porción de tela para que Megan pudiera entremeter sus manos y tocar la piel ardiente y suave que cubría su torso. Se cernió encima de ella y Megan abarcó la ancha espalda entre sus brazos por dentro de la camisa.

El abrazo le pareció la forma más pura de unirse a alguien, una renuncia de su propio cuerpo a vivir el espacio si no era unido al de este hombre. Quería sentir su piel sobre ella, lo quería por completo desnudo sobre ella, aplastada y consumida en medio de su pasión. El tacto de la camisa, su presencia, de repente le parecía intolerable, pero no era capaz de hilar en su mente los pensamientos por el tiempo necesario para pedirle que se la quitase.

Lucas fue besando su mejilla, su cuello y con su rodilla abrió los muslos femeninos y se colocó entre ellos. Sintió como un fuego ardiente en sus pliegues cuando la erección masculina se alineó contra ella. La habitación pareció diluirse ante sus ojos cuando él comenzó a penetrarla despacio, con las mandíbulas apretadas y el sudor perlando su frente. No dejaba de mirarla y el fuego oscuro que ardía en las esferas grises de sus ojos no dejaba de asombrarla y de excitarla como nada podría haberlo hecho. Mordió sus labios y gimió, consiguiendo un fuerte empujón de las caderas de Lucas que la dejó sin aliento.

—Ah, Meg, mi amor, mi dulce amor. Eres tan cálida, tan hermosa. Dios, cómo te amo. 

Una de sus amplias y ardientes manos se desplazó hasta el punto donde sus cuerpos estaban unidos y acarició un lugar especialmente sensible que le hizo arquear la espalda, mientras su otro brazo lo sostenía sobre ella sin apretarla demasiado. Sintió como si un rayo la atravesara cuando Lucas comenzó a frotar el nudo de nervios allí abajo, se arqueó y tragó otra porción de la gruesa invasión.

—Oh, madre mía. —No podía creer la violenta belleza de aquello que hacían.

Lucas apretó los dientes y, con un rugido desesperado, empujó con fuerza sus caderas y la penetró hasta la empuñadura. El dolor fue intenso, desgarrador, y, sin embargo, hermoso. Saber que aquel era Lucas dentro de ella, reclamándola, poseyéndola, le pareció el acto más sublime que pudiera haber soñado. Pero el dolor estaba ahí, enredado de una manera incomprensible con el devastador placer. Ella gritaba y corcoveaba bajo su cuerpo.

—Tranquila, mi amor. Shhh... Dios, Megan, no puedo soportarlo.

Comenzó a mecerse sobre ella con embestidas cortas y lentas. Su delicada carne se abrió gustosa a la invasión, sus músculos gritaron con las rudas caricias del miembro de Lucas, y pronto las oleadas de placer la invadieron, haciendo que el dolor se sumase a la caricia, amplificando todas las sensaciones. Lucas la bombeaba con golpes más largos y más rápidos ahora, mientras ella aún notaba las apremiantes caricias de su pulgar en sus partes íntimas.

Él no estaba siendo delicado, la ternura era apenas visible por debajo de la imperiosa demanda de su sexualidad. Aquel acto no tenía nada que ver con las almibaradas imágenes que ella había soñado, con las caricias eternas e inofensivas o con los besos azucarados y decentes. Aquello era primitivo y devastador, pero Megan no sentía ningún miedo. Incluso el dolor era parte de la pasión de Lucas, una parte que ella amaba tanto como todo lo demás. Su pérdida de control y su desbordado deseo eran tan elementales como el amor que ella sentía, que ambos sentían.  

Esa desenfrenada posesión la llenaba de felicidad y hacía que sus ojos se llenasen de lágrimas mientras la tensión en su interior se fue convirtiendo de nuevo en un monstruo hambriento que devoraba las entrañas y la mente. Levantó las caderas para salir a su encuentro mientras envolvía entre sus brazos aquel poderoso y hermoso cuerpo que, a su manera, también estaba reclamando como suyo.

—Córrete para mí, Meg, quiero sentir como te rompes.

Ella no sabía a qué se refería con lo de correr, pero parecía que su cuerpo conocía los vericuetos a la perfección, porque Lucas soltó un gruñido triunfal cuando el éxtasis más absoluto y cegador la invadió, convulsionando su cuerpo con oleadas de un placer tan inmenso que solo podía llorar como una niña y sujetarse tan fuerte como le permitían sus extenuadas fuerzas a los hombros de Lucas, mientras todo lo que ella creía saber sobre el amor se hacía infinitamente pequeño ante la dicha que acababa de conocer bajo su cuerpo.

Lucas la penetró de nuevo con dos fuertes embestidas y comenzó a estremecerse sobre ella, apoderándose de su boca y vertiendo en ella sus rugidos de satisfacción. Megan, casi perdida en un limbo de placer del que no podía salir, notó los duros pulsos del cuerpo masculino, la cálida invasión de su esencia en ella, las suaves y medidas caricias de sus manos sobre su piel afiebrada y sus angustiadas palabras.

—Meg, ay cariño, lo siento. —Apoyó la frente contra su hombro, dejándose caer, extenuado, durante unos largos segundos—. Santo Dios, ¿qué te he hecho?

Capítulo veinticinco

Un golpe fuerte sonó en la puerta.

—¿Señor?

—Está todo bien, Bucker —gritó—. Todo está bien.

Pero no lo estaba. Señor, ¿cómo podía haber perdido el control de aquella manera? Ella era virgen, por el amor de Dios. ¿Cómo había podido ser tan animal? La había tomado sin ninguna ternura ni cuidado, como un maldito demente, ¡en una alfombra!

Todavía estaba sobre ella, todavía enterrado en las calientes y suaves profundidades de su cuerpo y ni siquiera se había quitado toda la ropa. No se atrevía a mirarla. ¿Y si le había hecho daño? ¿Y si la había aterrorizado?

No era así como había pensado hacerlo. Quería llevarla arriba pataleando si era necesario, e iba a tomarla con ternura, con toda la pasión contenida durante años, pero en una maldita cama, maldición. Sin embargo, una vez que había probado sus labios, su rosada carne... la pasión se había convertido en pólvora inestable, y el afán por poseerla había desbordado a la razón. Respiró hondo y se obligó a calmarse. Lo hecho, hecho estaba. La consolaría, la compensaría de mil maneras y se ocuparía de hacerla tan feliz que no le quedara más remedio que perdonarle por ser tan bruto. Iban a casarse, tenía años para redimirse.

Al sentir que él se movía, ella inclinó la cabeza y abrió sus ojos. Sus mejillas estaban mojadas por las lágrimas y sin embargo su rostro tenía una expresión serena.

—Megan, ¿te ha dolido? ¿Estás bien?

—Sí y sí —respondió con una tímida sonrisa asomando en sus labios.

Él dejó caer de nuevo su cabeza sobre su delicada clavícula.

—Lo siento. Te juro que no quería hacerte daño. Perdí el control.

Las manos de Megan rodearon sus mejillas y le hizo levantar de nuevo la mirada hacia ella.

—Solo fue un dolor pasajero. Yo... —Se ruborizó de un rojo intenso ante el reconocimiento y la sonrisa se ensanchó— me gustó. Ha sido... interesante. Dios, ¡ha sido increíble!

Lucas abrió los ojos, sorprendido ante su efusiva respuesta, pero sabiendo en el fondo de su corazón que era cierto. Ella tenía un semblante calmado, sereno, feliz. Había visto a muchas mujeres satisfechas tras el sexo, pero la expresión de Megan era mucho más sublime, con aquellos ojos brillantes y soñadores, los labios suaves e hinchados y la piel sonrosada. La amó. La amó más todavía, de una forma tan elemental y poderosa que le pareció absurdo no haber sabido desde el principio que no era deseo lo que sentía, sino un amor puro y sano. ¡Con lo que se había fustigado! Acarició sus mejillas y le limpió las lágrimas, dejando caer algunos besos en su boca, en su nariz y en su frente, dándole de alguna manera la ternura que le había negado minutos antes.

Megan Chadwick era una mujer valerosa, apasionada. No era frágil, a pesar de su juventud, ni tampoco remilgada. Él había pensado que era demasiado inocente para sus gustos, que las cosas que siempre había soñado hacer con ella, la pasión tan impetuosa que sentía, la asustaría y escandalizaría. Pero una vez más le demostraba que ella había nacido para ser su mujer, que era capaz no solo de soportar, sino de igualar su lujuria.

Se levantó pausadamente saliendo del cuerpo de Megan, quién se estremeció por la sensación de volver a sentirlo. Ella le miró confundida y cerró las piernas, apresurada, mientras él se erguía sobre sus pies.

—Ven aquí.

Le tendió la mano, y ella la aceptó con timidez. Le permitió que la levantara, intentando no mostrar la dolorida protesta de sus músculos, aunque a Lucas no le paso por alto que contenía la respiración y cerraba los ojos con expresión contrita. La abrazó y se inclinó para coger su chaqueta del respaldo del sofá. Entonces, la separó lo justo para meter sus brazos por las mangas y la arropó con ella, manteniéndola en su abrazo. Cuando observó su pequeño rostro aturdido aún por la pasión, recordó las consecuencias obvias de desflorar a una mujer y buscó en la alfombra las pruebas de su virginidad, pero no había ninguna mancha visible. Sin embargo, el faldón de su camisa tenía unos pequeños borrones rosados, por lo que supuso que la cantidad de sangre que podría haber derramado era mínima. Desde luego, no iba a avergonzar a Megan, aún más, pidiéndole que le dejase buscar los restos de sangre en ella. Así es que la abrazó con más fuerza y pidió:

—Quiero que subamos a mi habitación, Megan.

Ella levantó la cabeza y le miró. No dijo nada, pero asintió. Dándole un fugaz beso en los labios, Lucas se separó el tiempo justo para ponerse de nuevo sus pantalones y acto seguido le pasó un brazo por la espalda y otro por las rodillas y la cogió en vilo para llevarla al piso superior.

***

Ya en su habitación, la llevó hasta el centro, a los pies de la cama y delante de una bañera humeante que él había pedido nada más llegar de la calle. La dejó en el suelo, deslizándola lentamente por su cuerpo hasta que sus pies tocaron la moqueta. Ella miró la bañera y después a él con una expresión interrogante.

—A pesar de lo que puedas creer, mi intención no era tomarte medio vestido en el suelo de mi despacho —dijo con voz arrepentida.

Megan se sonrojó furiosamente al recordar la forma tan apasionada en que se había entregado a él en el saloncito de abajo y un suspiro entrecortado se escapó de su garganta. Lucas se acercó a ella, tomó su cabeza entre las manos y la besó con lentitud. Acarició con sus labios los de ella y poco a poco fue seduciéndola para que le dejase penetrar en su boca. Al mismo tiempo bajó las manos hasta sus hombros y fue retirándole la chaqueta, que cayó a sus pies, sin que Megan fuese consciente más que de aquel calor embriagador de sus besos que le obnubilaban la mente. Las manos masculinas continuaron su descenso hasta acariciar el comienzo de sus nalgas. Lucas interrumpió el beso y la observó extasiado mientras acariciaba su trasero.

—Adoro esta parte de ti, esta sinuosidad lujuriosa. Ningún hombre debería ser consciente de cómo el mundo gira sobre el eje de esta curva de tu cadera. Mi mundo gira aquí, Megan.

—Oh... —No pudo decir nada más elocuente, porque las palabras de Lucas se le habían subido a la cabeza como espuma de champan. ¡¿Cómo no iba a amarlo?!

Mientras Lucas se alejaba y se dirigía hacía una jofaina que había sobre una de las paredes de la habitación para empapar un trozo de tela en el agua que contenía, ella centró su atención en la estancia donde él dormía, la cual era como el resto de la casa, o lo que había podido observar de ella: desprendía elegancia y sobriedad. Las paredes estaban pintadas en un color tierra muy luminoso, y enlucidas con pequeñas columnas de yeso dispersas en varios puntos del perímetro. El trabajo de escayola en el techo era admirable, con enormes plafones que mostraban motivos de animales y frutas. Los muebles: una cómoda enorme sin espejo, dos mesitas de noche, y un gran armario, eran de diseño ligero y sencillo, pero de una lustrosa madera con vetas doradas que brillaban a la luz amarillenta de las velas. La cama era la más grande que había visto Megan en su vida, lo cual demostraba que a Lucas le gustaba sentirse como un rey, al menos en su propio lecho.

Mientras él volvía del lavamanos con el trapo mojado, Megan tuvo un indeseable desprecio respecto a sus anteriores compañeras en aquella cama que solo podían considerarse celos. La punzada de inquina por todas ellas fue intensa, pero fugaz. No iba a empañar un momento tan hermoso y memorable por culpa de unos insidiosos celos que no tenían razón de ser. Ella iba a ser su esposa. Punto.

—Ve a la bañera. En seguida voy contigo —dijo tendiéndole el paño y dejando caer su vista hacía la unión de sus muslos.

Megan se mordió los labios, mortificada, cuando entendió que le daba aquella tela para que se limpiara los restos de sangre. Le ardía la cara cuando aceptó su ofrecimiento, pero se negó a proceder mientras él siguiera observándole, así que en su lugar le preguntó:

—¿Te quitarás la ropa esta vez?

Lucas explotó con una potente carcajada y la abrazó de nuevo, a la vez que le plantaba un beso apasionado en la boca.

—Sí, mi amor. Nada de ropa —dijo. Y se volvió para desvestirse.

Segundos después, Megan sintió un estremecimiento de anticipación en la boca del estómago que se exteriorizó en un ligero temblor de sus manos. Ver a Lucas, aunque fuera de espaldas, completamente desnudo era un placer para el que no sabía si estaba preparada, pero se mordió los labios con fruición y, después de dar uso al paño de lino y devolverlo a la jofaina, se fue alejando hasta la bañera.

Metió un pie y comprobó que la temperatura era perfecta. Después, pasó la otra pierna por el borde y, sin perder de vista los movimientos de Lucas, se fue sentando en el fondo, elevando las manos hasta su pelo para afianzarlo con las horquillas y que no se mojase.

Lucas se giró entonces y se fue desabrochando los botones de la camisa con demasiada lentitud. A Megan se le secó la boca cuando comenzó a vislumbrar las marcadas líneas del torso y el abdomen masculinos. Era un hombre fuerte, pero no demasiado musculoso. Su pecho estaba salpicado de un hirsuto vello oscuro, el cual se afinaba en una línea descendente por su estómago y se perdía en la cinturilla del pantalón. Cuando se quitó la camisa, dejó también a la vista unos brazos bronceados y mucho más musculosos de lo que esperaba. Era un hombre muy viril, muy hermoso. Su piel parecía suave y Megan recordaba con claridad cuánto calor desprendía. Deseaba tocarlo y saborearlo como él había hecho con ella. Casi no podía resistir la tentación de alargar su brazo para tocarlo.

Se le hizo un nudo en la garganta cuando comenzó a desabrocharse los pantalones, pero Lucas decidió no concederle mucho tiempo para prepararse; un gemido angustioso se apoderó de su respiración cuando toda la extensión de su miembro fue visible. Sus ojos debían de estar desmesuradamente abiertos, si el escozor que notaba era una indicación, y su boca de repente comenzó a recuperar toda la humedad que antes le había faltado. Sintió algo de miedo y admiración cuando paseó su mirada por la enhiesta vara y los musculosos muslos de Lucas. Era un espécimen impresionante de hombre. Exudaba masculinidad por cada poro de su piel.

—Si sigues mirándome así me olvidaré de mis buenas intenciones de nuevo.

Megan tragó saliva y bajó los ojos avergonzada sobre su propio cuerpo. Bien. Ahora los dos estaban desnudos por completo. Cerró los ojos mientras él se metía en la bañera, a su espalda y la acomodaba entre sus piernas. Sus brazos la rodearon y ella dejó caer la cabeza sobre su hombro.

Lucas le dio unos segundos para acostumbrarse a aquel íntimo contacto y después cogió el jabón y lo refregó entre sus manos.

—Déjame cuidar de ti, cariño.

Megan se relajó y dejó que sus manos la recorrieran. Fue esparciendo el jabón por sus brazos y sus hombros. Enjuagó sus axilas haciendo que ella se tensase y se sintiese sumamente excitada por aquel toque tan íntimo y delicado. Sus dedos se demoraron allí con exquisita ternura y Megan suspiró de placer. Después, Lucas volvió a enjabonarse y recorrió con lentitud sus pechos, los acarició y masajeó hasta que ella estuvo entregada del todo a las caricias, meneando su trasero contra la erección de él, suplicando sin palabras por incrementar aquel toque tan delicioso.

Una carcajada baja y oscura salió de la garganta de él y ante el disgusto de ella fue descendiendo por su vientre, repartiendo el jabón y llegando a la unión entre sus muslos. Contuvo la respiración ante el primer toque de sus dedos en los doloridos pliegues, que él fue calmando poco a poco con sus caricias. Megan fue soltando de forma entrecortada el aire contenido a la vez que sentía el desnudo y crudo gozo de esas manos en su sexo. Los labios de Lucas estaban en su cuello, besando y acariciando su piel, elevando a un nuevo estado el placer que sentía.

—Dios mío, me conviertes en una masa de deseo sin cerebro, cariño. No creo que llegue nunca a saciarme de ti después de tantos años de contención.

—Años... —susurró de forma entrecortada mientras se retorcía de placer—.  ¿Cuántos?

—Cuando tenías apenas dieciséis años —dijo él con tono grave y bajo—, un día te presentaste después de salir a cabalgar con esos pantalones de piel de tu hermano que ahora llevas con tanta impunidad. En aquel momento el deseo por ti me golpeó de tal forma que me dejó sin aire, sin ningún borde de control al que sujetarme, y sintiéndome terriblemente culpable. Eras solo una cría, y me avergoncé tanto de mi actitud, que ni siquiera me paré a pensar en que podía esperarte. Así que durante todos estos años, he vivido atormentado. —Mientras confesaba sus pecados, Lucas seguía acariciando los contornos suaves de su sexo—. Desde aquel día no he logrado recuperar el dominio de mí mismo cuando estoy contigo, cariño. No podía pensar en otra cosa que en poseerte y ahora mismo tampoco puedo pensar en otra cosa que en volver a hacerte mía, una y otra vez. Quiero meterme dentro de tu sangre, Megan.

Megan sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Los viejos anhelos del hombre al que amaba, unidos a sus estimulantes caricias la mantenían en un estado de excitación y dicha que era casi insoportable. Sentía que volaba; su cuerpo se elevaba de aquella bañera como sostenido por su propia felicidad, mientras toda su sangre manaba furiosa por las venas en un torrente de inconcebible pasión.

—Tú... ya estás... en mi sangre. Eres mi sangre... y mi alma. Lo eres todo —susurró al borde del éxtasis.

—Me amas —observó él.

—Te amo, te amo, te amo... —repitió ella una y otra vez mecida por el placer.

Lucas la sujetó por la nuca y le hizo girar la cabeza hasta que pudo besarla. Lo hizo con lentitud y a la vez con ansia. Su boca era exigente, dominante, y a Megan le pareció que con aquel beso la estaba marcando para toda la eternidad.

De algún modo, él consiguió sacarlos de la bañera, y abrazados, dando trompicones y completamente empapados, llegaron hasta la cama, donde se dejaron caer en un enredo de brazos, piernas y bocas; y dónde por fin Lucas la llevó de nuevo hasta la cúspide dolorosa del placer.

Capítulo veintiséis

Lucas miró con resignación hacia su embarrada bota. No podía entender como Megan conseguía, con tanta agilidad, entrar y salir por aquella ventana de la sala de su casa y no acabar llenando su ropa de barro, pero el caso es que ella siempre iba impoluta y él acababa de llenarse hasta el pernil del pantalón en las jardineras de flores. Conociendo el carácter aventurero de su idolatrada niña, no le cabía ninguna duda de que Lady Honoria Chadwick había plantado jardineras en todas las ventanas de la planta baja para evitar sus furtivas salidas, aunque obviamente no habían sido obstáculo suficiente para ella.

—Menudo aspecto voy a presentar para una propuesta de matrimonio —se quejó.

Megan le dedicó una radiante sonrisa desde el otro lado de la ventana. Habían perdido la noción del tiempo en la cama y en lugar de volver a casa de los Chadwick durante el amanecer como habían previsto, estaban ya rozando la hora del desayuno. Habían estacionado el faetón en la esquina trasera de la calle y habían recorrido a pie la distancia por los patios traseros de las elegantes mansiones.

A aquella hora de la mañana ellos eran más que visibles y las probabilidades de que algún vecino les descubriese eran muy altas. El plan era que Lucas volvería a por el carruaje y después recorrería la distancia restante hasta su casa, donde le pediría a Lord Haverston la mano de su única hija. A Lucas no le preocupaba en exceso que los descubriesen, porque el resultado sería el mismo: iban a casarse. Pero en beneficio del buen nombre de ambas familias, tenían que mantener las apariencias en el mayor grado posible.

De modo que allí estaba él, ayudando a entrar a su prometida por una ventana lateral y poniéndose de barro hasta las rodillas. Ella estaba usando una de sus camisas porque a su «uniforme de ladrona» no le habían quedado casi botones para abrochar. Lucas la miró fascinado, pensando que si alguien la veía de esa guisa no iba a dudar a quien pertenecían las ropas ni por qué motivo las llevaba ella. Su imagen envuelta en la almidonada camisa era algo digno de contemplación. La joven entrecerró los ojos sobre él y con fingida decepción le preguntó:

—¿Nada de besos de despedida, entonces?

Lucas sonrió maliciosamente.

—Eres una desvergonzada. Vete directa a la cama.

—¡Pero yo no quiero irme a dormir! Ya he dormido, lo poco que me has dejado —sonrió con picardía—. ¿No podría presentarme en el despacho de mi padre, como por casualidad, cuando tu hayas acabado? Tenemos tanto de qué hablar... ¿Será una boda rápida? ¿Discreta? ¿Podemos volver a... mientras esperamos? —En aquel punto un rubor cubrió la piel de sus mejillas. Al menos era capaz de sonrojarse por sus libidinosos pensamientos, aunque no de callarse—. Y tenemos que solucionar lo de Lauren. Yo no puedo casarme y ser feliz con el hombre de mi vida mientras mi amiga cae en desgracia. Ni lo pienses.

Él exhaló resignado y comprendió que Megan no iba a conformarse con tumbarse en la cama y dormir hasta el mediodía sin formar parte de todas las importantes decisiones que habrían de tomarse en aquel esplendido y soleado domingo del mes de mayo.

—En primer lugar, ya te he dicho que el problema de Lauren tiene fácil solución...

Lucas no había dudado ni por un momento en liquidar las deudas de Holbrook para que le dejasen tranquilo. No solo porque tenía la inmensa responsabilidad de hacer feliz a su futura esposa, sino porque no podía soportar la idea de que la pequeña Malone sufriese el escarnio público. Ella, de algún modo, también era parte de su pequeña familia; y si un hombre no podía utilizar su inmensa fortuna y su ilustre abolengo para salvar a un ser querido de la ruina social y económica, entonces el mundo tendría que pararse y dejar de girar. Puede que dos jovencitas solteras y de buena cuna tuvieran atadas las manos en una situación tan peliaguda, pero Lucas Gordon, quinto Marqués de Riversey, desde luego tenía el poder y las influencias necesarias para librarse de aquel controvertido problemilla.

—... y en segundo lugar, no pretenderás también estar presente en la petición de tu propia mano. No es adecuado, cielo. Y ya hemos hecho demasiadas cosas inadecuadas. Esto mismo, entrar como una vulgar ladrona por tu ventana al amanecer, es una de ellas.

—Olvidas que sí que soy una ladrona, aunque es obvio que yo no tengo nada de vulgar. Y también estas evadiendo una de mis preguntas... —adujo con picardía.

—Lo que eres es una descocada, y una muy hermosa, si se me permite decirlo. No creo que pueda estar apartado de ti mucho tiempo si tus padres se empeñan en un largo compromiso. Te prometo que encontraremos el equilibrio entre un comportamiento decoroso y un apasionado noviazgo.

Elevó la mano hasta el rostro de su amada, que resplandecía de felicidad. Quería abrazarla de nuevo, estrecharla contra su cuerpo para convencerse de que no había soñado las últimas doce horas, y que realmente iba a convertirse en su esposa.

—Es usted mucho más descocado que yo, señor. —Megan hizo un mohín con su preciosa boquita de labios carnosos—. Pero hablo en serio. No quiero quedarme encerrada en mi habitación ni en mi casa todo el día. Creo que cualquier hombre enamorado, como tú vas a demostrar ante mi padre que lo estás, querría ver a su flamante novia tras ser aceptada su propuesta. Sí, es incuestionable que lo correcto y lógico sería que pidieras verme y acompañarme a dar un paseo. 

—¿Tan temprano?

Megan compuso una expresión frustrada y a Lucas le entraron ganas de reír ante aquel despliegue de fastidio femenino. Lo entendía. Los dos estaban nerviosos por el paso que iban a dar y por tener que comunicarle a la familia sus intenciones, pero para ella, que era tan impaciente y entusiasta, tener que permanecer en un segundo plano no era fácil.

—Supongo que puedo invitarme a desayunar de nuevo... y así haríamos tiempo hasta que sea una hora decente para pasear —condescendió con una sonrisa resignada.

Megan dio un saltito, batiendo las palmas, y se inclinó hacia él para darle un casto beso en la frente.

—Me vestiré lo antes posible. —Y salió disparada hacia el interior de la casa.

***

El mayordomo de los Chadwick le anunció, y el conde de Haverston accedió a verle en su biblioteca. Cuando Lucas se aventuró en el interior de la elegante y masculina estancia descubrió que, además de a su futuro suegro, iba a tener que enfrentarse a su futuro cuñado, lo cual no era más que una justa penitencia por todos los pecados que había cometido esa noche. 

Muchas veces se había preguntado cuáles eran los verdaderos sentimientos de Marcus hacia una posible relación con su hermana, y estaba a punto de descubrirlo.

Se acercó hasta los dos hombres que se hallaban sentados en sendos sillones estilo Reina Ana frente a la chimenea apagada y que, en aquel momento, se levantaron para saludarle.

—Lord Haverston, buenos días. Collington... —dijo estrechando la mano del hombre mayor.

Su mejor amigo le observaba con los ojos entrecerrados, pero con el semblante inalterable. Le echó una mirada de arriba abajo y se detuvo al llegar a los fangosos y deslustrados bajos sucios de sus pantalones. Otros hombres quizá no hubieran notado como la seria expresión del vizconde de Collington se transformaba, pero Lucas era su mejor amigo desde la más tierna infancia, a pesar de que él era tres años mayor, y no se le escapó la ligera inclinación en la comisura de su boca y el brillo malicioso de sus ojos, que le dijeron que estaba conteniendo una sonrisa.

—Lord Riversey... —devolvió Marcus.

—Cuanta formalidad, muchachos. Buenos días, Riversey —respondió a su vez Lord Haverston con aire pensativo mientras tomaba asiento de nuevo.

August Chadwick era una persona muy seria, tanto que podía llegar a parecer desdeñoso y huraño, pero hoy, más que molesto, parecía preocupado por algo y puede que... ¿enojado? Quizá había interrumpido algo.

De repente se le hizo un nudo en el pecho ¿Habrían descubierto la ausencia de Megan y por eso estaban ambos con expresiones tan extrañas? No, imposible. No los habría encontrado allí sentados tan tranquilos uno frente al otro si la benjamina de la familia hubiese desaparecido. Estarían levantando Londres piedra por piedra hasta encontrarla y, antes que a ningún otro sitio, hubieran acudido a su casa en Mayfair, teniendo en cuenta que Collington había dejado a la preciosa joven en sus manos la noche anterior. Además, el único que parecía realmente intranquilo era Lord Haverston, como demostró Marcus a continuación, al decir en tono sarcástico:

—Me parece que hoy se impone la formalidad, padre.

El muy canalla sabía. En aquel momento, incluso tuvo la vaga impresión de que parecía satisfecho, como quien ha proyectado un edificio y años después contempla dichoso el resultado. Sí, definitivamente, Marcus Chadwick lucía un aire triunfal esa mañana.

—Su hijo tiene razón, milord. Es un asunto muy serio lo que me trae hoy aquí —corroboró.

—Vamos, Riversey. ¿Seguro que no se trata de otro abundante desayuno? —En cuestión de segundos, el semblante de su futuro suegro se había calmado. Fue un cambio tan notable que Lucas se preguntó confuso que era lo que acababa de decir para haber provocado ese cambio, pero se encontró incapaz de recordarlo. Se preguntó de nuevo de qué estarían hablando esos dos cuando les había interrumpido, porque ahora estaba casi seguro de que podía estar relacionado con el motivo que le había llevado allí.

—Esta vez no, milord. Aunque tampoco rechazaría una invitación —añadió con cautela.

—Como si alguna vez la hubieras precisado —bufó Marcus, quien permanecía de pie a su lado, pero con el cuerpo vuelto hacia la puerta—. Creo que tu cocinera de Londres anda penando porque no tienes ningún aprecio por sus platos.

—Es que esa mujer no conoce el arte de la condimentación —se excusó, antes de darse cuenta de que se estaba desviando del tema, que retomó de inmediato—. Supongo que esto es algo que les concierne a los dos, de modo que me alegro de que ambos estén presentes. —Lucas se aclaró la garganta—. Señores, el motivo de mi visita es que quiero solicitarles formalmente la mano de Megan.

Ni Haverston ni Collington parecieron recibir acuse.

—Entiendo. Pero creo que lo habitual en estos casos es solicitar un cortejo formal, antes de llegar a medidas mayores —repuso August Chadwick.

—Verá milord, habrá de perdonarme, pero me he tomado la libertad de hablar previamente de esta cuestión con su hija. Sé que no es lo habitual, y le pido mil disculpas, pero le aseguro que un cortejo no será una medida necesaria, pues ambos estamos convencidos de nuestros mutuos sentimientos.

—¿Sentimientos? —inquirió Marcus con sorna. El muy cretino pretendía que se deshiciese en poesía delante de su padre.

—Los más nobles, se lo garantizo, milord —añadió Lucas sin apartar la mirada del padre de Megan, que permanecía sentado con una pose muy parecida a la Prinny en el trono real.

—Como comprenderá, jovencito, toda esta situación me parece muy inusual. Llega usted a estas horas intempestivas con una propuesta de matrimonio, y me comunica que mi hija ya ha aceptado sus intenciones. Y ahora me dirá que quieren un corto compromiso. Y yo me pregunto, ¿cómo debo interpretar toda esta... premura?

—El compromiso puede ser tan largo como usted desee —se aventuró a decir Lucas, aunque estaba convencido de que no era así en absoluto. No solo había mancillado el honor de Megan, sino que podía haberla dejado embarazada por dos veces esa noche—, pero le rogaría, y creo que su hija será de la misma opinión, que no nos hiciesen esperar demasiado. —Dirigió una mirada airada hacía Marcus—. Llevo años enamorado de su hija, milord. Comprenderá que esté impaciente por convertirla en mi esposa.

—Sí, sí, claro; los jóvenes son siempre tan impetuosos —arguyó con un ademán nervioso de sus manos—. En mis tiempos las cosas se hacían de modo diferente. ¿Sabe que Lady Haverston y yo estábamos comprometidos desde que yo tenía quince años y ella doce? Yo era el hijo del segundón de un vizconde adinerado, y la madre de mi Honoria era la hija pequeña de un marqués arruinado, y vea que ambas familias encontraron en nuestra unión la solución perfecta para los problemas económicos de los unos y las aspiraciones sociales de los otros. —Lord Haverston sonrió con aire ausente—. Aún recuerdo aquellos momentos perdidos en que nos dejaban a solas para que nos fuéramos conociendo y encariñando...

—Muy conmovedor, padre. Pero os estáis yendo por unos derroteros románticos que...

—Calla —ordenó al impertinente de su cuñado—. A eso me refiero; el romanticismo que ustedes, los jóvenes, se empeñan en acelerar, olvidando por completo las galantes e inquisitorias costumbres del cortejo. Yo no le cogí la mano a tu madre hasta que ella cumplió los dieciocho. ¿Ha besado usted a mi hija?

Lucas sintió que su cuerpo se quedaba helado ante el giro de la conversación. Sus ojos se abrieron como dos platos, y tuvo que hacer un esfuerzo hercúleo para que su mandíbula no cayera con estrepito al suelo. Acto seguido le empezaron a sudar las manos, pero se concentró en recuperar el habla y procuró ser sincero. Sin poder evitar una sonrisa ladeada, respondió:

—Sí, señor. Lo hice.

—Claro que lo hizo. Es un conocido calavera. Igual que este impresentable que tengo por hijo. Ustedes dos deberían haber vivido bajo la estrecha vigilancia de un padre tirano como el mío: tuvo mi nuca pelada desde los cinco años hasta los quince. Así redujo muy efectivamente cualquier carácter aventurero por mi parte.

Con aquella reprimenda, Lord Haverston se levantó, se acercó hasta la ventana y miró hacia el encapotado día que lucía fuera. Se llevó las manos tras la espalda y se balanceó levemente mientras cavilaba.

—Está bien, Riversey. Tiene usted mi consentimiento para casarse con Megan.

Lucas notó una palmadita en la espalda de Marcus, en el mismo momento en que Lord Haverston se volvía y les fulminaba con la mirada, aunque en ese instante a Lucas no le importó, centrado como estaba en la oleada de alivio y satisfacción que sentía por todo su cuerpo. ¡Lo había conseguido! Megan Chadwick ya era suya.

—Imagino que, tratándose de una unión por amor, todas las cuestiones relativas a la dote y las cláusulas del contrato matrimonial no le deben importar mucho ahora mismo. Pero ha de saber que esta temporada decidí aumentar hasta las veinte mil libras la prebenda de Megan. No voy a cicatearle lo que le pertenece.

—Tiene usted razón, milord. Su dote no me importa lo más mínimo. Me casaría con ella, aunque fuese panadera. —Lucas no pudo evitar sonreír con nostalgia al recordar con cuanta lealtad y pasión Megan le había gritado eso mismo la noche anterior: que se casaría con él, aunque fuese un lacayo o un panadero—. De hecho, esa dote permanecerá bajo el control de su hija, para que ella decida si quiere estipular una asignación para la marquesa o conservarla intacta para nuestros hijos.

—Panadera —bufó Lord Haverston—, mi hija panadera. En fin, le perdono la impertinencia porque acabo de caer en la cuenta de que va a convertirla usted en Marquesa de Riversey.

—Todo esto es tan conmovedor... —se oyó terciar a Marcus, quien estaba disfrutando de lo lindo con la escena. Pero Lucas no podía evitar representar el papel de idealista enamorado, pues en aquel momento no había un hombre en Londres más loco de amor y más ambiciosamente desprendido que él.

—Me alegra mucho complacer tus inquietudes teatrales —respondió, sin poder reprimir la ironía.

Marcus rompió a reír y le dio un fuerte abrazo.

—Ven aquí, cuñado. ¡Enhorabuena! —En cuanto tuvo la boca cerca de su oreja, le susurró—: Ya me contarás luego dónde ha dormido mi hermana.

«Genial. Sencillamente genial. Puede que no esté en contra del matrimonio, pero una buena paliza en el ring no me la quita nadie».

Un escalofrío de certidumbre recorrió su espina dorsal cuando pensó en que Marcus era muy capaz de dejarle la cara echa un cromo para su boda a modo de venganza. Tendría que hablar con Megan para que le convenciese de usar solo golpes bajos...

—Bien señores. Si les parece correcto, mandaré a mi abogado esta semana con los documentos para que puedan revisarlos antes de la ceremonia. Y, ahora si me lo permite, Lord Haverston, me gustaría ver a Megan para comunicarle las buenas nuevas.

Este miró el reloj y agachó la cabeza con gesto resignado, como si ya no tuviera más ganas de seguir enfrentándose a las incongruencias de las incomprensibles normas de comportamiento de la nueva sociedad.

—¡Jóvenes! No tienen paciencia ninguna —barbotó mientras volvía a sentarse en su cómodo sillón—. Puede pasar a la sala del desayuno a la que es tan asiduo, Riversey. Estoy convencido de que se encontrará tan a gusto como en su propia casa. Pediré a Dumpton que vaya a llamar a mi hija.

Con un asentimiento cortés de cabeza, y con una sonrisa imposible de ocultar en el rostro, Lucas devolvió la palmada en la espalda a su mejor amigo; y con el vago pensamiento de que su forma de andar era la de un hombre feliz y satisfecho, abandonó la biblioteca, anhelando que los minutos que necesitaba Megan para vestirse pasasen volando.

***

—Te dije que él la reclamaría antes o después —declaró Marcus con aire triunfal al tiempo que se dejaba caer de nuevo en el sillón, junto a su interlocutor.

—No seas engreído, hijo. Después de tantos meses, confieso que ya no creía mucho en tu teoría. —Su padre se llevó los dedos pulgar e índice a las sienes con gesto cansado.

Marcus se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobres las rodillas extendidas. Caramba, incluso él había llegado a dudar de que Gordon lograra vencer las dificultades que parecían interponerse en su camino. Pero finalmente las cosas habían vuelto a su cauce, y ¡de qué manera! No podía imaginar el dolor y la rabia que Gordon debió sentir cuando creyó ser bastardo, y estaba deseando encontrar un momento de asueto para ir a visitar a su amigo y pedirle santo y seña de todo lo ocurrido, incluida la confirmación de que había arruinado a su hermana y se precisaba de una rápida boda. Porque nadie le podía convencer de que no era eso lo que había ocurrido esa noche. Aunque, no era él precisamente el más adecuado para juzgarles...

—Solo había que darles un margen de tiempo y un poco de libertad —añadió con la mente en otro sitio.

—Permitir que tu hermana pasara la noche fuera de casa no me parece una nimiedad, precisamente —sostuvo Lord Haverston con el ceño fruncido y expresión furiosa, mientras se levantaba y pasaba junto a su hijo en dirección a la mesa de los licores para servir dos vasos de brandy.

—Pero era necesario, padre. En esta sociedad marcada por las convenciones, donde un hombre y una mujer no pueden permanecer a solas sin vigilancia, es muy difícil que uno pueda comprobar hasta donde llega la atracción —concluyó Marcus, aceptando el vaso que le tendió para a continuación volver a sentarse frente a él en otro de los grandes sillones estilo Reina Ana.

—Bobadas, ¿me estás diciendo que ya nadie sigue los cauces normales? Aseguras que Riversey lleva años rondándola y ahuyentado a sus pretendientes. ¿Es que en todo ese tiempo no podía haber tomado la decisión de obrar con caballerosidad y formular una petición correcta ante mí?

Marcus suspiró, pensando en su propia situación.

—Algunos hombres necesitamos un verdadero mazazo en la cabeza para reconocer las cosas. Ellos tenían que vencer ciertas... dificultades de las que no estoy autorizado para hablar, y, además, tu hija no estaba inclinada hacia el matrimonio. Te recuerdo que ese es el motivo para que, a pesar de mis recomendaciones, aumentaras en cinco mil libras su dote.

—Yo lo que sé es que tu hermana ha pasado la noche fuera de casa. Y que nosotros lo hemos consentido. Tu madre nos mataría si se enterase. Espero que por tu parte sepas ser discreto —suspiró ruidosamente—. ¿Cómo he terminado con dos hijos tan descarriados?

—Padre, somos unos hijos ejemplares. La culpa de nuestra falta de barreras defensivas respecto a la pasión es solo culpa tuya. Si no te hubiéramos pillado varias veces levantando las faldas a madre, puede que ahora no estuvieras en esta situación.

Su padre bufó y, tras unos segundos de silencio, afirmó con la cabeza y mostró una vulnerabilidad que nunca le había visto antes.

—La hará feliz, ¿verdad?

—No tengas la menor duda. Esos dos andan persiguiéndose desde hace años. No podrían ser felices de otra manera. —Y él mismo no albergaba ninguna sospecha con respecto a la capacidad de Gordon para cuidar, proteger y amar a su hermana.

Lord Haverston suspiró aliviado e hizo el amago de levantarse para salir de la biblioteca, pero Marcus alargó el brazo para impedírselo.

—Padre, estábamos hablando de asuntos serios antes de esta... interrupción.

Un gruñido fue la respuesta que obtuvo de su padre, el cual se apoyó en un brazo y se dejó caer por cuarta vez en el sillón, mostrando un cansancio extremo.

—¿Y no crees que un sobresalto ya es suficiente tensión para este viejo? Hijo, no soy tonto. Me huelo que lo que quieres contarme solo me causará otro desembolso de proporciones astronómicas. Pero, bueno está. Explícame —dijo recostándose, con ademán comprensivo, en su butacón—, ¿se puede saber qué es eso tan grave que le has hecho a la honorable Lauren Malone?

FIN

AGRADECIMIENTOS

Jamás habría imaginado que estaría escribiendo estas palabras, que pondría por escrito mi gratitud con tanta gente que, sin saberlo, han formado parte del proyecto más ilusionante de mi vida.

En primer lugar, gracias a Megan y Marcus Chadwick, a Lucas Gordon y a Lauren Malone, por meterse en mi cabeza con ese clamor que solo conocen quienes necesitan contar su historia. Ha sido tan fácil escribirla, ellos lo han hecho casi todo.

Quiero agradecer también a Selección de B de Books que confiaran en mí y me diesen esta maravillosa oportunidad. A Lola Gude, a Ilu Vílchez y muy especialmente a Erika Gael, mi maestra, por ponerme luz en el camino.

Gracias a las mujeres de mi vida, María, Felisa, Isabel L., Isabel C., Rocío, Belén… porque sin vosotras no sería la persona que soy y porque también vosotras me habéis enseñado siempre que somos capaces de todo, incluso de aquello con lo que solo nos atrevemos a soñar.

A Cristina Núñez, por ser mi lectora beta en el romance histórico y en la vida, y porque sé que te comerías mis brócolis sin dudarlo un momento.

También hay un GRACIAS, que no me coge en el pecho, para todas y cada una de las lectoras de esta historia en Wattpad, el lugar donde Megan y Lucas cobraron vida, donde conquistaron los primeros corazones, donde me atreví a soñar con que este libro pudiera ser una realidad. A vosotras os debo este triunfo. Gracias por los consejos, por las correcciones y por los actos de rebeldía. Gracias por tantas risas y tanto cariño.

©Mariam Orazal, premio Wattys 2016 en la categoría «Escritor debutante».

Wattpad es la red social literaria con más de 45 millones de usuarios.

Los Wattys son el mayor concurso literario online del mundo con 140.000 obras recibidas en 2016.

La pequeña Malone

La honorable señorita Lauren Malone ha perdido todo lo que de honorable tenía.

Se encuentra al borde de la ruina gracias a los vicios de su padre, el vizconde de Holbrook, y lo que es peor, en su lucha por mantenerse a flote, ha llegado al extremo de caer en las garras del latrocinio. Sí, la honorable señorita Malone se ha convertido en una ladrona, a quien ya nadie puede salvar de ser repudiada por la impostada sociedad londinense.

Para sorpresa de Lauren, el rescate llegará de la persona de quien menos podría haberlo esperado y bajo una oferta que de ninguna manera puede aceptar.

Lauren Malone aún tiene demasiado honor para aceptar la propuesta del vizconde de Collington, Marcus Chadwick, el «ángel de Londres», el hombre al que ama más que a sí misma.

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La noble ladrona

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Kathleen

de Ruth Duval

Capítulo I

Un día excelente para una fiesta en Lowerhill.

Así lo había asegurado la señora Smith al ver el radiante día primaveral esa mañana, y lo cierto era que a medida que el cargado carruaje se acercaba a la gran mansión, Kathleen, la joven hija del conde de Hollister, no podía estar más de acuerdo.

El equipaje y todos los detalles para el traslado de las tres damas y el caballero que ocupaban los asientos dentro del carruaje se habían preparado ya con días de antelación. La invitación era para un acontecimiento que duraría todo el día. Por la mañana estaba prevista una breve recepción, amenizada por una pequeña orquesta. A continuación, se serviría un suculento refrigerio y, tras el obligado retiro de las damas para descansar, se celebraría una cena de gala seguida por un fantástico baile que duraría hasta bien entrada la madrugada.

No era muy común que allí, en mitad de ninguna parte de la campiña inglesa, se organizara semejante festejo. Su padre, junto con otros importantes miembros del gobierno, había sido invitado a este acontecimiento organizado por sir Richard Lowerhill para celebrar su retiro tras una vida de servicio en el ejército de Su Majestad. A sus sesenta años había decidido retirarse a su casa en el campo, si bien llamar casa al lugar escogido por sir Lowerhill para su retiro era más bien un eufemismo. El edificio principal de tres plantas, las caballerizas para al menos cuarenta caballos, en una finca de cincuenta hectáreas y con más de sesenta empleados en el servicio, convertían el lugar en una magnífica propiedad.

Aquella finca contaba además con algo que la hacía sobresalir sobre el resto: sus magníficos jardines eran famosos por su belleza y espectacularidad, en especial un intrincado laberinto vegetal formado por setos de más de tres metros de altura, cuidadosamente podados.

Kathleen ardía en deseos por investigar aquel laberinto. Encontraba especial satisfacción en resolver todo acertijo que se le presentaba, y un laberinto de tamaño natural era un desafío que no podía dejar escapar. Pero primero tendría que librarse de la señora Smith, cosa que no iba a resultar demasiado difícil, y de su prima Allison. Ninguna de las dos entendería que prefiriera perderse en los jardines a disfrutar de la compañía de los anfitriones y del resto de los invitados.

Pensando en cómo podría escabullirse de sus dos acompañantes, Kathleen observó a la señora Smith y a su prima, ambas sentadas en frente de ella.

La señora Smith era una dama de cierta edad, hacía ya algunos años que su pelo se había vuelto casi blanco, aunque todavía gozaba de vitalidad. Procedía de una buena familia venida a menos y trabajaba para la familia Hollister desde que Kathleen era apenas un bebé. De hecho, la recordaba desde siempre a su lado. La señora Smith se había encargado de cuidarla desde el fallecimiento de su madre. Era buena, paciente y muy cariñosa con ella.

Kathleen entonces dirigió su atención hacia su prima. Ambas jóvenes no podían ser más distintas.

Allison tenía el pelo rubio, la tez blanca y los ojos de un azul claro. Lucía una bonita figura y era de mediana estatura. Iba peinada con un elaborado recogido y algunos rizos, colocados con esmero, caían de él encuadrando su perfecta cara. El hermoso vestido en tonos rosas y blancos que llevaba, junto con el abanico de nácar primorosamente decorado a juego, hacía que, a primera vista, su prima pareciese un ángel recién bajado del cielo.

Pero tras esa brillante fachada, anidaba un ser ruin y mezquino. No era buena persona.

Como cada año desde que eran niñas, su prima Allison había ido a pasar unos días al campo, en la mansión Hollister y, desde que había puesto el pie en la puerta hasta ese mismo momento, en que no paraba de parlotear, no había dejado de criticar y de quejarse por todo.

Contaba chismes y habladurías sobre sus conocidos en Londres y sobre sus amigas, se quejaba de lo mala que era la comida, de lo feas que eran sus habitaciones, de lo poco que le gustaba el campo, de lo incómodo del viaje. En fin, no había nada que fuera de su gusto. Y por si esto fuese poco, era una malcriada y siempre quería llevar la razón en todo. Por su belleza, no le faltaban admiradores y aprovechaba su popularidad para salirse siempre con la suya.

Pero también era inteligente, muy inteligente, y sabía decir siempre lo correcto en el momento justo. Así que la parte retorcida de la personalidad de su prima quedaba oculta a sus mayores. Para todos los demás, era la encarnación de la perfecta señorita. Lo que una dama tiene que ser y cómo debe comportarse. El perfecto ejemplo, como bien solía repetírselo a Kathleen la señora Smith. Si ella supiese cómo era su prima en realidad, pensó Kathleen, no la pondría de ejemplo de nada. Pero ya había aprendido. Le había costado años, pero sabía que no se podía pillar a Allison en ninguna mentira; era demasiado hábil y era imposible desenmascararla. Todos y cada uno de sus intentos por lograrlo y abrirle los ojos a su padre o a sus tíos o a la señora Smith habían terminado de la misma manera. Era Kathleen la que quedaba como una mentirosa y una envidiosa, castigada y pagando los platos rotos.

En cuestión de carácter, Kathleen era lo opuesto a Allison. Y aún cuando era tan hermosa o más que su prima, físicamente también eran muy distintas. Su piel estaba ligeramente tostada por el sol, ya que pasaba muchas horas del día al aire libre, cabalgando o paseando con sus perros. Prefería la vida tranquila del campo al bullicio de la ciudad. Su larga melena color azabache, que se había recogido en un gracioso moño para la ocasión, sus ojos, de un profundo verde esmeralda, y su carácter afable, hacían de ella una jovencita encantadora. Procuraba no hablar mal de nadie y buscar el lado bueno de las cosas siempre que podía. Como, por ejemplo, en ese momento.

Su padre no le habría permitido ir a la fiesta con él, a menos que su prima hubiese accedido a acompañarla mientras él resolvía ciertos asuntos con el anfitrión. Así que, mientras observaba cómo su prima seguía criticando la magnífica mansión a la que se iban acercando, decidió que era un mal necesario y que tendría que soportarla durante algunos días más.

Apoyado en la balaustrada de la terraza con aire aburrido, John Shirewood observaba la llegada de los invitados. Hacía un par de horas que había llegado a la mansión Lowerhill, ya que había sido convocado junto con otros capitanes de barco a un encuentro con representantes del gobierno. Sin embargo, todavía no habían llegado todos los interesados, así que no le quedaba más remedio que esperar pacientemente a que diera comienzo la reunión.

Los capitanes invitados al encuentro habían sido cortésmente denominados marinos mercantes. Sin embargo, el objeto de negocio de estos capitanes de barco era bien conocido por la armada inglesa y, comúnmente, sufrido por los buques españoles y portugueses a su regreso de las Américas con las bodegas repletas de oro y plata. Atacaban a cuanta nave tenía la desgracia de cruzarse en su camino, para quedarse con lo que el desafortunado navío portase.

La fortuna o el azar habían hecho que John Shirewood nunca hubiese atacado ningún barco inglés, o al menos que no existiesen pruebas de tal hecho, por lo que en vista de una próxima guerra con España, el gobierno de Inglaterra tenía a bien proponerle un alianza de mutua conveniencia.

Para establecer los detalles de dicho pacto se iba a celebrar en secreto una reunión en la que el gobierno pretendía asegurarse la lealtad de los principales capitanes que actuaban en el Caribe. A cambio, estos capitanes y los hombres que comandaban recibirían inmunidad y el perdón de cualquier delito que hubiesen cometido. Claro está, había ciertas pautas que debían comprometerse a cumplir, como, por ejemplo, que todas sus acciones fuesen dirigidas a atacar barcos de países no amigos y que siguieran las directrices marcadas por el propio gobierno de Inglaterra.

Para John Shirewood la decisión estaba clara: seguiría haciendo lo mismo que hasta ahora, pero después de conseguir la inmunidad para los hombres que servían bajo su mando. Eso las daría la posibilidad de regresar a sus hogares como hombres libres en lugar de como piratas.

Lo cierto era que él nunca había barajado la idea de regresar. Embarcó como polizón cuando apenas tenía ocho años en el puerto de Bristol y desde entonces no había dejado de navegar. Habían pasado ya veinte años. Mucho trabajo y esfuerzo habían dado su fruto: con veintitrés años había conseguido ser capitán de su propio barco y hacía dos años que se había hecho con otro navío más.

Mientras el momento de dar comienzo a la reunión llegaba, John Shirewood veía llegar a los diferentes invitados y cómo descendían de sus carruajes.

Eran coches primorosamente decorados, tirados por preciosos corceles ricamente engalanados para la ocasión. A juego de sus ocupantes, pensó John, caballeros encopetados y damas encorsetadas, ademanes afectados y reverencias: la aristocracia. Los despreciaba. ¿Cómo se las arreglarían sin servicio? Se morirían de hambre. ¡Si ni tan siquiera podían vestirse sin ayuda de su criado! Seres inútiles y falsos. No confiaba en la palabra de ninguno de ellos.

Sin embargo, no aceptar la alianza propuesta por el gobierno resultaría en ponerlos, definitivamente, a él y a sus hombres en la mira de la marina inglesa. Y si bien era una idea que tampoco le desagradaba demasiado, la sensatez exigía prudencia. Bastante era ya ser perseguido por la armada española y por la portuguesa.

Algunos de los caballeros inclinaban la cabeza a modo de saludo al encontrarse con su mirada, y todas las mujeres sonreían de forma coqueta al sentirse observadas por él. Era un hombre bien parecido, alto, atlético y podía ser encantador cuando quería. Ninguna de aquellas damas permanecía inmune a su presencia. Por supuesto, Shirewood tenía el porte y las maneras de un auténtico caballero, un igual a ellos. Su ropa, perfecta para la ocasión, le hacía pasar por uno de los de su clase. Nada más lejos de la verdad.

Si supiesen quién era él en realidad, las damas no le dedicarían sonrisas gentiles y ademanes corteses llenos de coquetería. No. Le llamarían ladrón, asesino, embustero y harían que lo echasen de allí.

Lo primero era exacto, John lo admitía. Era un ladrón, y uno muy bueno, por cierto. Lo segundo era falso, jamás había matado a nadie que no se lo mereciera o que no hubiese tenido la oportunidad de defenderse. Y en cuanto a lo tercero, puede que en ocasiones se hiciese pasar por quién no era, pero jamás, en toda su vida, había roto su palabra. Respecto a lo último, echarlo de allí, dudaba que alguno de aquellos petimetres fuese capaz de hacerle siquiera frente, aunque unos cuantos de ellos a la vez… Sonrió ante la idea. Al menos tendría algo de diversión. La espera se le estaba haciendo eterna.

Hacía ya un buen rato que tanto el conde de Hollister, como su hija y su sobrina, habían llegado a la fiesta y habían sido presentados al anfitrión, sir Richard, y a los principales invitados.

El padre de Kathleen, al poco de llegar, había desaparecido discretamente por una de las puertas laterales del gran salón donde se desarrollaba el evento. La señora Smith, institutriz de lady Hollister desde hacía años y encargada de escoltarla a cualquier evento social, como indicaba la costumbre para las jóvenes damas, charlaba animadamente con lady Meelonth, prima segunda por parte de madre del anfitrión, y Allison estaba rodeada de un sin número de muchachos que trataban de llamar su atención. Así que Kathleen aprovechó sin dudarlo la oportunidad que se le brindaba y salió por una de las puertas de cristal que daban a los jardines.

«¡Esto sí que es bonito!», pensó mientras caminaba por el sendero de grava que los bordeaba. Algunos pájaros revoloteaban en torno a los arbustos en flor en un alegre revuelo. Se veía una hermosa fuente al fondo del jardín con numerosos chorros de agua burbujeante y, adonde quiera que uno mirase, había cientos de flores, a cada cual más bella. Los rallos del sol templaban el rostro y el cuerpo de la joven. Kathleen no pudo evitar levantar su cara hacía el cielo con los ojos cerrados y se dejó envolver por el momento, disfrutar de todo aquello con una sonrisa de satisfacción. El camino se convertía en un paseo con altos cipreses a ambos lados, que desembocaba en una estructura verde de al menos cuatro metros de altura. Era la entrada al laberinto.

«Es más alto de lo que me habían contado y esto está demasiado solitario y apartado...». A lo lejos continuaba escuchándose el cuarteto de cuerda que tocaba en la terraza. «Pero bueno, ya que he llegado hasta aquí, no voy a acobardarme ahora», pensó Kathleen y con paso decidido entró en el laberinto.

«Lo primero que debo hacer es orientarme y fijarme bien en los detalles, para no perderme, así podré encontrar el camino al centro del laberinto y luego la salida». Continuó caminando, giró a la derecha, otra vez a la derecha, después a la izquierda, de frente… Al cabo de treinta minutos, había llegado al centro.

«No ha sido tan difícil», pensó. «Solo he tenido que volver atrás sobre mis pasos en un par de ocasiones». Estaba muy satisfecha de sí misma.

En el centro del laberinto había una fuente y en ella una ninfa con los brazos extendidos hacia el cielo, que sostenía una bola dorada. Kathleen se acercó a la fuente, la cual tenía una inscripción. «Cualquiera que, habiendo llegado hasta aquí, quiera obtener su recompensa, habrá de presentar como prueba de su hazaña el tesoro que Circe posee». Era evidente que se trataba de la bola dorada y ya que ella había llegado hasta allí, qué menos que recogerla.

La figura de la ninfa se encontraba en el centro del pequeño estanque, rodeada de agua a una distancia de algo más de un metro del borde y a una altura de apenas dos metros del suelo. Kathleen calculó que tendría que subirse al borde de la fuente y estirarse para coger el preciado tesoro dorado. Resultó más difícil de lo esperado ya que el vestido que llevaba, precioso para una fiesta pero incómodo para tales actividades, le estaba dificultando la tarea. Además, no podía mojarlo o mancharlo con el musgo de la fuente, pues a la señora Smith le daría un ataque y tendría que aguantar una tremenda reprimenda. 

Kathleen consiguió subirse al borde y empezó a estirarse para coger la bola. «Vaya, está más alta de lo que pensaba». Para alcanzarla se apoyó ligeramente con la mano izquierda en la figura de la ninfa y estaba a punto de tocar la bola cuando, de repente, una docena de chorros de agua empezaron a surgir por todas partes. Uno de ellos le dio directamente en la cara, más exactamente en los ojos. Perdió pie, resbaló y a punto hubiera estado de caer de cabeza dentro de la fuente si un fuerte brazo no la hubiese sujetado de la cintura y sacado en volandas.

Completamente empapada, con el pelo chorreando y medio ciega por el agua, Kathleen no puedo evitar soltar un par de epítetos muy poco apropiados para una dama.

Su fantástico vestido de tonos verdes primavera se había convertido en un montón de trapos verde musgo, se le pegaba a las piernas y casi no podía andar. ¿Se había caído finalmente dentro de la fuente? No estaba segura, pero era probable dado el lamentable estado en el que se encontraba. El moño, que tanto tiempo le había llevado realizar a la doncella de la señora Smith, estaba torcido, las horquillas se habían soltado y su pelo, rebelde por naturaleza, empezaba ya a rizarse alrededor de su cara. ¡Qué desastre!

—¡Me va a matar, la señora Smith va a matarme! ¡Primero me matará y luego me enterrará debajo de uno de esos bonitos arbustos de la entrada! —se lamentó Kathleen presa de un innegable estado de desasosiego y preocupación.

John Shirewood, aburrido de esperar a que diera comienzo la reunión acordada, había decidido dar un paseo por los jardines de la propiedad y había llegado al centro del laberinto justo a tiempo de ver cómo la joven hacía equilibrio peligrosamente en el borde de la fuente.

Se acercó a ella sigilosamente, pues no quería que se asustara y cayera de su inestable posición. Por suerte llegó a su lado en el preciso instante en el que la irremediable caída, como ya se veía venir, tuvo lugar.

John deseó que pasase lo que pasase, aquella mujer no se pusiera a llorar. No tenía muy claro qué debería hacer si eso ocurría. Una posibilidad era marcharse y dejar que se tranquilizase sola, pero eso quedó inmediatamente descartado. ¡Maldita sea!, tendría que calmarla y no tenía ni idea de cómo hacerlo. ¿Una bofetada? No, eso era para casos de histeria aguda y no para lloros. Decidió que hablarle despacio y de forma tranquila, como si no hubiese ocurrido nada, sería la mejor solución.

—Buenos días, me llamo John Shirewood. Encantado de conocerla. —«Creo que ha quedado bastante tranquilo y natural», pensó.

Kathleen lo miró como si hubiese perdido el juicio. Ese hombre, fuese quien fuese —«¿John Shirewood, había dicho?»—, se estaba presentando como si lo más normal del mundo fuese ir sacando mujeres medio ahogadas de fuentes en jardines. No podía verle, así que se apartó los mechones mojados de la cara y, entonces, le dirigió toda su atención.

Y se quedó sin habla. «Vaya, este sí que es un hombre atractivo», pensó y le echó un buen vistazo. Pelo castaño, ojos oscuros, aproximadamente un metro noventa de estatura, bastante más corpulento que cualquier otro hombre que hubiese conocido y la estaba mirando de una forma que no sabía determinar.

John tampoco sabía qué más decir después de haberse presentado. Lo estaba mirando como si el loco fuera él, sin darse cuenta del aspecto que ella presentaba en ese momento.

Poco a poco se fue fijando más detenidamente en la mujer que tenía delante. Unos preciosos y enormes ojos verdes lo miraban sin perder detalle, y decidió que eran los ojos más bonitos que jamás había visto. Una boca de labios carnosos. También decidió que era la boca más bonita que había visto nunca. Y el vestido mojado que se ceñía a las perfectas curvas de la muchacha no dejaba dudas a la imaginación. Antes de que su imaginación fuese más allá, se quitó la chaqueta y se la puso en los hombros de ella, comportándose, para su propio asombro, como un perfecto caballero.

Kathleen seguía sin moverse, hasta que se percató de que John le estaba colocando su chaqueta. Entonces bajó la mirada y se dio cuenta de que la tela mojada del escote se transparentaba y se le había pegado de una forma que resultaba completamente indecente para una dama.

Ella nunca llevaba escotes tan reveladores ni provocativos. La cara le ardió de vergüenza. ¿Se habría dado cuenta él? ¡Oh, por supuesto que sí! ¿Acaso no le había puesto la chaqueta por encima? Ya no quería esperar a que la señora Smith la matase, quería morirse en ese mismo instante. «Un hombre interesante que conozco y va a pensar que soy una cualquiera», se lamentó para sus adentros.

Sujetó la chaqueta con la mayor dignidad que pudo y echó a andar hacia la salida del laberinto.

John la siguió. No se fiaba de que en ese estado pudiese encontrar la salida por sí misma. Decidió que la acompañaría hasta dejarla en manos de algún familiar con el que hubiese ido a la fiesta.

Kathleen notaba la presencia de John andando a su lado, pero no se atrevía a mirarlo. Caminaba cada vez más deprisa, en un intento desesperado por terminar cuanto antes con esa situación tan bochornosa para ella. John parecía no notarlo, él iba a un paso que parecía tranquilo, sin separarse de su lado. Incluso en un par de ocasiones tuvo que indicarle el camino a seguir para salir del laberinto. Los nervios y la vergüenza de la joven aumentaban por momentos.

«¿Y por qué me preocupo tanto por mi dignidad?», pensó Kathleen. «Tal vez porque has quedado como una completa estúpida delante de un hombre guapísimo y atento, que hasta te ha dejado su chaqueta», se contestó así misma. «Bueno, ¿y qué más da? Seguro que tiene cuatro críos y está casado con una mujer perfecta que nunca pierde la compostura ni se pone así misma en ridículo a la primera ocasión».

—¿Está usted casado? —preguntó en voz alta sin poder evitarlo. «Pero, ¿en qué estás pensando para preguntarle eso», se gritó así misma mientras notaba cómo la cara le volvía a arder de vergüenza.

—No, no lo estoy —contestó John.

Si la pregunta le pareció extraña, no dijo nada, cosa que Kathleen agradeció.

—Usted tampoco lo está —continuó John.

—¿Y cómo sabe que no lo estoy? —preguntó con cierta indignación Kathleen. Se había detenido en seco y lo miraba directamente a los ojos.

¡A lo mejor ese hombre se pensaba que no era capaz de encontrar marido! Puede que en ocasiones ella fuese un poco torpe, lo admitía, como le había ocurrido en la fuente, y que ahora tuviese un aspecto realmente lamentable pero, por lo regular, ¡ella era una perfecta dama! O casi.

—No lleva ningún anillo en su dedo —contestó John.

—Eso no tiene porqué significar que no esté casada. —Kathleen echó a andar de nuevo, todavía indignada.

—Cualquier hombre en su sano juicio, que estuviese casado con una mujer como usted, dejaría bien claro a cualquier otro que ya tiene dueño —dijo John como si eso fuese lo más natural del mundo.

—¿Así que, en el desgraciado caso de que fuese su esposa, usted me marcaría como si se tratase de una yegua de su propiedad? —La furia en su voz había aumentado.

—Puedo asegurarle que si tal caso se diera, lo que yo haría sería no permitir que anduviese perdida por jardines extraños, sin protección y con peligro de romperse la nuca. ¿Se ha dado cuenta de que si no hubiese estado a su lado, tal vez ahora tendríamos que lamentar una desgracia? ¡Yo siempre cuido de lo que me pertenece! —John había perdido la paciencia. Esa tonta mujercita parecía no haberse dado cuenta del peligro real al que había estado expuesta.

Se detuvieron, habían llegado al final del sendero y ya se podía oír más alto el murmullo del gentío.

Kathleen se giró y le miró de nuevo a los ojos. Tuvo que inclinar el cuello hacia atrás para observarle, ya que estaban muy cerca el uno del otro y ella no le llegaba más allá del hombro en estatura. Le sonrió por primera vez desde que se habían conocido. Eso fue suficiente para borrar del rostro de John cualquier signo de enfado anterior. Pensó que era la mujer más bonita que jamás había visto, una auténtica preciosidad.

—Así que ¿me protegería? —preguntó Kathleen.

—Sin lugar a dudas —contestó John.

—No estaba perdida, sabía exactamente en qué lugar me encontraba. Y no creo que me hubiese roto el cuello. Aun así, le estoy muy agradecida por evitar que me cayera dentro de la fuente. Muchas gracias… por todo —dijo Kathleen sonriendo con dulzura y quitándose la chaqueta de sobre los hombros para entregársela a John—. A partir de aquí creo que será mejor que entre sola por la entrada lateral que da a las habitaciones superiores, así podré cambiarme de ropa sin que lo noten el resto de invitados.

John frunció el ceño.

—No puede ir así por ahí. —El vestido apenas se había secado y el escote, sin la chaqueta por encima, era en exceso revelador. No podía permitir que otro hombre la viera de esa manera. ¡Ni hablar!—. Llévese la chaqueta —dijo con tono que no invitaba a la discusión.

—¡No puedo llevar una prenda de hombre a mi habitación! ¿Qué explicación daría? —Y tras ponerle la chaqueta en las manos, Kathleen se soltó el moño que todavía sujetaba algunos de sus mechones. Ahora el largo cabello le caía por encima de sus hombros y le llegaba hasta algo más abajo de la cintura. Lo acomodó de tal manera que cubría correctamente la parte superior del escote, no dejando nada inapropiado a la vista.

—Mejor, ahora ya puede ir a cambiarse —dijo John. Y sin más, echó a andar hacia donde estaban el resto de los invitados, dejando a Kathleen sola y perpleja.

—¿Ya puedo ir a cambiarme? ¿Necesitaba su permiso acaso? —murmuró entre dientes. Y después, muy erguida, con paso rápido, se dirigió a las habitaciones superiores de la casa, donde estaba su equipaje.

John no entró directamente en el gran salón, se quedó mirando hasta ver cómo Kathleen entraba sin problemas por la puerta lateral. Preciosa, se dijo, preciosa y terca. ¿Qué más se puede pedir de una mujer? No estaba acostumbrado a que ningún hombre, y mucho menos una mujer, discutiesen con él. Daba una orden y simplemente la cumplían. Pero Kathleen no parecía ser una mujer como el resto. Aparentaba estar muy segura de sus opiniones y encantada de llevarle la contraria. A pesar de la vergüenza evidente que estaba sufriendo, caminó con la dignidad de una reina, arrastrando por el jardín el trapo mojado en que se había convertido su vestido. Este pensamiento derivó hacia otro. Seguro que iba a necesitar ayuda para quitarse toda esa ropa. Y John pensó que él estaría más que encantado de servirla en tan agradable misión. Una lenta sonrisa fue instalándose en su cara.

Kathleen apareció en el gran salón justo en el momento en el que el mayordomo anunciaba que los invitados podían dirigirse al comedor principal, donde se serviría la comida. Se había quitado la ropa mojada y ahora llevaba un primoroso vestido confeccionado en una delicada gama de colores lilas que realzaban su tono de piel.

Enseguida divisó a la señora Smith y a su prima. No pudo localizar a su padre, que seguía misteriosamente desaparecido, pero pensó que así era mucho mejor porque evitaría preguntas comprometidas —como, por ejemplo, dónde había estado durante toda la mañana—. Su prima ni siquiera se habría percatado de su ausencia, estaba ocupada atendiendo a todos sus admiradores, y la señora Smith era fácil de convencer sobre cualquier asunto. Solo tenía que pensar qué explicación dar cuando llegasen a casa y descubriesen, en el fondo del baúl, uno de sus vestidos complemente empapado.

La señora Smith le hizo un gesto para que se acercara. Fue hasta donde estaban esperándola ella y su prima, y las tres se dirigieron al comedor principal.

—¿Te has cambiado de vestido? —preguntó Allison.

—Sí —respondió brevemente Kathleen.

—¿Y por qué no me has avisado? Si lo hubiese sabido, yo también me habría cambiado —dijo Allison con indignación—. Es que quieres ser el centro de atención ¿verdad? No es justo, señora Smith. ¡Dígaselo! No está bien que una dama se cambie para la comida. Habíamos acordado claramente que durante la mañana tendríamos un vestido y en la noche, otro. ¡Y nada más!

«Mira que es pesada con el temita del vestido», pensó Kathleen.

—En esta ocasión su prima tiene razón, lady Hollister. No debió cambiarse. Los anfitriones de la fiesta no lo han hecho y tampoco ningún otro invitado —la reprendió suavemente la señora Smith.

—Lo sé, señora Smith. Afortunadamente, usted previó que pudiera ocurrir algún posible accidente con la ropa debido a mi torpeza y metió otro vestido más en el equipaje. Lamentablemente, sus previsiones se han visto cumplidas y he tenido que cambiarme por una mancha sin apenas importancia —contestó sumisamente Kathleen.

La señora Smith la miró reprobadoramente.

—Ya sabía yo que esto iba a ocurrir. ¿No le dije que tuviera más cuidado? La de veces que le he recomendado a su padre un buen internado para señoritas de alta cuna, como al que ha ido su prima. Bueno, la mancha ya no tiene remedio, así que hizo bien en cambiarse —dijo suspirando.

Afortunadamente, habían llegado a sus puestos en la mesa y cesó la reprimenda. Aunque, por supuesto, Allison miraba a su prima como el gato que se ha comido al ratón. Llena de satisfacción por la bronca que Kathleen había recibido y por la que le esperaba en cuanto llegasen a casa e inspeccionasen el vestido. Sabía que la señora Smith era como un perro con un hueso en ese tipo de cosas y que no iba a dejar pasar sin más un agravio semejante a la compostura y dignidad de una dama y su ropa.

Kathleen decidió aparcar de momento esos pensamientos y se dedicó a buscar discretamente entre los comensales al señor Shirewood. El comedor era grande y todos estaban sentados en una mesa enormemente larga, así que solo podía ver a los que estaban ubicados en frente de ella y no distinguía demasiado bien a los invitados sentados hacía los extremos. Después de varios minutos de búsqueda infructuosa pensó que el señor Shirewood, sin duda, estaba sentado en su mismo lado de la mesa, con lo que era imposible verle desde su ángulo. Tal vez en el baile podrían volver a coincidir. Y entonces pensaría muy bien qué palabras dirigirle. No iba a cometer el mismo error de decirle lo primero que se le pasase por la cabeza como había ocurrido antes. ¡Qué vergüenza! Todavía se sonrojaba de pensar en la situación en la que se habían conocido y en las cosas bochornosas que le había dicho.

Sin duda debía pensar que era una libertina desesperada por pillar marido. Pero ella no era así y no podía dejar que se marchase quedándose con una impresión totalmente equivocada de ella. ¡Ni hablar! Aclararía la situación cuanto antes de forma digna y educada, como corresponde a una dama de alta cuna como ella, tal y como diría la señora Smith. Una vez tomada su decisión se sintió mucho mejor y pudo disfrutar de la excelente comida que estaba siendo servida.

La reunión había durado más de lo esperado. Había comenzado tarde, a la espera de que llegasen todos los interesados, y se había alargado hasta casi la media noche. Había costado llegar a un consenso, ya que la mayoría de los asistentes no estaban de acuerdo en obedecer sin reservas las órdenes del alto mando inglés.

Por fin, se había decidido que los corsarios, tal y como se les denominaría a partir de ahora en lugar de piratas, seguirían siendo hombres libres, no atados a las estrictas normas de la armada británica. Tendrían capacidad de decisión en cómo ejecutar las misiones encomendadas y plena libertad a la hora de escoger los barcos a abordar de cualquier otro país que no fuese Inglaterra. Además de recibir inmunidad por el delito de piratería, los capitanes de los navíos tendrían la posibilidad de recibir un título nobiliario y tierras, como recompensa por los servicios prestados al país, cuando la guerra hubiese finalizado.

John estaba satisfecho con el acuerdo alcanzado. Portaba encima los documentos firmados para él y sus hombres que formalizaban dicha alianza, aunque en su interior albergaba ciertas dudas sobre el cumplimiento final de las promesas realizadas. John conocía la reputación del conde de Hollister, principal portavoz del gobierno en la reunión, como hombre de palabra. Sin embargo, también sabía lo rápido que pueden cambiar las cosas en los asuntos de estado.

—Al final ha salido todo a pedir de boca, ¿eh, John? Ya me veo pasando mis últimos años retirado en una maravillosa isla del Caribe bajo bandera británica. Disfrutando de hermosas mujeres, bebiendo ron y gastando el oro tan arduamente conseguido de los barcos españoles —dijo Thomas alegremente.

Thomas era el segundo de a bordo del capitán Shirewood. Tenía un aspecto bastante intimidante, se podría decir, y su actitud corroboraba de sobra esa impresión. Había sido esclavo desde niño pero, en cuanto pudo, escapó y se juró a sí mismo que nunca más ningún hombre, blanco o de cualquier otro color, volvería a colocarle una cadena. Era casi tan alto como su capitán y también corpulento. A pesar de las finas ropas de caballero que vestía, el aspecto de su pelo, sujetado en diminutas y largas trenzas que a su vez estaban atadas en una tosca coleta, y el aro de oro que colgaba de su oreja no dejaban lugar a dudas de cuál era su oficio en el mar.

Los dos eran amigos desde hacía mucho tiempo. Desde que John, dos años mayor que Thomas, le salvó el pellejo en una pelea en la taberna El Viejo Loco. Pillaron a Thomas robando un pedazo de pan y un poco de queso. Un muchacho de color, solo y con apenas catorce años, era una presa fácil. Iban a propinarle una buena paliza cuando John intervino. Sabía cuán fácil era que se montase una bronca en una taberna llena de marineros borrachos, así que golpeó a uno, empujó a otros dos y, en menos que canta un gallo, ya estaba todo el mundo dándose puñetazos, arrojando botellas y tirando mesas, taburetes o cualquier otro objeto que no estuviese clavado al suelo. Aprovechando el tumulto John había agarrado a Thomas y salieron los dos pitando de allí.

—Ya veremos, Thomas, si esta gente cumple su palabra —dijo John de forma práctica. Y en un tono mucho más jocoso—: Además, todavía está por verse que seas capaz de guardar, para tus años de retiro, algo de ese oro.

—¿Qué quieres que te diga? Tal vez no llegue a viejo, así que ¿por qué no disfrutarlo ahora que puedo? —contestó Thomas riendo. Y pasando a asuntos más serios comentó—: Bueno, si partimos sin demora, en unas horas podemos estar embarcados rumbo a casa. Tengo ganas de reanudar nuestros negocios, y más ahora que contamos con el beneplácito de la Corona Inglesa.

—Todavía no nos vamos —lo interrumpió John—. Tengo otro asunto del que quisiera ocuparme antes de marchar.

—¿Otro asunto? ¿De qué clase? —preguntó Thomas.

—En seguida lo verás —contestó John.

Los dos entraron en el gran salón donde estaba celebrándose el baile. Tales eventos solían durar hasta el amanecer y apenas era la media noche. Así que la fiesta no había hecho más que empezar.

La estancia brillaba iluminada por dos magníficas y enormes lámparas de cristal que colgaban del majestuoso techo. Cientos de velas aportaban destellos de luz, que se reflejaban una y otra vez en los numerosos espejos de las paredes. En el centro de la estancia las parejas bailaban al son de la música de un cuarteto de cuerdas. En uno de los laterales, junto a la pared, había una hilera de sillas donde las damas de más edad estaban sentadas, moviendo sus abanicos y observando cómo los más jóvenes disfrutaban del baile. Al fondo, una línea de mesas pulcramente colocadas estaba adornada con innumerables fuentes de exquisitas viandas, mientras un ejército de criados se movía de aquí para allá portando bandejas con comida y bebidas. Algunos de los invitados formaban grupitos y charlaban entre sí animadamente, comentando las últimas noticias y chismorreos del pequeño mundo aristocrático del que formaban parte.

El capitán Shirewood y su segundo, Thomas, entraron con paso firme y fueron directamente hacia las mesas donde estaba la comida y la bebida. Aunque el salón parecía atestado, ellos apenas vieron retrasado su paso ya que, a medida que se acercaban, los grupos de invitados les abrían paso rápidamente. No eran dos hombres que pasasen desapercibidos, su porte y actitud dejaban a las claras que era mucho mejor que ninguno de los presentes intentasen impedir lo que hubiesen venido a hacer.

En el caso de Thomas, comer y beber. En cuanto llegó a la altura de la primera mesa, empezó a devorar todo lo que tenía a su alcance.

—¡Por fin comida! ¡Menos mal! ¡No he probado bocado desde esta mañana y estaba ya famélico! —dijo Thomas con entusiasmo mientras masticaba un muslo de pollo y engullía un enorme trozo de pan—. ¡Eh, tú! ¿Tenéis ron? —preguntó al criado que estaba al otro lado de la mesa.

—No, señor —contestó el muchacho claramente asustado—. Vino, champán o brandy. Señor.

—Pues, entonces, tráeme una botella de vino. ¡Vamos, a qué esperas! ¡Muévete muchacho, que no tengo todo el día! —le gritó Thomas.

El criado se movió rápidamente y en pocos segundos ya estaba sirviendo en una copa el excelente vino que el marqués de Lowerhill había escogido para agasajar a sus invitados. Sin embargo, antes de que pudiese siquiera ofrecerle la bebida, Thomas ya había arrancado la botella de la temblorosa mano del sirviente, ignorando por completo la copa que todavía sujetaba con dificultad el muchacho en la otra mano. Para Thomas era mucho más práctico beber directamente de la botella y así lo hizo.

—No está mal este caldo —dijo dirigiéndose a John mientras se limpiaba la boca con la manga de la chaqueta—. ¿Quieres? —Y sin esperar la respuesta volvió a dirigir su atención al criado—. ¡Tú, tráeme una de esas botellas de brandy también!

El sirviente voló a cumplir la orden; le llevó la botella solicitada, esta vez sin copa, la dejó a su lado en la mesa y se escabulló rápidamente.

John estaba ocupado buscando entre la gente a la joven de esta mañana. Era bien sabido lo carente de moral que eran algunas de las damas de la aristocracia. Revestidas de dignidad y decencia, no dudaban en pasar una noche con otro hombre que no fuese su marido si la ocasión lo merecía. No tenían reparos en engañar a esposos o prometidos.

Era plenamente consciente del entusiasmo que causaba en las mujeres. Así que si ella era de esa clase de damas, no le costaría mucho convencerla de lo mutuamente satisfactorio que podía ser un encuentro privado entre los dos.

No tardó en localizarla. Estaba realmente espléndida. Llevaba un vestido en sedas azul y blanco, de corte clásico, con los hombros ligeramente descubiertos. No era especialmente revelador, sin embargo, la naturaleza había dotado generosamente de encantos a aquella mujer, y las telas se ceñían a su cuerpo resaltándolo aún más. Su melena estaba recogida en un moño muy elaborado que dejaba a la vista el cuello y la parte superior de su espalda. La gargantilla de diamantes a juego con los pendientes daba el punto exacto al conjunto. Y a John le pareció la criatura más exquisita y exuberante que jamás había visto.

A continuación, echó un vistazo al grupo que la rodeaba. Una muchacha rubia bastante atractiva estaba junto a ella. Parecía ser el centro de atención, era la única que hablaba. Tocaba continuamente con su mano o su abanico a los caballeros que las rodeaban mientras sonreía y ponía mohines. Las dos estaban en medio de varios caballeros y, si bien todos ellos reían las ocurrencias de la dama rubia, ninguno dejaba de mirar, constantemente y de una forma que no gustaba para nada a John, a su acompañante morena.

Kathleen no se sentía cómoda con la atención que estaba recibiendo. Su prima, acostumbrada a las fiestas, coqueteaba de forma descarada con cualquier caballero que se le acercaba. Pero ese no era su estilo. Decidió disculparse amablemente, abandonar el grupo y dejar que Allison recibiera en exclusiva toda la atención. No había visto al señor Shirewood, ni en la comida ni en la cena, y parecía que tampoco iba a acudir al baile. Se sentía un poco desilusionada. Le hubiera gustado volver a verlo.

Vio a su padre entre los invitados hablando con el coronel Gordon, un viejo amigo del conde, y decidió ir junto a él, ya que era la primera vez que lo veía desde que habían llegado a la mansión.

Antes de alcanzar a su padre fue abordada hasta en tres ocasiones por caballeros que le solicitaron el honor del próximo baile. Sin embargo, Kathleen no tenía ganas de bailar con ninguno de ellos, lo que quería era hablar cuanto antes con su progenitor. Así que amablemente disculpó su negativa, y continuó andando hasta llegar a la altura donde se hallaban enfrascados en una acalorada conversación el coronel Gordon y su padre.

John no se había perdido ni un detalle. Vio cómo abandonó el grupo, a los tres muchachos que la habían abordado, sus respectivas negativas y que ahora estaba al lado del conde de Hollister. Decidió que ya había perdido suficiente tiempo y fue a su encuentro. Por el camino escuchó la conversación que mantenían, entre ellos, dos de los pretendientes rechazados, y al notar que hablaban de ella, se detuvo un momento. Ya se había hecho una idea más o menos clara de la clase de muchacha que era, pero quiso asegurarse.

—Así que esa es la famosa lady Hollister. Lo cierto es que lo que había oído de ella no era para menos.

—Es preciosa, ¿verdad?

—Es hermosa, encantadora, inteligente y tiene un cuerpo de escándalo. Creo que me he enamorado.

—Pero tiene un gran defecto, ¿sabes?

—Eso es imposible. ¿Cuál?

—Que es decente, en extremo. Así que, si no eres lo suficientemente bueno a ojos de su padre para optar al puesto de marido, no tienes nada que hacer amigo.

—Qué lástima que no sea como su prima ¿no?

—Tú lo has dicho. —Y los dos amigos se echaron a reír.

John ya había oído bastante. Que fuese una mujer decente y casta echaba al traste su plan. Lo cierto era que no le sorprendió oírlo, ya se lo esperaba después de lo que había observado hacía unos minutos, y en el fondo se alegraba de que así fuese. Todo ello no hacía más que mejorar la imagen que se había forjado de ella. Era la hija del conde de Hollister. Eso la ponía en un lugar inalcanzable para él. Pero no pensaba irse de allí sin volver a hablar con ella. Quería estar un momento a solas con lady Hollister y nadie iba a impedírselo.

Kathleen estaba al lado de su padre, pero ni él ni el coronel Gordon parecían haberse percatado de su presencia. No le habían dirigido ni una mirada y seguían enfrascados en su conversación. Kathleen pensó que el tema debía ser en verdad importante y decidió no interrumpirlos. Allison apareció a su lado hecha una fiera.

—¿Se puede saber por qué te has ido? —dijo en un susurro airado—. Te has marchado y me has obligado a que yo también me fuese. Y me lo estaba pasando estupendamente. ¿Es qué no sabes que no está bien visto que una joven se quede sola con un grupo de hombres solteros? Mira, Kathleen, será mejor que no me fastidies la fiesta o te arrepentirás. ¿Está claro?

Iba a mandar al cuerno a su prima cuando, de súbito, tanto su padre como el coronel Gordon cesaron la conversación y pusieron cara de pocos amigos. Allison cambió radicalmente su actitud anterior: sonreía y movía el abanico tal y como solía hacer cuando había algún caballero que le interesaba.

—Buenas noches. Lord Hollister, coronel Gordon, señoras —saludó John haciendo una ligera inclinación con la cabeza.

Kathleen sintió cómo le daba un vuelco el corazón. Ya conocía la profunda voz que sonaba a su espalda. Era la del señor Shirewood. Lentamente giró sobre sí misma para poder mirarlo directamente. Y cuando lo hizo, casi prefirió no haberlo hecho. ¿Cómo podía un hombre ser tan atractivo? No conocía a ningún caballero que luciese más elegante. La chaqueta se ceñía de forma perfecta a sus anchos hombros, los pantalones se ajustaban a sus musculosas piernas y su porte era arrogante y audaz.

Si hubiese tenido un abanico a mano, habría empezado a abanicarse como una demente para aliviar los calores que le estaban entrando. «Afortunadamente no cuento con dicho instrumento», pensó para sí misma, «ya que seguro me las arreglaría para volver a ponerme en ridículo por segunda vez en un mismo día». Así que decidió quedarse muy quietecita sin decir palabra.

—¿Hay algún problema, señor Shirewood? —preguntó el conde de Hollister.

—Ninguno, señor. Simplemente quería comunicarle que en breves horas partiré junto con mis hombres, tal y como hemos acordado —contestó John sin poder apartar la mirada de lady Hollister.

El conde conocía sobradamente la reputación del señor Shirewood. Sus victorias navales frente a navíos de la armada española en aguas del Caribe eran legendarias. Sus arriesgadas maniobras y la conquista de incalculables botines de oro y plata hacían de él un hombre muy temido en las aguas de dicho mar. Había sido todo un acierto para la armada británica poder contar con un capitán como él. Su inteligencia, su arrojo y los dos barcos que comandaba hacían del señor Shirewood un aliado muy valioso. Era un líder nato, como bien se había demostrado en la reunión de hoy. Solo había tenido que exponer sus peticiones, razones y argumentos, y el resto de capitanes se le habían unido en masa.

El conde de Hollister no estaba demasiado complacido con el hecho de que se hubiese utilizado un acto social como este, al que había acudido su propia familia, para ocultar la reunión que había tenido lugar y los acuerdos a los que se habían llegado. Se podían dar situaciones como esta, en la que la etiqueta y las buenas maneras exigían que fuesen presentadas tanto su hija como su sobrina a un conocido pirata. Si bien el conde de Hollister admiraba en su fuero interno al hombre que tenía delante, no consideraba nada apropiado presentárselo a su propia hija como si de un caballero normal se tratase. Aun así, no tenía muchas opciones.

—Señor Shirewood, creo que no conoce a mi hija, lady Hollister y a mi sobrina, la señorita Allison —dijo finalmente el conde.

Hechas las presentaciones formales, John miró directamente a Kathleen y dijo—: Lady Hollister, ¿tendría el honor de concederme este baile?

—Estimado señor Shirewood, desgraciadamente mi prima no está acostumbrada a este tipo de fiestas, no le gusta bailar. De hecho es un poco torpe —susurró Allison colocando el abanico medio abierto a un lado de su cara, mientras se inclinaba ligeramente hacia él a modo de confidencia—, así que considero mi deber, haciendo gala de la hospitalidad inglesa, aceptar su invitación, caballero —dijo sonriendo coquetamente mientras extendía su brazo para que la llevase al centro del salón.

A Kathleen le hirvió la sangre. Vaya arpía estaba hecha su querida prima. ¡Menuda bruja! Desplegando su mejor sonrisa, le dijo—: Agradezco tu preocupación, querida, pero aceptaré gustosa el ofrecimiento del señor Shirewood. Seguro que puede aguantar uno o dos pisotones.

Antes de que hubiese acabado de hablar, John ya la había cogido ligeramente de la cintura y llevado hacia donde se desarrollaba el baile. No sin cierta satisfacción, Kathleen observó, mientras se alejaban, cómo su prima se había quedado con el brazo extendido y con cara de limón. Supuso que tal vez esta fuese la primera vez que un hombre la rechazaba de tal manera. Le costaría bastante superar el agravio y se la tendría jurada durante algún tiempo. Pero merecía la pena, sin duda.

Lo cierto es que John no era asiduo a los bailes de la aristocracia. De hecho, era la primera vez que estaba en uno y no tenía ni idea de cómo se bailaban las piezas que sonaban aunque, a decir verdad, tampoco era algo que le preocupase demasiado. Calculó la distancia que había hasta el ventanal que daba a la terraza, cogió a Kathleen por una mano y con la otra le sujetó la cintura. Kathleen puso su mano libre sobre el hombro de John y se dispuso a seguirle en el baile al ritmo de la música. Dieron tres vueltas sobre sí mismos de forma rápida, llegaron a la puerta de la terraza y, sin soltarla, John la sacó afuera.

Kathleen llegó a la conclusión de que, si bien ella no era la mejor bailarina de la noche, el señor Shirewood era del todo horroroso bailando. Sonrió por su pensamiento. No le importaba lo más mínimo que él no supiese bailar. Quería volver a verlo y allí estaba.

La terraza era amplia y otras tres parejas más estaban disfrutando de la cálida noche primaveral. El verano estaba a la vuelta de la esquina y se notaba en el ambiente. La temperatura y el cielo estrellado invitaban a gozar de unos momentos de tranquilidad lejos del bullicio del festejo. Estaban a la vista de todos, así que Kathleen decidió que no sería inapropiado quedarse unos minutos con el señor Shirewood disfrutando de la apacible noche.

—¿Tuvo algún problema para cambiarse? —preguntó John.

—No. Afortunadamente no me crucé con nadie y llegué sin incidentes a mi habitación. Tendré que dar una buena explicación de por qué hay un vestido empapado en el fondo de mi baúl cuando lleguemos a casa, pero nada más. Gracias por interesarse, señor Shirewood —contesto Kathleen sonriendo—. Por cierto, me gustaría pedirle un favor, si no le importa.

—¿De qué se trata?

—Bueno, que lo ocurrido esta mañana en el jardín quede entre nosotros. No creo que a mi padre le gustase saber que uno de sus amigos ha tenido que sacar a su hija de una fuente y la ha visto en tan lamentable estado —dijo Kathleen, sin poder mirarle a la cara directamente, recordando el bochornoso incidente.

—No hay problema, su secreto está a salvo conmigo —contestó John sin poder evitar sonreír ante el sonrojo de Kathleen.

—¡Oh, muchas gracias! No sabe cuánto se lo agradezco.

Pasaron unos segundos en silencio. Las estrellas adornaban el cielo como pequeños diamantes brillando sobre terciopelo negro.

—Mi prima tiene razón en que no soy muy asidua a las fiestas. Sin embargo, este año puede que vaya a la temporada de Londres. ¿Irá usted?

—No —contestó John. Y continuó callado.

Kathleen quería saber cuándo podría volver a verlo, pero preguntarlo directamente no hubiese sido apropiado. Lo intentó otra vez.

—Tenemos una finca cerca de aquí y la caza es estupenda. Mi padre organiza excelentes cacerías y vienen caballeros de toda Inglaterra. Tal vez podría asistir a la próxima.

—No creo que su padre estuviese dispuesto a invitarme, no soy precisamente de la misma clase que sus amigos —dijo John haciendo una mueca.

—Seguro que lo haría si hablo con él.

—Mire, señorita. No soy el tipo de caballero que el conde de Hollister consideraría apropiado para que visite a su hija. ¿Comprende?

—Ya sé que mi padre puede parecer un poco brusco a veces, ¿sabe?, pero en el fondo es un trozo de pan.

«De pan duro», pensó John. Había tratado lo suficiente al conde de Hollister para hacerse una idea clara de la clase de persona que era. Y no era la imagen de hombre comprensivo y amable que tenía su hija.

—Lady Hollister, no soy un aristócrata como los que está acostumbrada a tratar. Mis actividades en el mar, son más bien… —comenzó a explicar John.

—Bueno, que sea usted diferente es precisamente lo que me gusta. Es el primer caballero con algo interesante que decir que conozco, aparte de mi padre —lo interrumpió Kathleen.

—Es que no soy precisamente un caballero. De hecho, podría decirse que soy más bien lo contrario.

—Bueno, no debería usted juzgarse con tanta severidad, señor, estoy segura de que… —continuó otra vez Kathleen.

«No lo entiende. ¡Maldita sea! Sigue sin comprender quién soy en realidad», pensó John.

Kathleen seguía con su disertación, John había perdido el hilo de lo que ella decía. En realidad, no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Solo podía mirar el brillo de su pelo bajo las estrellas, los preciosos ojos de la muchacha y esa boca de labios carnosos que había logrado atrapar toda su atención y que le llamaba como las sirenas llaman a los marineros en el mar.

Entonces la beso.

Le dio un beso en toda regla. Había comenzado a besarla y no iba a permitir que ella se alejase. La sujetó firmemente por la cintura atrayendo su cuerpo hacia él. Su abrazo era fuerte y autoritario, en contraste con la calidez de su boca.

Iba a ser solo un beso, esa era la intención de John. Pero los labios de Kathleen eran tan suaves, y ella tan dulce y cálida… Se sentía tan bien con ella entre sus brazos, bebiendo el néctar de sus labios, que no podía soltarla.

Kathleen, en un primer momento, se quedó sorprendida, sin saber qué hacer ante el ataque amoroso de John. Pero rápidamente la rigidez de su cuerpo cedió a una oleada de pasión. Pegándose más a él, se estiró, abrazó al hombre y dejó que John siguiera besándola. «No, sin duda no era ningún caballero, y ni falta qué hacía», pensó Kathleen. Y eso fue lo último que su cerebro fue capaz de hilar antes de dejarse arrastrar por el momento.

La muchacha no sabía besar, estaba claro que era la primera vez que un hombre la tocaba de esta manera y, a John, le había gustado descubrirlo más de lo que él mismo se esperaba. Al principio se había quedado completamente rígida, después se había relajado entre sus brazos y comenzado a devolver tímidamente los besos, ahora los devolvía con un entusiasmo que encendía cada vez más el deseo y la pasión de John. Se dio cuenta de que quería más, mucho más que unos cuantos besos. El sonido de un carraspeo le devolvió a la realidad. De mala gana se apartó de la muchacha.

Era Thomas el que emitía el aviso. Su segundo había estado atento a los movimientos de su capitán y se había apostado en el ventanal de la terraza inmediatamente después de que ellos saliesen. La maniobra había tenido los resultados deseados. El aspecto disuasorio del marinero había hecho que, poco a poco, las parejas que estaban fuera, en la terraza, entraran y las que deseaban salir se abstuviesen de hacerlo. De esta manera su capitán y la hermosa dama que lo acompañaba habían tenido algo de intimidad fuera del alcance de las miradas del resto de los invitados.

A Kathleen le temblaban las piernas. Jamás en su vida la había besado un hombre así. Ni de esa, ni de ninguna otra manera, se recordó a sí misma. Y ella le había devuelto los besos con el mismo ardor. «Pero ¿en qué estaba pensando para actuar de semejante manera? Esta es una actitud del todo inaceptable para una dama», se reprochó. ¿Qué pensaría cualquiera que la hubiese visto? Y ¿qué pensaría ahora John de ella? No, no volvería a dejar que la besase hasta que llevasen al menos seis meses de novios y el compromiso ya se hubiese hecho oficial.

—Lo… , lo siento —acertó a decir Kathleen con la respiración entrecortada. Apenas podía respirar y el corazón le latía como un caballo desbocado—. No sé qué me ha ocurrido. No suelo comportarme de esta manera. Le pido disculpas.

John no podía dar crédito a lo que oía. ¿Ella se estaba disculpando por lo ocurrido? Se habría reído si Kathleen no pareciese tan alterada. Estaba preciosa con el rubor de su cara, respirando con dificultad y con los labios inflamados por los besos que él acababa de darle.

—Lo que le ha ocurrido, he sido yo —le susurró con voz profunda al oído.

Ella se giró lentamente para mirarlo a los ojos. Estaban todavía muy cerca el uno del otro. John la seguía sujetando por la cintura, renuente a soltarla. Kathleen percibió el aroma de su piel masculina y volvió a sentir mariposas en el estómago. Pensó que tal vez se derretiría si volvía a besarla. Fijó su vista en los labios del hombre y vio la sonrisa arrogante que se había instalado en ellos. Entonces, de un empujón, le apartó de su lado.

—¡Ni sueñe que esto va a volver a ocurrir! —dijo con dignidad—. ¡No, señor! ¡No volverá a besarme hasta…, hasta que al menos hayan pasado cinco meses desde el comienzo de nuestro noviazgo! —John seguía sonriendo—. Bueno, que sean tres. Pero ni uno menos —concedió Kathleen—. Hablaré con mi padre y así, cuando vaya a solicitarle permiso para visitarme, no pondrá ninguna objeción —continuó.

—Kathleen, no voy a pedir permiso a su padre para visitarla —dijo John con tono serio. La sonrisa había desaparecido de su rostro—. Mañana embarco junto con mis hombres para el Caribe, tengo asuntos que atender y no voy a regresar. Solo quería que estuviésemos un momento los dos a solas para despedirme antes de partir.

Kathleen pasó de la ensoñación a la furia contenida de forma inmediata. Así que ¿esto había sido solo un juego para él desde el principio? Bueno, al fin y al cabo es lo que se acostumbraba en las fiestas, ¿no? Los hombres tontean y las damas coquetean. ¿No hacía eso constantemente su prima? Pero ¡qué estúpida había sido! Se había tragado como una boba que su interés por ella era sincero. Incluso le había hablado de formalizar la relación. Algo que solo estaba en su imaginación, claro estaba. ¡Oh, qué vergüenza! Tuvo ganas de salir corriendo de allí.

—Supongo que, allá donde sea que vaya, se reirá a gusto cuando cuente a sus amistades lo estúpidas que pueden llegar a ser algunas damas que conoció en su viaje a Inglaterra —dijo con la mayor dignidad que fue capaz de reunir.

John intentó interrumpirla, pero ella no se lo permitió.

—Solo una pregunta más. ¿Alguna ha sido tan ingenua como yo o el resto supo jugar mejor a este juego? —continuó Kathleen, conteniendo a duras penas la furia de su voz.

La había herido. Podía verlo en su rostro claramente. No había sido su intención. Si él no fuese quien era, si las cosas fuesen distintas… Se maldijo a sí mismo. No quería hacerle daño, ni verla así. La sujetó de la muñeca. No iba a dejar que se fuese en ese estado. Le acarició la mejilla con su mano derecha y le dijo con voz suave, de terciopelo, al oído—: Si la situación fuese de otra manera, ni todo el oro del mundo, ¡escúcheme bien!, ni todo el ejército de su majestad, me impediría estar mañana en la puerta de su casa solicitando el permiso de su padre para cortejarla. ¿Lo entiende?

—No, no lo entiendo —contestó Kathleen en un tono lastimero que no pudo evitar.

La voz de su padre resonó a su espalda.

—¡Ah, Kathleen, estás aquí! Tu tía Marjorie está preguntado por ti.

El conde de Hollister estaba a la entrada de la terraza. La presencia de Thomas no le había impedido ir en busca de su hija. Esa había sido la razón del aviso que este había emitido al ver cómo el padre de la muchacha cruzaba el salón y se dirigía directamente hacía la terraza exterior, donde la pareja se encontraba.

John soltó la muñeca de Kathleen y esta, dándose la vuelta, dirigió a su padre una sonrisa y contestó—: Estábamos disfrutando de la maravillosa noche. Hace una temperatura excelente, ¿verdad?

La muchacha rogó en su interior que su padre no se percatase del estado en el que se encontraba. Esperaba que la poca claridad que había en la terraza matizase el sonrojo de su rostro y su desasosiego.

—Sí, es cierto —contestó su padre—. Señor Shirewood, se marcha ahora ¿verdad? —dijo en un tono áspero que no admitía réplica.

—Así es —contestó John.

—Muy bien, entonces que tenga buena travesía. —Y sin más el conde de Hollister acompaño a su hija junto con el resto de invitados.

Kathleen entró escoltada por su padre en el luminoso salón y John, junto con Thomas, se perdió en la oscura noche.