La inconveniencia de seducir
a un bastardo

SERIE
Chadwick 4

Mariam Orazal

Prólogo

Mayfair, Londres, 1821

Michael Resthorme controló a fuerza de pura obstinación el temblor que lo recorría. Cuadró los hombros y alzó la barbilla tanto como pudo. A sabiendas de que su comportamiento estaba siendo minuciosamente estudiado, imprimió tanto odio en su mirada como le fue posible. Tampoco debía fingir demasiado; el rencor era su forma natural de enfrentarse al momento presente.

Ese hombre, el conde de Sheffield, se hallaba de pie tras una gran mesa de despacho. Todo en él y en cada enser que le rodeaba exudaba fastuosidad, tanta que de no estar tan furioso se le habría desencajado la mandíbula. Pero lo estaba, y por eso en lugar de lucir boquiabierto, sus dientes castañeteaban entre sí como los de un perro callejero, que no estaba muy lejos de lo que él era en realidad, por mucho que esas arpías lo hubieran sumergido en el agua y frotado hasta ponerle la piel rosácea.

—Siéntate, Michael. Me gustaría hablar contigo.

No solo no se sentó, sino que entrecerró los ojos y fulminó a su carcelero con ira apenas contenida. No quería oír su nombre en aquella boca. No quería ni siquiera tener que soportar su presencia. Había perdido la cuenta de las veces que había tratado de escapar, pero aquel mayordomo estirado, Wilkins, tenía una facilidad pasmosa para interceptar sus intentos de fuga. A él también lo odiaba, aunque de un modo menos beligerante.

—Yo no quiero hablar. Deje que me vaya.

Lord Sheffield lo miró con una mezcla de frustración y lástima. Detestaba más que nada su compasión. No tenía ningún derecho a sentirla. ¿Cómo se atrevía, el muy déspota?

—No puedo dejar que te vayas, hijo.

—Yo no soy su hijo —siseó con tanta rabia que le quemó la garganta.

El conde, resignado a aquel nuevo enfrentamiento, sí que tomó asiento. Esa mañana parecía mucho más controlado que el día que apareció en la habitación donde el señor Zimman lo dejaba quedarse a dormir. Podía recordar su rostro serio y preocupado cuando vio «las condiciones en que vivía». Creía que llegaría allí, haría su anuncio y sería recibido con agradecimiento, como lo haría un cachorrillo a quien tienden una mano cálida en una noche fría. Pero Michael, a sus catorce años, ya no era un cachorrillo, sino un lobo escarmentado. Sabía quién era el conde de Sheffield y los lazos que los unían. Su madre no había dado demasiados detalles de su progenitor, pero no había sido capaz tampoco de ocultar las pocas pertenencias que guardaba de él. Michael conoció el escarnio de su existencia a la tierna edad de siete años y nunca olvidó esa valiosa lección.

—Sé que no quieres serlo. Y parece que tienes una idea preconcebida de cuál fue mi comportamiento con tu madre. Ignoro de dónde has sacado esas ideas, pues estoy seguro de que Mariane no te las inculcó, pero en cualquier caso son equivocadas. Traté de decírtelo ese día, pero…

—¿Para qué me ha traído aquí? —interrumpió, cada vez más furioso por sus mentiras—. ¿Para qué me ha hecho vestir ridículo? ¿Es que quiere humillarme? —Esbozó una sonrisa gélida, impropia de sus catorce años, que tuvo el eco justo en la expresión del conde—. ¿Cree que puede?

Aquel hombre no tenía una sola oportunidad de herirle, ofenderle o dañarle en modo alguno. ¿Qué podía hacerle un aristócrata a un chico como él? Michael no tenía nada que pudieran arrebatarle. No tenía un techo, no tenía posesiones y ni siquiera un cuerpo fuerte que malograr. No tenía una madre tampoco; ya no. Era un desposeído y una rata callejera.

—Jamás haría nada que te perjudicase, Michael. Te lo dije el día que te traje a esta casa.

De eso hacía tres semanas, en las que el conde lo había dejado a cargo de una serie de doncellas y lacayos que lo habían estado martirizando para que comiera y se asease. Michael se había opuesto a todo. Había dormido en un cuartucho por decisión propia y tomado la comida estrictamente necesaria de la cocina a deshoras. Apenas habían logrado meterlo en vereda esa mañana, y solo porque la amable señora Grendall, el ama de llaves, lo había camelado con sus palabras dulces hasta que no quedó un solo rastro de carbón en su cuerpo o bajo sus uñas.

—Lo único que quiero —continuó— es que disfrutes de una vida cómoda y que no sufras ninguna escasez. Eso para empezar.

Michael sabía poco o nada de comodidad y mucho o todo de soportar escasez. En su corta vida ya había empleado al menos la mitad del tiempo trabajando para tener un mínimo estipendio con el que ayudar a su madre. Desde que ella falleció, aquellos pingües chelines que el señor Zimman le daba semanalmente por su trabajo en la mina, eran lo único que le separaba de la mendicidad. Aun con eso, Michael volvería a Durham con los ojos cerrados. Preferiría incluso robar antes que vivir bajo el techo de aquel hombre desalmado que había permitido que su madre viviera en condiciones infrahumanas.

Había tratado de engatusarlo, contándole esa historia inverosímil de que jamás había conocido su existencia. Con expresión cínica y altiva, había intentado convencerlo de que había sido su madre quien había desaparecido sin dejar rastro. Y que él incluso la había buscado. ¡Que la había querido! Michael tragó saliva al recordarlo para controlar el nudo de bilis que quiso emerger de sus entrañas. Ese maldito hipócrita no iba a salirse con la suya, y desde luego no iba a conmoverlo con promesas y lujos.

—¿Y para acabar? —le preguntó en tono insolente.

Al conde le irritaban sus modales; no podía negarlo. Trataba de no decir nada al respecto, pero apretaba los labios cuando Michael respondía intempestivamente. Y él, a su vez, no podía dejar de notarlo, ni de provocarlo.

—Algún día, me gustaría que me vieras como a un padre.

El despacho tenía un fuerte olor a papel, tinta y cera de velas. Sería un sitio agradable, pensó con fugaz curiosidad, si no estuviera situada en aquella terrorífica mansión en la que todos querían someterlo y mantenerlo cautivo. Cualquier prisión, por bonita y acogedora que fuera, podía ser un infierno para un chico criado en la más absoluta libertad.

—Yo no tengo padre —soltó en el mismo tono petulante y despreocupado que había aprendido a usar con la banda de Gilliam, los matones que siempre lo hostigaban cuando volvía de la mina.

—Mi querido niño, desde luego que lo tienes. Y lo tendrás siempre, lo quieras o no. Yo no podría dejar de ser tu padre más de lo que puedo dejar de ser conde.

«¡Ja! Los tiene bien puestos», farfulló mentalmente. Se le había dado bastante bien «dejar» de ser su padre durante catorce años. ¿Por qué se creía con derecho ahora a reclamar obediencia? Iba apañado si esperaba sumisión por su parte.

—Váyase al infierno.

La expresión de disgusto que compuso aquel rostro distinguido y arrogante casi lo hizo capitular. A punto estuvo de rebajar el tono o agachar la cabeza, pero entonces recordó la agonía de su madre y sus últimos días de vida, llena de dolor y de pena, desahuciada por la imposibilidad de pagar un médico.

—Michael… ¿acaso no te gustaría tener una familia? ¿No estás cansado de vivir en aquel cuarto pequeño y sin ventilación? —El conde miró la superficie de su mesa de despacho con gesto remoto y después cerró los ojos—. No puedo permitir que vuelvas allí. No cuando aquí puedo darte todo lo que puedas necesitar.

—¿Es que no entiende que no lo necesito? —gritó, exasperado por el acceso de piedad que el conde le había hecho sentir.

—Sé que no me necesitas y entiendo tu rabia, hijo mío, pero, aunque quisiera respetar tus deseos, en conciencia no podría dejar que vuelvas a ese lugar.

—¿Por qué no? —chilló de nuevo—. He sobrevivido sin usted. Me gano el jornal y ¡no robo! No tiene motivos para encerrarme aquí.

—Oh, Michael, ¿qué voy a hacer contigo? —El conde se pasó una mano nervuda por el cabello oscuro, tan crespo y ondulado como el suyo.

Por obstinado que fuera, Michael no podía dejar de notar que, excepto por sus ojos, el parecido era innegable. Hasta la forma en que su nariz se pronunciaba en el puente o el modo en que se paraba sobre un solo pie con pose altiva. Era algo que su madre siempre había elogiado en él, precisamente porque le recordaba al hombre que amó. Y que la abandonó.

—Deje que me vaya. No tiene nada que yo pueda querer —se sinceró.

Aquello hizo derrumbarse al conde. Se volvió a mesar el cabello con un hondo suspiro y evadió su mirada con aflicción.

Maldito fuera aquel aristócrata, ¿cómo se las arreglaba para inspirarle lástima? Michael agradeció el sonido de unos golpes en la puerta, porque sentía que empezaba a ablandarse y cualquier interrupción le parecía bienvenida. Incluso si era ese estirado de Wilkins con una de aquellas bandejitas ridículas de té y pastas.

—Padre, ¿puedo entrar ya?

La voz modulada e infantil que llegó desde el recibidor lo hizo congelarse en el sitio. ¿Padre? ¿Había oído bien?

—Ese es tu hermano, Michael —musitó el conde al cabo de unos segundos, apesadumbrado—. Siento no habértelo dicho antes. Pensé que podría convencerte, que estarías feliz de recuperarme como lo estoy yo de haberte encontrado a ti. Pero si insistes en marcharte, creo que es justo que sepas a lo que renuncias. —Volvió a levantarse, cuadró su postura y alzó la voz—. Pasa, Martin.

Michael seguía paralizado cuando la puerta crujió al abrirse y unos pasos indecisos resonaron en el parqué de brillante roble.

«Ese es tu hermano, Michael», repetía su mente sin cesar. No podía ser. Sin duda, aquello no podía estar pasando.

Se volvió en medio del estupor y se topó con una cara redonda y llena de pecas. Unos ojos azules tan risueños como los de la chica de la panadería que a veces le regalaba bollos, lo observaban con una nota curiosa y entusiasmada. El pelo revuelto era del mismo color que el suyo, el que también poseía el conde.

—Hola, soy Martin, tu hermano pequeño, y tenía muchas ganas de conocerte.

Michael dio un paso atrás y rehuyó la mano que este le había tendido.

El niño de mejillas llenas y sonrosadas como las de los angelotes que había dibujados en el techo de la iglesia de Saint Oswald se puso serio un instante y después volvió a intentarlo.

—Tienes que cogerme la mano y apretar —le susurró, como si aquello fuera una confidencia destinada a ayudarle.

Como él no reaccionaba, se inclinó y le cogió él mismo la mano.

—Un placer conocerte, Michael Resthorme —dijo aquel ensayo de querubín.

—Martin, me temo que has impresionado a tu hermano mayor —terció el conde—. Sé que estás deseando hablar con él y jugar, pero nosotros aún tenemos mucho que… negociar por aquí. ¿Qué te parece si subes a su habitación y ayudas a Gerry a tenerlo todo listo por si Michael decide quedarse con nosotros?

Aunque frunció el ceño y compuso una expresión de fastidio, el muchacho accedió sin protestas a la petición del conde. Le dedicó una sonrisa y se despidió.

—Espero que te quedes. Siempre he querido tener un hermano para jugar. Jessica es un bebé y no sabe nada de nada. Es un poco aburrida, ¿sabes? Lo único que hace es llorar.

—Martin… —El regaño fue recibido con una mueca de arrepentimiento.

—Lo siento, padre. Ya me voy. Adiós, Michael.

Después de que la puerta se cerrase, aún seguía mirando en esa dirección. La existencia de un hermano era algo que jamás hubiera concebido. Sentía como si alguien hubiera sacudido el suelo y el mundo entero hubiera perdido el equilibrio. Inaudito, era simplemente inaudito.

—Tiene nueve años y es un muchacho fabuloso. También es testarudo y orgulloso; me temo que en eso los dos habéis salido a mí. Incluso parece que Jessica también ha heredado el genio de los Callahan, aunque ella solo tiene dieciocho meses.

Michael se había convertido de repente en el hermano mayor de dos personas cuya existencia desconocía y aquello lo llenaba de terror, pero también de una emoción abrumadora que no sabía calificar. Su corazón latía muy fuerte y sus manos sudaban con la ansiedad de aquel descubrimiento, porque si bien el conde y sus promesas le eran indiferentes, aquellos dos niños se acababan de convertir en una familia a la que no sabía si podría volver la espalda.

El sentimiento de protección hacia ellos fue instantáneo, también la curiosidad y un afán sorprendente por conocerlos.

—Eso es jugar sucio —le recriminó al conde en cuanto comprendió que le había ofrecido lo único que no podría rechazar.

Con una sonrisa cansada, Etham Callahan asintió.

—Lo admito, y me avergonzaría de mí mismo si no fuera tan importante para mí que te quedes con nosotros. Te necesitamos, Michael.

Viendo que su entereza flaqueaba, sacudió la cabeza con énfasis. No. Aquello no podía ser. Él no pertenecía —y jamás lo haría— a aquel lugar y a aquellas gentes.

—Solo un mes —suplicó el conde, con mirada anhelante—. Dame un mes, te lo ruego. Déjame que te muestre lo que puedo ofrecerte Si en ese plazo no te adaptas y no deseas permanecer con esta familia, te devolveré a Durham o a cualquier lugar al que quieras ir. Danos una oportunidad. A Martin, a Jessica y a mí.

Michael se sentía acorralado. Su instinto era el de rebelarse, lanzarle a la cara su oferta y salir de allí para no volver nunca. Pero sabía que esa era una reacción pueril, producto del miedo y del orgullo. Cerró los ojos y pensó en su madre. Por una vez, trató de verla sin el poso del dolor y el resentimiento. ¿Qué le habría aconsejado? ¿Se sentiría traicionada si se quedaba con aquel hombre que la había abandonado a su suerte? ¿Aprobaría que repudiara a sus hermanos recién descubiertos?

Mariane Resthorme le había hablado muy poco del hombre que lo había engendrado. Había guardado con celo cualquier información sobre él; apenas una vaga explicación sobre por qué no estaba con ellos: «Tu padre tenía obligaciones, hijo, muchas vidas dependían de su buen nombre. Nosotros no teníamos cabida en ese mundo. No podíamos quedarnos con él». Ella nunca le había contado los detalles de esa marcha, y ciertamente, no lo había acusado de abandono, por más que Michael se empeñara en establecer ese orden de las cosas. Si se paraba a pensarlo, en el efímero relato de su madre nunca hubo rencor o desprecio, sino más bien resignación y añoranza.

Necesitaba de algún modo encontrar los retazos que faltaban en aquella historia, siempre lo había necesitado, aunque se negase a admitirlo. El único modo de conseguirlos era evidente ya a esas alturas.

—Un mes —aceptó con un tono que daba a entender su disconformidad—. Después me iré y me dejará en paz para siempre.

El conde retuvo el aire y asintió. Michael le hizo un gesto aquiescente, para sellar el trato. Un mes. No le daría más que eso. Era todo cuanto necesitaba para descubrir la verdad sobre el conde de Sheffield.

1

Riversey House, Londres, 1837

Lady Arabella Gordon miró de reojo a su prima Beatrice mientras servía con estudiada solemnidad una taza de té para ella. Sus esfuerzos no estaban siendo apreciados, no obstante, por la augusta mujer. A Beatrice no se la podía calificar de joven, a pesar de sus veinticuatro años; dudaba que alguna vez lo hubiera sido y mucho menos desde que se había convertido en condesa de Featherstone. Arabella observó con disimulo su porte regio, su críptica sonrisa, su mirada evaluadora… Era agotador.

Qué lamentable que su madre hubiera tenido la necesidad de invitarlas a ella y a tía Teresa, lady Cuthware, a tomar el té. Lo comprendía, por supuesto, y no se lo reprochaba; era una costumbre tan arraigada y tan inglesa como el pudding de Yorkshire, pero francamente molesta cuando había de compartirse con personas tan insufribles.

Desde que habían llegado, ambas mujeres habían dividido su tiempo entre mirarla con desaprobación y airear las miserias de medio Londres con críticas de lo más mordaces. Estaba acostumbrada tanto a lo primero como a lo segundo, pues eran conocidas por censurar a todo el mundo y muy especialmente a ella. No habían sido pocas las ocasiones en que una u otra le habían recitado salmos como «una dama es reconocida por la dulzura de su carácter» o «la impetuosidad es una cualidad muy apreciada en los capitanes de barco». Siempre esgrimían su rígida moral como arma para tratar de hacerla sentir culpable; casi nunca lo conseguían.

Sirvió una última taza para ella y tomó asiento en la butaca de cretona de tonos rosados. Oh, ahí estaba de nuevo esa mirada de censura. ¿Habría flexionado demasiado las piernas? ¿O quizá no había alzado su taza lo suficiente? ¿Qué habría ofendido a Beatrice en esa ocasión? Y lo que era aún más intrigante, ¿qué ocurrirá si le sacaba la lengua mientras trababa los ojos?

—Sé que tu sentido de la piedad a veces te debilita, querida, pero debes admitir que Sheffield ha cometido un fallo de juicio esta vez—continuó diciéndole tía Teresa a su madre después de oler su té con sutileza y arrugar la nariz antes de dar un trago—. Nadie en su situación debe exponerse a murmuraciones maledicentes.

Arabella contuvo su decimoctavo bufido de la tarde. Era una paradoja inexplicable que aquellas mujeres aparentasen preocupación respecto a alguien a quien trataban de despellejar en un mismo acto.

—¿A qué situación te refieres, querida? —Megan Gordon, marquesa de Riversey, miró a su prima con serena curiosidad.

Nadie diría, a juzgar por la amabilidad de sus ojos castaños, que le importaba un bledo lo que pudiera haber hecho lord Sheffield, pero esa era la realidad. Arabella no tenía la necesidad de preguntarlo, pues le constaba que su madre tenía un nulo interés por los corrillos de sociedad. Sin embargo, en su papel de anfitriona, siempre mostraba el adecuado interés por la conversación de sus invitadas, y mucho más si eran su tía y su prima. A la marquesa le encantaba provocarlas haciéndose la tonta.

—Pero, Megan, ¿cómo puedes ignorarlo? —Lady Cuthware compuso una expresión incrédula.

—¡Presentaba a su hija en sociedad! —terció Beatrice en tono escandalizado.

—Y, por ese motivo, sus hijos acudieron al evento —adujo lady Riversey—. No veo dónde está el problema.

—¿No te parece escandaloso que ese hombre acudiera a un acto tan insigne?

—Es su hijo —se encogió de hombros la marquesa—. Tenía todo el derecho a estar allí. ¿Acaso ha provocado habladurías?

—¡No se habla de otra cosa! —exclamó Beatrice, atónita—. Ese… señor Callahan nunca se había mostrado tan atrevido.

Arabella aún no acababa de entender muy bien a qué se debía tanto alboroto. Tía Teresa había mencionado que el tal señor Callahan había acudido a la puesta de largo de lady Jessica, hija pequeña del conde de Sheffield, lo que, al parecer, había causado un gran revuelo. A Arabella se le escapaba el motivo. Ella apenas conocía a la familia, pues no se prodigaban mucho en sociedad, y desde luego, nada sabía de los hijos menores del conde. Tan solo había empezado a oír mencionar de vez en cuando a su heredero, el vizconde Adcliffe, por quien su amiga Abigail sentía un incipiente enamoramiento.

—No solo se trata de su… «condición» —continuó Beatrice con voz cauta—, ese hombre se crio de un modo abominable y se ve a la legua que es el producto de una educación pueril y deficitaria. Por mucho que el conde lo acogiera bajo el seno del apellido Callahan, es más que evidente que no es un caballero.

«Ah, ya entiendo», se dijo Arabella con alivio. El señor Callahan parecía tener la imperdonable falta de ser ilegítimo. Su sonido de entendimiento recibió la mirada admonitoria de la marquesa, quien rápidamente dirigió su atención hacia la deslenguada de Beatrice.

—Juraría que en las pocas ocasiones en que he tenido la oportunidad de verlo en sociedad, me ha parecido un hombre no exento de buenos modales.

Había una vena justiciera en Megan Gordon que muy pocas personas conocían. En su papel como marquesa, se mostraba sumamente piadosa con los más desfavorecidos y participaba en numerosas obras benéficas, pero se cuidaba mucho de mostrar aquel talante combativo y obstinado.

«Gracias a Dios que te has ido serenando con los años —solía decir su padre, el marqués de Riversey—, o ya me habrías vuelto loco».

Bueno, en fin, Lucas Gordon no había tenido demasiada suerte en aquel aspecto porque a medida que su esposa se había ido sosegando, sus hijos habían comenzado a mostrar serias tendencias de haber heredado la personalidad temeraria y tenaz de su madre. Arabella era, por el momento, el máximo exponente de esa evidencia, aunque William, el benjamín de la familia, apuntaba maneras. Su otra hermana, Paige, tenía un modo mucho más moderado de enfrentar sus batallas, pero no se quedaba atrás.

—Hágame caso, tía, no es un hombre de moral recta —acusó Beatrice con expresión remilgada—. Solo cabe esperar que esta aparición no haya sido un adelanto de lo que nos espera esta temporada. No sería conveniente que empezara a relacionarse con la ton como si tal cosa.

—Pero ¿cuál es el problema con él? —preguntó al cabo. Tanta vehemencia había logrado despertar su curiosidad. ¿Qué clase de canalladas se le achacaban al dichoso señor Callahan? La cosa no podía ser tan grave cuando no había oído nunca mencionar su nombre, ¿no?

Tía Teresa y Beatrice la miraron como si le hubiera salido una segunda cabeza del cuello.

—Verás… Es… —Beatrice miró con indecisión a su madre, como si necesitara permiso para poder decirlo. Con gesto grave, la tía Teresa asintió—. Él es un bastardo, Arabella.

Dado que eso ya lo había deducido ella misma, le pareció ridículo el modo en que su prima susurró aquellas palabras, con una importante dosis de horror; eso por no hablar de la consternación que exhibía el rostro de Beatrice. No lograba entender si se sentía ofendida, conmovida, apenada o sorprendida. Le parecía tan desmesurada la reacción, que no supo muy bien qué iba a decir hasta que lo dijo.

—¿No lo son la mitad de los petimetres de Londres?

El silencio sepulcral en la sala de té de Riversey House duró solo un par de segundos. De inmediato se oyó el gemido angustiado de tía Teresa, quien palideció, acompañado del jadeo de asombro de la prima Beatrice, que tomó el abanico de su regazo y comenzó a menearlo frente a su cara.

—Cariño —Megan Gordon carraspeó para ocultar una sonrisa—, creo que has escandalizado a nuestras invitadas.

—Pero si todo el mundo sabe que el heredero del ducado de Saxtton es en realidad hijo del administrador de la finca familiar. Y creo que conocí en una fiesta el año pasado a la hija bastarda del príncipe Eduardo y de esa mujer, Adelaida Dubus… ¿cómo se llamaba?

Más gemidos y resoplidos siguieron a esa información y, aunque obviamente estaba disfrutando tanto como ella, la marquesa se aclaró la garganta y le dedicó una mirada de advertencia. ¡Oh, qué lástima que no estuviera allí Paige! Habría disfrutado enormemente del encuentro con lady Cuthware y lady Featherstone.

—Es suficiente, Arabella —la regañó—. No es asunto nuestro cuáles fueron las circunstancias de la concepción de esas personas, ni tampoco las del señor Callahan. Creo que la conversación se ha desviado de nuestra intención inicial, que era la de rememorar la espectacular puesta de largo de lady Jessica Callahan. Considero apropiado que volvamos a ello. ¿Qué os pareció el champagne italiano?

Tía Teresa pareció aliviada por el cambio de tema y asintió con expresión gazmoña. Estaba claro que deseaba con fervor poder seguir criticando cada pormenor de la fiesta.

—Si te digo la verdad, no sé a qué vienen esas extravagancias. ¿Acaso pretendían convencernos de que pueda llegar a ser mejor que el champagne francés? Es un hecho que esa gente ha perdido el rumbo en cuanto a distinción se refiere. Y es una pena, siempre pensé que lady Sheffield tenía buen gusto, pero ha debido rebajar sus expectativas. Aunque, claro, ¿qué se puede esperar de una mujer que acepta bajo el seno de su familia al hijo de otra? —Negó con la cabeza—. Pobrecita.

¡Qué predecible! Se las había arreglado para volver al punto que le interesaba, que al parecer era la falta de idoneidad del señor Callahan para mezclarse con las familias de rancio abolengo, o para tener la osadía de ser aceptado en una de ellas, aunque fuera la suya propia. Arabella se preguntó qué tendría aquel hombre para indignar tanto a lady Cuthware. No podía tratarse solo de su bastardía, pues le constaba que era una tara muy frecuente en la cínica sociedad londinense. La mayor parte de los aristócratas tenían varios hijos ilegítimos pululando por el mundo, y a nadie parecía sorprenderle ni importarle. ¿A qué venía entonces tanto alboroto? ¿Qué hacía al señor Callahan tan especial? Arabella no pudo contener la desbordante curiosidad que comenzó a apoderarse de sus pensamientos, pero no le pareció el lugar más indicado para obtener más información. Solo había una persona a quien podía preguntar por temas escabrosos como ese: esa noche debía cenar sin falta en Haverston Manor.

2

Nadie organizaba fiestas como las de lady Daphne Goldwell. La luz bañaba el salón de suelos pulimentados y trepaba por las paredes y sus molduras de escayola hasta retornar a las decenas de lámparas de araña, cuajadas de velas. Grandes mesas, vestidas con delicados manteles de Perugia que caían hasta el suelo y exclusiva vajilla de Sèvres, congregaban el interés de los invitados, que se acercaban a probar los exquisitos platos elaborados por el famosísimo chef Adrien Montiere. Bocaditos de perdiz con mermelada de frambuesa, finas lonchas de queso bávaro dobladas con delicadeza y coronadas con pequeñas huevas de esturión, panecillos de mantequilla untados en crema de nata y salmón marinado… Los ávidos ojos de los presentes se lanzaban a por cada nueva bandeja que los lacayos de impecable librea escarlata cargaban con pericia a lo largo y ancho del salón. Incluso la suave brisa primaveral había decidido contribuir esa noche al esplendor del evento colándose por las ventanas y dotando de una etérea caricia a las vaporosas cortinas de hilo.

Lady Arabella Gordon sonrió a su pareja de baile e ignoró la crepitante esperanza que brillaba en los ojos de un impresionante azul cobalto del vizconde Darnell. Era un hombre encantador, atento, divertido, gentil y un sinfín de cosas dignas de ser tenidas en cuenta por una dama casadera. Debería estar rendida a sus encantos, pero no lo estaba. No sabría decir qué era lo que no le gustaba de él, pero no le inspiraba ni la más mínima admiración. Contuvo un suspiro de frustración y giró con el vizconde al son de la animada polka que tocaba la orquesta. A ese paso iba a convertirse en una solterona en el momento menos pensado. Había una línea muy frágil entre ser una inalcanzable y pasar al bando de las florero. ¿Qué demonios le pasaba?

—¿De modo que han estado este invierno en Bath? —preguntó, en el afán de sostener una conversación amena.

—Así es, milady. Mi querida madre asegura que es el único lugar donde no se siente como una chatarra oxidada. —El vizconde se sonrojó—. Son sus palabras, obviamente; solo me limitaba a citarlas. Ella tiene un carácter algo notable, pero es lo más querido para mis hermanos y para mí.

Ahí tenía un par de respuestas a sus interrogantes. No solo le irritaba aquella adoración de lord Darnell por su progenitora —tampoco se le escapaba su propio cinismo, pues ella misma amaba a sus padres de una manera incondicional—, sino que además tenía el valor de sonrojarse como una damisela.

No imaginaba a sus primos sonrojándose por nada del mundo, o a William, ya puestos, y eso que su hermano solo era un jovenzuelo de diecinueve años.

Debería admitir de una vez por todas que lord Darnell no era un serio candidato a esposo y dejar de proporcionarle la más mínima esperanza. Un baile o dos no comprometían a nada, pero Arabella era consciente de que no le había rechazado ninguno.

Cuando la polka llegó al final, el vizconde se inclinó ante ella en respetuosa venia y le ofreció el brazo para acompañarla junto a su familia. Arabella le sugirió que fuesen hacia el ventanal, donde se hallaba su primo, Eric Chadwick, vizconde Collington; no le apetecía ver la expresión evaluadora de su madre. Ella era partidaria de este candidato en concreto, y Arabella estaba cada vez más decidida a descartarlo.

—Ha sido un placer, milady. ¿Puede que la convenza más tarde para ser mi acompañante en la cena?

—Oh, me temo que… —Hizo como que estudiaba su carné de baile—. Sí, en efecto, tengo la pieza previa reservada, milord. Lo lamento.

—Oh, no se disculpe. En otra ocasión será.

Eric los observaba con una sonrisa neutral y amistosa, que, en cuanto Darnell desapareció, ensanchó y mutó en una sarcástica.

—¿Ya ha caído en desgracia el pobre petimetre?

Arabella lo miró con desaprobación y chasqueó la lengua mientras volvía la cabeza para observar a los bailarines que ya se congregaban para la siguiente pieza.

—Lord Darnell no es un petimetre.

—Ay de mí. ¿Existe algún otro motivo para ese cabello tan atusado y el brocado de su pañuelo?

Una risita baja e incontenible escapó de los labios de Arabella antes de que tuviera tiempo de pensar en acallarla. Le encantaba el malvado humor de Eric. A decir verdad, disfrutaba enormemente de cualquier momento compartido con él o con cualquiera de sus primos y hermanos. Eran una familia muy unida, en la que no faltaban las disputas ni las jugarretas. Podían despellejarse entre ellos sin piedad y al minuto siguiente seguir siendo tan amigos.

—Eres terrible —observó, mirándolo de reojo.

Para ser justos, Eric era el epítome de la elegancia masculina. No había un solo rasgo suyo que no fuera atractivo, pero aquella apariencia era del todo natural, pues no había ni un rastro de afectación en su atuendo o en su comportamiento. Él se enfrentaba al mundo —y al mercado matrimonial— con la honesta belleza de sus ojos color miel y las facciones áureas heredadas de su padre, el conde de Haverston.

—Solo te hago consciente de lo insufrible que sería ese hombre como esposo.

—Según tú, todos lo serían —protestó.

—Oh, sí, desde luego —bufó el vizconde en un gesto nada elegante—. No hay un solo alfeñique que merezca la pena en esa horda tuya de admiradores.

A Arabella también le entraron ganas de bufar. «Como si no lo supiera», quiso añadir. Si había algo de lo que jamás podría quejarse, era de falta de atención. Desde que fue presentada en sociedad, había reunido un buen número de pretendientes y halagadores, pero ninguno de ellos había demostrado cualidades que mereciera la pena admirar. Era sumamente frustrante para ella, pues, en su fuero interno, deseaba encontrar a alguien con quien compartir su vida. A veces, incluso lamentaba haber crecido en una familia rodeada de amor: eso la había convertido en una mujer muy exigente.

—Hay algún bendito en «mi horda», te recordaré.

«El club de los benditos», al que pertenecía su primo, estaba compuesto por un número nada desdeñable de jóvenes aristócratas de buena fortuna y mejor apostura. El adjetivo de benditos, sin embargo, era una ironía en toda regla, pues no se contaba entre ellos ni una sola alma pura. Eran todos unos truhanes de primer orden. Incluso su hermano William, que había sido de los últimos en llegar al grupo, hacía gala de una irreverencia y una conducta canalla que ya empezaba a labrarle la reputación de calavera.

No era de extrañar, por tanto, que Eric la mirase horrorizado ante la idea de que alguno de ellos pudiera pretenderla.

—¡Dios nos libre de semejante desgracia!

—Tranquilo —rio con disimulo—, de esa ya os libro yo.

Si de algo podía enorgullecerse Arabella Gordon era de no ser una presa fácil para sinvergüenzas y libertinos. Desde tierna edad había sido aleccionada por su padre acerca de ellos, y bien que le habían hecho falta esas enseñanzas: casi cada bribón de Londres había tratado de conquistarla en sus dos temporadas de trayectoria en el mercado matrimonial.

Por eso mismo, Eric terminó por sonreír; sabía que ella estaba protegida a ese respecto. Ambos compartieron una mirada de complicidad y establecieron el acuerdo tácito y silencioso de dejar de lado las opciones matrimoniales de Arabella; no era plato de buen gusto, como se suele decir.

Pasearon la mirada por el salón, y Eric codeó a Arabella cuando el conde de Burning entró por las dobles puertas francesas que daban al jardín, algo tambaleante. Era uno de los peores crápulas que pesaban sobre Londres y una amenaza de la que ella se había librado en la primera temporada con un apoteósico tortazo en medio de un picnic campestre cuando el muy sinvergüenza le había rozado el escote alegando la presencia de un insecto. Volteó sus ojos en blanco al ver las fachas que llevaba esa noche.

—Menudo regalo para la desgraciada que acabe convertida en condesa de Burning —masculló con desprecio.

—No puedo imaginar un destino peor —añadió Eric.

—Y, sin embargo, alguien con su posición y riqueza acabará encontrando alguna cabecita hueca pero perfectamente hermosa cuya familia estará extasiada por casarla con semejante espécimen. Es descorazonador.

—Te juro que no soporto a ese tipo. —Su primo fingió un escalofrío y después hizo un gesto de plegaria—. Quizá haya suerte y se desnuque en algunas de sus juergas. He oído que es muy amigo de los excesos.

—¿Caballos o burdeles?

—¡Por los clavos de…! —Eric se volvió hacia ella con mirada consternada—. ¿Es que no puedes fingir ignorar ese tipo de cosas? Vas a conseguir que un día de estos se me pare el corazón. —Cuando ella elevó una ceja con gesto incrédulo, él suspiró—. Lo digo en serio. Siempre he defendido que no hay que sepultaros entre algodones, pero me preocupa que sueltes palabras como esa tan alegremente, o que tengas conocimiento de la impudicia masculina. Ahora que lo pienso, sí que deberíamos envolver Riversey House en algodón y encerrarte allí dentro.

—Oh, venga, ya basta. Dijiste que no serías tan paternalista en lo sucesivo. Lo prometiste.

Aquella había sido una promesa arrancada por la fuerza después de que Arabella se presentara en una taberna para «rescatar» a William de las garras de una mujerzuela de los muelles de quien el chiquillo creía estar enamorado. La chica en cuestión, Ginni, tenía las peores compañías imaginables y habían estado a punto de linchar a su hermano. Por suerte, el cochero había encontrado el modo de mandar recado a Grosvenor Square, solo que allí la única que estaba para recibirlo era ella.

Podría haber acabado tan maltrecha como William si no fuera porque el mismo chiquillo que llevó la noticia a Riversey House, fue también enviado a Haverston Manor para solicitar la ayuda de Eric. Cuando todo se hubo resuelto, Arabella fue objeto de una riña monumental por parte de su primo y de su hermano, pero ella consiguió hacerles entender que, del mismo modo que cualquiera de ellos acudiría al rescate de un miembro de la familia en peligro, ella tenía el derecho de hacer lo propio. Su alegato fue tan sensato e irrefutable —o eso le parecía a ella— que ambos acabaron aceptando que su condición de mujer no hacía menos legítima su necesidad de acudir en ayuda de un ser querido, por complicada que fuera la situación.

—Y no dejo de arrepentirme de esa promesa. ¿Podemos cambiar de tema, por favor?

—Sí, claro que podemos. ¿Qué me dices de él? ¿Ha venido a la fiesta?

Oyó suspirar a su primo y contuvo su propia mueca de disgusto. Ya había llegado a la conclusión de que Eric no se lo iba a poner nada fácil con aquel otro asunto.

—Bela… —El uso del diminutivo de su nombre le dio a entender que aquello era una súplica en toda regla—. Te ruego que no conviertas a ese pobre diablo en una obra de caridad. Ya te dije que cualquier proximidad con él solo podría granjearte problemas. Sé que bajo tu ilusa óptica del mundo es una injusticia que sea tratado con desdén, pero nada lograrás actuando de benefactora con él. En lugar de hacerlo más atractivo a ojos de los demás, serás tú la que acabe salpicada por su infamia. Te recuerdo que no es famoso por su buen talante.

Aunque le fastidiase —y lo hacía—, Arabella debía admitir que esta clase de empecinamientos le había ocasionado numerosos contratiempos a lo largo de su vida. Eric tenía razón, a veces podía volverse un poco irracional en su afán por solucionar problemas ajenos; sobre todo porque la mayor parte de las veces nadie le pedía ayuda. Pero ¿acaso no era el deber de todo buen ser humano encomendarse a acciones desinteresadas?

Componiendo una perfecta mueca de incredulidad, se volvió hacia el guapísimo vizconde.

—¿Quién ha dicho que vaya a hacer tal cosa? —mintió—. Ni siquiera lo conozco; difícilmente puedo convertirme en su benefactora.

—Pero estás empeñada en hacerlo. ¿Para qué si no querrías que te lo presentara? Cosa que por cierto no voy a hacer.

Eso le ganó a Eric Chadwick una mirada fulminante de sus relampagueantes ojos azules.

—Entonces, se lo pediré a otra persona, y tendremos que arriesgarnos a llamar la atención.

Todo un duelo de voluntades tuvo lugar allí mismo entre lo más testarudo de la familia Chadwick y de la familia Gordon. Ninguno de ellos estaba libre de arrogancia u obstinación. El consenso general era que la sangre de su madre, la marquesa, corría indistintamente por las venas de hijos y sobrinos con fuerza arrolladora.

—No me provoques, mocosa.

—Solo soy veinte meses más pequeña que tú —siseó. Ella jamás admitía tener dos años menos; aquellos cuatro meses también contaban.

Cuando Eric la vio alzar la nariz con arrogancia, debió comprender cuán perjudicial podía ser negarle rotundamente cualquier cosa, y aflojó su propia obstinación.

—Te lo presentaré, pero juro por el linaje de Haverston que no te quitaré el ojo de encima de hoy en adelante. Voy a ser tu sombra, mo-co-sa.

Bela contuvo su entusiasmo y le saco la lengua al tiempo que él enfocaba la mirada con seriedad más allá de la pista de baile. Si no hubiese intuido ya que el objeto de su discusión andaba cerca, lo habría sabido por el murmullo que se levantó a su alrededor. Se volvió hacia la entrada del salón y buscó con ojos impacientes hasta que se topó con una figura alta y poderosa que retuvo por completo su atención y que hizo a Eric jurar en vano.

—Maldita sea.

«Vaya por Dios», musitó ella mentalmente tratando de no dejar caer la mandíbula. El hombre era… soberbio.

Más corpulento que la mayoría y vestido de impoluto negro y blanco, el señor Callahan era todo un coloso de anchos hombros y estatura notable. El cabello negro se veía pulcramente peinado hacia atrás con pomada, lo que dejaba su rostro de perfiles cincelados bien despejado. Eso no hacía su apariencia más sofisticada o civilizada. Al contrario, tenía el aura salvaje y peligrosa de una pantera, con aquella expresión amenazante y desdeñosa.

Un leve estremecimiento recorrió su columna. No era ningún manso cordero que necesitase protección, tal y como Eric ya le había advertido. Aunque todos los allí presentes pudieran despreciarle, no se veía como una víctima, sino más bien todo lo contrario: como el amo y señor del lugar. Tenía una presencia y una seguridad intimidatoria; algo que concordaba con lo mucho que ya sabía de él.

La semana anterior, cuando cenó en Haverston Manor, descubrió cosas de lo más interesantes acerca del señor Callahan. Fue tío Marcus quien más desveló, pues al parecer estaba al tanto de su trayectoria personal y empresarial. Michael Callahan, hijo mayor —aunque ilegítimo— del conde de Sheffield había sido criado en Durham por su madre. La precaria situación económica de la mujer había obligado al joven Michael a trabajar en las minas de carbón desde muy tierna edad; esa era la crianza tan espantosa que había horrorizado a prima Beatrice. Pero, al contrario de lo que ella y el resto de la sociedad creían, el señor Callahan había recibido una exhaustiva educación por parte de su madre, que había sido maestra de escuela otrora, antes de «desaparecer» cuando quedó encinta —cuestión que había puesto una nota incómoda de lo más graciosa en el semblante del conde de Haverston—. Al descubrir su existencia, tras la muerte de la madre, el conde de Sheffield lo había rescatado de aquella vida, lo había enviado a Eton —donde había coincidido apenas con Eric— y después a Oxford, hasta convertirlo en un hombre tan culto y versado en economía como el que más.

Callahan podría haber hecho lo que quisiera; tenía solvencia e inteligencia para triunfar en lo que se propusiera —había expuesto su tío—, pero había elegido el negocio en el que había crecido. Poseía minas de carbón en Durham, Yorkshire y Cumbria. Se decía de él que había luchado por mejorar las condiciones de vida de los mineros y que eso le había reportado grandes beneficios económicos. Tío Marcus no había dudado en desvelar que su fortuna rondaba las sesenta mil libras anuales.

Eric, por su parte, se había encargado de desvelar qué era aquello que tanto parecía indignar a mujeres como su tía Teresa y su prima Beatrice: si la buena sociedad londinense odiaba a Michael Callahan, él los odiaba mucho más. Era —le habían dicho— un hombre irreverente, grosero y tosco, que no dudaba en mantener un enfrentamiento verbal con cualquiera que se atreviera a despreciarle por sus orígenes. Al parecer, el señor Callahan se había labrado una reputación en los círculos más selectos, y no era precisamente benévola.

Después de aquella cena, la curiosidad de Arabella se había incrementado hasta niveles estratosféricos. Tenía mil y una preguntas para él, pero era consciente de que podían no ser bien recibidas; sobre todo después de haberlo visto. No parecía muy amigable. A decir verdad, Arabella apostaría todas sus cintas de seda a que él no quería estar allí. Iba del brazo de lady Jessica, su hermana recién presentada en sociedad, y ese debía ser el motivo por el que se sometía.

—Ahora entiendo por qué la gente anda tan revuelta —comentó.

—¿A qué te refieres?

—Ella, mírala. —Arabella sonrió con satisfacción—. ¿Ves lo orgullosa que está por llevar a sus dos hermanos del brazo? Eso es lo que no soportan. Estaría bien que fuera lord Adcliffe quien la acompañase, por supuesto, pero ella se atreve a venir también con su hermano bastardo y a vanagloriarse de él. Es admirable.

—Genial, ahora admiras a esa chiquilla.

—No seas cínico, Eric. —Se volvió hacia él y entrecerró los ojos—. Seguro que a ti también te impresiona. ¿No te parece, además, una joven muy bonita? Tal vez podrías…

—Ah, no. —Se horrorizó—. Ni se te ocurra ir por ahí. Si llego a tener la más mínima sospecha de que tratas de hacer de Celestina juro que subiré a la torre más alta y me arrojaré.

Arabella bufó y dejó rodar sus ojos en blanco ante la dramática reacción de su primo. Ella no tenía la menor intención de buscarle esposa. ¡Solo le faltaba! Además, no tenía ninguna prisa porque los chicos de la familia se comprometieran; le gustaban las cosas tal y como estaban. No quería perderlos en favor de ninguna otra mujer.

—Me contendré —dijo, petulante—, siempre que cumplas tu parte del trato.

—Bueno, ahora no me parece el mejor momento. Deja que se relacionen un poco; acaban de llegar. Además, ahí viene Garret. —En efecto, el hijo tercero del vizconde Shatford venía hacia ella—. Supongo que está ansioso por reclamar su baile y yo también tengo este comprometido. Nos vemos más tarde, mocosa. No te metas en líos.

***

Aunque voluntarioso y muy gentil, el señor Garret era terriblemente arrítmico. Bailar con él siempre resultaba una divertida condena, porque una no podía evitar los pisotones, pero al mismo tiempo tampoco podía privarse de su graciosa compañía. Las damas solían rehuirlo porque, bien, en fin, solo era un tercer hijo, con una limitada asignación de mil libras anuales, pero Bela no se comportaba así.

Era rara la fiesta en la que no compartía al menos una pieza con él, a sabiendas de que lo beneficiaba con esa actitud de cara a otras damas cuyo interés él podría estar interesado en captar. Además, Garret era un soplo de inocente e inofensiva conversación en medio de la atosigante presencia del resto de caballeros que no se despegaban de ella esa noche.

Tal y como temía, en cuanto la dejó al cuidado de sus padres, cinco de esos aduladores pretendientes se lanzaron sobre ella cual aves de rapiña.

—Señores —bramó Lucas Gordon de inmediato—. Si me disculpan, me gustaría disfrutar de la compañía de mi hija al menos unos minutos esta noche.

La expresión de su padre era tan fiera que todos los aludidos abrieron los ojos con asombro y profirieron disculpas al tiempo que se retiraban de la vista del marqués.

—Eso ha sido terriblemente descortés e inapropiado —lo regañó su esposa.

—Pero necesario —se apresuró a añadir Arabella, enlazando su mano con el brazo del marqués y dedicándole una mirada de absoluta adoración— y sumamente apreciado, te lo prometo.

Lucas Gordon sonrió como si ella fuera el sol, la luna y las estrellas. Lo habitual, para ser honestos.

—Lo que sea por mi niña.

—Vosotros dos vais a provocarme una apoplejía cualquier día de estos —refunfuñó lady Riversey—. ¿Cómo va a encontrar un esposo si te empeñas en espantarle a todos los interesados?

—Eso quizá compense la treintena de apoplejías que tú me has provocado a mí, cariño. Y respecto a esos dandis, si se dejan espantar…

El marqués repitió la misma cantinela que había usado muchas veces antes para justificar su comportamiento protector y pendenciero hacía los caballeros que pretendían a sus hijas. Era siempre un motivo de disputa entre sus progenitores y aquella ocasión no fue diferente. A los marqueses no les hacía falta ni la más pequeña de las chispas para enzarzarse en una siempre cariñosa discusión.

Estaba muy entretenida viéndolos contender, cuando notó un toque en su hombro.

—¿Dónde se ha metido Christian?

La presencia de Eric la sobresaltó y se volvió hacia él con premura, dejando que los marqueses se las entendieran solos.

—Ay, ¡Eric! Qué susto me has dado. ¿Cómo voy a saber dónde anda tu hermano? Se habrá escondido en la biblioteca, como de costumbre.

El pequeño de los Chadwick era poco dado a la vida social. No era un ser oscuro o introvertido, ni mucho menos, pero no lograba hallarse cómodo con la admiración que solía despertar en las damas.

De ningún descendiente del conde de Haverston podía decirse que no estuviera bendecido por la belleza, pero lo de Eric y Aileen entraba dentro de lo razonable; lo de Christian no. Había conjugado el atractivo varonil de tío Marcus con la fragilidad etérea de tía Lauren. Era poseedor además de una inteligencia notable y pragmática, por lo que hablar con él siempre era edificante. En resumen, las mujeres lo acosaban, y él se escabullía de ellas tanto como le era posible.

—Ya le dije que no tenía por qué venir, pero insiste en acompañar a Aileen a todos los eventos.

Se alejaron unos pasos mientras Arabella buscaba a su prima entre la multitud. Con su cabello flamígero y su delicada tez blanca era fácil de localizar. La halló enseguida, aceptando un vaso de limonada al otro lado de la sala de manos del barón Uckfield. La primera temporada en sociedad tampoco estaba siendo fácil para ella. Aunque no era tímida, sí que tenía ciertas dificultades para socializar. Era… rara. Adorablemente excéntrica y carente de suspicacia. Todos estaban muy preocupados por cómo iba a afrontar ella el despiadado mercado matrimonial.

—Deberíamos limitarnos a mantener alejados a los sinvergüenzas y a los cazarrecompensas —opinó con el ceño fruncido—, pero no podemos esperar entrometernos en todo lo que haga. Tiene que aprender a defenderse sola.

—Y eso lo dice la reina de los desamparados. Me extraña que no estés despedazando candidatos con tu lengua viperina.

—Puedes estar convencido de que lo haré si se demuestra necesario —adujo con una sonrisa brillante—. Y dada la hora que es… Asumo que has venido a buscarme para cumplir con tu promesa.

Eric resopló con una adorable mueca llena de hastío.

—Dios sabe que no tendré paz hasta que lo haga. Venga, camina, voy a presentarte al infame bastardo.

3

Insufrible, pedante, ostentosa y aburrida; eso era todo cuanto tenía que decir de la fiesta de lady Daphne Goldwell. Era consciente de que había algo de buen gusto en la selección de la decoración y los menús, pero cualquier acierto perdía esplendor ante la elección de los invitados. La flor y nata de Londres estaba allí encerrada, con sus pomposos atuendos y sus atildadas conductas: los detestaba.

«Lo haces por Jessica», se recordó con un suspiro mental de resignación. Miró a su hermana pequeña y redobló su esfuerzo por parecer satisfecho, aunque sabía que, en él, cualquier gesto de alegría parecería más una mueca. Ella estaba encantada de estar allí, lo había añorado durante meses, y eso era todo cuanto importaba. Quería complacerla y apoyarla en un momento tan crucial, aunque para ello tuviera que asumir su propia «presentación» en sociedad.

Durante años, Michael, se había negado categóricamente a relacionarse con la gente de buen tono, que componían el entramado social de su familia. A decir verdad, en lo que a él concernía, podría haber seguido viviendo en el ostracismo con perfecta complacencia durante el resto de su vida. No precisaba de la simpatía de nadie, ni le parecía importante tener una imagen respetable; sus negocios se desarrollaban muy lejos de la solapada influencia de la ton, allí donde sus malintencionados juicios no podían afectarle. Pero Jessica afrontaba ese año su primera temporada y le había pedido que la acompañara, con la esperanza de atraerlo al rebaño; algo que no iba a suceder ni aunque pasaran mil años. Aquellas maliciosas gentes solo habían tolerado su existencia hasta la fecha porque Michael se había mantenido intencionadamente alejado de la primera plana. Y aunque él quisiera —que no lo quería— ser aceptado, la soberbia y petulancia de los londinenses más patricios se lo impediría. Tampoco ayudaba que las pocas veces que alguno de ellos se había atrevido a increparle por sus orígenes o sus negocios, Michael hubiera sacado a relucir su «endiablado carácter».

En definitiva, el asunto no tenía solución ni Michael quería que la tuviera. A pesar de ello, uno de los dones de Jessica Callahan era la persuasión, y se había empeñado en que Michael claudicase:

—Si ven que acudes a las fiestas y te relacionas con las personas adecuadas, tendrán que aceptarte —le había dicho esa misma noche antes de abandonar la mansión familiar—. Creo que parte de las reservas que tienen hacia ti las has provocado tú mismo con ese ceño fruncido permanente que luces.

Eso no era ni una pequeña parte. Su mal carácter solo había sido la consecuencia de las innumerables miradas y palabras de desprecio que Michael había recibido durante toda su vida por parte de aquella gente; eso sin mencionar los comentarios perniciosos de sus compañeros y profesores que había escuchado en Eton o en Oxford. Ya al salir de la universidad tenía claro que su lugar no estaba en el seno de aquella sociedad de la que formaba parte su familia. Detestaba la hipocresía y el elitismo que aquellas gentes habían forjado a fuego durante generaciones. Aquella fiesta era el mejor ejemplo posible: sentía cientos de ojos sobre él y podía escuchar con claridad cada pensamiento que su presencia despertaba.

«Pudriros», pensó.

Instantáneamente, el deseo de sonreír lo sorprendió, aunque se contuvo de exteriorizarlo. Bien pensado, había cierta satisfacción en recibir toda aquella inquina y salir indemne de ello. Nunca antes había reflexionado sobre el asunto, pero era bastante agradable «revolver el gallinero». Con esa idea en mente, dejó a Jessica con un grupo de amigas y se paseó por el salón de baile con total petulancia. ¿Creían esos petimetres que solo la legitimidad de un nombre proporcionaba soberbia? Él la tenía en cantidades ingentes, cuando quería tenerla.

—Deja de asustar a la gente, Michael.

Componiendo una expresión absolutamente aburrida y desinteresada, se volvió hacia su hermano, el heredero, el vizconde Adcliffe.

—He oído que nuestra anfitriona ha pedido vigilancia para la caja fuerte —comentó con desdén.

Martin Callahan bufó y meneó la cabeza con diversión. Sus ojos azules estaban matizados esa noche con el brillo de la satisfacción.

—No seas cruel. Nadie te ha acusado jamás de ladrón.

—Ah, ni falta que les hace: ya tengo suficiente con ser bastardo y empresario. —Hizo como que se estremecía y desvió la mirada para ver qué andaba haciendo Jessica.

La encontró en el mismo lugar en el que la había dejado, rodeada de otras damas jóvenes como ella. Jessica había heredado los rasgos delicados de su madre, la condesa de Sheffield. Su cabello era del más radiante oro bruñido, sus facciones delicadas y elegantes combinaban con unos ojos azules y dulces que compartía con Martin, quien a su vez era una mezcla perfecta de la belleza de sus progenitores. También era un joven alegre y despreocupado, a pesar de la responsabilidad de su título. Siempre había encarnado a la perfección las cualidades necesarias para asumir su cargo en el mundo, pues era poseedor de una nobleza y lealtad indiscutibles, pero, al contrario que ocurre con otros futuros pares del reino, había gozado también de la libertad para ser un niño y disfrutar de la vida. De ahí que no pudiera evitar andar siempre bromeando.

—Eres el demonio encarnado, no hay duda —sonrió—. Solo puedo dar gracias porque tu malignidad no me haya corrompido.

—Aún no es tarde…

Martin se echó a reír, y Michael le tendió una mano para que lo acompañara a la sala de naipes que quedaba justo al lado del recibidor. Aquel era un rincón neutral, un oasis de masculinidad, donde los hombres se libraban de algunas de las peores imposiciones de la alta sociedad. Los mismos caballeros que lo miraban por encima del hombro en Bond Street, le obsequiaban con sonrisas si estaba dispuesto a sentarse a la mesa y dejarse unos cientos de libras. Su nutrida fortuna era más poderosa allí que su bastardía.

—¿Te apetece que te desplume? —le preguntó a Martin con tono socarrón.

—De eso nada, no te esfuerces en provocarme. Hoy soy inmune a la distracción.

Michael contuvo las ganas de dejar salir una carcajada. Era una noche importante para su hermano. Había decidido dejar de esconderse e iniciar un discreto cortejo por lady Abigail Stroke, hija del duque de Moreland. La joven, de refinados modos e impecable presencia, era una de las incomparables de esa temporada y ponía un brillo especial en los ojos de Martin cada vez que ellos conversaban. Michael creía que estaban hechos el uno para el otro, y por ese motivo había tratado de convencer a su hermano para que dejara atrás sus inseguridades y abordase a la muchacha. Parecía que la presión familiar por fin había terminado por derribar las barreras del futuro conde y se había puesto manos a la obra para conquistar a la joven.

Quién podría haberle dicho, quince años atrás, que aquel muchacho angelical y amable que lo había recibido en Trowhall con los brazos abiertos iba a convertirse en su mejor amigo. Michael había luchado encarnizadamente para mantenerse alejado de él y del resto de los Callahan, los había hecho objeto de todo su desprecio durante aquellos primeros meses. Pero Martin, con su ingenua felicidad y su absoluta entrega, no se había rendido y había puesto la otra mejilla en tantas ocasiones que incluso un bruto testarudo como él había terminado claudicando.

Aquel fue el principio de su fin como príncipe de las tinieblas de la familia. Una vez que permitió entrar a Martin en su corazón, los demás fueron ganando terreno también hasta el punto en que había aceptado tomar el apellido de su padre y ser un Callahan de la cabeza a los pies.

Eso no significaba que se creyera uno de ellos o que se dejase llevar por sentimientos tiernos. Era muy consciente de su posición en el mundo, de su bastardía y de la falta de aceptación social a la que estaría sometido toda su vida; como también era conocedor del daño que podían causar sus negocios y su imagen al resto de la familia. De modo que mantenía una cierta distancia emocional con ellos, por el bien de todos, aunque no podía evitar complacerlos en aquello que le pedían como tampoco podía luchar contra el afán protector que le habían inspirado, sobre todo Jessica y Martin, desde el mismo momento en que los conoció.

Entenderse con su padre había sido la parte más difícil, y asumir que no los había abandonado a su madre y a él como pensaba, le había llevado años. Pero incluso el niño más testarudo tiene la capacidad de ver la bondad de las personas que, incansablemente, tratan de hacerle el bien. Y eso es lo que los Callahan habían hecho con todas sus fuerzas desde que aceptó quedarse en Trowhall para un mes de prueba. Aquel mes se convirtió en un año y cuando quiso darse cuenta, Michael no podía marcharse de allí más de lo que podría arrancarse su propio corazón.

—Entonces, ¿vas a pedirle un baile? —preguntó a su hermano mientras salían por el extremo opuesto de la sala de juego en dirección a la pequeña galería donde un cuarteto de cuerda amenizaba la visita a la lujosa colección de arte de la anfitriona.

—Mi nombre ya está en su carné —admitió con una sonrisa de medio lado, mirando al frente.

—Bien hecho —asintió, satisfecho y orgulloso—. Me atrevería a apostar que antes de que termine el mes estarás pidiendo su mano en Ingram Park.

—Nada de apuestas —rezongó Martin, que detestaba cualquier clase de vicio.

—Lo sé, lo sé. Solo estaba bromeando…

Michael perdió el hilo de lo que iba a decir cuando su mirada se topó con unos ojos azules que lo observaban con serena curiosidad. La joven era, tal vez, la mujer más llamativa que hubiera visto nunca, con un brillante cabello de ébano, que caía con gracia sobre sus hombros desnudos en un recogido flojo y unos ojos de topacio ligeramente rasgados que conferían al rostro un poder casi sobrenatural. Poseía una belleza arrolladora, majestuosa, de esas que hacen sentir a un hombre como si lo hubieran golpeado en la boca del estómago. Cuando fue consciente de su escrutinio, ella parpadeó, y el tupido cepillo de las pestañas acarició su mejilla. Michael casi se vio obligado a tragar en seco. Casi.

Por Dios, ¿de dónde había salido esa criatura envuelta en seda y embrujo? Era la conjunción perfecta de inocencia y sensualidad.

La muchacha lo examinaba con fijeza y con una nota de curiosidad fuera de lo común en una dama refinada; si bien ella lo era a todas luces. El hombre que la acompañaba estaba diciéndole algo con gesto autoritario, pero eso no lograba desviar la atención de la joven, que estaba puesta únicamente en él.

Un estremecimiento de advertencia recorrió su nuca. Las debutantes no lo miraban así; dudaba que ninguna de ellas tuviera el coraje para sostener la mirada de un caballero de forma tan temeraria. Repentinamente intrigado, Michael se movió hacia su izquierda cuando una señora con un alto sombrero le tapó la visión de la exquisita beldad morena.

—De acuerdo —oyó decir a su hermano—, haré las presentaciones.

Con absoluto pasmo, comprobó que Martin se refería justamente al objeto de sus elucubraciones. Antes de que pudiera darse cuenta, se encaminó hacia la pareja, arrastrándolo con él, con ese gesto impaciente pero elegante que solía usar con todo el mundo. Michael lo siguió —qué remedio— e hizo cuanto pudo por componer su expresión más neutra.

—Buenas noches, Adcliffe —dijo el acompañante de la joven—. Señor Callahan.

Michael se concentró entonces en él. Le resultaba vagamente familiar y supo al instante que ya lo conocía, aunque no pudo identificarlo hasta que su hermano contestó.

—Collington, es un placer volver a verlo —saludó Martin mientras él se limitaba a asentir.

—Permítanme que les presente a mi prima, lady Arabella Gordon. Querida, ellos son el vizconde Adcliffe y el señor Callahan.

Mientras Michael se inclinaba para rozar con los labios el guante de seda de la muchacha, su mente analítica estaba centrada en desentrañar su existencia. Lady Arabella Gordon, si no recordaba mal, era la primogénita del marqués de Riversey, un destacado miembro del partido whig en el parlamento y también un importante inversor editorial. Eric Chadwick, vizconde Collington, era a su vez el heredero del conde de Haverston, quien poseía importantes activos en el negocio del ferrocarril. Creía recordar que había coincidido con él en Eton. Aquellos dos jóvenes de exuberante belleza, encanto y perfección eran primos. Y también eran la clase de gente con quien odiaba relacionarse.

Eso no fue óbice, sin embargo, para que percibiera con cada fibra de su ser el aroma a limones dulces que emanaba de ella, o la firme gracilidad de su mano, o la pequeña bocanada de aire que la dama tomó cuando él apretó los labios contra el dorso de su mano un segundo más de lo necesario.

—Es un placer, lady Arabella.

Era la verdad más absoluta y al mismo tiempo la mayor de las mentiras.

***

El señor Callahan era todo lo intenso, misterioso e intrigante que Arabella había imaginado al verlo entrar en la fiesta de lady Daphne. Sus ojos eran como dos chispas de pedernal, tan profundos que parecían engullir el espacio y silenciar todas las conversaciones alrededor.

¡Qué capacidad tan asombrosa!

Nadie jamás le había hecho querer retirar la vista a Arabella, pero aquellos ojos demasiado oscuros la miraron con tal fijeza que hizo lo impensable: se ruborizó y agachó la cabeza. Demasiado tarde se dio cuenta de su error; no era inteligente mostrarse cohibida ante alguien como él, así que fingió un mohín coqueto y volvió a enlazar los ojos con los suyos.

Cristo piadoso, ¿cómo podía provocarle semejante reacción en la boca del estómago? Arabella solía tener la capacidad de leer las expresiones de las personas con total claridad, pero le resultaba del todo imposible imaginar lo que estaría pasando por la mente del señor Callahan en ese instante.

Se percató de que el vizconde Adcliffe la estaba interpelando, de modo que se esforzó por integrarse en la conversación. A fin de cuentas, era un alivio poder centrarse en algo que no fuera la imponente presencia de aquel hombre.

—Tengo entendido que es usted buena amiga de lady Abigail Stroke, ¿no es cierto?

—¿Disculpe, milord?

Arabella parpadeó, pues su mente aún no había logrado captar del todo la pregunta. Sí que distinguió el nombre de Abigail, y recordó entonces que este era el joven del que su amiga no paraba de hablar últimamente.

—Le decía que creo que ustedes son buenas amigas.

Eran casi inseparables, en realidad. Tenían la misma edad, y la finca del padre de Abby limitaba con la suya, por lo que se habían conocido desde siempre. Aunque no fue hasta que las llevaron a la academia que su amistad se fraguó. Desde entonces, compartían siempre aficiones y confidencias. Por eso sabía que lord Adcliffe le había pedido esa noche un baile a Abigail, y aunque había tratado de negarlo, aquello la había puesto muy nerviosa.

—Desde luego, así es —confirmó con rotundidad—. Abigail y yo fuimos juntas a la academia de la señorita Wenderhall. Ella siempre fue una alumna mucho más aplicada que yo.

Eric resopló por aquel eufemismo, y Arabella se encargó de advertirle con una mirada de lo inadecuado que sería recitar allí su falta de aplicación en los estudios. Era consciente de que su primo conspiraba en ese momento contra ella para hacer el encuentro lo más corto y desastroso posible, cosa que no podía permitir, pues su curiosidad por el señor Callahan no había sido satisfecha en lo más mínimo. Buscando con desesperación una distracción que la ayudase, se topó con el semblante apesadumbrado de su prima.

—Ay no, Eric. —Se llevó una mano al pecho con dramatismo—. ¿No es ese Fallon flirteando con Aileen?

Todos los ojos se volvieron hacia el fondo de la galería, donde la muchacha retrocedía un paso mientras aquel libertino se inclinaba sobre ella.

—Maldición —farfulló Eric con ira contenida—. Enseguida vuelvo, caballeros.

En cuanto desapareció de escena, Arabella tuvo que morderse el labio para contener la sonrisa. En el fondo, le resultaba de lo más entrañable ver a cualquier hombre de la familia tratando de defender el honor de Aileen, de Paige o el suyo propio. A pesar de lo regios que siempre parecían los Gordon y los Chadwick, podían llegar a acongojarse si creían que algún sinvergüenza trataba de seducirlas. Y, en este caso, le había venido de perlas la intervención del señor Fallon.

—¿Cuál es el problema con ese caballero? —preguntó Adcliffe con el ceño fruncido—. No creo que lo conozca.

—Oh, justamente que no es un caballero —sonrió—. Se trata de un calavera, un taimado y un cazafortunas.

—¿Lo dice en serio? Qué terrible.

—Y otros tantos calificativos que me están prohibidos mencionar.

El señor Callahan no había dicho ni una sola palabra, pero la miraba con fijeza, como si tratase de desentrañar en ella algún misterio. Arabella sintió que se le formaba de nuevo un nudo en el estómago cuando un fugaz brillo de diversión se filtró en aquellos ojos negros, aunque fue tan fugaz que quizá solo lo imaginó. Para su consternación, comprendió que había vuelto a sonrojarse y tuvo que apartar la vista hacia Adcliffe, que lucía a su vez una expresión socarrona.

¿Qué acababa de decir ella? ¿Había vuelto a ponerse en evidencia?

—Me parece que tengo comprometido el siguiente baile —dijo entonces el vizconde. Hizo una reverencia rápida y se marchó.

Arabella lo miró estupefacta y luego trató de poner su atención en algo que no fuera la imponente presencia del señor Callahan.

—Creo que he escandalizado a su hermano —conjeturó mientras observaba un cuadro horroroso en el que los márgenes del pincel no permitían descubrir las formas que el artista había querido plasmar.

—No todos los días una dama describe en esos términos a un caballero. Pero, tranquila, Adcliffe no ha huido de usted. Ciertamente tenía comprometido el siguiente baile.

—Y a usted… ¿lo he escandalizado?

—¿Era eso lo que pretendía, lady Arabella? —preguntó con un tono de censura que la hizo estremecer.

—Eh… no. —Lo miró de reojo—, Claro que no. Solo constataba un hecho. Y no tenía segundas intenciones al proclamarlo, se lo aseguro.

El señor Callahan carraspeó a modo de sarcasmo, y ella no pudo evitar girarse hacia él y fulminarlo con la mirada. ¿Qué se creía?

—Imagino que lo sorprendente de su afirmación es el hecho mismo de que posea dichos conocimientos sobre la condición masculina —asintió con seriedad—. No suele ser una materia sobre la que se deje saber mucho al bello sexo.

Arabella arqueó ambas cejas y contuvo el deseo de bufar. Aunque tuvo que reconocer que, quizá, era una realidad que se cumplía en otras familias. Pero no en la suya.

—Es una atribución un tanto absurda, ¿no le parece? —argumentó entonces, decidida a hacerle entender a ese hombre que se equivocaba por completo al juzgar la naturaleza femenina—. ¡El bello sexo! Nadie que conozca a mi prima Daisy podría, por ejemplo, incluirla en semejante categoría. ¿Cómo, entonces, se puede aplicar un término tan concreto a un género tan extenso? Estamos hablando de la mitad de la humanidad, a fin de cuentas. Imagino que es una de esas estupideces que se han establecido como convención, pero… no sé, nunca me ha parecido muy acertado.

—Tengo la sensación de que acaba de llamarme estúpido.

No podía negar que sería delicioso decirle que sí, que lo que acababa de decir era una estupidez y que esperaba que no fuera el síntoma inequívoco de un cerebro obtuso y retrógrado. Pero, dado que no podía hacer algo tan irreverente, echó mano de su bien entrenada ironía.

—Oh, señor Callahan, usted es demasiado inteligente para pensar eso.

—Diría que es usted quien muestra una inteligencia notable, milady, para cambiar de tema. Y para deshacerse de su primo, ya que estamos.

—¿Ve lo que le digo? —Le sonrió por primera vez—. Cualquier otro hombre no lo habría notado.

—Creí que no le gustaban las generalidades —la sermoneó.

El señor Callahan se volvió entonces con aire displicente para observar el horrible cuadro de Sir Allan Whitford. Su gesto de petulancia quedó deslucido cuando la absoluta falta de pericia del artista se hizo patente a sus ojos. Frunció el ceño y puso una cara de lo más cómica que la hizo soltar una carcajada.

—Es un adefesio, ¿verdad?

Mirándola de reojo, enderezó la espalda y puso cara de pocos amigos.

—No sea insolente, lady Arabella. Si este cuadro está aquí, debe ser una obra de arte. —Se quedó callado un instante y luego torció el gesto—. Lo que ocurre, probablemente, es que es inaccesible para intelectos mediocres. Como los de toda la humanidad.

Arabella tuvo serias dudas de que aquello fuera un intento de broma, así que se quedó observándolo hasta que él giró la cabeza y la miró a su vez. El tiempo se detuvo un instante mientras aquellos ojos de medianoche se posaban sobre los suyos. Dios santo, era tremendamente atractivo. La expresión hermética de su rostro, solo atenuada por el brillo indescifrable de su mirada, hacía que Arabella quisiera alzar los dedos y rozar la comisura derecha de su boca, donde ella imaginaba que quería dibujarse una sonrisa. Seguramente el señor Callahan sabía reír, ¿verdad? Sería terrible que no supiera.

Solo habían cruzado unas palabras, pero casi podría jurar que debajo de aquella fachada de hombre recio y malencarado, detrás de su inmerecida infamia, había alguien con sentido del humor. Y eso la intrigaba. La intrigaba hasta la médula.

***

Verla hablar era sobrecogedor. Michael se dijo que no era posible que unos labios fueran tan tentadores cuando no hacían otra cosa que parlotear.

¿Qué le pasaba? Nadie le había causado una reacción así; nunca. Menos aún una jovencita debutante. La hija de un aristócrata, nada menos. Pero allí estaba él, comiéndose con los ojos la delicada curva del final de su mandíbula e imaginándose la sensual promesa de la piel nívea que trepaba por el cuello hasta el delicado lóbulo de su oreja. Michael casi podía saborear su aroma allí, concentrado, secreto, íntimo. Limones dulces, Señor.

Aunque era mucho peor cuando se quedaba callada, con esos inmensos ojos brumosos enfocados en él, tan llenos de inocencia y curiosidad que encendían dentro de él emociones extrañas y de lo más indeseables. ¿Dónde estaba el imbécil de su primo? ¿Por qué no estaba protegiendo a la joven de la perniciosa influencia de un bastardo infame como él? Michael recordó el modo en que ella lo había despachado con aquella excusa de Fallon y cómo se había mordido el labio con picardía cuando su jugada había funcionado. La mocosa era una pequeña conspiradora. No cabía duda.

En ese mismo instante, sin ir más lejos, estaba tejiendo algún tipo de hechizo sobre él. Consciente de lo peligroso de mirarla de ese modo, Michael le volvió el rostro y se dirigió hacia el siguiente cuadro. Ella suspiró y lo siguió.

—He oído que es usted el propietario de varias minas.

—¿Dónde lo ha oído, exactamente?

—En la casa de mi tío, el conde de Haverston, a quien le pregunté por ello.

—¿Le preguntó por mí? —Su oscura ceja enarcada debería haberla intimidado, pero en lugar de ello, la dama se atrevió a devolverle el gesto.

—¿Piensa responderme a todo con una nueva pregunta?

—Es posible que lo haga.

Lady Arabella lo fulminó con la mirada y cruzó los brazos en un gesto enfurruñado que le pareció adorable. Ella era carne de cañón para un hombre que se entretenía desquiciando a sus familiares y amigos con grandes dosis de cinismo. Aunque claro, sus seres más cercanos normalmente no tenían la capacidad de confundir sus pensamientos realzando unos preciosos pechos del color de la crema al cruzar los brazos. Por suerte, ella no podía ser consciente del efecto que le causaba, pues Michael se esforzaba con denuedo por aparentar que no la estaba mirando.

—Tío Marcus mencionó que es un empresario innovador, no solo en cuanto al uso de sistemas más eficientes de extracción, sino también en lo relativo a la seguridad de sus trabajadores. Cuesta reconciliar esa afirmación con su falta absoluta de buenos modales —le soltó sin ninguna cortapisa mientras se movía más cerca hasta que no le quedó más remedio que poner sus ojos sobre ella—, aunque supongo que, dado que no se encuentra cómodo aquí, podría perdonarse su desliz.

Ella volvía a parlotear. Y esta vez había un fuego en su mirada azul que ningún hombre con sangre en las venas podría pasar por alto. La muy descarada lo estaba sermoneando, y eso solo lograba hacerlo más consciente de su arrolladora sensualidad. ¿Cuándo una dama le había provocado semejante turbación? ¿Qué ocurriría si le cerrase la boca con la suya? Quería besarla, maldición. En lugar de prestar oído a sus instintos, se movió hacia el siguiente cuadro, igual de horrible que los anteriores.

—Me sorprende lo mucho que parece saber de mí. ¿A qué debo el honor de tanta atención?

—Eso mismo me pregunto yo —farfulló.

—¿Cómo dice?

—Por si no se ha dado cuenta, estoy tratando de ser simpática. —Su voz estaba llena de reproche, y Michael sintió la tentación de compadecerse de ella, pero la desechó de inmediato. La muchacha era un peligro, y hacía bien en protegerse—. Pero lo pone muy difícil. Y es una verdadera pena, porque me interesa saber cómo ha logrado reducir los costes de producción aumentando los salarios e invirtiendo en mejoras de seguridad. Mi tío está bastante impresionado con usted —admitió, ya más sosegada—, y él no es fácil de impresionar.

Conocía a lord Haverston, aunque jamás había cruzado una palabra con él. Era uno de esos aristócratas que se había atrevido a transgredir ciertas reglas, embarcándose en negocios que normalmente estaban mal vistos en la gente de su condición. Por lo que había oído, tenía un gran ojo para las inversiones, al igual que el padre de lady Arabella.

—Competitividad, milady —respondió con sinceridad.

Ella aceptó de manera tácita la tregua y automáticamente se mostró interesada.

—¿Cómo se logra tal cosa?

—Para empezar, negociando precios justos para la producción en los mercados internacionales y buscando métodos de distribución más rentables. Para seguir, maximizando la implicación de los trabajadores con condiciones laborales decentes.

—¿Su implicación, dice?

Michael la miró de nuevo con resignación, preguntándose por qué motivo le estaba dando tantas explicaciones a una chiquilla que probablemente ni siquiera pudiera llegar a entender los entresijos de un negocio tan complejo como el de la minería.

—Es fundamental que los mineros apliquen los mejores criterios de extracción para rentabilizar sus horas de trabajo y evitar los accidentes y explosiones que suponen pérdidas de miles de libras. Para ello, es imprescindible que la responsabilidad recaiga en hombres adultos y fuertes, que puedan manejar las situaciones complicadas y que sientan además que su esfuerzo se retribuye con un salario digno.

—¡Oh, es cierto! —exclamó con entusiasmo—. Eric mencionó que su padre había sido uno de los impulsores de la ley Fabril y que usted no empleaba a ni un solo niño en sus minas. Ahora lo recuerdo. Le confieso que despertó mi admiración en ese preciso instante. He oído cosas espantosas sobre las muertes de niños en esas estrechas galerías; no puedo imaginar nada más terrible.

Estaba claro que aquella familia había mantenido una larga conversación sobre su persona y su negocio, cosa que no llegaba a entender, pero que por algún motivo le complacía. Había sido testigo muchas veces de las muestras de piedad que algunas personas mostraban por esos niños, pero ella parecía realmente preocupada y, lo que era aún mejor, indignada. Muy a su pesar, le concedió su beneplácito con una inclinación de cabeza y continuó.

—La ley Fabril era mucho más ambiciosa de lo que finalmente se consiguió. Nuestro objetivo sigue siendo que se elimine el trabajo infantil en las minas.

—¿Nuestro objetivo? —inquirió ella entonces.

—El de mi familia, lady Arabella. Aunque sean leyes que se aprueban en la Cámara de los Comunes, hay todo un movimiento de opinión que puede ser influido desde las altas esferas y los periódicos que manejan hombres como su padre. El mío, por su parte, tiene a bien escuchar mis consejos, aunque no sea el heredero.

—Sería un desperdicio, desde luego, que su padre no se nutriera de su visión progresista, señor Callahan.

Michael la miró con una ceja enarcada. ¿Por qué le daba coba? ¿Por qué le hablaba con… admiración? Eso era lo que se podía esperar de una debutante descerebrada que quiere pescar un marido, pero entre ellos la situación era diferente. Él no era ningún buen partido y se apostaría un brazo a que lady Arabella no era propensa a los embelecos propios las jóvenes de su clase. Más bien podía intuirse que aquella joven, criada bajo el techo de un aristócrata empresario, había recibido una educación poco ortodoxa. Tal vez su concepción del mundo no era demasiado convencional, después de todo.

—No me diga que también le sorprende que el bello sexo tenga conocimiento de lo que es el progresismo…

—Es usted de lo más insolente, lady Arabella.

—Y usted de lo más arisco, señor Callahan.

Ambos se miraron un instante en silencio antes de que una inesperada sonrisa acudiera a los labios de ambos. Michael carraspeó de inmediato, preguntándose qué demonios hacía, y se volvió hacia el siguiente cuadro.

—¿Es que no hay ni uno bonito? —escuchó que ella decía con voz ronca. Michael no le contestó. Aún estaba preguntándose qué acababa de pasar.

—Lady Arabella —les interrumpió una voz, que resultó pertenecer a un tipo alto y algo desgarbado con el pelo lacio y expresión tristona—, no lograba encontrarla. El siguiente baile es el nuestro.

Michael miró al caballero con un inexplicable desprecio. Aunque llevaba media hora diciéndose que tenía que encontrar el modo de terminar la conversación con lady Arabella y poner distancia de por medio, no le agradaba lo más mínimo que los hubieran interrumpido. Ella, por su parte, tardó un segundo más de la cuenta en prestar atención al recién llegado.

—Oh, lord Kenwood, tiene toda la razón —admitió con aire contrito—. No sé cómo he podido despistarme. Esta colección de arte me ha… conmocionado.

Eso le hizo contener una sonrisa. La muy granuja debía estar pensando más bien que aquella sucesión de cuadros la había horrorizado, pero tal parecía que guardaba su sinceridad para contadas ocasiones. Cuando se volvió hacia él, Michael tuvo la sensación de que ella no quería marcharse.

—Ha sido un placer, señor Callahan.

—Lady Arabella, disfrute de la velada.

Se despidieron con una ligera reverencia, aunque Michael siguió percibiendo su aroma a limones dulces mucho tiempo después de perderla de vista.

Cuando fue consciente de haberse quedado pasmado en el mismo sitio donde ella lo había dejado, irguió la espalda y se encaminó hacia el salón, ligeramente molesto. No debía perder el tiempo en semejantes pensamientos. El aroma de una mocosa no era un concepto como para obnubilar la mente de un hombre. ¿Qué le pasaba? Tenía una misión en esa fiesta. Dos, a decir verdad. Debía cumplir su papel como carabina de su hermana, y además, si le daba tiempo, debía iniciar sus propias pesquisas. Aunque, reconoció, iba a ser difícil seleccionar a jóvenes casaderas después de conocer a una incomparable como Arabella Gordon. Si bien, por otro lado, a Michael Callahan nunca le había supuesto un problema saber cuál era su sitio en el mundo, y, en la búsqueda de la candidata perfecta para esposa no iba a empezar a equivocarse de lugar.

4

Solo un anuncio sorprendente podía sacar a Arabella del estado remoto en que se encontraba aquella tarde. Y solo algo verdaderamente turbador podía sorprenderla.

Fuera, la luz era escasa y mortecina. Todo el día, la ciudad se había visto envuelta en una especie de nubosidad provocada no solo por el clima londinense, ya de por sí ingrato, sino por el humo, la polución y el constante rocío que lo impregnaba todo de gris. El comienzo de la primavera estaba siendo de lo más desapacible, aunque Arthur Clain, el jefe de cuadras de Riversey House y un auténtico experto en la materia debido a una vieja operación de rodilla, aseguraba que muy pronto los hados del clima londinense se volverían más clementes y que el sol haría por fin acto de aparición.

Mientras eso ocurría, lo cierto era que el ambiente hacía justicia al estado de ánimo de la joven, lo ensalzaba, aunque, si se paraba a pensarlo, no tenía motivo alguno para sentirse tan contrariada. No era frecuente en ella, además, dejarse llevar por emociones tan absurdas. Arabella era optimista por naturaleza y siempre encontraba algo bueno que apreciar incluso en los momentos más lúgubres. Por eso no acababa de entender qué era lo que le ocurría desde la fiesta de lady Daphne.

Sabía con certeza que el encuentro con Michael Callahan había sido el desencadenante de todo. Arabella había conocido a muchísimas personas a lo largo de su vida, era un ser de naturaleza sociable y extrovertido, pero nunca nadie le había provocado una reacción tan desconcertante, casi… física. Aún podía rememorar las sensaciones que había experimentado al verlo por primera vez en la distancia, cuando había sentido sus labios sobre el dorso de la mano enguantada o cuando había escuchado su asombrosa voz. Si cerraba los ojos, podía recordar cada una de las palabras que habían cruzado, su expresión hermética —excepto en aquel milagroso segundo en el que él estuvo a punto de sonreír—, la forma en que había tratado de ser hosco con ella. Estaba segura de que era un hombre que se esforzaba mucho por ofender a todo el que se ponía a tiro y que su reputación era el resultado exacto que él había trabajado para obtener de la sociedad. Pero ¿por qué lo hacía? ¿Qué interés podía tener alguien en recibir el desdén de los demás? Una cosa era no vivir la vida de cara a la galería, podía entender ese concepto puesto que su familia lo practicaba con impudicia, pero de ahí a querer ser rechazado… no lograba entender qué beneficio podía tener de ello.

Aquellos interrogantes, y otros muchos, no dejaban de atosigarla. Trataba de decirse que era su innata curiosidad la que le tenía tan distraída por los misterios que aquel hombre suponía y que era normal que se hubiera pasado horas analizando la conversación y todo lo que le había hecho sentir.

Sin embargo, ella lo sabía mejor.

¿Cuándo había tenido la pulsión de tocar a otro ser humano de la forma en que hubiera querido tocarlo a él? ¿De qué modo podía explicar el espasmo nervioso en la boca del estómago cuando pensaba en él?

Una advertencia primaria se prendió en su interior, una que la instaba a borrarlo de su mente y mantenerse lo más alejada posible.

Pero Arabella lo sabía mejor.

—He conocido a alguien.

Las palabras se deslizaron de los labios de su prima Aileen tras un silencio prolongado, y fueron aquellas, precisamente, las que consiguieron que Arabella saliera del ensimismamiento en el que Michael Callahan la tenía sumida desde la noche anterior.

—¿Cómo has dicho? —preguntó casi en un gorjeo.

Por supuesto que no era nada extraordinario. Conocían a personas casi a diario, inmersas como estaban en la temporada social. Pero era Aileen la que lo había dicho. Y su tono de voz había sido tan decidido como avergonzado. No hacía falta ser un genio para leer entre líneas.

A su lado, en el sofá de brocado azul y beige, su hermana, Paige, mostraba la misma actitud cautelosa que ella. Estaban expectantes, pero Aileen todavía se tomó su tiempo para escoger las palabras.

—Lo conocí anoche en el baile de lady Daphne Goldwell —Arabella tuvo el fugaz pensamiento de que había sido una velada muy productiva—, aunque en realidad yo ya sabía que era el primo del señor Oiden, el contable de papá en Gloucester. La última vez que estuvimos allí, el barón Uckfield no se presentó, pero anoche sí que lo hizo.

—¿Y bien? —preguntó Paige con cierto matiz de ansiedad.

Las tazas de té que Grenda había servido momentos antes habían quedado en el olvido. Ninguna de ellas prestaba tampoco atención a los delicados pasteles de nata y limón.

—Me invitó a bailar. —Aileen tragó saliva con un rubor tan ingenuo que parecía mentira que fuera una Chadwick de la cabeza a los pies—. Dos veces.

—Oh, señor, qué atrevido —añadió Paige con una chispa divertida.

—¿Te dijo algo, aparte de bailar? —Esta vez fue Arabella quien preguntó con impaciencia. Iban a estar allí toda la tarde hasta que su prima soltase lo que la tenía tan azorada.

—Oh, sí, conversamos de muchas cosas. Es un buen conversador, ¿sabéis? Pero no como esas personas que hablan y hablan sin escuchar lo que los demás tienen que decir. Lord Uckfield se preocupó en todo momento por mis opiniones y fue tremendamente educado y cortés.

—Suena… bien. —Paige no parecía muy convencida de sus palabras.

Arabella tampoco estaba segura de que esos fueran dos conceptos que debieran alabarse de la primera vez que una mujer hablaba con un hombre que obviamente le hubiese despertado algún interés. Al pensar en su conversación de la noche anterior con el señor Callahan, ni educado ni cortés estaba en su lista de calificativos, y sin embargo…

—¿Llegasteis a verlo? —les preguntó entonces; su rostro embargado por una ligera ansiedad.

Arabella y Paige sabían lo importante que era para ella la aprobación de sus primas. Con su cabello de color bermellón oscuro y unos ojos verdes sacados de cualquier cuento de hadas, Aileen Chadwick era casi una ninfa. Tan hermosa y delicada que todos sentían sobre ella un afán protector cercano a la obsesión. Era una beldad que no sabía que lo era, y que, por tanto, no se valoraba. Aquellos rasgos puros escoceses de herencia materna venían acompañados de una figura voluptuosa que siempre le había ocasionado inseguridades y complejos. Era difícil no amarla aún más por ello.

—Sí —ambas asintieron, aunque fue Arabella quien habló—, te vimos bailar con él, pero no imaginaba que te hubiera causado tanta impresión.

—Bueno, no es que me haya… deslumbrado —admitió—, pero fue realmente amable y encantador, e incluso dijo cosas muy elocuentes sobre el compromiso y sobre… el matrimonio.

—¡Dios mío, Aileen! ¿Ese hombre te está cortejando? —Paige parecía realmente escandalizada, y Arabella tuvo que contener una carcajada al ver los ojos castaños de su hermana casi desorbitados.

—¡No! ¡Aún no!

—¡Pero piensas que lo va a hacer!

—Bueno, él habló de lo confortable que podría ser la vida conyugal con una mujer serena y de buena familia, y yo pensé…

—Claro que lo pensaste, cariño. —Arabella se inclinó hacia delante y le tomó las manos. La palabra «confortable» rebotaba en su cabeza como si fuera el mayor insulto posible, pero debía recordar que Aileen no era como ella, que tenía otro modo de ver el mundo y que en ese momento se sentía tan vulnerable como un cachorrillo—. Obviamente, un caballero como el barón Uckfield no mencionaría esas cuestiones si no estuviera sinceramente interesado en ti. Además, yo pude ver cómo te miraba, y estoy segura de que no malinterpretaste sus palabras.

—Es un hombre muy serio y formal —alegó ella, más tranquila—. Creo que no diría nada que pudiera avergonzar más tarde a una dama.

—Oh, por supuesto. No quería decir lo contrario —aseguró Paige, levantándose del sofá para ir a sentarse junto a ella en uno de los sillones gemelos—. Solo es que me has asombrado con este intempestivo anuncio. Si lord Uckfield te pretende y tú estás conforme con ello, yo seré más que feliz de que esa relación se produzca.

—Es muy pronto para hablar de una relación —Aileen se tornó de nuevo vergonzosa—, pero me encontré tan cómoda conversando con él que pensé que podríamos congeniar. ¿Sabéis que le gusta la ornitología? Estuvimos un buen rato hablando del pájaro mosquero. Fue lord Uckfield quien sacó el tema, porque dijo que mi cabello le recordaba a su pelaje.

Casi podría ser romántico, se dijo Arabella mientras sentía la inexorabilidad de aquella incipiente relación. Si había algo que fascinaba a Aileen era la naturaleza, y más concretamente las aves. Podía pasar horas perdida por los alrededores de Nymphouse, la casa solariega de los Chadwick, con sus binoculares del teatro, intentando avistar todo tipo de pájaros y rapaces.

—¿Y habéis hablado de algún futuro encuentro? —quiso saber Paige.

—No, pero he pensado que quizá mamá podría invitarle a la fiesta campestre.

Ese era el motivo que había traído a su prima a Riversey House esa mañana. Tía Lauren estaba organizando su fiesta anual en el campo. Los condes de Haverston siempre celebraban su aniversario de bodas con un gran evento al que invitaban a todos sus familiares y amigos. Era ya una tradición en la familia pasar la primera quincena de abril en Cheshire.

—Bueno, tal vez sea un poco prematuro, pero yo creo que podemos y debemos propiciar un encuentro en el que estén los mayores para que así el barón Uckfield reciba la invitación directamente de tus padres —caviló en voz alta—. Puede hacerse.

—Por favor, Arabella, no empieces a urdir planes —suplicó su prima—. Me pones el vello de punta cuando lo haces.

—¡Pero debo hacerlo! —Se puso en pie, cargada de energía, al tiempo que tomaba un pastelito de limón y lo miraba con deseo—. Esa fiesta tiene que ser el lugar en el que descubras si realmente lord Uckfield es el dueño de tu corazón. Es el lugar ideal para que él pueda iniciar un cortejo, ¿es que no lo ves?

Mientras daba cuenta del manjar que tenía en la mano, miró a Paige y a Aileen con toda la confianza que manaba de ella. No le entusiasmaba la idea de un hombre «educado, sereno y amable» para su prima —no se le ocurría descripción más desalentadora—, pero era la primera vez que la veía ilusionada con alguien, e iba a darle todas las oportunidades de descubrir si era lo que ella realmente quería.

—Arabella, yo ya te he dicho que deseo que venga a la fiesta. ¿Acaso no basta con mandar la invitación? Nuestro contacto ayer en la fiesta es suficiente pretexto, creo yo.

—¿Y piensas estar dos semanas sin verle? ¿De verdad no te interesa que yo propicie un encuentro? —preguntó con un movimiento de cejas intencionado.

Si fuera ella, estaría deseando volver a ver al hombre que había despertado semejante interés. De hecho, durante casi todo el día no había pensado en otra cosa que en modos de volver a encontrarse con el señor Callahan. Y, de hecho también, su mente era un hervidero de actividad mientras trataba de urdir más y más su plan para lograr que él estuviera también en la fiesta de los condes de Haverston en Cheshire.

—Pero prométeme que no harás nada muy descarado.

—Oh, vamos —se ofendió—, ni siquiera mi padre y tío Gordon son capaces de aproximarse a mis enredos. ¿De verdad crees que ese hombre puede darse cuenta de que lo estoy manipulando un poquito?

—Pero William te caza siempre —le recordó Paige.

«Ah, cómo no», pensó con regocijo. Su hermano pequeño era un truhan de la peor clase. Todo el ingenio, la temeridad y el arrojo de Arabella se había multiplicado en él por mil. De hecho, Paige era la única a quien su padre podía mirar sin ese aire de temerosa resignación que siempre les dedicaba a William y a ella.

—Pero William no se va a entrometer en esto. Está en Oxford, te recuerdo.

El heredero del marqués de Riversey y actual conde de Rothwell estaba terminado sus estudios en la misma universidad donde había estudiado todos los varones de la familia durante generaciones. Por suerte, ni siquiera los estrictos parámetros educativos de Oxford habían logrado doblegar el espíritu salvaje de Will. Arabella lo adoraba tal y como era.

—Está bien, Bela —accedió Aileen, usando el diminutivo que solo le permitía a su familia—. Te conozco lo suficiente para saber que harás lo que te venga en gana, pero, por favor, sé discreta.

—Tranquila. Tan solo se trata de averiguar en qué eventos estará el barón esta semana. Es muy sencillo. Una vez que coincidamos con él, yo misma dejaré caer delante de tía Lauren que deberían invitarle a Nymphouse para el aniversario. Siendo, como es, el primo del contable de tu padre… ¡pan comido!

—Dios mío, de verdad que me echo a temblar cuando te brillan los ojos de ese modo.

Paige rompió en una carcajada y consideró que ya era el momento de dar cuenta de los olvidados pasteles. Arabella no pudo dejar de notar que el movimiento de su mano se congelaba cuando ella preguntó.

—¿Estarán los Stroke invitados?

Durante aquellos minutos había llegado a la conclusión de que la mejor manera de asegurar la presencia del señor Callahan en la fiesta en Nymphouse era que su amiga Abigail asistiera. De ese modo, el vizconde Adcliffe estaría más que motivado a aceptar la invitación que ella se aseguraría de que tía Lauren extendiera para él y toda su familia. Necesitaba allí a los Callahan, y para ello era necesario primero que acudieran los Stroke. Un apellido, este último, que siempre conseguía ensombrecer el semblante de Paige.

—Sí, claro. No veo por qué no habríamos de invitarlos —respondió Aileen con una mirada de entendimiento.

Ambas sabían, no porque ella lo hubiera confesado, que Paige había tenido algún tipo de desencuentro con Edward Stroke, el hermano gemelo de Abigail. La finca de campo de Aaron Stroke, duque de Moreland, lindaba con Riverplace, el hogar ancestral de su familia. De pequeños, William, Paige y ella habían compartido juegos con sus vecinos, Paul, Christopher, Edward, Abigail y Patricia. En algún momento, antes de que Edward empezase la universidad, había ocurrido algo entre él y Paige. Fuera lo que fuese, se había ido enconando en su hermana a lo largo de los años, hasta el punto de que ella no había vuelto a acudir a casa de Abigail, ya fuera en Londres o en Surrey, no sabía si por temor o por aversión a encontrarse con Edward. Paige nunca había querido hablar del tema, incluso había fingido que no había ningún «tema» del que hablar, pero Arabella, como siempre, lo sabía mejor.

Con el ánimo de aliviar la tensión, esbozó una sonrisa maliciosa y soltó:

—Entonces, la pregunta es: ¿vamos o no vamos a encargar un par de modelos nuevos a madame Moreau?

5

El prado de la colina Ruthford parecía un óleo de Turner; el verde intenso de la hierba lucía salpicado por decenas de manchas pasteles formadas por las muselinas de los vestidos femeninos que se arracimaban a lo largo y a lo ancho del espacio donde se había dispuesto un primoroso picnic primaveral. La mayoría de esas sedas habían sido importadas de las indias orientales, atravesando miles de leguas a través del mundo para satisfacer los gustos más exquisitos de la alta sociedad británica, que nunca parecía tener suficiente de las riquezas de otros mundos. Los londinenses y sus caprichos, pensó con desdén.

Michael no entendía por qué aquel pensamiento lo distraía mientras paseaba con la señorita Delia Ruthford. Debería estar completamente centrado en ella, propiciando una conversación amena, o al menos pasable, y deslumbrándola con su gran elegancia y don de gentes; si es que él era poseedor de dichas cualidades, que lo dudaba.

La joven era bonita bajo cualquier estricto canon de la moda; cabello rubio platino, ojos de un castaño casi ámbar y facciones delicadas que hablaban de su ascendencia aristocrática. Un conjunto de rasgos que conformaban un rostro adecuado, pero por algún motivo carente de armonía. Era, además, una muchacha educada, humilde y bastante locuaz.

No podía encontrar un solo adjetivo despectivo para ella, y, sin embargo, nada de todo eso estaba ayudando a crear un ambiente agradable o al menos distendido entre ellos.

Llevaban media hora caminando. Habían mencionado el bienintencionado tiempo de toda la semana, las nuevas colecciones del museo británico e incluso el fascinante viaje del transatlántico SS Great Western en el que la familia Ruthford había tenido un papel importante, aunque su negocio era el de los ferrocarriles.

El hecho de que así fuera, no suponía una coincidencia en su caso. William Ruthford estaba proyectando una nueva línea de tren hacia Nottingham que bien podía pasar por Scunthorpe, bien por Sheffield. Aunque en realidad, la segunda no era una opción; no si Michael tenía algo que decir sobre la cuestión. Necesitaba que aquella línea recorriese la parte oriental para transportar su material desde Yorkshire hasta Immingham, desde cuyo puerto tendría mejor comunicación para exportar el carbón, y Ruthford, que era tan visionario como mercenario, había hallado el modo perfecto de que los intereses de ambos se adecuaran en la medida de lo posible. Michael quería un tren para su mina, Ruthford un esposo bien relacionado para sus hijas. Poco le importaba al magnate que su nombre estuviera marcado por la bastardía; no dejaba de ser el hijo del conde de Sheffield, y emparentar con la aristocracia era un logro ansiado por muchos burgueses al que aquel hombre en concreto no era ajeno.

Tal era su disposición a concretar un compromiso que incluso le había dado a elegir entre su primogénita y la joven que hoy le acompañaba. La elección había sido sencilla para él. No tuvo que pasar más que unos minutos con Nora Ruthford para darse cuenta de que la joven era ladina y manipuladora; tenía esa mirada que solo las mujeres muy versadas en el engaño pueden tener, aunque trataba de aparentar cordialidad y buen carácter. Michael no se dejó engañar ni un segundo por sus medias sonrisas y sus palabras de halago; sabía con toda la certeza que ella lo consideraba menos que aceptable. El desdén era una emoción con la que llevaba conviviendo toda su vida, algo tan cotidiano para él que podía reconocerlo al instante. Y aquella joven lo había sentido nada más ser presentados.

Delia Ruthford, sin embargo, era transparente, cándida y a buen seguro complaciente. Por eso le sorprendía —y fastidiaba— que la conversación entre ellos no fluyera, a pesar de haber pulsado todas las teclas adecuadas. ¿Se había equivocado con ella? ¿Era, tal vez, solo una preciosa cabecita hueca con alguna que otra herramienta de conversación social? No le había dado esa impresión cuando su padre se la había presentado, pero nunca se podía estar seguro de la verdadera naturaleza de alguien en tan poco tiempo

Michael querría que la joven le resultase atrayente, que despertase en él algo más que aceptación. No era fundamental, por supuesto, pero sería un factor en extremo gratificante.

Sin embargo, era un hombre pragmático y demasiado ocupado como para ofuscarse por el hecho de que el encuentro no estuviera saliendo según sus deseos. Aquello era solo un primer contacto, y, a fin de cuentas, las cualidades de la chica eran las adecuadas. Tener aspiraciones más allá de una prometida conveniente no formaba parte de sus inquietudes, de modo que se tranquilizó.

La tarde era fresca, como lo estaba siendo aquel inicio de primavera, extremo que los caballeros agradecían ante la imposibilidad de elegir un atuendo que no estuviera formado por un mínimo de dos mangas. Aun así, el sol brillaba con ahínco ese día, de modo que se detuvieron para buscar la sombra de un gran arce blanco.

—Padre me ha dicho que están pensando en invertir juntos.

Ah, qué previsor. De modo que Ruthford había estado presionando también sus propias teclas. Probablemente ya había advertido a sus hijas antes de aquella velada de la importancia que tenía la relación que ellos estaban interesados en establecer. A Michael le dio por pensar que tal vez el viejo estuviese contando ya las ganancias de aquel trato. No era así en absoluto. A Michael le interesaba esa inversión y esa vía de ferrocarril, pero había otros modos de conseguirla. No pensaba tomar su decisión basándose únicamente en los deseos de un hombre manipulador y arribista.

—Lo cierto es que me convendría mucho que el próximo tren de Waldow & Ruthford describiese cierto recorrido.

La joven lo miró desconcertada por un instante y acto seguido le ofreció una tímida sonrisa de aceptación.

—Claro, ya entiendo —aunque Michael tuvo la sensación de que no lo entendía en absoluto, pero que había recibido órdenes de no contradecirlo—. Padre ha mencionado en algunas ocasiones lo admirado que está por su visión empresarial, así que no dudo que lo escuchará en sus inquietudes.

La conversación, por increíble que pareciera, volvió a estancarse en ese punto. Parecía como si ya se hubieran dicho todo lo que se tenían que decir cuando no era así en absoluto.

«¡Sus aficiones!», se le ocurrió de repente. Ese sí que era un buen tema para plantear en un primer encuentro. Salió al paso de inmediato.

—Y, dígame, señorita Ruthford, ¿cuáles son sus inquietudes?

—¿Mis inquietudes, dice?

Ella lo miraba como si le hubiera crecido una segunda cabeza junto al cuello.

—Claro, me gustaría saber qué cosas le gustan y le preocupan.

—Oh, bueno —sonrió amablemente—, las que a cualquier joven de mi edad, supongo.

—¿Y cuáles son?

—Pues… —A Delia Ruthford, por algún motivo le costaba recordar qué cosas le gustaban—. Me gusta mucho asistir a bailes y a eventos durante la temporada. Es agotador, ¿sabe? Pero tan divertido.

Michael no supo qué decir a eso y el silencio volvió a instalarse entre ellos, como una chaperona incómoda, lo cual habría sido incluso más aceptable que aquella falta de congenialidad.

—¿Le gustaría que continuásemos el paseo, señor Callahan?

—Sí, por supuesto —accedió, consciente de su propio alivio.

¿Qué era lo que hacía mal? ¿Por qué le resultaba tan difícil sentirse a gusto conversando con las damas? Había pensado que aquella en particular sería fácil de aguantar. No era ninguna snob ni adolecía de la petulancia de las jóvenes aristócratas. Los Ruthford pertenecían a esa deslustrada clase burguesa que tenía la suficiente buena reputación para mezclarse en sociedad, pero que de ninguna manera podía considerarse superior o intocable, aunque tuvieran ascendencia aristocrática. Estaba en un escalón intermedio, a una altura muy similar al hijo bastardo de un conde, pero sin la connotación del escándalo. Entonces, ¿por qué no había caído ella rendida a su encanto? ¿Por qué lo miraba como si quisiese huir? Cada vez que parecía que había encontrado un punto de entendimiento, la conversación terminaba por decaer, y él se sentía ridículo.

—¿No es ese lord Adcliffe?

Michael acogió la cuestión con auténtico fervor. Sus ojos se movieron impacientes y veloces en todas direcciones hasta que localizó la casaca azul real de su hermano. Acto seguido sintió una punzada de alarma cuando comprobó de quién se hallaba rodeado. Conformaban un nutrido grupo de personas, aunque durante unos instantes, largos instantes, solo pudo distinguir el rostro exquisitamente formado de lady Arabella Gordon. Ella reía a carcajadas y se inclinaba sobre el hombro de su hermana menor al tiempo que le hacía gestos a lord Collington para que callase. Sus ojos, que él sabía que eran del azul de un cielo tormentoso, destellaban de alegría incluso con el velo de las negras pestañas. Michael sintió como si se le hubiera atragantado algo al contemplar aquella burbujeante expresión, el modo en que la joven cimbreaba a causa de la risa. Apartó los ojos de la imagen para posarlos sobre su hermano. Martin estaba cortejando de nuevo a aquella muchacha, lady Abigail Stroke, por eso se habría unido al grupo. Un grupo con el que Michael no tenía interés en alternar.

«No es cierto».

No, no lo era. En otro tiempo y tal vez si él fuera otro tipo de persona, habría estado encantado de sentarse allí y charlar alegremente e incluso bromear con su hermano y, a qué negarlo, con aquella joven que noches atrás lo había impresionado hasta el punto de que su memoria se negaba a relegarla al olvido. Una joven con quien, bien pensado, no le había costado mantener una conversación. En absoluto.

Si Michael no hubiera nacido en la más absoluta miseria, si no se siguiera sintiendo despojado de todo, tal vez habría estado dispuesto a caminar con la señorita Ruthford del brazo y unirse al grupo. Pero él era el que era; se había forjado a sí mismo en el ostracismo, había luchado encarnizadamente por no formar parte de la ton, y si había llegado al acuerdo de alternar en sociedad era únicamente con el propósito de acompañar a su hermana y de labrarse su propio futuro, uno en el que no volviera a sentirse un desposeído, uno por el que ya estaba trabajando, incluso en ese momento.

Por eso no era necesario acercarse a Martin y a su grupo. Y, desde luego, no había ninguna necesidad de volver a enfrentarse a la presencia de lady Arabella Gordon. Volvió a fijarse en ella. Era inevitable mirarla con aquel aspecto tan… inusual. Estaba algo alejada del canon de belleza que tan bien representaba Delia Ruthford. No era rubia, ni anodina y, sin duda, no podía calificársela de escuálida. Cierto que su cintura era la cosa más estrecha y seductora que hubiera visto jamás, pero había curvas en abundancia en ese cuerpo exquisito. Lo era. Exquisita. No podía negarlo, aunque Dios sabía que le gustaría poder hacerlo. Pero si algo no era Michael Callahan era hipócrita, menos que con nadie consigo mismo. Ella era soberbia, perfecta, y a la vez completamente equivocada, peligrosa. Michael no podía dejar de pensar que ella era una fuente de problemas que no necesitaba.

No, lo que él requería era alguien como Delia Ruthford. Y a ella, ya la tenía colgada del brazo. Por eso, en lugar de llevarla hasta donde la joven, evidentemente, quería ir, buscó la forma menos evidente de alejarla de allí.

—Ciertamente lo es —repuso, en respuesta a su pregunta—. Hemos venido juntos. Tal vez se lo presente en otro momento. Ahora lo que realmente me apetecería es probar la famosa limonada de pomelo de su madre. —Esbozó una sonrisa segura y amable que había depurado a lo largo de los años para hacer negocios y persuadir—. ¿Cree que podríamos hacernos con un par de vasos?

Michael ignoró la mirada de resignación de la muchacha y su evidente desilusión por no poder huir de su compañía. Si Delia Ruthford tenía alguna oportunidad de convertirse en la señora Callahan, bien podía empezar a manejar la frustración desde ese momento.

—Sí, claro —suspiró—, por supuesto. Además, creo que pronto va a comenzar la competición. ¿Concursará usted?

—No, señorita Ruthford. Jamás se me ocurriría.

***

¡Qué grosero! Aquel hombre imposible los había visto y los había ignorado como quien visualiza un insecto común en verano. Aunque no sabía de qué se extrañaba, Michael Callahan no era conocido por su cordialidad, para ser precisos, y a ella debería darle igual.

Se fijó en la expresión de lord Adcliffe. Él también parecía extrañado por el desaire, pues era evidente que los había reconocido. ¿No era lógico acaso que saludase a su propio hermano? ¿No les había sido presentado a Eric y a ella unas noches atrás? La buena conducta dictaba que, al menos, les hubiera dedicado un gesto de reconocimiento, aunque fuera en la distancia. ¿Y qué hacía Delia Ruthford colgada de su brazo? Michael Callahan no parecía el tipo de hombre que se dedica a dar primorosos paseos con jóvenes debutantes en bucólicos picnics al aire libre.

Arabella frunció el ceño. ¿Sería posible que estuviera ocurriendo justo eso? ¿Estaba cortejando a esa chica? No. Sacudió la cabeza para despejarse. No le habían dado esa impresión. De hecho, si tuviera que apostar, juraría que la señorita Ruthford había anhelado acercarse a charlar. Ella los había mirado con ¿esperanza, quizá? Si Michael Callahan había hecho gala de su carácter hosco, no era de extrañar que la muchacha hubiese tenido la tentación de buscar auxilio. A pesar de que podía ponerse en su lugar sin ninguna dificultad, se sintió incapaz de compadecerla; no debería alternar con un hombre como él si no tenía las agallas para soportar su altanería, su aspereza y su aspecto totalmente amedrentador.

Contuvo un escalofrío de agitación ante la imagen que se formó en su cabeza: los ojos negros como la pizarra de Michael Callahan fijos en ella, con aquella profundidad que tanto la había conmocionado días atrás; sus labios firmes y rigurosos amonestándola por cualquier cosa; su cuerpo, fuerte y poderoso, tan cercano y tan inalcanzable… Arabella se tensó por un momento al comprobar que el anhelo la embargaba de nuevo. ¡No debería dejarse afectar por aquel hombre tan insoportable! Y menos cuando él mostraba tan escaso interés en volver a verla o hablar con ella.

Haciendo un esfuerzo considerable por apartarlo de su mente, se concentró en los intentos de Paige por llamar su atención. Su hermana le había dado un codazo y esperaba que posara los ojos en ella. Cuando lo hizo, la notó preocupada.

—Le pasa algo —dijo en tono confidencial, señalando a Abigail con la mirada.

Abbie miraba distraída hacia el promontorio de la pradera, donde los invitados al picnic comenzaban a reunirse para los juegos y pruebas que se habían organizado y para los que su primo Eric se había inscrito, al igual que lord Adcliffe. De hecho, todos se hicieron conscientes de que ya había llegado la hora y la impaciencia de los chicos se hizo notar.

—Creo que es hora de darle una paliza a esos mentecatos, ¿no te parece, Adcliffe?

—No sé si soy tan optimista, Collington, pero puedo intentarlo —anunció levantándose—. ¿Nos acompañan, miladies?

—Vayan adelantándose —los instó Paige con una sonrisa críptica—. Nosotras iremos enseguida.

Eric las miró con suspicacia, pero Arabella le dedicó un gesto tranquilizador, y él pareció aceptar la sugerencia sin más preguntas.

—Bien, ¿qué es lo que te ocurre? —soltó Paige a bocajarro, dejando pasmada a Abigail.

—¿A m-mí? —su asombro estaba lleno de nerviosismo—. N-nada.

—Oh, vamos. Has estado de lo más rara y reservada toda la tarde y no dejabas de mirar a lord Adcliffe como si él partiera mañana a la guerra.

Arabella observó a su hermana con extrañeza. Ella no había notado nada de eso y, de las dos, solía ser la más perspicaz para esas cosas. Aunque debía reconocer que su lucidez andaba algo empañada últimamente. En parte por el hombre inaguantable al que acababa de ver; el rompecabezas que él suponía no dejaba de inquietarla.

—Yo… —Abigail apartó la mirada, demostrando así que cualquier cosa que la aquejara era motivo de vergüenza. Sus mejillas pálidas se colorearon y una expresión de sufrimiento se apoderó de sus bellas facciones.

—Puedes confiar en nosotras, Abbie —recordó Arabella con tono calmo—. Sea lo que sea, te apoyaremos.

—Es que… —Se tapó la cara con las manos—. Es horrible. No sé qué voy a hacer.

—¡Abbie! —Paige se inclinó para rodearla con el brazo, pero Arabella tiró de su hermana para impedirlo.

—Podría darse cuenta alguien —explicó ante la mirada de estupefacción de Paige—. Abigail, tranquilízate. Nadie debe verte en ese estado. —Se dedicó a recoger los emparedados que habían sobrado en lugar de llamar a uno de los lacayos que servían en el picnic y aprovechó para tenderle un pañuelo a su amiga—. Cuéntanos qué ha pasado.

La joven suspiró e hizo un esfuerzo por recomponerse. Después alzó el rostro tristón y negó con un gesto de fatalidad.

—Me he metido en un lío por un absurdo error y no sé cómo arreglarlo.

—Todo tiene solución —la animó Paige—. Aunque no lo parezca, siempre hay una salida. Créeme, nos hemos visto salpicadas por muchos «líos absurdos». —Miró a Arabella con una sonrisa cómplice—. Somos unas expertas en salir de ellos.

—No para esto. Si no hago lo que ella dice…

—¿Ella? —preguntaron ambas.

—Nora Ruthford.

La mirada de Arabella se disparó hacia la colina por donde Michael Callahan y la hija menor de Ruthford habían desaparecido. Una aguda sensación de alarma cruzó por su mente, aunque rápidamente recordó que Delia no era ni remotamente parecida a su hermana mayor. Hijas de un importante magnate del ferrocarril que se codeaba con la alta sociedad, las jóvenes habían mostrado siempre un carácter muy distinto. La muchacha que había estado paseando con el señor Callahan era dócil y modesta, pero Nora… bien, le costaría encontrar un adjetivo halagador para ella, a pesar de que nunca habían tenido ningún tipo de enfrentamiento. Hasta ese día, al parecer.

—¿Qué te ha hecho? —siseó con creciente enfado.

—Es muy bochornoso —se quejó Abbie, quien no parecía muy dispuesta a confiarse con sus amigas.

—Más razón para que nos lo cuentes. —Arabella no estaba dispuesta a dejarlo estar y menos si esa joven ladina estaba tratando de amenazar a su amiga—. Has dicho que tienes que hacer lo que ella diga. Empieza por ahí, ¿qué te ha pedido exactamente?

—Quiere que yo intermedie para que Paul la corteje.

Paul era el hermano mayor de Abbie, el primogénito de los Stroke y por tanto el heredero del ducado de Moreland. Para ser la hija de un burgués, las miras de Nora Ruthford eran desorbitadas. Arabella contuvo un silbido de asombro como los que solía emplear su hermano Will.

—Así que la señorita raposa quiere ser duquesa —masculló, airada.

—¿Y cómo piensa obligarte a tal disparate? —preguntó Paige con gesto incrédulo.

Abbie suspiró con resignación, y Arabella supo que habían vencido su resistencia. A fin de cuentas, después de tantos años, su amiga ya sabía que era inútil tratar de ocultarles algo. Acabarían por averiguarlo, y sin lugar a dudas, acabarían interviniendo.

—Tiene una carta comprometedora en la que yo… —volvió a cubrirse el rostro con las manos— me declaro a Johnny, el cochero de mi padre.

El silencio lógico que siguió a aquella confesión duró más de lo que la propia Abbie esperaba, porque al cabo de un momento bajó las manos y las observó como si no pudiese creer que hubiera logrado dejar a las hermanas Gordon mudas, pero aquella era la realidad.

—Johnny —se limitó a decir Paige.

Arabella sacudió la cabeza para salir del aturdimiento y contuvo su primera réplica, que habría sido algo tan directo como «¿Te has vuelto loca?». Por el contrario, se alisó la falda de su vestido con gesto displicente y encaró a su amiga con la intención de ser magnánima.

—Querida, no tienes por qué avergonzarte. Enamorarse de un plebeyo no es ninguna aberración. —Su tono se volvió inevitablemente amonestador—. Aunque admito que me sorprende tu acercamiento a lord Adcliffe si esos son tus sentimientos.

—Pero ya no estoy enamorada de él —aseguró con énfasis—. Esa carta la escribí cuando tenía catorce años. En ese momento, yo no pensaba que nuestros mundos fueran tan diferentes y él era tan encantador…

Oh, por supuesto, eso lo cambiaba todo, pensó Arabella con inmenso alivio. No era nada infrecuente tener amores de juventud cuyo objeto de adoración podía ser desde un mozo de cuadra hasta un preceptor, como había sido el caso de la propia Arabella. Aún recordaba con cariño al tutor de William por quien había bebido los vientos desde que usaba falda corta.

—¿Y cómo entonces piensa chantajearte Nora Ruthford con ello?

—Pues porque la carta no está fechada —se lamentó—, y Johnny sigue trabajando en Ingram Park. Fui tan tonta al dejar que me acompañase a mi dormitorio para enseñarle los nuevos vestidos... —Abigail hizo un gesto de negación preñado de arrepentimiento—. Jamás pensé que pudiera registrar mis cosas.

—A ver si lo he entendido —dispuso Arabella—. Nora Ruthford, con quien al parecer tienes la suficiente relación para que te visite —Abbie respondió a eso con un encogimiento de hombros—, subió contigo para que pudieras enseñarle tus vestidos nuevos, se puso a registrar tu cuarto y ¡tú la dejaste!

—¡Claro que no! ¿Cómo iba yo a dejarle hacer tal cosa en mi presencia? —se ofendió su amiga—. Pero le comenté que no estaba convencida del vestido de noche de color malva, porque me hacía parecer demasiado pálida. Ella me animó para que me lo probase, y mientras yo estaba en el vestidor con Betsy, mi doncella, aprovechó para buscar en mi tocador, donde guardo la correspondencia. —Una mueca de disgusto cruzó su rostro—. Aún me pregunto por qué motivo absurdo guardé esa carta, cuando ni siquiera llegué a enseñársela nunca a Johnny.

—Y ahora ella te amenaza con hacer pública la carta si no la ayudas a conquistar a tu hermano —concluyó Paige, furiosa—. ¡Será bruja!

Arabella también estaba indignada por la desfachatez de esa muchacha. No solo había violado la confianza de Abigail, que le había abierto las puertas de su casa a pesar de la diferencia social que existía entre ellas, sino que además se había atrevido a buscar un arma contra ella para obligarla a cumplir sus macabros deseos de grandeza. La amenaza era efectiva, sin lugar a dudas, una revelación como aquella sería un escándalo de proporciones inasumibles. ¡Podía arruinar a Abigail con la mera sospecha de que había una relación entre ella y el cochero del duque de Moreland!

—Se va a enterar —masculló entre dientes, al tiempo que se incorporaba para levantarse—. Abigail, deja de preocuparte por eso. Esa estúpida no se atreverá a ensuciar tu reputación o me encargaré personalmente de destruirla —le prometió al tiempo que un plan comenzaba a tomar forma en su mente—. Ahora no tenemos tiempo para seguir hablando de esto: la competición está a punto de comenzar, pero te juro por todo lo sagrado que encontraremos el modo de silenciar a esa maldita arribista y de devolverle el agravio. Nora Ruthford no tiene la menor idea del error que ha cometido.

Y con ese juramento, Arabella instó a su hermana y a su mejor amiga a que la siguieran en dirección al prado. Era la hora de los juegos. Con suerte, el señor Callahan demostraría una torpeza absoluta en el desempeño de actividades lúdicas y ella podría resarcirse del desplante riéndose de su humillación.

6

Arabella se inclinó y estudió con ojo crítico la muselina que madame Moreau había elegido para Aileen. En justicia, tenía que admitir que el tejido tenía exactamente el mismo color de sus ojos, algo que solo era posible gracias al entramado de hilos de distintas tonalidades de verde que hacían del resultado un auténtico espectáculo visual. Sin embargo, aunque la tela era de una calidad aceptable, no valía ni con mucho lo que la modista pedía por ella.

Con la predisposición al regateo en la mente, se apartó y frunció los labios en una mueca de desaprobación.

—No sé…

—¿Es que no te gusta? —preguntó Paige, con curiosidad, acercándose para inspeccionarla también.

—No le veo tanta importancia a eso de combinar el vestido con los ojos de una, la verdad. En ese caso yo tendría que andar todo el día vestida de azul.

—Y no de cualquier azul, milady —se jactó su doncella, Lucy, quien nunca perdía la oportunidad de regalarle un cumplido.

Arabella se abstuvo de bufar y se recordó a sí misma que aquella excesiva servicialidad era el único defecto que podía achacarse a la buena de Lucy.

—¿Desde cuándo te molesta ir conjuntada? —preguntó su hermana con una ceja arqueada, intuyendo su juego.

—Oh, no digo eso, en absoluto. Solo me pregunto si merece la pena invertir en una tela tan cara simplemente por su tono.

—Pero es una textura luxueux, milady —se afanó madame Moreau, que dejó momentáneamente de tomarle medidas a Aileen para acercarse a convencerla.

—A mí me gusta —terció la directamente aludida con expresión de desconcierto.

Todas habían acudido esa mañana al taller de costura para encargar algunos vestidos nuevos. La fiesta en Nymphouse estaba a la vuelta de la esquina y, aunque la modista se vería obligada a mandar los encargos directamente a Cheshire, aún estaban a tiempo. Paige y ella enseguida se habían decidido por unas cautivadoras sedas de Bruselas, pero estaban tardando en determinar cuál era el mejor tejido para el vestido que Aileen llevaría la noche de la inauguración.

De repente, sus ojos se posaron en una muselina de un color verde bosque que cautivó su atención. Se acercó, como embelesada, y cerró los ojos con placer cuando acarició el tacto suave del tejido. Imaginó el patrón sencillo pero favorecedor sobre la silueta voluptuosa de su prima, el escote cuadrado, la caída de la falda plisada en el frente y las esmeraldas de tía Lauren completando el conjunto. Abrió los ojos con resolución y sonrió a la modista.

—Este, madame. Ha de ser este.

Minutos después, Paige y Arabella esperaban en la sala principal de la tienda a que su prima terminara de vestirse. Cuando vieron el efecto de la tela elegida sobre Aileen, todas suspiraron con aceptación, pues aquel color, que era mucho más oscuro que sus ojos, destacaba la palidez de su piel y sacaba el mejor partido posible a sus facciones escocesas. El barón Uckfiel iba a tener dificultades para no sufrir un colapso cuando la viera, pensó con regocijo.

Su mirada se desvió por un momento a la calle para ver si el carruaje ya había acudido a buscarlas, después de que Lucy fuera a avisar al cochero de que habían terminado. Pero no fue la lujosa berlina con el blasón del marquesado Riversey lo que contempló, sino una figura alta y fuerte que empezaba a reconocer muy bien.

«Qué demonios…».

El señor Michael Callahan caminaba por Bond Street del brazo de una joven morena. En su postura podía adivinarse la concienzuda educación que había recibido y la seguridad que le otorgaba su posición en el mundo. Tal vez la sociedad londinense se creyese con derecho a menospreciar a ese hombre por sus orígenes, pero se equivocaban si creían que no se había convertido exactamente en uno de sus iguales. A decir verdad, Arabella estaba convencida de que pocos aristócratas rezumaban su elegancia o su apostura; ella llevaba años relacionándose con los mejores partidos de Inglaterra, y ninguno de ellos lograba acaparar su atención como lo hacía aquel hombre.

Ella, por su parte, era anodina. El cabello apenas se adivinaba bajo el sencillo bonete de cintas color mandarina, pero era distinguible el tono oscuro del moño que sobresalía por detrás. Las facciones, desde aquella distancia, eran borrosas, pero podía apreciarse un óvalo redondo y de relieve más bien plano. Boca pequeña y ojos grandes, pensó. Por la forma en que su mirada buscaba constantemente la puntera de sus botas de paseo, se podría concluir que a la señorita le intimidaba su acompañante, además. Por algún extraño motivo, Arabella tuvo un acceso de orgullo. Al parecer, las damas a las que el señor Callahan frecuentaba no eran rivales a la altura.

—¿Qué miras?

No se sintió en la necesidad de disimular. Llamó la atención de Paige con un gesto visual y señaló a la pareja al otro lado del cristal.

—¿Quién es ella?

Paige frunció el ceño y enfocó sus ojos verdosos en la acera de enfrente.

—Te refieres a la joven del abrigo claro —adivinó—. Me suena. ¿Por qué te interesa ella?

—Es él quien me interesa.

—¿Perdona? —Su hermana se volvió hacía ella con una inequívoca mirada de perplejidad. Ni por un momento se le ocurrió pensar que hubiera logrado confundirla. No. Paige había entendido perfectamente el significado de ese interés.

—Oh, vamos, no puedes culparme. ¿Lo has mirado dos veces?

Paige giró la cabeza y volvió a entrecerrar los ojos en aquella dirección.

—Es el señor Callahan, el hermano de Adcliffe —concluyó al instante. La pareja se había detenido a mirar un escaparate y les daba la espalda, pero aún podían verse sus perfiles—. No es un poco… ¿rudo?

Desde luego, no podía decirse que la belleza de Michael Callahan se catalogase bajo los preceptos del canon inglés. No había la más leve afectación, ninguna delicadeza en su rostro o su contundente figura y tampoco un estilo de vestir que pudiera parecer «dandificado». Probablemente ese hombre veía a un sastre de Seven Dials, si es que los había, y eso sin entrar a valorar su carácter deplorable. Arabella sonrió.

—Sí, justamente eso es lo que es.

—Y a ti te encanta. —Paige no parecía sorprendida, y desde luego tampoco decepcionada.

—Por algún motivo que aún se me escapa, me fascina —admitió con un encogimiento de hombros que reflejaba su falta de remordimiento por ello—. Lo que nos lleva a… ¿quién es ella?

Paige volvió a inclinarse hacia el cristal del escaparate. Cualquiera podría verla fisgoneando, pero a ninguna de las dos les parecía relevante en ese momento. Si el señor Callahan las veía, no haría otra cosa que saludarlo, pensó con diversión.

—Brunilla Gilford. Creo que es ella. Diecinueve, hija del barón Fitzhoover. Su padre ha perdido una fortuna en inversiones dudosas y tiene un heredero algo díscolo, según recuerdo. ¿Jugador? —se preguntó a sí misma—. Tengo mis dudas, pero lo que sea no beneficia a las arcas familiares.

Arabella miró a su hermana con orgullo; esa era una descripción muy precisa y metódica. Parecía que después de todo, el señor Callahan sí que andaba a la caza de una esposa. Vaya, quién lo hubiera dicho. Lo que menos esperaba encontrarse era un Don Juan, aunque él no parecía hacer nada por cautivar a sus pretendientes. Más bien se diría que las amedrentaba si la inquietud que mostraban las seleccionadas podía considerarse una indicación.

La hija de un rico empresario del ferrocarril sin posición social y la de un aristócrata arruinado eran polos contrapuestos en los que fijarse. ¿Qué pretendía aquel hombre? ¿Qué clase de estrategia era esa para conseguir una esposa? ¿Se trataba de eso o estaba entendiendo mal sus intenciones?

—No conozco a la chica —explicó—, pero hacen una pareja pésima.

Recibió un gesto de asentimiento de Paige, quien seguía observándolos.

—Tengo que coincidir. Ella parece más bien asustada, si he de apostar.

—No me sorprendería. Él es seco e intimidante cuando se lo propone.

Paige sonrió.

—Ya veo por qué te gusta.

Arabella suspiró y se apartó de la ventana.

—Créeme que me fastidia. No podría ser más inadecuado ni podría estar menos interesado, pero hubo algo en él que… —Arabella recordó la impresión que se llevó al conocerlo—. Tiene los ojos completamente negros, como si alguien los hubiera dibujado a carboncillo, con gruesas pestañas y cejas duras. Ese alguien quería pintar a un hombre inflexible y recio, pero se dejó algo más, una especie de vulnerabilidad… una dulzura que invita a una mujer a intentar descubrir lo que hay más allá.

Arabella se dio cuenta en ese mismo instante de que sentía algo por Michael Callahan. Algo que no había sentido nunca antes por ninguna otra persona. Una mezcla de admiración, intriga, atracción y compasión; una emoción inquietante que le comprimía la boca del estómago y que debería preocuparle.

Paige se cubrió la mejilla con preocupación mientras la observaba deambular por la tienda.

—Suena como si fuera a convertirse en un problema, la verdad.

—Lo sé —admitió con una sonrisa pesarosa.

***

—Señor Callahan, gracias por recibirme.

Michael repasó la última columna del balance y levantó la vista del libro de cuentas.

Había llegado muy temprano esa tarde a su pequeña oficina en Holborn; allí tenía centralizada toda la documentación y contabilidad de sus minas, e incluso había contratado ese año los servicios de una teneduría de libros y venía todas las semanas un joven muy emprendedor para revisar la contabilidad.

Adam le había enseñado a aplicar un doble registro que le permitía localizar de un modo rápido y efectivo sus gastos e ingresos, y eso le había proporcionado un mayor control de sus finanzas, por lo cual estaba muy agradecido.

En ese momento trataba de localizar un traspaso de dinero a la oficina de Cumbria, pues sospechaba que se había desviado mucho más de lo necesario. La visita recién llegada no solo le impedía seguir con su búsqueda, sino que le resultaba de lo más incómoda.

Se había encontrado con Arthur Bowler en dos ocasiones y este había mostrado su interés en comprar los derechos de explotación del yacimiento de Gwynedd, una pequeña propiedad que estaba poniendo en marcha en el noroeste de Gales. Michael no tenía mayor interés en vender la mina que el que tenía en hacer cualquier clase de negocio con aquel tipo. No era trigo limpio; cualquiera podía verlo.

—Señor Bowler. —Michael se levantó y le indicó que tomara asiento en una de las butacas de piel que se hallaban al otro lado de su mesa de despacho—. Su mensaje parecía urgente. No podía hacer otra cosa que recibirle.

En realidad, podría haberlo ignorado, pues nada de lo que aquel hombre pudiera ofrecerle sería suficiente como para plantearse hacer negocios con él, pero Michael había aprendido a lo largo de los años que a la gente que se muestra tan impetuosa y soberbia como el señor Bowler había demostrado ser, era mejor escucharla y vigilarla. Un carácter impredecible siempre puede ocasionar contratiempos si no se le presta la debida atención.

—Bien, ciertamente, era perentorio que nos viésemos. Está a punto de cometer un error en esa excavación de Gwynedd. No tiene la maquinaria adecuada para extraer la veta, pero yo sí que la poseo. Ya sé que dijo que no quería desprenderse de la tierra, pero tal vez podríamos crear una sociedad e ir a medias. Estoy muy interesado en expandir mi negocio en Gales, de modo que podríamos llegar a un trato por un precio, digamos… interesante.

Michael observó a su interlocutor con ojo crítico. Era un hombre corpulento con un rostro curtido por el trabajo. Sus orígenes no eran muy distintos de los suyos propios, con la diferencia de que Michael se había abierto camino en el mundo gracias a una educación eficiente y a su visión empresarial, mientras que Bowler era conocido por sus artimañas para hacerse con negocios al borde de la ruina y por tener un trato usurero con sus empleados. Era un especulador de la peor clase con el que no se podían hacer negocios.

Sin embargo, no era recomendable menospreciarlo; había una inteligencia en sus ojos grises que desmentían aquel aspecto burdo y tosco. O mucho se equivocaba o el tipo estaba dispuesto a dar muchos problemas.

—Ya le dije, señor Bowler, que, en caso de necesitar algún tipo de extracción más compleja, estoy en disposición de adquirir la maquinaria sin ayuda.

El hombre negó vehemente.

—No conoce la zona.

—Usted tampoco —le interrumpió—. Su intención es expandirse en Gales, pero hasta ahora no hay nada que le ate allí. ¿A qué viene este interés por asociarse conmigo?

—Ya sabe que yo estaba interesado en ese yacimiento antes que usted. Se me adelantó.

—No. Sencillamente ofrecí una mejor oferta.

—Pero no hubo ningún tipo de subasta ni se me informó de que había otros compradores interesados. Mountbatten jugó sucio en esa negociación, y usted lo sabe.

Con una mirada admonitoria que otros muchos hombres habrían tenido en cuenta, Michael se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa. Su gesto grave debería haber advertido a Bowler que empezaba a hartarse de tanta insistencia, pero como pudo comprobar de inmediato, no fue así.

—Vamos, Callahan —siguió—. No digo que fuera algo premeditado por su parte, pero está claro que salió ganando con mi pérdida.

Lo cierto del asunto era que aquel yacimiento no suponía, precisamente, una inversión que a Michael le resultase demasiado atractiva. De hecho, ni siquiera la había comprado, sino que la había ganado a lord Mountbatten en una mesa de juego; algo que por respeto a él mantenía oculto. En cierto modo, sentía compasión y cierta simpatía por el barón, y cuando este tuvo una mala racha con los naipes aceptó la propiedad en lugar del dinero que se había comprometido en la mesa. Sin embargo, la mina de Gwynedd había estado extrayendo cobre, y el metal no era la especialidad de Michael. No obstante, aceptó el trato, y por algún motivo que no acababa de tener muy claro, la idea de deshacerse de la propiedad en favor de Arthur Bowler le resultaba inaceptable.

—El trato entre Mountbatten y yo fue completamente honesto y legal, señor Bowler. Y como ya le dije, no tengo interés en vender la mina. —Detuvo la protesta de su interlocutor con un gesto autoritario—. Tampoco me interesa asociarme con nadie para su explotación. Los trabajos para buscar una nueva veta de cobre comenzarán la semana que viene y le aseguro que dispondré para entonces de la maquinaria necesaria. No espero que surjan problemas, así que, si bien la agradezco, me temo que tengo que rechazar su oferta de ayuda.

—Escuche, Callahan…

Unos tímidos toques en la puerta de su despacho detuvieron lo que, a todas luces, eran palabras impacientes e impregnadas de amenaza.

—Michael, ¿estás ahí?

Con una mezcla de alivio y desagrado, Michael recordó que había quedado con Jessica para ir a comprar unos regalos y para tomar un chocolate caliente. Había estado esa misma mañana en Bond Street con Brunilla Guilford, y lo que menos le apetecía era volver a la bulliciosa calle, pero debía admitir que la interrupción era muy bienvenida.

—Si me disculpa, señor Bowler. —Se levantó para indicarle a su visita que la conversación había finalizado y que tenía que marcharse—. Tengo asuntos familiares de los que ocuparme. Creo que ya he dejado muy clara mi postura al respecto. Espero que sepa aceptar mi negativa. No es nada personal; sencillamente no veo la necesidad de crear una sociedad para un yacimiento tan pequeño.

El señor Bowler parecía tener aún el ánimo de protestar, pero, en ese momento, Jessica se cansó de esperar una respuesta y entró en la oficina acompañada de su doncella.

—Michael, que te estoy esperando.

—Lo sé, querida —respondió con una mirada amonestadora—. El señor Bowler y yo nos estábamos despidiendo. Señor Bowler, gracias por su oferta. Tal vez en otra ocasión tengamos la oportunidad de hacer negocios. Ahora, si me disculpa, tengo que marcharme con esta jovencita tan impetuosa.

Dos horas más tarde, Michael había visitado seis tiendas distintas con el objeto de encontrar el regalo más adecuado para el cumpleaños de su madrastra. Jessica se había decantado por unos guantes de piel de cabritilla en tono gris y un chal de cachemira. Él, por su parte, le había comprado la última edición de Rob Roy, de Sir Walter Scott, pues lady Sheffield era muy aficionada a la novela histórica.

—¿Podemos ahora ir a tomar un chocolate? Estoy agotada.

—Oh, y ¿de quién es la culpa? —la regañó con dulzura.

Jessica le dedicó una sonrisa cómplice y enlazó la mano con su brazo para caminar en dirección a la chocolatería.

—Pero ya sabes que todo me parece poco para cualquiera de vosotros. Elegir el regalo adecuado para mamá es la cosa más difícil del mundo. Tan solo he podido completar la misión porque ella ha estrenado ese precioso vestido gris perla de madame Moreau y le hacían falta algunos complementos. De lo contrario, habría estado absolutamente perdida.

La dificultad para encontrar algo que sorprendiera a lady Sheffield radicaba en que ella tenía absolutamente todo cuanto una dama pudiera desear. La situación económica del condado permitía cualquier clase de dispendio a los Callahan, y ella, si bien no era una gran derrochadora, tenía tal afición por la moda que rara vez salía a la calle sin que cada detalle de su aspecto fuera perfectamente conjuntado.

Aquel buen gusto había sido heredado por su benjamina. Jessica siempre lucía un aspecto primoroso. Ese día llevaba un elegante vestido de paseo en verde pastel a juego con el sombrerito de plumas. El patrón se ajustaba perfectamente a su juvenil cuerpo, dotándola de una sensualidad que ya había hecho girarse a más de un hombre por la calle. Michael habría querido estampar su puño en la cara de cada uno de ellos, pero había terminado por aceptar en los últimos meses que Jessica se había convertido en una mujer y que, por tanto, tenía derecho a presumir de su belleza y a ser objeto de la admiración masculina. Sobre todo, lo había aceptado porque Jessica no era el tipo de jovencita que aceptaba las intromisiones de sus protectores hermanos o de su padre.

—Bueno, querida, estoy seguro de que le encantará —la confortó—. Esas cosas siempre la complacen mucho.

Los chispeantes ojos azules de Jessica se llenaron de agradecimiento y enseguida se inclinó hacia él para apoyar la mejilla en su brazo.

—Eres el mejor hermano del mundo. —Cuando volvió a alzar la cabeza, frunció el ceño y añadió—: Junto con Martin.

—Oh, vaya, arriesgas poco en tus halagos. Resulta que he pasado automáticamente de ganador a empatado.

—¡En absoluto! ¿Qué me dices del resto de hermanos del mundo? Les ganas a todos ellos.

Con una sonrisa beatífica, la joven se adelantó para asomarse al escaparate de la chocolatería y acto seguido se volvió con expresión impaciente.

—Corre, solo queda una mesa libre —anunció al tiempo que hacía aspavientos con la mano para que acelerase el paso.

Michael, que siempre andaba con mesura, hizo caso omiso de la petición, pues estaba casi llegando a la fachada. No se iba a poner a correr en plena calle… Aunque más le habría valido hacer caso a su hermana, porque cuando entraron en el establecimiento no solo se había ocupado la mesa que Jessica esperaba coger, sino que se vieron en la tesitura de tener que aceptar la invitación de la persona menos esperada.

—Lady Jessica. Señor Callahan. Buenos días.

Lady Arabella Gordon lucía esa mañana el aspecto más encantador que uno pudiera imaginar. El escote abierto en los hombros de su vestido color madreselva permitía la visión de una piel nívea y sin imperfecciones. Era un modelo muy favorecedor, que constreñía su torso solo lo justo para que un hombre pudiera intuir las maravillosas curvas que se ocultaban debajo. Aunque era difícil apartar la mirada de su rostro, que, enmarcado por las cintas del sombrerito de flores, era una composición perfecta de rasgos suaves y a la vez llenos de carácter.

—Lady Arabella —dijo con voz queda, asombrado nuevamente por el efecto que la joven causaba en él.

—Dejen que les presente al benjamín de la familia. —Ambos se levantaron para saludarles—. Él es mi hermano William Gordon, conde de Rothwell. Querido, te presento al señor Michael Callahan y a su hermana lady Jessica. Son los hijos del conde de Sheffield.

—Un placer, milord —respondió Jessica con un cierto matiz de fascinación en la voz.

Solo tuvo que echarle una ojeada para comprobar que, en efecto, su hermana no podía ocultar muy bien que el placer por conocer al jovencísimo conde era auténtico. Algo que, por mucho que le pesara admitirlo, era perfectamente comprensible. El muchacho poseía la belleza sobria y exultante de la familia Gordon. No debía tener más de veinte años, pero, a su tierna edad, ya parecía un hombre hecho y derecho. Hombros anchos, sonrisa de Casanova y unos ojos azul grisáceo como los de su hermana.

Aunque Michael no tuvo mucho tiempo para recrearse en analizar a lord Rothwell, porque su atención fue rápidamente reclamada por la susodicha.

—Me temo que el lugar está atestado de gente. ¿Les gustaría compartir nuestra mesa? Acabamos de llegar.

Michael sintió la tentación inmediata de negarse, pero eso no solo era un acto cobarde y de mala educación, sino que habría estado totalmente fuera de lugar toda vez que Jessica aceptó la invitación sin vacilar.

—Muchísimas gracias, milady. Eso sería fantástico, porque acabamos de perder la mesa que quedaba libre por la parsimonia de cierta persona que se niega a «andar ligero» por la calle.

—Yo no me he negado —protestó, dedicándole a su hermana una mirada de reproche.

—No de palabra, pero sí de acción —sonrió ella—. ¿O acaso has apresurado tus pasos cuando te lo he pedido? Si es así, te pido disculpas, Michael. Me ha sido totalmente imposible advertirlo.

—Deslenguada —le susurró cariñosamente al pasar junto a ella para sentarse junto a lady Arabella.

Todos ocuparon sus asientos y llamaron a un camarero para encargar tres tazas de chocolate caliente y un café para él. El jovencísimo conde de Rothwell le dedicó una mirada llena de compresión y más propia de un adulto antes de hablar:

—Sé que tal vez no apreciará el sentimiento, pero le compadezco, señor Callahan. Si hay algo más aterrador que una hermana mayor… —giró la cabeza hacia Arabella con una mirada cómplice— formidable, es una hermana pequeña formidable.

Su expresión de «ya me entiende» le sacó una sonrisa a Michael.

—¡Lord Rothwell! —protestó Jessica—. No crea que no sé leer entre líneas.

—He de advertirte, Will, de que lady Jessica posee una inteligencia notable y una brillante intuición. —Arabella le guiñó un ojo a su hermano—. Ha oído perfectamente tu silencioso «latosa», aunque hayas tratado de silenciarlo.

—En tu caso era un «fastidiosa» o un «mandona» —devolvió con una sonrisa—. No en el de lady Jessica, por supuesto. —Se giró para mirarla—. Su contribución a la conversación me ha parecido adorable.

—Es horrible lo que os enseñan en Oxford. —Arabella se volvió hacía Michael con una mirada exasperada—. Una podría esperar que la universidad más prestigiosa de Inglaterra inculcase algo de educación y gentileza a sus alumnos. ¿Aquello era igual de anárquico cuando usted estudiaba allí, señor Callahan?

—Exactamente igual —bromeó, fascinado por la interacción de la joven con su hermano.

Había auténtico cariño en el modo en que se hablaban, aunque quisieran fingir que estaban discutiendo. Era algo que Jessica y Martin practicaban con asiduidad también, pero a lo que él nunca había sido capaz de prestarse.

Lady Arabella entrecerró los ojos y se inclinó hacia él aprovechando que el camarero acababa de llegar con las bebidas.

—¿Por qué será que no me cuesta creerlo? —murmuró con un brillo de humor en los ojos.

Ella ya le había acusado de ser estúpido, arisco y maleducado. ¿O fue solo lo primero? Era difícil saberlo; cuando aquellos ojos de un azul grisáceo lo miraban a uno, resultaba complicado acceder al pensamiento racional o a los recuerdos. Todo en lo que podía pensar un hombre era en enredar los dedos en sus cabellos de ébano, en tenerla muy cerca, muy pegada al cuerpo, a la piel; en sumergirse en ella y recorrer con la boca cada pulgada de su deliciosa anatomía.

Con un parpadeo de incredulidad, se maldijo a sí mismo por haber vuelto a caer en la telaraña de lady Arabella y se concentró en su taza de café sin contestar a la pregunta formulada por la joven.

Por fortuna, Jessica se encargó de redirigir la conversación.

—Es una suerte haberlos encontrado, y no solo lo digo por la mesa. Tal vez me puedan resolver una duda. —Miró a Michael con una disculpa revestida de rebeldía antes de continuar—. ¿Qué hay de cierto en la existencia de ese hombre: Jack «pies de resorte»? He pensado que tal vez como su padre es el dueño de un periódico, tendrían información de primera mano.

Michael volteó los ojos en blanco con resignación. Habían estado discutiendo sobre ello en el desayuno. Su hermana estaba fascinada por la historia que circulaba acerca de ese tal Jack, al que aseguraban haber visto saltar hasta una altura extraordinaria. Había quien decía que podía subir al tejado de una casa de dos pisos con un solo brinco, sin el mayor esfuerzo. Y de ahí en adelante, todo lo que la mente humana pudiera inventar.

—Oh, ¿se refiere a ese hombrecillo de aspecto diabólico con garras metálicas afiladas en sus dedos, grandes orejas y ojos de fuego? —Lord Rothwell también parecía haber oído el rumor.

—¿Lo ha visto? —Jessica abrió los ojos desmesuradamente—. ¿Es real?

Su entusiasmo era tan evidente que Michael casi sintió compasión cuando el conde negó con la cabeza. Su sonrisa también era piadosa al contestar.

—No, desde luego que no. Dudo que exista tal criatura. Debe de ser alguna exageración que ha ido corriendo de boca en boca.

—En The English Daily solo publican noticias contrastadas, lady Jessica —añadió lady Arabella con un gesto amable—, y me temo que aún no existe información fidedigna sobre la existencia o el paradero de Jack.

—Pero usted sí cree que exista, ¿verdad?

—Creo que es posible, en efecto. —Miró hacia su hermano y luego hacia Michael—. Los hombres siempre son más escépticos para estos temas, pero yo creo que para que se haya difundido el rumor de que tal persona existe, algún acontecimiento ha tenido que ocurrir que lo haya desencadenado.

—¿Ves, Michael? ¿No te decía yo eso mismo esta mañana?

Michael le dedicó a Arabella una mirada de censura que esta recibió con absoluta desvergüenza y después se volvió hacia su hermana.

—Y yo te enumeré un sin fin de «supuestos acontecimientos» que más tarde demostraron ser mentira. No puede existir nadie con la descripción que se ha dado de ese tal Jack «el saltarín». ¿Ojos de fuego? ¿Garras metálicas? Por Dios, es una descripción del todo sensacionalista.

—Opino exactamente igual que usted, señor Callahan. —William Gordon asintió con gesto grave—. Estoy convencido de que la persona que aseguró haberlo visto había tomado alguna copa de más o inventó esa apariencia demoníaca para justificar un robo desafortunado.

—Lamento disentir con usted, lord Rothwell, pero según me han dicho la persona que habló de su existencia era un hombre de negocios de la City, y en ningún momento denunció ningún tipo de agresión.

—Jessica —interrumpió Michael, pues había escuchado esos mismos argumentos por la mañana—, la persona que te ha dicho todo eso no tiene más información que tú misma. Se limita a repetir lo que ha oído, probablemente aderezado con alguna invención de su propia cosecha.

—¿De verdad no podéis plantearos la posibilidad de que exista?

—No —sentenció Michael, tajante—. Y aunque parezca dispuesta a darte alas, estoy seguro de que lady Arabella tampoco cree en la existencia de ese… ser extraño.

Dado que le gustaría zanjar aquel asunto y que la imaginación de Jessica pudiera descansar de aquella preocupación, le dedicó a la joven una mirada de advertencia, de la que ella, como era de esperar, no hizo mucho caso.

—No hay humo sin fuego… —aseguró con un brillo de diversión en los ojos.

Michael se inclinó hacia delante, imprimiendo en su gesto la promesa de venganza. Aquella mujer insolente solo lo decía para mortificarlo. Se ponía de parte de Jessica no porque creyese en la existencia del tal Jack, sino porque haría cualquier cosa para molestarlo. Aunque no necesitaba preguntarlo, lo hizo. Y la respuesta que obtuvo no fue más que la que esperaba, temía y al mismo tiempo deseaba:

—¿Disfruta llevándome la contraria, lady Arabella?

—Enormemente, señor Callahan.

7

Los suelos de mármol de Macael se extendían hasta más allá de la escalinata que llevaba al vestíbulo desde el salón de baile. Los techos, altos y artesonados, estaban recorridos por cenefas de pan de oro y frescos de bucólico diseño que invitaban a la contemplación. Rodeándolo todo, las paredes enlucidas en estuco veneciano estaban atravesadas por inmensos ventanales a cuyos bordes colgaban delicadas cortinas de damasco francés.

Observando el esplendor de la estancia decorada por los Ruthford con el ostensible objeto de impresionar a sus visitantes, Michael solo podía pensar en otro suelo, este de cemento resquebrajado, y otras paredes cuyas abundantes capas de cal habían terminado desconchándose por la humedad. Tres goteras aparecían en aquel cuartucho de manera insistente todos los años, por más que se subiera cada otoño a correr las tejas defectuosas. No habían tenido cortinas y ni siquiera postigos, aunque tampoco hacían falta; era escasa la luz que entraba por la pequeña y única ventana de la habitación alquilada en el callejón más oscuro de Durham.

Si bien no era un recuerdo dulce, Michael se obligaba a volver a él cuando era espectador de tanta opulencia. Había dejado de hacerlo en Trowhall, la mansión familiar de los Callahan, e incluso se había permitido algún dispendio en su apartamento de soltero, aunque Martin lo calificase de espartano. Sin embargo, en aquellos salones tan atestados de enseres y ornamentos creados para la belleza y la presunción, Michael cerraba los ojos y era capaz de evocar la miseria en la que había crecido, el olor del moho que se adhería a su ropa y se mezclaba con la hulla hasta formar una pestilencia imposible de erradicar. Se imaginaba allí, porque no quería olvidar de dónde venía, no quería que el lujo y la magnificencia se convirtieran en un entorno cotidiano hasta el punto de sentirse cómodo. No podía ni debía.

Echó un vistazo a los invitados y permitió que su repugnancia se reajustara. Ya estaba acostumbrado a mezclarse con aquellas gentes, había aprendido a tolerarlos y no los culpaba por sus privilegios. Aun así, prefería pasar su tiempo en cualquier otro lugar, excepto cuando tenía un objetivo, y esa noche lo tenía.

Ruthford lo había amonestado en el club por su interés hacia la chica de Fitzhoover. Debía dejarle muy claro, a más tardar esa noche, que no sería ningún títere en sus manos y que no pensaba permitir que le presionasen en lo concerniente a un compromiso. Sin duda, de las dos candidatas, Delia Ruthford era la que mejor se adecuaba a sus intereses, pues además de encajar con los requisitos que se había marcado, representaba la oportunidad de cerrar un buen negocio. En el caso de Brunilla Gilford, debía tener en cuenta otras circunstancias. A Michael no le hacía ninguna gracia emparentar con la aristocracia —más de lo que ya lo estaba— y, desde luego, no sentía ninguna apetencia por saldar las numerosas deudas del barón Fitzhoover.

Incluir a nuevas candidatas estaba fuera de toda cuestión. Ya había realizado una profunda investigación entre todas aquellas jóvenes casaderas que fueran elegibles para alguien de su condición. Sabía muy bien lo que deseaba de su futura esposa. A saber: una mujer dócil, de buen talante y tranquila, no necesariamente bonita y con un estatus que le impidiese mirarlo por encima del hombro a causa de sus orígenes. Estaba interesado de manera muy concreta en alguna hija de la alta burguesía, sin que el dinero o la falta de él fuera una consideración a tener en cuenta. Alguien que comprendiera sus ausencias y la necesaria dedicación a sus negocios.

Y en ese perfil, desafortunadamente, la única que encajaba por el momento era Delia Ruthford. Buscó con denuedo a la susodicha entre los asistentes, pero había tantas cabecitas rubias en aquella estancia atestada que resultaba difícil dar con la adecuada. Sobre todo cuando sus ojos se empeñaban una y otra vez en detenerse en un cabello tan oscuro como el carbón.

Apretó los dientes y se reconvino una vez más por la dispersión de sus pensamientos. Aquella condenada muchacha no tenía el más mínimo reparo en observarlo fijamente. ¡Menuda descarada! Michael apartó la mirada tan pronto como se dio cuenta de que había vuelto a posarse en ella, pero su atención parecía tener una querencia especial por la hija del marqués. «La hija de un marqués», subrayó mentalmente. Una joven del todo inadecuada, que no parecía ni humilde, ni dócil ni sencilla, y que estaba muy por encima de cualquier cosa a la que él pudiera aspirar. De ahí que su fascinación por ella resultase tan molesta, inadecuada e insidiosa; había sido así desde aquella primera noche en que sostuvieron la conversación más rara que Michael había tenido con una mujer. Y la situación no había hecho más que empeorar desde su encuentro en la chocolatería: ahora no dejaba de imaginarla mojándose los labios para acabar con los restos de chocolate de su boca. Era de lo más incordioso.

Teniendo tan clara la inconveniencia de cualquier simpatía entre ellos, no acertó a explicarse más tarde por qué se había acercado a lady Arabella Gordon no bien terminó el cotillón que ella había estado bailando. Su acompañante, un dandi con expresión contrariada, se detuvo con sorpresa cuando Michael les salió al paso.

—Buenas noches, milady.

—Señor Callahan —saludó ella con notable placer—. Me alegra encontrarlo aquí esta noche.

—Creo que les dejaré charlar —dijo el caballero—. He de ver si mi siguiente pareja está preparada.

—Por supuesto, señor Harris. Ha sido un placer.

Michael lo vio marchar, sin poder evitar el filo de desaprobación que sintió de manera instantánea por el hombre. Cuando se volvió, la serena belleza de la muchacha volvió a ponerle un nudo de incomodidad en la garganta.

—¿Puedo solicitarle un baile, lady Arabella?

«¿Qué? ¿De dónde demonios había salido eso?». Él no quería bailar con la hija de un marqués. No debería querer y había elaborado toda una tesis sobre por qué no quería, ni debía. Entonces, ¿qué diablos estaba haciendo? Estuvo a punto de retractarse de sus palabras en ese mismo momento. Sin embargo, ella lo miró con aquellos ojos llenos de brillante aceptación y supo que incluso podría suplicar por ello.

—Por supuesto, señor Callahan —susurró, tendiéndole la muñeca para que tomase su carné de baile.

Tenía que haber alguna explicación racional y humana para el nerviosismo que lo envolvió en el momento en que sus dedos sostuvieron aquellos finos huesos envueltos en satén blanco. Seguro que la había, aunque él fuese incapaz de hallarla. Tragó saliva, molesto consigo mismo mientras ella lo miraba como hipnotizada. O eso le pareció hasta que la joven se sobresaltó y detuvo su mano para que no terminase de anotar el nombre.

—¡Ese no! —protestó, agitada.

Michael no soltó el carné, como tampoco se apartó del contacto. Tan solo entrecerró los ojos hacia ella preguntándose a qué venía aquel exabrupto. El espacio estaba libre para ser rellenado, ¿qué tenía de malo que eligiera ese en concreto? ¿Acaso se lo había prometido a alguien más? ¿Aguardaba ella que alguien se lo pidiera? Entonces miró de nuevo el pequeño librito de nácar. Había elegido al azar uno de los huecos libres, el del minué, una de las piezas más largas.

—¿Ocurre algo?

—Siempre reservo uno de los últimos bailes para descansar —dijo con expresión contrita—. Mis pies, ¿sabe? Estos zapatos pueden ser muy molestos.

Ella enseñó un adorable escarpín por debajo de la falda de seda violeta y a Michael dejó de importarle por qué rechazaba el minué. ¿Sería tan delicado y pálido ese pie como imaginaba? ¿Tendría dedos pequeñitos o regordetes? La mera idea de verlos le tensó el vientre. Se concentró de nuevo en el carné.

—¿Será el vals, entonces?

Ella volvió a repasar el librito y asintió, con un halo de turbación. No parecía planificado.

—Sí, tal parece. Será el vals, señor Callahan.

No había ningún motivo por el que debiera alegrarse de que aquella fuera la única pieza libre, aparte del minué, en el concurrido carné de baile de lady Arabella. Estaba en total desacuerdo con la opinión general de que era un baile atrevido o romántico. Un baile era un baile; un simple convencionalismo social diseñado para el muy noble fin de propiciar el cortejo y garantizar la perpetuación de la especie. Aunque ese tampoco era el caso. Él no estaba cortejando a lady Arabella; nunca haría algo tan disparatado. Sería demencial. Solo se trataba de un vals, que por desgracia era lo único libre que la dama estaba dispuesta a bailar con él. De haberlo sabido, ni se habría acercado, pero, en fin, así eran los impulsos; uno no podía eludir sus consecuencias por muy absurdos que fueran los motivos que lo habían provocado.

—¿Se encuentra bien?

Michael comprendió que tenía el ceño fruncido y que estaba fustigando con él a lady Arabella. Nadie podría culparlo, desde luego, por su irritación. La situación se le antojaba tan surrealista que era inevitable preguntarse si ella no lo había provocado todo con aquellos ojos azules tan penetrantes que le hacía perder a un hombre el hilo del pensamiento racional.

—Por supuesto que lo estoy. Vaya a hacer… lo que sea que corresponda ahora. Volveré para el momento del vals.

Ignorando completamente el hecho de que la había abandonado en medio de la pista con una flagrante falta de caballerosidad, Michael se dirigió hacia la terraza, donde el aire tenía que ser, por fuerza, más fresco.

***

No podía bailar con ella. Lo había comprendido en cuanto había tenido la claridad de mente y la suficiente distancia del origen de su conflicto para analizar la situación.

En primer lugar, lo que debería estar haciendo era buscar a la señorita Ruthford, bailar con ella —no una sino dos veces, para dejar patente su interés—, hacerle ver la idoneidad de una relación entre ellos y zanjar aquel asunto cuanto antes. No podía estar perdiendo el tiempo en Londres cuando había tanto por hacer en Gwynedd. La nueva mina necesitaba maquinaria, como muy bien había señalado Bowler, y aún tenía que contratar a un buen encargado de la zona, que conociese a los futuros empleados y pudiera seleccionar a aquellos que mejor pudieran desempeñar el trabajo.

En segundo lugar, podía apostar sus ganancias de un mes a que levantaría un gran revuelo si lo veían bailar con lady Arabella Gordon. La buena sociedad no vería con buenos ojos que alguien como él tratase de estrechar lazos con la hija de un marqués. Adjetivos como arribista o cazafortunas saldrían rápidamente de aquellas bocas sin mucha otra reflexión, llenando el salón de susurros malintencionados. Aunque lo que más le preocupaba era el menoscabo que podría sufrir la reputación de la joven. Ella también debería saberlo; seguro que le pediría amablemente que retirase su ofrecimiento cuando fuera a explicárselo. No había nada que se pudiera hacer al respecto, eran como el agua y el aceite, dos elementos totalmente distintos, destinados a no compactar jamás.

Sin embargo, no fue eso lo que sucedió cuando, pasada media hora, acudió a buscarla.

—¿Está segura?

—Vaya pregunta más extraña. —Lady Arabella parpadeó al tiempo que colocaba la mano sobre su antebrazo para que la condujera al centro de la pista—. ¿Qué le ha hecho pensar que me arrepentiría?

—Bueno, no es lo más frecuente que la aborden justo al término de otra pieza. Tal vez no ha tenido tiempo de reaccionar y por eso se ha visto obligada a aceptar. Me disculpo si ese ha sido el caso.

—¿Cree que quería rechazarlo?

Llegaron a un área donde podían iniciar el baile y se detuvieron uno frente al otro.

—Debería —asintió—. Mi compañía no le hace ningún bien a su reputación.

—Podré soportarlo, señor Callahan. —Ella se inclinó para decirle en voz baja con sonrisa pícara—. Lo tomarán como otra de mis excentricidades.

Michael arqueó una ceja, apartándose de ella para estudiarla. Su rostro estaba lleno de alegría. Se dio cuenta entonces de que la joven tenía ese perenne matiz de felicidad cada vez que la había mirado, y Michael la había observado muchas veces, más de las que debería. ¿Serían sus ojos los que transmitían tanto alborozo? ¿O era aquella mueca adorable de su boca?

—¿Tiene muchas excentricidades?

—Infinitas, me temo.

Arabella Gordon dio un paso hacia él y alzó una mano hacia su hombro. Michael, quien no estaba acostumbrado a las mujeres con iniciativa, se puso rígido ante el contacto y solo pudo contemplarla con expresión pétrea.

—Ahora debe tomar mi mano. —Mientras le susurraba las indicaciones, le hizo un gesto con la cabeza para señalar la mano que había alzado en espera de la suya. Michael lo hizo lentamente, casi sin mediación de su cerebro—. Y ha de rodearme la cintura con la otra.

«Cristo piadoso». No podía ser cierto que se echase a temblar ante la mención de su cintura. Por el amor de Dios, no era un crío de quince años ante su primera mujer. ¿Qué clase de ridículo estaba haciendo por esa muchacha? Carraspeó con enojo y la sujetó con más fuerza de la recomendada. El pequeño jadeo de ella y el brillo en aquellas esferas azules no ayudó en nada a la causa de Michael.

—¿Qué clase de excentricidades? —preguntó enseguida para disimular la tensión que lo había invadido.

—Pues soy… —La música comenzó justo en ese momento y ambos se pusieron en movimiento con una destreza bastante aceptable—. Soy una persona poco corriente, señor Callahan. Ya se habrá percatado de eso. He protagonizado algún que otro revuelo por interesarme en asuntos que, según mi padre, no son de mi incumbencia. También tiendo a expresar opiniones que no son bien acogidas ni por hombres ni por mujeres. Leo el periódico de cabo a rabo todos los días, no solo el de mi padre, sino todos los que recibimos en casa.

—¿Los lee todos?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo una alta capacidad para la lectura. No me lleva más de una hora, y las jóvenes desocupadas tenemos mucho tiempo libre, como comprenderá. —Con una mueca de desaprobación hacia esa falta de objetivos, imaginó Michael, ella se apartó para ejecutar a la perfección uno de los giros del vals—. Pero además de eso, hay quien considera que tengo amistades raras y aficiones poco apropiadas.

Todo lo que estaba escuchando no solo le parecía factible, sino esperable. Desde el momento en que la conoció, se había dado cuenta de que ella no era muy propensa a respetar los estrictos códigos de conducta que su posición exigía. Pero en ese momento, Michael estaba mucho más centrado en la reacción que empezaba ya a intuirse entre el resto de los invitados. Las parejas que se cruzaban con ellos no perdían la oportunidad de repasarlos disimuladamente. En un lateral, podía distinguir a la perfección el movimiento sutil de abanicos que permitía a las matronas murmurar acerca de lo que estaban viendo. Sus miradas de desaprobación quedaban muy por encima del borde de esos abanicos.

—Todos nos miran —advirtió.

—Por supuesto que lo hacen —se inclinó para susurrarle—. Somos un escándalo.

—¿Y eso no le molesta?

—Mmm, no. ¿Por qué habría de molestarme cuando conocía perfectamente el alcance de la reacción que íbamos a provocar? Olvídese de ellos. Encontrarán otra fuente de distracción en… —miró hacía un lateral de la sala un instante— dos minutos, a más tardar. ¿Sabe que es un excelente bailarín?

—No lo dice en serio —farfulló—. Apenas tengo rudimentarios conocimientos sobre el tema.

—Mentiroso —le dijo con una sonrisa llena de conocimiento—. Apuesto a que ha practicado mucho con su hermana mientras ella se preparaba para la temporada. Ese suele ser un quehacer del que ningún hermano se libra; ni siquiera nuestro William lo logró a pesar de lo mucho que protestó por ello.

Michael tuvo que contener una mueca por lo acertado de su suposición, pero no le vio sentido a negarlo.

—Está en lo cierto. He bailado con Jessica en algunas ocasiones, aunque siempre ha sido ella la más avezada de los tres.

—Ya lo intuía. Las damas siempre tienen que recurrir a los varones de la familia para aprender la forma correcta de compartir el espacio con los hombres. Es decir, yo he bailado mucho con mi hermana Paige cuando ambas estábamos empezando, pero después fue necesaria la intervención de William. Por suerte, también contábamos con las excelentes dotes de mi padre, que es un bailarín maravilloso. Y mi primo Eric también ha sido siempre muy complaciente a la hora de colaborar en nuestra educación. Lo cierto es que la danza es una de las exigencias más agradables de la temporada.

—Le gusta toda esta parafernalia —asumió con cierto resquemor.

No debería extrañarle que ella fuera otra entusiasta de la temporada social. Eran criaturas creadas y educadas para deslumbrar, y aquel era su escenario particular.

—No me desagrada tanto como a usted, eso delo por seguro. Estas personas son, al fin y al cabo, el entorno que he conocido durante toda mi vida. Además, hay maneras muy distintas de vivir una presentación en sociedad, y mis padres siempre me han dejado escoger la mía. Me he saltado más fiestas de las que puedo recordar, pero es cierto que siempre intento disfrutar de lo que me ofrece Londres. Aunque, en este caso, yo solo me refería a bailar. Me gusta bailar con usted, señor Callahan.

—¿Es siempre tan…?

La incomodidad que le producía su franqueza tenía que ser tan evidente que ni siquiera hizo falta que terminara la frase. Lady Arabella suspiró y lo miró con expresión resignada.

—¿Lo entiende ahora? No puedo evitarlo. Las palabras abandonan mi boca antes de que pueda evaluar si son o no las más acertadas. Aunque, ¿qué daño puede hacer la verdad? Creo que merece saber que es un excelente bailarín y apuesto a que no ha tenido ninguna pareja anteriormente con el valor de decírselo.

—Lady Arabella, confunde el valor con el descaro.

—Sí, eso me han dejado ver alguna que otra vez —admitió con un adorable gesto contrito—. Pero estoy segura de que alguien como usted, libre de las impositivas normas de conducta, sabrá perdonarlo.

—¿Insinúa que no sé comportarme?

La muchacha puso los ojos en blanco y se acercó más a él.

—Solo digo que lo considero capaz de disfrutar de una conversación sincera y de un baile algo escandaloso.

La muy deslenguada tenía razón, por supuesto. Hacía mucho tiempo que Michael no disfrutaba tanto de la compañía de una dama, por más que tratase de aparentar que lady Arabella y su descaro no le gustaban. La adoraba, maldita fuera. Y solo había compartido con ella dos instantes robados.

No fue capaz de negar sus palabras, como tampoco tuvo el coraje suficiente para apartar los ojos de aquel rostro tan perfecto. La intimidad del momento lo abrumó por un segundo. Había sido un ingenuo al pensar que el vals era solo una herramienta social de manipulación. Ahora que tenía a esta formidable joven entre sus brazos, los pasos lentos y cadenciosos adquirieron sentido repentinamente al compartirlos con ella. Porque Arabella no se limitaba a dejarse guiar, lo acompañaba, fluía con él; maldición, se mecía contra su cuerpo como un maldito ensueño.

Michael solo pudo dar gracias al cielo cuando el crescendo de la orquesta indicó el final del vals, si bien su cuerpo no parecía tan aliviado como su cerebro, pues la acción de soltar a la joven y apartarse de ella sucedió en tiempo ralentizado.

—Supongo que no va a contestarme —le dijo, con la cabeza inclinada hacia un lado en un gesto pícaro y curioso—. No importa, señor Callahan. Le reitero mi placer por haber bailado con usted. Espero que no sea la última vez. Ahora, si me disculpa, tengo que ir a buscar a mi hermana.

Y con un guiño, nada menos, esa vez fue lady Arabella quien lo dejó plantado como un tiesto en medio de la pista de baile.

***

La astucia no iba de la mano de una actitud cauta en lo que a Nora Ruthford se refería. La carta con la que estaba chantajeando a Abigail no podría haber sido más fácil de localizar si la hubiera dejado en la misma puerta de Riversey House. Aunque, conociéndola, Arabella estaba convencida de que era la soberbia y el exceso de confianza lo que había llevado a la joven pretenciosa a guardar tan valioso tesoro en el cajón cerrado de su secreter, el lugar más obvio. Trucar la cerradura con dos agujas del tocado fue pan comido para alguien como ella, que había pasado años perfeccionando el arte de localizar los regalos escondidos de Navidad.

Encontrar el momento exacto para ausentarse del baile y acceder a la habitación de Nora había sido un poco más complicado, pues corría el riesgo constante de que alguien la reconociera y detuviese su avance. Por suerte, nada de eso había ocurrido, por lo que la ejecución de su plan tenía visos de convertirse en un auténtico éxito.

En aquel momento, Paige se hallaba abajo, en el salón, poniendo todo su empeño en entretener a la señorita Ruthford con un relato pormenorizado del último escándalo de la temporada, que no era otro que el inadecuado matrimonio del recién estrenado conde de Arlam con la institutriz de su hermana pequeña. Por su parte, Abigail debía dejarse ver, bailar y charlar animadamente con todo el que se pusiera a tiro para que de ese modo nadie pudiera acusarla de haberse ausentado para robar la carta.

El robo, en sí, era una tarea que definitivamente correspondía a Arabella. Ella había ideado el plan de principio a fin en cuanto tuvo conocimiento de las pérfidas intenciones de Nora Ruthford; había conseguido las invitaciones para el baile a cuenta de las relaciones comerciales de su padre y, a tenor de los acontecimientos presentes, estaba a punto de culminar su objetivo. Aunque aún le faltaba regresar a la fiesta sin ser vista. Aseguró la carta bien doblada en el interior de su bolsito de noche y se miró en el espejo para asegurarse de que no se había visto dañada su compostura en la breve búsqueda. Una vez comprobado que todo estaba en su sitio, volvió a la puerta del dormitorio y la entreabrió para observar el pasillo. Cuando comprobó que estaba despejado, salió apresuradamente y cerró.

El aire volvió a sus pulmones en cuanto alcanzó la baranda de la escalera que la llevaría de vuelta a la planta baja. A esas alturas, aunque fuera descubierta, sería muy difícil acusarla de nada. Nadie tenía por qué saber dónde había pasado los últimos minutos y siempre podía fingir que se había perdido buscando una estancia en la que descansar. Una treta que podía tener algún valor con la servidumbre, porque, a fin de cuentas, ninguno de ellos iba a discutirle a la hija de un marqués semejante explicación. Sin embargo, no fue un criado el que se detuvo en seco al encontrarla bajando los peldaños, sino la persona más suspicaz de la fiesta.

Michael Callahan se paró bruscamente, como si la hubiera intuido más que verla. Alzó la mirada y, tras posarla en ella un instante, la dirigió al piso superior. Arabella se quedó parada unos escalones por encima de él, expectante.

—¡Señor Callahan! Qué sorpresa encontrarlo aquí. —Su tono trató de ser tranquilo, aunque dado su repentino nerviosismo, dudó que resultara creíble—. ¿También ha necesitado escapar un rato del bullicio?

Él la miró con la expresión más escéptica posible y arqueó una ceja con sorna al tiempo que elevaba la mirada otra vez hacia la planta de la que ella acababa de bajar.

—¿Suele escapar al área privada de una mansión cuando acude a una fiesta, lady Arabella?

—Esto… no, por supuesto. Solo andaba buscando algo de privacidad y pensé que podría haber una biblioteca arriba donde descansar los pies. Ya sabe… —volvió a mostrarle su escarpín—. ¡Se caldean tanto!

El señor Callahan hizo un gesto con la cabeza hacia su izquierda sin dejar de mirarla. O mucho se equivocaba o él no le creía ni media palabra.

—La biblioteca está por ahí y hasta donde abarca mi conocimiento es la única de la vivienda. Es justo de donde yo vengo y donde sé que no ha buscado porque llevo un rato reunido con nuestro anfitrión. —Torció el gesto en una mueca desaprobadora—. De modo que su argumento es, como poco, endeble. ¿No preferiría inventar otra excusa para haber estado rondando las habitaciones privadas?

—A decir verdad, no tengo que inventar ni justificar nada ante usted —replicó mientras terminaba de bajar las escaleras con una más que lograda expresión petulante—. Me he desorientado buscando un lugar para descansar, como acabo de decirle.

—Miente.

Arabella lo miró con los ojos como platos. No solo por el atrevimiento de acusarla de ese modo sino por el afilado tono de ira que se filtró en su voz. Aquel hombre no tenía ningún motivo para enfadarse con ella, por muy irresponsable o atrevido que fuera su comportamiento.

—¿Cómo se atreve? —siseó.

El señor Callahan dedicó una última mirada iracunda al piso de arriba y, sin mediar palabra, la cogió del brazo y comenzó a tirar de ella para apartarla de la escalera.

—¿Qué demonios hace?

—Cállese o todo el servicio de Ruthford se enterará de su desliz —farfulló él mientras la arrastraba al interior de lo que, Arabella sabía con absoluta certeza, sí era la biblioteca.

Comprobó entonces que una fila de camareros había comenzado a salir de las cocinas y que estaban a punto de atravesar el vestíbulo con sus bandejas relucientes llenas de manjares. La posibilidad de ser descubierta en la escalera con el señor Callahan no le irritaba ni siquiera una mínima parte que la actitud déspota de él, de modo que no le pareció un argumento razonable.

—¡Es usted un bruto! —le recriminó no bien accedieron a la sala—. ¡Suélteme!

Él lo hizo, bruscamente, y se giró para cerrar la puerta. Se quedó un momento mirando las dobles hojas de madera e incluso lo vio tomar aire, como para calmarse.

—¿Qué hacía allí arriba?

Arabella no salía de su asombro. ¿Acaso se había equivocado al juzgar su carácter? ¿Por qué se enfurecía con ella sin ni siquiera saber la causa por la que había subido a la primera planta? Y, aunque lo supiera, no era motivo suficiente para ese enojo.

—Debe estar completamente enajenado si cree que le debo alguna explicación —alegó, obstinada.

Entonces, él se volvió y lo que Arabella vio en aquellos ojos negros de regaliz la hizo estremecer.

—¿Sabe lo que podría ocurrirle —siseó él— si alguien descubre que ha estado en las habitaciones privadas para verse vaya el diablo a saber con quién? ¿Es que no le preocupa lo más mínimo su reputación?

Estupefacta por el tono tan desabrido con que le hablaba, Arabella negó con la cabeza. Jamás habría imaginado semejante escena. Ni siquiera su padre le echaría tal regañina si la hubiera pillado infraganti con las manos en el escritorio de Nora Ruthford.

—Nadie me ha visto.

—Yo la he visto —matizó.

Había miradas que podían herir de muerte, y el señor Callahan las manejaba a la perfección. Era parte de aquel talante hosco y amenazante que, para su desgracia, tanto la atraía. Sin embargo, incluso en su delirio de interés por aquel hombre, tenía que reconocer que la ponía nerviosa. Por suerte para ella, el señor Callahan no la mantuvo mucho tiempo, sino que le dio la espalda y caminó hasta detenerse frente a la gran chimenea de mármol, que estaba apagada.

—Solo se me ocurre un motivo por el que se arriesgaría de ese modo —dijo a la nada, como si estuviera pensando en voz alta—. Todo encaja, si lo pienso. Su negativa a bailar el minué, la excusa de los zapatos… Solo eran pretextos para acudir a una cita clandestina.

Si la hubiera estado mirando, se habría dado cuenta de lo absurdo de su conclusión, porque Arabella incluso tuvo que parpadear varias veces a causa del asombro antes de que cualquier palabra lograse atravesar su garganta. Cuando estas lo hicieron, su tono también era un claro indicio de lo equivocado que estaba.

—¿Cree que me he citado con… un hombre?

El señor Callahan apretó brevemente los puños y se volvió hacia ella. Había una furia en aquellos ojos que convertían su expresión en algo temible, y al mismo tiempo… fascinante. Arabella tragó en seco al comprender que incluso en circunstancias desagradables, ese hombre resultaba absolutamente tentador. Se mojó los labios a medida que él se acercaba con pasos lentos pero firmes.

—¿Lo ha hecho?

La proximidad de ese cuerpo tan formidable la alteró de modo profundo. Quiso echarse a sus brazos, quiso ser audaz y responder alguna bravuconada, incitarlo, provocarlo, pero solo pudo dejar salir el aliento y negar con la cabeza. No había sitio para la arrogancia en aquel espacio que parecía reducirse por momentos alrededor de ellos.

—No —susurró al cabo.

Cuando estuvo a apenas unos centímetros de ella, el señor Callahan se detuvo y tomó aire con indecisión.

—Entonces, ¿qué es lo que está tramando? ¿Por qué ha subido allí? —Una advertencia pasó por sus ojos—. No me mienta.

Arabella no podía pensar, mucho menos decidir si podía inventar una mentira creíble distinta a la que ya había contado. ¿Qué le ocurría a su cerebro? ¿Por qué era, de repente, tan consciente de su propia respiración? La tensión de tener a aquel hombre tan cerca no hacía más que nublarle el juicio.

—Lady Arabella…

Oh, ¡era tan insistente! ¡Tan avasallador! Allí parado, con su imponente figura, con esa fuerza soterrada que parecía recorrer cada magro músculo de su cuerpo y la composición tan dominante de sus facciones rudas y perfectas. Arabella tuvo el loco deseo de posar las manos sobre su pecho para tratar de calmarlo, para suavizar esa expresión tosca y llenar su mirada de algo más que desaprobación.

—No voy a decírselo.

El inesperado agarre de la mano del señor Callahan sobre la parte alta de su codo la paralizó por un instante. Cogió aire precipitadamente y se dijo que no podía ponerse a temblar por un contacto tan impersonal. Aunque… no lo era en absoluto. Oh, demonios, él la estaba sujetando por encima del guante largo de fiesta, pero era como si aquellos dedos le quemasen la piel.

—¿Tan grave es lo que ha hecho?

Había ahora un matiz de preocupación en su voz; como si cualquier cosa que pudiera confesar fuera para él una decepción inasumible. Arabella no quería que pensase mal de ella, que le achacase conductas impropias o que saliera de allí con la impresión de que era una lianta. Pero tampoco podía contarle lo que estaba ocurriendo, teniendo en cuenta, además, que era el hermano del principal pretendiente de Abigail. No. Nadie debía saber jamás del enamoramiento infantil de la hija del duque.

—¿Y si le digo que solo estaba ayudando a alguien que no podía defenderse por sí mismo? ¿Me creería? —preguntó esperanzada.

—Yo…

El señor Callahan dudó un instante y desvió la mirada hacia donde su mano la sujetaba, como si acabase de darse cuenta de lo que hacía. Un atisbo de sorpresa fue seguido de otra emoción más intensa, más oscura. Arabella se estremeció cuando él movió el dedo pulgar y acarició la piel desnuda, justo por encima del guante. Sus ojos negros siguieron el movimiento, como hipnotizados. Pero un instante después se apartó como si se hubiese quemado.

—Olvídelo. No soy quién para cuestionar sus acciones. No debí haber preguntado. Discúlpeme. Será mejor que me vaya.

—¡Señor Callahan! —Arabella esperó a que se volviera. Cuando él lo hizo, trato de mostrarse absolutamente sincera—. No me he visto con nadie, y nadie me ha visto a mí. No tiene de qué preocuparse. Se lo prometo.

De repente, le parecía vital aclarar ese punto. No podía soportar la idea de que él creyese que se había estado citando con otro hombre. Era absurdo, pues no había ni la más remota cercanía entre ellos para que le importara tanto su opinión, pero desde que lo había conocido, lo cierto era que le preocupaba, y mucho, lo que Michael Callahan pensara de ella.

—Buenas noches, milady.

Con un asentimiento de conformidad que calmó en parte sus inquietudes, abandonó la biblioteca mientras Arabella grababa en su memoria aquella última mirada, una que —ojalá se equivocase— tenía aire de despedida.

8

Nymphouse estaba rodeada del bosque más radiante que hubiera visto nunca. Dios parecía haber querido privilegiar aquel trozo de tierra con una gama de verdes imposibles que parecían acurrucar a la elegante mansión de planta cuadrada que reinaba en medio de jardines cuidadosamente creados. Podría jurar que la mano de Capability Brown había moldeado aquellos exteriores si no fuera porque sabía sobradamente que eran obra de la anfitriona.

El interior de la casa no rompía el hechizo, sino que lo respetaba y rendía culto con molduras suaves y tonos pasteles en paredes y tapices. Era sobria, pues carecía de artificios absurdos u ostentosas demostraciones de riqueza, pero estaba plagada de pequeños detalles que le otorgaban la cualidad de confortable, incluso cuando uno no había pasado más allá del vestíbulo. Ahora ya no le sorprendía tanto el nombre; Nymphouse. Y mucho menos le sorprendió cuando conoció a la artífice de todo ello. Lady Haverston era absolutamente encantadora, una matrona como deberían serlo todas las demás, cercana, amable y risueña, con un halo de vulnerabilidad que la hacía parecer aún una niña.

—Señor Callahan, qué placer que se haya unido a nuestra pequeña fiesta.

—Oh, al contrario. Me siento muy agradecido por su invitación. Y siento muchísimo llegar tarde. Sé que mi familia ya se ha instalado esta mañana, pero he tenido un viaje de negocios ineludible y no he logrado volver hasta hoy.

Una semana antes, habían recibido la invitación a la fiesta aniversario de los condes de Haverston; un evento al que sus padres habían acudido en numerosas ocasiones, pero que ese año se había extendido al resto de la familia. La explicación era bien sencilla: su madrastra, lady Sheffield, se encargaba de recibir invitaciones para todos los eventos a los que asistieran los duques de Moreland, dado que Martin estaba cortejando a la hija de su excelencia. Y allí donde estuvieran las familias Chadwick y Gordon, estaba lady Abigail.

Michael no sabía si alegrarse por esa coincidencia o maldecir su suerte, ya que los hechos recientes demostraban que lo mejor para su bienestar mental era mantenerse lo más alejado posible de Arabella Gordon. Aquella chiquilla se le había metido en la cabeza de un modo abominable y, por más que se esforzaba, no dejaba de evocar sus increíbles ojos azules o la expresión pícara de su rostro.

El último encuentro… En fin, era mejor no rememorarlo. Michael había estado a punto de perder el control de sus emociones, algo a lo que estaba completamente desacostumbrado. Su primer instinto al verla descender de las habitaciones privadas de la mansión Ruthford después de haberle dado excusas nimias para no bailar el minué, fue la sospecha, los celos. Y eso era del todo inaceptable. ¿Cómo había llegado a ese punto? Él no era ni posesivo ni controlador; jamás se había mostrado tan irascible con ninguna de sus compañeras de cama por más motivos que le hubieran dado. Entonces, ¿por qué había sufrido tal acceso de celos por una chiquilla que no era nada suyo? Aún no lograba explicarse qué le había ocurrido.

Aunque ese no era el mayor de los problemas que se había presentado esa noche, no. Lo peor vino cuando cedió al estúpido impulso de tocarla, cuando sintió la suave tersura de la piel de su brazo en los dedos, cuando se detuvo a mirar aquellos ojos tormentosos que le rogaban que creyese en ella a la vez que lo desafiaban. Cristo piadoso, el deseo más puro y sobrecogedor le sobrevino como una ola de fuego incontrolable. Por un momento, solo pudo pensar en estrecharla entre sus brazos y silenciar aquella boca atrevida con un beso tan voraz que ambos habrían acabado quemándose en él.

Sin embargo, en lugar de ceder a esos instintos, la cordura había venido en su ayuda y había logrado salir de la biblioteca con la dignidad intacta. O eso era lo que le gustaría creer, pues el modo en que su mente completaba la fantasía una y otra vez no hacía más que confirmar sus sospechas de que estaba perdiendo el norte por esa joven.

No tenía sentido engañarse, y Michael no era ningún hipócrita. La deseaba. Más de lo que nunca había querido nada en su vida, a pesar de todas las carencias que había ido supliendo a lo largo de los años.

Había ansiado su independencia y la había tenido. Había soñado con el éxito y la fortuna; los había amasado en abundancia. Ahora deseaba a esta joven hermosa e intrigante, pero a ella no podría tenerla. Jamás. La atracción que sentía por Arabella Gordon era de lo más inconveniente, como también lo era, con toda probabilidad, su presencia en aquella fiesta. Sin embargo, allí estaba, en calidad de acompañante de su hermana Jessica, dado que Martin tenía la noble misión de cortejar a lady Abigail.

Michael no había comunicado a su familia la intención de buscarse una esposa; no creía que fuera un asunto tan trascendente como para compartirlo. Aunque, más bien, su reticencia a hablar del tema era producto de la expectativa. Sabía de sobra que tanto su padre como su madrastra iban a entusiasmarse con la noticia y querrían tomar parte en el asunto.

—No se preocupe, señor Callahan, —Las palabras de su anfitriona lo trajeron de vuelta a la realidad—. Lady Rose ya me advirtió de su tardanza. Créame, como esposa de un hombre de negocios entiendo bien lo que es una agenda ocupada. Yo misma he tenido que persuadir a lord Haverston para que no pise el despacho esta semana. Si lo dejase, se pasaría los días trabajando, y mucho más ahora que ha embarcado a nuestro Eric en sus negocios.

—Eso he oído. Parece que lord Collington ha heredado la visión empresarial de su padre. —Michael le devolvió la sonrisa—. Eso siempre es un orgullo.

—Oh, lo es, desde luego. Tenemos unos chicos maravillosos. ¿Ya los conoce?

—Tuve el placer de saludar recientemente a lord Collington, pero me temo que no he tenido el gusto de conocer al resto de la prole.

—Ah, pues le pondremos remedio hoy mismo. Sea muy bienvenido a nuestro hogar, señor Callahan. —La condesa se volvió hacia uno de los lacayos—. Kellard, por favor, podría acompañar a nuestro invitado a sus habitaciones. Yo voy a reunirme con la cocinera para ultimar los detalles de la cena —añadió, volviéndose de nuevo para despedirse—. Espero contar con su asistencia.

—Por supuesto, milady, allí estaré.

***

Aunque pudiera parecer arbitraria, la disposición de los comensales en la mesa aquella noche no era fruto de la casualidad. Arabella se había encomendado la misión de ayudar a tía Lauren con todos los preparativos de la fiesta. Eran tantos los invitados a tan insigne celebración, que la condesa necesitaba la ayuda de su hija y sobrinas para que todo saliera a la perfección.

Tanto la madre de Arabella como su tía, siempre las dejaban participar en este proceso de organización de los eventos familiares, pues lo consideraban una formación necesaria para cuando tuvieran la responsabilidad de gobernar sus propias casas. Y todas ellas se convertirían algún día en excelentes anfitrionas; lo habían demostrado con creces.

Por el momento, la tarea le había servido a Arabella para que la posición del señor Callahan en la mesa coincidiera estratégicamente enfrente de la suya.

No le había pasado desapercibida la sorpresa inicial de él, revestida de fastidio, tal y como era de esperar. Si había un hueso duro de roer en toda Gran Bretaña, ese sin duda era el hijo ilegítimo del conde de Sheffield. Arabella aún notaba el regusto amargo de su último encuentro y estaba dispuesta a girar las tornas para volver a congraciarse con el señor Callahan, si es que alguna vez había logrado caerle bien, que lo dudaba.

La tensión, no obstante, fue disminuyendo entre ellos a medida que se desarrollaba la cena y Arabella no hacía el más mínimo intento por entablar conversación. Se dedicó a charlar con su hermana Paige, a quien tenía sentada al lado.

—Arabella, deja de mirarlo de reojo —le susurró en mitad de la cena.

—No estoy haciendo tal cosa.

—Desde luego que lo haces. Y tal vez si tuvieras unos ojos más pequeños, el gesto podría pasar desapercibido, pero en tu caso, te aseguro que es perfectamente detectable.

Arabella se giró por completo para mirar a su hermana con un ceño de censura.

—Estás de lo más antipática esta noche. ¿Qué te pasa?

—Bobadas —bufó Paige—. Lo que ocurre es que te irrita haber sido pillada. Te crees tan discreta…

—¡Es que lo soy! —farfulló en voz baja—. Te puedo asegurar que nadie más que tú se ha dado cuenta. Y eso es porque de repente me he convertido en tu centro de atención.

—Luego sí lo estabas mirando —sonrió su hermana—. Pi-lla-da.

—Oh, Paige, deja de fastidiar.

Arabella estuvo a punto de hacer un gesto de protesta al regañar a su hermana, pero logró contenerlo a tiempo. No quería que nadie, y mucho menos el señor Callahan, se percatase de la tensión que sentía en ese momento.

—Es que resulta divertido verte en ese estado. Jamás lo hubiera imaginado.

—Para —siseó, con la atención puesta en el plato de cerdo confitado que acababan de servirle.

Algún día, se prometió, haría la vida de Paige muy complicada. Tal vez le llevase algún tiempo, era consciente de ello. Su hermana no había mostrado interés por ninguno de los jóvenes que habían tratado de cortejarla. Ella siempre los rechazaba con afectuosa elegancia y solía decir que no tenía tiempo para tratar con aristócratas imberbes, pues estaba bastante implicada en el negocio editorial de su padre. Arabella se había preguntado no pocas veces si el motivo por el que su hermana no parecía interesada en el matrimonio no tendría que ver con el hermano de Abigail, Edward Stroke, pero, fuera como fuese, el día que Paige mostrase debilidad por un hombre… Arabella estaría allí para mortificarla.

—… ¿no es cierto, señor Callahan?

La pregunta de Asthon Taylor, vizconde Darnell, la sacó de sus maquiavélicos pensamientos.

—Yo no lo calificaría así —respondió el aludido después de limpiarse la comisura de la boca con fingida parsimonia—. Aunque no puedo esperar que usted lo comprenda.

No tenía la menor idea de qué le habían preguntado, pero no le cabía duda alguna de que al señor Callahan no le agradaba el tema en cuestión. Tal vez no fuera perceptible para un observador poco avezado, pero Arabella podía ver trazas de ira en sus ojos. Al parecer, el vizconde Darnell no era consciente de ello, porque se empeñó en seguir con la conversación.

—¿Insinúa que soy corto de entendederas?

«Precisamente», pensó ella para su coleto.

—Nada más lejos de mi intención —aseguró con una sonrisa tan fría como el hielo—, pero le aseguro que pagué un precio más que justo a lord Mountbatten por su mina.

—¡Pero si casi lo dejó en la ruina!

Con una sonrisa llena de cinismo, el señor Callahan se reacomodó en su asiento. Pareciera que había estado esperando esa acusación.

—La ruina. —Chasqueó los labios y tomó un trago de su copa—. Lord Mountbatten tiene una mansión en Londres y una finca en Devonshire. Dudo que eso pueda considerarse ruina, pero si se refiere a su liquidez, le aseguro que ya estaba muy diezmada cuando fue a suplicarme que le comprara sus propiedades.

—Claro, claro. —El vizconde, consciente de la tensión que se había originado en los comensales que podían escuchar la conversación, trató de restarle hierro al asunto poniendo una expresión socarrona en su cara—. Supongo que es frecuente para alguien de su… posición hacer negocios aprovechando las dificultades de otros empresarios. A mar revuelto, ganancia de pescadores, ¿no es cierto?

—No siempre, aunque teniendo en cuenta que lord Mountbatten desaprovechó su… posición en el mundo y permitió que el patrimonio de su título se fuera desvaneciendo hasta depender de los créditos, yo diría que él mismo revolvió las aguas.

El estupor se extendió por la mesa, incluso entre aquellos que fingían no estar siguiendo la conversación. Aquella era una exposición de las cosas demasiado cruda; algo que ningún caballero tendría el poco tacto de mencionar en una reunión social. Sin embargo, Michael Callahan no se regía por esas normas y, al parecer, no tenía la capacidad de ser sutil.

—¡Qué vulgaridad! —exclamó en voz baja lady Turner, tres sillas a su derecha.

—Administrar el patrimonio de un título no siempre es tan fácil como pueda parecerle a quienes no tienen esa responsabilidad —intervino lord Brewood, quien también había tenido serias dificultades para mantener a flote las propiedades ruinosas heredadas de su padre—. La burguesía suele hablar con mucha ligereza de estos asuntos, pero yo soy de los que opina que el zapatero debería ceñirse a su horma.

«Oh, oh».

Aquello se estaba volviendo muy incómodo, incluso para ella, que siempre disfrutaba con un buen alboroto. Lo malo era que, en esa ocasión, quien podía acabar escaldado era el señor Callahan, pues la mayoría de las personas que les rodeaban pertenecían a la aristocracia e iban a defender los mismos argumentos que habían esgrimido lord Brewood y lord Darnell.

—Oh, los zapateros, qué gremio tan humilde y a la vez tan imprescindible, ¿no creen? —Arabella alzó la voz lo justo para que todos aquellos que murmuraban se vieran obligados a escucharla. También consiguió que el señor Callahan y su propia hermana la mirasen como si estuviera loca.

Lo cierto era que acababa de recordar un pasaje del libro de filosofía moralista que le había regalado su primo Christian en Navidad y había visto la oportunidad perfecta para traerlo a colación.

—¿Disculpe? —Lady Turner puso voz a lo que todos acababan de pensar.

—Los zapatos, lady Turner. Son, a fin de cuentas, lo que nos permite transitar por el mundo. ¿Cómo lo haríamos si no? ¿Descalzos? —Nuevas miradas de confusión se centraron en ella—. También pueden servir a veces para comprender lo delicado de la diversidad humana.

—¿De qué está hablando, jovencita? —preguntó, impaciente, lord Brewood.

—Eso mismo me pregunto yo —susurró Paige en tono angustiado.

—Contaba Plutarco… —Se volvió hacia su audiencia con una expresión de censura dibujada en la cara—. Habrán oído hablar de Plutarco, ¿no? —Sin esperar respuesta, porque el desafío estaba implícito, continuó—. Bien, pues contaba Plutarco que el buen romano decidió separarse de su mujer, algo que el resto de su comunidad no lograba entender. «¿Acaso no es hermosa?», le preguntaban. «¿No es casta y honrada?», insistían, sin comprender cómo el romano había llegado a una decisión tan extrema. El romano, cansado de aquellos juicios, se quitó un zapato y enseñándolo a los presentes les dijo: «¿Es bonito este zapato?», a lo que todos asintieron. «¿Parecen bien fabricado?», y todos tuvieron que coincidir en que sí. —Puesto que a continuación venía la moraleja de su relato, colocó las manos sobre la mesa a ambos lados de su plato con gesto solemne—. Entonces, el romano volvió a calzarse y les aseguró: «Pero ninguno de vosotros puede decir dónde me causa herida».

El silencio se extendió entre los comensales mientras al otro lado de la larga mesa un grupito encabezado por Eric estallaba en risas. Arabella, convencida de que no habían entendido su ejemplo, estaba a punto de explicarse cuando intervino el señor Lileshall.

—Ya comprendo. Para sus conocidos, la vida del romano era perfecta —explicó—, del mismo modo que para unas clases sociales la existencia de otras puede parecer más fácil o más censurable. Así, todos tendemos a creer que nuestro modo es el correcto, cuando, en realidad, ninguno conocemos las penalidades de las otras personas.

—Bravo, señor Lileshall —lo vitoreó, Arabella—. Se trata de ponerse «en los zapatos del otro».

Después de aquel intercambio, la conversación se suavizó y viró en otras direcciones. Había sido una suerte para ella que fuera precisamente el señor Lileshall quien había zanjado el asunto. Joven y de presencia impecable, pertenecía a una familia de terratenientes del norte, en Manchester. Su enlace con la hija del marqués de Helmsley lo convertía en el perfecto ejemplo de cómo «navegar» entre dos mundos y ganarse el respeto de ambos lados. Su intervención, sin duda, había sido providencial. Aunque eso no evitaba que lady Turner, entre otros, la mirase con desaprobación o que lord Darnell siguiera examinando a Michael Callahan como si fuera un insecto venenoso.

Él, por su parte, no parecía agradecido por la mediación. Durante todo el episodio había tenido sus fieros ojos negros puestos en ella con una promesa de represalia. No debería haber esperado nada distinto, y, para ser sincera, no era temor lo que le inspiraba aquel más que probable enfrentamiento futuro.

No, la pasión de ánimo de Arabella no tenía nada que ver con el miedo. Era regocijo e impaciencia lo que sentía al pensar en que, pronto tal vez, el señor Callahan y ella volverían a verse las caras en otra batalla verbal.

9

La condenada muchacha era ingobernable.

¿Cómo se le ocurría intervenir de esa forma para soltar, además de todo, un relato tan absurdo? Michael había sentido más vergüenza cuando la había escuchado aleccionar a todos los presentes de la que podría haberle podido infligir lord Darnell.

A fin de cuentas, estaba acostumbrado a esas actitudes. Los soberbios aristócratas como el vizconde Darnell siempre se mostraban prestos para juzgarlo por cualquier motivo y condenarlo sin mayor reflexión. Trataban de humillarlo, con bastante asiduidad. Pero, por suerte para él, estaban lejos de conseguirlo porque nada de lo que hiciera o dijera aquella gente tenía la capacidad de afectarle. Sin embargo, que ella hubiese tratado de defenderlo de una manera tan obvia…

«Ponerse en los zapatos del otro», repitió con un tono que en su mente sonaba burlón. Solo a esa chiquilla deslenguada podía ocurrírsele semejante majadería para sacarlo del atolladero, o lo que ella pensaba que debía representar para él una situación incómoda.

Se le escapó una sonrisa involuntaria.

No debería haber esperado menos. ¿Acaso no la había visto colarse en las dependencias personales de la familia Ruthford para, según ella, ayudar a alguien en apuros? Era una entrometida que tenía la incontrolable necesidad de salvar a los demás, incluso cuando no le pedían ayuda.

Aquella cualidad —como tantas otras que había ido descubriendo en ella— resultaría detestable en cualquier otra persona, pero hacían de Arabella Gordon la persona más exasperantemente encantadora que Michael había conocido.

Tenía además el don de la omnipresencia, porque desde que había llegado a Nymphouse no hacía más que toparse con ella, a pesar de que había tratado de esquivarla durante los últimos dos días, desde el desafortunado incidente de la cena.

Esa mañana no fue diferente. Había madrugado mucho para ocuparse de algunos asuntos, por lo que llegó muy temprano al salón del desayuno donde, cómo no, se encontró con la plana mayor de las familias Chadwick y Gordon reunidas.

—Buenos días, señor Callahan —saludo Arabella, presta.

Nuevamente, se percató de que ella se veía radiante. Llevaba un vestido de mañana en color verde lima con florecillas bordadas que le daba un aire muy campestre e inocente. Su cabello, recogido en un moño alto y bastante austero, estaba iluminado por el sol que entraba por la ventana y que le daba un ligero tono rojizo a las hebras oscuras. Tenía estampada en la cara su sempiterna sonrisa, esa tan suya: ligeramente audaz, innegablemente femenina. Michael asumió con resignación el hecho de que su pecho se agitase al contemplarla; empezaba a acostumbrarse.

Estaba acompañada por su hermana y sus primos, pero, además, esa mañana también desayunaban con ellos los cabezas de familia. Michael tuvo una sensación bastante incómoda al enfrentar la mirada penetrante del marqués de Riversey, quien parecía traspasar sus pensamientos con unos ojos del mismo color plata que los de su hija, aunque más pequeños y astutos.

Ojalá hubiera hecho caso del bullicio que llegaba hasta el pasillo antes de adentrarse en el comedor. Por desgracia, venía pensando en una hechicera sensual y chispeante que últimamente se entrometía con absoluto descaro en sus pensamientos y le impedía analizar con rigor las situaciones espinosas, como la que acababa de encontrarse. Sabiendo que ya no podía huir sin la consiguiente afrenta, se adentró en la sala con paso firme.

—Buenos días, miladies. Milores…

Se dio cuenta en ese momento de su falta de práctica al tratar con aristócratas. Desconocía, sin ir más lejos, si debía nombrar a aquellas gentes uno por uno o si bastaba con lo que había dicho. ¿El trato de milores era suficiente para ellos? ¿O tenía que referirse por fuerza a sus títulos?

—Qué madrugador, señor Callahan —dijo lord Haverston, su anfitrión con mirada aprobadora.

—Tenía negocios que atender.

Tomó asiento en la silla más alejada de la posición donde se hallaba Arabella, cosa que no le pasó desapercibida a la joven, que lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Aquí, en Cheshire? —intervino Eric Chadwick, a su lado, con una expresión aguda.

Se había percatado, ya en días anteriores, de que el vizconde Collington tenía un ojo puesto sobre él. Era un joven de aspecto afable y despreocupado, pero las miradas que le echaba no eran en absoluto ligeras. En ese instante, por ejemplo, lo estaba evaluando.

—Siempre hay correspondencia que enviar y quería que la mía saliera con el primer envío de la mañana. No puedo desatender del todo mis explotaciones, aunque me dedique al recreo, como en esta fiesta. Una celebración fantástica, por cierto, lord Haverston.

Con un asentimiento de cabeza, el conde agradeció su cumplido.

—A nosotros nos despierta el hambre —terció Lucas Gordon.

—Lo dice como si fuera más una costumbre que un hecho puntual —comentó Michael.

Un coro de risas siguió a su observación y pasaron a explicarle que, efectivamente, solían madrugar por ese motivo.

—Bueno, algunos también tenemos negocios que atender —alegó Marcus Chadwick—, pero ese nunca es la razón para que nos levantemos al rayar el alba.

—No —confirmó su hijo—, suele ser el rugido de nuestro estómago el que nos despierta.

—¡Eric! —lo regañó lady Aileen, su hermana—. Las vísceras no son un tema adecuado de conversación. Además, te aseguro que las mías no «rugen».

—Por supuesto, hermanita, no me refería a las tuyas —se disculpó—. Es algo más… de chicos.

—Ah, pues las mías pueden ocasionar tanto ruido como las de cualquier hombre —intervino Arabella, que había estado sonriendo todo el tiempo mientras su familia mantenía aquella conversación tan inadecuada—. Una vez, se les ocurrió dar un concierto en la velada musical de los Smithson. Cada vez que lady Viola hacía un descanso de su solo de piano, mis… «vísceras» le hacían saber a todo el mundo que eso de matar de hambre a los invitados y retrasar la cena dos horas no era lo más considerado.

—Oh, Dios mío, qué vergüenza pasé. —La hermana pequeña, lady Paige, que al parecer lo había presenciado, se tapó la cara con las manos al tiempo que se sonrojaba—. Todavía recuerdo las miradas de todos sobre nosotras, preguntándose cuál de las dos era la que se estaba descomponiendo.

—Yo no me descompuse —la corrigió—. Tan solo estaba manifestado las necesidades de mis «vísceras» de un modo algo ruidoso.

—Deja de decir «vísceras» —pidió lady Aileen, que parecía verdaderamente abochornada por el comportamiento de su prima.

—Como puede ver, señor Callahan, es un mal endémico en nuestra familia. —Lord Haverston parecía divertirse bastante con la incomodidad de su hija y los desvaríos de su sobrina—. Entre otros muchos.

Media hora más tarde, Michael tuvo que reconocerse a sí mismo que se sentía fascinado por la interacción que tenía lugar ante él. Siempre había creído que su propia familia era una excepción en cuanto al trato cercano e incluso a veces burlón que se dispensaban entre ellos y que el resto de la aristocracia era tan linajudo dentro de su hogar como lo era fuera de él. Se equivocaba.

Después de comprobar de primera mano que tanto los Chadwick como los Gordon estaban bastante alejados de los cánones de la estricta conducta de su clase, le costaba mucho menos entender por qué Arabella era como era.

No dejó de observarla con sutileza durante todo el desayuno, viendo cómo porfiaba con sus primos, su padre o su tío. Ella también estaba pendiente de él en todo momento, entregada a la refriega, pero expectante, como si tratase de discernir su valoración acerca de lo que estaba presenciando.

Le encantaría poder decir que detestaba aquella forma de ser y de comportarse, pero lo cierto era que se encontraba la mar de cómodo entre ellos, aunque se cuidó muy bien de participar activamente en el coloquio matinal. Trató de permanecer en una posición neutral, distante, sin dar muestras de que lo que ocurría a su alrededor le parecía de lo más entretenido.

Ver a Arabella —¿cuándo había empezado a pensar en ella con ese trato de confianza?— en su propio medio, rodeada de sus seres queridos y disfrutando de un poco de charla insustancial le resultó revelador. Se dio cuenta de por qué ella era distinta a todas las mujeres que había conocido con anterioridad: no fingía.

En la muy imperiosa sociedad inglesa, las mujeres adoptaban, por lo general, una actitud discreta, comedida y muy estudiada. No salían de casa sin levantar un muro de excelsa apariencia a su alrededor; incluso aquellas que eran tan pobres como ratas eran aleccionadas desde muy pequeñas para que su comportamiento no fuera motivo de queja o deshonra. ¡Y era tan fácil deshonrar a cualquier familia de aquella sociedad de oropel! Era con esas mujeres con quien Michael estaba acostumbrado a tratar. Pero esta joven, que debería cumplir perfectamente con ese patrón, hacía justo lo contrario de lo que cabría esperar de ella. Era honesta, audaz, y divertida. Por lo que había podido ver de ella, era también inteligente y descarada. Era el compendio de todas las cualidades que las institutrices intentaban arrancar de cuajo de sus disciplinadas pupilas; y ahora que conocía el ambiente en el que había crecido, podía entender que era el producto de una infancia feliz, una familia amorosa y una educación libre de imposiciones. Todo ello la hacía especial, única, y para desgracia de Michael, terriblemente tentadora.

***

Aquel carácter irreverente que ambas familias compartían y que tenía su máximo exponente en Arabella, se puso de manifiesto durante los días siguientes.

Las actividades de la fiesta de aniversario de los condes de Haverston no eran las que uno podría calificar de normales en un evento campestre. Oh, desde luego que había algunas de las habituales, como el croquet o los paseos en barca, pero también había otras más extravagantes, que iban desde la sencillez de la elaboración de muñecas con mazorcas de maíz hasta otras más atrevidas y peligrosas como la que denominaban «Flapdragon», en la que los participantes tenían que beber cerveza de una jarra en cuyo interior se había encendido una vela; Michael no comprendía cómo la gente podría tratar de llevar a cabo aquella hazaña a costa de quemarse el cabello o la barba.

También conoció por primera vez el juego de Preguntas y Comandos, en el que había que responder a una pregunta —por norma embarazosa— o ejecutar un castigo. Eso había ocurrido la tarde anterior y Michael había tenido que presenciar, con no poco bochorno, como Martin realizaba una acrobacia propia de circo, consistente en mantener el equilibrio sobre las manos, a cambio de no contestar la pregunta: «¿Quién es la joven más hermosa de la fiesta?».

Para esa mañana, sus anfitriones habían preparado una serie de juegos al aire libre en los que Michael había rechazado participar. No obstante, no pudo evitar presentarse en el jardín a la hora fijada para contemplar el desarrollo de «Los juegos del gladiador», que poco tenían que ver con leones o escudos y que eran más bien una sucesión de diversiones de granja. Ya se habían celebrado la «Mordida de la manzana» y le habían puesto la cola al burro.

Ahora los participantes en la carrera a tres piernas se preparaban para la ejecución de la prueba y ya se podía apreciar por el ambiente que la mayoría de ellos lo tomaban a broma. Aunque había también quien lucía una mirada de profunda concentración. Entre ellos estaban Eric Chadwick, Arabella y Paige Gordon y el propio Martin, quien había formado pareja con Warren Hickley, el fortachón hijo de un terrateniente local. Michael temía por la integridad de su hermano, y puede que el propio Martin se estuviera replanteando su decisión de participar en los juegos, a juzgar por la mezcla de decisión y aprensión que podía leer en su rostro. Nada que ver con lo que podía ver en el de lady Arabella: ella estaba consagrada a la competición. Le estaba diciendo a lady Paige que atase más fuerte el nudo que unía los tobillos de ambas, aunque esto Michael lo intuía por los gestos, pues se hallaba muy lejos para oír lo que decían o para leerles los labios. No obstante, estaba demasiado absorto por la forma de la pantorrilla de la muchacha como para prestar atención a cualquier otra parte de su anatomía. Resultaba curioso que la rancia aristocracia inglesa tuviera normas tan estrictas sobre la inconveniencia de que las mujeres mostrasen sus formas de la cintura hacia abajo y después fueran tan proclives a entretenimientos populares que dejaban de lado cualquier recato físico.

Cuando la carrera comenzó con el sonido de una bocina, los participantes se lanzaron a la contienda con mayor o menor destreza. Se sobreentendía que esa era la gracia de la carrera, no tanto quién tenía la suficiente coordinación como para llegar a la línea de meta sino lo divertido que era para los espectadores ver cómo las parejas trataban de avanzar juntas sin dar un traspié que los mandase al suelo de cabeza.

Fue particularmente hilarante la caída de Paul y Kevin Thrapston, que eran los dos hijos menores del marqués de Eversly. No solo se derrumbaron el uno sobre el otro, sino que trataron de ponerse de pie al menos tres veces con el idéntico resultado de acabar otra vez amontonados sobre la hierba.

Michael se lo estaba pasando bastante bien —tuvo que reconocer— hasta que vio precipitarse con sendos chillidos a las hermanas Gordon. Cayeron tan a plomo que llegó a temer por su integridad e incluso dio unos pasos involuntarios para acudir en su ayuda, pero no tardó más que dos segundos en comprender que no se habían hecho daño, pues enseguida las vio revolverse en el suelo entre risas.

Ni siquiera trataron de levantarse; se quedaron allí tumbadas, echándose la culpa la una a la otra y jadeando por el esfuerzo, con los rostros ruborizados y los ojos brillantes de júbilo.

Michael supo que aquella imagen quedaría grabada para siempre en su memoria y que, cuando lograse su objetivo, cuando al fin lograra su hogar tranquilo y sereno, con su esposa dócil y sencilla, recordaría la efervescencia y la pletórica alegría de Arabella Gordon espatarrada en el suelo de los prados de Cheshire.

***

—Maldito seas, Eric Chadwick —farfulló Arabella al tiempo que trataba de ocultarse en algún rincón del vestíbulo.

Tenía que lograr acceder al jardín interior de la mansión, donde se hallaba el Rowan, pero su primo había intuido su jugada y la estaba persiguiendo.

La culpa era suya, por supuesto, y de nadie más. Había alardeado de tener una carta maestra durante la presentación de la partida, y él, que había jugado innumerables veces con ella al póker, sabía que esa vez no era ningún farol. Pero el muy carroñero, en lugar de tomarlo como un incentivo para esforzase más en la competición de ese año, había decidido simplemente seguirle los pasos. ¿Qué esperaba conseguir? ¿Acaso pensaba robarle el trofeo de las manos?

Eso era impensable para alguien de la integridad de Eric. Él jamás hacía trampas; no al menos que Arabella supiera. Entonces, ¿a qué estaba jugando?

Tampoco es que ella tuviera información privilegiada, solo la corazonada de haber leído entre líneas algunos de los comentarios de Aileen, que era la organizadora del juego.

Salió del lateral del armario de los manteles y dio un par de pasos indecisos en dirección a la cristalera del jardín. ¿Dónde demonios se habría metido? Hacía no más de cinco minutos le pisaba los talones. ¿De verdad había logrado despistarlo?

Estaba casi convencida de que así era, y estaba a punto de alcanzar el picaporte de la puerta cuando oyó unos pasos firmes y muy masculinos que se acercaban, lo que la hizo retroceder con rapidez buscando el refugio del hueco de la escalera. Daba igual que la pillase, en realidad. Lo único importante era que no adivinase su destino. No había trabajado tan arduamente para darle la victoria a nadie más.

—¿De verdad cree que no es visible su voluminosa falda en ese rincón?

Arabella contuvo el aliento y abrió sus ojos con sorpresa cuando reconoció la voz grave y bien modulada del señor Callahan. De todos los invitados que podían descubrirla haciendo el tonto, tenía que ser él, ¿cómo no?

Haciendo acopio de paciencia, se asomó y le dedicó una mirada de fastidio.

—Váyase —le gritó en un susurro—, va a hacer que me descubran.

El señor Callahan giró la cabeza a un lado y a otro con suspicacia para dejar en evidencia la falta de personal en el vestíbulo. También tuvo la poca sutileza de abrir los brazos con gesto un gesto interrogante.

—¿Quién la busca? —Acto seguido, frunció el ceño—. ¿Qué ha hecho esta vez?

¡Oh, qué hombre tan imposible! Lo primero que se le ocurría siempre era pensar lo peor de ella. Era francamente desalentador que una persona tuviera el instinto natural de culparla por sucesos ficticios que ni siquiera habían tenido lugar, pero así eran las cosas con él.

—No he hecho nada. —Gesticuló con la mano para indicarle otra vez que se fuera—. Estoy participando en la caza del urogallo. Y estoy a punto de ganar. A no ser que usted haga que me descubran y entonces no podré comprobar si mi teoría es cierta.

—¿La caza del urogallo? —Se giró en derredor con una expresión muy cómica—. ¿Aquí dentro?

—Oh, por Dios.

Arabella salió de su escondite, lo cogió por la manga de su elegante chaqueta color café y tiró de él para ocultarlo también bajo el hueco de la escalera.

—¿Se ha vuelto loca? —preguntó no bien estuvieron a salvo.

Él estaba claramente molesto por la confianza que se había tomado al cogerlo del brazo, pero se lo tenía bien merecido. ¿Por qué tenía que entrometerse? Ya que tenía tantos deseos de evitarla —cosa que llevaba haciendo días enteros—, ¿no podía haber pasado de largo y dejarla en paz?

—No se puede quedar ahí parado interrogándome y haciendo patente mi ubicación. ¡Me buscan!

—¿Quién?

Cuando él elevó una ceja con deje escéptico, Arabella perdió por un momento el hilo de sus pensamientos y quejas. Estaba tan guapo con el sobrio traje de tweed y el chaleco cruzado bien pegado a su torso. Esa mañana su trabajo con la pomada de peinado no había sido tan impecable como de costumbre y un par de hebras gruesas de su cabello negro andaban fuera de lugar, despertando en Arabella el indómito impulso de enterrar los dedos en ellas y descolocarlas aún más.

—¿Va a responder? ¿O también es un secreto inconfesable?

—¿Cómo? —preguntó con voz ronca.

El señor Callahan dejó salir el aire fatigosamente y negó con la cabeza en un universal gesto de resignada desaprobación.

—Ha dicho que la buscan. ¿Quién la busca? ¿Y por qué, en nombre de Dios? Dice que no ha hecho nada malo, pero dados sus antecedentes…

—Oh, qué ataque tan infundado. —Se inclinó hacia delante hasta acercar la cara a la suya—. Usted ni siquiera tiene una idea aproximada de mis antecedentes, señor Callahan. —Su tono burlón consiguió que él perdiera aquel aire de superioridad con que le hablaba de un plumazo—. Pero, en este caso, o mejor dicho, nuevamente, se equivoca. Me estoy escondiendo de mi primo Eric. Me está persiguiendo porque sabe que estoy a punto de encontrar el urogallo rojo.

Tras un instante de reflexión, el señor Callahan prefirió obviar la primera parte de su respuesta para volver a su punto:

—Lo que me lleva de nuevo a mi pregunta anterior. ¿Aquí dentro? No es el lugar más indicado para una partida de caza, milady. Intuyo que esta es otra de sus fantasías.

—Hombre imposible —murmuró poniendo los ojos en blancos antes de proceder a contarle lo que ocurría—. Aunque no merece una explicación por mi parte, se la daré. La caza del urogallo en esta finca se desarrolla dentro de la mansión porque es una caza ficticia. Mi prima Aileen es una gran aficionada a la ornitología y le daría un patatús si en Nymphouse se matase a algún animal con fines lúdicos, especialmente a un pájaro, que como le digo son su pasión. Así que todos los años, durante el aniversario de mis tíos se organiza la caza del urogallo de mazapán.

—Bromea.

—De eso nada. Todo lo que le estoy contando es real. Aileen es la encargada de hornear todos los años el urogallo y también de esconderlo en algún lugar de la mansión. Esa es la única norma: tiene que estar entre los muros de la vivienda. Ella es la única que sabe dónde lo pone y jamás da ninguna pista sobre su paradero, pero creo que este año se le ha escapado una sin saberlo.

—Y por eso cree que va a ganar esta especie de… gymkana.

—Sería más bien una búsqueda del tesoro —dijo, entusiasmada porque el señor Callahan empezaba a interesarse por lo que le contaba—, pero sí. Creo que sé dónde está. Verá —lo cogió de las solapas y lo empujó un poco más hacia el oscuro interior debajo de la escalera. Llevaban demasiado tiempo allí hablando y cualquiera podría pasar y escucharlos—, la pasada noche estábamos hablando de la competición, que es la favorita de mi prima, y ella dijo —hizo una pausa dramática que logró captar aún más la atención de su interlocutor— que el urogallo este año iba a estar muy bien cuidado y alimentado. Y, ¿qué comen los urogallos? —Sin esperar respuesta, siguió con su explicación—: ¡Bayas!

El señor Callahan la observó durante un largo instante y después asintió con gesto de comprensión.

—El árbol de Rowan del jardín interior —adivinó—. Cree que lo ha escondido ahí.

—Oh, señor Callahan, es usted tan brillante como yo esperaba que lo fuera.

De hecho, por eso había dejado la resolución en el aire, porque esperaba que él llegase rápidamente a la misma conclusión que ella. La emoción de la competición se redobló en su interior al compartir con él la posible victoria.

—¿Quiere venir conmigo a comprobarlo? —preguntó, esperanzada.

—¿Participar en la gymkana? ¿Yo?

—Oh, vamos, no sea estirado. Le estoy ofreciendo un triunfo garantizado.

—¿Acaba de llamarme estirado?

Arabella se echó hacia atrás como si fuera ella la ofendida.

—¡En absoluto! Eso habría estado completamente fuera de lugar. Yo jamás diría una cosa así de usted, con el respeto que le tengo. Debe de haberlo imaginado, sin duda. Supongo que la acústica de este sitio no es muy buena —dijo con sorna, girándose para mirar el fondo de los escalones.

—Es usted una majadera —le oyó decir en voz baja.

Cuando se volvió hacia él, no pudo leer su expresión. Había un matiz de algo cálido en su mirada, pero todas las facciones de su rostro mostraban una seriedad casi funesta. Tal vez no era el momento de seguir bromeando, pero Arabella no sabía ser de otro modo.

—Se equivoca. Soy encantadoramente excéntrica.

Michael Callahan sonrió. Lo hizo de verdad. Estiró aquellos labios anchos y generosos y dejó que el blanco impoluto de sus dientes destacase en la oscuridad. La alegría llegó a sus ojos y transformó su cara en algo hermoso, una composición perfecta de seductora masculinidad que hizo tensarse todo su cuerpo.

—Oh, Dios mío —susurró, hipnotizada por su belleza.

—¿Qué?

—Tiene una sonrisa preciosa.

El halago hizo que el gesto desapareciera tan rápido como había llegado. Con una especie de ansiosa impaciencia, Arabella alzó una mano y la posó en su mejilla para detener su retirada.

—¡No! —exclamó—. Por favor, déjeme verla.

Él se quedó petrificado. Y, aunque la sonrisa no volvió, Arabella no pudo lamentarlo del todo, porque el señor Callahan la miró como no la había mirado nunca, como ella lo miraba a él, con un anhelo secreto que jamás pensó que pudiera hacerle sentir.

Dejándose llevar por la emoción tan cálida que la había invadido, movió la mano y cumplió su deseo de deslizarla por el cabello ligeramente ondulado de él. Estaba húmedo y suave cuando hundió los dedos en las gruesas hebras. El señor Callahan tragó saliva y la sujetó por el brazo, como si quisiera detenerla, pero no tuviera fuerzas para hacerlo.

—Arabella.

Embargada de una satisfacción desconocida, cerró los ojos y se permitió repetir mentalmente el sonido de su nombre pronunciado por aquella voz tan magnífica. Su corazón cantaba de alegría, pero era incapaz de sonreír. Alzó la mirada y se encontró con esas esferas de carbón, que podían someter a la voluntad más fuerte, fijas en ella.

—Michael, yo…

Quería decirle mil cosas. Que le encantaba estar a su lado, que lo admiraba y respetaba por todo lo que era y lo que hacía, que no había dejado de pensar en él desde el día que lo conoció y que le gustaría poder tocarlo así siempre. E incluso más, quería cosas de él que ni siquiera comprendía. Pero, sobre todo, quería pedirle que no volviera a ser frio con ella, que no la rehuyese, que le permitiera la posibilidad de ser amigos, de ser más.

Ninguno de esos pensamientos abandonó su boca. No fue capaz de exponerse de ese modo, y el momento pasó. Un ruido procedente de la cocina lo sacó de su trance y se apartó de ella antes de que tuviera tiempo de asimilarlo.

—Debo irme.

Arabella contempló con tristeza cómo Michael se giraba y abandonaba el hueco de la escalera, dejándola sola y con una extraña sensación de frío. Quiso salir en pos de él, pedirle que se detuviera. Sin embargo, se quedó donde estaba. Sabía que no era el momento adecuado y que lo único que podría conseguir si lo perseguía era cualquier clase de desplante.

Michael Callahan luchaba contra ella, había sido así desde el principio. Y, aunque desconocía el motivo por el que la rechazaba, no le preocupaba, porque estaba decidida a destruir sus defensas. Si no se equivocaba, minutos antes había completado con éxito el primer asalto. Él aún no lo sabía, pero se pertenecían el uno al otro. El corazón de Arabella lo había reconocido nada más verlo y, aunque ella había tardado un poco en entender lo que sentía, ahora estaba convencida de que Michael Callahan era el hombre con el que se casaría.

10

La estancia en Nymphouse estaba siendo más fructífera de lo que Michael había podido esperar, al menos en el terreno profesional. La tarde anterior había mantenido una conversación de lo más interesante con el conde de Haverston. Marcus Chadwick, quien se había convertido en un magnate del ferrocarril, le había asegurado que el nuevo trazado de la línea de Middlesbrough comprendería un tramo desde Doncaster hasta Immingham, lo que muy bien podría venir a solucionar su problema de logística para la mina de Yorkshire. Eso suponía, además, que sus negocios con Ruthford no tenían por qué desarrollarse en los términos en los que habían hablado. Ya no parecía tan necesario cerrar un compromiso con Delia Ruthford, algo que —tenía que admitir—, le producía un gran alivio, sobre todo desde la última conversación que habían tenido.

Justo antes de descubrir a Arabella bajando del piso superior de la mansión Ruthford, semanas atrás, había tenido un nuevo encontronazo en la biblioteca con su anfitrión. Él parecía creer que tenía a Michael entre la espada y la pared, y eso estaba muy lejos de la realidad, porque lo cierto era que cada vez sentía menos interés por cerrar aquel negocio, toda vez que había empezado a sentirse como un ratón en una ratonera. Lo que en un principio se había planteado como un intercambio provechoso para ambas partes, se había convertido en una exigencia desde que Ruthford empezó a ver peligrar el trato. Michael ya había soportado muchas presiones en el ámbito laboral y no iba a consentir que su vida sentimental, por aséptica que fuera, tuviera también ese tamiz impositivo.

Sin embargo, seguía necesitando una esposa. Si quería alcanzar el modelo de vida que había decidido tener, debía seguir insistiendo en la búsqueda de una mujer que pudiera ofrecerle esa familia que ansiaba. Una que le proporcionase herederos, pero también que le ofreciera ese concepto de hogar que nunca había logrado del todo.

La imagen de unos niños de cabello oscuro y ojos azules de abundantes pestañas inundaron su mente por un segundo. Hijos rebeldes, risueños y afectuosos que se meterían en un montón de problemas y se erigirían salvadores del mundo por el simple hecho de seguir los pasos de una madre lenguaraz y contestataria. Muy a su pesar, una sonrisa pesarosa se instaló en su rostro al imaginar a Arabella entrando en su despacho para convencerle de que dejase el trabajo por un rato y saliese a jugar con ella y los niños al jardín. También se figuraba pidiéndole una recompensa a cambio de abandonar sus libros y, minutos más tarde, quitándole la ropa para cobrar su prenda.

Maldita fuera, cuánto la deseaba. Se estaba volviendo loco tratando de no pensar en ella. El breve encuentro en el vestíbulo, dos tardes atrás, había desencadenado en él un malestar que no se mitigaba con el paso de las horas ni de los días. Sus pensamientos se llenaban de imágenes de los dos bajo aquella escalera; imágenes en las que le rodeaba la cintura y la empujaba contra la pared para apoderarse de ella, para tomar sus labios en un beso intoxicante y recorrer con las manos cada centímetro de su cuerpo voluptuoso. Incluso se había despertado esa mañana envuelto en sudor después de soñar que la desnudaba en aquel rincón oscuro, la tumbaba en el suelo y la tomaba con toda la fiereza de su lujuria. Nunca había deseado a nadie con tanta fuerza, con tanta impaciencia. Y por más que trataba de olvidar lo ocurrido y seguir con lo suyo, no lograba pasar más de media hora sin volver una y otra vez al hueco de la escalera, con ella y su aroma de limones dulces.

Lo había llamado por su nombre. Y él lo había hecho antes que ella. Aquel momento de insoportable intimidad había tocado una tecla invisible en su interior y ahora no solo ansiaba retozar con ella, sino pasar cada minuto del día cerca de aquella atrevida majadera que le provocaba tantos sentimientos encontrados. Era demencial. Y de lo más peligroso, porque no podía permitirse ninguna clase de cariño hacia la hija de un marqués.

La imagen de su padre y su madrastra acercándose al establo lo sacó de sus indeseados pensamientos. Michael los saludó con la mano y cabeceó al contemplar el regocijo de la condesa por el paseo que les aguardaba. Se había enamorado de una yegua llamada Trotona el día anterior, cuando habían visitado los establos. La dueña del elegante rocín, lady Drothey, accedió complacida a prestársela y le aseguró que era un animal excepcional, adquirido en las subastas de Tattersalls recientemente. Los condes habían viajado tan solo con su carruaje, pero conociendo el esplendor de los prados de Cheshire, muchos invitados habían traído sus propias monturas para disfrutar de algo de deporte al aire libre. Michael, sin ir más lejos, tenía a Dédalo cómodamente instalado en los establos de Haverston.

Su atención perdió el foco cuando escuchó una suave voz pronunciar su nombre. Brunilla Guilford se aproximaba con su madre, la baronesa Fitzhoover de quien Michael había comprobado que tenía tanta ambición como sutileza. Aquella mujer le inspiraba mucho más respeto que el propio barón, pues sabía ocultar su desesperación y al mismo tiempo mover los hilos de la forma más conveniente para sus intereses. No es que Michael no fuera capaz de advertir esa manipulación; por el contrario, era bien consciente de ella, pero dado que su intención era evaluar a la señorita Guilford como posible esposa, los esfuerzos de la madre por reunirlos le eran convenientes.

En cuanto a la candidata, aún no tenía un concepto demasiado claro de ella. Uno de los principales inconvenientes de las jóvenes dóciles y bien educadas, era que costaba adivinar la verdadera naturaleza de su carácter pues, bien por disposición natural, bien por imposición, eran proclives a ocultarla.

Esa mañana, la joven lucía un aspecto muy agradable, con un sencillo vestido de flores en tonos amarillos y violetas. Su cabello estaba recogido y adornado con un pequeño sombrerito de paja a juego con el conjunto y portaba una sombrilla para protegerse del sol.

—Baronesa. Señorita Guilford… Muy buenos días.

—Señor Callahan, qué estupenda mañana nos ha regalado el clima, ¿verdad?

Michael sonrió a modo de respuesta. Ciertamente, era una observación adecuada, pues el tiempo era sorprendentemente cálido para comienzos del mes de abril. Sin embargo, por los motivos que fueran, lo que se le pasó por la cabeza fue que Arabella jamás recurriría a un saludo tan manido e insulso. Apartó a un lado ese pensamiento y se centró en la conversación.

—Es innegable que el cielo acompaña para la celebración del picnic que nos ofrecen nuestros anfitriones hoy. —Michael echó un vistazo a la bucólica extensión de césped donde los criados de Nymphouse se afanaban en ponerlo todo a punto para el encuentro—. Por cierto, no las vi ayer en las actividades lúdicas.

—Oh, es que a nuestra Brunilla no le interesan demasiado los deportes.

Llamar deporte a los juegos de granja que tanto gustaban a sus anfitriones le parecía un poco exagerado, pero podía entender la justificación de eso. Ya se había percatado de que la señorita Guilford era un poco torpe en cuanto a la motricidad se refería. Por un instante, tuvo que contener la risa al imaginarla con el pie atado e intentando completar la carrera de sacos con una pareja, lo que solo consiguió traer a su mente la estrepitosa caída de las hermanas Gordon y la posterior algarabía de ambas. Cuando aquel nudo incómodo en su pecho volvió a atosigarle, la apartó a la fuerza de su mente y prosiguió.

—En realidad, yo tampoco participé en los juegos. No soy muy aficionado a… —No supo cómo continuar pues la palabra que realmente procedía era «diversión» y reconocer tal cosa le pareció de pronto deprimente. Así que optó por secundar aquel término tan incorrecto— los deportes.

—Un hombre tan ocupado como usted debe tener poco tiempo para el ocio o la práctica deportiva, señor Callahan —aseveró comprensiva la baronesa.

—Está en lo cierto, milady. Sin ir más lejos, la estancia en Cheshire me está ocasionando no pocos retrasos en el trabajo. No suelo alejarme tanto tiempo de mis responsabilidades, pero creí que la ocasión lo merecía.

La baronesa, haciendo gala de la inteligencia que la caracterizaba, asintió complacida y se volvió hacia su hija.

—Siempre le digo a Brunilla que el verdadero motor de esta sociedad son las personas con iniciativa y capacidad de sacrificio, ¿verdad, hija mía? —Cuando esta asintió, sonriente, volvió a mirarlo a él—. Es admirable el modo en que se vuelca usted en sus empresas, señor Callahan.

Por un instante, se sintió ridículo; aún peor, se sintió asqueado de sí mismo. Allí estaba él, que siempre había despreciado la inmoralidad de las clases altas a la hora de comerciar con las personas, tratando de venderse al mejor postor. O peor aún, tratando de comprar la yegua mejor entrenada. Eso era a fin de cuentas el mercado matrimonial en el que él estaba compitiendo. Siempre lo había entendido así, pero en algún punto del camino lo había olvidado.

Y lo peor no era que se estuviera prestando a tan pernicioso juego, sino que le estaba dando la espalda a algo que, si bien parecía erróneo, prohibido y peligroso, era el sentimiento más puro e íntegro que había tenido nunca. Estaba traicionando a Arabella. De algún modo retorcido eso era lo que estaba haciendo, maldito fuera, porque ahora comprendía que lo que sentía por ella no era simple necesidad. Había deseado a otras mujeres de manera impaciente, y no era la primera vez que debía mantenerse apartado, pero con Arabella el esfuerzo le dejaba desolado. No solo quería tocarla, poseerla. Lo que añoraba con ella era distinto, más fuerte, más crudo, y a la vez más tierno, más profundo. Sentía la necesidad de consentirla, a pesar de que ella gozaba de todos los lujos, protegerla, cuando sabía que no daba un paso sin que su seguridad estuviera garantizada. Lo que ella le hacía sentir era incomprensible, pero hervía a fuego lento y de manera constante en su interior, de tal modo que no le permitía descanso.

Una especie de conmoción comenzó a formarse entre quienes tomaban el té en la terraza. Michael miró en esa dirección y comprobó que varias damas se habían levantado y se aproximaban a la baranda de mármol blanco con sus manos enguantadas sobre el pecho y expresión horrorizada. Siguió la dirección de esas miradas y la imagen que encontró lo dejó helado.

Reconoció el vestido color azafrán de su madrastra a lomos de su montura y comprendió al instante lo que ocurría. La condesa se sujetaba con fuerza a las riendas y gritaba el nombre de su padre mientras la yegua corría desbocada, pero por más que el conde corría tras ella al galope, no lograba alcanzarla. Michael sintió que toda la sangre abandonaba su cuerpo y el peor de los presagios nubló su mente.

Rezó. En un recodo inconsciente de su mente, rezó con fuerza para que la tragedia no golpeara sus vidas, para que aquella maldita yegua frenase de inmediato y todo quedase en un susto, pero el animal, sintiendo la cercanía de otros jinetes que corrían a socorrer a la condesa, se asustó y viró bruscamente hacia el valle. La silla no soportó el giro y cayó hacia el lado, arrastrando a la mujer con ella. Michael no pudo cerrar los ojos, no pudo evitar aquella imagen horrible, cuando Rose impactó contra el suelo en una nube de tafetán azafrán. Su cuerpo frágil pareció quebrarse antes de que todos sus miembros tocaran la hierba.

Por un instante solo pudo quedarse allí mirando con el rostro ceniciento, su cuerpo adormecido por un terror que le paralizaba, su mente incapaz de aceptarlo.

No supo cuánto tiempo pasó, pero aún no la habían levantado del suelo cuando sus pies se pusieron en movimiento mientras sus ruegos a Dios se convertían en amenazas. No podía perder a otra madre. No podía.

***

Mirar por la ventana no iba a salvarla, al igual que las horas que había pasado siendo niño mirando el río Wear no le devolvieron a su madre. Sin embargo, era lo único que podía hacer en aquellos momentos en los que sentía que perdía el control. Alejarse del mundanal murmullo de estupor que reinaba en la casa le había proporcionado algo de calma, pero aún perduraba aquella corriente de ansiedad por sus venas.

Rose era tan joven aún… Le resultaba incomprensible que de un momento para otro tuviera que pelear por su vida de ese modo. El médico de los Chadwick, que había acudido de inmediato, no les había dado demasiados detalles. Rose tenía contusiones por todo el cuerpo y una importante brecha en la cabeza, cuyas consecuencias eran del todo impredecibles. Se había golpeado con una roca, al parecer, justo en el momento de la caída. Eso le había hecho perder el conocimiento, y aún no lo había recuperado.

—¿Puedo pasar?

El murmullo femenino lo pilló desprevenido y le hizo entrar en tensión, no solo por lo inoportuno, sino porque no tuvo ninguna dificultad para reconocer a su propietaria. Apartó la mano con la que sostenía su peso del marco de la ventana, pero no se volvió.

—No es el mejor momento, lady Arabella.

—Sí, lo imagino. Solo quería… —suspiró—. No lo sé, decirle que lo siento, supongo.

—¿Me está dando el pésame? Aún no se ha muerto —respondió con brusquedad.

—Lo que siento —adujo ella con tono firme, sin dejarse amedrentar— es que se haya producido tan terrible accidente y que su madrastra haya resultado malherida. Ojalá se reponga lo antes posible. Debe estar muy angustiado.

—¿Angustiado? —Se volvió hacia ella con expresión pétrea.

Michael nunca se planteaba sus emociones en esos términos. No buscaba adjetivos o magnitudes para cuantificar su malestar o su dicha. En general, no se recreaba en la descripción de sus estados y le costaba lo suyo reconocerlos. La expresión resignada de la muchacha le dio a entender que ella era perfectamente consciente de eso y sus siguientes palabras se lo confirmaron.

—No hay duda de que demuestra una destreza envidiable ignorándolo, pero sí, está angustiado y es lógico que lo esté. Lady Sheffield es a fin de cuentas lo más cercano a una madre que ha tenido desde niño y no dudo que debe quererla mucho.

Michael se negó a contestar. No quería hablar de sus sentimientos en ese momento en que sentía que no tenía nada bajo control, pero tampoco iba a renegar del afecto que sentía por Rose para castigar el atrevimiento de Arabella. ¿Que si la quería? Había tratado con todas sus fuerzas de no hacerlo. Desde que llegó a Trowhall y supo que había una mujer ocupando el lugar que debería haber pertenecido a su madre, quiso odiarla. Y lo hizo al principio; se aferró con voluntad inquebrantable a su resentimiento y la mantuvo tan alejada como pudo, pero le fue imposible con el paso de los meses. Rose lo quiso desde el primer día, resistió cada desplante y se lo devolvió con un afecto multiplicado por mil. Llegó un momento en que su mirada esperanzada le producía dolor físico y terminó por rendirse a aquella mujer que quería ser una segunda madre para él.

—Tal vez me equivoque —admitió ella entonces, con voz serena—, y con toda seguridad no es asunto mío. Sé que es lo que me diría si no estuviese… en fin, angustiado. Por eso es por lo que creo que le importa, porque veo la preocupación en sus ojos.

Estaba demasiado cerca; tanto que podía percibir su aroma dulzón a limones. Ella siguió acercándose hasta que se situó a su lado y lo obligó a enfrentar su mirada. Señor, qué ojos tan sobrecogedores.

—No debería estar aquí a solas conmigo.

—Siempre me está diciendo lo que debo hacer —se quejó con su adorable ceño fruncido.

—Y usted siempre me desobedece.

—Eso es porque me niego a dejar que…

—¿Qué? —preguntó, en contra de su mejor criterio.

—Que me aleje.

—Debería querer alejarse por sí misma.

—Oh, ese verbo tan horrible siempre entre nosotros. Ocurre… —La muchacha se mojó los labios, y Michael tuvo que reprimir un violento estremecimiento—. Ocurre que no quiero hacerlo. El deber, señor Callahan, es el escudo de los cobardes. Y yo no lo soy.

—No. No lo es.

La voz le sonó ronca incluso a él. Michael supo que iba a ceder a la tentación en cuanto vio entreabrirse los labios trémulos de la muchacha. Fue incapaz de detenerla cuando ella se izó sobre las puntas de los pies y, colocándole una mano sobre el pecho, se acercó para rozarle los labios.

Michael alzó la mano y enmarcó la cara en forma de corazón; su mejilla estaba fresca y suave como la porcelana. No tenía fuerzas para negarlo, para negarse. Deseaba aquello. La deseaba a ella. Y en aquel momento, por humillante que fuera, la necesitaba.

«Cristo piadoso», gimió mentalmente al percibir la calidez de su boca. Arabella emitió un suspiro y su cuerpo se ablandó. Michael deslizó la mano alrededor de su nuca y se aproximó hasta encontrar el refugio de las formas femeninas. Su cerebro trataba de comprender las sensaciones tan inusitadas que se removían en su pecho mientras otra parte de él solo podía pensar en estrecharla más cerca, fundirse con ella.

La estaba besando. Dios de los cielos, al fin la estaba besando. Michael le rodeó la cintura y Arabella posó las manos sobre su pecho, respondiendo con ingenua entrega a los roces de sus labios.

Fue inevitable que el deseo se alzase en su interior como una marea y que Michael olvidase toda contención. Lamió sus labios y, cuando ella se sorprendió, aprovechó para colarse y acariciar con la lengua aquella dulce cavidad.

Mientras millones de dardos de excitación golpeaban su cuerpo, una especie de paz lo inundó al mismo tiempo. Aquella muchacha, con su inocente osadía, calmaba los afilados bordes de su alma. Todo se aquietó dentro de él; la preocupación por Rose, los temores del pasado, todos los demonios retrocedieron y solo quedó ella. Su calor. Su luz. Su dulzura.

Michael la estrechó con fiereza, tratando de retenerla para siempre mientras poseía su boca con hambrienta necesidad. Y ella se dio por completo, demostrando, también en aquella tesitura, que su alma estaba llena de pasión.

¿Cuándo había sentido un ansia tan grande? ¿Cómo era posible que un beso pudiera remover los mismos cimientos de su alma? Consciente de que iba perdiendo la voluntad y el honor en aquella locura, la tomó por los hombros y la apartó de un tirón.

Cuando vio la expresión arrobada y confusa en su rostro, tuvo la tentación de arrastrarla hasta un lugar más privado y seguir besándola hasta desfallecer. Oh, haría mucho más que besarla si la sacaba de allí, estaba convencido. Aquella mujer podía poner a prueba la resistencia de un santo y desde luego él no lo era. De modo que hinchó los pulmones de aire y se dispuso a hacer lo más conveniente —y decente, por cierto—.

—Lady Arabella, es usted un peligro para su buen nombre y hasta para mi infamia —soltó con una voz tan áspera que él mismo se estremeció—. Ya que el deber no es algo que su alma descarriada quiera tener en cuenta, le ordeno que se mantenga tan lejos de mí como le sea posible.

Y con aquellas palabras tan detestables y crueles, volvió a dejarla plantada, aunque, esta vez, ella no pudo ocultar del todo el dolor que le había causado.

11

—Debería contárselo a Martin —dijo Abigail distraídamente mientras aplicaba una capa de betún sobre el joyero de madera que estaba restaurando.

Era una reliquia familiar de tía Lauren, una pequeña cajita de nogal taraceado que se había ido deteriorando con el paso de los años. Abigail era aficionada a restaurar todo tipo de cosas; desde candelabros, hasta muebles y edificios. Sin ir más lejos, ella había sido la artífice para la recuperación del ala oeste de Moreland Park, la finca familiar de Surrey, que había caído en desuso durante décadas.

—¿De qué hablas, querida? —le preguntó Aileen, deteniendo su labor con la aguja.

Abigail las miró de una en una y tomó una respiración profunda.

—De la carta.

—¡¿Te has vuelto loca?!

—¡De ningún modo!

Tanto Paige como ella saltaron al unísono ante semejante sugerencia. Arabella incluso se levantó de la impresión. No podía estar hablando en serio.

—Es que siento que le estoy traicionando al ocultárselo.

—Pero ¿cómo vas a traicionarlo por no contarle algo que ocurrió hace años? —Paige miraba a su amiga, perpleja.

—Abigail, te prohíbo terminantemente que le cuentes nada a lord Adcliffe. —Arabella llevó las cosas un poco más allá. No habían trabajado tan arduo para que Abby lo echase todo a perder—. ¿Acaso olvidas que cometí un delito para evitar que esa carta viera la luz? ¿Cómo se te ocurre pensar que es una buena idea desvelar su existencia a nadie? ¡Y mucho menos a Adcliffe! Fue precisamente por el miedo a que llegase a sus manos por lo que hicimos todo esto, ¿recuerdas?

—Pero entonces yo creía que él podría despreciarme si se enteraba de que había estado enamorada de un cochero. —La joven dejó la caja encima de la mesita. Lucía una expresión decidida y serena. Arabella temió lo peor—. Además, Nora Ruthford quería hacer creer que eso estaba ocurriendo en el presente. Yo le explicaría lo que pasó de verdad, y, ahora que lo conozco, creo que lo comprendería.

—Abby, cariño. —Se acercó a ella y se acuclilló a su lado. Le tomó la mano para tratar de hacerle llegar su preocupación—. Sé que Martin es un buen hombre, y tal vez tengas razón, pero ¿y si te equivocas? ¿Qué pasará entonces? ¿Estás dispuesta a arriesgar un futuro a su lado?

—¿Y tengo que seguir engañándolo toda la vida? —protestó, mostrando su fastidio por la oposición de sus amigas.

—Yo creo que Abigail tiene razón —terció Aileen—. Lord Adcliffe es un hombre justo y de buen corazón. Es posible que entienda e incluso perdone lo de la carta…

—¿Que la perdone? —preguntó Arabella indignada, poniéndose de pie—. ¿Qué es lo que tiene que perdonar? ¡Abby no ha hecho nada!

—Me refería al hecho de que se lo haya ocultado —se defendió su prima—. En cualquier caso, sería mucho peor si lo acabase descubriendo más adelante por otros medios y supiera que Abby se lo ocultó. ¿Y si Nora Ruthford prescinde de las pruebas e igualmente decide contarle al vizconde lo de la carta? ¿No será mejor que conozca los hechos de boca de Abigail?

Arabella la fulminó con la mirada, pero eso no hizo que su prima bajase la cabeza. Al contrario, alzó su nariz respingona con un cierto aire altanero que ella jamás usaría con nadie más que con la familia. Podía permitírselo: la muy testaruda tenía razón.

—Eres un auténtico incordio, Aileen Chadwick. —El ataque le valió una sonrisa de la susodicha—. Está bien —se volvió hacia su amiga—. Entonces, se lo contamos.

—¿Se lo contamos? ¿Quiénes? —preguntó Paige con una mueca.

—Hablaba de Abby. Ella se lo cuenta —volvió a mirar a su amiga—, pero tendrás que ser muy convincente. No puedes confiar en su amor incondicional para que te crea y vea la inocencia de tus actos. Podría sentarle mal u ofenderle que hubieras tenido sentimientos por un plebeyo. —Se rascó la barbilla pensativa—. Estos aristócratas son muy engreídos —musitó para sí, cavilando, sin percatarse de las caras de elocuencia de las demás—. Será mejor que empieces contándole lo malvada que es Nora y cómo quería chantajearte para sus viles fines. —Alzó la cabeza, satisfecha con su línea de pensamiento—. Gánate primero su compasión. Y solo si compruebas que está dispuesto a defenderte de las garras de esa arpía, le explicas que se trata de un error del pasado y todo lo relacionado con ese incordioso cochero.

Abigail la miraba con los ojos muy abiertos, como si tratase de desvelar los mecanismos secretos de su mente.

—Y por lo que más quieras: espera que mejore el estado de la condesa.

—¿Cómo está hoy? —preguntó Aileen; su rostro mostró de inmediato la preocupación que todos habían estado sintiendo por lady Sheffield.

—El médico ha dicho que ya está fuera de peligro. —Fue Abby la que respondió—. Martin estaba preocupado porque al principio no hablaba de forma muy coherente, pero solo fue durante los primeros minutos después de despertar. Ahora ya está muy lúcida, aunque sigue muy magullada.

Aún no habían pasado cuarenta y ocho horas desde el terrible accidente de la condesa; por lo que, a pesar de su mejoría, todos tenían el susto en el cuerpo. Lo primero que hicieron los condes de Haverston tras el incidente fue suspender las actividades lúdicas previstas para los días siguientes. Muchos invitados habían decidido marcharse a sus casas, considerando que tras una tragedia como aquella era mejor dar por finalizada la fiesta.

Quienes quisieron, se quedaron en Nymphouse, y, por supuesto, allí permanecieron tanto los Chadwick como los Gordon, acompañando a la familia de Michael en tan difíciles momentos.

No había vuelto a hablar con él desde el día del accidente. Y del beso.

El motivo no era que hubiera tomado en cuenta su desabrido rechazo. Arabella estaba convencida de que aquella forma de hablarle y marcharse no había sido más que una bravuconada, fruto del dolor por la caída de su madrastra y del empeño de aquel hombre por mantenerla apartada.

Debía admitir que, en aquel instante, le había hecho daño. Ser arrancada del placer más inusitado que había conocido en su vida y hacerlo además de una forma tan brusca y grosera, podía vencer el entusiasmo de cualquiera. Pero el disgusto no le había durado más que unas horas. Después había comprendido que sus sentimientos por Michael eran más fuertes que el empeño de él por evitarlos.

Siempre supo, desde que puso sus ojos en Michael, que no sería fácil atravesar la coraza de frialdad y desinterés que este había construido alrededor de sí mismo durante tantos años. Él tenía muy bien ensayado y asimilado su personaje, pero no contaba con que Arabella vería más allá, ni con que amaría aquella parte de él que ocultaba a todo el mundo.

Ella apenas había tenido un atisbo del verdadero Michael: el que retenía sus sonrisas, sus atractivas y misteriosas sonrisas; el que se angustiaba por la mujer que lo había acogido en su hogar, el que cuidaba de sus trabajadores no porque fuera rentable sino porque le importaban.

Ese Michael Callahan íntegro, sensible y pícaro, estaba sepultado bajo capas de seriedad, rigor y grosería. Y solo alguien como Arabella Gordon podía sacarlo a la luz.

***

Los establos tenían algo que lo cautivaba.

Le ocurría desde muy pequeño. Quizá porque en sus primeros años de vida ni siquiera podía soñar con tener un caballo, o con conseguir un empleo tan respetable como el de mozo de cuadra. Los niños mineros eran el escalafón más bajo de la sociedad; aquellos tan pobres que solo podían equipararse a los limpiadores de chimeneas, labor que su madre se había negado a que ejerciera.

En la calle principal de su barrio de Durham había unos grandes establos donde la burguesía local tenía alojados a sus caballos, y Michael se quedaba observando el ir y venir de los hombres elegantes con sus monturas cada vez que pasaba por allí de vuelta de la mina. No le estaba permitida la entrada, por supuesto, así que tenía que conformarse con imaginar lo cálidas y confortables que debían ser aquellas instalaciones, tan mullidas de heno seco y bien aireado.

No pudo poner un pie en uno de esos santuarios hasta que fue llevado por la fuerza a Trowhall. De hecho, Michael convirtió el establo de su padre en su refugio, y pasó allí los primeros días de su estancia, escondiéndose de su familia, del ama de llaves, del mayordomo, de las doncellas y de todo aquel que tratase de ser amable con él.

Aún seguía siendo un lugar donde lograba encontrar algo de paz en los momentos de mayor tensión. Por eso había buscado la tranquilidad (y el refugio) de las cuadras del conde de Haverston esa tarde.

Afortunadamente, Rose se recuperaba de su caída a un buen ritmo. Había tenido la inmensa suerte de no romperse ningún hueso, algo del todo extraordinario teniendo en cuenta el modo tan truculento en que había sido lanzada de su montura. Las contusiones eran dolorosas, eso sí; tenía un cardenal del tamaño de una calabaza en el costado derecho, pero con reposo su recuperación sería rápida.

La casa se había quedado muy vacía después del accidente. Prácticamente solo quedaban su familia y la de Arabella, con lo que se veía obligado constantemente a cruzarse con ellos. El único modo de evitarlo era buscar un lugar tranquilo donde nadie tuviera ganas de estar, y después de un accidente ecuestre, no se le ocurría mejor lugar que aquel.

¿Estaba huyendo de la joven? Pues en cierto modo, sí. Pero no eran su decencia ni su mente racional las que le hacían evitarla, sino la culpabilidad.

Detestaba el modo en que le había hablado en la biblioteca después de besarla. Había convertido un momento extremadamente delicado y trascendental en un recuerdo agridulce. Para ambos. Se sentía torpe y tosco por no haber sido capaz de apartarla de otro modo.

El único consuelo que tenía era la actitud de la propia Arabella después de eso. Ella no parecía ni enfadada ni dolida cuando al día siguiente se vieron en la sala de música por la tarde, cuando Jessica estuvo practicando en el pianoforte. No se había mostrado huraña con él; al contrario, había seguido siendo tan amable como de costumbre, aunque de un modo mucho más impersonal, porque no habían vuelto a estar solos.

Como si su mente la hubiera invocado, la vio cruzar el pequeño prado que discurría entre la casa y el establo. Venía de la casa de los guardeses, al parecer, con una cesta vacía. Anduvo los pasos que lo separaban del portón y se apoyó contra el marco para observarla. Llevaba un sencillo vestido de algodón color añil y el pelo suelto, apenas recogidos los mechones delanteros en una pequeña trenza que le llegaba hasta un poco más arriba de la cintura. Su andar era vigoroso y elegante; la elevación de su barbilla y el brillo de determinación en su mirada ayudaban a completar esa imagen de mujer segura de sí misma, algo muy infrecuente en los círculos en los que ella se movía; al menos en las chicas de su edad.

Debió verlo por el rabillo del ojo, porque se detuvo y lo miró durante unos instantes, en los que pareció dudar de si era buena idea acercarse.

Cualquier otra mujer habría pasado de largo, bien por temor a un nuevo encontronazo con un hombre de tan oscuro talante como él había demostrado ser, bien por rencor hacia el trato que había recibido. Pero Arabella Gordon, además de todo, era peleona.

Se detuvo a dos pasos de distancia, frente a la puerta del establo. Sus ojos permanecieron fijos en él varios segundos, como si estuviera evaluando qué decir. Alzó una mano y arrastró las yemas de los dedos por un costado de su frente antes de soltar un suspiro de cansancio.

—Debí suponer que se había refugiado en el lugar menos probable.

—¿Me estaba buscando?

Había un toque de escepticismo en su voz, pero eso no logró hacer mella en Arabella. Se limitó a sonreírle con verdadera franqueza, como si fuera ella la que se burlaba de su intento de sarcasmo.

—¿Buscarle? No exactamente. Pero nadie lo ha visto desde el mediodía y me preguntaba dónde podría haberse escondido.

—No me estoy escondiendo, lady Arabella. ¿Qué motivos podría tener para hacerlo? ¿Cree que la rehúyo?

—¿La verdad? No sé qué creer —respondió con sinceridad—. Pero no se me escapa el hecho de que vuelve a hablarme con desdén. Si tanto le molesta mi presencia, será mejor que lo deje solo, tal y como me recomendó que hiciera.

Antes de que ella terminase de darse la vuelta, un impulso involuntario obligó a Michael a levantar la mano y cogerla del codo para impedirle que se marchase. Arabella se volvió lentamente. En sus ojos no encontró enfado, ni tampoco regodeo. Tal vez, si acaso, un rastro de tristeza.

—No es desdén —confesó—. Solo trato de ser… honesto. Puede que no sea capaz de apreciarlo ahora, lady Arabella, pero estoy intentando protegerla.

—Sí, ya imagino que eso es lo que piensa que está haciendo. —Ella miró hacia el suelo un instante, y después volvió a enfocar aquellos hermosos ojos grisáceos en él—. He sido protegida durante toda mi vida, Michael. Y sé que siempre habrá gente velando por mí, pero no es eso lo que tú haces. No se puede proteger a nadie de su destino.

Como si hubiera recibido un golpe en el plexo solar, Michael se apartó y le soltó el codo. Habían tenido un matiz tan solemne sus palabras que lo habían dejado mudo. El hecho de que hubiera pasado a tutearlo también le resultaba turbador.

«Su destino». Él no podía ser el destino de Arabella Gordon.

—¿Qué quiere decir?

—Me temo que no estás preparado aún para entenderlo. Si te lo explicase, solo conseguiría que me vieses como una majadera. Otra vez.

Eso le hizo enarcar una ceja. Ella parecía tan convencida al afirmar que sus caminos estaban unidos que le dio qué pensar. ¿Y si no había nada que hacer contra ello? ¿Y si Arabella tenía razón y solo estaba perdiendo el tiempo y castigándose en el proceso?

—Inténtalo —le dijo muy bajito, tuteándola también y deseando con toda su alma que ella tuviera la clave para convencerle.

—Lord Adcliffe me contó el día del picnic que tardaste más de tres semanas en permitir que te bañasen cuando te trajeron de Durham. —Si hubiera tenido la capacidad de sonrojarse, lo habría hecho en ese momento. ¡Vaya con Martin! Iba a tener que recordarle qué cosas no eran aptas para compartir en público—. Te resistías a todo: al afecto, a la educación y hasta al aseo. Pero, según Adcliffe, una vez que aceptaste tu destino, fuiste el hermano más protector, el alumno más aplicado, y también sé que odias prescindir del baño un solo día. —Michael no sabía si sentirse abochornado o molesto por aquellas verdades. Ella debió leerle el pensamiento, porque le sonrió y se propuso defender a Martin—. No lo culpes por habérmelo contado. En su defensa diré que soy una interrogadora implacable.

—¿Le interrogaste sobre mí?

—Eso hice. —Arabella se acercó los dos pasos que los separaban y alzó una mano para poner en su sitio algún mechón rebelde de su pelo—. Quería entender por qué tenías una apariencia tan distinta de la persona que yo creía que eras en realidad. —Con una mueca inquisitiva, Michael aguardó a que ella se explicase—. Hay algo en ti que… no sé explicar, pero va más allá de esa fachada de hombre desencantado y grosero. Y yo quiero descubrirlo. —El roce de los dedos de la joven en su cabello lo desconcentraba y le impedía analizar con seriedad sus palabras—. Tengo la esperanza de que, al igual que con el baño, acabes acostumbrándote a mí. Sé que ahora crees que me desprecias, pero…

—Yo no te desprecio, Arabella.

No podía consentir que pensase algo así. Tal vez su prudencia lo convirtiese a veces en un cínico, pero estaría condenado mil veces si se comportaba como un cobarde ante una mujer que era capaz de tamaña sinceridad.

—Pero lo hiciste.

Se refería al día del accidente y al modo tan grotesco en que la había abandonado después de su beso. Michael lamentaba con dolor físico su modo de actuar y así se lo hizo saber. No era muy dado a pedir disculpas, así que las palabras le salieron casi en un susurro.

—Lo siento.

Aquellos vivarachos ojos azules se llenaron de una alegría sosegada que pronto viajó hasta las comisuras de sus labios. La tranquila sonrisa de Arabella se tornó en otra más bribona, más madura. Michael sintió que el corazón le bombeaba sin control dentro del pecho.

—Te perdono.

Pocas mujeres podían presumir de tener atractivo canalla. Arabella Gordon lo tenía y cuando le dedicó aquellas palabras llenas de picardía, Michael supo que su control se quebraba.

Solo fue capaz de pensar en su extraordinaria belleza, en la irresistible tentación de tocarla y atrapar con las manos aquel espíritu que estaba lleno de vida, de arrojo y de fogosidad. Consciente de que lo hacía y de lo que suponía para ambos, alzó una mano y le rodeó el rostro, dejando que su dedo pulgar se posase sobre los rosados labios de la joven, quien profirió un pequeño jadeo que lo hizo estremecer.

Con la mano libre rodeó la cintura de Arabella y la atrajo hacia él para, acto seguido, inclinar la cabeza y besar su provocadora boca. Michael no pensó siquiera en ser suave o cuidadoso. La necesidad estalló dentro de él como una marea y el beso fue una expresión puramente elemental de su lujuria por ella.

Michael se estremeció cuando los dedos de Arabella se enredaron en su cabello y las suaves yemas apretaron sobre porciones de su cabeza que nunca habían sido tan sensibles. Cerró los ojos con fuerza y ahogó un gemido que bien podría haber sido de terror. ¿Cómo podía hacerle sentir así? ¿Cómo podía ser el beso de una mujer tan inocente algo tan pecaminoso y erótico? La estrechó con una medida de fiereza que lo asustó. Debía detenerse. Aquel lugar era demasiado público, demasiado notorio. Se apartó, en un arranque de conciencia, pero no fue capaz de soltar su cintura.

No contaba con sus ojos. No había previsto lo que sentiría cuando observase aquellas perfectas esferas azules llenas de sensual ofrecimiento, las mejillas sonrosadas y los labios entreabiertos.

«Sé fuerte. Sé honorable».

Habría tenido alguna oportunidad de cumplir esas buenas intenciones si ella no se hubiera inclinado para morderle el labio inferior con un suave gemido hambriento. Podría haber sido un hombre honrado, un hombre mejor. Pero Michael Callahan fue incapaz de hacer otra cosa que meterla apresuradamente en la primera cuadra del establo y apoderarse de nuevo de su boca.

Toda cordura, todo sentido común quedó destrozado por la respuesta de ella. El control se evaporó de su mente, así como su criterio y sus mejores intenciones. Michael ya no supo de otra cosa que su sabor a limones dulces y a mujer, el modo tan sensual en que se pegaba a su cuerpo y lo recorría con manos ansiosas, sin un atisbo de duda. Arabella Gordon era la mujer más sensual que había conocido en su vida, una locura de tentación para la que ningún hombre estaba preparado. Y Michael quería poseerla; no había deseado nada en su vida como la deseaba a ella. No importaba el tiempo que pasase o lo lejos que llegara. Nunca podría deshacerse de la necesidad por aquel sabor, aquel cuerpo que tan honestamente se le entregaba.

Solo que no podía aceptarla. No podía tenerla, por mucho que ansiara desnudarla en aquel cubículo, tenderla sobre el heno y fundirse con ella hasta olvidar los mil motivos por los que no la merecía.

—Tenemos que parar esto —siseó entre dientes.

—¿Qué? —Sus hermosos ojos se llenaron de confusión, a pesar de que su instinto la impulsó a inclinarse de nuevo para buscar otro beso.

Michael se lo dio. La estrechó entre sus brazos y la exploró con su lengua. Oh, Dios santo, la sensación era como nada que hubiera conocido antes. El cuerpo de Arabella se amoldaba a la perfección contra el suyo y se estremecía con cada contacto en su espalda, en su cintura, en sus caderas. En un alarde de audacia, Michael fue más allá y trepó con la mano por el torso femenino hasta colmarse con uno de sus perfectos pechos. Arabella se arqueó contra él y gimió, pero eso no detuvo el movimiento premeditado del pulgar de Michael, que rozó y jugueteó con la endurecida cima.

El gemido se volvió más hondo, casi doloroso, y supo que si no se detenía en ese instante sería muy capaz de arruinarla allí mismo, en el establo de sus tíos.

—Pequeña, lo digo en serio —musitó contra sus labios—, tenemos que parar. Te juro que no hay nada más doloroso para mí ahora mismo, pero cualquiera que entrase podría vernos.

Mientras la advertía, el diabólico dedo de Michael seguía gozando del tacto de la tela sobre la fruncida punta de su pecho. Los ojos de la muchacha estaban llenos de sensual entrega y la expresión de su rostro era pura tentación.

—Yo no quiero parar.

—Pero debemos hacerlo. —Abandonando ya cualquier intención seductora, la tomó por los hombros y la apartó—. Esto se nos ha ido de las manos. Debes regresar a casa. —Cuando ella se dispuso a protestar, le cubrió los labios con los suyos para un beso rápido—. Haz caso de lo que te digo. Ve, te lo ruego. Yo te seguiré en un rato.

Con un cándido suspiro, Arabella asintió y se dio la vuelta, algo inestable, para dirigirse hacia la mansión. Era sorprendente que obedeciera su petición, pero también era obvio que aún estaba aturdida por lo que había ocurrido. Michael la vio marchar con una sensación de pérdida alarmante, como si lo estuvieran arrancando del mismísimo Edén, lo que no estaba muy lejos de la verdad.

Cristo piadoso, estaba loco por ella. La necesidad que sentía, ya no solo por tocarla y besarla, sino por estar cerca de ella, era casi insoportable.

Nadie le había parecido nunca tan interesante. Le encantaba su vena testaruda y aquella franqueza con que le hablaba. Pero, además de todo, era la cosa más bella y seductora en la que hubiera posado sus ojos. ¿Cómo no iba a prendarse de ella? Comprendió que su dolencia había sido inevitable desde el principio. Así que… ¿tenía algún sentido seguir resistiéndose?

12

Entre los pocos invitados que habían decidido quedarse en el campo tras el accidente, se encontraba el barón Uckfield, Woodrow Fawler.

Siendo como era un hombre sencillo que no disfrutaba especialmente de las actividades lúdicas y teniendo como tenía un objetivo en mente, el barón creyó que lo mejor era permanecer en el campo y aprovechar la ausencia del gentío de días anteriores para terminar de conocer a lady Aileen Chadwick, con quien había empezado a establecer una respetable relación de cortejo.

No necesitó más que dos o tres jornadas en su compañía para entender que ella era la mujer perfecta para convertirla en su baronesa. Así que, echándole un valor que tuvo que cultivar durante largas horas en su habitación de invitados, la última mañana de su estancia en Nymphouse, presentó sus respetos a lord Haverston y pidió la mano de la joven.

Dado que lord y lady Haverston ya habían hablado previamente con su hija del interés del barón Uckfield y —aun no estando en exceso entusiasmados por la elección de Aileen— sabían que el candidato era de su gusto, aceptaron la petición y organizaron una modesta cena de compromiso en el salón principal de la mansión.

Aquella era la última noche de la estancia de los Callahan también. Lady Sheffield ya estaba lo suficientemente recuperada para poder montar en carruaje y la intención de la familia era la de retirarse unas semanas al campo para que terminasen de sanar sus contusiones. Lady Jessica, a quien se le ofreció volver a Londres para seguir disfrutando de la temporada social bajo la vigilancia de sus hermanos, rechazó de plano la sugerencia. De ese modo, lord Adcliffe quedó dispensado de hacer de chaperona y pudo permitirse viajar con el resto de la familia a Dorset, no sin antes invitar a los duques de Moreland a acompañarlos. Era probable que en cuestión de pocas semanas se anunciase un segundo compromiso, algo de lo que Arabella se alegraría enormemente, toda vez que Abigail les comunicó que Adcliffe había cumplido con todas sus expectativas.

Estaban tomando una copa de jerez rebajado con agua en la sala de las damas tras la cena cuando surgió el tema.

—Os juro que me temblaban las piernas cuando le tendí la carta.

—¿Lo hiciste como te dije?

—Oh, por Dios, Bela. ¿Es que tienes que controlarlo todo? —Paige la miró, ceñuda—. Deja que cuente la historia.

Arabella puso los ojos en blanco e hizo un gesto a Abby para que continuase mientras las demás se reían. Aileen parecía más contenta de lo habitual esa noche, aunque su carácter reservado impedía adivinar si aquel enlace era realmente lo que deseaba. Preguntarle no habría servido de mucho; más bien al contrario, no había nada como la confrontación directa para que se cerrase como la concha de una ostra. Solo les quedaba rezar para que el barón Uckfield pudiera hacerla feliz.

—Lo cierto es que sí que seguí tu consejo. Empecé por contarle que Nora Ruthford trataba de extorsionarme. Usé esa palabra exacta, y tenías razón: se puso hecho un basilisco. Creo que cualquier cosa que le dijera después de eso le habría parecido nimia, pero logró controlar su enfado y se mostró muy comprensivo cuando le dije que me había enamorado del cochero de mi padre a la tierna edad de catorce años. —Abby esbozó una sonrisa melancólica—. Incluso me confesó que él había tenido un amorío bastante transgresor cuando tenía dieciséis años con la hija del lechero, que siempre venía a traer los encargos. Solo que, en su caso —hubo un parpadeo de ingenuidad antes de terminar—, fueron mucho más allá de lo que yo soñé jamás en llegar con Johnny.

—Ay, Dios —Arabella se entusiasmó—. Cuenta, cuenta.

Pero el furioso rubor que tiñó las mejillas de su amiga habló antes de que ella lo hiciera y supo que no iba a conocer jamás, por boca de Abby, la apasionada historia de Martin Callahan con la hija del lechero.

—¿Cómo pretendes? No podría vulnerar así la confianza de Martin. De hecho, ya he dicho mucho más de lo que debería. Baste constatar que su comportamiento fue ejemplar y que me apoya sin fisuras.

—Me alegro muchísimo por ti, Abby —exclamó Aileen, que le tomó las manos a su amiga—. Estoy segura de que será un gran esposo.

—Y yo espero que el barón también lo sea para ti, Aileen —respondió la otra con total sinceridad—. Eso me haría muy feliz. Aunque lo cierto es que no debería dar por supuesto que Martin vaya a pedir mi mano…

—Ay, no seas boba, cariño —terció Paige—. El vizconde va besando el suelo que pisas. Estoy segura de que estas semanas en Dorset serán idílicas para vosotros. Ya lo verás. Cuando vuelvas a Londres, serás una mujer prometida.

Abigail sonrió, llena de confianza, y asintió. Paige aprovechó entonces para rellenar los vasos de las cuatro con aquella mezcla rebajada de vino y propuso un brindis:

—Por las valientes que se atreven a perseguir sus sueños.

Arabella alzó su vaso y lo hizo entrechocar con los de sus mejores amigas. De eso justamente se trataba. Cada una de ellas tenía que encontrar el modo de alcanzar la felicidad, ya que tenían la inmensa suerte de tener padres comprensivos y avanzados a su tiempo que les permitían elegir sus destinos.

A veces, no era una búsqueda sencilla, como en el caso de Paige, pues había heridas del pasado —estaba convencida de eso— que le impedían avanzar. En otras ocasiones, lo que faltaba era el convencimiento de lo que una realmente merecía; ese podía ser el caso de Aileen, pues nadie le quitaba de la cabeza que Woodrow Fawler no era el hombre de su vida. Y también podía ocurrir que una mujer tuviera muy claro a quién amaba, pero que esa persona estuviera lejos de su alcance o que se negase a responder a sus sentimientos.

Aún no tenía muy claro si ese era el caso de Michael y de ella. ¿Estaba arriesgando su corazón por el hombre equivocado? ¿Era él capaz de dejar a un lado sus prejuicios contra la aristocracia y aceptar el cariño de Arabella?

Estaba claro que el resto de las candidatas de Michael no eran el obstáculo. Solo había que ver la cara de Brunilla Gilford cuando abandonó Nymphouse para deducir que su proyecto de relación no había avanzado durante la fiesta. Y en cuanto a Delia Ruthford, dudaba mucho de que las cosas hubieran quedado en mejor estado después del encuentro en el picnic que ella presenció.

La pregunta era: ¿tenía ella alguna posibilidad de conquistar su corazón?

Si la hubiera, lo que sí parecía cierto era que no la obtendría sin luchar. Su mejor oportunidad era aquella fiesta y aquel entorno cerrado de Nymphouse, porque una vez que volviesen a Londres, sus contactos con Michael se verían reducidos. Desconocía si él tenía pensado sumarse al retiro de los Callahan en Dorset o si sus negocios le llevarían a cualquier otro punto de Inglaterra, pero fuera como fuese, no le quedaba mucho tiempo. Por eso debía encontrar el modo de hablar con él. Tenía que ser esa noche.

13

La luna llena bañaba de blanco y plata el jardín interior de Nymphouse, de tal forma que uno podía distinguir el rosa claro de los jacintos y el púrpura de los azafranes en los cuajados parterres que bordeaban las paredes.

En el centro, el gran árbol de Rowan que había cobijado al urogallo rojo unos días atrás se mecía, poblado de bayas rojas, con la suave brisa primaveral.

El lugar destilaba magia y serenidad; era perfecto para un encuentro a medianoche, y era el que Arabella había elegido para citarle.

La nota lo había sorprendido, no solo por la petición, sino porque se la había encontrado en el bolsillo derecho de su chaqueta, después de la cena. Aún se preguntaba cómo había logrado introducirla allí la muy bribona sin que él se diera cuenta.

¿Hacía bien al presentarse? ¿Qué querría ella de aquel encuentro? Michael dudaba de su buen juicio mientras daba un paseo por el camino que circundaba el jardín. Ya se había demostrado que no tenía ningún control de sus instintos cuando estaba a solas con ella y todavía no acababa de decidir si podía o quería seguir resistiéndose al deseo que lo acuciaba. Arabella Gordon no era el tipo de chica con la que se podía jugar a la seducción sin consecuencias; y, aunque lo fuera, Michael no estaba seguro de tener bastante con eso.

No obstante, ¿cuál era la alternativa? ¿Cortejarla?

El marqués de Riversey practicaría tiro con su cabeza en cuanto se enterase de la mera intención de hacer tal cosa.

—Me pregunto qué te tiene tan ceñudo.

Cuando alzó la vista, allí estaba ella, como un ensueño, recortada contra la luz dorada de los candelabros que iluminaban el vestíbulo. Su rostro quedaba semioculto por la sombra de una de las enredaderas que trepaban por la pared y coronaban el quicio de la puerta cristalera, pero estaba seguro de que aquella sonrisa pícara tan suya adornaba su boca.

—Yo no dejo de preguntarme por qué me has citado aquí. —Compuso una expresión amonestadora—. Es peligroso, Arabella.

Ella miró en derredor como si esperase que en cualquier momento los atacasen leones o algo así.

—¿Peligroso?

—No deben vernos juntos —aclaró.

—Otra vez con eso. —La joven anduvo hasta él y rechazó la cuestión con un ademán de su mano—. No eres un criminal, Michael. Solo un hijo ilegítimo. Como otros cientos en Londres. Además, ya te dije una vez que mi reputación puede soportarlo. Y, aunque no pudiera, querría verte igual.

—¿Tampoco te importa lo que opinen tus padres?

—Ellos no son tan hipócritas como la mayoría, Michael. Jamás me han dicho con quién debo o no debo entablar una amistad.

—Arabella…

—No. —Alzó una mano con gesto autoritario y una mirada fulminante que detuvo sus palabras—. Ya estoy harta de escucharte decir esas cosas. ¿Podemos hablar de nosotros, por favor?

Michael abrió los ojos con asombro. Por Dios, ¡qué directa era siempre! Un hombre tenía que controlar muy bien sus reacciones para no quedar en evidencia ante ella. Y ese «nosotros» había sido un auténtico dardo en su pecho. No obstante, logró mantener la compostura e incluso contestar con voz firme.

—Sí, claro. Supongo que debemos hacerlo. Pero déjame empezar a mí.

—Lo lamento, pero no. Estoy segura de que empezarías a enumerar las muchas razones por las que «debo» mantenerme alejada de ti. —Puso los brazos en jarras cuando él esbozó una mueca elocuente—. Olvídalo. Ya he demostrado que soy incapaz de semejante cosa. Bueno, más bien es que no quiero hacerlo. —Su expresión se suavizó un tanto y dejó caer los brazos—. Michael, tal vez seas tú el que debe aceptar el hecho de que no importa lo que piense nadie, excepto nosotros. Lo cual me lleva al fondo de la cuestión.

—¿Que es…? —Preguntar era un error, no le cabía la menor duda, pero ella se veía tan formidable allí parada que quería seguir escuchando lo que tuviera que decirle.

—Lo que ocurrió en el establo, ¿significó algo para ti?

La miró muy fijamente y con seriedad, a pesar de que su corazón se había saltado un latido al escuchar la referencia a su desliz.

—Sí, claro que sí, Arabella —contestó con sinceridad—. No habría cometido semejante tropelía si no te desease.

Un brillo de satisfacción apareció en sus almendrados ojos azules, aunque enseguida fue sustituidos por una expresión indolente.

—Bueno, a mí no me pareció ninguna tropelía, pero…

—Pues lo fue —le interrumpió él—. Un hombre como yo ni siquiera debería respirar el mismo aire que tú. Eso es algo que ni siquiera dudo. Y te prometo que si pudiera evitarlo lo haría. Bien sabe Dios que he tratado de mantenerte alejada, pero eres… como una fuerza de la naturaleza.

Arabella estaba absolutamente radiante con aquel vestido de seda color cobalto entretejido con hilos de plata que se ajustaba a su delicioso cuerpo como una segunda piel. Su aspecto era el de una ninfa envuelta en la oscuridad del cielo nocturno.

Michael luchó contra la habitual tensión que atenazaba su cuerpo siempre que estaba junto a ella. Quiso cerrar los ojos para dejar de verla y garantizarse con ello que lograría mantener la cordura un día más, una noche más. Pero Arabella lo miraba desafiante, con aquellas dos gemas azules que nunca habían sido diestras en ocultar las emociones.

Apenas podía pensar en otra cosa que en el deseo que lo acuciaba. Solo podía percibir el dulce aroma de su cabello, la endiablada sensualidad de su cuerpo, la provocación que suponían sus labios llenos.

—Pues menos mal que lo soy, porque de lo contrario habrías logrado tu objetivo aquella primera noche en la fiesta de lady Daphne Goldwell y habrías acabado cortejando a Brunilla Gilford o cualquier otra joven insípida de la que te aburrirías en una semana.

Michael pensó en lo que habría pasado si, efectivamente, ella hubiera respondido como cabría esperar a su actitud arrogante y grosera. Jamás habría llegado a conocerla; nunca habría sabido lo especial que era; no habría acabado enamorándose de ella.

—Pero ahora ya me has arruinado para cualquier otra mujer —admitió, dándose cuenta entonces de que era la verdad más absoluta.

Antes de Arabella podría haberse convencido de que cualquier mujer era adecuada para compartir la vida con ella. Veía el matrimonio como una mera transacción, un sacrificio necesario para lograr aquello que anhelaba: un hogar. Pero los hogares no se construyen sobre la base de una unión conveniente, no los verdaderos. Lo que él anhelaba había crecido y crecido con el paso de los días desde que la conoció. Ya no podía conformarse con nadie que no fuera ella. Darse cuenta de algo tan trascendental lo devastó por dentro.

—Es lo justo, puesto que tú has hecho imposible que pueda amar a nadie más.

Michael cerró los ojos.

«Lo amaba».

De alguna manera milagrosa aquella joven increíble se había enamorado de él, de un hombre tosco, infame e incapaz de proporcionarle la vida que ella merecía.

—Arabella, yo…

—No digas nada. —Con un movimiento precipitado, borró los pasos que les separaban y le tocó los labios con los dedos—. Por favor, solo bésame. Me niego a que me enumeres todos los motivos por los «no es adecuado». Solo deja de pensar y bésame.

Nunca una súplica fue tan fácil de complacer, porque aquello era lo que Michael estaba deseando hacer. La tomó por la cintura e inclinó la cabeza para apoderarse de sus labios. Cerró los ojos y gruñó su alivio mientras aquella silueta menuda y flexible se fundía con la suya.

Al infierno con todo. Arabella tenía razón: estaba tan cansado de negarse a ella que sentía como si hubiera envejecido dos décadas. Aquello era lo correcto, y maldito fuera si no era lo mejor que le había ocurrido en su miserable vida.

Arabella se entregó al instante, pasándole los brazos por el cuello y alzándose de puntillas para encajar mejor en el abrazo. Michael la apretó aún más y mordió su labio para que ella le dejara entrar.

¡Cristo piadoso! Le fallaron las rodillas cuando logró penetrar en su boca. Aquella mujer le hacía sentir poderoso y desvalido al mismo tiempo. Débil; se sentía tan débil que trastabilló hasta que ambos encontraron el sostén de la pared.

Ansioso por saborear su piel, descendió para probar el delicado hueco de su garganta.

—Michael —la oyó susurrar.

El ansía creció dentro de él al oír su nombre y buscó con los labios otros fragmentos de piel cálida y sedosa. Ella se estremeció cuando besó el nacimiento de sus pechos, tan dulces y suaves que lo hicieron gemir.

Llevado por un ímpetu que escapaba a su razón, la sujetó por las nalgas y la alzó contra el murete que recorría la pared, sin parar de besarla en ningún momento. La lujuria se había convertido en un monstruo ingobernable.

Consciente de lo que hacía, pero sin tener ningún control sobre ello, bajó las manos y las metió bajo sus faldas. Buscó la blancura de sus piernas y apretó con fuerza los ojos cuando envolvió su pantorrilla. Siguió subiendo y gruñó de placer al tocar sus muslos.

Arabella se asustó y se apartó. Lo que Michael encontró en aquellos ojos del azul de un océano brumoso lo destruyó para siempre. Temeroso e impaciente, surcó con los dedos la blandura de su feminidad mientras ella se tensaba y lo miraba con una mezcla de desamparo y expectación. Su gemido de placer y la cálida respuesta de su centro le arrancaron un gruñido triunfal.

—¿Tienes una idea de cuánto te deseo? —preguntó con el corazón latiendo a toque de degüello.

Ella lo miró con ojos trémulos pero llenos de sensualidad. Cuando negó con la cabeza había un reto implícito en su expresión.

—Será un placer demostrártelo.

Se inclinó de nuevo sobre el sensible hueco de su clavícula y comenzó a rozar con sus labios cada porción de piel, desde allí hasta las elevadas colinas de sus pechos. Con un ligero tirón, fue capaz de bajar el borde del vestido, que dejó a la vista uno de sus hermosos pechos. Michael lo besó con reverencia y obtuvo de ella una serie de ruiditos adorables que lo incitaron a seguir explorándola.

—Oh, Michael.

Los dedos de Arabella, que habían estado vagando sin rumbo por su nuca y su rostro, se prendieron con fuerza al cabello de Michael. Los pequeños tirones le hicieron estremecer y le dieron una medida de cuánto disfrutaba ella de sus atenciones. Proporcionarle aquel placer, ver cómo perdía la razón con su toque, era lo más satisfactorio que había experimentado en su vida.

Su erección estaba tan sensible y dolorida que incluso el roce del pantalón lo desquiciaba. Michael pensó en cómo sería liberarla y fundirse con el cuerpo cálido y suave de la joven, pero incluso en medio de la bruma de lujuria que lo asfixiaba, sabía que no podía hacerle eso.

Pero podía darle placer. Tanto como ella pudiera soportar.

Con delicadeza, volvió masajear su muslo y ascendió lentamente hasta volver a encontrar la calidez de su centro. Arabella se arqueó y gimoteó, pero no lo detuvo. Más bien al contrario, cerraba las piernas en torno a sus caderas rítmicamente, impulsándose para buscar un mayor contacto. Cristo piadoso, ¡era exquisita!

—Mírame, cariño. —Ella tardó un momento en cumplir la orden, inmersa como estaba en su propia lujuria—. Eres tan hermosa, tan valiente y apasionada.

Michael se recreó en su expresión. Estaba ruborizada, con los labios hinchados y los ojos nublados por el placer. Jamás había contemplado nada parecido.

Arabella se retorció contra él y lloriqueó cuando inició un vaivén más constante, más duro.

—Michael, por favor.

—Shhh, tranquila, deja que ocurra. No te resistas.

Se apartó justo en el momento en que un poderoso espasmo recorrió el cuerpo de la joven. Michael contempló su dicha, su exuberante liberación, el modo tan sensual en que su cuello se arqueó y sus labios jadearon de manera tortuosa hasta que toda tensión desapareció.

La abrazó entonces y besó su sien, notando como poco a poco ella iba volviendo a la realidad. No quería apartarse jamás, no quería soltarla ni tomar conciencia de lo que acababa de hacer. Había transgredido cualquier precepto moral que alguna vez hubiera tenido respecto a jóvenes inocentes y empezaba a percibir la mella en su honor con dolorosa nitidez. Suspiró y se apartó, fijando en ella una mirada llena de arrepentimiento. Estaba a punto de decirle lo mucho que sentía ser tan canalla cuando ella le tapó de nuevo los labios con los dedos.

—Ni se te ocurra disculparte o haré que te arrepientas, Michael Callahan.

Por supuesto. Debería haberlo esperado. Arabella no estaba dispuesta a dejarlo fustigarse por la intimidad que habían compartido. En realidad, ella había sido muy clara al respecto: lo amaba. Y, por tanto, lo que habían hecho no era un mero desahogo físico. No lo era para ella, y tampoco lo había sido para él.

—Nada de disculpas, entonces —accedió mientras rozaba de nuevo los suaves labios femeninos.

—Y tampoco ha sido un error.

—¿Qué estúpido podría pensar que lo ha sido? —bromeó mientras mordisqueaba su boca.

—Michael…

—Dios mío, cielo. Tengo que sacarte de aquí antes de cometer una locura. Vamos, te ayudaré a… recomponerte.

14

Aún estaba recomponiendo el estado de su cabello cuando una de las puertas laterales del jardín se abrió intempestivamente y oyeron unas risitas murmuradas avanzar hacia ellos. Arabella se congeló al reconocer las voces y creyó morir cuando el marqués de Riversey se volvió a contemplar la escena, olvidando instantáneamente a su esposa y cualquier cosa de la que se estuviera riendo. Su expresión se congeló en una mueca espantosa de sorpresa, que no era menor ni más dantesca que la suya propia.

La plenitud y la dicha que anteriormente sentía fueron barridas por una vergüenza tan honda como su alma. Arabella quiso apartar la mirada para no ver la decepción en la cara de sus padres, pero esa fibra dura de su núcleo la hizo mantenerse erguida y firme. Sabía lo que ellos estaban viendo; era consciente de que su aspecto desaliñado, el cabello revuelto de Michael y sus expresiones culpables hablarían por sí mismas. En efecto, sabía que la delatora situación no le pasaría por alto al marqués de Riversey, y aun así, no lo vio venir.

—Hijo de…

No logró reaccionar a tiempo para evitar el puñetazo que su padre descargó sobre la mandíbula de Michael. El hombre se balanceó como la rama de un sauce, pero no cayó al suelo. Lucas Gordon habría podido derrumbar a cualquier otro, pero Michael era muy fuerte y enseguida se recompuso.

—¡No, papá! —Aunque tarde, se colocó rápidamente ante él, interponiéndose entre ambos—. No es lo parece…

—Ni se te ocurra negarlo, Arabella Gordon. Tengo ojos en la cara.

—Su señoría… —Michael trató de intervenir, pero fue cortado de inmediato.

—¡Usted ni siquiera abra la boca, malnacido!

—Querido, por favor, trata de calmarte —intercedió lady Riversey.

Arabella miró a su madre, esperanzada. Ella siempre mediaba para que la sangre no llegase al río cuando se formaban discusiones en casa. Era una mujer ecuánime, siempre que no fuera ella misma la que estuviera inmersa en la refriega. Sin embargo, en esa ocasión, solo tuvo que contemplar su rostro contrariado para comprender que, aparte de sosegar a su padre, no tenía intención de hacer nada más.

—No pienso calmarme —proclamó el marqués con ira apenas contenida—. Pienso enfadarme incluso más si este gusano no me explica ahora mismo lo que estaba haciendo con mi hija.

—Le has dicho que no abra la boca —apostilló la marquesa con ese tono de condescendencia tan suyo.

Lucas Gordon pareció confundido por un leve instante, que Michael aprovechó para pasarse el dorso de la mano por la mandíbula magullada para acto seguido erguirse sobre sí mismo con actitud solemne.

—Entiendo su furia, milord. Está en todo el derecho de sentirla. Me gustaría poder decir que todo esto no es más que un malentendido, pero me temo que mis acciones hablan por sí solas. Soy, sin duda, un malnacido, como ha señalado.

—Michael… —Arabella no estaba dispuesta a que él se fustigase, pero eso no pareció detenerlo.

—Solo puedo decirle, milord, que lamento profundamente haber ocasionado esta situación.

Aquello realmente dolió. Arabella alzó una mano hasta su pecho y frotó distraídamente ese lugar donde parecía haber impactado la crudeza de su declaración. Él lo lamentaba profundamente, y ella debía ser la peor clase de mujer e hija, porque no lo lamentaba en absoluto.

—¿Cree que eso lo redime? ¿Es consciente de lo que ha hecho? Mi hija es una joven inocente. —«No tanto», pensó Arabella—. Y usted se ha aprovechado de su buena fe.

—Papá, él no se ha aprovechado de mí…

Pero nadie parecía escucharla, excepto, tal vez, su madre, quien observaba la escena con un claro afán analítico. Le gustaría saber lo que estaba pensando la marquesa, aunque le gustaría mucho más poder volver atrás en el tiempo y escapar antes de ser descubierta.

—No hay excusa para mi comportamiento, lo sé.

Oh, por el amor de Dios. Si tenía que volver a escuchar a Michael disculparse se arrancaría hebras de cabello de la cabeza. Juró que lo haría. ¿Podría parecer un poco menos arrepentido?

Arabella volvió a la conversación atraída por el tono resolutivo de su padre.

—Solo hay un modo de arreglarlo —aseveró el marqués.

Lo que vio en la mirada de Michael fue la más absoluta derrota. Este pareció retroceder un instante, con gesto de fatalidad, pero después asintió con la cabeza, su fachada imperturbable otra vez en su sitio.

—Está bien.

—¿Qué es lo que está bien? ¿De qué estáis hablando?

Si se les ocurría mencionar un duelo, ella misma ajustaría la pólvora de cualquier revólver y les dispararía a ambos.

—De tu boda, Arabella. ¿De qué crees que hablamos?

No pudo hacer otra cosa que mirar a su padre, conmocionada. ¿Había pasado en un instante de querer matar al hombre a quererlo por yerno? ¿Qué parte de la conversación se había perdido con sus reflexiones absurdas? Era inaudito, aunque no se le escapaba que así era como se solucionaban aquellos asuntos. Solo que jamás habría esperado algo tan convencional de sus propios padres.

—¿Tú hablabas de eso? —le preguntó a Michael directamente.

—No nos queda más remedio.

Arabella sintió como si le hubieran golpeado en la cabeza. Había tanta resignación en su tono… A pesar de lo que acababa de ocurrir entre ellos y de que él había admitido tener sentimientos por ella, parecía bastante evidente que no quería casarse más de lo que quería machacarse un dedo del pie. Algo insidioso arponeó en su pecho, y el orgullo afloró como una marea.

—Habla por ti. Yo no pienso aceptar eso.

—Arabella, tu padre tiene razón. —Michael trató de acercarse, pero ella no se lo permitió. Dio un paso atrás y lo fulminó con la mirada. Si algo no tenía su padre era la razón en aquel asunto—. Debemos asumir la responsabilidad de lo que hemos hecho.

Remedios. Responsabilidades. No podía creer que aquella conversación estuviera teniendo lugar. No era lo que ella quería.

¿Había soñado con ver a Michael esperándola en el altar? Sí. ¿Quería compartir su vida con aquel hombre testarudo e imposible? Por supuesto que sí. Pero no era de ese modo como lo había imaginado y no iba a aceptar las migajas de la vida con la que había fantaseado.

—He dicho que no —sentenció.

—Pero hija…

—No, madre. Nadie me va a obligar a casarme. Y desde luego nadie le va a obligar a él.

Le dedicó una mirada a Michael que estaba llena de reproche. ¿Cómo podía haber hablado tan a la ligera de sus obligaciones y responsabilidades? ¿Eso era todo lo que significaba para él? Pues bien, que se engañase con esa patraña si quería; ella no pensaba aceptar aquella majadería hasta que Michael Callahan no le suplicara que se casase con él. Llevaba toda su vida anhelando un matrimonio por amor, y no iba a permitir que nadie lo disfrazase en vano de «compromiso por imposición».

—Oh, por supuesto que vas a casarte, jovencita —bramó el marqués.

—¡Pues no lo haré!

—Por Dios, Arabella —intervino su madre, que empezaba a entender el alcance de la determinación de su hija—. ¿Cuál es el problema? ¿Acaso no quieres a este joven? No puedo creerme que hayas hecho lo que has hecho… en fin, si no lo quieres.

—¡Mamá! —protestó, enrojeciendo de vergüenza. ¿Cómo podía decir una cosa así?—. Eso es irrelevante.

—Pues a mí me parece de lo más relevante. ¡Y exijo saberlo! Señor Callahan, ¿usted ama a mi hija?

—¡Mamá! —chilló Arabella, horrorizada—. Para de una vez. Esto es absurdo. Lo que hayamos hecho no tiene nada que ver… ¡He dicho que no habrá boda!

—Yo la mato —murmuró lord Riversey.

—¿Puedo intervenir? —terció Michael en tono manso.

—¡No! —saltó Arabella—. Basta de esto. Está claro que este hombre no quiere casarse conmigo… En lo que a mí respecta puede hundirse el mundo, que no me casaré con él.

Puso los brazos en jarras para mostrar la firmeza de su declaración. Necesitaba que aquellas tres cabezas de chorlito la tomasen en serio. No podía dejarse manipular, ni siquiera por las buenas intenciones de su madre.

—Arabella, tienes que pensar en tu reputación —apuntó la marquesa con calma.

—¿Mi reputación? ¿Es que acaso alguno de los presentes va a airear lo sucedido aquí? No, ¿verdad? Pues ya está. No habrá escándalo. Es libre, señor Callahan.

—Arabella, te lo ruego, escúchame.

No iba a hacerlo. No podía. Si se le ocurría decir algo más acerca del error tan grande que él creía que habían cometido o lo imperativo que era cumplir con su deber y organizar una boda teñida de vergüenza, era capaz de lanzarse sobre él y darle la bofetada que se merecía.

Así que, en lugar de eso, se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la puerta cristalera. Su padre la miró con expresión perpleja cuando pasó por su lado, incapaz de creer que tuviera el valor de dejarlos allí con aquel problemón. Pero nada se podía hacer cuando ellos habían demostrado su incapacidad para entenderla. Lo mejor sería que todos se dieran un tiempo.

—Arabella, ven aquí. —Su madre aún intentó convencerla para que se quedase, pero ella abrió la puerta y abandonó el jardín—. ¡Arabella!

Estaba a punto de alcanzar el pasillo cuando oyó la voz de su padre una última vez.

—Eres hombre muerto.

15

A la mañana siguiente, Arabella sentía todo el cuerpo dolorido. Había logrado mantener la compostura después de lo ocurrido hasta que Paige volvió a la habitación que ambas compartían y se derrumbó.

De verdad creía que aún podía conseguir que Michael reaccionara e hiciera las cosas bien, pero le había dolido mucho ver en su rostro aquella expresión de derrota cuando había entendido que tendría que casarse con ella en aras del honor. ¿Sería posible que lo hubiera entendido todo mal? ¿Era Michael Callahan una misión perdida?

Paige la había estado consolando, a pesar de que también se había mostrado algo molesta por haber sido mantenida al margen de lo que estaba pasando. Arabella se disculpó por ello y le prometió que de ahí en adelante le haría partícipe de todo lo que pasara con Michael.

Su madre había subido a última hora de la noche para ver cómo se encontraba y las había hallado ya dormidas, abrazadas en una de las camas. Supo que se había acercado a darle un beso, pero fue incapaz de abrir los ojos para enfrentarla.

Sin embargo, su tiempo de gracia había terminado. No podía evitar a su familia eternamente, así que mejor afrontarla cuanto antes. Sabía dónde podía encontrarlos; ellos eran animales de costumbres y —como diría Eric— el rugido de sus estómagos solo podía conducirlos a un sitio a primera hora de la mañana.

Entró en el salón de desayunos con el ánimo destemplado, pero con la cabeza bien alta. Se sentó junto a Paige, que había bajado antes que ella y que le apretó la mano para infundirle coraje ante lo que se avecinaba.

Aparte de sus padres y su hermana, también habían bajado ya tío Marcus, tía Lauren y Christian. No sabía nada de Aileen ni de Eric, pero no tardarían en llegar.

Por el momento, su estrategia consistía en mirar su plato en todo momento y evitar a toda costa la conversación relativa a lo ocurrido la noche anterior. Pero antes de eso, tenía que demostrarles que no se avergonzaba de nada, así que alzó el rostro y saludó a todos los presentes uno por uno. Se quedó de piedra cuando se enfrentó a los ojos grises de su padre; no por su expresión, sino por el pequeño hematoma que rodeaba uno de ellos.

—¿Qué te ha ocurrido en el ojo? —preguntó, exaltada.

—¿Y a ti en los tuyos? —devolvió su padre.

Lo suyo era muy evidente: había estado llorando casi toda la noche y la falta de costumbre hacía que se viesen ahora bastante congestionados. Pero eso no tenía importancia alguna. Poco podía preocuparle que todos supieran que había penado por Michael Callahan cuando tenía ante ella la prueba irrefutable de que su padre había participado en una pelea.

—¡Dime que no te pegaste con él!

—Allá vamos —murmuró su tío Marcus, quien, evidentemente, ya había sido puesto al tanto de la situación. Una mirada a Christian confirmó ese punto. Habían estado hablando de ella antes de que bajase.

—Ese bastardo ni siquiera me dio la opción —respondió su padre con gesto tranquilo. Al darse cuenta de lo que ha dicho, perdió aquella expresión pagada de sí mismo y se removió, incómodo—. Es un insulto genérico. No me mires así.

Arabella ignoró la alusión a la bastardía de Michael. Sabía que su padre jamás despreciaría a nadie por la condición de su nacimiento. Él mismo creyó en una ocasión que no había sido engendrado por los cauces «legales» y su visión del asunto era muy condescendiente.

—Si no te dio la opción, ¿por qué estás herido? —Se le ocurrió que esa no era su mayor preocupación—. ¿Y cómo está él?

—Tú galán no quería pelear, pero aun así me dio un codazo, tratando de sacarme de encima. Y quédate tranquila —añadió con un gesto autoritario de su mano para detener la protesta que ya se estaba formando en su garganta—, solo le encajé un par de puñetazos. Tú madre lo defendió a voz en grito.

Algo más tranquila, aunque no conforme con el hecho de que su padre y Michael hubieran llegado a las manos, soltó el aire que había estado conteniendo y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Él no es mi galán… Y debería darte vergüenza. Ya no tienes edad para hacer demostraciones de tus habilidades de salón de Hudingan´s.

—¿Has oído, Marcus? La chica cree que no tenemos edad para boxear o para defender el honor de nuestra prole.

—No he oído mi nombre, viejo —respondió el otro con una mirada pícara.

Tía Lauren sonrió y le dio un codazo a su esposo, pero después dirigió una mirada comprensiva hacia ella. Siempre era la más sosegada y dulce de entre los mayores, la que sería capaz de inmolarse por cualquiera de sus polluelos, como ella llamaba a sus hijos y, en ocasiones, también a sus sobrinos.

—Y yo dudo que haya ningún honor que defender. Algunos de los presentes no deberíamos olvidar de dónde venimos —sentenció.

Eso hizo a su madre soltar una risita, que rápidamente trató de disimular con una tos, aunque no tenía sentido que lo hiciera. Todos allí eran conscientes de que ni Lucas Gordon ni Marcus Chadwick habían sido ejemplares respetando los cauces del decoro cuando conocieron a sus esposas, o más bien cuando reconocieron sus sentimientos por ellas. Lejos de eso, habían estado a punto de convertirse en todo un escándalo, de modo que no estaban muy legitimados para censurar el comportamiento de sus propios hijos si estos sobrepasaban algunos límites. Algo que Arabella, claramente, había hecho.

—No lo olvidamos —terció tío Marcus—, pero eso no implica que no haya que buscar una solución para la niña.

—¿Una solución para mí? —preguntó, con los ojos desorbitados por la sorpresa.

—No me mires así, cielo. Solo queremos lo mejor para ti. Y está claro que tú piensas que lo mejor es ese joven tan arisco y malencarado. Tu madre nos ha dicho que se ofreció a responsabilizarse de su… comportamiento.

Arabella resopló por el uso de aquella expresión tan odiosa.

—Sí, estaba dispuesto a sacrificarse y restituir mi honor —rezongó, añadiendo más munición—. Qué conversación tan agradable para el desayuno, por cierto. Me encanta que abordemos los problemas en familia.

—Y que lo digas —murmuró Christian, claramente incómodo, pero obviamente inclinado a no participar en aquel espectáculo.

—No seas boba —intervino Paige, que también había guardado silencio—. El señor Callahan debía de tener otras motivaciones para pedir tu mano. No parece la clase de hombre que se deja arrinconar.

—¡Pedir mi mano! —bufó—. Yo no escuché nada por el estilo.

—Oh, vamos, Arabella, no seas injusta con ese pobre muchacho. —Su madre, que ya la noche anterior había demostrado cierta inclinación a respaldar a Michael, compuso una expresión lastimera—. Dadas las circunstancias, creo que se comportó con bastante corrección. Puede que no eligiese las palabras más adecuadas, pero es un hecho cierto que los hombres son un poco torpes en las proposiciones de matrimonio. Tu padre, por ejemplo, se limitó a comunicármelo. Y tu tío… —miró con cariño hacia su hermano—. Bien, me avergüenza terriblemente decir que él se lo impuso a la pobre Lauren.

Los detalles exactos de cómo su padre y su tío habían transgredido cualquier norma social durante su noviazgo no eran del todo públicos. Sus primos, sus hermanos y ella habían deducido y compuesto la historia por las muchas pistas que habían ido consiguiendo a lo largo de los años durante trifulcas verbales como aquellas en las que se desvelaban los trapos sucios.

Pero dado que todos ellos se miraron entre sí con cariño, había que concluir que por torpes que hubieran sido los hombres de la familia proponiendo matrimonio, el resultado había sido más que feliz.

—Bien, pues yo no pienso conformarme con eso. Además…

—Lady Arabella. —El mayordomo de Nymphouse, el señor Crewe, accedió a la estancia después de dar un par de golpes en la puerta—. Hay una nota para usted. ¿Puedo pasar?

Una especie de nerviosismo instantáneo recorrió todo su cuerpo, pero asintió con expresión neutra al mayordomo. La nota solo podía ser de Michael. ¿Por qué le mandaba una nota? ¿No tenía valor para enfrentarse a ella en persona?

Todos guardaron silencio mientras Crewe le entrega la carta, que ella cogió con la mano ligeramente temblorosa. Abrirla delante de su familia era un error, con toda probabilidad, pero no tenía paciencia para esperar a estar en un lugar más privado.

Querida Arabella,

Debería estar ahí hoy, contigo, para afrontar juntos lo que ocurrió anoche. Por favor, no tomes mi ausencia como un acto de cobardía y perdona mis torpes palabras de ayer. Tenemos que hablar y es mi deseo hacerlo lo antes posible, pero ha ocurrido algo que necesitaba de mi atención.

Ayer tuvo lugar un accidente importante en la mina de Gwynedd, un derrumbamiento en el que uno de los trabajadores resultó gravemente herido. Parto en este mismo momento hacia allí.

Por favor, no llegues a conclusiones precipitadas y espera mi vuelta.

Sinceramente tuyo,

Michael Callahan.

—Dios mío…

Arabella sintió como si un balde de agua fría le cayese encima. Un accidente. En una de sus minas. Y había un trabajador herido.

—No puede ser.

—Cariño, ¿qué sucede?

Megan Gordon se levantó inmediatamente y se acercó con pasos apresurados a su hija. Antes de seguir preguntando la envolvió en un abrazo, pues la impresión de la que era víctima Arabella en ese momento era muy evidente.

—Tranquila, cielo —le dijo al tiempo que la besaba en la frente.

—Arabella, ¿qué dice la nota? —preguntó Paige, impaciente.

Justo en ese momento, Eric y Aileen llegaron al salón de desayunos y se detuvieron en seco al ver a madre e hija abrazadas. Arabella enlazó la mirada con la de su primo; la preocupación que pudo leer en sus ojos color miel fue instantánea.

—Ha habido un accidente en la mina de Michael. —Se apartó de su madre y se pasó los dedos índice y anular por la frente para relajar la tensión—. No sé de qué se trata exactamente, pero uno de sus trabajadores está malherido.

—Un accidente en una mina suele ser una cosa muy seria —comentó Eric—. Espero que ese hombre no esté demasiado grave.

—¿Qué habrá ocurrido? —preguntó tía Lauren.

—Solo dice que ha habido un derrumbamiento.

—¿En qué mina ha sido?

—En… —Arabella miró de nuevo la nota—. Gwynedd.

—Esa es la mina que le compró a Mountbatten —añadió su tío—. Él apenas había empezado a trabajar en ella. Tal vez ni siquiera se trate de un minero sino de alguno de los empleados que se ocupaba de los trabajos de adecuación.

—Comentó que tenía que instalar la maquinaria adecuada para la extracción —terció su padre, quien también parecía afectado por los acontecimientos—. Todavía no había una plantilla de empleados propios.

—Entonces debe ser miembro del grupo del contratista.

—Tengo que ir allí —anunció Arabella una vez que consiguió aclarar su mente.

Todos la miraron con idénticas expresiones de perplejidad. Todos menos Eric, que solía ser quien mejor la comprendía. Él solo exhibió su habitual mueca de fatalidad cuando algo se le metía en la cabeza.

—¿Cómo se te ocurre? —preguntó su madre, que se había quedado a su lado después de romper el abrazo.

—Mamá, él tiene en gran estima a sus trabajadores. Y aunque sea… —miró hacia tío Marcus— uno de esos contratistas, estoy segura de que se siente responsable por ello. Debe estar destrozado, mamá. De otro modo no se habría marchado sin antes hablar conmigo. Esto es importante. Por favor…

—Cariño —Megan le tomó el rostro entre las manos—, entiendo tu preocupación, pero no puedes simplemente presentarte en ese pueblo. Las cosas no se hacen así, cielo. Nada justifica tu presencia allí.

—Claro que sí. Soy su prometida.

Lo dijo con tal convicción que Aileen se llevó las manos a la boca con asombro. Ella había llegado hacía apenas un instante y, en realidad, no sabía que eso no era del todo cierto. Su madre se encargó de aclararlo:

—Pero si lo rechazaste.

Descartó la queja con un movimiento de su mano.

—Era un tecnicismo, mamá. Lo rechacé porque era lo que se merecía en ese momento, pero eso no significa que no… Bueno, creo que es mi deber estar con él. Me necesita.

«Sinceramente tuyo». Arabella no podía olvidar ni por un instante el modo en que Michael se había despedido en su carta ni la súplica de que esperase su vuelta para poder aclarar las cosas entre ellos. Era un síntoma inequívoco de que ese hombre terco había entrado en razón durante la noche y entendía que su modo de proceder había sido abominable. Tan solo tenía que disculparse como Dios manda y ella le demostraría cómo hacer una proposición de matrimonio decente. Pero antes de eso…

—Papá, te lo ruego. Sé que os preocupa mi reputación, pero nada pasará si me acompañáis.

—Hija, no creo que sea lo más adecuado. En todo caso, debería ser su familia la que…

—¿Con lady Sheffield convaleciente? —negó vehementemente—. Estoy segura de que él ni siquiera les ha contado lo que ha ocurrido para no preocuparlos. Ellos partían esta mañana para la finca familiar en Dorset, ¿no es cierto?

—Así es —confirmó Aileen—. Pero el señor Callahan iba en dirección a Londres. Tal vez tengas razón, Arabella. Si iban a seguir caminos distintos puede que no les haya advertido nada sobre el accidente.

—Así que estará solo enfrentándose a ello a no ser que vayamos nosotros. —Volvió a dirigir una mirada desesperada a su padre—. Tenemos que ir.

El marqués de Riversey, que no era conocido precisamente por ser impulsivo, se tomó unos segundos para fijar la mirada en su hija. Después movió los ojos hacia la derecha y los enfocó en su esposa. Había en ellos un ligero matiz de reproche que la marquesa entendió a la perfección.

—No me mires así…

—¿Y a quién voy a mirar? —Se llevó los dedos índice y pulgar al puente de la nariz con un aire tan resignado que Arabella supo que había logrado convencerlo—. Es igual de intrépida que tú.

16

La entrada a la mina había quedado prácticamente destruida. Tardarían semanas en desescombrar el túnel principal, y eso sin contar que era muy posible encontrar otros conductos cerrados por la acción del derrumbe.

Michael se mesó el cabello con amargura y dio una patada a un escombro. El trabajador que había resultado herido no había logrado sobrevivir al impacto de aquella tonelada de piedras de la que habían tenido que sacarlo entre otros diez hombres. Las fracturas de su cuerpo habían sido demasiadas y el daño había llegado hasta los órganos internos. La primera persona con la que había hablado al llegar había sido con el doctor que lo había atendido, quien le había confirmado que el muchacho, pues no tenía más que veintidós años, había fallecido unas horas antes.

Era uno de los geólogos que estaba realizando nuevos trabajos de prospección de la mina, pero eso no era menos doloroso que si hubiera sido uno de sus mineros. Se trataba de un crío, por el amor de Dios. Aquella muerte pesaría sobre su conciencia durante toda su vida.

«Ernest Moorsley», repitió su nombre mentalmente para grabárselo en la memoria.

Tenía que acudir de inmediato a hablar con su familia. Él era, en última instancia, el responsable de lo sucedido. Y, aunque el contratista le había asegurado que se habían respetado todas las medidas de seguridad posibles, eso no mitigaba su remordimiento por no haber sacado el tiempo para contratar a un capataz cualificado antes de comentar los trabajos.

Michael nunca descuidaba sus responsabilidades, pero aquella maldita fiesta campestre le había desviado de su camino. Por una vez en su vida, había dado prioridad al esparcimiento por delante del trabajo, y este era el precio que tenía que pagar.

Había tratado de indultar su comportamiento bajo la premisa de que tenía que hacer algún sacrificio si quería encontrar a la esposa adecuada, pues esa era la justificación que se había dado así mismo para aceptar la invitación de los condes de Haverston. Pero no era tan hipócrita como para no admitir que lo único que verdaderamente lo había llevado a Nymphouse no era la presencia de una de sus candidatas, Brunilla Gilford, sino la de Arabella.

Para ese entonces, y aunque Michael no hubiera sabido reconocerlo en ese momento, su discernimiento ya estaba condicionado por los sentimientos que ella le despertaba.

Michael nunca había entregado su corazón del todo, no después de su madre. Cuando la perdió, se dio cuenta de lo vulnerable que le había hecho su amor por ella. Lloró con rabia durante días, pero poco a poco logró reponerse y fue construyendo un dique que mantuviera sus emociones en parámetros equilibrados. Por supuesto que quería a su padre y a sus hermanos, y también a Rose, pero ninguno de ellos tenía la capacidad de volver a destruirlo, podía sobreponerse a su pérdida, a su traición o a cualquier otro avatar de la vida.

Arabella Gordon, sin embargo, podía destrozarlo y él estaba convencido de que lo haría.

Cada minuto que pasaba con ella era intenso, idílico e insuficiente. De ella siempre quería más, de su risa, de su tacto, de su boca sedosa y de la gloriosa sensación de aquel flexible cuerpo pegado al suyo. Cerró los ojos y sacudió la cabeza con rabia. Incluso en aquellas penosas circunstancias, con la vida de aquel hombre sobre su conciencia, no podía pensar en otra cosa que en buscar el consuelo de sus brazos. Ella había arrasado todas las defensas construidas durante años, se había colado a través de los muros y derramado por doquier su implacable ternura.

La amaba. De un modo que no imaginaba que fuera posible. ¿El resto de los hombres enamorados habían tenido que pasar por eso? Era agotador.

En fin, ahora no podía pensar en eso, tenía que concentrarse en resolver lo que tenía entre manos. El túnel principal de la mina se había derrumbado, pero Michael dudaba que pudiera tratarse de un accidente. Lo que tenía delante no era un desprendimiento producido por vibraciones o por una mala decisión de sondeo.

Cerró los ojos y cabeceó. Olía a pólvora.

No tenía el menor sentido que se hubiera utilizado pólvora para abrir nuevas vetas de prospección. Ni el contratista ni los geólogos habrían usado esos métodos: sería como matar moscas a cañonazos.

Michael apretó los puños y cerró los ojos con amargura. Lo ocurrido allí no había sido un accidente. Alguien lo había provocado y, o mucho se equivocaba, o sabía quién era el responsable de tamaña barbaridad.

—¡Michael!

Las paredes de la mina le devolvieron su nombre en un tono de voz muy familiar, pero… era imposible. Su mente le tenía que estar jugando una mala pasada. No podía ser cierto. Ella no podía estar allí.

Se volvió con cautela y sus ojos se abrieron cual naranjas al comprobar que, efectivamente, por la pendiente de entrada subían nada menos que Arabella y los marqueses de Riversey.

«Qué demonios…».

***

La perplejidad de Michael tardó en desvanecerse todo el tiempo que les llevó llegar hasta él. Los miraba como si acabasen de salir de una puerta mágica; sin asimilar que pudieran estar allí.

Gracias a la insistencia de Arabella, sus padres y ella habían abandonado la finca de sus tíos tras preparar apenas el equipaje básico para cruzar a Gales. Unas horas más tarde, deberían haber salido un número nada desdeñable de criados con todo aquello que no habían tenido tiempo para empaquetar, pero gracias a esa premura, habían logrado llegar a Gwynedd antes del atardecer.

—Señor Callahan, buenas tardes —saludó su padre, apretando la mano flácida de Michael, que seguía sin dar crédito, aunque había tenido el tino de alzarla cuando el marqués se la había ofrecido.

—Disculpen, pero… ¿Qué hacen ustedes aquí?

—Vinimos al enterarnos del accidente. Mi hija —la miró de soslayo—, creía perentorio que usted pudiera contar con nuestra ayuda en esta vicisitud. Lamento mucho lo ocurrido.

—Gracias.

Arabella se acercó también, pero al no saber qué era lo correcto en una situación así, se quedó a un paso y evitó todo contacto.

—¿Qué tal se encuentra el trabajador que resultó herido?

La pregunta pareció sacarlo del estupor en el que le había sumido su llegada. La expresión de Michael se volvió sombría y unas perceptibles arrugas de tensión se instalaron en su frente.

—Ha fallecido durante la noche.

Todos guardaron silencio un instante, pues aquellas eran las peores noticias que habría cabido esperar. Arabella había rezado durante el camino para que no se produjese tan aciago desenlace, pero viendo el destrozo que había ocasionado el derrumbe en la mina, no era de extrañar. Tras la soberbia figura de Michael había toda una escombrera que impedía el paso a dos de las tres galerías que confluían en la entrada. Desconocía los detalles, pero era evidente que el accidente había destruido la instalación casi por completo.

—Lo siento muchísimo —musitó.

—Es terrible, señor Callahan. Lo lamento. —Su madre se unió a sus condolencias.

—Trabajaba para un contratista que iba a hacer una nueva prospección en el fondo oeste de la mina —dijo entonces Michael, señalando a su espalda—. Quería ver qué otros minerales podían obtenerse del subsuelo.

—Desconozco la metodología para hacer eso. ¿En qué consiste? —inquirió su padre con un cierto aire de suspicacia.

—También lo huele, ¿verdad?

Lucas Gordon se limitó a asentir. Había algún tipo de mensaje circulando entre los dos hombres, pero Arabella no acertaba a adivinar de qué hablaban. ¿A qué tenía que oler?

—No tiene el menor sentido —aseveró Michael—. Uno no busca nuevos minerales haciéndolos saltar por los aires. El trabajo de prospección es muy minucioso. Son geólogos los que lo llevan a cabo y que yo sepa cuentan apenas con picos, palas y cajas de esclusas. Ellos no pueden haber causado esto.

—¿Cree, entonces, que ha sido provocado?

Se oyó contener la respiración a Arabella y a su madre, que no esperaban semejante giro de los acontecimientos. ¿El derrumbe no había sido fortuito? ¿Quién podía haber hecho algo así? ¿Y por qué?

—Eso me temo, aunque no se me ocurre qué motivos podría tener nadie para provocar una explosión aquí dentro.

—¿No sospecha de nadie?

Por un momento, un brillo de conocimiento brilló en los ojos oscuros de Michael. Fue solo un instante, pero no pasó desapercibido para ninguno de los presentes. La sagacidad era una cualidad muy entrenada en su familia.

—Entiendo —dijo su padre.

—Sí que sospechas —terció Arabella.

Michael la miró entonces. Su expresión era una mezcla de indignación y derrota. Sintió tantas ganas de abrazarlo que tuvo que cerrar las manos en puños para no acercarse y rodearlo con sus brazos. Esperaba de todo corazón que su presencia y la de sus padres no se convirtiera en un obstáculo para él. Viendo la magnitud de los hechos acaecidos allí, dudaba de su buen juicio al decidir viajar para estar a su lado. Tal vez él ni siquiera lo agradeciese.

—Llevo horas tratando de analizar cómo ha podido ocurrir esto. La versión del contratista es que dejó trabajar al equipo de geólogos con libertad y que no sabía cuáles eran sus métodos. No se entiende tampoco que el desprendimiento se produjese aquí en la entrada: no era la zona donde estaban llevando a cabo la prospección. Alguien quería sencillamente sepultar la mina. Y solo se me ocurre una persona que pudiera tener interés en destruirla. —Tomó una honda inspiración, como para controlar su rabia—. Se llama Arthur Bowler y ha tratado de comprarme la mina en varias ocasiones. Aun con todo, no entiendo qué pretende conseguir con esto. Nada le garantiza que accedería a desprenderme de la explotación en estas circunstancias. Y la venganza me parece demasiado pueril. Aquí hay algo más.

El marqués de Riversey se acercó para explorar el montón de rocas, con las manos en la espalda. Olfateó de nuevo y se volvió hacia el resto del grupo.

—¿Qué era exactamente lo que esperaba encontrar en la prospección?

Michael respondió con una mueca despectiva en los labios.

—Nada en concreto. Tal vez una nueva veta de cobre. La zona es rica en minerales y quería saber cuáles eran las posibilidades de explotación. Nada más.

—Habría que hablar con alguno de los geólogos para averiguar si habían encontrado algo de valor.

—Sí, ya lo he pensado. Estaban muy afectados por la pérdida y no he querido interrumpir su duelo. Le he pedido al contratista que los aloje en el hotel donde yo me he instalado, porque estaban durmiendo en un cuartucho a pocas yardas de aquí. Los visitaré esta noche.

—¿Le importa que le acompañe?

—No, por supuesto, milord. —Su atención volvió entonces a Arabella—. Aún no les he dado las gracias por haber venido.

—Eso no es necesario —le sonrió—. Me habría muerto de preocupación sin saber qué estaba ocurriendo. En realidad, lo he hecho por mí.

Su madre se acercó y la envolvió con un brazo. Se inclinó para darle un beso en la sien y dejó salir un suspiro de tristeza al contemplar el efecto del atentado, porque aquello había dejado de ser un accidente.

—Será mejor que todos vayamos a descansar un rato. Habrá tiempo de descubrir qué es lo que realmente ha ocurrido aquí. Señor Callahan, ¿su hotel es el Birdom Lodge?

—Sí, así es. Es el único medianamente decente en esta zona. ¿Se han alojado allí?

—Hemos mandado al ayuda de cámara de mi marido como avanzadilla. Imagino que ya habrá alquilado habitaciones para todos nosotros. ¿Nos vamos?

17

Tras hablar con el señor Lissman, el contratista, y con los geólogos que participaban en la prospección, a Michael no le quedó el más mínimo asomo de duda sobre la autoría del atentado en la mina.

La conversación con ellos había revelado no solo la maniobra llevada a cabo, sino también el motivo. Michael aún no podía creerlo. Oro. Los geólogos estaban convencidos de que habían localizado un yacimiento de oro en uno de los conductos del fondo oeste de la mina.

Por eso Bowler había estado tan empeñado en comprarle la explotación. Debía conocer la existencia de ese yacimiento. No tenía la menor idea de cómo podía haberlo averiguado, pues estaba seguro de que el anterior dueño, el barón Mountbatten, no sabía que tenía semejante fuente de riqueza en su poder; de lo contrario no la habría apostado en una mesa de naipes, o al menos hubiera alardeado de ello para aumentar su valor. Pero el caso es que Bowler estaba enterado de lo que había en esa mina y estaba dispuesto a llegar a cualquier extremo para obtenerla.

Con unas pocas preguntas en la taberna del pueblo donde se habían reunido, lord Riversey había conseguido averiguar bastantes cosas acerca de Bowler. Al parecer, había visitado el pueblo en varias ocasiones, antes incluso de que Michael ganase la propiedad en aquella partida de póker. Buscaba una mina en la que invertir —dijo a los parroquianos— y había oído historias sobre la existencia de yacimientos de oro que habían explotado los romanos siglos atrás.

Sin embargo, nadie lo había visto desde hacía meses, por lo que no podían asegurar que hubiera estado en el pueblo para provocar la explosión. Lord Riversey aconsejó entonces acudir al condestable, a quien habían puesto al tanto de lo acontecido. Robert Alton era un hombre de mediana edad algo entrado en carnes, pero sagaz y muy diligente. De inmediato, estableció que, si alguien tuviera pensado llevar a cabo un crimen como ese, no sería tan estúpido como para dejarse ver por el pueblo.

Eso los llevó a la conclusión de que podría haberse alojado en alguna localidad cercana, por lo que Alton mandó a un mensajero a los principales puntos donde creía que podría estar escondiéndose.

Habían hecho todo cuanto habían podido para esclarecer lo ocurrido y para atrapar al culpable, pero eso no había logrado que Michael se sintiese mejor.

Llevaba más de una hora dando vueltas por la habitación del hotel, sin ser capaz de probar bocado de la cena tardía que le habían servido o plantearse siquiera echarse a dormir. Aquel joven había perdido la vida por la ambición de un hombre al que Michael no le había vendido la mina por simple capricho, y eso lo mortificaba sin piedad.

Él no quería la maldita explotación, nunca la había querido. E incluso ahora, sabiendo el valor que tenía, odiaba el hecho de enriquecerse a costa de la muerte de un muchacho inocente.

Los turbulentos pensamientos de Michael se vieron interrumpidos por el sonido de unos delicados nudillos golpeando la puerta de su habitación. Michael frunció el ceño y después sacudió la cabeza, riéndose de su propia imaginación. Probablemente se trataba de alguna empleada del hotel. ¿Cómo podría ser ella? No. Imposible. Sin embargo, su peor predicción se cumplió cuando tomó la manilla y abrió.

—Arabella —susurró, alterado, al tiempo que tiraba de su brazo para hacerla entrar al dormitorio—, no deberías estar aquí. ¿Te has vuelto loca? ¿Sabes a lo que te expones si te ve alguien?

Ella se adentró con pasos inseguros en la habitación, evitando su mirada y frotándose las manos contra la falda del vestido azul de tarde que aún llevaba. Se movía nerviosa, mientras sus ojos iban y venían de la puerta a él.

—Mi padre me contó lo que habéis averiguado de Arthur Bowler. Lo del oro. Todo. —Se rascó el costado de la oreja, como si temiese hablar del tema con él—. Dijo que hay muchas posibilidades de que ese hombre se aloje en Barmouth y temí que tú… bueno, que fueses capaz de ir allí y enfrentarlo tú solo.

Ganas no le habían faltado, desde luego. Pero Barmouth era solo uno de los lugares donde podía estar Bowler. Nadie podía saberlo con certeza y Michael no era muy dado a desperdiciar su tiempo ni sus recursos.

La miró con ojo crítico. Había dicho «lo del oro» como si hablase de judías y, aunque no debería sorprenderle, sintió un nuevo respeto por ella. Ni siquiera le concedía importancia, porque entendía, al igual que él, que todo era secundario excepto la muerte del joven geólogo y la caza de su asesino.

—¿Y vienes a ayudarme o a impedirlo?

Arabella se frotó las manos y después las dejó caer a sus costados, con una mueca exasperada.

—Vengo a… —Se encogió de hombros y contestó con brutal sinceridad—. A estar contigo. Sentía que debía… estar contigo.

«No, Señor, no me hagas esto». Michael no estaba capacitado para combatir con el pellizco que eso le provocaba en el corazón. No tenía fuerzas para resistir las ganas de abrazar a Arabella y besarla hasta perder el conocimiento. La necesitaba. Tanto que le producía dolor físico, pero tenerla a solas en su dormitorio era la receta perfecta para un escándalo.

—Si prometo no hacer nada, al menos hasta mañana, ¿volverás a tu dormitorio?

Ella dejó caer los hombros con desánimo.

—Quieres que me vaya.

Lo dijo con tal tristeza que a Michael se le formó un nudo de culpabilidad en el pecho. Estaba acostumbrado a ver a Arabella como una mujer fuerte y audaz, pero había momentos en los que ella dejaba salir su vulnerabilidad y era entonces cuando más la adoraba.

—No, cielo, claro que no quiero que te vayas. —Se acercó y le cogió un mechón de cabello suelto para colocarlo detrás de su oreja—. Antes de que entrases, estaba pensando en lo mucho que necesitaba abrazarte.

—Yo también lo necesito —musitó.

Michael la miró un instante, recreándose en la belleza de su rostro, antes de rendirse por completo. La envolvió con sus brazos y la apretó solo lo justo para calmar el atronador latido de su corazón.

—Arabella… —El aroma a limones dulces y el tacto de su pelo contra la mejilla hizo maravillas en su estado de ánimo. Tenerla así era algo glorioso, un remedio infalible para cualquier pesar—. Solo trato de protegerte, cielo.

—¿De qué tienes que protegerme? —la oyó preguntar, con la boca pegada a su pecho—. Si es de ti, preferiría que no lo hicieras.

Aquello le hizo reír por lo bajo. Ella era absolutamente encantadora, tan elocuente y sagaz en las palabras.

—Precisamente, es de mí de quien debo cuidarte. No quiero arruinar tu reputación más de lo que ya lo hice ayer. —Se apartó y la observó con una de sus cejas arqueadas—. Sobre todo, si no estás dispuesta a casarte conmigo.

Arabella frunció el ceño y dibujó una mueca de disgusto en su precioso rostro. Parecía una niña enfurruñada y sus palabras no hicieron más que reforzar esa imagen.

—Eras tú el que no parecía muy dispuesto.

Se dio cuenta en ese mismo instante de lo que deberían haberle parecido sus argumentos de la noche anterior, cómo debió tomarlos ella. Había sido muy torpe, ciertamente, pero estaba a tiempo de rectificar su error.

—¿Creíste que era porque no quería casarme contigo? Por Dios, Arabella, no hay nada que yo ansíe más que convertirte en mi esposa, pero siempre he sabido que eso era un menoscabo para ti. Mereces algo mejor que un bastardo infame y, cuando me di cuenta de que nuestras acciones iban a obligarte a casarte conmigo, me sentí como un miserable.

Arabella entrecerró los ojos y le tomó el rostro con las manos.

—Es horrible el modo en que te menosprecias. —Su expresión se suavizó cuando se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Tendremos que hacer algo con esa manía tuya.

—¿Eres consciente de que tus conocidos te darían la espalda si fueras mi esposa? —preguntó, asombrado por la naturalidad con la que ella asumía la posibilidad de convertirse en una paria.

Como si se tratara de un niño que no comprende los avatares de la vida, Arabella sonrió con afecto y alzó las manos hasta su rostro. Tiró de él y le dedicó una mirada llena de desafío.

—Que se atrevan.

Tanta confianza. Ella tenía el valor y el coraje de todo un batallón.

—No te merezco —musitó, conmovido

—Te equivocas —le guiñó un ojo—. Soy perfecta para ti.

Michael le rodeó la cintura y contuvo un gemido cuando ella se puso de puntillas para tocar sus labios en un beso lento y lleno de persuasión. Para ser una joven inexperta, demostraba una maestría increíble destruyendo las defensas de un hombre y cualquier pensamiento racional de su mente. En cuestión de dos segundos, Michael apenas podía pensar en nada que no fuera su cálida boca y la pasión que empezó a arder entre ellos.

Se le aceleró el pulso cuando notó el juego de sus dedos mientras le deshacía el nudo de su corbatín, pero no tuvo valor para detenerla. Por Dios, quería sentirla, quería sus manos sobre él, y al parecer eso era lo que ella también deseaba porque siguió avanzando, con movimientos lentos pero diestros. Desabrochó los botones del chaleco y siguió con la camisa. Al segundo siguiente, sus labios recorrían la columna de su cuello con un toque tan exquisito que creyó que le iban a fallar las piernas.

—Arabella…

Ella lo estaba seduciendo. Por el amor de Dios, se sentía totalmente indefenso ante aquella boca cálida y dulce recorriendo su piel. Sabía que debía detenerla, que podía perder la razón si no lo hacía pronto, pero a medida que miraba cómo ella lo exploraba con inocente atrevimiento, supo que no podía negarle nada, ni siquiera su propia ruina.

Consciente ya de que lo que iba a ocurrir esa noche y de que lo ansiaba con toda su alma, enredó las manos en su cabello suelto y alzó su rostro para buscar los labios ardientes que lo torturaban. Exploró su boca y reclamó la lengua con la suya, en un beso que los destruyó a ambos.

—Eres tan dulce, tan hermosa —le dijo cuando la apartó.

Michael dejó caer las manos hasta su cintura y comenzó a desabrochar los botones traseros del vestido, que lo cerraban hasta el cuello. Cayó al suelo la delicada muselina azul, y después tiró hacia abajo de sus enaguas. Terminó de quitarle la blusa interior y se agachó para deslizar las suaves medias por sus esbeltas piernas.

Una vez incorporado, solo pudo contemplarla, como hipnotizado. Jamás había visto nada igual. Su cuerpo era la más exquisita perfección, tan sinuoso y nacarado que quiso devorar cada centímetro de piel expuesta.

La mirada femenina era un compendio de anhelo, timidez y expectación. Sus labios entreabiertos dejaban salir el aire en bocanadas pequeñas e irregulares. Michael colocó el dedo pulgar en su cuello y pudo notar el pulso acelerado.

—¿Tienes miedo, Arabella?

—No —sonrió con timidez—. Bueno, tal vez un poco.

—Voy a cuidar de ti, mi amor. Te lo prometo.

—Lo sé —susurró.

Michael alzó las manos y las llenó con sus pechos, tan firmes y sedosos. Arabella suspiró primero con alivio y después con un matiz ansioso cuando pasó los dedos por sus areolas, una y otra vez. Las acarició de fuera hacia dentro, sintiendo como se endurecían hasta convertirse en dos puntiagudas piedras de color rosado.

—Dios mío…

La vela que había encendido al llegar esa noche a su dormitorio se extinguió y solo la tenue luz de las brasas que aún quedaban en la chimenea iluminaron el delicioso cuerpo de la joven, que se retorcía de placer por sus atenciones.

Se desplazó con zancadas largas e inestables hacia la cama, arrastrándola con él, en tanto ella lo rodeaba con fuerza y besaba de nuevo su pecho desnudo.

—Vas a volverme loco —se quejó mientras se sujetaba con una mano a la pared y la lanzaba sobre el colchón.

Aunque le costó un esfuerzo considerable, se apartó de ella. Se irguió a los pies de la cama y comenzó a arrancarse del cuerpo el chaleco y la camisa que ella había desabrochado. Sacó los faldones y dejó caer las prendas al suelo. Seguido, soltó la presilla de sus pantalones y también se deshizo de ellos. Arabella lo observaba todo con ojos llenos de curiosa excitación.

—Eres hermoso.

Michael inspiró hondo y pensó que lo que él tenía delante iba mucho más allá de la belleza. Arabella parecía casi irreal, tumbada sobre la cama y bañada por el resplandor dorado de la chimenea; completamente desnuda y a su merced. La imagen le robó el aliento, y tuvo que hacer un esfuerzo considerable por acallar el ansia impaciente que le estaba gritando que la tomase rápidamente.

Un placer elemental ondeó en el vientre de Michael cuando se tumbó lentamente sobre ella. Se estremeció de emoción al pensarlo. Iba a hacerla suya, iba a entregarse a aquella mujer única y formidable que había puesto su vida patas arriba. Pero primero debía prepararla. Buscó con la yema del dedo su pasaje y la penetró lentamente, sintiendo las contracciones de bienvenida. Ella alzó las caderas y se presionó contra la invasión.

—¡Michael!

—Tranquila, cielo. No luches contra mí. Disfruta de ello.

Arabella lo soportó estoicamente, pero su respiración se había vuelto más inestable y su espalda se arqueaba de un modo errático y muy sensual. Pasados unos minutos cualquier tensión la abandonó y solo quedó el placer. Ella comenzó a seguir sus movimientos y lo buscó con los labios para un beso que a punto estuvo de hacerlo gruñir.

Estaba más que preparada, y él ya no lo soportaba más.

Fue dichoso cuando al fin pudo colocarse entre las piernas femeninas. Había estado tan concentrado en ella, en darle placer y disfrutar de su preparación, que no había sido consciente de lo torturada que estaba su propia virilidad.

Michael sujetó con firmeza las caderas femeninas y se empujó entre sus muslos. Estudió su reacción, apoyado sobre un codo y pendiente de cada matiz de dolor que pudiera expresar su rostro, pero ella no parecía sentir más que gozo; el mismo que él estaba experimentando mientras la tomaba de la manera más delicada posible. La sensación era puro fuego y fue aún más extraordinaria cuando atravesó la barrera de su virginidad. Arabella abrió los ojos con sorpresa y dejó salir el aliento mientras su cuerpo se tensaba y su espalda se arqueaba por el dolor.

—Lo siento, mi amor. Lo siento —murmuró contra sus labios—. Pasará enseguida. Te lo prometo.

Michael tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por concentrarse en ella y consolarla con besos y dulces palabras, pues aquellos músculos suaves y firmes lo apretaban con espasmos tan fuertes que le provocaban un placer casi insoportable. Aguantó tanto tiempo como pudo antes de empezar a moverse, pero cuando lo hizo no halló más que aceptación en sus tormentosos ojos azules. Arabella suspiró y le rodeó el cuello con los brazos mientras él se mecía con un ritmo lento pero constante.

Se incorporó sobre ambos codos y estudió su rostro, que se veía demudado por el placer. Entonces supo que lo peor había pasado y comenzó a moverse dentro de ella con relajado abandono. Ni un solo pensamiento atravesó su mente en esos instantes de puro gozo, el cuerpo recorrido por abrasadoras sensaciones mientras contemplaba su expresión lánguida y extasiada.

Cuando llegó el primer pico de su clímax, Arabella gimió con fuerza y alzó las caderas, buscando y alcanzando una liberación que fue tan hermosa como sobrecogedora. Michael observó cada matiz de su agonía y se dejó llevar por su propio orgasmo una vez que supo que ella había encontrado el suyo.

Una punzada de genuino dolor estalló en su ingle cuando el orgasmo lo desbordó y pensó vagamente que tenía que salir de ella, pero no pudo. Le fue imposible abandonarla en aquel momento de excelsa unión. Se apoderó de su boca y derramó en pequeños gemidos toda su satisfacción, todo su amor, hasta que cayó sobre ella, rendido, exhausto y convencido de que jamás había experimentado una felicidad tan grande como aquella.

Cuando ambos lograron recuperar el aliento, Michael se incorporó sobre un codo y posó la mirada en ella. Arabella lo observaba con una expresión inescrutable.

—¿Estás bien?

—Creo que sí. —Asintió, convencida—. Sí. Solo que aún no puedo creer que estar contigo sea tan maravilloso.

Michael dejó salir una carcajada que lo inundó de alegría y que puso en el rostro de ella una expresión soñadora.

—Desde el primer día que te vi pensé que me gustaría poder hacerte reír.

—Pues lo has conseguido, mi pequeña tirana. Contigo es imposible resistirse. Haces que…

El resto de la frase no llegó a su boca, porque se dio cuenta de que no había palabras para explicarle el modo en que había cambiado su vida, sus sueños y sus aspiraciones. Ella debió creer que no estaba preparado para admitir sus sentimientos, pero en lugar de enfadarse, le rodeó el cuello con los brazos y le robó un beso fugaz.

—Voy a hacer que me ames tanto que no puedas soportar estar un minuto sin verme —prometió.

Oh, de eso no le cabía la menor duda. Ya había conseguido convertirse en el centro de su mundo, y estaba seguro de que pasaría los próximos años tan embobado con ella como lo estaba ahora.

—¿Crees que no lo hago ya?

—¿Lo haces? —Una sonrisa traviesa se dibujó en su rostro—. Dilo. Merezco oírlo. He luchado por ti y te arrancaré esas palabras lo quieras o no.

—¿Eso harás? —Se impulsó contra ella, devolviéndole la sonrisa. Se inclinó y le rozó los labios con los dientes—. Te amo, Arabella, aunque eso me haga débil, aunque me asuste. Y jamás podré agradecer lo suficiente que hayas luchado por mí. Dios sabe que no te merezco.

—Y aun así soy perfecta para ti. Me necesitas. ¿Quién si no podría hacerte reír?

—Eso es cierto. Te necesito. —Por un segundo, sintió que un nudo de nervios se instalaba en su garganta ante lo que iba a hacer. Era absurdo pensar que ella pudiera rechazarlo otra vez, pero eso no le quitaba tensión al momento—. No creo que pueda vivir sin ti, de modo que vas a tener que aceptarme, Arabella.

—¿Aceptarte? —preguntó, confundida.

—Ayer dijiste que no te casarías conmigo ni aunque se hundiese el mundo. ¿Estarías dispuesta a reconsiderarlo?

Con un gritito de felicidad, Arabella se abalanzó sobre él y comenzó a besarle los labios, la frente, las mejillas y cualquier lugar a su alcance. Michael sintió renacer el deseo dentro de él y le tomó la cara entre las manos para apoderarse de su boca. El beso se transformó muy pronto en la antesala de algo más, así que se tuvo que obligar a soltarla para exigirle una contestación.

—Aún no he oído un sí.

Los ojos brumosos de su amada se llenaron de anhelo y de una dicha tan profunda que ni siquiera hizo falta que respondiera. Aun así, le escuchó susurrar:

—Sí. Me casaré contigo, Michael Callahan. Y te haré tan feliz que nadie te reconocerá.

***

Horas más tarde, Michael yacía tumbado de espaldas con el desmadejado cuerpo de Arabella recostado sobre el suyo. Ella le besaba distraídamente el pecho en tanto que los dedos de él se paseaban por el costado del torso femenino. Había vuelto a hacerle el amor después de despertarse con la sensación de su cuerpo tibio y desnudo rozándose contra el suyo. Arabella era como un gatito, cariñoso y provocativo.

—Tu padre me matará —se le ocurrió decir cuando comprendió que esa vez tampoco había actuado con cordura y que había aumentado sus posibilidades de dejarla embarazada.

—Él nunca lo sabrá —murmuró ella, que había descubierto lo sensible que eran las tetillas de un hombre.

—¿Eso crees? ¿Cómo vamos a explicarle que tenemos urgencia por casarnos?

Aquello la hizo alzar la cabeza. Lo miró extrañada durante unos segundos, hasta que comprendió a lo que se refería. Cualquier otra mujer habría entrado en pánico al entender que podía haber concebido después de lo ocurrido, pero ella se limitó a morderse el labio inferior, como si fuera cualquier otra travesura.

—Dejaremos que mi madre se lo cuente —sentenció—. La marquesa tiene sus mañas. Aunque eso me deja ante la nada cómoda situación de explicárselo a ella…

Unos golpes en la puerta detuvieron aquella línea de pensamiento y casi les paró el pulso. El estruendo en mitad del silencio de la noche ya era suficiente para asustar a cualquiera, pero dado que estaban desnudos y retozando en la cama, la tensión se apoderó de ellos y los dejó paralizados.

No podían ser más de las cinco de la madrugada. ¿Quién demonios llamaba a esas horas?

Michael sintió que se le congelaba la sangre cuando oyó la voz profunda del marqués de Riversey.

—Callahan, abre. Tenemos noticias de Bowler.

Arabella estaba en shock. No fue capaz de reaccionar al principio. Pero cuando su padre volvió a golpear con fuerza aún mayor, saltó de la cama como un relámpago y comenzó a coger su ropa del suelo.

—Tienes que esconderte —le susurró para acto seguido responder a voz en grito—: ¡Ya voy!

Por nada del mundo quería despertar la suspicacia de aquel hombre. Aunque le costaba imaginar que él no sospechase lo que había ocurrido en cuanto abriera la puerta.

Michael se lanzó a por sus pantalones y se los subió por las piernas en un movimiento rápido y eficiente. Entretanto, Arabella había atrapado todas sus prendas y corría de nuevo hacia la cama para ocultarse debajo.

—¡No! —le gritó en voz baja—. Podría verte desde la puerta. —Miró en dirección a la esquina que quedaba más al margen de su vista y le señaló—. Ponte allí, detrás del armario. Impediré que entre en el dormitorio.

Antes de acercarse a abrir. Michael cogió su camisa y su chaleco del suelo, donde ningún hombre con un mínimo de clase los dejaría tirados. Cuando al fin se armó de valor y tiró del picaporte para enfrentarse al marqués de Riversey, tenía el aspecto de haber sido despertado por una estruendosa llamada. O eso quiso pensar él, pues la otra opción era demasiado alarmante como para planteársela.

—Tienen a Bowler. Unos alborotadores lo han visto en Dolgellau —le anunció no bien lo tuvo delante. Lo miró de arriba abajo y chasqueó la lengua—. Acabe de vestirse. Un grupo de hombres reclutados por Alton nos acompañarán para detenerlo.

—Me vestiré por el camino —le dijo, agachándose para recoger sus botas y ponérselas antes de aventurarse al pasillo—. Si es cierto que está en Dolgellau no quiero darle la oportunidad de que escape.

Eso y que por nada del mundo podía permitirse que Lucas Gordon entrase en su habitación mientras terminaba de arreglarse. Con una última mirada al rincón donde Arabella se había escondido, rezó para que esa noche todo saliera bien; para que pillasen al canalla de Bowler y le hicieran pagar por sus crímenes, pero también para que la reputación de Arabella no sufriese ninguna mella, y él tuviese la oportunidad de hacer la proposición formal que ella merecía.

18

Arabella hervía de intranquilidad mientras paseaba por el pequeño salón privado del hotel. Su madre y ella habían bajado al poco rato de marcharse su padre y Michael porque, según la marquesa, cualquier noticia se digería mejor con algo de comida en el estómago. Así pues, habían tomado un desayuno temprano a las seis de la mañana y acababan de tomarse un té unos minutos antes.

Quería creer que sus padres permanecían ajenos al hecho de que había pasado la noche en la habitación de Michael, pero no las tenía todas consigo. Nada más escapar de su dormitorio, había corrido hasta la tercera planta del hotel, donde se alojaba su familia, y se había metido en su propio cuarto, pero, media hora más tarde, la impaciencia se había apoderado de ella y había acudido a buscar a su madre, quien se había sorprendido de que estuviera enterada del asunto.

Había sido un error de juicio no pensar en ello, pero ahora ya no había nada que pudiera hacer. Si su padre había presentido su presencia en la habitación de Michael o si se había delatado torpemente delante de su madre, tendría que afrontarlo más adelante. Ahora solo podía pensar en qué estaría ocurriendo en Dolgellau, el lugar donde supuestamente habían ido a detener a Bowler.

¿Por qué tardaban tanto? ¿Habrían logrado dar con él ¿Y si ese malnacido escapaba? No le cabía la menor duda de que Michael movería cielo y tierra hasta encontrarlo.

—Cariño, siéntate un rato. Me estás poniendo nerviosa.

—Lo siento, mamá. Yo también lo estoy, pero tienes razón —admitió, llegando hasta ella para tomar asiento a su lado en uno de los confortables sillones de piel que rodeaban una pequeña mesa de nogal—. No es necesario que lo estemos las dos.

—Tranquila, todo se solucionará. Tu padre es muy tenaz, y ese joven Callahan no me parece tampoco de los que se rinden con facilidad. Estoy convencida de que no tardarán mucho en dar con el responsable.

Arabella era de la misma opinión, pero no podía evitar la inquietud que sentía en ese momento. Ya habían pasado cinco horas desde que se fueron, acompañados por una cuadrilla de hombres asignados por el condestable para ayudarlos a detener a Bowler. Le había sorprendido la rapidez con la que ese hombre había logrado encontrar el rastro de aquel criminal, pero según les había contado su padre en la cena, el condestable era bastante alcahuete y tenía toda una red de confidentes por los alrededores.

—Me preocupa que se enfrenten. Alguien que ha sido capaz de volar una mina con personas dentro no tiene alma ni conciencia.

Megan Gordon tomó la mano de su hija y le dedicó una sonrisa llena de afectuosa confianza.

—Es normal que te preocupes, pero ¿tú has visto la espalda tan ancha que tienen esos dos? Te aseguro que quien debería estar temblando es ese tal Bowler.

Arabella dejó salir una risa baja que la reconfortó, en parte. Su madre tenía una capacidad asombrosa para aligerar las penas de los demás, y siempre encontraba el modo de hacerla sentir mejor.

—Gracias, mamá. Por haber accedido a venir a Gwynedd y por esperar el desenlace conmigo.

—No tienes por qué darlas, cariño. —La marquesa adoptó una expresión comprensiva—. Me alegro de haber venido porque, sin duda, al señor Callahan le ha venido bien nuestra ayuda, y es lo menos que podemos hacer por él. También me alegra que hayas recapacitado y estés dispuesta a aceptarlo.

Arabella se quedó pensativa un instante. Apenas habían vuelto a hablar del tema desde el desayuno familiar del día anterior, pero su insistencia en viajar precipitadamente para estar junto a Michael hablaba por sí sola. No tenía ningún sentido fingir que aquello no era cierto. Aunque, en realidad, ella no había necesitado recapacitar, porque siempre tuvo claro que quería estar con él. Tan solo tenía que asegurarse de que él también lo deseaba con las mismas fuerzas.

—Michael cree que todo el mundo nos rechazará cuando se enteren del compromiso. Le he dicho que eso no tiene la menor importancia para mí, pero me dolería mucho que os perjudicase mi…

—Ni lo digas, Arabella. —Ya sabía cuál sería la respuesta de su madre, pero, aun así, sentía la necesidad de disculparse por las posibles consecuencias de su enlace—. Puede que una parte de la gente con la que solemos mezclarnos se ofenda por tu decisión; cuento con ello. —Compuso una mueca de elocuencia—. Ahora que lo pienso, tu prima Beatrice y tu tía podrían estar entre ellos… Creo que eso sería una bendición más bien. —Enseguida descartó la cuestión con un gesto de su mano—. Lo que quiero decir es que esa gente no son nuestros amigos. Quienes de verdad nos quieren, no te juzgarán por casarte con Michael Callahan. ¡Por el amor de Dios, es el hijo de un conde! Me parece una excelente elección, hija.

Gran parte del pesar y las dudas que Arabella sentía se disolvieron como por arte de magia. Aunque Michael tuviera razón y hubiera personas que los rechazasen, siempre contarían con el apoyo incondicional de su familia.

—Solo espero que tengas razón.

—Claro que la tengo. Entonces… ¿ya te lo ha pedido como tú querías que lo hiciera?

Arabella sonrió y no pudo evitar que un rubor le recorriese el rostro al recordar cómo habían sellado su compromiso.

—Sí, mamá. Me lo ha pedido y yo he aceptado. Respecto a eso…

El ruido de un carruaje que accedía al patio delantero del hotel impidió a Arabella hablarle a su madre de la necesidad de una «boda apresurada».

Aunque no podía tener la certeza, algo le decía que se trataba de Michael y de su padre. Tenían que ser ellos, porque Arabella no soportaba más aquella incertidumbre.

Ambas mujeres se levantaron al oír cómo piafaron los caballos que se detenían frente a la fachada principal y se acercaron a la ventana para comprobar si ya habían vuelto, pero el resto de los carruajes aparcados delante del edificio lo impedía.

No tardaron mucho en percibir el sonido de dos pares de botas cruzando el vestíbulo y, segundos más tarde ya no tuvieron que preguntarse si estarían bien porque pudieron comprobar con sus propios ojos que sí.

Arabella no se contuvo cuando Michael cruzó la puerta. Corrió hasta él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Gracias a Dios que estás bien.

Podía notar la tensión que emanaba de aquel cuerpo fuerte y cálido —provocada por la presencia de sus padres, sin duda— pero aun así le devolvió el abrazo.

—¿Estabas preocupada por mí?

—Espero que un poco por mí también —terció su padre, con un tono celosillo que la hizo reír.

Se apartó de Michael y fulminó al marqués con la mirada, pero este no se mostró arrepentido mientras se fundía con su esposa en un abrazo de bienvenida. Al contrario, le guiñó un ojo a la marquesa y después se giró para escuchar su respuesta.

—Oh, por ti también, papá. —Fue hasta él y le dio un beso en la mejilla—. Estábamos impacientes por saber lo que ha pasado.

—Han detenido a Bowler —anunció Michael a su espalda—. Estaba en Dolgellau como nos habían asegurado. —Ambos se quitaron los guantes y el sombrero para dejarlos sobre la mesita de centro—. Se alojaba en un pequeño hotel del pueblo y ni siquiera opuso resistencia.

Un alivio tremendo la invadió al oír la noticia. Que la detención se hubiera producido sin mayores dificultades era una bendición, teniendo en cuenta que no sabían qué clase de hombre era el que había perpetrado el ataque en la mina. Aunque confiaba en la capacidad de Michael para defenderse de cualquier eventualidad, había pasado unas horas muy angustiosas temiendo que pudiera ocurrirle algo.

—¿Podría traer un servicio de té y algo de comida? —Lucas Gordon se aproximó a la puerta y llamó a uno de los empleados para solicitar un tentempié. Después anduvo de nuevo hasta el conjunto de sillones y tomó asiento—. Ha sido una detención bastante decepcionante, como dice Callahan.

—¿Decepcionante? —preguntó su madre—. ¿Esperabas un enfrentamiento?

—¡Indudablemente! —respondió, como si se sintiese ofendido por la pregunta—. ¿Qué criminal que se precie no dispone de una camarilla de secuaces para defenderlo? —Se golpeó la rodilla con la palma de la mano y después negó con gesto decepcionado—. Pero ese tal Bowler solo había traído un ayuda de cámara; uno muy taimado y fortachón, pero inofensivo igualmente.

Michael sonrió, divertido al parecer con la desilusión de su padre. Arabella no dudaba que había manifestado su insatisfacción de forma muy contundente durante todo el camino. Tal vez hubiera rebasado los cincuenta años, pero seguía disfrutando mucho con una buena pelea y ya eran muy pocas las oportunidades que tenía de «ejercitarse».

—A decir verdad, cuando llegamos a por él casi nos estaba esperando —explicó Michael, que se había sentado a su lado en un pequeño sofá de patas isabelinas y brocado verde—. No a nosotros, naturalmente, pero sabía que antes o después tendría que enfrentarse a las consecuencias de sus actos.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Arabella, que aún no comprendía la maldad de aquel hombre—. ¿Es porque sabía lo del oro?

Michael cruzó una mirada adusta con su padre y se incorporó un poco para desabrocharse el botón de la chaqueta. Después volvió a recostarse y adoptó una expresión concentrada.

—Claro que lo sabía. —Hizo una pausa cuando entró un camarero con un servicio de té y unos deliciosos bollos dulces. En cuanto los dejó y salió, agradeció a la marquesa que empezara a servirlo y continuó—: Estaba buscando una propiedad que comprar en esta zona cuando oyó que Mountbatten vendía la suya. Pero antes de hacer cualquier oferta quiso asegurarse de que la mina merecía la pena y mandó a un experto a inspeccionarla de forma discreta.

—Y descubrió el oro —supuso Arabella.

—Le dijo que había muchas posibilidades de que la veta fuera extensa y lo suficientemente pura para hacerle rico. Así que trató de comprársela por todos los medios, pero antes de que pudieran cerrar el trato, Mountbatten se la jugó a las cartas. Y yo la gané.

Arabella abrió los ojos como platos. ¡No tenía ni idea de que había ganado la mina en una partida de cartas! En la cena de Nymphouse, cuando el vizconde Darnell lo increpó por sus supuestas malas artes, no dijo nada de ninguna apuesta.

—¡Dios mío! —exclamó, con la voz afectada por la sorpresa—. ¿Mountbatten lo sabía?

Michael negó con la cabeza.

—Nadie más que Bowler lo sabía. Así que, cuando me negué a venderle la mina, decidió que la única manera de llegar a poseerla algún día era destruirla. De esa manera, se convertiría en un problema para mí y terminaría por acceder a deshacerme de ella.

—La muerte del chico fue un daño imprevisto —intervino entonces su padre—. Bowler y su ayuda de cámara no investigaron demasiado acerca de los trabajos que se llevaban a cabo en la mina cuando decidieron poner la carga de pólvora en la entrada para causar el máximo daño posible en la estructura sin llegar a afectar a la veta de oro, que se encuentra en una de las galerías posteriores. Así que la detonaron sin tener en cuenta el número de personas que estaba trabajando dentro. Vieron salir al grupo de geólogos y creyeron que no había nadie más.

—Pero sí lo había —dijo Arabella con tristeza.

—Ernest Moorsley se había retrasado porque olvidó dentro la chaqueta y volvió a por ella. —Michael tenía la mirada perdida y una expresión de fatalidad que hablaba por sí sola de su pesar—. Un minuto más y se habría salvado. El impacto de la explosión podría haberlo herido si hubiera logrado llegar hasta la boca de la mina, pero no lo habría matado.

—Bowler se entregó sin condiciones —explicó su padre—. Al parecer, se sentía muy culpable por el chico.

—Eso no les dará consuelo a quienes lo querían —terció su madre, que debía estar pensando también en la familia de Ernest Moorsley.

El alivio de que toda la situación se hubiera resuelto sin incidentes se veía empañado por la tristeza de aquella pérdida humana tan incomprensible y estúpida. Los hombres podían llegar a ser muy inconscientes en su egoísmo.

A pesar de esas emociones ambiguas, los bollos dulces iban desapareciendo de la bandeja de plata que les había llevado el camarero momentos antes. En su familia, las penas siempre se afrontaban con el estómago lleno, pero no era el caso de Michael, que no había probado más que un par de sorbos de té, a pesar de que le constaba que no había comido nada desde la noche anterior.

—Si me disculpan. —Se levantó con agilidad, después de darle a Arabella un apretón en la mano—. Creo que debería ir a visitar a los Moorsley. Merecen saber qué ha ocurrido con su hijo y que el responsable de su muerte ya está entre rejas.

—¿Puedo acompañarte? —le dijo Arabella, poniéndose de pie también.

—Sería más conveniente que te quedases aquí. No será un trago agradable.

Michael la miraba con preocupación. Quería evitarle el sufrimiento de una situación tan infausta, y estaba agradecida por ello, pero eso no mermaba su intención de acompañarlo para darle apoyo moral.

—Precisamente por eso —explicó—. Te será mucho más llevadero si cuentas con algo de compañía y… bueno, tal vez pueda ayudarte si se te atragantan las palabras.

Dudaba mucho que eso pudiera ocurrirle a alguien como Michael Callahan, que afrontaba las amarguras de la vida con talante recio y autoritario, pero incluso el alma más dura puede tropezar en los momentos complicados. Arabella quería ser el sostén de Michael, porque, a pesar de su fachada imperturbable, ella sabía que estaba muy afectado.

—Arabella…

—Déjame ayudarte, por favor.

Se miraron durante unos segundos, inmersos en un duelo de voluntades que Michael trató de ganar jugando la baza de la reputación. Apartó la mirada de ella y la fijó en sus padres, que seguían el desarrollo de la conversación en silencio.

—No creo que a tus padres les agrade que te enfrentes a algo así. Además, no sería correcto que nos viesen juntos sin una carabina. ¿No le parece, lady Riversey?

Arabella contuvo un bufido de indignación. Qué jugada tan rastrera. Estuvo tentada de darle un empujón en el pecho por semejante treta, pero, puesto que conocía a su madre, decidió esperar. Como era su costumbre, ella no la decepcionó.

—No tenemos ningún inconveniente en acompañarlos, ¿verdad, querido?

—En lo más mínimo —respondió el marqués—. A fin de cuentas, pronto seremos familia, ¿no es cierto?

Aquello la dejó completamente anonadada. ¿De dónde salía semejante afirmación? ¿Es que acaso ellos…

—¿Se lo has dicho? —le preguntó con los ojos como platos.

—Si te refieres a mi intención de pedir tu mano formalmente… —le dedicó una mirada de advertencia—. Sí, le he contado a tu padre que deseo casarme contigo y que eso es también lo que tú deseas. Además, he compartido con él mis planes de viajar a Durham en junio para iniciar una nueva explotación a cielo abierto. —Volvió a centrarse en sus padres—. Me gustaría que Arabella pudiera acompañarme, porque pasaré unos meses allí. Lady Riversey, espero que no le importe disponer de tan poco tiempo para organizar la boda.

La tensión abandonó su cuerpo como un vestido de muselina cuando caía al suelo. Por un momento, creyó que Michael había tenido la terrible idea de explicarle a su padre que necesitaban una «boda apresurada», pero parecía que había encontrado la excusa perfecta para justificar la premura.

Megan Gordon, que no era ninguna clase de tonta a juzgar por la mirada de soslayo que compartieron su padre y ella, se limitó a sonreír al tiempo que se acercaba para felicitarlos.

—Me gustan los retos —aseveró—. Y este será uno muy dichoso, señor Callahan. Déjeme darle la bienvenida a la familia.

***

Caía la tarde cuando Michael pudo desenvolverse de todas las diligencias que el atentado en la mina había hecho necesarias. Contrató a una cuadrilla de obreros para que desescombrasen la entrada y se reunió con el contratista para acordar un nuevo plan de trabajo que contemplase otros plazos más acordes a la nueva situación.

La extracción de oro requería de técnicas muy similares a las del cobre, de modo que podría seguir manteniendo a los empleados de Mountbatten; no quería que nadie perdiese su empleo y su medio de vida. También visitó la oficina del banco local y abrió una cuenta a nombre de la familia de Ernest Moorsley; no les devolvería a su hijo, ni mitigaría la pena por su pérdida, pero al menos no volvería a faltarles de nada.

Estaba agotado cuando volvió al hotel donde horas antes se había despedido de Arabella, pero eso no aplacaba sus ganas de verla. Todo lo contrario, estaba convencido de que, en el futuro, cuanto más complicados fueran sus días, mayor sería también la necesidad de ella.

Era justamente el concepto de hogar que había estado buscando sin saberlo. Él creía que bastaba con llegar a casa y saber que había una mujer —con suerte también niños— esperándole, sin preguntas incómodas o recriminaciones. Pensaba que tenía una gran importancia poder llevarla como compañía a cualquier lugar y ofrecer a los demás el concepto de que había logrado una unión adecuada y digna de su posición.

Sin embargo, ahora no le importaba imaginar a Arabella esperándole furiosa porque no había llegado a tiempo para acompañarla a alguna fiesta; se le ocurrían maneras muy sugerentes de hacerse perdonar. Tampoco le importaba lo que pudiera opinar la gente de su unión, pues no solo era «poco adecuada» sino que formaría parte para siempre de los escándalos de la temporada del 37. Tampoco aspiraba ya a llevar una vida independiente en la que los negocios fueran la principal ocupación, porque deseaba pasar cada minuto posible con ella.

La encontró paseando por el límite del camino que bordeaba el hotel. Las vistas desde allí eran maravillosas. La orografía del paisaje de Snowdonia, como se llamaba a la zona montañosa donde se ubicaba el pueblo, era una sucesión de sinuosas cumbres de cantos rodados cubiertas del verde más puro. La ladera estaba cubierta de robles galeses, fresnos y avellanos entre los que crecían florecillas silvestres de decenas de colores.

Aunque aquella belleza quedó reducida a la insignificancia cuando Arabella sintió su presencia y se giró para encontrarlo. Michael no se detuvo hasta tenerla envuelta en sus brazos, sin pensar siquiera en que alguien pudiera verlos y juzgar su conducta.

—Me has hecho una falta terrible —le confesó, presa de un cansancio extremo.

—Por eso debería haberte acompañado —le riñó ella cariñosamente.

Michael había tardado una buena media hora en convencerla tras el almuerzo para que se quedase a descansar en el hotel. Salían a la mañana siguiente para Londres y el viaje les llevaría cerca de una semana. No quería que ella estuviera agotada por andar brincando con él de recado en recado.

—Me hubiera encantado, bien lo sabe Dios, pero no puedo arrastrarte conmigo a cada minuto, sobre todo mientras sigamos necesitando una carabina.

—En este momento no disponemos de ninguna —le recordó con una mirada pícara.

—Mmm… —Se inclinó para rozarle los labios—. Divina informalidad campestre.

Michael y Arabella se olvidaron del mundo y se besaron con una profundidad serena, aprendiendo cada matiz del sabor del otro y abrazándose con ternura. No podían llegar más lejos, pues estaban en medio de un sendero por el que podría pasar cualquiera, pero el contacto les sirvió de preludio para las muchas noches de lujuria que compartirían.

—Me muero por llevarte a un lugar oscuro y privado.

Arabella ronroneó y le acarició el cuello con la punta de la nariz.

—Mi habitación es oscura y privada.

—Pero está al lado de la de tus padres.

—Tienes razón. —Se echó a reír al darse cuenta de que eso era demasiado temerario, incluso para ella—. Mejor en la tuya.

—¿Acaso no crees que tus padres te vigilarán esta noche para asegurarse de que no cometes ninguna travesura?

Arabella se apartó y le dedicó aquel gesto canalla tan suyo. El deseo lo atravesó como una marea al contemplar sus brumosos ojos azules llenos de desafío, los labios entreabiertos, las mejillas sonrosadas… Por Dios, ella era la perdición para cualquier hombre, solo que, a partir de ese día, sería la suya, exclusivamente.

—No me están vigilando ahora.

Con un gemido mental de temor reverencial, Michael la cogió del brazo y comenzó a tirar de ella de vuelta al hotel.

Arabella Gordon no era la mujer dócil, servil y prudente que él había estado buscando, no. Por el contrario, era protestona, temeraria, entrometida e indiscreta. Había puesto su vida patas arriba en apenas unas semanas y había logrado transformarlo de un modo que apenas entendía. Con ella se sentía más atrevido, más despreocupado, más feliz. Sabía que su vida ya nunca sería el remanso de paz que había esperado lograr, porque ella lo volvería loco a cada paso del camino. Michael sonrió mientras la conducía por escaleras y pasillos, agradecido de su suerte. No, su vida no volvería a ser tranquila, porque sería alegre, apasionada y muy dichosa.

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El corazón aventurero de lady Arabella Gordon la ha llevado en numerosas ocasiones al borde del escándalo. Incorrecta y rebelde, está decidida a vivir según su voluntad, y eso incluye al esposo menos apropiado en el que podría haber puesto sus ojos.
Michael Callahan no es otra cosa que un desposeído de la alta sociedad, un bastardo criado en las minas de carbón. Convertido ahora en un magnate, ha conseguido el respeto que su nacimiento le negó, pero todo podría echarse a perder si no logra apartar sus manos de la joven aristócrata que ha llegado a obsesionarle.
¿Logrará Arabella romper la coraza de un hombre que no conoce el amor?
¿Sabrá Michael comprender a tiempo que ella es la única que puede curarlo?

Mariam Orazal es el seudónimo de una autora nacida en Badajoz en 1982. Licenciada en Comunicación Audiovisual, se ha dedicado siempre a la redacción y locución de radio en distintos medios de comunicación. Actualmente presenta un programa en Canal Extremadura Radio y compatibiliza el trabajo con su pasión por la escritura.
Lectora empedernida desde muy pequeña, hace aproximadamente cuatro años descubrió la novela romántica histórica. Johanna Lindsey, Julia Quinn, Lisa Kleypas… leyó tantas historias maravillosas que al final no pudo evitar imaginar las suyas propias y acabó atreviéndose a escribir. La noble ladrona fue la primera obra que publicó a través de la plataforma Wattpad donde ha obtenido un premio Wattys en 2016 como escritora debutante.

Edición en formato digital: septiembre de 2022

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Índice

La inconveniencia de seducir a un bastardo

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

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