Dos extraños y un destino

Serie Elizabethtown 2

Mariam Orazal

Prólogo

Virginia, finales de junio de 1864

La noticia llegó de quien menos lo imaginaban. Habría cabido esperar que fuera David Cassane quien se enterase primero, pues su rango era mayor y su curiosidad innata una constante que les había proporcionado salvaguarda en numerosas ocasiones. Sin embargo, fue Gabriel Sinclair quien acudió esa tarde al pequeño círculo de soldados sentados alrededor de la hoguera y les soltó sin mucha ceremonia lo que había oído en la tienda del coronel Pleasants.

—Van a volar el jodido fuerte desde abajo.

—¿Cómo dices? —La intriga relampagueó en los exóticos ojos grises de David como esquirlas de acero.

—Acabo de oírlo en la tienda de Willcox. Es una locura. No quieren atravesar las defensas confederadas, sino sepultarlas. Van a hacerlos saltar por los aires con una cantidad exorbitante de dinamita.

Sus compañeros de armas lo observaban con extrañeza, aunque no porque no confiaran en sus palabras —nada había más fuerte que el vínculo entre aquellos hombres que habían compartido tantas risas como penalidades—, sino porque todo lo dicho sonaba a disparate.

—Os juro que no miento —insistió, con un matiz de fría belicosidad.

—Nadie dice que lo hagas —atajó Russell Norton, atormentado por el perenne filo de amargura en la voz de su primo.

No habían tenido una relación excesiva durante la niñez, pues su padre, Richard Norton, había detestado con toda el alma al cuñado de su mujer. El padre de Gabriel era un bastardo cruel y déspota que había sometido a su esposa e hijos a un trato inmundo. Ni siquiera el amor incondicional que Cinthya y Sarah habían sentido la una por la otra había logrado mantener unida a la familia.

En una de esas bromas crueles del destino, Russell había encontrado en la guerra lo que su civilizada vida de Nueva York le había negado: un hermano.

—¿Quieren cavar un túnel? —Mitchell Chapman aún miraba a Gabriel con incredulidad un tiempo después, tras la somera explicación que este les ofreció sobre los planes de sus mandos superiores para terminar con el asedio a Petersburg.

—No solo un túnel, cachorro —respondió Russell, utilizando aquel apelativo que tanto fastidiaba a Mitch. Solo era un par de años más pequeño que el resto, pero para desgracia del muchacho, no dejaba de ser el más joven, y eso hacía que tuvieran cierto instinto protector respecto a él—. Una mina con toda la endemoniada estructura. Pleasants era ingeniero de minas en la vida civil, antes de la guerra.

—¿Cómo diablos sabes eso? —preguntó Brett McFarlane, más arisco que de costumbre. Esa mañana le habían desaparecido sus apreciadas galletas de jengibre, así que lucía un ceño fruncido en lugar de su habitual sonrisa burlona.

—Porque lo pregunta todo —respondió David, mientras abría su pequeño cuaderno para anotar los acontecimientos que acaban de ser relatados.

Su amigo y compañero llevaba razón, aunque se le olvidaba mencionar que adolecían de la misma costumbre. La diferencia entre ellos era que Russell tenía una sed de conocimientos sustentada en una penosa carencia de recursos intelectuales.

Su paso por la universidad fue, como poco, frustrante, y demostró con creces que no iba a honrar el empeño de su padre en hacer de él un hombre de negocios. Russell no valía para eso; no tenía la sagacidad de los Norton o la de algunos de sus compañeros de fatigas. Cassane, sin ir más lejos, tenía una mente aguda y una capacidad de observación que les había salvado el trasero más de una vez. Era discreto y poco dado a la fanfarronería, pero no había nada que escapase a su mirada y que no quedase registrado en la sempiterna libreta que portaba en el bolsillo interior de su casaca. Lo mismo se podría decir de Mitch. El muchacho era sesudo y metódico; nunca daba un paso en falso. Aquellas eran las cabezas pensantes de la división, no cabía duda.

—Atended —exclamó Gabriel, sentándose junto a Brett—. La idea es cavar un pozo de mina desde nuestra posición hasta el fuerte del saliente de Elliott’s, atravesando las líneas de los confederados. Toda el área se hundiría, atrapándolos debajo y abriendo una brecha en sus defensas. Nuestras tropas podrían llenar esa sección rápidamente y acceder a la retaguardia confederada.

—Petersburg podría caer —murmuró Russell, meditabundo, con la mirada fija en las suaves colinas tras las que empezaba a esconderse el sol, plagando la tierra de tonos escarlatas.

Llevaban semanas enfangados en aquella guerra de trincheras que no iba a ninguna parte. Petersburg parecía inexpugnable, ninguna estrategia funcionaba, pero todo el que tenía algo que decir en aquella guerra sabía que era un punto clave para desestabilizar la cadena de suministros del ejército del comandante Lee en Richmond. Era aquel bastión de la resistencia confederada el que necesitaban derrocar. Quizá la idea de Pleasants lograse al final, de algún modo, inclinar la balanza para los intereses de la Unión.

—Y nosotros tenemos que estar en esa liza —apuntó Brett McFarlane, demostrando una vez más la intrepidez que corría por sus venas.

Llevaban juntos casi desde el inicio de la guerra; ellos cinco y Hank Maverick, que estaba actuando de correo con el batallón que vigilaba el frente de Richmond. Pertenecían a la tercera división, a cargo del general Orlando Bolivar Willcox, del cuadragésimo octavo regimiento de Pennsylvania del ejército del Potomac.

Durante tres condenados años habían luchado hombro con hombro, arriesgando la vida y la cordura en una guerra en cuyo espíritu creían, pero que estaba quebrando poco a poco el de todos ellos. No eran hombres débiles ni acomodados, a pesar de la privilegiada posición de algunos soldados que compartían las armas en aquella lucha abolicionista. Sin embargo, había pocas mentes que pudieran permanecer intactas después de incontables pérdidas, sacrificios y calamidades. Aquellos hombres eran sus hermanos; no solo Gabriel, sino también Hank, Mitch, Brett y David. Si lograban salir vivos del campo de batalla, no habría nada que pudiera separarlos. Y eso era lo que se habían prometido a sí mismos en los momentos bajos: sobrevivir, permanecer juntos.

***

Las siguientes semanas pasaron en una endiablada carrera contra el tiempo. Tras ofrecerse como voluntarios, trabajaron sin descanso a las órdenes de Pleasants, quien resultó ser un tipo con gran visión de conjunto y excelentes dotes de mando. La tierra fue removida a mano por decenas de hombres y empacada en trineos improvisados hechos con cajas de galletas. La precariedad agudizaba las mentes como ningún otro incentivo podía hacerlo. Russell y los suyos se encargaron de apuntalar —con vigas de molinos traídas de los alrededores— el piso, las paredes y el techo de la mina que se extendía bajo las líneas enemigas como un reptil nocturno que acechaba a su presa sin remedio ni piedad. El proyecto iba tomando forma, y el espíritu de los soldados parecía alimentarse de aquella indefectible esperanza que siempre los guiaba.

Por la noche, cuando volvían a la superficie con los pulmones llenos del aire viciado de la mina y el cuerpo extenuado, hablaban del día de la explosión y de cómo cambiaría el curso de la contienda.

También se quejaban amargamente de la escasez y la mala calidad de los materiales que les estaban suministrando para la construcción, aunque lo más correcto sería decir que los habían dejado a su suerte. El proyecto en el que ellos estaban volcando su entusiasmo y energía no parecía ser del agrado del comandante Meade, ni tampoco del general Grant, quienes vigilaban cada movimiento del ejército del Potomac con estudiada neutralidad. No podía decirse que obstaculizaran la construcción de la mina —nada tan concreto como eso—, pero tampoco se mostraban colaboradores ni mínimamente interesados. Se limitaban a dejarlos hacer, sin esforzarse siquiera en fingir la menor confianza en su éxito.

En medio de aquella amargura generalizada, les llegó otra noticia que cayó como un jarro de agua fría entre la muchedumbre de hombres que se arracimaban en torno a la hoguera donde se calentaba la exigua cena, con los ojos irritados por la tierra y las manos cortadas por las rocas en las que excavaban aquel pasadizo a la victoria.

—Han dado orden de que sea la división de Ferrero la que lidere el asalto —comunicó Cassane, tras hablar un momento aparte con John «Lobo Azul» Walls.

El indio había demostrado ser un gran rastreador, y también una fuente de incesante información desde que había entrado a formar parte, de manera más o menos oficial, de la división. Gracias a su sigilo, lograba acercarse a las tiendas de los mandos superiores y descubrir aquellas grandes minucias que se orquestaban a espaldas de los soldados. Siempre mostraba mayor sintonía con Cassane, pues este le estaba enseñando a leer y escribir. Con el resto se mostraba silencioso y reservado, aunque colaborador.

—Vamos, no me jodas —masculló Brett lanzando su sombrero sobre la improvisada mesa—. ¿Quién ha sido el listo?

—Orden directa de Burnside.

Edward Ferrero comandaba uno de los cuerpos de soldados negros del ejército de la Unión, que se habían ido alistando tras la proclama de emancipación. Brett no tenía ningún problema con que participasen en la batalla, estaba seguro, pero había esperado, al igual que él, formar parte de la primera línea de ataque. Era muy desconsiderado por parte de Burnside tomar esa decisión. Sin embargo, ya estaban acostumbrados a desaires de ese tipo.

Lobo Azul se acercó de nuevo a David por la espalda y le susurró alguna cosa.

—Dos tropas blancas, entre ellas la nuestra, irán después para apoyar los flancos de Ferrero y adentrarnos en el mismísimo Petersburg —añadió su amigo tras un breve asentimiento.

Russell y Gabriel cruzaron una mirada de resignación. En última instancia, ninguno de ellos quería perder el pellejo en la maldita contienda: tenían planes para cuando aquello acabase, sueños, proyectos... una vida que apenas empezaban a vislumbrar. Querían sobrevivir, por supuesto, pero también querían luchar. Ardían en deseos de entrar en acción. Era la consecuencia forzosa del interminable asedio al que habían sometido a Petersburg desde hacía semanas. La quietud, la espera y la falta de distracción habían anquilosado por completo a los hombres del Potomac. Tomar la ciudad era el objetivo para el que estaban allí y, por primera vez en meses, parecían tener una buena estrategia para conseguirlo. La posibilidad de que los apartaran de la batalla que —ellos esperaban— cambiaría el curso de la guerra provocaba en el grupo de soldados una indignación que acabó borrando cualquier signo de fatiga.

—Reparte cartas, muchacho —dijo Mitch al cabo de un rato de discusión que terminó siendo sofocada por la llegada de un grupo de mineros de la división de Pleasants con quienes no querían compartir las buenas nuevas.

William Shell, un jovenzuelo de Luisiana de apenas diecisiete años, hijo de terratenientes esclavistas y reclutado para la causa abolicionista por su tío, les había estado enseñando durante aquellas noches un nuevo juego de naipes. Era de lo más apropiado para el ánimo de los soldados, que andaban ansiosos de poner en práctica toda la bravuconería que no podían llevar al terreno de la batalla por falta de acción bélica. El póquer era un juego de astucia, engaño y «faroles».

Las repetitivas indicaciones del joven Shell terminaron por templar los ánimos, y los hombres empezaron a prestar más atención a sus movimientos de trilero que a la diatriba dialéctica que los había ocupado minutos antes.

—Os voy a desplumar —dijo Brett en tono fanfarrón, mientras tomaba sus naipes como si de una amante lujuriosa se tratase.

—Lo que vas a hacer es sufrir una humillación incurable, McFarlane —lo azuzó Russell.

—Habláis mucho y avanzáis poco —gruñó Gabriel, con su habitual aire malhadado—. Dame dos cartas, hijo —pidió, lanzando su descarte.

—Maldita sea mi suerte —se quejó Mitchell con expresión ceñuda mirando su mano.

—No cuela, Chapman. —Cassane tiró una de sus cartas, pidiendo al repartidor que le diera un reemplazo—. Te ha traicionado el amago de sonrisa.

Justo antes de aquella exclamación indignada, ciertamente, Mitch había parecido bastante contento con su jugada, pero siempre intentaba marcarse «faroles», y David no podía dejar de notarlo.

El joven William Shell los miró a todos y puso los ojos en blanco con una mueca llena de divertida resignación.

—Así ocurre siempre —sentenció.

Capítulo 1

Nueva York. Agosto de 1871

No pudo contener el suspiro de alivio cuando puso un pie en tierra firme. Caroline Queen oteó el ajetreado puerto de Nueva York, tan grande y bullicioso que la hizo sentir terriblemente diminuta, cosa que ella no era en absoluto; con sus cinco pies y medio se la consideraba una mujer bastante alta.

La luz del sol, como si fuera oro derretido, se deslizaba cual marea ardiente y limpia por la superficie del agua, bañándolo todo de un indescifrable tono violáceo. Aunque ella apenas podía apreciarlo, porque un terrible dolor de cabeza la había acompañado durante las últimas semanas, aunque su dolencia no había sido producto del viaje ni de la agitada actividad del barco. No. La fuente de su incomodidad, su ansiedad y su martirio era la voz aguda e insufrible que flotaba unos pasos por detrás de ella.

—No dejes que se te acerquen esos pordioseros. —Incluso cuando susurraba, Agnes Crawford era terriblemente chillona.

No había parado de protestar durante toda la travesía, y eso que había pasado gran parte del tiempo indispuesta. Su impertinencia y soberbia les habían granjeado la antipatía de todos los pasajeros y también de la tripulación, por lo que Caroline había pasado la mayor parte del tiempo sola. Jamás hubiera creído que Agnes pudiera ser tan insoportable, pero era una gran verdad incontestable que nunca llegaba a conocerse a alguien del todo hasta que se lo enfrentaba a la adversidad.

—Son solo niños, querida.

—Vagabundos —repuso ella con tono indignado, al tiempo que se cubría la boca con un pañuelo bordado, como si pudiera contraer alguna enfermedad solo con mirarlos.

Unos pocos críos pululaban por el muelle mientras los tripulantes del Odisean descargaban los equipajes. Caroline sospechaba que más que vagabundos eran ladronzuelos, por lo que se aseguró de sujetar muy bien su ridículo, aunque se abstuvo de mencionarlo a Agnes. Lo que menos necesitaba la buena mujer era otro motivo para entrar en pánico. Además, no había nada de valor que ella llevase; todos los fondos que habían traído para el viaje los guardaba Caroline.

Por lo demás, América parecía un lugar tan incivilizado como lo era la propia Inglaterra, al menos en lo relativo a sus puertos; con la única diferencia de que el cielo era de un color azul más límpido y el calor mucho más sofocante.

Ojalá no hubiera elegido su vestido de algodón de color verde aguamarina para desembarcar. Le había podido la vanidad de verse favorecida para tomar tierra, a pesar de que le habían advertido de las diferencias en el clima. Aunque, claro, teniendo en cuenta que habían amanecido envueltos en niebla, tampoco le pareció una elección tan disparatada.

—Mira, Agnes, esas son nuestras maletas. —Se dio cuenta de que las acababan de colocar sobre las tablas del muelle en una pila junto al resto de bultos que estaba bajando del barco.

—¡Tengan cuidado! —les gritó su acompañante, avanzando de forma intempestiva sobre la dársena.

Caroline pudo ver cómo los bribones que las vigilaban se frotaban las manos. Se aproximó a Agnes y la resguardó, evitando que alguno de ellos pudiera birlarle el bolso.

—Llevamos pertenencias muy delicadas ahí —regruñía esta a un hombre tosco y con semblante malhumorado que le sacaba tres cuerpos a la viuda.

No llevaban absolutamente nada delicado en el equipaje, pero Agnes siempre sentía la necesidad de ser tratada como una reina. Se había comportado de ese modo durante el viaje, dándose aires de grandeza y recitando su árbol genealógico para impresionar a cualquier pobre diablo que tuviera la mala suerte de coincidir con ellas en la mesa a la hora de la cena.

—Caballero —intervino Caroline con voz pausada—, ¿le importaría bajarlas del montón? Querríamos tomar un carruaje de inmediato para continuar nuestro viaje.

El marinero la miró con una ceja enarcada y la recorrió de arriba abajo con impudicia. Caroline se sonrojó por la soez apreciación masculina. Debería haberse acostumbrado a los modos de los marineros en las tres semanas que ellos, junto con el resto de pasajeros, habían conformado su variopinto entramado social, pero no dejaba de fascinarle la falta de remilgos de esos hombres.

—Los carruajes no llegan hasta aquí, señora. —Caroline se abstuvo de corregirlo, pero pudo ver la expresión indignada de Agnes, quien había sostenido una encarnizada lucha en el barco para que todos la tratasen de «milady»—. Si quieren cargar con ellas hasta la salida de la dársena es cosa suya.

—Entonces, ¿no va a ayudarnos? —preguntó, perpleja.

¿Pretendía que salieran de allí andando? ¿Hacia dónde? Caroline no tenía la más mínima idea de cómo moverse en un puerto tan inmenso como aquel. El tipo, que no podía ser más zafio ni más simple, se encogió de hombros, les bajó sus bultos y se volvió al barco para continuar con la descarga.

Agnes y ella se quedaron mirándolo con estupefacción. Si al menos hubieran logrado hacer alguna amistad durante la travesía, ahora podrían solicitar la ayuda de alguno de los caballeros que ya hubiera viajado con anterioridad a América. Tal vez pudiera pedir auxilio al señor Lutherson. Le había parecido un hombre bastante educado y versado en viajes. Si tan solo estuviera por allí cerca... Se puso de puntillas y oteó por encima de las cabezas de quienes la rodeaban, pero todos los pasajeros llevaban sombreros de copa y resultaba imposible distinguirlos.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Agnes? —preguntó en voz baja y desanimada.

—Ver qué hacen los demás, supongo.

—Señoritas, nosotros podemos cargar sus maletas hasta la zona de pasajeros. —La voz de un hombre joven atravesó la barrera de su aturdimiento. Caroline se dio la vuelta y enfocó la mirada en él. Era alto y delgado, con el cabello rubio pajizo y expresión desangelada—. Allí podrán alquilar un carruaje para que las lleve a donde deseen. Si tienen que esperar a que la tripulación haga llegar todos los bultos hasta la plaza, pasarán horas aquí.

—¿La plaza? —inquirió, confusa.

Los dos sujetos que las habían abordado, porque eran dos, parecían trabajadores del puerto, toscos y desaliñados, pero con gran disposición a ayudar. Eso si una no entraba en minucias, porque si se paraba a analizarlos con ojo crítico, solo podía decir del más corpulento que tenía pinta de rufián. Claro, que eso mismo podía opinarse de cualquiera de los estibadores que trajinaban por el muelle.

—Oh, menos mal. Es usted muy amable, señor. —Agnes tomó la iniciativa—. Son esas de ahí. Por favor, dense prisa, tenemos que coger el tren de inmediato. No quiero pasar ni un minuto más en este puerto mugriento.

Los dos hombres se miraron con divertida complicidad. A buen seguro debían estar pensando que eran un par de estiradas inglesas. Su procedencia debía ser bastante evidente. Solo había que mirar la indumentaria de las mujeres americanas que iban a embarcar en el navío al otro lado del muelle para darse cuenta de que sus ropas eran más cómodas y su parafernalia más liviana.

—El resto de pasajeros está esperando que muevan el equipaje. Y no veo que nadie más esté contratando estos servicios. —Se le ocurrió decir a Caroline con voz cauta. No le gustaba mucho el modo en que las habían abordado. Allí había mucha gente aguardando para coger un transporte. ¿Por qué a ellas?—. Tal vez deberíamos esperar.

—Si no lo tienen claro, mejor buscamos a otros pasajeros que tengan más prisa.

—Alégrate de tu suerte, Carol —saltó Agnes con expresión inflexible—. No podemos permitirnos un minuto más aquí. —Miró con repugnancia a su alrededor—. Debemos marcharnos lo antes posible de este puerto.

Caroline recorrió el muelle con ojo crítico. Lo cierto era que podían pasar horas allí antes de que alguno de los marineros que estaban desembarcando las mercancías les diera instrucciones de cómo seguir su viaje, y eso era algo que no se podían permitir. El apremio por cumplir su cometido era tal que Caroline se sentía incapaz de perder un solo minuto que pudiese ser aprovechado. No iba a ser tarea sencilla encontrar a Charles en aquel país del que poco sabían Agnes y ella; más allá de la información que habían logrado recopilar durante las semanas de planificación de su aventura. Apenas disponían de cuatro meses para presentarse con él en Londres antes de que la calamidad más absoluta se abatiese sobre la familia Queen. Si a eso le restaba las largas semanas en barco hasta poder volver a pisar suelo inglés... sí, sin duda tenían que darse prisa.

Aquel convencimiento terminó por eliminar todas sus reservas. Debían abandonar el puerto lo antes posible. No sabían cuándo saldría el próximo tren hacia el Oeste. Aquel era su siguiente destino; el indómito estado de Kansas.

El nerviosismo se mezcló con la expectación una vez más y la llenó de la intrepidez necesaria para dar el paso. Habían llegado hasta allí, contra todo pronóstico. Si empezaba a cuestionar todas y cada una de las decisiones que tuvieran que tomar, no lograría avanzar en su cometido. ¡Tenía que echarle agallas!

—Está bien —accedió—. Caballeros, ¿hacia dónde?

***

Iban a timarlas como a dos corderitos, pensó Russell Norton con cierto disgusto. Las había visto bajar a la dársena y no había podido evitar fijarse en la distinguida elegancia de la joven del cabello de fuego. Su modo curioso de explorar el puerto le había parecido encantador, y su mueca de hastío cuando su acompañante había gritado al tropezar en la parte alta de la rampa le había dado una medida de su irreverencia.

No parecían madre e hija, no solo por la diferencia de edad, que no era la suficiente, sino también porque sus facciones no tenían nada que ver. La joven pelirroja era alta, espigada, pero con una proporción bastante agradable de curvas. Tenía los ojos claros y podría jurar que iban acompañados de unas pestañas tupidas y unas cejas finas y arqueadas. La tez era blanca pero luminosa. La de la otra mujer, sin embargo, se veía cenicienta. Era un poco más baja y mucho más escuálida, con unos ojos hundidos y oscuros que no resultaban nada atractivos en la distancia. Debían rondar la veintena y la treintena, respectivamente.

Además, estaba claro que mientras la atractiva joven era amable y correcta, su acompañante podía resultar un tanto mandona e imprudente. Había sido ella la que había arrastrado a la otra para seguir a los dos tipos que las habían abordado. Se jugaría una mina de oro a que se estaban metiendo en un lío bien gordo.

Eso, desde luego, no era asunto suyo, y no pensaba entrometerse en ello. Aunque... ¿y si no eran simples timadores? ¿Y si pretendían atacarlas? No eran pocos los diablos que se dedicaban a aprovecharse de la ignorancia de los recién llegados para quitarles hasta los calcetines, pero había un grupo concreto de viles malhechores que no respetaban ni siquiera la dignidad de una dama.

Maldición, no podía permitirse retrasos. Tenía que asegurarse de que sus caballos fueran transportados y cargados en los vagones de la compañía New York Central & Hudson. Se había pasado todo el día en el puerto consiguiendo los certificados y trasladando sus flamantes adquisiciones a las cuadras de Bleydon, las más selectas de la ciudad de Nueva York. Los tres soberbios ejemplares de purasangres árabes ya descansaban del largo viaje por mar en el que sería su hospedaje de esa noche, pero todavía tenía gestiones que cerrar en el puerto. No tenía tiempo para dedicarse a misiones de salvamento; esas dos mujeres y su candidez no eran cosa suya.

Un instante después masculló un sonoro improperio y pagó una moneda al joven que le había franqueado la carta en correos. Sus razonables argumentos no habían servido de gran cosa, dado que terminó yendo en pos de las damas, llevado por un afán altruista al que tenía la prudencia de escuchar raras veces.

«¿En qué están pensando esas dos insensatas?», farfulló para su coleto mientras se abría paso entre los pasajeros que habían desembarcado del Odisean. ¿Acaso no tenían el más mínimo instinto de supervivencia? No, claro que no. No tenían por qué haberlo desarrollado. Probablemente, lo más arriesgado que habían hecho en su vida era aquel pacífico viaje por el Atlántico, pensó con amargura.

Cruzó el muelle a grandes zancadas en pos de las dos figuras de pomposos vestidos y comprobó que, en efecto, aquellos dos fulleros las llevaban en dirección contraria a la gran pasarela donde se encontraban los carruajes de punto que esperaban a los pasajeros.

—¿Falta mucho? —preguntó la mujer más mayor con voz gritona y trabajosa.

—Está en esa calle de más arriba, señora —le dijo uno de los rufianes sin girarse a mirarla y apretando el paso.

Russell sintió que le hervía la sangre por la estupidez de ellas y la maldad de ellos. Las estaban conduciendo hacia la zona de mercancías, que estaba desierta a esa hora de la tarde. Los barcos de manufacturas solían atracar por la mañana, y a esas horas todo el trabajo estaba ya terminado. Cuando los vio girar por uno de los callejones que se adentraban en la ciudad, no tuvo la más mínima duda de que iban a atracarlas.

***

Caroline se detuvo sobre sus pies, presa de una intuición esclarecedora. Miró a Agnes con expresión cauta y le cogió una mano para tirar de ella. Aquellos sujetos las conducían a un paso tan acelerado que apenas tenía tiempo de pensar en la dirección que tomaban; bastante hacía con no tropezar con los desiguales tablones de madera del muelle como para mirar a su alrededor. Pero, incluso en su distraída preocupación, pudo darse cuenta de que se alejaban del bullicio de pasajeros. Aquella no podía ser la dirección hacia la que todos irían más tarde.

—Agnes, no creo que estos hombres sean de fiar —le susurró, mientras intentaba volver sobre sus pasos.

—Tienen una pinta terrible, querida —se lamentó la viuda—, pero puede que aquí todo el mundo sea así de desaseado. Apenas sabemos nada de este país...

—¿Qué hablan? —preguntó el más corpulento, volviéndose hacia ellas—. ¿Por qué se paran?

—Estamos cansadas —se excusó mientras luchaba por dar con una idea razonable que les permitiera salir de aquel apuro.

—Bueno, señora, pues tendrá que sacar fuerzas, no podemos pararnos aquí —insistió con gesto desdeñoso—. El carruaje nos espera en esa plazoleta de más arriba. ¿Acaso no quieren ir al hotel?

Caroline se preguntó de qué hotel hablaban. Ellas le habían dicho que querían ir a la estación de tren. Tenían que tomar la línea transcontinental hacia Kansas, aunque no tenía la menor intención de explicárselo a esos hombres.

—Creo que... preferiría volver al puerto —aventuró—. Acabo de recordar que habíamos prometido despedirnos del capitán.

—¿De qué hablas, Carol?

Por Dios que aquella mujer iba a acabar con la poca paciencia que la naturaleza le había concedido. ¿Acaso no se daba cuenta de que ella intentaba evadir un peligro cierto? Los dos tipos cruzaron una mirada cómplice y dejaron caer sus maletas al suelo, haciendo comprender a Caroline que no había errado en su suposición. Echó un pie atrás con la intención de correr en dirección contraria, pero se dio cuenta de que Agnes no iba a colaborar fácilmente. Ella seguía mirando perpleja cómo habían dejado caer sus valiosas maletas.

—¡Señor! ¿Qué cree que hace? —chilló, indignada por el trato a su equipaje.

Caroline ni siquiera podía llegar a considerar el lío en el que se habían metido. Sabía que debía haber seguido su instinto de permanecer junto a los otros pasajeros, pero el considerable dolor de cabeza que no hacía más que crecer debía de haberle embotado la mente más allá de la lógica.

—Agnes, corre —le susurró, tirando de ella.

—Ve a por la morena, John —ordenó el más corpulento.

Su pulso se aceleró con violencia y retumbó como un tambor a la altura del pecho. Por un momento, sus rodillas amenazaron con ceder cuando aquellos hombres avanzaron hacia ellas con mirada aviesa, pero logró reunir las fuerzas para echar a correr. No contaba, sin embargo, con que Agnes se paralizaría de terror y se pondría a gritar. De nada sirvió que tirase de ella ni que intentase apartar las manazas enormes de sus agresores. Antes de darse cuenta, las tenían acorraladas contra la pared del callejón.

—No podían ponerlo fácil —se quejó uno de ellos mientras luchaba por separarlas.

Caroline agarraba a Agnes con fiereza, tratando de pegarla a su cuerpo más alto para ponerse delante y protegerla. Ella no hacía más que chillar y encogerse sobre sí misma.

—Suelte, maldita loca —gruñó el otro, dándole manotazos que caían con demoledora fuerza sobre sus brazos.

Un brusco empellón la mandó contra la pared, dejándola aturdida por el impacto. Cuando recuperó el equilibrio, el más fornido de sus atacantes intentaba arrancarle el ridículo, pero ella dio un tirón y lo lanzó hacia el otro lado.

—¡Deje de chillar! —El hombre delgado intentaba registrar las ropas de Agnes, y aquello enfureció a Caroline por completo.

Buscó entre los pliegues de la falda el bolsillo secreto que su modista de confianza le había confeccionado y echó mano de su daga con toda la intención de clavársela en el vientre a aquella mole de pestilencia que la arrinconaba contra la pared.

—Auhhh.

El tipo saltó hacia atrás y la miró, estupefacto. Caroline no había logrado pincharlo más que superficialmente en un brazo, pero sirvió para que se alejase.

—Pequeña zorra. —Sonrió con dos filas de dientes amarillentos y torcidos.

—Suéltela ahora mismo —gritó ella, su voz rasgada por el miedo, mientras miraba de soslayo hacia Agnes.

—Preciosa, ¿qué crees que vas a hacer con eso?

En realidad, Caroline no se sentía muy valiente ni muy confiada en sus posibilidades, pero sin duda se dio cuenta de lo ridículo de su amenaza cuando su oponente sacó un puñal del tamaño de su antebrazo y lo exhibió con una sonrisa implacable.

Toda la sangre huyó de su rostro al tiempo que una terrible certeza se cernía sobre ella. Iban a morir allí, a manos de aquellos rufianes, sin llegar siquiera a saber si Charles seguía vivo.

—Ya está bien, señores.

Una voz grave y confiada flotó hasta ella, aunque tardó un tiempo en comprender que no era ninguno de sus asaltantes el que había hablado. El sonido llegó acompañado de un doble clic que la sobresaltó.

Cuando giró la cabeza hacia la entrada del callejón, se quedó pasmada al contemplar a un hombre parado a escasas yardas de ellos con dos pistolas apuntándolos. Era alto, fuerte y vestía como un caballero, excepto por el cinturón de pistolero. Tenía el sombrero de ala ancha calado y apenas lograba distinguir las facciones de su rostro, pero se distinguía una piel tostada y una mandíbula cuadrada.

Fuera quien fuese, había logrado que aquellos dos tipos dejasen de manosearlas.

—Esto no es asunto suyo, vaquero. Lárguese.

Caroline temió que aquel hombre pudiera hacerles caso, pero se dio cuenta de que no tenía la menor intención de obedecer cuando lo oyó chistar y meneó la cabeza.

—Ese no es el modo de dar la bienvenida a las damas —dijo justo antes de apretar el gatillo.

Capítulo 2

Imaginaba que alguno de esos necios intentaría sacar un arma, pero no habría apostado a que sería el más escuálido y pusilánime de los dos. El fortachón parecía el cabecilla, pero tal vez el otro se había confiado por el hecho de quedar detrás. De nada le había servido; no había logrado ser más rápido que él.

Russell se permitió el lujo de desviar su mirada hacia la belleza pelirroja que aún empuñaba su daga y jadeaba con visible conmoción. Tampoco habría apostado por eso, diablos. La jovencita tenía arrestos.

—Esto es lo que vamos a hacer —les dijo con voz glacial—. Su amigo va a dejar el revólver donde ha caído y usted va a tirar ese cuchillo al suelo. Después podrán seguir su camino.

Aunque el tipo delgado se agarraba la mano y farfullaba, Russell sabía que apenas le había rozado los dedos. Tenía muy buena puntería y solo había pretendido desarmarlo.

El silencio cayó sobre el callejón por tanto tiempo que la muchacha empezó a mirar hacia uno y otro lado con claro gesto impaciente. Russell tuvo que contener una sonrisa.

—Vámonos, John —escupió el cabecilla con una mirada llena de odio.

Russell lo entendía. Se había entrometido en su atraco del día y les había arruinado el trabajo. Los sujetos como esos vivían del candor de los recién llegados, y las inglesas tenían pinta de ser buenas presas. Pero eran damas indefensas —o casi, pensó con diversión recordando la valentía de la joven pelirroja—, y sencillamente no pudo mirar para otro lado.

Observó con cauta paciencia cómo aquellos despojos se marchaban en dirección a la plaza y después volvió a enfundar sus flamantes pistolas Nock.

—¿Se encuentran bien? —Russell se aproximó y recogió las armas que habían dejado los asaltantes.

La joven dama se había acercado corriendo a la mujer mayor e intentaba tranquilizarla, pero no surtía demasiado efecto.

—Estamos bien —le dijo con voz temblorosa—. Gracias a usted.

—Iban a... Iban a... —La señora de cabello oscuro y desgreñado jadeaba, fatigada, con los pequeños ojos castaños abiertos como naranjas.

—Pero no lo han hecho —le recordó la pelirroja al tiempo que la rodeaba con un brazo—. Cálmate, Agnes. Todo ha salido bien, afortunadamente. —Después volvió el rostro hacia él, y Russell notó un leve encogimiento en la boca del estómago al enfrentarse a unos ojos verdes tan intensos como nunca los había visto—. Su intervención ha sido providencial, señor. No tengo palabras para agradecérselo.

—No tiene que darme las gracias.

Russell se abstuvo de decir que no habrían sido necesarias si no hubieran cometido la estupidez de seguir a dos perfectos desconocidos con malas fachas hasta una zona desierta del puerto. En cambio, le hizo un gesto de aquiescencia y se encaminó hacia las maletas.

—Las llevaré de vuelta a la dársena y allí podrán tomar un carruaje regular.

—¿Existen carruajes regulares? —preguntó con las cejas levantadas, como si le pareciese una aberración que nadie se lo hubiera dicho.

—Hay un área habilitada para ello, sí.

—Ese marinero tan grosero no quiso ayudarnos a encontrar el lugar —se quejó.

Sí, lo había presenciado todo. Era una absoluta negligencia por parte del capitán y la tripulación no haberles dado indicaciones a sus pasajeros para que pudieran desembarcar y proseguir su viaje con un mínimo de seguridad, pero sospechaba que el desdén del estibador con el que ellas habían hablado estaba íntegramente dirigido a la matrona de aires impertinentes. Parecía viuda, a juzgar por el color de medio luto de su traje. Eso, unido a un rostro enjuto y los ademanes arrogantes, la convertían en una clara candidata a despertar antipatías. Ni siquiera la vulnerabilidad que presentaba en ese momento con el sombrero aplastado y los ojos lagrimosos lograba restarle severidad.

Russell anduvo hasta el lugar donde los ladrones habían dejado caer las maletas y calculó la forma de cogerlas todas en los dos brazos. No tuvo que hacerlo solo, la muchacha se aproximó para ayudarlo.

—Déjeme que coja estas, señor...

Russell se volvió hacia ella y quedó impactado de nuevo por su belleza. No tenía los rasgos excesivamente elegantes y anodinos de las damas inglesas, atributos que siempre le habían parecido sosos y poco deseables. La muchacha que se había enfrentado con una pequeña daga a aquellos dos rufianes tenía un matiz desafiante y temperamental en las afiladas facciones de la nariz y la barbilla. La dulzura de sus ojos —que, sí, venían acompañados de unas espesas pestañas— se matizaba con el carácter travieso de sus pecas y la curva carnosa de sus labios. Estaba dotada de una belleza terrenal, serena y, ciertamente, muy atractiva, que despertó en Russell un deseo instantáneo. El suave aroma a lilas que flotó hasta su nariz no hizo más que incrementar todas esas sensaciones.

Ella también tenía el sombrero ligeramente torcido y algunos mechones habían escapado del peinado y caían sueltos por el cuello y las sienes. Contuvo el deseo de apartarlos de su rostro y le ofreció la mano.

—Norton. Soy Russell Norton.

—Yo soy Caroline Queen —respondió ella, mirando su mano con extrañeza antes de tenderle la suya—. Y ella es la señora Agnes Crawford. Es...

Russell se dio cuenta de que había retenido los suaves dedos de la muchacha durante demasiado tiempo cuando la vio ruborizarse. La soltó a desgana y se inclinó para coger las dos maletas más voluminosas.

—Es mi prima y mi acompañante en este viaje —terminó de decir al tiempo que le tendía a la escandalosa mujer el bolso más pequeño—. Ambas le estamos muy agradecidas.

—Ha sido un placer poder ayudarlas. Esos miserables se aprovechan de la inocencia de los forasteros para desvalijarlos hasta de su último centavo.

Caminaron juntos de regreso a la zona más segura y las condujo por la dársena hasta el paseo principal, sin poder evitar seguir con una mirada de soslayo el suave contoneo de aquellas caderas puramente femeninas. Tenía un aire solemne aquella jovencita, una cierta gracilidad en su economía de movimientos que un hombre no podía dejar de admirar. Cuando llegaron al punto de salida, docenas de carruajes estaban ya acomodando a los pasajeros del Odisean.

—Espero que queden vehículos libres —musitó la muchacha—. ¿Hay alguno específico que se dirija a la estación de tren, señor Norton?

—¿A la estación de tren, dice? Bueno, estos carruajes pueden llevarlas a donde deseen. ¿Es allí a donde se dirigen?

—Sí, y lo antes posible —contestó con ademán impaciente—. Tenemos que partir hacia Wichita de inmediato. Y también tenemos que encontrar una oficina de correos.

Russell la miró con una ceja enarcada y se percató del aspecto tan indefenso que mostraba. Parecía ansiosa por salir de allí, y no podía culparla dada la conmoción que acababa de sufrir. Sintió mucho tener que decepcionarla.

—Lo veo difícil, señoras. No van a encontrar ninguna línea que las lleve hasta Kansas. No esta tarde al menos. Para poder tomar el Transcontinental en Omaha deben coger la línea central, y no salen más viajes hasta mañana. En cuanto a la oficina de correos, tienen una aquí en el puerto, pero también pueden ir a la que hay en la propia estación.

El desánimo fue tan palpable que el rostro de facciones suaves se ensombreció. Cuando la joven cerró los ojos con pesadumbre, Russell notó un insólito tirón en el pecho que acalló pasando la palma con fuerza por la solapa de su chaqueta. De verdad que no necesitaba aquel contratiempo. No tenía un maldito minuto que perder si quería asegurarse de tomar él mismo el Transcontinental al día siguiente.

No pudo ignorar aquella cara de desilusión, sin embargo. Le resultaba imposible dejarla a su suerte, darle un par de indicaciones y seguir su camino.

—Casualmente es el mismo tren que yo debo tomar. No se preocupen, me ocuparé de que puedan comprar su billete y franquear su carta.

Seguía sin comprender cómo aquellas dos mujeres se habían aventurado hacia otro continente con tan escaso conocimiento de su ruta y sin contratar a ningún guía. Era un completo disparate. ¿Nadie las había asesorado?

—¿Y qué vamos a hacer hasta entonces? —preguntó la joven con una mirada cándida que lo hizo consciente nuevamente de la sensualidad de sus rasgos. Aquella combinación de tez blanca como la crema, ojos de verde jade y cabello flamígero tenía un efecto sorprendente en él. No podía dejar de mirarla.

—Me alojo en el Aston Bedmar. Es un hotel bastante agradable a solo unos minutos de aquí. No es la zona más bonita de la ciudad, pero sí la más práctica para un hombre de negocios que tiene que ir del puerto a la estación de tren. Si lo creen conveniente, podrían alquilar una habitación allí. Les prometo que mañana las acercaré yo mismo a la Grand Central.

Los ojos de Caroline Queen se llenaron de tal gratitud que Russell tuvo que apartar los suyos para que no pudiera ver la reacción que le provocaba. Nunca había lidiado bien con las emociones femeninas, y aquella muchacha estaba a punto de echarse a llorar.

—Es usted un ángel, señor Norton —declamó en voz baja y ronca.

—No lo soy en absoluto.

Aquello lo farfulló entre dientes mientras las dirigía hacia su propio coche.

Un ángel no tendría los pensamientos que Russell estaba empezando a advertir sobre la elegantísima señorita Queen. ¿Había dicho ella si era señorita o señora? No. No lo había hecho. Y él no tenía el menor motivo para querer averiguarlo. Por muy bonita que fuera la muchacha, y eso estaba más allá de toda cuestión, no podía permitirse desarrollar ningún tipo de interés por ella. Ni honesto, pues no pretendía cortejar a una dama inglesa, ni deshonesto, pues ella no era esa clase de mujer.

—Adams, acomode a las señoritas y su equipaje —le dijo al cochero del hotel—. Vendrán con nosotros hasta el Aston, pero antes de eso tengo que terminar unos asuntos aquí. —Después se volvió hacia ellas—. Yo mismo las llevaré al hotel para que puedan descansar del viaje, pero habrán de aguardar a que acabe unas gestiones. Aunque si lo prefieren, Adams puede dar un primer viaje con ustedes y volver después a por mí.

—Por supuesto que lo esperaremos —la señorita Queen respondió al instante, sin el más mínimo atisbo de duda. Después de lo que habían vivido, le agradó que fuera tan considerada como para no anteponer su más que obvio deseo de salir del puerto lo antes posible—. Vaya sin cuidado, señor Norton.

El efecto que tuvo en la boca de su estómago la sonrisa apacible de la muchacha volvió a cogerlo desprevenido. La miró con el ceño fruncido por un largo instante y después se dio la vuelta, malhumorado, rumiando una escueta despedida. ¿Qué demonios le pasaba? ¡Ni que fuera la primera mujer bonita que veía en su vida!

***

—Agnes, ¿estás bien? —preguntó cuando, una vez dentro del confortable carruaje, se percató de la palidez de su prima.

—Deberías haber aceptado su ofrecimiento —respondió con cierto rencor, rozando con el dedo el almohadillado de la portezuela.

Por la robustez del vehículo y los lujosos interiores, Caroline llegó a la conclusión de que el señor Norton era un hombre de acomodada posición social. Los sillones estaban tapizados en suave terciopelo de color azul noche. El contraste que hacía con la madera de roble de los revestimientos era absolutamente acertado y los adornos de filigrana que remataban la ventanilla eran propios de la más alta gama de vehículos que ella hubiera visto nunca.

Desde luego, la calidad era muy superior a la que se podían permitir los Queen. Habían sido una familia bien posicionada a nivel económico en otro tiempo, antes de que su padre comenzase a encadenar inversiones erróneas; pero ni siquiera en las mejores generaciones del condado de Bradford se habían permitido semejantes dispendios.

Siempre habían sido una familia humilde, pues el título no llevaba aparejados ni tierras ni beneficios pecuniarios. Lo que ocurrió fue que, un buen día, el rey Guillermo III le concedió a su tatarabuelo un título de cortesía por los trabajos prestados a la Corona, pero se le olvidó dotarlo de empaque monetario. Tampoco había ayudado que todos y cada uno de los herederos desde entonces hubieran carecido de la inteligencia o la prudencia necesaria para multiplicar el patrimonio. Los varones Queen tenían la desgracia de ser bastante inconstantes y descerebrados. Y ese era el motivo por el que Caroline había tenido que viajar a América en compañía de Agnes Crawford.

Su padre, Charles August Francis II, había sido siempre un hombre con más orgullo que juicio, lo que había provocado constantes discusiones con su hijo, Charles August Francis III, quien, a su vez, se caracterizaba por ser impetuoso, imprudente e inmaduro. En general, todos los adjetivos que hablasen de falta de mesura podían describir a la perfección al hermano mayor de Caroline y actual conde de Bradford.

Lo era. Se había convertido en conde un año atrás cuando la viruela había consumido la vida de su padre, dejando a las mujeres Queen en el más absoluto desamparo. Pero el muy cretino no estaba allí para enterarse de la infeliz noticia, porque se había marchado a América después de la última «diferencia de criterios» con su progenitor.

«Las hienas», como llamaba su madre a la familia paterna de Caroline, no habían tardado en utilizar la ausencia de Charles para difundir toda una serie de rumores sobre la falta de heredero. Incluso se habían atrevido a llevar el asunto a la reina, alegando que Charles August Francis III había fallecido también en suelo americano. Su tío William quería convertirse en conde de Bradford y estaba dispuesto a dejar a Caroline, su madre y sus hermanas con una mano delante y otra detrás. Eso incluía a la pobre Agnes, a quien su familia había acogido al enviudar. Era ese, y no otro, el motivo por el que la dama había accedido a acompañarla; se jugaba su medio de vida.

Caroline la miró con disgusto por su impaciencia.

—Hubiera sido una grosería hacer esperar aquí al señor Norton hasta que el carruaje pudiese volver, querida. Ese hombre nos ha salvado la vida y la hacienda.

También le había causado una honda impresión que no sabía cómo asimilar. Caroline todavía podía recordar el extraño estremecimiento que había sentido cuando él se había presentado minutos antes.

Al oír su nombre solo había podido pensar que así era como debía llamarse un hombre como él. Era fuerte pero no corpulento, alto pero no en exceso, bien formado, señor, eso era innegable, y tenía una mezcla entre la aspereza y la elegancia que resultaba cautivadora. Caroline no había visto en su vida hombres como Russell Norton. Los ingleses no eran como él; y eso la asustaba y la fascinaba a partes iguales.

—Estoy agotada —se limitó a decir Agnes con voz átona.

—¿Por qué no das una cabezada? Estos asientos son mullidos y cómodos. —Vio la duda en los ojos de su prima y supo en lo que estaba pensando—. No te preocupes por el señor Norton. Dudo que él viaje con nosotras.

Por algún motivo, intuía que Russell Norton era el tipo de hombre que viajaría en el pescante con el cochero para darles comodidad. No había tenido oportunidad de evaluar su talante de manera minuciosa, pero con los pocos indicios que había obtenido de su rescate, ya podía imaginar que era del tipo honorable y decente. Había sido una suerte para ellas que pasase por allí justo en un momento tan crucial.

El tiempo pasó volando mientras Agnes dormitaba y ella observaba el bullicioso puerto; aunque, en realidad, miraba sin ver. Sus pensamientos se habían concentrado por completo en su salvador.

Un estremecimiento recorrió de nuevo la columna de Caroline al recordar la gallarda imagen de Russell Norton parado sobre sus pies en el extremo del callejón con dos imponentes pistolas apuntándolos y la cara ensombrecida por el sombrero de ala ancha. Una cara que, había comprobado después, estaba magníficamente proporcionada. Los ángulos de su rostro eran adustos y varoniles, afilados en la nariz y los pómulos pero contundentes en el mentón bien afeitado y la frente. Tenía el cabello liso y de un tono castaño dorado, a juzgar por lo poco que dejaba ver el amplio sombrero. Las orejas eran pequeñas, por algún tonto motivo se había fijado en eso. La boca, ancha y firme, parecía esconder una sonrisa constante, aunque en realidad no lo había visto esbozar ninguna. Y los ojos...

El sonido de unos toques en la ventanilla la hizo sobresaltarse. Cuando miró, era el objeto de sus pensamientos el que llamaba.

—Partimos ya, si están dispuestas. —Unos ojos que eran una mezcla de los tonos del brandy y del bosque, grandes y coronados por unas espesas cejas—. Viajaré en el pescante con el cochero. No tardaremos más de quince minutos, señoras.

—Es usted muy amable —acertó a decir.

De camino al hotel, Caroline se preguntó a sí misma por qué le había causado aquel hombre semejante impresión. No era tanto su apostura, sino su presencia. Había algo en Russell Norton que inspiraba confianza, respeto y admiración. Podía considerarse una reacción normal ante la persona que le había salvado la vida, pero tenía la certeza de que habría pensado lo mismo si lo hubiera visto simplemente parado en la dársena. Era algo en su forma de moverse y de mirar; parecía la clase de hombre que consigue todo aquello que quiere, alguien que no se amilana ni actúa de manera inconsciente. Daba la sensación de controlar todo lo que ocurría a su alrededor con aquella mirada serena y compuesta. Y, además, había resultado ser solícito y honorable. Caroline apenas podía creer su suerte. Había sido una gran ventura que se hubiera cruzado en su camino.

Capítulo 3

El Aston era, tal y como había señalado el señor Norton, un hotel modesto pero agradable. Tenía brillantes suelos de madera pulidos y un mostrador inmenso donde una pequeña mujer de cabello rubio entreverado de canas y sonrisa afable los recibió con amabilidad.

—Buenas tardes, señora Jenkins, necesitaría una habitación para las damas.

—Muy buenas tardes para usted también, señor Norton. Enseguida nos ponemos a ello. Buscaré una con bonitas vistas, ¿verdad?

Caroline observó con curiosidad cómo la mujer se dirigía al señor Norton. Lo miraba con una mezcla de admiración femenina y afecto maternal y lo trataba casi como si fuera un huésped habitual. Quizá fuera así. Su industrioso salvador había dicho que aquel hotel era un sitio adecuado para un hombre de negocios que tenía que moverse entre el puerto y la estación de tren, y de hecho habían llegado enseguida. Caroline intuía por su aspecto, algo diferente al de otros hombres neoyorquinos en los que se había fijado, que él no era de allí, sino del lugar hacia donde se dirigían. De Kansas.

—Ya está todo arreglado —dijo al cabo, sacándola de sus pensamientos—. Se alojarán en la habitación doscientos catorce.

—¿No tenemos que abonar la estancia en este momento? —preguntó, inclinándose para buscar con la mirada a la señora Jenkins, que no dejaba de observarlos.

—Ya me he ocupado de eso —anunció con voz cauta.

Caroline lo miró de hito en hito. ¿Con «ocupar» quería decir que les había pagado la habitación? No podía tolerar semejante cosa.

—De ninguna manera, señor Norton. —Comenzó a negar con la cabeza—. Le agradezco muchísimo su generosidad, pero no puedo permitir que...

—Herson, por favor —llamó a un botones jovencito y con aspecto distraído que esperaba en formación junto a una labrada columna de madera—, ¿podría subir el equipaje de las señoras a la doscientos catorce? —Después la tomó por el codo y la apartó del mostrador. Caroline sintió un hormigueo en todo el brazo y contuvo el aliento por la cercanía del caballero—. La verdad es que no he pagado ni su estancia ni la mía. No tengo necesidad —le explicó en voz baja mientras la llevaba junto a Agnes, que se había quedado sentada en un sofá del vestíbulo con la mirada perdida en la atestada calle—. Soy copropietario del hotel.

Caroline se quedó mirándolo con absoluto desconcierto. Cada cosa que iba descubriendo de aquel hombre la sorprendía más y más. Él no se mostraba ufano ni tampoco incómodo por haber comunicado aquel dato; se estaba limitando a informarla de un hecho, pero lo hacía con la suficiente discreción para que nadie más pudiera enterarse. Cuando se detuvieron junto al sofá, la joven alzó el rostro hacia el suyo y parpadeó.

—Está usted lleno de sorpresas, señor Norton —afirmó con sencillez.

En esa ocasión sí que le pareció ver un viso de contrariedad en los agradables ojos castaños del señor Norton. Él se volvió para mirar a Agnes e ignoró su comentario.

—Si precisaran cualquier cosa, yo me alojo en la habitación trescientos uno, aunque pasaré gran parte de la tarde fuera, en la estación de tren. Las acompañaré ahora, para que puedan descansar hasta que sea la hora de la cena. —Alargó el brazo e indicó hacia el fondo del vestíbulo—. Por ese pasillo se llega al comedor.

—¿Ha dicho que irá a la estación de tren?

—En efecto —asintió—. Tengo que asegurarme de que mi mercancía sea cargada y aprovecharé para comprar nuestros pasajes.

—Entonces debo acompañarlo, señor. No puedo consentir que usted se ocupe de todo. Bastante ha hecho ya con salvarnos de esos rufianes y traernos a este lugar tan encantador.

A Caroline le preocupaba especialmente que él estuviera pensando en sufragar sus pasajes de tren. Era una cortesía del todo inaceptable que la hacía sentir muy violenta. No estaba en su condición quedarse cruzada de brazos mientras los hombres le solucionaban sus asuntos; nunca había sido especialmente dócil en ese sentido, a pesar de los muchos obstáculos a los que se había enfrentado en el camino.

Estaba convencida de que le quedaban otros tantos por delante, y asumía los contratiempos que aquella aventura de buscar a Charles pudiera depararle, pero no pensaba aceptar que otras personas le solucionaran la vida, por mucho que le agradasen las atenciones de Russell Norton —y por muy guapo que fuera—.

—Eso no es necesario, señorita Queen, de verdad.

—Ahora me dirá que también es copropietario del ferrocarril —soltó con impulsiva sorna. El señor Norton la miró fijamente con una ceja arqueada, y ella se ruborizó por completo—. Insisto. Por favor, déjeme acompañarlo.

—Debo realizar una serie de gestiones que me llevarán gran parte de la tarde —le explicó con paciencia—. Y usted debe estar agotada.

—Lo cierto es que me encantaría poder estirar las piernas y dar un paseo. Si no le incomoda mi presencia, me gustaría acompañarlo y recorrer un poco la zona mientras procede a arreglar sus asuntos.

La mirada de su interlocutor se llenó de resignada simpatía, y Caroline supo que había ganado aquella pequeña pugna de voluntades.

—Está bien, señorita Queen. Me ha convencido. ¿Desea subir a su dormitorio o nos marchamos ya?

—Me gustaría ayudar a Agnes a instalarse.

También quería asearse un poco, pero obviamente eso no iba a mencionarlo.

—Por supuesto, síganme.

Agnes pareció salir de su trance cuando Caroline le tocó el hombro y se levantó con gesto fatigado. Empezó a sentirse terriblemente culpable por las condiciones en las que se encontraba su prima. A fin de cuentas, era por su culpa que aquella pobre mujer había tenido que cruzar el Atlántico, enfrentarse al mal del mar y vivir la que probablemente había sido la escena más traumática de su acomodada vida. Ciertamente, su posición de pariente mantenida la había obligado en cierto modo a acompañarla, no se engañaba. Su prima era leal y decidida, pero también era muy conservadora y nunca había visto aquel viaje con buenos ojos.

«Deberías pagar a alguien que se encargue de buscarlo», le había aconsejado desde el principio, cosa que también le hubiera gustado a Caroline, pero que habría sido tremendamente torpe por su parte, dadas las condiciones económicas en las que podrían llegar a verse.

Subieron por unas espaciosas escaleras hasta un pasillo muy iluminado con elegantes alfombras rojas y doradas. Cuando llegaron al número doscientos catorce y el señor Norton les abrió la puerta antes de entregarle la llave, a Caroline le maravilló descubrir que la habitación era amplia, aseada y decorada con exquisito gusto. Se volvió para buscar a su anfitrión, pues él se había declarado dueño de aquel lugar, y lo miró con renovada admiración.

—Su hotel es encantador, señor Norton.

Él se tocó el sombrero con una sonrisa satisfecha y les indicó con un ademán de su brazo que procedieran a entrar.

—Me alegra que lo piense. Las dejo para que se instalen. Yo aprovecharé para tomar un café en un sitio que queda frente al hotel y nos veremos en el vestíbulo en quince minutos.

A Caroline, la idea de un café se le antojó irresistible, pero contuvo el impulso de sumarse a los planes del señor Norton. Debía controlar aquel ímpetu o él terminaría pensando que ella había caído sobre su vida como una plaga.

—Allí estaré. Muchas gracias.

Con una venia de despedida, el caballero se marchó, dejándola sola en la puerta. Se volvió hacia el dormitorio y comprobó que Agnes se había tumbado en la cama y que se cubría los ojos con el antebrazo, ese mismo gesto que le había visto repetidas veces en el barco durante la travesía. Era la viva imagen de la extenuación. Cayó entonces en la cuenta de que su escandalosa acompañante no había dicho una sola palabra desde que cerró los párpados en el carruaje, cuando salieron del puerto. Frunciendo el ceño, entró en la habitación y se acercó al ornamentado espejo de pie que había en el rincón. La imagen que le devolvió el cristal esmerilado la hizo gemir de bochorno. Con el sombrero torcido y el cabello desgreñado parecía una descocada. Suspiró y procedió a recomponerse con agilidad; solo tenía quince minutos para volver a presentar un aspecto decente.

***

Nueva York le pareció una ciudad fascinante a medida que se adentraron en la zona llamada Manhattan. Caroline no pudo esconder su expresión embelesada mientras las calles discurrían a través de la ventana del lujoso carruaje.

Los edificios eran inmensos. Las casas y los negocios se expandían sobre sus cimientos como si allí la tierra no fuera valiosa y pudiera desperdiciarse. Había una sombrerería que ocupaba media manzana. Pensó con sorpresa que ninguna tendera de Londres podría permitirse esa tienda.

—¿Le gusta?

Caroline se volvió hacia su acompañante y asintió. El señor Norton tenía un modo muy particular de ocupar el espacio. Iba sentado frente a ella, con una pose que no era del todo relajada ni del todo elegante. Uno de sus brazos reposaba sobre el borde del respaldo y el otro caía con viril indolencia sobre el muslo izquierdo. Notó que se le secaba la boca al percatarse del inmenso tamaño de aquellos muslos que eran tres veces los suyos y se apresuró a alzar la mirada de nuevo a su rostro, pero la visión del cabello castaño como la miel añeja también la distrajo. Se había quitado el sombrero y eso le había permitido descubrir que tenía un pelo abundante y liso, con el espesor y el largo perfecto para que los dedos de una mujer pudieran desaparecer entre los suaves mechones. Turbada por aquellos pensamientos, se apresuró a responder.

—Es una ciudad interesante —manifestó—. Podría ser perfectamente idéntica a cualquiera de las que conozco. Solo que no lo es. Los edificios también son de piedra y las calles están pavimentadas. La gente camina por anchas aceras y viste ropas muy similares. Pero todo es... distinto. El aire es distinto.

—Oigo cierta nostalgia en su voz. —Ella le indicó con una inclinación de cabeza que estaba en lo cierto—. ¿Ha venido para quedarse, señorita Queen? Oh, disculpe, en realidad desconozco si está casada.

—No, señor Norton, no lo estoy. El motivo de mi viaje no es un cambio de vida o la mera aventura expedicionaria. Son asuntos familiares los que me han traído a América. —Carol reprimió un bostezo, fruto del cansancio.

—Entiendo —aseveró con un ligero ceño que marcaba una grieta entre los ojos castaños—. Bueno, no mucho, la verdad, pero sería una grosería por mi parte seguir indagando.

Tuvo que contener una sonrisa por la inteligente evasiva del señor Norton. Claro que quería seguir preguntando, pero en lugar de ello adoptaba un comportamiento prudente con el que esperaba ganar su favor. No eran necesarias semejantes argucias con ella. Su agradecimiento hacia ese hombre solo era comparable a la fascinación que le causaba.

—He venido a buscar a mi hermano —dijo Caroline con una sonrisa a caballo entre la censura y la complicidad—. Él vino a América hace ya cuatro años, y según la última carta que recibimos se hallaba en Wichita. Es por eso por lo que me dirijo hacia allí. Hace muchos meses que no tenemos noticias suyas y... —dudó en ese punto— lo necesitamos en Inglaterra.

Por algún motivo que no logró adivinar, se resistía a contarle que era hija de un conde a aquel hombre. Él tenía ese matiz de suspicacia en los ojos, ese que la inducía a pensar que la veía como una inglesa acomodada y melindrosa. A pesar de lo amable y educado que se había mostrado en todo momento, Carol intuía que la trataría de un modo distinto —no precisamente mejor— si descubriera que pertenecía a la aristocracia.

—Mi padre falleció el año pasado —añadió, consciente de que le debía, al menos, una somera explicación. Agradeció con un gesto su educado «lo lamento» y prosiguió—: De modo que Charles es ahora el cabeza de familia. Tiene que volver para hacerse cargo del legado familiar. Mi madre, mis hermanas pequeñas y yo dependemos ahora de él. Y Agnes también. Vive con nosotras desde que quedó viuda.

—¿Y cómo es que han venido las dos solas? Si no le molesta que le pregunte.

—No, claro que no. La verdad es que no teníamos medios para contratar a un investigador que buscase a Charles, y tampoco podía confiar en que hiciera todo lo posible por encontrarlo. No tenemos parientes varones cercanos que pudieran ayudarnos. —Tenía primos y tíos por vía paterna, pero eran quienes ahora querían despropiarlas de todo lo que poseían, de modo que no había podido recurrir a ellos—. Y el tiempo corría en nuestra contra. Puede pensar que fue insensato por mi parte venir en esas condiciones, pero hice lo que tenía que hacer para asegurarme de que mi madre y mis hermanas no tengan que atravesar dificultades.

Russell Norton la miró en silencio por un largo instante en el que ella sintió que la había calibrado sin ningún margen de error, tal era la seguridad en su semblante.

—No la juzgo, señorita Queen —respondió en tono afable, aunque Caroline no podía estar segura de que dijera la verdad—. Hizo lo que pudo con los recursos que tenía. Yo hubiera hecho lo mismo.

Aquella inesperada comprensión la cogió por sorpresa. Era lo que cualquier persona podría haber dicho para agasajar a un interlocutor no del todo conocido, pero tras las palabras del señor Norton no parecía haber dobleces ni cortesía impostada. Él realmente se había parado a pensar en qué habría hecho en su situación y había concluido que aprobaba sus decisiones. La inmensa mayoría de los hombres que conocía habrían enarbolado un discurso paternalista; de hecho, los pocos amigos y conocidos que habían tenido conocimiento de su viaje se habían opuesto a ello con persistencia.

—Gracias —murmuró, cohibida—. No he encontrado mucha tolerancia respecto a mis decisiones. —Frunció el ceño al escucharse—. Aunque tampoco es que la haya pedido.

—Pero a pesar de la oposición de los demás... aquí está, corriendo el riesgo.

Aunque oyó la indulgencia que se escondía en el tono del señor Norton, se encogió de hombros como si no le importara, cuando aquello no era cierto en absoluto. Le gustaba que, por una vez, un hombre viera el mérito tras sus acciones en lugar de tacharla de loca.

—Es el heredero. Para bien o para mal, todas dependemos de él, y a nadie le preocupaba lo suficiente como para tomarse la molestia de buscarlo.

Era difícil ocultar la rabia que le producía un sistema tan injusto como aquel. Charles no había hecho el menor esfuerzo por llevarse bien con su padre, siempre contradiciéndolo, siempre deseando imponer su impetuoso juicio sobre el de su progenitor. Gobernado por el orgullo, incluso se había alejado de ellas; no le había importado dejarlas atrás. Sin embargo, ahora, después de la muerte del conde, tras meses de enfermedad en los que él no había estado para cuidar las pústulas que la viruela había causado, todo le pertenecía a Charles.

—Le aseguro que, si mi familia no dependiera de ello, yo no habría cruzado un océano —continuó, ante la atenta mirada de Russell Norton—, pero así son las cosas: el mundo, las riquezas y el poder son de los hombres.

—Y de la valentía de unas pocas mujeres —adujo con total seriedad. Luego se reacomodó en el asiento y le sonrió—. ¿De cuándo es la carta franqueada por su hermano en Wichita?

Caroline no necesitó hacer memoria para recordar la fecha exacta en que les había llegado la última misiva de Charles. Había sido el más anhelado regalo de cumpleaños.

—De hace ocho meses. Nos contó que su socio le había ofrecido alojamiento en su casa en esa ciudad, pero no nos dijo quién era su amigo ni nos proporcionó tampoco la dirección exacta.

Observó con curiosidad el gesto del señor Norton, quien arqueaba la ceja izquierda con un donaire teñido de bribonería que aportaba juventud y agudeza a su rostro.

—¿Le importa que le pregunte cómo se llama su hermano?

—¿Cree que puede conocerlo? —Ella lo miró con asombro y se apresuró a responder—. Charles Queen. Es un poco más alto que yo, con el cabello rubio y los ojos verdes. Tiene la nariz un poco torcida porque se cayó del caballo cuando era pequeño y tiende a hablar de manera desproporcionada.

La descripción le salió de forma casi atropellada. La inevitable esperanza que se había prendido en su mente al considerar que Russell Norton pudiera darle una pista del paradero de su hermano se había inflamado como una mecha de queroseno, pero se apagó con la misma rapidez al ver el semblante contrariado de su interlocutor.

—Lo siento. No me suena de nada. Pero Elizabethtown queda muy cerca de Wichita, y conozco a mucha gente allí. Tal vez pueda ayudarla a localizarlo.

—¿Elizabethtown es su hogar?

—Algo así —dijo tras una breve reflexión—. Es el lugar donde vivo, al menos. Y sí, supongo que también quiero convertirlo en mi hogar. Ah, ya hemos llegado.

El carruaje se detuvo con un ligero empujón, y Caroline lamentó que la conversación se viese interrumpida; esa afirmación tan ambigua la había dejado intrigada. Apartó a un lado esos pensamientos cuando descendió del carruaje con la caballerosa ayuda de su salvador y contempló el incalificable edificio estilo imperial de la Grand Central Depot. Todo lo que Caroline había pensado sobre la grandeza de las construcciones de Nueva York quedó empequeñecido cuando se paró ante aquel impresionante gigante de ladrillo compuesto por grandes torreones que daban entrada a la sala de espera de cada una de las compañías que operaban en la terminal. Boquiabierta, observó la inmensa estructura de tres pisos recorrida por ventanas que ocupaba varias manzanas, mientras el señor Norton la guiaba con paciencia entre los transeúntes. Con la gentileza que lo caracterizaba, le fue contando a qué función respondía cada una de las oficinas allí instaladas y la condujo hasta el patio de almacenamiento, donde decenas de vías se entrecruzaban.

Caroline se detuvo para contemplar una bóveda de hierro y vidrio rematado con grandes arcos; la imagen le quitó el aliento.

—Dios santo.

Escuchó el bufido divertido del señor Norton a su lado.

—Sí, la entiendo. La primera vez que uno lo ve se siente diminuto, ¿verdad?

Caroline no pudo responder. Sus ojos exploraban con extraña avidez cada sustancial acabado de aquella magnífica estructura impregnada de olor a sulfuro y recorrida por oscuras pavesas de humo. Él le dejó su tiempo para que contemplase el lugar a placer y después la acompañó a la ventanilla de venta de billetes, donde no insistió en hacerse cargo del importe de los pasajes para ella y para Agnes. Ciertamente, lo intentó, pero Caroline se mostró inflexible al respecto.

Después la acompañó de nuevo a la puerta y le recomendó un par de lugares relevantes que ella podría estar interesada en ver mientras él «resolvía sus asuntos». Caroline vagó por aquellas calles anchas y atestadas de gente. Nueva York era una ciudad plagada de hombres de negocios; hombres como el propio señor Norton, que parecían sumidos en sus pensamientos mientras caminaban con carteras de piel sujetas de sus manos y elegantes sombreros de copa.

Tras un largo paseo, se detuvo en el coqueto café que le había recomendado su particular guía y contempló a través del gran ventanal a los grupos de mujeres y de hombres charlando y tomando sus infusiones en pequeñas tazas blancas y negras. Los miró con cierta envidia y suspiró. No estaría bien visto que una dama entrase sola en un lugar como ese, ¿verdad? Lo cierto era que no lo tenía tan claro. Aquel país era muy diferente al suyo.

—Supuse que podría encontrarla aquí.

Caroline sintió un potente encogimiento en la boca del estómago cuando la voz grave y ronca del señor Norton la arrancó de sus pensamientos. Se volvió con una mano sobre el pecho y lo regañó.

—Me ha dado un buen susto, señor Norton.

—¿Le apetece que tomemos un café antes de volver al hotel?

Fingió que lo pensaba durante unos segundos, pues la realidad era que estaba deseando entrar en aquel lugar encantador y probar un café americano. Él le abrió la puerta con un ademán elegante y la condujo a una minúscula mesa que quedaba justo al lado del ventanal, lo cual le daba una vista fantástica de la calle.

—Quédese aquí. Enseguida vuelvo.

Carol lo observó mientras se dirigía a la barra y pedía sus bebidas. No fue la única que lo siguió con los ojos; se percató. Había un grupo de cuatro damas sentadas en una mesa cercana que también lo escrutaron con torpe disimulo, algo que no le extrañó en absoluto, pues ciertamente era un hombre muy apuesto.

Cuando él volvió con las dos tazas de café y se sentó frente a ella con una radiante sonrisa, Caroline dejó de ser consciente del resto de personas a su alrededor. La repentina sensación de intimidad que sintió al compartir aquel momento con el señor Norton era inexplicable y por completo desconcertante. Podía deberse al hecho de que era un acontecimiento insólito que ella se encontrase a solas con un hombre, un completo desconocido, pero sospechaba que no le estaría ocurriendo tal cosa si se tratase de cualquier otro caballero. Intentó silenciar aquellos pensamientos y se concentró en el oscuro brebaje que resultó ser mucho más amargo de lo que ella esperaba.

—Debería echarle un poco más de azúcar. Tenga. —Le tendió un pequeño recipiente de cristal con terrones—. Yo lo prefiero solo, pero no suele ser del gusto de la mayoría.

Por suerte, el señor Norton sabía muchas cosas curiosas sobre el café y dominó la conversación, pero Caroline ya no pudo desprenderse de aquella sensación extraña que la había invadido al mirar con fijeza los expresivos ojos castaños. Él tenía algo que la cautivaba y la privaba de su habitual locuacidad. ¿Por qué le causaba tanta turbación? Era increíblemente atractivo, de eso no cabía duda, pero había algo más; una especie de intuición a la que no lograba acceder. Tenía la sensación de conocer al señor Norton. Conocerlo de verdad. Profundamente. Pero aquello no tenía el menor sentido.

Una hora después, llegó al hotel confundida y agotada. Encontró a Agnes en un estado casi de catatonia. Los acontecimientos del día le habían pasado una dolorosa factura a su prima, que se veía ojerosa y nerviosa. Caroline se vio obligada a rechazar la invitación del señor Norton para cenar en el comedor e hizo que les subieran un ligero tentempié que tuvo que obligar a Agnes a tomar. La mujer parecía sumida en siniestros pensamientos que la hicieron sentir bastante culpable. Finalmente, y gracias a una infusión de hierbaluisa que un amable camarero le subió al dormitorio, logró que se durmiera. Caroline se puso el camisón y se sentó en la cama para cepillarse el pelo mientras un infinito cansancio se apoderaba de cada músculo de su cuerpo. Había sido una jornada interminable, llena de acontecimientos sorprendentes, y sospechaba que no era más que el principio.

Capítulo 4

El silencio de Agnes empezaba a ser preocupante. Caroline nunca la había visto callar más de media hora seguida. Era una mujer acostumbrada a manifestar su opinión sobre cualquier cosa o persona que estuviese a su vista, pero no había hecho el más mínimo comentario sobre el hotel, o la habitación o las doncellas de color que estaban limpiando el pasillo cuando bajaron a desayunar.

Parecía completamente ida y distante. Nada de lo que Caroline le había comentado o preguntado había logrado sacarla de aquella quietud.

—Estoy bien —le respondió por quinta vez cuando le preguntó si prefería cambiar de mesa en el comedor por otra que estuviese más cerca de la ventana.

Lo decía en un tono cauteloso y distraído, con un ánimo muy similar al que mostró cuando falleció su esposo, el honorable Magnus Crawford, un par de años atrás.

Su preocupación quedó relegada a un segundo plano cuando vio que el señor Norton se acercaba a la mesa. Esa mañana llevaba un elegante traje de chaqueta de estambre fino en un tono nuez que favorecía su apuesto rostro. La falta de corbata le daba un aire salvaje que el contraste de la camisa blanca contra su piel tostada también reforzaba.

—Buenos días, señor Norton.

—Buenos días, señoras. Espero que hayan tenido la oportunidad de descansar.

—Ha sido un sueño reparador —respondió ella con agradecimiento.

Agnes, nuevamente, se limitó a hacer un breve movimiento de cabeza a modo de saludo y volvió a concentrarse en el plato de comida que aún no había tocado.

—Me temo que no tenemos mucho tiempo, de modo que voy a comer algo.

—Siéntese con nosotras —se ofreció.

—¿No les importa?

—Oh, por supuesto que no. Nos hará un gran honor.

Caroline probó las granulas; una especie de pasta de cereal en forma de galleta que había que remojar en la leche, pero el sabor amargo y la dureza la disuadieron de terminar su plato. Bebió un café delicioso y lo acompañó de granos cocidos, tocino horneado y una sabrosa mermelada de manzana untada en tostadas de maíz. Agnes apenas probó algo de pan y la taza de té, pero el señor Norton hizo gala de un apetito tan asombroso que Caroline tuvo que obligarse a apartar la vista de él. Le habría parecido grosero si hubiera venido de cualquier otro hombre, pero viendo la envergadura de su anfitrión, no le extrañaba que necesitase contundencia en su alimentación.

—Señor Norton —fijó su atención en él—, no le he dado las gracias por ofrecerse a ser nuestro guía.

—Sí lo ha hecho.

—No lo suficiente. —Sonrió.

—Aprovechen para saciar su apetito, señoras —dijo él, entonces, con una mirada preocupada en dirección a Agnes—. No puedo garantizarles que volvamos a hacer una comida hasta la noche.

—Sí, querida, deberías probar este delicioso bacon.

—No puedo hacerlo —dijo en voz baja, con la vista clavada en su plato intacto.

Le pareció una respuesta muy extraña para un sencillo ofrecimiento. Su tono de voz, además, era temeroso y esquivo, como si no se atreviera a pronunciar la negativa en voz alta. Espoleada por una extraña intuición, Carol le colocó la mano sobre el antebrazo y se acercó a ella.

—¿De qué hablas, Agnes?

Esta miró de soslayo al señor Norton y después pareció encogerse sobre sí misma.

—Del tren. Del viaje. No puedo seguir con esto.

Caroline enmudeció de asombro; su mente tuvo que hacer un requiebro lento y tortuoso para comprender el significado de esas palabras. ¿No quería viajar en tren? Pero eso no tenía sentido. Agnes sabía que necesitaban utilizar aquel método de transporte para alcanzar el lugar donde Charles residía. Lo habían hablado innumerables veces y habían dedicado semanas enteras a proyectar su viaje. La miró de hito en hito, sin poder ocultar su estupefacción.

—¿Cómo que no puedes? Yo... Agnes, no entiendo.

Comprendió, por su expresión, que la presencia del señor Norton la intimidaba, y él también debió adivinarlo, porque, con un gesto educado, se secó la boca con una servilleta y se levantó.

—Creo que las dejaré solas para que conversen.

—Querida, ¿qué te ocurre? —preguntó en cuanto se quedaron solas.

—Me siento incapaz de seguir.

—Agnes, ¿cómo puedes decir eso? Tenemos que continuar. Sé que ha sido muy duro para ti, pero debemos encontrar a Charles. Sabes que es así. Sabes lo que nos espera en Londres si no lo encontramos.

La ruina, para empezar. El escarnio público vendría después. Ella sería, además, la persona más perjudicada. Caroline y su familia podrían sostenerse económicamente por una larga temporada, pero les sería imposible seguir acogiendo a la viuda prima de su padre como habían hecho hasta entonces.

—Lo sé. Y creía que podría hacerlo. Pero siento que me enfermo solo de pensar en subir a ese tren y con ese hombre.

Caroline miró en dirección a Russell Norton. Él no hacía ningún esfuerzo por disimular que las estaba observando. Después se volvió hacia su acompañante y estudió sus apesadumbrados ojos castaños.

—¿Qué ocurre con él?

—No me produce ninguna confianza. Es tosco, burdo e insolente. —Carol la miró, atónita—. Me horroriza la idea de tener que viajar con alguien de semejante calaña.

Caroline negó con la cabeza. ¿Cómo podía pensar eso del señor Norton? ¿Burdo? No lo era en absoluto. ¡Pero si era rico! Y elegante, además. ¿Insolente? Podía asegurar, sin miedo a equivocarse, que era una de las personas más amables que había conocido en toda su vida. Tal vez debiera admitir que era un tanto rudo; estaba tan lejos de parecerse a los ampulosos y refinados hombres ingleses que bien podrían pertenecer a especies distintas, pero era atento y agradable, con esa pequeña brizna de humor irreverente en los inteligentes ojos castaños.

Podía entender, hasta cierto punto, que resultase intimidante, pero en absoluto estaba de acuerdo con la descripción de la viuda.

—Agnes, él nos ha salvado la vida —le recordó—. Deberías estar agradecida en lugar de juzgarlo con tanta dureza. Creo que es la persona adecuada para acompañarnos. Conoce la zona a la que vamos y hasta se ha encargado de financiar nuestra estancia aquí.

—¿Y eso no te extraña? —le preguntó entonces con una mirada llena de censura—. ¿No se te ha ocurrido pensar en qué espera de nosotras a cambio?

—¡Agnes! —graznó estupefacta y luego bajó el tono—. Es un hombre íntegro, estoy convencida de ello. De otro modo no me expondría a su compañía. Ni a ti.

—Estás cometiendo un error al fiarte de él, pero yo no lo haré. No pienso hacerlo depositario de mi seguridad y mi decencia.

Infinitamente agobiada por la actitud inflexible de su prima y preocupada por el posible desenlace, le ofreció la salida más digna que se le ocurrió.

—Entonces viajaremos solas —aseveró con escasa confianza—. No haría nada que te disgustase. Tú me has...

—No, Caroline —la interrumpió—. No puedo complacerte esta vez. Este viaje ha sido un completo error. Lo supe desde el momento en que lo dijiste, pero no escuché a mi razón y ahora me hallo en esta terrible tesitura. Si mi Magnus pudiera verme volvería a morirse; en este país salvaje, mezclada con estas gentes tan distintas a nosotros.

Carol no sabía de dónde provenía toda aquella disertación elitista, pero sospechaba que tenía que ver con el altercado que habían vivido el día anterior. Agnes había sentenciado a todos los americanos por aquellos dos que las habían atacado.

—Creo que estás muy afectada por...

—No me moveré de aquí —replicó, cortándola— a no ser para tomar otro barco de vuelta a Inglaterra. Y hasta eso me horroriza, pero lo haré si es el precio que tengo que pagar por volver a casa.

Caroline la miraba sin poder dar crédito aún a lo que estaba sucediendo. La negativa de Agnes era tajante, inapelable, a pesar de que su voz estaba teñida de conmiseración. Ella sabía que le estaba costando un gran esfuerzo sincerarse y oponerse a continuar el viaje. No era para menos, estaba traicionando el acuerdo al que ambas habían llegado meses atrás en Londres.

—Señoras, de verdad que lamento interrumpir —el señor Norton se acercó con patente incomodidad—, pero perderemos el tren si no nos vamos ya.

—Denos un minuto —suplicó y se volvió hacia Agnes—. No podemos volver sin Charles. Si lo hacemos, nada de todo esto habrá servido. ¿No lo entiendes?

—Tendrás que hacerlo sola, Carol.

La furia por su egoísta reacción se le clavó en el pecho como una daga. No podía creer que aquella mujer melindrosa y tan dada a los sermones le estuviera fallando de ese modo. Si su madre estuviera allí en ese momento le diría que había sido una incauta al confiar en Agnes Crawford en lugar de contratar a una carabina más adecuada. Cuánto lamentaba no haber escuchado los consejos de Teresa Queen sobre la inconveniencia de viajar junto a la viuda, pero ¿cómo no hacerlo? Carol no se había atrevido a gastar una sola libra de su herencia hasta que pudieran hacer regresar a Charles.

—¿Tan mal te sientes? —se obligó a insistir.

—Me descompongo solo de pensarlo.

—Señorita Queen —la llamó el señor Norton.

—¡No puedo dejarla aquí! —le dijo en un tono desabrido que enseguida lamentó.

Le parecía inconcebible afrontar el resto del camino sola, tal y como sugería Agnes. No se consideraba lo suficientemente desenvuelta y atrevida para semejante aventura. Pero tampoco podía renunciar a ese viaje en el que se jugaba el futuro de toda su familia.

—Agnes, no puedes pretender que me marche y te deje aquí sin una sola garantía de tu seguridad. —Pensó que la mención de peligros inciertos la convencería, pero la expresión terca del rostro enjuto acabó con cualquier esperanza—. ¿Cómo vas a desenvolverte tú en Nueva York?

—La señora Crawford puede quedarse aquí tanto tiempo como guste —intervino el señor Norton—. Yo correré con los gastos de todo. —Después la miró a ella con impaciencia tras echar un vistazo rápido al reloj del vestíbulo—. No puedo dejar que ese tren se vaya sin mí. Mis caballos ya están en uno de los vagones, y yo debo ir con ellos. O viene conmigo, o se queda. Usted elige.

Cuando vio el semblante tozudo de Agnes y su disposición a aceptar la hospitalidad del señor Norton, Carol enfureció. ¡Mujer insoportable! ¿Cómo podía hacerle eso justo en el momento en que tenían que partir? ¿Lo había hecho a propósito? ¿Se había guardado aquel detalle para ponerla entre la espada y la pared en el instante más inoportuno?

Consciente de la mirada coercitiva del hombre que había aceptado ser su guía, pero decidida a ignorarla, se debatió consigo misma durante largos segundos.

Tenía que tomar ese tren. Ya había pagado un dineral por los billetes y de ninguna manera podía plantearse volver a Inglaterra sin su hermano. No solo se trababa del futuro de su madre y sus hermanas, también quería averiguar dónde estaba Charles y por qué había dejado de escribirles. ¿Y si le había ocurrido algo? ¿Cómo podía ella marcharse de vuelta sin preocuparse de ello?

Pero tampoco podía concebir la idea de viajar por aquel extraño país sin el apoyo de Agnes. Había un motivo por el que necesitaba su presencia: una joven dama soltera no podía viajar sin carabina, ni siquiera en aquel rincón perdido del mundo. Y ella lo sabía.

—¿No puedo hacerte cambiar de opinión?

La mujer negó con la cabeza, aún con la mirada baja. Caroline cerró los ojos y tomó su decisión, movida por una determinación que nunca antes había sentido.

—En tu maleta tienes todo lo necesario para vivir aquí sin apuros hasta que yo vuelva —siseó en un tono adusto que le resultó extraño incluso a ella—. Gracias a la gentileza del señor Norton —puso especial énfasis en esa parte—, no tendrás que preocuparte por el alojamiento. Te ruego que dejes comunicación si decides volver a Inglaterra sin mí. —Después, mortificada por su tono duro, se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla—. Tengo que hacerlo, Agnes. Por todas nosotras. Por favor, espérame aquí. Y ten mucho cuidado.

Los ojos de la viuda se llenaron de lágrimas cuando la miró. Asintió con la cabeza, y Caroline dejó que el fuerte brazo del señor Norton la condujese al exterior como si fuera una marioneta.

***

Russell no podía dejar de sentirse asombrado por la valentía de Caroline Queen. Conocía a pocas mujeres de su clase que se atreviesen a viajar solas en compañía de un hombre, que además era un completo desconocido. Con él estaba más segura de lo que podría estarlo con todo un batallón del ejército del Potomac, pero eso la joven no podía saberlo.

A decir verdad, todo en ella le resultaba novedoso y peculiar. Era una auténtica dama, la más refinada y correcta que él hubiera conocido hasta la fecha. Se apreciaba en su perfecta dicción, en la elegancia del porte, en la delicada fragancia a lilas e incluso en la forma de moverse. El recato era algo connatural a su persona, y ella lo demostraba en cada sensual caída de ojos. Probablemente la muchacha no se daba cuenta de que también lo era: sensual. Pero era más que obvio para cualquier hombre. Piel nívea... nariz recta y fina... labios suaves y sonrosados... ojos almendrados de un verde vivo con pequeñas motitas doradas... y aquel lustroso cabello de oro y fuego que parecía incapaz de permanecer en los correctos confines de su moño; un compendio de atributos que, unidos a un cuerpo esbelto y majestuoso, la convertían en una firme candidata a destruir el control de un hombre.

Aunque, todo eso, Russell ya lo había sabido en el puerto, cuando la vio bajar del Odisean sujetándose el coqueto sombrero con plumas. Lo que no había esperado, sin embargo, era encontrar en la muchacha un carácter tan valiente como para cruzar el océano sin otra protección que la de una prima viuda e insoportable y tan decidido como para dejar a esta atrás cuando la situación se había vuelto crítica.

No se podía decir, sin embargo, que la decisión no le pesara lo suyo. Caroline Queen permaneció callada y distante durante todo el viaje hasta la estación. Russell le había pedido a Adams —el eficiente cochero del Aston a quien iba a echar de menos en Kansas— que los llevase por otro recorrido distinto al del día anterior, pero ni siquiera la fastuosidad de aquella zona de Nueva York logró sacarla de su ensimismamiento. No era de extrañar. Debía sentirse herida por el abandono de la señora Crawford; no imaginaba qué demonio se había apoderado de la augusta mujer para contravenir su idea inicial de hacer ese viaje. Había colocado a la joven en una posición muy complicada, dado que la necesidad de encontrar a su hermano era claramente perentoria.

Se la veía tan disgustada, con ese mohín de tristeza en los labios, que tuvo que refrenar el impulso de tenderle una caricia. Tenía sus manos enguantadas lo bastante cerca. Solo tendría que alargar un poco los dedos y... No. Era un gesto que la dama no agradecería. Estaba seguro.

Cuando al fin se bajaron en la Grand Central Depot, comprobó que, a pesar de las inherentes prisas que se atribuía a un lugar como ese, algunos cuantos caballeros se giraron a mirarla. La señorita Queen llamaba la atención con su sedosa melena rojiza y su aristocrático porte.

Esa mañana llevaba una camisa blanca ajustada de mangas abullonadas que destacaban la esbeltez de su espalda y la estrechez de su cintura, enmarcada por la cinturilla de la falda en tono verde musgo. Era bonita, la condenada. De un modo que no se asemejaba a ninguna mujer que él hubiera conocido antes. Intuía que había una columna de acero en ella, pero su aspecto era delicado, vulnerable, encantador.

La condujo por la terminal hasta el buzón de correos sin interferir en sus angustiados pensamientos, que debían ser un hervidero de temores y dudas. Ella se dejó guiar dócilmente, mostrando una confianza en él que le hizo experimentar una extraña sensación de posesividad. Cuando ella depositó la carta con un suspiro, la miró sin poder ocultar su compasión.

—¿Necesita alguna cosa antes de embarcar?

Ella lo observó con aquellos increíbles ojos verdes llenos de desolada resignación.

—Nada, señor Norton —respondió con pasiva conformidad.

—Bien. Eche un último vistazo a esta gigantesca estación, señorita Queen. Nos marchamos. —La tomó del brazo y la llevó hasta los andenes—. ¿Sabe que se inauguró este mismo año?

—No, claro que no lo sabía.

Decidido a distraerla mientras se acomodaban en el tren, Russell le contó todo lo que sabía acerca de la construcción de aquel fastuoso edificio. Caroline Queen permaneció absorta al principio, pero enseguida empezó a interesarse por los detalles de su explicación y le preguntó alguna que otra duda.

No fue hasta que el revisor pasó a fichar sus billetes antes de iniciar la marcha cuando ella lo miró con expresión estupefacta y se percató del sitio en el que estaban.

—¿Dónde están los otros pasajeros?

Russell le dedicó una sonrisa que esperaba que fuera tranquilizadora y aguardó a que el revisor cerrase la puerta del habitáculo.

—Debería habérselo mencionado. Alquilé una cabina privada para que pudiéramos viajar más cómodos. Sé por experiencia que para un viaje tan largo estos asientos son mucho más confortables que los de los vagones regulares. Espero que no le moleste.

—Pero... —Ella lo miró muy atenta, con los ojos casi redondos de apuro—. Es que no debería compartir con usted la... bueno, este espacio.

«Oh, claro, el decoro», pensó con sorna. Lo cierto era que cuando había reservado plaza en el vagón dormitorio había creído que viajarían los tres juntos e incluso había pensado dejárselo a las señoras para que su viaje fuera más llevadero. Russell podía dormir en casi cualquier sitio. La guerra curtía a un hombre en más aspectos que el mero fragor de la batalla.

—Entiendo su reticencia y ahora comprendo que sin la presencia de su acompañante esta disposición puede ser algo inadecuada, pero no veo cómo arreglarlo. Estas son nuestras plazas. Ya no podemos cambiarlas.

Eso no era del todo cierto. Su asiento sí que estaba anexado a la cabina, pero los pasajes que había comprado la señorita Queen, no. Por alguna razón que se le escapaba y que probablemente era mezquina, se guardó aquel retazo de información y enfrentó la mirada de censura que ella, en su casta inocencia, le dedicó.

—Debe saber que no estoy nada de acuerdo —protestó con un adorable ceño.

Russell se percató de que quería borrarlo de su rostro y pensó modos perversos de hacerlo. Estar a solas con Caroline Queen en esa cabina no había sido su mejor idea. La tentación que ella representaba podía darle más de un problema durante el viaje, pero aquello tampoco lo convenció de ofrecer una alternativa.

—Le prometo que me comportaré.

De algún modo, supo que una nota burlona se había filtrado en su voz y en la expresión de su cara, porque la dama se ruborizó de forma súbita y apartó la vista hacia la ventana.

—Señorita Queen —insistió—, entiendo que los acontecimientos se han precipitado para usted de una forma terrible. Se encuentra en un país y un continente nuevos, desprovista de la salvaguarda de su prima y en compañía de un hombre a quien apenas conoce. Cualquiera en su lugar tendría dudas, pero le garantizo que no haría nada que la perjudicase. No obstante, el viaje durará algo más de una semana y no pretendo consentir que se convierta para usted en un infierno. Si se ve incapaz de soportar la situación, podré ofrecerle alguna enmienda en la próxima estación. Hasta entonces, se lo aseguro, no haré nada que pueda molestarle.

—No creo que vaya a hacer nada que me moleste. Solo es...

—¿Qué?

—Inadecuado.

Russell sonrió por su franqueza.

—¿Cómo es que le preocupa tanto lo que alguien pueda pensar de usted en un lugar donde nadie la conoce?

Pareció reflexionar un largo instante y luego se encogió de hombros con una mueca ceñuda.

—No creo que la conducta haya de ser un producto únicamente nacido del temor o la necesidad de aceptación. Lo que hacemos y cómo nos comportamos debe hacer honor a aquello que somos.

Russell la miró con atención y le pareció que sus palabras respondían al más puro sentido de la decencia. La joven estaba llena de principios y valores, los mismos que la habían impulsado a cruzar el océano para buscar a su hermano, no por temor a quedar en la ruina, sino para asegurar el bienestar de aquellos que ahora dependían de ella. Russell envidió esa pureza, ese espíritu valiente, honesto y sin dobleces. Demostraba tener una gran fuerza de carácter, además de un noble propósito. Se prometió en ese mismo instante que respetaría a la mujer que tenía delante, por fuerte que fuera el deseo que le despertara. Honraría la confianza que ella depositaba en él.

—Habla usted con sensatez y verdad, señorita Queen. Demasiada para alguien tan joven. Ha de saber que valoro mucho a la gente con principios.

—Y yo valoro a las personas amables y generosas que tienden la mano a quienes lo necesitan. —Inclinó la cabeza a un lado y luego esbozó una sonrisa seguida de una negación—. Siento haberme puesto así. Tiene razón. A nadie puede ofender nuestra negligencia. Además, confío en usted. Me ha dado sobradas pruebas de su rectitud e integridad.

Una cálida satisfacción se extendió por el pecho de Russell ante el sonido de aquellas palabras. La miró como si la viera por primera vez y empezó a preguntarse tontamente cómo se desenvolvería ella en un rancho.

Capítulo 5

La confianza de Caroline Queen se vio puesta a prueba muy poco tiempo después. Russell le explicó que aquel tren disponía de uno de los novedosos vagones restaurante de la casa Pullman y que podrían almorzar allí una deliciosa comida recién hecha. Ella se mostró encantada con la noticia.

—¿Podremos comer platos calientes?

—Sí, por supuesto. No solo eso, sino que los menús de este convoy en concreto han sido confeccionados por uno de los chefs más famosos de Nueva York. Va a tener la oportunidad de comer en el Delmonico mientras se dirige a su destino. ¿Le agrada la idea?

—Mucho —asintió ella—. ¿Y también es obra de ese señor George Pullman del que me ha hablado?

—En efecto, señorita Queen. Es el mismo fabricante de los coches cama.

—Estoy asombrada, señor Norton. El ferrocarril de Estados Unidos ha avanzado mucho más rápido que el del viejo continente.

—Las grandes ideas pueden surgir en cualquier sitio. —Ella lo miró con atención, con aquel brillo curioso y fascinado que él había empezado a buscar con avidez en ella cada vez que hablaban—. ¿Sabe que al principio los americanos rechazaron usar este tipo de adelantos? Pullman no vendía ni una sola de sus creaciones hasta que adquirieron fama al trasladar el cuerpo del presidente Abraham Lincoln desde Washington DC hasta Springfield. A partir de ahí, su negocio creció como la espuma. Ahora hay trenes que están enteramente formados por estos vagones.

—Creo que siente gran admiración por ese señor Pullman.

—Aprecio a la gente emprendedora —admitió.

El convoy se detuvo a la una en punto para que los pasajeros pudieran desplazarse hacia el módulo donde se hallaba el comedor.

La señorita Queen se mostró asombrada por la calidad de los platos e hizo gala una vez más de sus refinadas maneras y su humor apacible. Oyó con atención la diatriba de Russell sobre el rancho que estaba fundando en Elizabethtown. Eran asuntos que no solía airear con mucha gente, pero que le resultaba fácil compartir con Caroline Queen.

No había sido fácil abandonar la vida que conocía en Nueva York, que era su ciudad natal, e instalarse en la inhóspita tierra de Kansas. Sin embargo, después de la guerra y de perder a sus padres, Russell se pasó muchos meses intentando dar respuesta a la inquietud que se había apoderado de su cabeza y de sus noches. El insomnio durante aquel primer año tras la victoria de la Unión fue un auténtico calvario que casi lo volvió loco. Pero entonces le llegó la carta de Gabriel en la que le comunicaba que se había establecido en Elizabethtown con su hermano Arthur. El mayor de los Sinclair no había sido nunca santo de su devoción, pero Russell echaba tanto de menos a su batallón, y especialmente a su primo, que no lo dudó un segundo: hizo la maleta y tomó el tren con destino a Kansas.

Lo que iban a ser unas semanas se convirtieron en meses. Russell recuperó el sueño, y muchas otras cosas que ni siquiera había echado en falta, como las sonrisas y el afecto. Antes de darse cuenta, se había acomodado a la vida sencilla y tranquila del oeste. Cuando puso sus ojos en las extensas y fértiles tierras de Red Forest, supo que ya nada podría moverlo de allí.

Almorzaron en una de las pequeñas mesas con sus diminutas sillas que eran una especie de martirio para un hombre grande como él. Justo por eso elegía siempre viajar en cabina; porque, dado su tamaño, los asientos de la línea transcontinental se le antojaban estrechos e incómodos.

Ya se habían levantado para irse cuando una mujer que pasaba por el centro del vagón junto a su marido y su hijo pequeño, que este llevaba en brazos, tropezó con el ruedo de su falda y a punto estuvo de caer. Fueron los brazos de Russell los que evitaron que eso sucediera. Colocó el antebrazo contra la cintura de la dama e impidió que se precipitase al suelo.

—Dios mío, qué torpe. Muchas gracias, caballero.

La mujer debía haber sido delgada en otro tiempo, pero la maternidad había redondeado sus formas, pues el rostro y los brazos delgados contrastaban con el grosor de su cintura. Tenía el cabello castaño, de un tono apagado, y los ojos dulces y oscuros.

—Querida, ¿estás bien? —preguntó el marido, claramente preocupado.

—Sí, sí, por fortuna este señor me ha cogido a tiempo. No entiendo cómo he podido tropezar con mi propia falda. —Se agachó para mirarse el ruedo—. Vaya, creo que se me ha desgarrado la enagua.

—Puede que por eso hayas trastabillado. —Después, el hombre de rostro adusto y gran bigote oscuro se volvió hacia él con una mirada solemne—. Si no llega a ser por su auxilio, señor...

—Norton.

—Yo soy Anthony Linton. —El agradecido padre le estrechó la mano—. Y ella es mi esposa, Candance. Ah, y este es nuestro muchachito. Se llama Irvin.

El crío, avergonzado, escondió la cara en el hombro de su padre y eso los hizo sonreír a todos. Al instante siguiente, el joven matrimonio dirigió su mirada hacia Caroline, esperando una presentación.

Russell debió palidecer al menos dos tonos al comprender que no habían previsto esa eventualidad. No se le había ocurrido pensar en que tendrían que alternar con otros pasajeros cuando hubiese paradas o para moverse al vagón restaurante y en lo que esas gentes podrían pensar de su particular compañía. La miró de soslayo y pudo ver el terror en sus ojos, la constatación de que sus peores temores se confirmaban. Solo se le ocurrió un modo de salir de aquel trance.

—Oh, disculpen mi torpeza. —Se volvió hacia Caroline y, con un movimiento que intentó que no fuera perceptible para los Linton, le dio a entender que pensaba hacerse cargo de aquella situación. Caroline, bendita fuera, le ofreció una tímida sonrisa de aceptación—. Ella es mi esposa, Caroline Norton.

Russell se obligó a ignorar la sensación de propiedad que se expandió por su mente al pronunciar esas palabras y se ocupó de que la conversación con los Linton durase lo menos posible. Una vez dichas las cordialidades de rigor, se despidieron de ellos y se encaminaron hacia su vagón.

—Era la mentira más creíble —dijo a modo de disculpa mientras la guiaba con una mano en su esbelta cintura.

—Lo sé. —La oyó musitar.

***

Caroline Queen detestaba las mentiras. Sobre todo, aquellas que la hacían sentir culpable y mezquina. Intentaba ser pragmática y decirse a sí misma que el pretexto enarbolado por el señor Norton era el más adecuado para evitar las murmuraciones del resto de pasajeros. Hacerse pasar por un matrimonio era la única excusa que podía justificar la transgresión que estaban cometiendo, pero eso no la aliviaba en absoluto.

Tras la sucinta justificación, pasaron los siguientes minutos en silencio, y Caroline los empleó en tratar de encontrarle sentido a todo lo que acababa de ocurrir y al modo en que se estaba dejando llevar con escasa o nula subversión por su parte. No acababa de explicarse cómo era posible que se hubiera confiado al cuidado de aquel desconocido y que se sintiese tan cómoda estando a solas con él. En aquellas pocas horas que habían pasado juntos, se había dado cuenta de que Russell Norton era un hombre de personalidad arrolladora, tan seguro de sí mismo, tan diligente y a la vez tan solícito que por algún misterioso motivo la hacía sentirse protegida y respetada a un mismo tiempo. Tenía mucho que ver el hecho de que fuera un gran conversador y que supiera tantas cosas interesantes sobre trenes, edificios y ganado, en general. Las conversaciones de cortesía que ella había aprendido y perfeccionado en Inglaterra no eran nada útiles allí, de modo que las relegó al mismo lugar que sus inflexibles dogmas morales y procuró ser tan amable como él lo era con ella.

Especialmente interesante le resultó todo lo relacionado con aquel convoy en el que viajaban. Su guía y protector, pues en eso se había convertido, le contó todos los detalles sobre su construcción cuando ella se interesó por el inherente lujo de los pequeños habitáculos forrados de madera y con sillones tapizados en un agradable color burdeos adosados a la pared.

No eran lo suficientemente largos como para que ella pudiera dormir estirada, y mucho menos el señor Norton, pero con ayuda de alguna prenda gruesa a modo de almohada podría descansar unas horas de cuando en cuando.

—No se preocupe por mí. —Adujo cuando ella le mencionó el tamaño un tanto precario de la cabina—. Hago tantos viajes en esta línea que ya tengo cogida la postura.

La naturalidad con la que podía hablar con aquel hombre de dormir juntos en un espacio tan reducido no dejaba de asombrar a Caroline. Se sentía ajena a su propio comportamiento, lo que achacaba completamente al más elemental sentido de adaptación. Por los motivos que fuese, acertados o no, el señor Norton se había convertido en su guía; y al contrario que Agnes, ella había sentido una confianza tácita e instantánea hacia él, no solo en lo referente a su seguridad, sino también a la hora de expresarse libremente.

Por norma general, no le resultaba fácil charlar con hombres. Era la tónica habitual que a los caballeros ingleses no les interesara en absoluto lo que ella tuviera que decir; no le daban crédito a sus opiniones, por el sencillo hecho de que no le daban crédito a su persona. Pero el señor Norton era diferente. Se mostraba atento e interesado en todo lo que ella decía, y sus preguntas no le parecían absurdas. Era tan encantador que incluso acababa de acercarse al vagón restaurante, atravesando las inestables plataformas que unían los vagones, para traerle un té. ¿Cómo era posible que aquel dechado de virtudes no tuviera una esposa en algún lugar?

—¿Está usted casado? —preguntó antes de que su cerebro tuviera la oportunidad de interceptar las intenciones de su lengua.

Se ruborizó al instante, arrepentida de haber soltado algo tan desfachatado. El señor Norton, sin embargo, no pareció molestarse por su exabrupto. Al contrario, la miró detenidamente durante un largo instante en el cual ella no retiró sus palabras a pesar de lo imprudentes que eran, y bebió un sorbo del aromático té que había traído consigo.

—Sí —respondió con un mohín divertido en los labios—. Con usted.

Una nerviosa carcajada salió expulsada de su pecho, producida en parte por la vergüenza que aún sentía, aunque también por el recordatorio de aquella pequeña mentira que ahora los unía a ambos.

—No bromee conmigo. Sabe a lo que me refiero.

—Sí, claro que lo sé. Aún no he encontrado a la mujer apropiada.

Caroline siempre había creído que los hombres no tenían demasiadas expectativas respecto al matrimonio más allá de buscar una mujer de su posición social y conducta intachable, pero claro, eso era referido a los ingleses; no podía ni alcanzar a imaginar qué era lo que esperaba un hombre americano de una esposa. La curiosidad le picó de tal manera que tuvo que morderse el carrillo por dentro para no seguir preguntando. Aunque, al parecer, no hacía falta que ella manifestase su inquietud.

—Como le dije antes, estoy fundando mi propio rancho. Eso me ha tenido muy ocupado en los últimos meses, y no creo que sea el mejor momento para buscar esposa. No tengo todavía un hogar estable que ofrecerle. Y cuando lo tenga, tendrá que ser la mujer adecuada para soportar el tipo de vida al que yo aspiro. Alguien fuerte, trabajadora y de costumbres sencillas que acepte las cargas que supone un rancho. No hay muchas capacitadas para soportarlo.

Caroline decidió ignorar la sensación de alarma que se derramó por su pecho al preguntarse si ella sería capaz de llevar esa vida. Tal y como él lo relataba, casi le parecía que la estaba descartando ya de entrada. Nerviosa de repente, soltó la primera pregunta que se le vino a la cabeza:

—¿Y qué se necesita para fundar un rancho?

—Ganado. —Sonrió con suficiencia—. Aunque en mi caso he creído conveniente diversificar.

—¿Qué quiere decir con eso?

—En Kansas hay ya muchos ranchos con miles de cabezas de ganado que transportan cada año hacia el este. Yo quiero formar parte de ese negocio, pero no puedo llegar de la nada y conseguir mejores precios que Rupert Ranvill o Caroline Becket, que llevan años en el oficio y tienen ranchos muy productivos que son conocidos en todo el condado.

—¿Esa Caroline Becket es la dueña del rancho? —Carol lo miró perpleja.

—Así es —asintió con ese aire desafiante de quien reta a otra persona a protestar. Caroline no pensaba hacerlo. Le gustaba bastante la idea—. Heredó la tierra al fallecer su esposo y ha llevado el negocio desde entonces con mano de hierro.

—En Inglaterra eso es impensable —admitió con un toque de vergüenza—. Me alegra saber que aquí las mujeres tienen ese derecho.

Pensó en su propia situación. Si su madre o ella pudieran heredar las tierras y el título del conde, no habría tenido que cruzar el mundo en pos del sucesor natural, su hermano. El señor Norton entrecerró los ojos, como si comprendiera su diatriba interna, y continuó.

—Puesto que Caroline Becket y otros rancheros de la zona no me permitirían obtener rendimientos sustanciales de mis reses durante los primeros años, he buscado otras fuentes de inversión.

—¿Que serían...?

—Pues, por ejemplo, he plantado ochenta acres de una nueva variedad de trigo que me ha vendido un menonita ruso y que está dando muy buen resultado al norte del condado. Esta variedad se cultiva en otoño y se recolecta al inicio del verano, es más resistente a las plagas y a las sequías, así que no sufro tantas pérdidas como otros agricultores de la zona. También tengo treinta acres de plantación tradicional —compuso una sonrisa petulante—; nunca hay que poner todos los huevos en la misma cesta.

—Fascinante —murmuró ella, con una pregunta bailando en los labios—. ¿Qué es un menonita?

—Hasta donde sé, se trata de una rama de protestantes que se fundó en Suiza. Lo más curioso, supongo, es que no se bautizan de niños, sino de adultos. Llevan vidas muy sencillas y son contrarios a cualquier forma de violencia. También son algo nómadas; los que me vendieron los granos para iniciar la plantación iban de camino a las montañas del norte. Me gustó la idea de trabajar la tierra durante todo el año y les compré su excedente. Aunque la verdad es que el cultivo no es mi principal apuesta para convertir Red Forest en un rancho productivo.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿en qué más está trabajando?

—Purasangres árabes.

Oh, sí, era cierto. Él ya lo había mencionado antes, pero no había dicho nada acerca de la procedencia de los caballos que transportaba hacia el Oeste.

—¿Por qué no una raza autóctona?

—Lo que yo quiero es cruzar una raza que aúne la finura de los purasangres árabes con la resistencia de los appaloosa.

Todo lo que Russell Norton le decía no hacía más que despertar en ella nuevas preguntas. Sentía que tenía delante toda una fuente de información que abarcaba cualquier aspecto que ella pudiera querer saber sobre aquella tierra extraña. Le daba un poco de miedo resultar pesada o impertinente, pero no podía evitar que escaparan de sus labios nuevos interrogantes.

—¿Qué es un appaloosa?

—Un caballo, señorita Queen.

Otra burbujeante risa se le escapó de la garganta sin pedir consentimiento. Él era realmente bueno manejando el sarcasmo sin hacerla sentir una ignorante.

—Es usted terrible.

Mientras él le relataba cómo había invertido buena parte de su dinero en hacer traer desde el imperio otomano tres ejemplares de purasangres árabes y le daba detalles nada «recatados» sobre cruces de cría, Caroline no dejaba de repetirse que su actitud respecto al señor Norton pecaba de desvergonzada.

Aquello no habría ocurrido si Agnes la hubiera acompañado, como debería haber hecho. Una conversación sobre el apareamiento de caballos no estaría teniendo lugar si su carabina se encontrase presente. Ese era el motivo por el que las damas solteras precisaban de semejante figura.

Pobre Agnes. Una vez pasado el enfado por su negativa a viajar y la pequeña traición que ello había supuesto, no podía dejar de pensar que si su prima hubiera sabido lo confortable y ameno que sería el viaje tal vez no se hubiera puesto tan nerviosa. No sabía muy bien qué iba a hacer respecto a ella. Le había dejado dinero suficiente para pasar una temporada sin estrecheces, pero le preocupaba que las cosas se complicasen y no pudiera volver a por ella en el tiempo establecido para aquel viaje. ¿Y si no lograba encontrar a Charles en el plazo de dos meses? Entonces ya nada tendría sentido, pensó. Si no conseguían llegar a Inglaterra antes del primer día de diciembre, su aventura no habría servido para nada.

Capítulo 6

Russell no tenía ni una pizca de sueño. La ociosidad de Nueva York siempre le provocaba ese efecto, o quizá eran los recuerdos. Se había acostumbrado, no obstante, a la vida del Oeste, que era más activa, más recia y mucho más agotadora. Aquel lugar era el mejor remedio contra el insomnio. Lo echaba de menos, maldición.

Por otro lado, gracias a esa falta de sueño, podía contemplar a su esposa ficticia a placer. El tupido cepillo de sus pestañas caía con delicadeza sobre las altas mejillas; las sombras que proyectaba la lámpara de aceite les daba una dimensión verdaderamente asombrosa. También hacía que su pequeña nariz se viese más respingona y que el cabello, normalmente jengibre, se tiñera de un caoba oscuro. Todo eso le parecía encantador, pero había algo que martilleaba la mente de Russell desde que lo notara durante el desayuno en el hotel: era una especie de hendidura casi imperceptible y de un rosado intenso que atravesaba el labio inferior justo por su mitad. Se inclinó un poco y comprobó que no era ningún tipo de lesión; tan solo una ínfima raya más pigmentada que por algún endiablado motivo ardía en deseos de lamer.

Se volvió a recostar y apartó la mirada de su forma acurrucada en el asiento de enfrente, molesto por su falta de moderación.

Ella no dejaba de sorprenderlo. Había pasado la noche anterior arrepintiéndose por haberse ofrecido como guía a las dos inglesas para cruzar el país. Y debía reconocer que cuando la viuda Crawford se había negado a continuar viaje, él había deseado secretamente que la señorita Queen también se echase atrás. Ella era una complicación que no quería, una que además se prometía muy pesada y enredosa. Sin embargo, Caroline Queen no había proferido una sola protesta. No lo había retrasado ni un solo segundo. No se había mostrado remilgada o caprichosa. En definitiva, no había hecho gala de ninguno de los comportamientos que, por el hecho de ser inglesa, él le había atribuido. Debería replantearse algunos de sus prejuicios contra los británicos, se reconvino. Aunque, en realidad, Agnes Crawford sí que encarnaba todos y cada uno de los males que él había previsto de una dama llegada de Londres. Solo había errado en un cincuenta por ciento.

Se obligó a cerrar los ojos y dejar de escrutarla como un mirón cualquiera.

Debía procurar no darle demasiada importancia al hecho de estar viajando con ella. Solo serían unos cuantos días más. Un par de semanas a lo sumo, si la parada en Omaha se prolongaba por el cambio de locomotora. En ese tiempo uno no podía llegar a desarrollar demasiada afinidad con nadie, por mucho que la muchacha fuera agradable y buena conversadora. De seguro, él podía manejar la atracción que le despertaba y mantener sus manazas apartadas de aquel cabello de ondas rebeldes que se empeñaban en escapar de los eficientes recogidos. ¡Menudo fastidio! Nunca se había visto en la situación de tener que controlar su lujuria por una mujer. Había tenido a cuantas había deseado, y aquellas que estaban fuera de su alcance nunca le habían interesado. Era un hombre pragmático en cuanto a sus aspiraciones.

Sabía lo que necesitaba: una compañera que pudiera apreciar la vida tranquila de un rancho en la misma medida que él. Una mujer humilde, sencilla, trabajadora y de humor fácil. Caroline Queen no era esa mujer, y él sería un completo necio si se empeñaba en convertirla en algo que no era. ¿De verdad se lo estaba planteando?

«Ella es un peligro, viejo», le avisó su mente.

No. De ningún modo. No tenía por qué serlo. Había sido una idea fugaz, un desvarío lógico en la antesala del sueño. Caroline Queen solo era una compañía transitoria; una mujer desprotegida a quien estaba haciendo un favor y de la que pronto se despediría. Russell no podía permitir que se le metiera en la cabeza. Todavía no había llegado el momento de formar una familia. Primero tenía que terminar de construir su vivienda de Red Forest, cuyas obras iban muy avanzadas, y procurar que sus reses hicieran el éxodo hacia el este la siguiente primavera. Además, ella jamás aceptaría convertirse en ranchera. Seguro que estaba deseando encontrar a su hermano y volver a Londres, a su vida acomodada y sin complicaciones. Bufó bajo el ala de su sombrero. Había sido una estupidez pensarlo.

***

Un súbito vértigo en la boca del estómago lo trajo de vuelta al mundo de los vivos.

Russell ni siquiera se movió. Abrió los ojos y puso todos sus músculos en tensión. Una alerta primitiva se apoderó de cada fibra de su ser mientras escudriñaba por debajo del ala de su sombrero.

Lo que encontró frente a él no tenía nada en común con el horrendo lugar del que acababa de regresar. Alzó un poco más la barbilla y dejó que la luz de los impresionantes ojos verdes que lo contemplaban con preocupación se expandiese por cada rincón de su alma torturada.

—Estaba teniendo una pesadilla —le susurró ella.

Russell tomó conciencia del tacto de las manos de la muchacha sobre las suyas. Ella no llevaba puestos los obligados guantes que solo se quitaba para comer. Observar sus manos desnudas le produjo un extraño júbilo. Tenía los dedos finos y muy blancos, con unas uñas oblongas de color rosa pálido. El contraste entre la piel de ambos le pareció natural y hermoso. Alzó la vista y contempló el adorable rubor somnoliento de sus mejillas y la pereza que bailaba en las comisuras de sus dulces óvalos del color de la hierba fresca. El siguiente lugar que buscó su mente fueron los carnosos labios entreabiertos, la llamativa marca sonrosada en el centro del inferior. Comprendió que quería inclinarse sobre ellos y tomarlos con los suyos, acariciarlos, poseerlos.

Meneó la cabeza para salir del aturdimiento, pero se negó en un lugar subconsciente de su cerebro a soltar aquellas pequeñas manos que trataban de dar consuelo a las suyas.

—Suelo tenerlas cuando no duermo en mi cama —explicó sin saber muy bien por qué le confesaba esa debilidad.

—Lo comprendo. —Una diminuta sonrisa bailó en su boca suave y rosada—. Hace semanas que yo no duermo en la mía.

Imaginar a Caroline Queen en la cama no fue el pensamiento más racional que pudo tener en un instante como ese, pero fue el que tuvo, no obstante. Parte de este debió traslucir en su mirada, porque de repente la joven desvió la vista y se sonrojó de manera violenta. La conversación se había tornado demasiado íntima; el roce de sus manos, demasiado inadecuado. A pesar de ese conocimiento que ambos compartían, ella las retiró con renuencia, haciéndole sentir que era el recato el único motivo que la obligaba a ello.

Esa era otra cosa que le fascinaba de Caroline Queen: ella no se sentía intimidada por él y tampoco había dado la más mínima muestra de desconfianza o de sentirse superior. ¿Lo rechazaría si la besaba?

—Siento haberla despertado —se disculpó.

—Estaba llamando a alguien.

Caroline se recostó de nuevo en su asiento y se echó la fina manta de punto por los hombros con un ademán que en cualquier otra mujer le habría parecido mojigato, pero que en ella resultó cándido y sensual.

—Ah, ¿sí?

—Era un nombre un poco extraño. ¿Cassane, quizá? —Russell se tensó al intuir lo que ella había oído. Le pasaba con frecuencia. Solía recordar aquel pasaje de su vida con dolorosa claridad—. Hablaba de volver atrás... No sé. Decía cosas muy confusas.

«Volver atrás». Cómo le gustaría poder hacerlo. Daría cualquier cosa por retroceder en el tiempo y llegar hasta el lugar donde lo habían visto por última vez. Russell no dudaba ahora de que atravesarían el mismo Infierno para ir a buscarlo. Ninguno de ellos había logrado olvidar aquella fatídica noche, ninguno se había perdonado todavía por no haber estado allí, por no haberlo salvado.

—Demonios de la guerra, señorita Queen.

—¿Combatió usted, señor Norton? —preguntó con un inocente parpadeo, como si le pareciese descabellado.

Russell sintió deseos de soltar una carcajada. Con qué tranquilidad y sencillez indagaba sobre una cosa de tamaña importancia. Como si le estuviera preguntando si tomaba el café con azúcar o con leche. Esa mujer, nacida entre algodones e ignorante de los males del mundo, quería saber si él había combatido. Russell apretó los dientes y obligó a su cerebro a borrar las horribles imágenes que empezó a evocar.

—Fueron muy pocos los hombres jóvenes y fuertes que no estuvieron en el frente.

—¿Y en qué bando combatió?

«Ajá, aquí lo tenemos». Era algo que los extranjeros solían preguntar con pasmosa naturalidad, como si su país no se hubiera roto por las costuras, como si el hecho de que hermanos de sangre hubieran tenido que enfrentarse entre ellos no fuera una terrible tragedia, sino una curiosidad histórica. En su caso, no tenía hermanos a los que enfrentarse, y el único al que consideraba como tal había luchado a su lado. Gabriel Sinclair cargaba con demonios muy similares a los suyos.

Se dijo a sí mismo que Caroline Queen no parecía el tipo de persona prejuiciosa e insensible que menospreciaría su sacrificio, que no lo preguntaba para saber si su familia había tenido esclavos y mirarlo por encima del hombro, sino porque a ella le interesaba absolutamente todo. Templó su tendenciosa reacción y giró el rostro hacia la ventanilla.

—Mi familia vivía a caballo entre Pennsylvania y Nueva York. Por tanto, combatí con el ejército de la Unión —respondió, como si fuera algo inmutable cuando no lo era en absoluto. Muchos hombres eran obligados a combatir en bandos a cuyos ideales no respondían—. Dejé la universidad y me alisté junto a mi padre, aunque servimos en cuerpos diferentes. Yo pertenecía al regimiento cuarenta y ocho de Pennsylvania.

El silencio se dilató entre ellos hasta que Russell se preguntó si ella habría tenido suficiente, pero debería haber intuido que Caroline Queen era incapaz de dejar así las cosas. Tenía ese brillo intrigante en los ojos, esa pulsión ingobernable de querer saberlo todo.

—Su padre...

Había un matiz temeroso y a la vez compasivo en la voz de la joven, pero eso no impidió que castigase su curiosidad. Ella no podía ser consciente de la cantidad de recuerdos que estaba despertando, ni lo dolorosos que eran algunos de ellos.

—No pereció en el frente, pero se consumió de pena cuando, al volver, descubrimos que mi madre había muerto de cólera durante la guerra.

Maldición, ¿por qué diablos le contaba eso? No tenía ninguna obligación de responder a su cuestionario. Podía zanjar el tema con una contestación áspera, que era lo que merecía por indagar en los demonios de un soldado. Sin embargo, lo que estaba haciendo era castigarla por su vida privilegiada, arremeter contra ella por atreverse a preguntar, como si pudiera tener algo de culpa en los acontecimientos que habían moldeado su vida. Era absurdo, y cobarde, además. Nadie más que él se había alistado para la guerra; sin perder un segundo de su tiempo.

—Lo siento muchísimo, señor Norton. No imagino lo que tuvo que ser perderlos a los dos casi a la vez.

La incomodidad de la dama se reflejó en las suaves facciones de su rostro. Había terminado por percatarse de que no era un tema del que quisiera hablar.

—Me alegro de que volviera sano y salvo —dijo al cabo de una larga pausa.

—Nadie vuelve sano y salvo de la guerra, señorita Queen —replicó.

Russell podía decir, con orgullo, que había logrado dejar atrás ese capítulo de su vida, que se había repuesto de casi todo lo que había visto y que había podido encauzarse donde otros se habían echado a perder. Pero ¿quién no portaba heridas, tanto en el cuerpo como en el alma? Él, desde luego, tenía grabadas a fuego cicatrices en el muslo y en la espalda, además de aquella que se había agazapado en su mente para presentarse en sueños con regularidad. Sepultó la imagen de los ojos grises de su amigo y sonrió a la señorita Queen.

—Siento haberla incomodado —se disculpó por su crudeza—, pero le recomiendo que no le saque este tema de conversación a un soldado. Ha tenido suerte de dar con un yanqui; si hubiera sido confederado, la estaría amonestando con severidad. El Sur todavía tiene abiertas sus heridas.

—Lo lamento, señor Norton. Ha sido una torpeza por mi parte. —Hizo un mohín pesaroso con los labios y después adoptó una pose pensativa—. Mi padre siempre me contaba historias de mi abuelo, que combatió en Waterloo. Él sufría horribles pesadillas, aunque temo que era menos moderado que usted.

—¿No me diga? —inquirió con una ceja enarcada.

—Sí, el pobre se levantaba de la cama en medio de la noche y se tiraba al suelo a la voz de «cuerpo a tierra». Mi abuela no ganaba para sustos.

Russell contuvo una carcajada y le dedicó una mirada de censura por atreverse a ser graciosa. Mal que le pesara admitirlo, había conseguido sofocar su conato de rencor con una sencilla anécdota. Era una capacidad admirable la que tenía la muchacha para agradarle. Y eso, recordó, era algo peligroso.

Se recostó para cerrar los ojos y se dijo a sí mismo que no era el momento para semejantes confidencias. Aún no había amanecido, aunque un atisbo de claridad ya se intuía en el horizonte. Deberían arañar algunos minutos más de sueño, lo que, sin duda, era mucho más recomendable que seguir admirando aquellos ojos verdes tan perturbadores.

—Duérmase otro rato, señorita Queen —le sugirió.

Capítulo 7

El tercer día de viaje había amanecido nublado. Caroline lamentó perderse el asombroso y siempre reconfortante crisol de tonos anaranjados y rosáceos de los amaneceres a los que había empezado a acostumbrarse. Sentía una cierta fascinación ante la aventura de atravesar un país tan enorme como los recién creados Estados Unidos de América en aquel inmenso tren que también acababa de comenzar su andadura, recorriendo de este a oeste la increíble cantidad de tres mil millas. Caroline no iba a llegar tan lejos. El señor Norton le había explicado que Kansas se encontraba en la mitad central, a pesar de que para las acomodadas gentes de la costa occidental todo lo que quedaba más allá del río Mississippi era territorio salvaje. Y era justo esa imaginaria barrera la que estaban a punto de cruzar.

El astro rey tuvo la bondad de obsequiarles con tímidos haces de luz que asomaron entre las nubes cuando se acercaban al Puente del Gobierno, que así se conocía a la estructura de dos pisos que atravesaba la cuenca del río a la altura de Rock Island. Caroline contempló absorta cómo los dorados rayos incidían en la cristalina superficie del Mississippi y sintió una extraña congoja en el pecho. Era una imagen cautivadora de salvaje belleza. Aunque estaba acostumbrada a los infinitos campos verdes de Inglaterra, debía admitir que aquel otro clima más árido, plagado de llanuras mordidas por montañas, le resultaba atrayente.

Por desgracia, la impresionante visión del Mississippi solo permaneció ante la ventanilla unos escasos minutos, aunque supo que quedaría grabada en su retina para siempre. Al cabo de un rato, el tren se detuvo en la parada de Davenport, una pequeña ciudad que había sido un importante fuerte militar de la Unión durante la guerra. Era un núcleo mucho menos desarrollado que las ciudades que Caroline había conocido hasta el momento, apenas un pueblo en realidad, aunque fuera la capital del condado de Scott.

El señor Norton la llevó a una casa de comidas muy populosa, donde tuvieron que hacer cola para obtener una mesa. El local era amplio y ventilado, con agradables manteles de flores y camareras que parecían hechas para el ritmo ajetreado de un lugar de paso. El servicio era ágil y esmerado, por lo que no estuvieron mucho tiempo de pie.

Los situaron en un rincón bien iluminado, al lado de un matrimonio joven con cuatro ruidosos chiquillos. El padre los miraba con amoroso disgusto, como si se debatiera entre la ira y la compasión.

—¿Le gusta el guiso de res, señorita Queen?

—No lo sé, la verdad. Pero imagino que sí.

Sus sospechas estaban fundadas en el hecho de que a ella le gustaba casi todo. Su madre se había pasado media vida aleccionándola sobre la moderación en la mesa, y era muy consciente de que debía ser mesurada en las raciones, pero adoraba probar cosas nuevas y no podía alegar que odiase ni un solo alimento.

—Pónganos dos platos y un asado de patatas, por favor.

La joven rolliza de mejillas sonrosadas y mirada afable les sonrió y alabó su elección, marchándose con andar decidido.

—Espero no haberme extralimitado —dijo él; su mirada denotaba una disculpa—. Quizá quería preguntar por el menú, pero es una costumbre en estos sitios probar el plato de la casa.

—Ah, no, estoy encantada. No puedo pretender comer las mismas cosas que en Inglaterra, aunque me he fijado en que la gastronomía no es tan diferente. Al menos en cuanto a los ingredientes; la preparación y los sabores sí que cambian.

—Ah, ¿sí? ¿En qué sentido?

—Aquí los platos son más sabrosos. Más... contundentes.

—Igual que las personas —soltó con una sonrisa que parecía casual y a la vez deliberada.

—¿Insinúa usted que los ingleses somos sosos?

El señor Norton prorrumpió en una sonora carcajada que, para su sorpresa, apenas atrajo la atención de nadie. Claro que allí todo el mundo hablaba en voz muy alta y exclamaba sin comedimiento alguno. Caroline contuvo el impulso de morderse el labio inferior al contemplar el rudo atractivo de su guía cuando reía de aquel modo. Era francamente perturbador con aquellos ángulos tan masculinos en su rostro y el ligero asomo de barba ensombreciendo la mandíbula. La blanca sonrisa contrastaba con el tono tostado de su piel y la alegría de sus ojos color avellana era tan contagiosa que ella también la sintió.

—Usted no me parece nada sosa, señorita Queen. Por el contrario, es parlanchina, curiosa y aguerrida. Los ingleses deben sentirse muy decepcionados con semejante actitud.

En otras circunstancias, Caroline se habría deprimido por la verdad de esas palabras, pero allí, en América, ser una oveja negra tenía su atractivo.

—Es una suerte que no anden por aquí —le dijo con una mueca cómplice.

Él volvió a reír justo cuando llegaban dos copiosos platos de un aspecto delicioso que la muchacha colocó sobre la mesa sin mucha ceremonia, mientras otra de las camareras ponía una fuente de patatas asadas con una salsa por encima.

—Mi suerte, sin duda —dijo con un brillo especial en los ojos que provocó un cosquilleo en el estómago de Caroline.

Procuró concentrarse en el guiso de res, cuyo aroma hacía que su boca salivara. Sin probarlo siquiera ya estaba por asegurar que ni el mismísimo Delmonico era capaz de crear una exquisitez como aquella. El primer muerdo supuso tal estallido de sabor en su paladar que incluso cerró los ojos y gimió en voz baja.

—Mmmm, está delicioso —expresó, contraviniendo otra norma del recato que con tanto ahínco le había enseñado su madre: «Las damas no manifiestan con sonidos su aprecio o desprecio por la comida». Bueno, Caroline Queen, en América, sí que lo hacía.

Cuando terminaron de comer, el señor Norton se hizo cargo una vez más de la cuenta y la acompañó después a la salida, pero no habían llegado aún a la puerta cuando notó que el hombre se detenía y se envaraba.

—Mierda —masculló.

Sorprendida por el exabrupto, Caroline se volvió a mirarlo y lo encontró con una sonrisa forzada que la desconcertó por completo. Debería haber imaginado por aquel rictus tan extraño que había visto a alguien a quien no quería encontrarse, pero no estuvo segura de ello hasta que oyó el saludo.

—¡Señor Norton! Qué agradable coincidencia.

—Reverendo Spencer. Señora Spencer —saludó él—. Es un placer verlos. ¿Qué hacen tan lejos de Elizabethtown?

—Venimos de Rochester. El hermano de Annie ha fallecido.

—Oh, cuánto lo lamento, señora Spencer. La acompaño en el sentimiento.

—Gracias, señor Norton. —La dama, menuda y delgada, llevaba un sencillo vestido de luto y hacía un gran esfuerzo por parecer animada—. ¿Y quién es esta joven tan hermosa?

Caroline sintió cómo toda la sangre abandonaba su rostro al convertirse en el foco de atención de aquella buena gente. Eran vecinos del pueblo donde vivía el señor Norton. A ellos no podía mentirles sobre su relación, porque además era un hombre de Dios. ¿Qué excusa pensaba inventar esa vez?

—Disculpen mi torpeza. Ha sido la sorpresa de verlos aquí. Les presento a mi esposa, Caroline Norton. Caroline, cariño, ellos son el reverendo Thomas Spencer y su encantadora esposa Annie.

Fue una suerte que aquel hombre impío decidiera pasarle un brazo por la cintura al presentarla o le habrían fallado las piernas ante el terrible pecado que acababa de tener lugar ante sus ojos.

—¡Esta sí que es una sorpresa! —exclamó el reverendo—. Nos alegramos mucho de conocerla, señora Norton.

—Yo también me alegro de conocerlos —logró articular, aunque las palabras parecían de yeso en su boca.

—Es un poco tímida, y me temo que el viaje en tren no le sienta bien.

—Oh, pero su acento no es de por aquí, ¿verdad? —adujo la señora Spencer con acierto.

—Caroline es inglesa. Tenemos unos familiares en común que nos presentaron el año pasado y hemos vuelto a coincidir en Nueva York las semanas pasadas. —La miró como si ella fuera el sol y la luna para él—. Me dije que esta vez no podía dejarla escapar.

«¡Maldito embaucador!», incluso ella estaba dispuesta a creérselo, de tan arrobado que parecía. Los minutos se estiraron de forma ansiosa mientras el señor Norton lograba desembarazarse de los Spencer, que habían ido a probar también el guiso de res. Caroline se despidió con un murmullo bajo y salió a la calle sintiendo que el calor era aún más asfixiante que cuando entraron.

Se apartaron del bullicio de la puerta y anduvieron por el entablado de madera que unía unos edificios con otros.

—Espero que no le moleste que la haya tuteado.

La voz masculina no sonó en absoluto arrepentida. Caroline se detuvo y lo miró sin dar crédito a lo que oía. A decir verdad, ni siquiera se había percatado de eso.

—¿De verdad cree que ese detalle me preocupa más que el hecho de haber mentido al reverendo? —le espetó—. ¿Cómo ha podido?

El señor Norton se encogió de hombros con una expresión cándida y resignada que en absoluto se correspondía con la falta que había cometido.

—Del mismo modo que lo hice con los Linton —adujo mientras la instaba a cruzar de acera—. No se enfade, mujer. Solo ha sido una pequeña mentirijilla.

—¡No ha tenido nada de pequeña! —protestó, sujetándose la falda para subir el escalón de madera—. ¿Acaso no tiene ningún respeto por un representante de nuestro Señor?

—Señorita Queen, no me ha quedado más remedio —se disculpó, ahora con aire contrito, parándose a su lado—. Van a viajar en el mismo tren que nosotros. ¿Y si hablan con alguno de los pasajeros que ya conozca nuestro supuesto matrimonio? Quedaríamos como unos embusteros.

—Es que lo somos —se lamentó, llevándose una mano a la sien.

—Venga, no se ponga así. Seguro que Dios puede perdonar una pequeña mentirijilla en pro de un bien mayor. Además, conozco al reverendo Spencer, estoy seguro de que no nos lo tendría en cuenta.

—Oh, esa es una flagrante mentira con el único objeto de hacerme sentir mejor.

La sonrisa canalla que iluminó el rostro bronceado del señor Norton tuvo la capacidad de sonrojarla, a pesar de lo molesta que estaba con él.

—Veo que ya me va conociendo.

—No bromee sobre esto —lo regañó mientras se detenía a observar un escaparate de moda—. Me siento una impostora y una mujer sin principios mintiéndoles al pobre reverendo y a su mujer.

—Piense que no nos ha quedado más remedio. Además, usted no ha mentido en absoluto; el mérito es todo mío.

—Pues eso no hace que me sienta mejor —respondió, con la cabeza gacha.

Eran muchas las transgresiones que Caroline estaba cometiendo desde que había puesto un pie en América. Bien, a decir verdad, su primera falta se había producido en suelo inglés, cuando —contraviniendo todo lo que se esperaba de ella— se había embarcado en un viaje del todo inadecuado para una dama de su posición.

No se dio cuenta de la cercanía del señor Norton hasta que notó los dedos de él bajo la barbilla. Se le detuvo el corazón cuando aquella mano firme y audaz la instó a levantar la cabeza y enfrentar su mirada. Los ojos de un vibrante color ámbar bajo la luz del sol la observaban como si ella fuera un enigma y a la vez algo largamente añorado. La emoción que se apoderó de todo su cuerpo la dejó como suspendida ante un abismo.

—Señor Norton. —Su voz no fue más que un quejido.

—Creo que deberíamos tutearnos —dijo en tono íntimo—. En el Oeste la gente no es tan formal, y si vamos a fingir...

—No puedo —respondió casi sin aliento.

—Vamos, Caroline. —Aquella voz era como terciopelo para sus sentidos. La hacía estremecer incluso en medio del inaguantable sopor de aquel lugar—. Inténtelo, al menos.

Jamás su nombre había sonado tan íntimo, tan femenino. Otros hombres lo habían pronunciado, pero no de ese modo, como si fuera una confidencia, algo privado, algo propio. Caroline pronunció el suyo en silencio. «Russell», quisieron decir sus labios, mas los contuvo. El toque de aquellos dedos ásperos contra su mentón y la mirada fija del apuesto rostro de su guía la tenían paralizada, mientras el momento de indescriptible tensión se prolongaba.

Fue una voz chillona la que finalmente los sacó de aquel ensimismamiento.

—Oh, pero no se queden ahí mirando el escaparate. Pasen, por favor. —Una mujer de mediana edad con brillantes cabellos platinos y gran desparpajo se plantó ante ellos. Ambos se giraron para mirarla—. Señor, ya verá qué género más bueno tenemos para su esposa. Los mejores vestidos del condado de Scott. Soy la señora Grafton, por cierto, bienvenidos a Davenport.

—Se lo agradezco, señora Grafton, pero no teníamos intención de hacer compras —respondió el señor Norton tras un carraspeo incómodo.

—Eso es porque no ha visto nuestros maravillosos diseños.

El entusiasmo de la mujer, que según parecía llevaba a medias el negocio con su hermana por lo que rezaba el cartel: «Moda hijas del Sr. Grafton», era tan efusivo que de verdad costaba decirle que no y, probablemente por eso, su guía se vio impelido a decir:

—Querida, ¿quieres echar un vistazo?

Caroline negó con la cabeza de forma enfática y ruborizada hasta lo imposible, no sabía bien si por el uso del apelativo cariñoso en sí o por la última media hora en general.

—Gracias, pero no —farfulló, mirando al señor Norton casi con una súplica para que no insistiera—. A decir verdad, me gustaría volver al tren. Debe ser la hora, ¿no?

—Oh, comprendo, querida —dijo la mujer con una sonrisa cómplice—. Pero si vuelven por Davenport, no se olviden de las hermanas Grafton.

Aquella mirada de entendimiento que cruzó entre ellas fue más de lo que Caroline pudo soportar; cogió a su acompañante del brazo y masculló una despedida mientras se alejaban.

—Ella pensaba que quiero volver para... —Ni siquiera lograba decirlo.

—Para intimar conmigo.

El tono divertido de su guía no ayudó en nada a que Caroline se calmase. Comprendió, de repente, que deseaba conocer el contacto íntimo de aquel hombre. Lo anheló con una fuerza tan arrolladora que sintió que le faltaba el aire. Siguió tirando de él en dirección al tren y no se detuvo hasta localizar la entrada a su vagón. Se asió con fuerza a la barra metálica y trepó los peldaños sin atreverse a mirarlo.

¿Qué le había pasado? ¿Cómo había podido comportarse así? Ningún hombre le había puesto una mano encima y mucho menos en un lugar público como ese. Había permitido, además, que aquella desconocida leyera en sus ojos las turbulentas emociones que la vapuleaban por dentro. Estaba segura de que ese había sido el desencadenante de su comentario.

Había anhelado su beso. Oh, Cristo piadoso, había estado a punto de cerrar los ojos y alzar los labios para que él los besase.

«No podré volver a mirarlo después de esto», pensó mientras él la seguía por el pasillo del vagón. ¿Cómo iba a encerrarse con él de nuevo en la pequeña cabina? Había sido un terrible error volver tan pronto al tren. Debería haberle suplicado que la dejase sola; dar un paseo o algo que la ayudase a calmar el agitado latido de su corazón.

—Creo que volveré en un momento, si no le importa —dijo el señor Norton a su espalda cuando llegaron a la puerta de la cabina privada—. Voy a echarles un ojo a mis árabes.

El uso de la voz era algo complicado para Caroline en aquellas circunstancias, pero logró articular las palabras necesarias para que él se marchase.

—De acuerdo. —Se sentó en el amplio asiento y se puso a mirar por la ventana—. Gracias —añadió, porque, a fin de cuentas, sabía que él lo hacía para darle el espacio que necesitaba. Lo primero que hacía siempre al bajar del tren en cada parada, por pequeña que fuera, era ir a ver sus caballos, y también lo había hecho al bajar en Davenport.

—Volveré en media hora.

Capítulo 8

Caroline había deseado su beso, que Dios se apiadase de él.

Russell no lograba quitarse de la cabeza el candor de aquel rostro alzado contra el suyo, los ojos del color del jade velados por el brillo del anhelo femenino, los rosados labios entreabiertos. Había tenido que hacer un esfuerzo de contención inenarrable para no estrecharla contra su cuerpo y tomarse la libertad de probar su boca.

Cada segundo que pasaba con ella, la muchacha crecía en belleza, en atractivo. Era una tentación casi irrefrenable a un nivel físico que nunca antes le había despertado ninguna mujer. Aunque ese no era el mayor problema con el que se encontraba, ¡ojalá! Lo más preocupante de la situación eran esas otras emociones que empezaba a notar en la boca del estómago: la ternura, el interés por cada palabra que salía de su boca, el sentimiento de posesividad que martilleaba su cerebro cada vez que alguien los observaba creyendo que ella le pertenecía.

Russell no sabía qué hacer con todo eso, ni tampoco cómo ocultárselo a su perspicaz acompañante. Tan pronto se decía que era una atracción pasajera que se veía potenciada por el espacio que compartían, como la veía con el cabello de fuego recogido en una sencilla coleta recorriendo los pasillos de Red Forest y lanzándole sonrisas amorosas.

Se había engañado al pensar que no podía desarrollar demasiada afinidad con ella en tan escaso periodo de tiempo. Caroline Queen era una llama de candor irresistible; y él, una insignificante y cautivada polilla. Hasta la fecha, no se había encontrado con ninguna mujer que le atrajese tanto como para imaginarse ofreciéndole algo más que un buen revolcón, pero aquella muchacha le provocaba un anhelo por cosas que no terminaba de comprender.

Volvió al vagón sabiendo que ella no había tenido tiempo suficiente para digerir todo lo ocurrido. Le encantaría poder concederle un poco más, pero el jefe de estación ya había hecho sonar la sirena dos veces y no tenía sentido seguir mirando a sus hermosos árabes, pues allí no iba a encontrar las respuestas.

Se devanó los sesos, mientras subía, buscando un tema de conversación que le ayudase a encauzar las cosas de nuevo, y recordó los momentos de tensión en los días previos a las batallas, cuando los chicos y él sacaban un mazo de cartas para alejar por unas horas los malos augurios.

Cuando abrió la puerta de la cabina, Caroline enfrentó su mirada con renovada valentía. Ya no había vergüenza ni contrariedad en su expresión; si acaso una velada disculpa.

—¿Sabe jugar al póquer? —le preguntó él, animado.

***

El señor Norton sacó una baraja del bolso de piel que llevaba bajo su asiento. Le enseñó, o más bien le recordó, cuáles eran los distintos palos, pues Caroline conocía la baraja inglesa, y después procedió a explicarle las reglas de aquel juego que al parecer procedía de Nueva Orleans.

—Siempre se juega la mano con cinco cartas y puede formar distintas bazas ganadoras. —Caroline observó con asombro la destreza de aquel hombre mezclando naipes—. Dos cartas del mismo número formarán pareja; y tres, un trío. También tiene valor la combinación formada por cinco números consecutivos, ¿ve? —Le mostró por orden las cartas del siete a la jota—. Esto se llama escalera.

Caroline prestaba absoluta atención a las explicaciones, procurando no fijarse en otras cosas evidentes como la postura masculina o el ya familiar olor a jabón, cuero y una fragancia embriagadora que debía ser un perfume.

—¿No hace falta que tengan la misma figura?

—Si la tuvieran, la escalera sería aún más valiosa. Y su importancia crece a medida que las cartas son más altas. Mire, esta es la mejor de todas las manos. —Él se peleó con los naipes para encontrar los que quería y se los mostró—. Escalera real de color. Tiene que terminar en un as.

—Vale, creo que lo he entendido.

—Todavía nos faltan dos. Muy importantes. Se obtiene el póquer cuando se juntan las cuatro figuras del mismo número.

—Y serán más valiosos a medida que las cartas sean mayores —concluyó ella, obteniendo una mirada de claro aprecio masculino.

—Excelente, señorita Queen. Ya solo nos falta el full.

Russell Norton le mostró, con un crujido seco de los naipes al ser extraídos, la combinación de trío y pareja que conformaban esa baza y después comenzó a barajar con desparpajo.

—Bien. Por ahora nos basta con esto. Ya le indicaré qué manos tienen más valor sobre las otras.

—Pero debo saberlo ahora. —La miró con una ceja enarcada en ese gesto tan atractivo y cotidiano en él—. ¿Cómo voy a saber qué combinación debo perseguir si no sé cuál me hará ganar?

—Ahhh —sonrió de oreja a oreja—, tenemos una dama competitiva por aquí. Está bien. Escuche.

Mientras le explicaba qué jugadas eran más altas que otras, Caroline se dio cuenta de que se sentía realmente agradecida porque él hubiera encontrado un modo de hacerla sentir cómoda después de lo ocurrido en Davenport.

Se había martirizado durante todo el tiempo que la había dejado sola, diciéndose que el viaje se iba a convertir en una tortura, pues no se veía capaz de mirarlo a la cara siquiera. Pero se había atrevido. Cuando había oído accionarse el clic de la puerta lo había mirado de frente, porque no quería perder la confianza que se había establecido entre ellos, aunque estaba temblando por dentro al hacerlo. Y él la había vuelto a sorprender.

Era un hombre realmente gentil y agradable. Caroline no dejaba de repetirse que había sido muy afortunada al toparse con él en el puerto de Nueva York. La trataba de un modo respetuoso y amigable. Era protector, pero no paternalista ni condescendiente. No tomaba decisiones por ella, más allá de aquellas que eran por seguridad, como lo de hacerse pasar por marido y mujer. Incluso en aquel crucial momento él le había hecho un gesto sutil, pidiéndole permiso. Era algo que no todos los hombres harían. Había mentido para proteger su reputación y, además de eso, le había consultado con aquellos ojos que eran tremendamente expresivos cuando querían serlo.

Russell Norton era dominante, pero no del modo inglés, no para relegar sus opiniones, sino para hacerle sentir que él era, al mismo tiempo, escudo y apoyo.

Era un hombre puramente masculino, fuerte, seguro de sí mismo, pero en ningún momento la hacía de menos. Al contrario, le preguntaba muchas cosas sobre ella y alababa algunas de sus decisiones, como la de ir a América.

«Hizo lo que pudo con los recursos que tenía. Yo hubiera hecho lo mismo». Era la primera vez que un hombre equiparaba sus decisiones de mujer a las que él mismo podía tomar, como si no perteneciesen a dos mundos distintos. Se había sentido realmente comprendida. Ningún hombre le había hablado así. Todos habían respetado su cuerpo, su decoro, pero ninguno su mente o su valentía, cualidades que no se presuponían en las mujeres.

Caroline perdió todas las manos de póquer que jugaron esa tarde y, ciertamente, el señor Norton tuvo que recordarle algunas de las combinaciones porque ella tendía a inventárselas.

—Mañana seré yo quien le gane —amenazó cuando el full del señor Norton ganó a su color—. Ya verá. Aprendo rápido.

—Lo estoy deseando.

Cuando llegó la hora de la cena y el tren se detuvo en una zona segura donde los pasajeros pudieran moverse entre vagones, decidieron esperar a que un primer turno tuviera tiempo de terminar.

—El reverendo Spencer y su esposa seguro que irán de los primeros. Así evitaremos cruzarnos con ellos. Correríamos el riesgo de tener que compartir mesa y quién sabe el interrogatorio al que podría someternos —le comentó.

Pero si bien no se vieron obligados a cenar con ellos, sí que se los encontraron cuando estos volvían a sus asientos.

—¡Señor Norton! —El reverendo se detuvo para saludarlos en medio del pasillo de un vagón apenas ocupado—. Teníamos la esperanza de verlos en el restaurante. ¡Qué cena tan deliciosa sirven en este tren!

—Es un servicio excelente, estoy de acuerdo.

—Señora Norton, ¿se siente mejor? —preguntó la esposa del reverendo.

Caroline la miró extrañada por un ínfimo segundo antes de recordar que en Davenport habían excusado su mutismo alegando que el viaje le sentaba mal; algo que resultaba del todo ridículo, pues ella no se había mareado ni siquiera en aquel inmenso barco que la había traído de Inglaterra. Caroline no había tenido que usar sales en su vida.

—Estoy mucho mejor. Gracias.

Su supuesto marido le tomó la mano y la enganchó en la doblez de su brazo, en uno de esos gestos claramente dominantes que tenían por objeto hacer más creíble su coartada.

—Justo le estaba diciendo a Caroline que le vendrá bien tomar un tentempié. He tardado un rato en convencerla, espero que aún estemos a tiempo de volver mientras el tren está parado.

Caroline se percató de que la señora Spencer no dejaba de mirarle la mano y cuando ella frunció el ceño, comprendió lo que estaba pensando. ¡Alianzas! Ninguno de los dos la llevaba. Deseó nuevamente que se abriera una grieta en el suelo y la engullera, aunque dadas las circunstancias, era muy probable que fuera a parar directamente al Infierno si eso ocurría. Afortunadamente, la dama tuvo el recato de no mencionar nada delante de ellos, si bien Carol no dudó que se lo haría saber a su marido no bien se despidieran.

—Creo que la señora Spencer sospecha algo —le dijo al señor Norton cuando se sentaron en la mesa del vagón restaurante.

Un joven liberto —que, según le había explicado su guía, habían sido esclavos antes de la guerra— fue a servirles el menú de la noche y les comunicó que tardarían poco en volver a iniciar la marcha. Carol le sonrió y se fijó en que tenía unos rasgos muy atractivos y unos enormes ojos tan oscuros como el carbón. La mayor parte de los empleados del Transcontinental eran de color; algo que para ella resultaba del todo extraño y a la vez prometedor.

—¿Por qué lo dice? —preguntó su acompañante mientras trinchaba el enorme trozo de asado de cerdo, que tenía una pinta irresistible.

—No dejaba de mirar mi dedo anular.

Él cerró los ojos con disgusto al comprender de qué se trataba.

—Las alianzas —concluyó—. Debe preguntarse por qué no las llevamos.

—¿Qué vamos a hacer?

—¿Mentir? —inquirió con una ceja enarcada, mientras atacaba los jugosos filetes de jamón. Empezaba a tener el aspecto de un rufián con la barba de tres días que ensombrecía su rostro atezado.

Caroline lo amonestó con la mirada, dándole a entender que consideraba inaceptable inventar nuevos embustes para sostener los que ya habían contado. Ella, que siempre se había dirigido con honor y rectitud, se veía ahora inmersa en una situación del todo inadecuada que además estaba sostenida sobre un gran infundio que sería imperdonable a los ojos de Dios. No había oraciones suficientes para hacer penitencia por ello.

—No me gusta engañar así a gente tan decente como los Spencer —se lamentó—. Sé que dije que me parecía bien, pero lo cierto es que me siento una impostora. Es muy grave lo que estamos haciendo.

—Dígame qué quiere que hagamos y eso será lo que haremos —prometió entonces en tono solemne. Carol alzó la vista y se encontró con esos ojos del color del licor mirándola fijamente. Había una nota de preocupación en ellos, y por algún motivo inexplicable, eso la calmó—. Puedo ir allí y confesarles la verdad; explicarles su situación. Ellos lo entenderán. No quiero que mis decisiones la hagan sentir mal y no estoy dispuesto a actuar en contra de su voluntad.

Caroline reflexionó sobre ello. Se sentiría liberada, a decir verdad, si pudieran enmendar su pecado contando la verdad. Pero ¿qué ocurriría cuando aquella buena gente supiera que no había vínculo que justificase su cercanía con el señor Norton? Ellos viajaban en un compartimento privado y sin carabina. No había manera de excusar esa conducta ante unas personas tan devotas como los Spencer. Incluso era probable que, después de confesar, se vieran obligados a viajar separados. Por mucho que él tuviera razón y el reverendo estuviera dispuesto a perdonar su falta, no podría consentir que ellos siguieran compartiendo el coche cama como si nada.

—No —respondió, casi con brusquedad—. No podemos contárselo. Tendremos que... evitarlos. Y si no queda más remedio, podemos inventar algo que explique por qué no llevamos las alianzas.

Russell Norton, como el caballero que había demostrado ser, no se regodeó en lo hipócrita que resultaba su decisión. Se limitó a mirarla con aquellos ojos castaños que parecían sondear su alma y asintió.

—Déjelo en mis manos, Caroline. —El uso de su nombre provocó una cálida sensación en su pecho. Por mucho que se negase a ello, por muy mal que pudiera estar, le gustaba mucho cómo sonaba en los labios de él—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, claro.

—¿Por qué no hay un esposo que la acompañe de verdad en este viaje? —Tal vez tuviera que revisar su opinión sobre la caballerosidad de su guía—. No me mire así, comprenda que es una pregunta lógica. Es usted una mujer muy bonita, y calculo que tiene edad suficiente para haberse desposado.

La admisión de que Russell Norton la encontraba atractiva no debería haberla emocionado tanto, pero no podía negar la entusiasta respuesta de su corazón ante aquellas descuidadas palabras. Parecía que él se limitaba a constatar un hecho, cuando Caroline no se había sentido nunca especialmente guapa.

—No siempre es fácil. Estuve prometida hace tres años —esbozó una sonrisa nostálgica al pensar en Jeremy Hanson, hijo del vizconde de Kingston—, pero aquello no salió bien. Su padre tuvo problemas... económicos y el mío consideró que no podíamos emparentar con su familia. —En realidad, el vizconde había entrado en la cárcel de morosos por una serie de deudas de juego bastante vergonzosas, pero en honor a la memoria de Jeremy, que había sido un buen amigo, se abstuvo de ensuciar su nombre—. Fue ciertamente incómodo, pero terminé por aceptarlo.

—De eso hace tres años —asintió su interlocutor—. ¿Y después?

Caray, el hombre no soltaba el hueso fácilmente. ¿Iba a obligarla a admitir que ningún otro la había encontrado deseable? Al parecer sí, porque seguía mirándola con impaciencia, a la espera de una respuesta.

—Pues verá, señor Norton. Mis rasgos no son muy apreciados en la sociedad londinense. Soy demasiado alta para el canon de belleza imperante. Además, el cabello taheño no se considera un buen rasgo familiar. Jeremy lo pasó por alto debido a su ascendencia escocesa, pero otros muchos caballeros lo miraban como si pensaran en lo terrible que sería que sus hijos lo heredasen de mí. Y, a fin de cuentas, ese es el cometido de una esposa.

—El cometido de una esposa —repitió con una voz llena de incredulidad.

—Bueno, supongo que aquí la vida no es tan diferente —musitó.

No podía concebir la idea de que los matrimonios se concretasen en América por motivos tan distintos a los de Inglaterra: la necesidad de herederos era una máxima universal.

—Dígame una cosa. ¿Había algo más que los caballeros ingleses no apreciasen de su persona? —La entonación le dijo a Caroline que él ponía en duda la hidalguía de sus compatriotas.

—Pues ahora que lo dice... tampoco les agradaba mucho que tuviera la tendencia a decir lo que pensaba —bromeó con él, aunque nunca hasta ese momento le había hecho ninguna gracia.

El señor Norton cerró los ojos en un gesto de desaprobación y farfulló entre dientes algo que le resultó ininteligible.

—Hágame un favor, Caroline. —Ella asintió—. En mi presencia, diga siempre lo que piensa. Ah, y por si esos estúpidos le han hecho albergar alguna duda, su cabello es maravilloso tal y como es. —Con los ojos como platos, Carol enfrentó la mirada fija de su guía tanto tiempo como pudo, pero terminó por vencerla el pudor y los bajó a su comida. Él suspiró e hizo un gesto de negación con la cabeza—. Y ahora, terminemos de cenar. Se hace tarde.

Comieron en absoluto silencio durante el resto de la velada. Él la había dejado sin palabras con semejante defensa de su derecho a opinar y también con el comentario sobre su pelo rojo. No tanto por el gesto en sí, sino por la actitud que había exhibido al saber lo que los hombres esperaban de ella en Inglaterra. ¿Se había enfadado? Desde luego, sus ojos parecían brasas ardientes cuando le había preguntado qué otras cosas no apreciaban de su persona los caballeros ingleses.

Reflexionó sobre ello mientras la acompañaba de vuelta a la cabina, con ese ademán que empezaba a ser habitual en él de guiarla con una mano en la espalda. En Inglaterra hubiera sido impensable que un hombre la tocara de ese modo a menos que fuera su esposo, prometido o familiar. Debería rebelarse contra ello. Sin embargo, Caroline no comentó nada al respecto, puesto que le agradaba sentir la presencia del señor Norton tan cerca. Otra concesión al decoro a la que se estaba acostumbrando.

Charlaron un rato sobre trivialidades antes de que él le diera las buenas noches y se echara el ala del sombrero hacia delante para dormir. Carol hizo un mohín pesaroso y se dio cuenta de que no tenía ni una pizca de sueño.

Tras esperar un tiempo considerable, buscó su reflejo en el cristal de la ventana y se esforzó por arquear una ceja, en ese gesto tan carismático que a él se le daba tan bien. Era imposible. Lo intentó primero con la izquierda, pero se le alzaban ambas al tiempo que sus párpados se entrecerraban. Obtuvo los mismos resultados con la derecha. Y cuando trató de evitar cerrar los ojos, solo consiguió parecer muy asombrada. Gesticuló tantas veces y de tantas maneras que al final terminó enfurruñada.

El amago de un bufido le llegó desde el asiento de enfrente y ella volvió la cabeza con un movimiento brusco, abochornada por la posibilidad de que estuviera despierto. ¿Se había movido? No. Estaba en la misma posición; seguro. Carol se inclinó con cautela para mirar por debajo del ala del sombrero y comprobó que tenía los ojos cerrados, pero también notó que sus labios estaban ligeramente apretados. «Oh, maldición», protestó mentalmente.

—No tiene gracia —se quejó, avergonzada.

—Oh, desde luego que la tiene —dijo él sin abrir los ojos, pero dejando que una sonrisa asomase a su boca firme—. Duérmase, Caroline.

Ella lo miró pasmada. «¿Que se durmiese? ¡Como si fuera tan fácil!», pensó azorada por haber sido pillada in fraganti.

Pero el señor Norton no parecía tener la menor intención de seguir burlándose de ella, sino que había decidido ignorar su tremendo ridículo, aunque seguía exhibiendo cierta mueca risueña. Fastidiada y divertida a partes iguales, Caroline siguió su consejo y cerró los ojos. Un minuto más tarde se encontró a sí misma alegrándose tontamente por haberlo hecho sonreír.

Capítulo 9

El paisaje fue cambiando ante sus ojos a medida que los días pasaban y el Transcontinental engullía las millas que los separaban de Kansas. El señor Norton era un guía excelente, con un dominio del territorio que tal vez sería menos asombroso si aquel país no fuera tan inmensamente grande como la propia Europa. Desde que salieron de Nueva York, habían atravesado cuatro estados; y el paisaje boscoso había ido cambiando los colores verdes, rojos y ocres de finales del verano por otros más áridos y secos.

Hicieron una pequeña parada en Des Moines en su octavo día de viaje. No había mucho tiempo en esa ocasión para conocer el pueblo, pero el señor Norton la acompañó a un pequeño puesto en el que se servían mazorcas asadas de maíz, después de su pertinente visita a ver a «sus árabes», como él llamaba a sus caballos purasangre.

—¿No las ha probado nunca?

Ella negó con la cabeza y aceptó la mazorca que le tendía. El sabor resultó ser mucho más dulce de lo que cabría esperar y tuvo que reconocer que, a pesar de su sencillez, resultaba todo un manjar.

Llegó hasta ellos la señora Linton, a quien habían conocido en el primer día de viaje. No se veía a su esposo por ningún lado, pero traía con ella al pequeño Irvin.

—¡Señores Norton! ¿Qué tal se encuentran?

—Muy bien, señora Linton —respondió Caroline con naturalidad—. ¿Y qué tal está haciendo el viaje el señorito Irvin?

—Oh, él se aburre mucho, me temo. Pero jugamos a las adivinanzas y también le enseño el alfabeto, así que conseguimos llenar el tiempo de la mejor manera posible.

—Eso es fantástico —exclamó Caroline, pensando en las partidas de póquer que el señor Norton y ella jugaban por las tardes.

—Querida, ¿te importaría volver con la señora Linton al tren? —dijo él entonces en un tono serio que la sorprendió—. Me gustaría ir a aquel almacén a mirar unas cosas. —Señaló al fondo de la calle—. No tardaré nada, lo prometo.

Caroline notó algo extraño en su expresión. Una especie de agitación que se reflejaba en la forma esquiva de mirarla. ¿Qué estaría tramando? Miró en dirección al gigante de hierro que reposaba sobre las vías y frunció el ceño.

—Pero dijo... dijiste —se corrigió— que teníamos que volver enseguida al tren.

—Solo serán unos minutos. Ve con la señora Linton, anda.

Intranquila por aquella repentina decisión, Caroline hizo caso a su sugerencia y caminó con la joven madre de vuelta al vagón. Candance Linton le contó que su marido quería montar un negocio de construcción en Colorado. Había tenido una fuerte discusión con su socio y hermano por la empresa que ambos dirigían en Nueva York. El enfrentamiento había sido tan extremo que incluso habían llegado a las manos. Después de aquello, el señor Linton no había querido permanecer en la ciudad y habían decidido emprender una nueva vida en aquella tierra de oportunidades que parecía el Oeste.

—Yo tenía mis dudas, ¿sabe? Estoy... Estoy esperando un bebé.

—Oh, señora Linton, ¡felicidades!

—Gracias, querida. No podíamos esperar mucho más si queríamos cruzar el país, así que tuve que ceder a los deseos de Anthony, aunque la verdad es que me asusta mucho empezar de cero.

—La entiendo. No debe ser fácil. Pero se tienen el uno al otro para fundar un nuevo hogar. Y tienen al pequeño Irvin —dijo con una sonrisa, mirando al niño que caminaba de la mano de su madre para incluirlo en la conversación.

—Sí, no me haga caso. Solo son los nervios de lo desconocido.

Caroline la entendía mucho mejor de lo que la dama pudiera suponer. Ella se enfrentaba a ese miedo cada día desde que había salido de Inglaterra. Las semanas en barco habían sido una agonía y había tenido dudas muchísimas veces sobre su capacidad para afrontar aquel reto. Después había llegado a Nueva York y, tras la peor primera impresión posible, había encontrado al señor Norton. Él había cambiado su percepción de las cosas. Desde que se había convertido en su guía, Caroline no había vuelto a sentir ese miedo cerval a lo desconocido. La hacía sentirse protegida y confiada. Miró en dirección a la ancha calle, pero no se lo veía por ningún lado.

Con un suspiro, se despidió de la señora Linton y subió al vagón dormitorio. Aprovechó su soledad para refrescarse un poco. Cerró las cortinillas de la ventana y la puerta y sacó de su bolso la lata donde guardaba compresas impregnadas en agua de lilas. Se quitó la chaquetilla, quedándose solo con la camisa, y se aseó el cuello y las axilas, sintiendo un instantáneo bienestar.

Se había fijado, según se aproximaban al Oeste, en que las mujeres vestían de un modo más informal. Muchas de ellas llevaban blusas sueltas y faldas vaporosas con mucho menos armazón que las que se usaban en Inglaterra o en la costa este de Estados Unidos. Pero lo que más le gustaba era el hecho de que recogían sus melenas en coletas o trenzas que ella solo se había permitido alguna vez cuando su familia viajaba a la finca campestre en Hampshire.

Abrió las cortinas de la ventana para mirar su reflejo en el cristal e imaginar cómo se vería si se soltaba el cabello. Le gustaría trenzarlo o incluso sujetar con una cinta los mechones de las sienes y dejar su cabello ondulado caer libremente. Siempre había creído que el adusto moño le hacía aparentar más años de los que tenía. Sobre todo, ese tan sobrio que llevaba ahora, desde que no había ninguna doncella que pudiera arreglárselo y tenía que apañarse con su propia destreza.

Caroline notó, de repente, el pequeño tirón de inercia en su cuerpo, y palideció. El tren se había puesto en movimiento, pero el señor Norton no había vuelto.

***

Russell tuvo que echar una carrera endemoniada para lograr agarrarse a la baranda de metal del último vagón. Había oído la sirena justo cuando estaba pagando y había creído que aún faltaba un segundo aviso, pero debía de haberlo perdido porque cuando abandonó el establecimiento, el tren empezaba a moverse.

Llegó por puro milagro al último compartimento que disponía de pasarela para acceder a los vagones de pasajeros. El resto, los que coleaban por detrás de ese, no tenían puertas frontales, pues eran para la carga de mercancías y equipajes. Le había faltado muy poco para tener que encaramarse al techo del maldito tren desde la cola.

El coche cama estaba en la parte delantera, con lo que iba a tocarle atravesar los vagones atestados de viajeros hasta llegar a la cabina que compartía con Caroline. ¿Qué estaría pensando ella sobre su tardanza?

Atravesó los pasillos con la esperanza de que nadie lo reconociese. Se caló bien el sombrero cuando pasó por delante del reverendo Spencer y su mujer, que hablaban en cuchicheos, el uno muy cerca del otro, y logró esquivarlos con bastante facilidad. La gente se iba fijando en él, no obstante; no era frecuente que nadie anduviese trajinando de vagón en vagón cuando el tren estaba en marcha, aunque siempre había algún rezagado y también mucho imprudente.

Soltó un silbido de asombro cuando salió a la plataforma entre vagones y notó que el tren iba cogiendo velocidad. Debía espabilarse antes de que se hiciera muy difícil atravesar los compartimentos.

Cuando al fin llegó al coche cama, ella estaba en el pasillo, a escasa distancia de la puerta. Se volvió hacia él con semblante aterrado y se rompió en una especie de sollozo. Russell la alcanzó en dos zancadas.

—¿Qué tienes?

—¡Me has dado un susto de muerte! —bramó, golpeándolo en los hombros con los puños cerrados para después apartarse.

Russell no se lo permitió. La sujetó por el codo y la acercó a su cuerpo, pasando un brazo alrededor de la estrecha cintura. Los ojos verdes echaban chispas, pero se podía reconocer el miedo subyacente al enfado. Era tan bonita... El sol de media tarde que se colaba por las ventanas teñía de fuego su cabello e incidía en las exquisitas facciones del nacarado rostro, arrancando destellos dorados a las irresistibles pecas que bailaban en el puente de su nariz.

—Lo siento —dijo con la voz afectada por el crepitante deseo que la joven le despertaba—. No me di cuenta de lo tarde que era.

Ella tomaba el aire en pequeñas bocanadas, respirando contra su pecho y haciendo que Russell pudiera apreciar aquellos pequeños y altos senos que se apretaban contra la camisa blanca. Era más de lo que un hombre podía soportar. Cualquier esfuerzo por mantenerse ajeno a ella había sido en vano. No había pasado un solo día en que no hubiera sentido el deseo de besarla y acariciarla. El apremio por apoderarse de su boca y de su cuerpo esbelto le estaba abrasando las entrañas en ese momento.

—El tren se puso en marcha —murmuró ella por toda explicación.

—Lo siento. —Contuvo la tentación de sonreír por la furiosa vulnerabilidad de ella.

Resultaba sorprendente que su valiente y aguerrida acompañante, que había cruzado un océano en la noble gesta de salvar a su familia, se asustase al pensar que él no había podido subir al tren. Se veía tan sobrecogida y enojada al mismo tiempo que hizo nacer en su pecho la pulsión natural de protegerla y consolarla. Por Dios, ¿había estado más hermosa alguna vez?

—Creí... creí que te habías quedado allí abajo —le confirmó—. Y yo no sabía cómo parar este maldito tren.

Era adorable. Estaba seguro de que ella habría detenido el «maldito» tren sin pensarlo un segundo. Russell quiso pensar que la tristeza de la muchacha ante la posibilidad de perderlo no solo se debía a que lo necesitase para llegar a Wichita, sino también a que estaba desarrollando algún tipo de atracción hacia él.

Probablemente, ella ni siquiera se daba cuenta de que lo estaba tuteando, o de que Russell envolvía su cintura como lo haría un amante. Él, desde luego, era muy consciente de todo eso y también del color sonrosado de sus mejillas o del fragante aroma a lilas que flotaba desde ella. Se estaba bien de ese modo, pensó, mecidos por el traqueteo del ferrocarril, pegados el uno al otro.

—Shhh. Tranquila. Estoy aquí.

No podía recordar la última vez que una mujer le había inspirado emociones como las que sentía en ese momento, si acaso las había tenido antes. La ternura y el deseo nunca se habían mezclado de ese modo, hasta vapulearle el pecho.

Aún con un brazo alrededor de ella, le tomó la barbilla y le hizo alzar la cabeza. La belleza de aquellos estanques verdes, furiosos y tristes al mismo tiempo, lo impactó de nuevo, como si fuera la primera vez que la veía.

—Caroline —dijo pasándole un dedo por la mandíbula.

La pequeña hendidura de su labio inferior lo atrajo como un canto de sirena. Russell se dejó llevar por el ferviente anhelo que llevaba días conteniendo y bajó la cabeza. Ella, que Dios se apiadase de ambos, no lo rechazó.

Cuando la boca de Russell tocó la de Caroline, una sensación de pura felicidad invadió su pecho. El sabor de la muchacha era dulce, intenso. Los labios mullidos y tibios salieron al encuentro de los suyos sin la más leve vacilación, aceptando la intimidad que él le ofrecía.

Sorprendido por tan cálida respuesta, apoyó un brazo contra la pared del vagón y la encerró en el abrigo de su cuerpo, satisfecho al sentir la suave presión de las curvas femeninas. Contuvo un gemido cuando notó unos dedos delicados ascendiendo por su pecho y rozándole la piel sensible del cuello antes de enterrarse en su pelo. Russell se apretó contra Caroline y la instó a abrir los labios con el toque insistente de su lengua, hasta que ella cedió e inclinó la cabeza para darle un mejor acceso.

No podía creer que al fin la tuviera en sus brazos, que aquella pequeña y delicada beldad inglesa estuviera respondiendo a sus besos, que se pegara a él con tanta confianza y le devolviese el toque de su lengua con idéntica pasión.

—Russell —susurró cuando se apartó un instante para contemplarla y asegurarse de que no era otra fantasía de su mente.

—Dios mío.

Volvió a apoderarse de su boca con renovado frenesí. Su nombre susurrado por aquellos labios era todo cuanto un hombre podía soportar sin perder la cordura. No necesitaba nada más que eso para sentir que todo estaba bien en su mundo: los labios dulces, el sonido roto en cada gemido de su voz, su honesta entrega. El cuerpo de Russell clamaba por mucho más. Su sana virilidad exigía mayor intimidad, mayor lujuria, mayor desnudez, pero podía mantenerla bajo control. Podía conformarse con el suave contacto de su cuerpo y la deliciosa rendición de su boca.

La besó por tanto tiempo como logró privarla de su propia razón, pero el contacto empezaba a ser tan abrumador para ambos, y a la vez tan insuficiente, que Caroline terminó por oponer las manos contra su pecho para apartarlo.

—No puedo respirar —susurró aún contra su boca.

—Es así como debe ser —le explicó con gentileza, rozando el sensual labio inferior con sus dientes.

—Me siento mareada y... y...

«Ardiendo». Ella no podía vencer el pudor para decirlo, pero no era necesario. Estaba en el verde líquido de sus ojos, en la sensual humedad de su boca. Caroline quería seguir disfrutando de sus besos y de cualquier otra caricia que Russell pudiera enseñarle. Era una joven de alma fogosa, aunque por fuera estuviera envuelta en una apariencia de recato. Él podía seducirla, embotarle la mente hasta el punto de hacerla suya, pero se negaba a obtenerla de ese modo.

—Yo también me siento así, y no es solo cuando te beso.

—Ah, ¿no?

—No. Te deseo a cada minuto del día.

Aquello fue demasiado para ella. Lo supo en cuanto cerró los ojos con dolorosa renuncia. Sus siguientes palabras le confirmaron que la razón empezaba a hacer mella en ella, pero eso no lo disuadió de seguirlo intentando.

—Russell... No podemos hacer esto.

—Lo sé —admitió él con pesar—. Te prometo que he hecho todo cuanto he podido por resistirme. Pero tú...

—¿Qué?

«Tú me vuelves loco. Con tus sonrisas, tu parloteo, tus sensuales labios y tu cuerpo esbelto y femenino». «Me muero por besarte a todas horas, tocar tu piel de seda y recorrerla con mi boca». No quería abrumarla más de lo que ya estaba. No podía confesarle abiertamente el deseo que le provocaba ni la cantidad de veces que aquello y mucho más ya había ocurrido en sus sueños.

—Eres tan hermosa que me resulta muy difícil contener lo que provocas en mí.

La muchacha parpadeó como si acabara de decirle que la luna era verde y meneó ligeramente la cabeza.

—Entonces debe ser fuerte, señor Norton —suplicó, como si aquella fuera una prerrogativa solo masculina.

—No, no hagas eso. Antes me has llamado por mi nombre. —Pasó el pulgar por su labio inferior, atrapando en la yema el cálido jadeo de ella—. Me gusta cómo suena en tu boca, Caroline. Sé... sé que debo ser fuerte —aunque parecía que se estaba burlando de sus palabras, no podía hablar más en serio. Sabía que debía controlar la tentación de responder al deseo— y lo seré, pero dame eso al menos.

Ella se mordió el carrillo por dentro, como solía hacer cuando dudaba o cuando reflexionaba sobre algo.

—No es fácil.

—A mí me resulta muy natural decir el tuyo. —Volvió a acariciarle la mejilla, preguntándose a sí mismo qué diferencia hacía que lo llamara Russell o no. Por algún motivo que se le escapaba, le resultaba malditamente importante—. Compláceme, y te diré por qué he tardado tanto en subir.

La muchacha frunció el ceño, contrariada por ese giro de la conversación. Necesitaba distraerla y distraerse a sí mismo para no seguir pensando en el ardoroso beso que acababan de compartir y en cómo lo había hecho estremecer hasta los tuétanos. ¿Cuándo había sido tan dulce, tan bueno? ¿Habría sentido ella el mismo crisol de placer y anhelo?

Tenía que reflexionar sobre aquello. Más tarde. Cuando se calmase. Sospechaba que ella no era una mujer que permitiera semejantes avances a un hombre. Por añadidura, había notado en ella el asombro de la inexperiencia, el temblor inocente del despertar sensual. No. Caroline Queen no permitía que cualquier hombre la besara, pero se lo había permitido a él. Los motivos estaban detrás de sus enigmáticos ojos verdes, pero Russell no alcanzaba a descifrarlos. ¿Sentía Caroline la misma atracción que él? ¿Podía tener tanta suerte?

—¿Había una razón? —preguntó, con un gesto inquisitivo.

—La hay.

La mirada que cruzó entre ellos fue serena y cómplice. Siempre podía contar con aquella curiosidad innata de la muchacha para apartar su mente de aquello que necesitaba tiempo para calar. Suspirando con una resignación muy femenina, ella accedió.

—De acuerdo, Russell. —Aunque intentó aparentar que decir su nombre no la afectaba, él no se dejó engañar—. ¿Qué es eso que casi te hace perder el tren?

***

Caroline trataba de disimular el modo en que su cuerpo temblaba, pero dudaba de estar haciendo un buen trabajo. Ni siquiera sabía cómo era capaz de hilar pensamientos o de proferir palabras. Todo lo que podía pensar su mente era en el calor de la boca del señor Norton, su fuerza, la tierna firmeza con que la había sostenido. Señor de los cielos, ella no sabía; jamás lo habría imaginado.

No era su primer beso. Aunque, bien pensado, sí que debía serlo, porque los escasos contactos con bocas masculinas que había experimentado durante sus actos sociales no tenían nada que ver con lo que acababa de ocurrir.

Russell Norton la había besado de verdad; con sus labios, con su cuerpo y con algo indefinible que era tan elemental y sobrecogedor que no podía ponerle nombre. Caroline había experimentado un gozo exento de alegría, un anhelo envuelto en asombro y temor. Había sentido el contacto de aquel hombre en cada poro de su cuerpo, en lo más profundo de su ser, y había tenido tanto miedo de seguir cayendo en aquel abismo de oscuro placer como de perderlo.

Él debía ser consciente de su debilidad en ese momento, pues la rodeó por la cintura con gentileza y la llevó hasta la cabina que compartían y que iban a seguir compartiendo después de aquel momento de asombrosa intimidad.

Cuando la invitó a sentarse, Caroline estaba tan ruborizada que temió ser objeto de burla por parte de él, pero en los ojos del señor Norton no había otra cosa que comprensión y encanto masculino. Él no parecía nada afectado por el beso, mientras su corazón cabalgaba mucho más rápido de lo que volaba aquel tren.

—Espero que no te molestes conmigo por el atrevimiento. —Se sentó frente a ella y extrajo algún objeto del bolsillo de su chaqueta—. He pensado que era un dispendio necesario para hacer creíble nuestra condición de casados. Vi el letrero en la distancia y no pude resistirme.

Caroline sintió un nudo en la garganta que bajó lentamente hasta abarcar todo su pecho cuando él le mostró el contenido de la bolsita de terciopelo azul que había sacado de la chaqueta. Dos sencillas bandas doradas de distinto tamaño cayeron sobre su palma. Ella las contempló sin dar crédito, sobrecogida por lo que aquellos dos aros representaban.

—No puede...

—Solo son un símbolo, Caroline; una forma de acallar cualquier sospecha sobre nuestra poco ortodoxa situación.

—Es demasiado, señor Norton.

Podía tratarse de una treta, otro fleco de su mentira, pero ella no lo sentía así. Aquellas alianzas parecían mucho más reales y solemnes de lo que cualquier argucia pudiera justificar. Las veía en la palma de profundas líneas de Russell Norton y no podía negarse a sí misma que estaba lejos de sentir indiferencia. Nada de lo que hacía o decía aquel hombre la dejaba indiferente. ¿En qué momento había empezado a sentirse así? ¿De dónde provenía aquella fascinación?

—Nada de «señor Norton». Lo has prometido —la amonestó. Carol se mordió el labio, sin atreverse a darle la respuesta que él quería—. Entiendo tus reticencias, pero no son unas alianzas de verdad, no las que alguien usaría si quisiera... —De pronto, él vaciló con un gesto inseguro—. Son de segunda mano. Un hombre las empeñó para comprar el material con el que cavar una mina de oro en las montañas. Supongo que no tiene mucho sentido empeñar el oro que tienes por uno que no sabes si conseguirás, pero los hombres siempre han hecho cosas muy tontas por conseguir riquezas. Y la fiebre del oro está arruinando muchas mentes lúcidas por estos lares desde la guerra.

A Caroline le daba la sensación de que el señor Norton —Russell, se corrigió— estaba parloteando, pero debían ser sus propios nervios los que la hacían pensar así. No conocía a nadie tan sosegado y seguro de sí mismo como él.

—Aunque no sean verdaderas, no puedo aceptarla. Sería como...

«Como si de verdad fuéramos marido y mujer», pensó con algo parecido a un suspiro mental.

—En absoluto. —Le hizo abrir la palma y puso la más pequeña en su mano—. ¿Ves? No te la estoy poniendo. Tendrás que hacerlo tú solita. —Él cogió la otra y se la colocó en el dedo anular—. Y yo me pongo la mía, como parte de un disfraz.

Caroline cogió el pequeño aro de oro y lo introdujo en su dedo. Le quedaba perfecto, tal y como Russell —qué extraño le resultaba pensar en él de ese modo— sospechaba, a juzgar por la mirada de arrogancia que entonaron sus ojos.

—Incluso has acertado en la talla.

Con un encogimiento de hombros, Russell se agachó bajo el asiento y sacó la baraja de naipes.

—Yo nunca hago nada a medias. ¿Preparada para volver a perder?

Caroline estaba convencida de que aquella afirmación no había sido ninguna arrogancia por parte de él. En el poco tiempo que hacía que se conocían, nunca había visto a Russell achantarse o dudar de sí mismo. Sin duda, aquel hombre no hacía nada a medias. Ni siquiera le dejaba ganar a las cartas por compasión.

Le dedicó una mirada desafiante y colocó las manos sobre el regazo, cayendo en la cuenta de que, una vez más, se había olvidado de sus guantes; aquella era una concesión social que nunca se habría permitido en casa, pero allí todo era diferente.

Él casi había conseguido que dejara de lado el tórrido encuentro que había tenido lugar en el pasillo solo unos minutos antes. Casi. Era imposible borrar algo tan grandioso. Pero al menos podía mirarlo a la cara, podía conversar y jugar a las cartas. Él lo había hecho otra vez. Había vuelto a hacerla sentir bien. Era una habilidad sorprendente, una más del complejo galimatías que era Russell Norton.

Capítulo 10

La siguiente parada en su viaje fue una pequeña población de paso a la que se conocía como «la puerta hacia el Oeste», donde los pasajeros que se dirigiesen a Kansas, en lugar de continuar en la línea transcontinental, tenían que cambiar de tren.

Asentada en el valle del río Missouri, Omaha representaba un auténtico cambio respecto a todo lo que Caroline conocía. El calor allí era húmedo y pegajoso; las calles solo eran el inmenso espacio de tierra que discurría entre un lado de la acera y el contrario. Y más allá, a lo lejos, una llanura inabarcable de un tono inconcreto que más parecía una tierra de baldío que el valle que ella había tenido en mente al desembarcar. Las ciudades y los pueblos empezaban a parecer más incivilizados según se aproximaban al Oeste. Caroline no podía dejar de preguntarse qué se encontraría al llegar a Wichita.

La escena era especialmente desalentadora porque, ese día, la arena de las calles parecía suspendida en el ambiente hasta mezclarse con el aire, dotando a todo el pueblo de un aspecto fantasmagórico. Empezaba a acostumbrarse a tener el rostro lleno de polvo cada vez que se bajaba del tren. ¿Iba a ser siempre así?

—Aquí, el cielo y el suelo parecen lo mismo —masculló con disgusto.

—No te falta razón —dijo Russell con esa nueva intimidad que había nacido entre ellos.

A Caroline aún le resultaba extraño pensar en él como Russell y no podía oír su propio nombre pronunciado por aquella boca de labios firmes sin estremecerse y recordar el tierno placer que había obtenido de ellos. Trataba de no pensarlo delante de él, porque se ruborizaba sin remedio, sobre todo porque era innegable el anhelo interior que se alzaba en su vientre al evocar el tórrido abrazo. No obstante, adaptarse a esa familiaridad de tutearse parecía necesario, habida cuenta de que debían representar un papel. Y porque él se lo había pedido. Por eso también.

—¿Kansas también es así?

—No. Y tampoco es lo habitual aquí. Lo que estás viendo es el preámbulo de una tormenta, me temo. Nos encontramos en Tornado Alley, pequeña —dijo en tono fanfarrón—. Las tempestades en esta zona del estado son famosas por su inclemencia y por ir acompañadas de vientos huracanados.

—¿Huracanes? —preguntó en un hilo de voz, con los ojos como platos.

—Tranquila, son muy infrecuentes en esta época del año. —Le sonrió con compasión—. Son más propios de la primavera y comienzos del verano, pero... ha sido un año raro.

A Caroline le aterraban las tormentas de cualquier clase mientras no se encontrara bajo el seguro techo de su casa en Golden Square. Cuando se sabía sana y salva dentro de su hogar, y acompañada, podía incluso sentir cierta fascinación por la indomable fuerza de la naturaleza, pero enfrentarse a rayos y truenos en aquel páramo perdido de la mano de Dios le ponía los pelos de punta.

—¿No deberíamos volver entonces al tren?

Aquella monstruosa estructura de hierro no le ofrecía muchas garantías, precisamente, pero era mucho mejor que esperar los nubarrones al raso. Aunque... esas nubes no tenían el aspecto de descargar una tempestad, para ser sincera. ¡Eran marrones! Tal vez Russell se equivocaba. Al fin y al cabo, él no era oriundo de la zona.

Sin embargo, también estaba aquel olor que le inundaba las fosas nasales con una especie de sopor denso; era diferente al que se percibía en Inglaterra cuando iba a llover: más fuerte, más terrenal, pero era igualmente revelador.

—Sí, claro, pero tenemos que esperar al menos una hora para que desenganchen los vagones y trasladen nuestras cosas. De hecho, me temo que voy a tener que dejarte sola durante un tiempo. Necesito asegurarme de que transportan a mis árabes sin incidentes. Si hace falta, yo mismo supervisaré su traslado a la Kansas Pacific. No quiero encontrarme con la sorpresa de que algún inútil los mande a Sacramento.

Caroline miró alrededor y se percató de que no le apetecía lo más mínimo recorrer el pueblo ella sola durante una hora. Podría encontrarse con los Spencer, que también iban a tomar la misma línea férrea que ellos. ¿Y si les daba por interrogarla? Ahora lucía una flamante alianza en su dedo anular que la proclamaba como la señora Norton —la ficticia e impostora señora Norton—, pero eso no le evitaría un sinfín de preguntas sobre cómo se habían conocido o qué tenían pensado hacer cuando llegasen a Elizabethtown; preguntas para las que ella no tenía una respuesta, ni creíble ni de ningún otro tipo.

—¿Y si espero en nuestro dormitorio? —Un rabioso rubor trepó por las mejillas de Caroline al percatarse de cómo sonaba aquello, aunque pronto fue vencido por una nueva preocupación—. Ay, no. No me digas que ese vagón también sigue sin nosotros en dirección al Oeste.

Russell le había explicado durante el almuerzo que sería la última comida que disfrutarían en el vagón restaurante de Delmonico. Aquel servicio solo se prestaba en la línea principal, la que iba desde Nueva York hasta la costa este, hasta la mismísima estación de Sacramento.

—Sería lo habitual —explicó con cierto aire de arrogancia—, pero pedí específicamente que nos llevase hasta Elizabethtown. Además, los otros pasajeros con los que lo compartimos van a Wichita y a Oklahoma. De hecho —miró en dirección a donde los operarios de la Kansas Pacific ya estaban trabajando y después se volvió con una sonrisa—, creo que es uno de los primeros que están trasladando. Mira —le señaló al fondo de las vías—, esos hombres lo están desenganchando ahora mismo, ¿lo ves?

Caroline asintió con patente alivio.

—Sí, reconozco las ventanas más grandes de las cabinas.

—En unos minutos podrás volver y acomodarte allí mientras yo me ocupo de que todas nuestras pertenencias sean trasladadas. ¿Quieres que demos un pequeño paseo entre tanto?

—¿No tienes que ir a cuidar a tus caballos?

—Todavía falta un rato para que enganchen los vagones de mercancías. Tenemos tiempo y deberíamos comprar algo de comida para la cena y el desayuno. —Levantó el brazo flexionado con un ademán galante y se lo ofreció para que ella se asiera a él—. ¿Me concede el honor, milady?

Un arañazo de remordimiento mordisqueó el pecho de Caroline al oír aquella familiar fórmula de tratamiento. Llevaba más de una semana ocultándole a Russell sus verdaderos orígenes y los enrevesados motivos por los que Charles, y solo Charles, podía gestionar el patrimonio de su padre.

En realidad, se había olvidado de ello y de su condición de lady casi desde el primer momento en que se había subido a aquel tren en compañía de un auténtico desconocido que despertaba en ella emociones y pareceres tan confusos que se había sentido transportada a otra realidad, una en la que ella no era la hija del conde de Bradford, sino una joven cualquiera enfrentada a la indómita aventura de cruzar un continente entero junto a un apuesto y enigmático pistolero.

Bien, esa era una versión algo edulcorada y muy fantasiosa de los hechos, pero le agradaba pensar de ese modo. Sin embargo, de eso hacía ya diez largos días, en los que había compartido con Russell mucho más que el espacio de aquella pequeña cabina. Se habían contado aspectos muy concretos de su vida, de su infancia, de la guerra, del compromiso con Jeremy y, por algún motivo que se le escapaba, había obviado por completo todo lo referente a su posición social.

En fin, el motivo no se le escapaba en absoluto, ¿a qué engañarse? No le apetecía que Russell la viese como una aristócrata. Bastante tenía con su condición de inglesa, que la convertía a ojos de aquellos americanos en una mujer acomodada, caprichosa y débil. Lo había visto en la mirada de cada marinero del Odisean y de cada persona que había conocido después de desembarcar. Sí, incluso Russell la había observado así durante los primeros días, razón por la cual había considerado más inteligente ocultarle su condición de lady. Pero eso ahora ya no tenía ningún sentido y no parecía en absoluto necesario; lo que Russell pensase de ella no iba a modificarse por el hecho de ser hija de un conde, ¿verdad que no?

Elevó una oración silenciosa para no equivocarse y tiró de su brazo para que le dedicase su atención. Él no tardó un segundo en inclinar la cabeza y buscar sus ojos debajo de la ancha ala del sombrero. Señor, qué difícil resultaba a veces no sonreír como una bobalicona cuando el hombre la miraba de ese modo.

—Russell, respecto a eso... Verás, hay algo que no te he contado.

***

El vendaval no tardó en alzarse como una ola arenosa desde el interior del desierto. Empezó arrastrándose entre la maleza con suave advertencia, al tiempo que las nubes se oscurecían y comenzaban a dibujar destellos blancos al rozar unas con otras.

Para cuando Russell logró localizar a sus elegantes y carísimos árabes, las minúsculas gotas de lluvia se precipitaban con furia en todas direcciones, tan raudas y certeras como pequeñas balas que impactaban contra su rostro convirtiendo en barro el polvo que lo había ido cubriendo minutos antes. El joven señor Gilliam, que había cuidado de las reses que transportaba la Central Pacific, lo ayudó a calmar a los sementales, a quienes no les agradaba lo más mínimo la tormenta. Los arrastraron uno a uno de su actual compartimento al que iban a utilizar para recorrer el último tramo de viaje mientras Russell les susurraba tonterías para que empezaran a familiarizarse con el sonido de su voz. Era algo en lo que tenía que empezar a trabajar lo antes posible, aunque ese día no tenía la mente muy despejada para plantearse estrategias de doma.

No podía sacarse de la cabeza la confesión de Caroline, sin llegar a ninguna conclusión sobre si le enfurecía o no lo que le había revelado. ¡Una lady! ¡La hija de un conde! Desde luego, de una cosa estaba seguro, la noticia no le había hecho ninguna gracia. Se había despedido de ella haciéndole creer que le parecía irrelevante e incluso anecdótica su posición social en Inglaterra, pero estaba lejos de sentirse indiferente.

¿Por qué? ¿Qué era lo que le molestaba? No podía ser porque tuviera aspiraciones respecto a ella. No realmente. Se había dicho, nada más conocerla y sin saber la inmensa escalera de posiciones sociales que había entre ellos, que no era adecuada para sus pretensiones. Y aunque después había comprobado que tenía más arrestos y fortaleza de la que había imaginado, eso no la convertía en el tipo de mujer que quiere y puede soportar la vida en un rancho. Era una dama, una delicada y bondadosa dama que no merecía que él jugase con ella y la sedujese aprovechándose de la situación.

Entonces... ¿qué hacía besándola? ¿Por qué no podía sacarse de la cabeza aquel momento robado? ¿Qué clase de emoción traidora bullía en su cuerpo para estar constantemente deseándola? Caroline Queen no era mujer para él antes incluso de saber que estaba totalmente fuera de su alcance.

«¡Maldición!», rezongó para sus adentros.

Debería haberlo imaginado. Ella tenía una elegancia y un porte natural que solo podía provenir de aquella raza inglesa: la aristocracia. Era refinada de un modo sutil y delicado, pero con presencia de carácter y una pasión soterrada que lo había cautivado. Admiraba su entereza y también su honesta sencillez. Aunque había tenido que hacer concesiones en pro de la encomiable tarea de localizar a su hermano, en ningún momento había renunciado a sus principios morales, por mucho que se hubiera visto obligada a compartir coche cama con un rufián como él.

Ahí radicaba todo el problema, admitió con un bufido despectivo hacia sí mismo.

Desde que había descubierto su condición de lady, se sentía un rufián y un maldito iluso. Porque, en el fondo, sí había empezado a creer que podía aspirar a aquella mujer tan extraordinaria. Su forma de tratarlo, el innegable anhelo en su mirada, la dulzura con la que le hablaba... todo se había conjurado para que una parte inconsciente de él se creyera que tenía alguna miserable oportunidad.

¿Cuándo había empezado a codiciarla? ¿Qué clase de locura lo había poseído para poner sus ojos en una muchacha que, a todas luces, estaba prohibida para él?

Lo más humillante de todo era que ni siquiera se había dado cuenta de lo que quería hasta que ella había hecho patente con su confesión que una relación entre ellos era imposible. Russell no tenía nada que ofrecerle aparte de un prometedor rancho que aún no generaba beneficios. Tal vez si no hubiera vendido todas las propiedades de su padre para fundar el Red Forest, entonces podría plantearse ofrecer a Caroline una vida en la ciudad. También tenía el Aston, el primer hotel que su padre y su tío habían fundado; no había podido deshacerse de él y jamás lo haría.

Acarició suavemente, con una fuerte mano protegida por el guante de piel, el cuello de ébano del semental y bufó de nuevo, riéndose de su propia estupidez. Estaba teniendo pensamientos de lo más ridículos. Ni siquiera una mujer como Caroline podría obligarlo a renunciar a sus sueños. Quería una vida tranquila y pacífica en un rancho y ninguna dama, por bonita que fuera, podía apartarlo de aquel camino.

Toda su vida había tenido que esforzarse para conseguir lo que quería. El respeto del que hoy disfrutaba, aunque modesto, era el fruto del trabajo constante y de una voluntad inquebrantable. Hasta el momento, no había tenido que renunciar a nada. Quiso ir a la universidad y fue. Quiso luchar por la abolición de la esclavitud y luchó. Ahora quería hacer suya a una dama inglesa delicada y valerosa, pero esa vez iba a tener que conformarse.

Cabizbajo y molesto consigo mismo, caminó por el apeadero y buscó la entrada a su vagón. Ríos de agua empezaban a abrir surcos en la tierra seca, moviéndose como riachuelos que buscan la salida al mar. Russell se habría empapado si no fuera por el grueso paño de la chaqueta y la ancha ala del sombrero, aunque sus muslos y pies sí estaban sufriendo la fría humedad de la lluvia. Asió la barra metálica de entrada y se impulsó con un ágil salto hasta apoyar los pies en la plataforma de ingreso.

Abrió la puerta y se adentró con regocijo en el compartimento seco y estanco.

«¿Y si espero en nuestro dormitorio?», había dicho ella.

Russell había evocado un lecho de sábanas blancas y el voluptuoso cuerpo de Caroline tendido sobre ellas. Piel suave y cremosa moviéndose sinuosa e impaciente por su toque, guedejas oscuras y ondulantes sobre la almohada, prendiendo reflejos de fuego a la luz de una vela. Había imaginado, desnuda y anhelante, a la mujer que poblaba sus fantasías, tumbada sobre la gran cama de su dormitorio en Red Forest, tendiendo las manos hacia él y pidiéndole que se uniera a ella en el delirio de la pasión.

Fue muy distinto lo que encontró cuando reunió el valor para abrir la puerta de la cabina y vio a la preciosa joven acurrucada en el suelo, abrazándose las piernas y con el rostro oculto entre sus rodillas.

—Caroline —la llamó.

Ella alzó la cabeza y lo miró por un segundo sin verlo; su cara lívida de terror. Luego la razón volvió a instalarse en sus ojos verdes como el agua de un estanque.

—No pasa nada. Estoy bien —dijo con un intento de valentía que lo conmovió, aunque resultase tan patéticamente inútil.

Viéndola de ese modo, hecha un ovillo en el suelo del vagón, tomó conciencia del poderoso sentimiento de protección que se elevaba desde sus entrañas en lo relativo a Caroline. Había sido así desde el momento en que la vio en el puerto y no había hecho más que reforzarse día a día. Esa inusual emoción había dado paso a otras, que ahora le encogían el pecho al sentir que lo necesitaba. Podía decirse cuantas veces quisiera y en cualquier idioma que pudiera aprender que ella no era para él y nada cambiaría. En algún lugar inalcanzable de su cabeza, la había elegido; que Dios lo ayudara.

Se agachó frente a ella y alzó los dedos para acariciarle una mejilla, que encontró helada y suave. Fuera, la tempestuosa tarde se iba oscureciendo a medida que furiosas nubes negras lo engullían todo.

—A mí no me parece que lo estés. ¿Por qué no me dijiste que te daba miedo la tormenta? —preguntó en tanto la ayudaba a levantarse, tirando de sus manos gélidas y cubriéndolas con las suyas para darle calor.

—Estabas ocupado —se justificó.

—No estaba ocupado para ti, Caroline. Deberías habérmelo dicho.

Russell no dudó un segundo en ceder a la tentación de abrazarla. Le rodeó la cintura con un brazo y levantó la mano contraria hasta envolverle la nuca para apretarla contra su pecho. Dándose cuenta de que estaba mojado, se apartó el chaquetón y después volvió a tirar de ella hasta que la encerró en el calor de su cuerpo. Sin oponer la menor resistencia, Caroline también lo rodeó con sus temblorosos brazos por dentro de la chaqueta y suspiró contra la batista de su camisa.

—Es que no creí que el temporal pudiera ser así. No son así en Inglaterra. Pensé que... lo soportaría.

El viento mecía ligeramente el vagón y ululaba con sorprendente ferocidad contra los cristales y la estructura de hierro. En aquel condado, cualquier insignificante acúmulo de nubes podía convertirse en huracán antes de que a uno le diera tiempo de ponerse a resguardo. Iban a tardar un tiempo en poder salir de Omaha; el tren no se pondría en marcha hasta que el temporal amainase.

Con toda seguridad, Caroline no se había enfrentado nunca a una tormenta tan infernal. Y tan ruidosa, además. La distancia temporal entre los crujidos blancos del cielo y la ensordecedora cola de los truenos le dijo a Russell que la tenían justo encima. Si por él fuera, cerraría los ojos y se dejaría mecer por los sonidos de aquella furia, con la mujer suave y hermosa que se amoldaba a su cuerpo en perfecta sintonía.

—Te prometo que no es de las peores. Aunque te parezca poderosa, no lo es tanto como este gigante de hierro, Caroline. No nos moveremos de aquí.

Con delicadeza, le colocó el pulgar debajo de la barbilla y alzó el suave rostro embargado por el miedo. Sus ojos almendrados, que le devolvieron una mirada suplicante, eran de una belleza que privaba a un hombre de su propio aliento. Caroline Queen era una criatura exquisita, una composición perfecta creada por la mano de Dios. En aquel momento de profunda conexión con la naturaleza, sintió que no había nada que los separase; no existía su título, ni la distancia entre sus mundos ni la lógica o la decencia que le impidieran inclinarse con lentitud sobre su boca y rozarla suavemente.

El suspiro que escapó de los labios femeninos calentó la sangre de Russell. La deseaba con una fuerza tan ingobernable como la de la propia tormenta; tan pura y elemental como cualquier otra pulsión de su alma. Todos los argumentos que se había dado minutos antes para mantenerse alejado de ella quedaron pulverizados por completo. Allí, en medio del desierto de Tornado Alley, no importaba quiénes eran, solo el cálido anhelo que fluía entre ellos y que se había hecho más fuerte y dulce cada día.

Russell necesitaba besar a Caroline, lo necesitaba con una urgencia que lo estaba destrozando por dentro. Sin embargo, aunque sospechaba que ella no lo rechazaría, se contuvo. Lo menos que le debía en ese momento de extrema vulnerabilidad era un poco de respeto.

—No tengas miedo. No me voy a mover de tu lado —susurró contra su boca, cayendo en la tentación de rozarla con sus labios una vez más—. Ven, sentémonos.

Quitándose la chaqueta primero, la colocó en su regazo y la apretó contra su cuerpo; recibió con regocijo el suspiro de placer femenino cuando frotó la nariz fría contra su cuello. Ella estaba hecha para sus brazos, para ser mimada y protegida por un hombre fuerte pero paciente. Russell Norton era ambas cosas; paciente, sobre todo. También era sereno y pragmático, y por eso sabía que de nada le iba a servir negar la atracción que sentía por aquella dama inglesa. Había tomado su decisión.

—No pareces ser el tipo de persona que teme a las tormentas.

Le apartó un mechón que había quedado pegado a su frente cuando ella había apoyado la cabeza sobre la chaqueta mojada. El delicado aroma a lilas flotó hasta él y reconfortó algún rincón intangible de su pecho.

—De pequeña me gustaban —contó con voz pausada—. Aún me gustan, a veces. Pero no puedo soportarlas si estoy sola. Hubo una noche, cuando tenía siete años. Mis padres habían ido a una fiesta. Yo era una niña inquieta, rebelde y sentía una profunda antipatía por mi niñera, Mary Sue. Hice alguna travesura, no recuerdo cuál. Ella se puso tan furiosa que me castigó en el desván, siempre me llevaba allí cuando no estaban mis padres. El sitio era fantasmagórico y frío, pero lo fue mucho más cuando la lluvia se convirtió en tempestad. Era... ensordecedor. Los truenos hacían que todo se estremeciera y retumbara. Creía que iba a hundirse la casa entera y yo quedaría atrapada entre los escombros.

—Qué niñera tan cruel. —Russell verdaderamente sintió desprecio por aquella mujer inconcreta, aunque también lo invadió la ternura al pensar en poder proteger a una pequeña e insolente Caroline Queen tal y como lo hacía ahora—. ¿Cuánto tiempo te tuvo allí?

—Horas. Hasta bien entrada la madrugada. Mis padres solían llegar muy tarde de sus fiestas y no tenían costumbre de pasar a vernos antes de acostarse. La niñera se quedó dormida y olvidó ir a recogerme, hasta que una rama que golpeó la ventana la hizo despertar.

—Dios Santo. Espero que la despidieran.

—Estaba tan horrorizada que tardé varios días en denunciar su abuso. —Russell la apretó aún más contra su pecho y rozó la frente de la muchacha con los labios—. La echaron, por supuesto, pero desde entonces me da pánico quedarme sola cuando hay tormenta.

—Es natural entonces que las temas —dijo, al tiempo que acariciaba su brazo para que ella entrara en calor y perdiera ese temblor que todavía sacudía su cuerpo—. A mí, sin embargo, me cautivan. —«Igual que tú», pensó—. Puedo pasarme minutos enteros sentado en el porche de Red Forest viéndolas descargar su furia contra las suaves colinas. Es una imagen conmovedora, te lo aseguro.

Russell imaginó a Caroline sentada en su regazo sobre la ancha butaca desde donde, a veces, perdía el tiempo contemplando sus tierras. Él la abrazaría muy fuerte y admirarían juntos la fascinante oscuridad que se arremolinaba en el valle cuando las nubes parecían hundirse allí para liberar sus afiladas ráfagas de luz. Ella no tendría miedo y podría volver a disfrutar de la belleza de las tormentas. Si él tuviera la fortuna de atrapar el corazón de la muchacha, ella no volvería a temblar de otra cosa que de pasión.

—No creo que yo pudiera apreciarla. Solo puedo soportarlas si estoy en un lugar cerrado y seguro. Este tren no me lo parece. He llegado a pensar que un rayo partiría el vagón en dos y que no podrías encontrarme cuando volvieras.

La mera posibilidad de que algo le ocurriera a Caroline ensombreció el humor de Russell.

—Yo siempre te encontraría —juró en voz baja, notando una leve tensión en el sinuoso cuerpo de la muchacha, que se transformó enseguida en un profundo y lento suspiro.

Estuvieron así, abrazados, en un cómodo silencio que aquietó los turbulentos pensamientos de Russell y templó el candente deseo por la joven. El efecto que tenía en él, incluso en un momento de tanta debilidad, era sorprendente. El anhelo por protegerla y consolarla iba unido irremediablemente al de besarla, acariciarla y tomar de ella cada instante de placer que pudiera arrancarle.

—¿Quieres que busque algo de cenar? —dijo al cabo de un rato, procurando ocuparse de asuntos prácticos.

—No tengo hambre.

La esposa del jefe de estación les había llevado a Gilliam y a él un generoso trozo de queso con pan cuando estaban arreando los caballos, así que el apetito tampoco era un problema para Russell en ese momento. Con toda seguridad, prefería tener a Caroline en sus brazos antes que comer.

—Entonces, descansa. —La bajó de su regazo y la sentó a su lado—. Puedes subir las piernas al asiento y recostarte contra mí. De ese modo estarás más cómoda.

Russell se volvió un poco para apoyarse en el ángulo que formaban el respaldo y la pared del vagón, observando a Caroline con mirada invitadora. Tras un instante de vacilación en el que sus mejillas se tiñeron de rubor, ella asintió y se giró para apoyarse contra él. Era una postura clamorosamente íntima y, sin duda, una apuesta arriesgada, pero ella accedió. Elevando una plegaria de agradecimiento, tiró de su minúscula cintura hasta que la espalda de la joven se recostó contra su pecho y colocó la cabeza en el hueco de su hombro.

—¿Mejor? —preguntó, con un nudo en la boca del estómago.

—Sí. Estoy muy cómoda.

Él también lo estaba. Sentir el cuerpo de Caroline pegado al suyo lo reconfortaba. Adoraba su aroma, su peso, su dulzura. Quería ser su sostén, el fuerte donde ella pudiera siempre refugiarse.

—¿Russell? —preguntó ella con voz ronca.

—¿Ajá?

—Gracias.

—No tienes que dármelas, Caroline. Me encanta cuidar de ti.

Russell bajó la cabeza y posó los labios en la sien femenina. Casi podía sentir el latido de su corazón en aquel delicado lugar. A pesar de la leve tensión que se produjo en ella, se negó a apartarse. Sus labios se quedaron allí, pegados a la piel traslúcida de su rostro, exigiéndole en silencio que aceptara la intimidad de su toque.

El cuerpo de Caroline se relajó gradualmente contra el suyo, a medida que la fuerza de los truenos parecía alejarse del zigzagueante tren. Pasaron minutos abrazados de ese modo, antes de que la respiración femenina se volviera pausada y somnolienta. Russell sonrió contra su frente y se permitió formar un beso, agradecido hasta lo indecible por la confianza que ella depositaba en él. Poco a poco, lo reclamó también el sueño; lo encontró feliz y satisfecho por tener en sus brazos a aquella mujer tan extraordinaria.

Capítulo 11

La radiante luz del sol se colaba por la abertura de las cortinas, acariciándole el rostro con delicadas volutas de calor. Caroline se desperezó con mucho cuidado para no molestar a Russell, que seguía abrazándola, con la espalda de ella pegada al pecho de él. Hacía más de quince minutos que se había despertado, pero se negaba a abandonar el cálido refugio de aquel hombre. Ahuecó el rostro contra el ancho hombro y se mordió el labio inferior, sorprendida de sus propios pensamientos.

Había tardado un largo instante en librar la pequeña batalla entre su moral y el cálido anhelo que había invadido su cuerpo al comprender dónde se encontraba, con quién y por qué. Nada en el mundo podría haberla convencido de moverse y alejarse de él. Sabía que era indecente regocijarse de ese modo en los brazos de un hombre que —a pesar de sus invenciones— no era su esposo, pero Caroline no tenía la fuerza ni la voluntad para resistirse a la dicha que le proporcionaba. Jamás se había sentido tan bien como en ese momento. Nunca había experimentado la sensación tan reconfortante de sentirse protegida y mimada por un hombre; uno tan fuerte como Russell, que la envolvía con absoluta propiedad, como si aquello fuera lo más natural del mundo.

«No estaba ocupado para ti».

«No voy a moverme de tu lado».

«Yo siempre te encontraría».

El corazón de Caroline brincaba de felicidad y de temor al mismo tiempo cuando rememoraba la tierna escena, el modo en que él había rozado sus labios. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Cómo había llegado a sentir aquella necesidad por tenerlo cerca?

—Buenos días —masculló él con voz pastosa.

Consciente de que no podía seguir fingiendo estar dormida, se apartó de su hombro y giró el rostro para buscarlo. La imagen de los ojos somnolientos de Russell Norton la sobrecogió hasta lo más profundo de su alma y calentó su corazón con un rumor desconocido. En lugar de devolverle el saludo, Caroline se quedó muda. Cualquier pensamiento o palabra murió en su boca cuando notó el suave roce del pulgar de él contra la cintura.

La mirada masculina se volvió profunda, penetrante, y recayó sobre sus labios, que procuraban el aire a sus pulmones en pequeños jadeos.

—Eres lo más hermoso que un hombre puede soñar, despierto o dormido.

Caroline se vio vapuleada por una amalgama de emociones tan confusa y potente que solo pudo cerrar los ojos y soltar el aire. La admiración de Russell, tan cruda, tan sincera, era casi imposible de asumir para una mujer con tan poca experiencia como ella. No sabía qué decirle ni cómo comportarse, así que se dejó guiar por su corazón.

Movió una mano hasta su pecho, que había sostenido el sueño de Caroline en medio de la tormenta, y se armó de valor para enfrentar la mirada de color del licor. Él la estaba esperando, atento y calmado. La comisura de esa boca firme y poderosa se movió en un gesto de aprobación cuando ella rozó la camisa de batista con la yema de los dedos.

Russell Norton era como la tormenta; salvaje y contenido, terrenal y cautivador.

—Me asusta lo que me haces sentir —admitió.

La palma ancha de una mano le sostuvo el rostro.

—Nunca tengas miedo de mí. —Bajó la cabeza sobre ella y le rozó los labios con los suyos, en esa promesa tan dulce y sensual que ya había experimentado la noche anterior—. No he podido dejar de pensar en esto, Caroline. —Selló su boca con un beso fugaz y delicado—. No sabes cuánto te necesito.

—Y yo... —susurró.

Compartieron una mirada reflexiva, cargada de preguntas y de dudas. Confesar que lo necesitaba no era un paso inteligente ni tampoco resultaba sencillo. A Carol nunca le había gustado ser vulnerable o supeditar su bienestar a ningún hombre, pero con él ocurría algo insólito que nunca antes había sentido; un anhelo tan fuerte y profundo que no se marchaba por más que ella lo intentase.

—Debes estar segura, cielo. —Apoyó la frente contra la suya y apretó su cintura con dedos ansiosos—. Me muero por besarte y acariciarte, pero no lo haré si eso te asusta. Me detendré ahora mismo. —La voz masculina sonó ronca y angustiada. Caroline sintió tal ternura por él que alzó la mano hasta sentir el calor palpitante de la piel de su cuello—. Dios, Carol... —El beso que siguió no fue tan leve ni tan suave como el anterior, pero, al igual que ese, terminó demasiado pronto—. Vas a acabar conmigo.

—¿Por qué?

—Porque el esfuerzo de contenerme me está destrozando. Eres tan dulce... y yo solo soy un hombre.

Caroline sabía lo que Russell le pedía. Quería que ella le diese permiso para dar rienda suelta al deseo que había estado crepitando entre los dos desde el primer día juntos en aquella cabina. Lo había sufrido igual que él, aunque quizá no del mismo modo. En su inexperiencia, intuía que para Russell esa contención estaba siendo devastadora, cuando para ella se acercaba más a una sensual anticipación. Seguía asustándole lo que él le hacía sentir, pero si Russell era lo bastante fuerte para negarse a sí mismo la necesidad de besarla, ella era lo suficientemente valiente para asumir el riesgo.

—Eres el mejor hombre que yo he conocido —confesó antes de alzar la cabeza para responder a su súplica. Rozó apenas sus labios antes de que él los atrapara con avidez—. No quiero que te contengas.

Antes de comprender por qué su cuerpo se movía, Caroline fue alzada y sentada sobre el regazo masculino al tiempo que los poderosos brazos se cerraban sobre su cintura. Pegada a su boca, dejó salir un jadeo de sorpresa y halló la mirada atormentada de Russell. Un segundo después, toda conexión con el espacio que la rodeaba perdió importancia cuando los labios del hombre tomaron los suyos con vehemencia, describiendo un baile que fue lento y a la vez abrasador.

La increíble sensualidad del toque masculino se derramó sobre Caroline como una gran ola de calor que invadió cada fibra de su ser. Se pegó al musculoso pecho y suspiró con un gozo indescriptible por las sensaciones que le despertaba hasta el más mínimo roce de su barba. Jamás habría creído posible que el contacto entre dos personas pudiera ser tan hermoso, tan ardiente.

Caroline se sobresaltó cuando notó la mano de Russell en el frente de su camisa, pero la inquietud fue calmada de inmediato por dedos tiernos y delicados que perfilaron el valle de sus pechos con caricias que la hicieron suspirar y relajarse de nuevo entre sus brazos.

—Piel de seda —murmuró él con voz pastosa, apartándose al cabo de un momento para observarla.

Ella también bajó la mirada y jadeó con asombro. La imagen de los dedos ásperos y atezados de Russell rozando el montículo de uno de sus senos la hechizó. Él había abierto los botones hasta la cintura, dejando a la vista el cómodo corsé de algodón y la fina camisola de seda. No pudo apartar la vista mientras él aflojaba las telas que la comprimían al tiempo que iba repartiendo caricias tan atrevidas como delicadas.

—Russell —murmuró, cuando él bajó la camisola, mostrando la redondez de su pecho.

—Eres puro pecado, Caroline.

Aquella voz oscura y hambrienta fue apenas un susurro antes de que su cabeza bajase con admiración para posar los labios sobre la carne descubierta. Carol tomó una abrasadora bocanada de aire, arqueándose al tiempo que una vaga protesta saltaba en algún rincón perdido de su mente. Quiso hacerle caso a esa advertencia, pero el inesperado tacto de la lengua de Russell sobre su pezón fue tan placentero que cualquier pensamiento se disolvió. Un calor líquido y tortuoso vibró en lo más profundo de su vientre, y Caroline volvió a sentir ese pico de temor.

—Dios mío.

Enredó las manos en su cabello, revolviéndose contra el regazo masculino por el sorpresivo gozo que hallaba en aquel beso tan desvergonzado. No sabía que un hombre pudiera besar así a una mujer ni que sus pechos pudieran ser tan sensibles. Era delicioso, sobrecogedor y sumamente dulce, pues la boca de Russell la exploraba con lentitud, con paciencia, convirtiendo cada caricia de su lengua en un estremecimiento de puro placer que se veía incrementado por el roce de la barba masculina.

Caroline creyó que no podría soportar la tensión que empezaba a forjarse en su bajo vientre cuando una nueva caricia se sumó a la ya descontrolada pasión que la embargaba. Russell bajó la camisola y desnudó el otro pecho, para poder encerrar la tensa cima entre sus dedos. La visión la hizo arder y retorcerse en su regazo.

—Pequeña, tenemos que parar esto —dijo Russell al cabo de largos instantes de aquel tortuoso gozo, aunque no se detuvo— o no podré contenerme.

Caroline estuvo de acuerdo, si bien no imaginaba en qué podía estar conteniéndose aquel hombre que con tanta maestría y desvergüenza se adueñaba de su cuerpo despertándolo a la vida. Estaba a punto de sufrir un colapso. Algo ardiente en su interior languidecía de placer, pero también se retorcía de ansiedad con cada caricia de sus manos, de su boca. Esa parte oculta entre sus piernas palpitaba y demandaba algo que Caroline no entendía ni sabía cómo satisfacer. El aire apenas le llegaba a los pulmones y su mente estaba completamente destrozada, al punto de no saber si quería que aquello se detuviese o que continuase hasta que ocurriese lo que fuera que tuviese que ocurrir.

Ni siquiera fue consciente del motivo que finalmente lo llevó a separarse de ella.

—El tren se está deteniendo —anunció, alzando la cabeza para mirar por la ventana.

Poco podía verse de lo que sucedía fuera con las cortinas corridas. Russell tiró de la camisola hacia arriba para cubrir sus pechos antes de estirar la mano y abrir las dos caídas de tela.

—Sí, debemos estar llegando a Abilene. —Cuando volvió el rostro para buscar el suyo, una serena sonrisa se dibujó en aquellos labios tersos y ligeramente abultados por la pasión—. ¿Estás bien?

—No lo sé —admitió.

Russell le envolvió el rostro con las manos y se inclinó de nuevo sobre su boca. El beso fue lento, pausado, pero profundo. Cuando la soltó, Caroline volvía a estar aturdida.

—Es normal que estés confusa, pero ¿he hecho algo que te disguste?

Admitir que todo lo que ese hombre le había hecho había sido de su completo agrado era una indecencia que contravenía todo lo que le habían enseñado a lo largo de su vida. No obstante, desde que había puesto un pie en América, sentía que se había convertido en una persona diferente, una que había dejado de poner lo correcto ante lo verdadero. Se mordió el labio y pensó en el modo más honesto de contestar a eso.

—No deberíamos haber hecho esto —repuso con voz reflexiva—, pero no logro arrepentirme.

—Bien —asintió—. Aunque me gustaría mucho más saber que te ha agradado el modo en que te he tratado, Caroline.

—Sí —murmuró, apartando la mirada.

—Eso está mejor.

Russell la abrazó con ternura y después fue abrochando los botones de su blusa, al tiempo que dejaba caer algún que otro beso sobre su cuello, su barbilla o sus labios. Caroline no dejaba de sorprenderse por la inesperada felicidad que le proporcionaban esos gestos llenos de ternura y de velado deseo. Le gustaba que él pareciera incapaz de dejarla ir, y que pudiera ser dulce y apasionado a un tiempo.

—Es extraño —dijo, mirando de soslayo hacia la ventana—. Deberíamos ver la estación.

Una vez que Caroline estuvo decentemente tapada de nuevo, Russell hundió la mano en el cabello de su nuca y la acercó para sellar sus labios con una caricia que le convulsionó el pecho. Quiso rodear al hombre con sus brazos y pegarse a él de nuevo, pero se contuvo cuando intuyó que él pretendía que se movieran de la cabina.

—Quédate aquí —le dijo con una mirada llena de sospecha—. Voy a ver qué ocurre.

Caroline pensó mil y una cosas mientras Russell se ocupaba de eso. ¿Por qué no se sentía culpable por el placer que había compartido con él? No era su esposo, ni siquiera su prometido. Él no le había ofrecido ningún tipo de compromiso, ¿cómo era que nada de eso le importaba?

«Tienes veintitrés años, Carol». Sí. Tenía que reconocerse a sí misma que esa era, en parte, la explicación de por qué no le preocupaba intimar con él.

Caroline había aceptado en un lugar silencioso y conformista de su mente que nunca se casaría. Después de la decepción que supuso Jeremy, pocos hombres se habían interesado por ella. No tenía una belleza clásica que atrajese la atención. La modesta situación económica del conde de Bradford tampoco había ayudado mucho a granjearle pretendientes. Eso sin tener en cuenta que llevaba un año encerrada en casa debido al luto. Sus posibilidades se habían ido reduciendo drásticamente desde aquella primera temporada en la que un joven y alegre muchacho con ascendencia escocesa había encontrado en ella algo digno de admiración. Pero ni siquiera Jeremy le había hecho sentir nada parecido a lo que emergió en su pecho la primera vez que vio a Russell Norton en el puerto de Nueva York.

La fuerza y el rudo atractivo de aquel hombre habían causado una honda conmoción en el mundo de Caroline. Una especie de deslumbramiento que se había ido mezclando con el anhelo por conocerlo, por tenerlo cerca, ser la receptora de sus cuidados y, sí, también de su pasión.

No podía negarse a sí misma que deseaba su contacto, la intimidad que él le había hecho descubrir por primera vez en su vida. No era correcto, no era decente, pero parecía tan inevitable como la tormenta.

—Algo le ha ocurrido a la locomotora —anunció al abrir la puerta de la cabina, sacando a Carol de sus pensamientos—. No saben qué ha sido, pero ha perdido potencia, así que no estamos en Abilene, sino a tres millas de allí. —La miró con expresión contrariada—. ¿Crees que podrías andar ese trecho? Podemos esperar a que envíen carretas a por nosotros, pero somos demasiados, y tardaríamos horas en llegar.

Carol sopesó la posibilidad por un instante. Tres millas no serían más que una hora de paseo a buen ritmo. Le gustaba andar, y aunque hacía varios meses que no ponía a prueba su resistencia, creía que incluso le vendría bien un poco de ejercicio.

—Tendría que ponerme un calzado más cómodo.

Aquello pareció tranquilizar a Russell, que asintió con patente alivio.

—Haz los cambios que precises. Voy a asegurarme de que los caballos están bien. Volveré a por ellos en cuanto hayamos encontrado un alojamiento decente. Me temo que van a tardar horas en reparar esa avería; puede que incluso se les eche la noche encima. No quiero que mis árabes la pasen aquí a merced de los cuatreros. —La preocupación por los caballos había sido una constante desde que iniciaron el viaje. A Caroline le gustaba que él pensase en su bienestar de ese modo. Era un hombre sumamente protector, no solo con ella, sino también con aquellos animales que tanto significaban para él. «Una nueva vida», pensó con nostalgia—. Vuelvo enseguida.

Russell vaciló un segundo antes de marcharse. La miró como si se estuviera preguntando algo trascendental y no se atreviera a ponerlo en palabras. Caroline esperó con cierta inquietud, pero él decidió callarlo, finalmente. Le dedicó una sonrisa y se tocó el ala del sombrero con gesto desenfadado.

—Vendré a por ti.

Caroline soltó el aliento que había estado conteniendo cuando Russell se marchó. «Vendré a por ti». Sonaba a una promesa mucho más amplia que el mero hecho de recogerla para bajar del tren y caminar hasta Abilene. O tal vez ella estaba empezando a imaginar cosas absurdas como consecuencia de los sentimientos que aquel hombre le despertaba. Comprendió que quería oír cosas imposibles de los labios de Russell Norton. Quería promesas, compromisos, seguridad. Cosas que una mujer que tenía una misión y la obligación de volver no debería plantearse. Cosas que, a pesar de todo, su alma ya anhelaba.

***

Llegaron al pequeño hotel envueltos en polvo, después de más de una hora de camino bajo el ardiente sol de agosto. No era la mejor época para quedarse varados en medio de la meseta, sin duda. El calor emanaba de la tierra como si fuera un caldero lo que pisaban; si hubiera estado al doble de distancia, ya traerían los pies cocidos.

Caroline se veía bastante fatigada, aunque igual de bonita que siempre, con el cabello desarreglado, motas de polvo del desierto suspendidas sobre el puente de la nariz y las mejillas sonrosadas por el calor. No se había quejado ni una sola vez por la avería del tren o por el hecho de tener que caminar bajo el inclemente sol. La mayor parte de las mujeres que conocía habrían protestado por el incidente, e incluso hubieran exigido que alguien viniera a buscarlas en un carruaje para no tener que mancharse el calzado. Pero no Caroline. Ella lo había acompañado de buen grado, entendiendo su preocupación por el bienestar de los caballos.

Era una mujer formidable. Russell aún se estremecía al recordar el inusitado placer que había conocido esa mañana junto a ella y el orgullo que sentía ahora al comprobar que, pese a su noble cuna, era una mujer resistente y apta para la vida que él soñaba. La idea se había instalado en su cabeza y ni un vendaval iba a sacarla de allí.

—Quédate aquí —le dijo mientras se dirigía al mostrador del hotel que empezaba a llenarse de pasajeros.

Una vez más, Russell tuvo que enfrentarse a la dicotomía de hacer lo correcto o hacer lo que se esperaba del matrimonio que se suponía que ellos eran. ¿Una sola habitación? No estaban presentes ni los Linton ni los Spencer para justificar esa disposición, pero siendo el único alojamiento que había cerca de la estación, estaba seguro de que no tardarían en llegar. Mantener las apariencias era algo de vital importancia, pero no podía negarse a sí mismo que terminó pidiendo un único dormitorio porque en su interior lo sentía correcto. Caroline Queen no era su mujer, todavía, pero Russell no iba a parar hasta conseguir grabarse en su sangre como ella lo estaba en la suya.

El molesto pensamiento de que era una aristócrata inglesa y que podría no quererlo hizo acto de aparición otra vez, pero Russell lo sepultó entre capas de determinación. Él no le resultaba indiferente a Caroline. Empezaba a sentir algo, si acaso no estaba ya enamorada de él. Solo tenía que ser paciente y demostrarle la clase de vida tranquila y feliz que podía ofrecerle. Humilde, salvaje también, dura en ocasiones, pero llena de cariño, de respeto y de pasión. Eso era lo que él podía proporcionarle, más allá de toda duda y siempre que ella lo aceptara.

No dejaba de sorprenderle la rapidez con que todo había sucedido. ¿Cuánto tiempo llevaban juntos? Claro que eso no tenía la menor importancia. No se trataba de los días que hiciera desde que la conoció, sino del estrecho contacto que habían mantenido durante el viaje y de la mujer tan asombrosa, sensual y formidable que ella había resultado ser. Hasta la fecha, jamás se había sentido tan unido a alguien del género femenino. Aquella especie de comunión solo la había experimentado con sus compañeros de armas. Con Gabriel, Mitchell, Brett, Henry y David. Después de ellos, nadie lo había hecho sentirse tan atado a la tierra como aquella muchacha.

—Apuntaré sus nombres y enseguida les asignaré una habitación —dijo la jovencita que atendía la recepción. Era morena, con grandes ojos oscuros y sonrisa agobiada—, pero déjeme ver cuáles van a poder estar listas antes, señor Norton. Nos ha cogido por sorpresa esa avería y no esperábamos tal cantidad de huéspedes. Siéntense por allí. —Señaló con el dedo en dirección a una bancada de madera que recorría el amplio ventanal de la fachada—. Iré a buscarlo en cuanto la tenga lista.

Russell caminó hasta Caroline, la tomó del codo y la condujo a otro rincón más apartado que el que le había señalado la muchacha. Necesitaba explicarle por qué había pedido una sola llave.

—Nos van a preparar un dormitorio, pero tendremos que esperar. —Vio la duda en sus hermosos ojos verdes y supo que estaba pensando en ello—. He creído que era lo más adecuado para mantener las apariencias. El resto de los pasajeros se va a alojar aquí también en cuanto comprendan que la avería no se va a arreglar pronto, y el hotel no es demasiado grande, así que si nosotros ocupamos dos habitaciones puede que dejemos a alguien sin un lugar donde dormir. —El argumento, más que convencerla, la hizo fruncir el ceño—. No me mires así, pequeña. Mi intención es dormir en el suelo.

No lo decía como mero pretexto. Tenía toda la voluntad de respetar a Caroline, por complicado que fuera resistir la tentación que la muchacha le despertaba. Y lo era, Dios bendito. Sin ir más lejos se había dejado llevar por ella minutos antes en el tren, cuando la había acariciado y saboreado de un modo tan íntimo que todavía lo sobrecogía. Observó su gesto enfurruñado e hizo un nuevo intento por convencerla:

—No es muy diferente que dormir en la cabina del tren, cielo.

La vio asentir, con expresión pensativa, y contuvo el deseo de alzar una mano y acariciar su rostro. Estaban en un lugar público y no sabía cómo podría reaccionar ella si la tocaba de ese modo.

—¿A cuántas millas estamos de Elizabethtown?

Le sorprendió que hiciera esa pregunta, justo en ese momento. Lo que había esperado era algún tipo de protesta, un intento, aunque fuera minúsculo, de resistirse a compartir el dormitorio. Pero Caroline, pragmática a pesar de su recatada educación, había aceptado que su falso matrimonio requería de pequeños sacrificios. Iba a ser un infierno dormir en la misma habitación que ella y no poder acercarse, pero no era menos cierto que llevaba padeciendo ese infierno varios días. Podría soportarlo un poco más.

—Unas cuarenta.

—Tan cerca —susurró con desánimo.

Russell no sabía qué era lo que la apenaba. Podía ser la frustración de estar tan cerca de su objetivo y verlo demorado, pero... pero también podía haber, quizá, algún retazo de tristeza por pensar que terminaba su aventura juntos, que era lo que ella debía creer que iba a pasar.

—Pensé que tendrías ganas de llegar hasta Charles —arriesgó.

—Oh, ¡y tengo muchas ganas! Aunque me da un poco de miedo también. No sé qué voy a encontrarme. ¿Y si ya no está allí? ¿Y si le ha pasado algo?

Caroline no había compartido con él esos temores, aunque era lógico pensar que los tuviera. Hacía muchos meses que no tenían noticias de su hermano, y era muy posible que hubiera dejado de escribir por un motivo concreto. Russell había pensado en ello y tenía serias sospechas de que Charles Queen hubiera perdido el pellejo en algún lugar de Kansas, pero no pensaba compartir con Caroline esas teorías.

La jovencita que atendía el hotel llegó y le entregó una llave de la que colgaba un cordel que sujetaba una tablilla de madera donde habían grabado el número de habitación.

—Esta es la suya, señor Norton. Gracias por su paciencia. Pueden encontrarla al final de aquel pasillo del fondo.

—Gracias a usted por la rapidez. —Después se volvió hacia Caroline y la instó a levantarse—. Puede que cueste un poco dar con tu hermano después de tantos meses —la animó—, pero no pierdas la esperanza.

Ella pareció quedarse conforme con eso mientras él la guiaba con una posesiva mano en la parte baja de su espalda hacia la habitación que les habían asignado. Era una memez absoluta pensar que ese gesto le daba derecho a algo, pero dados los últimos acontecimiento ese era el sentimiento que empezaba a tener respecto a Caroline.

—¿Y si nadie me hace caso? Ya sé que aquí las mujeres pueden dirigir fincas y negocios, pero ¿y si nadie quiere darme razones de mi hermano? No creo que las cosas sean tan diferentes en América. En Inglaterra, nadie proporcionaría información a una mujer sola.

—¿Sola? —Russell se detuvo en medio del pasillo, con la esclarecedora intuición de que Caroline aún no había comprendido ciertas cosas respecto a lo que significaba su protección—. Dime algo, cielo, ¿qué es lo que crees que va a pasar cuando lleguemos a Elizabethtown?

Ella le había preguntado específicamente cuántas millas quedaban para llegar a su pueblo, no a aquel donde se suponía que estaba su hermano. Puede que no hubiera estado tan equivocado al pensar que la pesadumbre de Caroline en cuanto al poco tiempo que quedaba no era por retrasar su búsqueda, sino por separarse de él.

—La verdad es que no lo sé —admitió con un rubor mitad perplejo mitad avergonzado.

Russell suspiró audiblemente. Bendita muchacha; era demasiado prudente para admitir que no sabía cuándo iba él a abandonarla. Aún no podía imaginar que la respuesta era nunca.

«Paciencia», se dijo mentalmente.

—Te dije que te ayudaría a encontrar a tu hermano —dijo con el ceño fruncido—. ¿Crees que me refería a llevarte hasta Elizabethtown y dejarte a tu suerte? ¿Crees que yo haría eso?

—No —susurró.

—Esto es el Oeste, cielo. Una dama soltera no estaría a salvo ni un segundo, y menos una tan bonita como tú. Tendremos que detenernos en Elizabethtown para dejar a los árabes, pero después te acompañaré a Wichita, y buscaremos a Charles.

Caroline soltó el aire de golpe y se lanzó a sus brazos, que no necesitaron mayor advertencia para rodearla y sostenerla bien cerca. Riendo por su cándida inocencia, Russell le puso el dedo en la barbilla y le hizo alzar el precioso rostro hacia él.

—Gracias.

—Pequeña tonta —murmuró antes de rozarle los labios en una caricia tan íntima y dulce que le aceleró el corazón—. Ahora tengo que volver al tren a por mis caballos. Te dejaré en la habitación para que puedas descansar y ponerte cómoda. Maldición, estoy llorando por un buen baño y un afeitado, pero tendrá que esperar. —Ella lo miró como si el sol y la luna salieran y se pusieran por su hombro, como si su barba de una semana fuera lo más atractivo que hubiera visto nunca. Una vez más, se vio conteniendo las ganas de arrojar toda prudencia y meterse con ella en la habitación hasta que la noche se convirtiera en día—. Puede que tarde —dijo, sin embargo, mientras la llevaba hasta la puerta número ocho—. Tengo que encontrar un establo y asegurarme de que traen nuestras cosas. —Miró su reloj de bolsillo—. Seguramente llegaré para el almuerzo. ¿Me esperarás?

—Claro que te esperaré —prometió ella.

Soltarla le costó a Russell un par de intentos. Probó sus labios una última vez y después se dio la vuelta, diciéndose a sí mismo que tendría todo el tiempo del mundo para disfrutar de los besos de la muchacha. Caroline Queen iba a ser suya. No había ninguna prisa.

Capítulo 12

Caroline se miró al espejo y esbozó una sonrisa radiante. Era así como se sentía después de un prolongado baño y de ponerse ropas limpias y cómodas. Russell había pasado por el hotel al volver del tren y había hecho que le llevaran un bolso con su ropa antes de dirigirse a donde quiera que hubiera decidido llevar a los caballos.

Deseosa de librarse de la prisión de los vestidos elegantes, había elegido su falda más sencilla de color rojo ciruela y, prescindiendo del corpiño, se había puesto una sobria blusa en tono hueso y con bordados en el antepecho. Pero lo que más le había agradado de todo su ritual había sido poder liberarse del apretado moño. Después de cepillar su pelo frente a la ventana abierta hasta secarlo y dejarlo bien desenredado, lo recogió en una sencilla trenza que le llegaba hasta la cintura.

La misma chica de color que había subido los cubos de agua para su baño le proporcionó una cinta de seda para que anudase el extremo. Dora, que así se llamaba la muchacha de inmensos ojos negros y sonrisa tímida, le habló de la tienda de la señora Mirtle, donde había los lazos más bonitos y los vestidos más refinados. Caroline no quería más cosas elegantes de las que ya tenía, pero pensó que podría ser una buena idea visitar aquella tienda para hacer tiempo mientras Russell volvía. Aún quedaba una hora para el almuerzo y quizá lograse adquirir uno de esos bonitos chalecos que llevaban las mujeres de aquellas tierras. A Carol, que había vivido bajo el yugo de la moda londinense, el sencillo estilo de las damas del Oeste le parecía perfecto para emular.

Cuarenta y cinco minutos después, volvía cargada con dos paquetes sobre los brazos. Louisa Mirtle le había recomendado un par de faldas suaves y frescas que serían mucho más adecuadas para los días de verano que todavía prometían jornadas calurosas. Las camisas eran realmente bonitas y cómodas. Una de ellas tenía las mangas cortas y un escote abierto que se derramaba sobre los hombros; la otra se abotonaba por delante y tenía el tejido más liviano que ella hubiera tocado nunca. «Manufacturada en Massachusetts», le había asegurado Louisa Mirtle. Aunque lo que verdaderamente entusiasmaba a Caroline era el chaleco de fino ante que combinaba con la falda de color jengibre y —oh, por fin— su propio sombrero de ala ancha que había salido de la tienda ya sobre su cabeza.

Casi iba dando saltitos de camino a la habitación, pensando incluso en cambiarse de nuevo para estrenar algunas de sus adquisiciones. Abrió la puerta con dificultad y le dio una pequeña patada con el pie para entrar sin tener que soltar los paquetes. De nada sirvió esa cautela. Los bultos cayeron a plomo de sus brazos cuando alzó los ojos y encontró a Russell desnudo en la minúscula bañera.

Caroline tomó una bocanada de aire que no logró pasar de su garganta y abrió los ojos como platos. Dios bendito; el pecho de aquel hombre era colosal. Amplio, tostado y recorrido por ondulantes músculos que se perdían por debajo de la línea de agua. Puesto que la tina de madera era demasiado pequeña para albergar semejante espécimen masculino, podía ver sus rodillas flexionadas por fuera del cerco. Eran enormes. La imagen de los muslos sumergidos en el agua se proyectó como un rayo en la mente de Caroline y le arrancó un jadeo.

—Buenas tardes, cielo —la saludó con una sonrisa socarrona.

Cuando se percató de su impúdico escrutinio, enrojeció de vergüenza y se dio la vuelta contra la puerta. Al verla abierta, la empujó y la cerró de un portazo.

—Lo siento —murmuró.

—No me importa que me mires, Caroline. Menos si lo haces con esos ojos de aprobación.

—Madre mía.

¿Era eso lo que había estado haciendo? ¿Mirarlo con aprobación? Oh, sí, desde luego. No cabía la menor duda de que lo había hecho. Cristo piadoso, qué bochorno. Se estaba convirtiendo en una descocada. ¡Eso no habría pasado si hubieran pedido habitaciones separadas! ¿Hubiera ella aceptado una cosa así cuatro meses atrás en Londres? ¡Ni por asomo!

—Cariño, ¿de verdad piensas quedarte mirando la puerta mientras me baño?

—¡No! —Caroline no necesitaba que él le recordase la tesitura en que se encontraban. No necesitaba evocar la imagen de aquel cuerpo robusto y musculoso metido en la tina—. Bajaré y te esperaré en el comedor.

—Como quieras —respondió él, sensato.

Carol salió de la habitación tan abochornada que ni siquiera se percató de que también había dejado caer su ridículo al suelo, por lo que ahora no tenía ni un chelín. En realidad, eso tampoco importaba, aunque tener el pequeño bolso le ayudaría mucho a disimular el temblor de sus manos.

Las imágenes que acudían a su mente eran absolutamente turbadoras, inadecuadas. Las jóvenes decentes no evocaban hombres desnudos, porque no tenían idea alguna de cómo eran. Pero ella sí lo sabía. Ahora lo sabía. Lo acababa de ver. Cristo piadoso, ¡ese hombre!

Russell poseía un cuerpo soberbio. Hombros anchos que se entroncaban con dos brazos fuertes y poderosos. El tórax era como una cordillera de ondulaciones que bajaban desde su clavícula hasta la cintura, dibujando un patrón de músculos que le había dejado el cerebro hecho papilla. El pecho estaba salpicado de vello oscuro, aunque le había dado la sensación de que era mucho más suave y fino que el de la barba. No se atrevía a pensar en la parte de él que quedaba dentro de la bañera, aunque la visión de sus rodillas la había alterado de una forma totalmente imprevista.

Caroline se apoyó contra la pared del pasillo, sofocada. Aún no se había movido de la puerta de la habitación. No sabía dónde ir ni qué hacer. Le asustaba la voz interna de su cabeza que le pedía entrar de nuevo, acercarse a Russell y comprobar con la punta de sus dedos si él era tan fuerte y recio como parecía. Aquellos pensamientos la desconcertaban por completo. ¿Qué clase de conducta sería esa? Ella sabía la respuesta: la de una casquivana. Que era justo el modo en que se había comportado esa mañana en el tren, permitiendo que él la sedujese.

Su arraigada moral no dejaba de chocar con las nuevas emociones que había comenzado a sentir hacia Russell. No estaba bien todo aquello. No era correcto fingir ser su esposa, viajar con él a solas y mucho menos dejar que la besase de ese modo y que acariciase sus... Oh, señor. Su corazón repiqueteó al recordar la boca de Russell sobre sus pechos. ¿Qué iba a hacer con aquellos sentimientos tan inapropiados? ¿En qué tipo de persona se estaba convirtiendo? Y para mayor vergüenza había aceptado compartir con él aquel dormitorio. Como si su forma de proceder no fuera ya lo suficientemente reprochable. Si su madre pudiera verla se le caería la cara de vergüenza.

Caroline se enderezó cuando una pareja de mediana edad salió de una puerta contigua para dirigirse hacia el vestíbulo. Los saludó con un cortés asentimiento de cabeza cuando pasaron y condescendió con la mirada suspicaz que le dirigieron. Bueno, era normal, estaba sola, en el pasillo y completamente azorada. Debían haber pensado cualquier cosa. Quizá incluso habían intuido que se había topado con un hombre viril y atractivo en una bañera.

Rio ante su propia imaginación y suspiró.

Sabía que toda la situación con Russell Norton era inadecuada e indecente, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Habían inventado aquella mentira por la que tendría que rezar años enteros para obtener el perdón de Dios, y ahora debían sostenerla. Quizá era el hecho de fingir ser marido y mujer lo que había desencadenado las otras consecuencias que ahora ambos estaban sufriendo, porque si a ella la turbaba el deseo que Russell le despertaba, no era menos cierto que él se había estado refrenando también.

«Porque el esfuerzo de contenerme me está destrozando. Eres tan dulce... y yo solo soy un hombre».

Al parecer, ella también era solo una mujer; débil e incapaz de gobernar la pasión que sentía por él. Con una mueca de resignación, terminó por dirigirse al vestíbulo. Lo que menos quería era que Russell saliera y la encontrase todavía en el pasillo, desorientada y asustada como un cervatillo.

***

El almuerzo fue mucho más civilizado de lo esperado. Al contrario de lo que creía, Russell no hizo ningún comentario jocoso acerca de su interrupción en el dormitorio o su modo de reaccionar. Comieron guiso de res, esa vez mucho más especiado que los que ya había probado, y una especie de tarta salada que llevaba también carne y una serie de verduras. El aspecto no era el mejor, pero el sabor le pareció delicioso.

—¿Has podido acomodar a tus caballos?

—He encontrado una cuadra bastante decente —asintió—. El precio que me ha cobrado ese hombre es para denunciarlo, pero no tenía más opciones que quedasen cerca de la estación.

—¿Crees que podríamos ir a verlos esta tarde?

Russell arqueó su ceja izquierda, con ese gesto incrédulo y a la vez arrogante que era tan frecuente en él y que Caroline había intentado imitar sin éxito.

—¿Quieres verlos?

—¡Claro que quiero verlos! Me has hablado mucho de ellos y me gustaría saber cómo son. En la zona de mercancías del tren decías que era peligroso que anduvieran mujeres, por las faldas y todo eso. —La expresión de su rostro le dio a entender que quizá había exagerado un poco en eso, pero no le importó—. Sin embargo, esa cuadra parece un lugar seguro, ¿no es así?

—Está bien, Caroline. Te llevaré a ver a mis sementales —le dijo con un guiño, sabiendo que el uso de aquella palabra la perturbaba.

Salieron al exterior una vez terminado el almuerzo. El día era tan seco y polvoriento como cualquier otro desde que habían atravesado la frontera del río Missouri. Los rayos de sol incidían sobre ellos como invisibles flechas de fuego a aquellas horas centrales del día. Por suerte, su nuevo sombrero de ala ancha lograba que el calor fuera soportable y además protegía su piel de los efectos dañinos que podía tener el astro rey para sus pecas. Pasearon por Abilene como si fueran marido y mujer, es decir, ella agarrada de su brazo mientras él la conducía con gentileza y caballerosidad impecables por la calle. Seguía sin estar conforme con aquel arreglo, pero debía reconocer que caminar junto a Russell era una concesión bastante placentera.

Llegaron al establo tras unos minutos de paseo.

Caroline quedó por completo impresionada por los sementales de Russell. Eran tres ejemplares soberbios; fuertes, vigorosos, elegantes y sumamente dóciles. Dos de ellos ni siquiera piafaron cuando ella se les acercó e intentó tocar su morro.

—Despacio, Carol —le susurró Russell, justo detrás de ella, mientras le cogía la mano para indicarle cómo debía acariciarlos.

—¿Cómo se llama este? —le preguntó con voz entrecortada frente al semental negro. De nuevo, la intimidad con él la hacía estremecer.

—Aún no tienen nombre.

Ella se volvió para mirarlo con una expresión de incredulidad. Le extrañaba semejante descuido. Russell era un hombre tan concienzudo y estaba tan encaprichado con aquellos caballos que le sorprendía que no los hubiera bautizado de algún modo.

—Estaba esperando a llegar a Elizabethtown. —Sonrió—. Tengo algunos en mente.

—¿Cuáles son?

Russell pasó un brazo por su cintura y la llevó hasta el primer cubículo donde se hallaba el semental de color alazán. Tenía una mancha blanca en la frente y era el que había protestado por la interrupción.

—Este podría ser Morgan o Dédalo.

Carol torció el gesto y analizó al caballo con atención. Había esperado oír nombres como Trueno, Talentoso o Veloz, pero estaba claro que los intereses de Russell no iban en esa dirección. Estaba deseando oír el resto de propuestas.

—Creo que me gusta Morgan, aunque Dédalo fue un arquitecto muy importante, lo sé. Sería un honor llevar un nombre como ese. Y, sin embargo, diría que tiene más cara de Morgan.

El hombre rio a su espalda, y ella se volvió para observarlo. Era tan agradable oírlo reír. En ese momento la miraba con cierta picardía, burlándose abiertamente de su observación.

—¿Acaso los caballos tienen cara de llamarse de un modo y no de otro?

—Claro que sí. Igual que las personas.

—¿No me digas? —Caroline asintió, imbuida de ese aire cómplice que él también exhibía—. ¿Y de qué nombre tengo cara yo? Si puede saberse.

—Oh, tú solo podrías llamarte Russell, estoy convencida. De hecho, fue lo primero que pensé al conocerte.

Aunque trató de no demostrarlo, su expresión se volvió un poco más seria.

—¿Qué fue lo que pensaste de mí? Siento curiosidad.

Oh, vaya, ¿cómo expresar lo que había sentido al conocerlo? Caroline supo al instante que no podía admitir la verdad de aquella primera impresión. No podía decirle que había admirado su cuerpo, su aspecto desenfadado y viril, su mirada gentil y la vez recia.

—Pensé que no eras como los hombres ingleses y que alguien tan grande y fuerte solo podía tener un nombre como el tuyo. No te pegaría haberte llamado Phillip o Justin o George.

—Creo que me siento halagado —murmuró con voz ronca, acercándose un paso y alzando una mano para acariciarle una mejilla—. ¿Quieres saber lo que pensé yo la primera vez que te vi?

Caroline tenía serias dudas de que le conviniese conocer ese pequeño detalle. Su corazón ya latía como si una caterva de caballos estuviera galopando por él. Apenas podía concentrarse en otra cosa que en el roce suave de los dedos masculinos en su rostro y en la cercanía de aquel cuerpo de cuya anatomía ahora era muy consciente. A pesar de saber que debería dar un paso atrás, asintió.

—Pensé que alguien había encerrado el fuego en tu cabello y el frescor de la hierba en tus ojos. —Ella los cerró un instante para asimilar aquella revelación, y cuando los abrió él lucía una sonrisa sagaz—. Acto seguido, te vi seguir a aquellos dos maleantes y pensé que eras una loca descerebrada y que iba a tener que ensuciarme las manos por ti.

—Podrías no haberme seguido —musitó entonces, consciente de cuánto había cambiado su vida gracias a la decisión de Russell.

—Pero te seguí, cielo. Y ahora estamos aquí.

La miró como si la desafiase a lamentar los hechos que los habían unido. Comoquiera que Caroline no pensaba hacer tal cosa y que tampoco vio motivos para añadir nada a lo ya dicho, se quedó callada y esperó pacientemente a que Russell se inclinase sobre su boca y le acariciase los labios con los suyos. Fue el toque más dulce y fugaz. Solo un apasionado instante que le llegó hasta el alma.

—Alguien podría vernos —alegó ella, consciente de que las puertas de las cuadras estaban abiertas de par en par y que cualquier viandante podría descubrirlos.

Antes de apartarse, bajó la cabeza y arrastró los dientes por su labio inferior, provocándole un temblor que estuvo segura de que él había buscado intencionadamente. Acto seguido, la tomó con ambas manos por la cintura y la giró para enfrentar al caballo en tono crema oscuro con las crines y la cola de color vainilla.

—Al palomino no tengo la menor idea de cómo llamarlo.

Caroline parpadeó para centrarse en el animal. Aún tenía el pulso acelerado por el breve momento de sensualidad que habían compartido.

—Me recuerda a ti. Alto, orgulloso. Tiene ese mismo semblante noble y testarudo. Estoy segura de que este caballo podría conseguir todo lo que se propusiera. —Él no dijo nada, pero lo oyó inspirar con fuerza a su espalda—. ¿Qué tal Russ?

—¿Quieres que le ponga mi nombre a mi caballo?

—Bueno, no es exactamente tu nombre. ¿Alguien te llama así?

—No, la verdad es que no. —Calló por un instante y luego dio un paso al frente para acariciar la testuz del animal—. Estoy convencido de que Gabriel se reirá de mí por esto.

—Te refieres a tu primo, ¿verdad? ¿Por qué iba reírse de ti?

Él lo había mencionado en una conversación anterior. También vivía en Elizabethtown y era por él, de hecho, que había terminado instalándose allí. Además, habían combatido juntos en la guerra, según le había contado, y era patente el cariño que los unía en las anécdotas que le narraba.

—Porque es un poco ridículo ponerle tu diminutivo a un caballo, y él no dejará de recordármelo hasta que muera el semental. O yo. Lo que ocurra primero.

—Entonces, ¿lo vas a llamar Russ?

—Sí, Carol —le dedicó una sonrisa plena y se inclinó para decirle al oído—: Pero no pararé hasta tener una yegua de pelo rojo a la que le pondré tu nombre.

Las distintas implicaciones de esa promesa y la posibilidad de que el purasangre que tenía delante terminara criando con aquella futura yegua la hicieron poner tan nerviosa que se acercó como una exhalación a la tercera cuadra para inspeccionar al macho zaino de espectacular pelaje que allí descansaba.

—Seguro que tienes nombres soberbios para este.

—Storm —se limitó a decir.

—¿Solo uno? Dijiste que no lo tenías decidido.

—Había pensado en otros, pero... míralo, es tan negro como las tormentas de Tornado Alley.

—Sí —murmuró, recordando aquel momento tan especial.

Volvieron a la casa de huéspedes en un cómodo silencio, disfrutando del despejado horizonte que empezaba a teñirse de rosas y violetas por la caída del sol. Aquella tierra era cautivadora y salvaje. No había nada que le recordase a Inglaterra; sus gentes eran más sencillas y expresivas; sus paisajes, áridos e inermes, sin la frescura que dan los bosques y las campiñas; las costumbres, más livianas e, incluso, vulgares. Pero, por algún motivo, le parecía dotada de una belleza que pocos lugares en el mundo podían poseer.

¿Se habría enamorado Charles de ese país y por eso no había vuelto? Sospechaba que no. Él nunca había tenido una especial sensibilidad. El motivo que lo retenía allí, fuera cual fuese, estaba relacionado con la necesidad de salir adelante sin el apoyo paterno. Solo esperaba que las rencillas familiares no hubieran terminado por costarles a todos ellos el futuro.

Capítulo 13

La condenada muchacha trataba de volverlo loco. Si ya resultaba tentadora con sus vestidos ingleses y sus recogidos adustos, lo que Russell sentía al verla con el pelo trenzado cayendo hasta la curva de su trasero, el chaleco de ante ciñendo su torso y la suave blusa escotada era pura lujuria. Le estaba costando un infierno comportarse durante la cena, aunque la tarde no había sido menos turbadora. Aquella cercanía en el establo mientras lo ayudaba a encontrar nombres para sus caballos había sido una prueba de fuego.

En ese momento, durante la cena, ella no dejaba de sondearlo con su mirada verdosa, como si buscara las respuestas a alguna clase de enigma. Consideró prudente y honesto advertirla:

—Si sigues mirándome así voy a hacer uso del poder que me confiere esa alianza y dar un espectáculo en el comedor, Caroline.

Ella entrecerró los ojos, nada impresionada por su amenaza. Levantó la mano con los dedos extendidos hacia arriba y miró la banda de oro.

—¿Esta? Pensé que habías dicho que no era más que un... ¿Cómo lo llamaste? Un símbolo para justificar nuestra mentira.

Así era, pura y llanamente. Si había llegado a soñar que le confería algún tipo de derecho sobre ella era por su propia necedad y por el anhelo tan grande que la joven despertaba en él.

—Pero eso la gente no lo sabe. Y tú no deberías mirarme así.

—No te estoy mirando de ningún modo.

—Ya lo creo que sí.

Habían tenido la suerte de que los Spencer se alojasen en una pequeña casa de huéspedes que quedaba a tres manzanas del hotel. Al parecer, se habían demorado mucho en acudir carretas desde el pueblo para ir a recoger a los pasajeros, y cuando llegaron a Abilene ya no había habitaciones disponibles. Los Linton sí estaban en ese momento en el comedor, pero ellos no podían llegar a ser ni la mitad de molestos. Russell sabía lo mal que lo pasaba Caroline cuando se veía enfrentada al reverendo. Se preguntó cómo iba a soportar lo que la aguardaba en Elizabethtown, donde todo el mundo esperaría que se comportara realmente como la esposa de Russell Norton.

—Tal vez deberíamos pedir unas mantas para que puedas dormir con comodidad.

Así que de ahí venía esa mirada concentrada. La muchacha estaba preocupada por la disposición para esa noche. A buen seguro llevaba horas dándole vueltas al modo más sutil de plantearlo.

—Nos mirarían como si estuviéramos locos. Estamos en agosto, cielo.

Las suaves mejillas se tiñeron de rubor, y Russell le sonrió. Ella era tremendamente inocente. Le estaba suponiendo un gran esfuerzo asimilar todos los cambios que él había traído a su vida. Era cierto que la necesidad de encontrar a su hermano y el abandono de su prima habían marcado las pautas, pero Russell sabía que él podría haber dispuesto las cosas de otro modo más respetable. En realidad, no había querido hacerlo.

—La colcha es muy fina —susurró, tratando de que nadie los oyera.

—Carol, dormí durante cuatro años en el suelo y en muchas ocasiones a la intemperie, además. Las confortables tablas de esa habitación no me preocupan.

—Precisamente —protestó ella frunciendo el ceño—. No me parece bien hacerte pasar por eso otra vez.

Debía admitir que le encantaba verla preocupada por su bienestar. Le parecía adorable aquella expresión rebelde, como si no estuviera dispuesta a permitirle dormir en el suelo bajo ningún concepto. Su cabecita no dejaba de buscar la fórmula para evitarlo, y Russell tenía que morderse la lengua para no decirle cuál era el lugar donde él preferiría dormir. Esbozó una sonrisa pícara y le guiñó un ojo.

—No me provoques a decir lo que no debo.

Ella enrojeció por completo y carraspeó cuando una joven camarera les trajo el postre. Después de eso, Russell la convenció para tomar un ron con especias que le hizo fruncir la naricilla como cuando un niño huele por primera vez el vinagre. Rio con ganas cuando su cara se puso lívida con el primer trago y luego rosada otra vez.

—¿Nunca has bebido alcohol?

—En mi vida —graznó.

—Lo siento. Debí advertirte.

Aunque, en realidad, no lo habría hecho por nada del mundo. Ver aquellas muecas en su hermoso rostro bien valía la pena un rapapolvo, aunque ella no lo regañó. Estuvo muy dicharachera mientras la acompañaba a dar un paseo. Debía de ser por efecto del ron, que ella había terminado por beber entero.

Le contó acerca de sus hermanas. De la habilidad de Amanda para tocar el piano y del incontrolable genio de Keily, que salía sin duda a la rama paterna. «Los Queen son unos descerebrados», le había dicho, alborozada, «Pero solo los varones. Las mujeres somos listas y centradas. Excepto Keily, claro».

Disfrutando de la fresca noche de verano, Russell caminó por Abilene con aquella encantadora mujer que, tuvo que notar, llamaba la atención de otros hombres. Era una necedad sentirse posesivo con ella, porque aún no había lazos reales que los unieran —como ella había le recordado en la cena—, pero saber que era con él con quien reía y en cuyos brazos se derretía le produjo un orgullo indescriptible.

De vuelta en el hotel, Caroline insistió en buscar alguna superficie blanda que poner en el suelo para que él durmiese mejor.

—No seas terca.

—Lo que me faltaba por oír. ¿Tú me llamas terca?

Russell la miró con una ceja enarcada y ella hizo otra vez el amago de emular el gesto, aunque solo consiguió arrugar la frente y entrecerrar uno de sus ojos. El resultado fue tan cómico que tuvo que reírse.

—Ya te he dicho que duermo bien en cualquier sitio. ¿Acaso no he conciliado el sueño en esa caja de cerillas que es nuestro coche cama?

—¿Cómo puedes compararlo? —Movió las manos con gesto elocuente—. Los asientos están acolchados. Pero el suelo va a dejarte la espalda hecha polvo.

Puesto que habían llegado a la puerta de la habitación, era evidente que iban a tener que apañarse con lo que allí tenían. Russell estaba decidido a provocarla.

—Si tanto te preocupa mi espalda, se me ocurre un sitio muy cómodo donde dormir.

La voz le salió más ronca y visceral de lo que había previsto. Tanto, de hecho, que Caroline lo miró perpleja durante un segundo. Un rubor delicioso trepó por sus mejillas de inmediato y sus ojos se llenaron —Russell pudo verlo tan nítido como el cristal— de un anhelo tempestuoso. Sin embargo, ella no estaba preparada para asumir esas emociones y se volvió tan bruscamente hacia el lado contrario que el lazo de su trenza se enganchó en la manilla de la puerta.

—Auch —gimió con la cabeza ladeada, en tanto Russell dejaba escapar una sonora carcajada.

—Estate quieta, anda —le dijo, acercándose para liberarla. La muchacha no dejaba de zarandearse—. Carol, deja que yo lo haga.

Russell la detuvo pasándole un brazo por la cintura mientras su otra mano alcanzaba la vuelta del lazo para soltarlo. No le costó nada liberarla, pero fue absolutamente incapaz de apartarse de ella. En contra de su mejor criterio, se detuvo a observar los inmensos ojos verdes cuyas pupilas parecieron dilatarse ante su contacto.

La respiración femenina se volvió superficial y entrecortada al tiempo que aquellos labios jugosos se abrían en una invitación que removió una ardiente urgencia en el centro de su deseo. Russell envolvió la gruesa trenza con la mano y cerró los ojos ante la suavidad de su tacto.

—¿Te he dicho ya lo hermosa que estás hoy?

Llevaba toda la noche conteniendo su opinión al respecto. No quería incomodarla ni presionarla con halagos, pero ahora estaba tan cerca y olía tan primorosamente bien que no pudo aguantarlo más.

—No.

—Qué extraño, porque no he podido dejar de pensar en lo bonita que te ves con el pelo trenzado.

—Aquí... aquí todas las mujeres lo llevan así —murmuró, con los inmensos ojos llenos de adorable turbación.

—Pero tú no eres cualquier mujer, Caroline. No para mí.

Sin darle oportunidad a captar el profundo significado de esas palabras, Russell la apretó más contra su cuerpo e inclinó la cabeza para rozar por fin sus labios. Llevaba horas, días, años deseándola, porque Caroline no solo era la mujer que lo había hechizado, sino la conjunción de todos los sueños que alguna vez había tenido.

La respuesta de la muchacha fue inmediata. Con un gemido quedo, elevó los brazos y le envolvió el cuello, abriendo los labios para recibirlo cuando Russell los rozó con su lengua. Sin vacilaciones, sin miedos, sin el más mínimo indicio de no desearlo tanto como él.

La empujó contra la pared y enmarcó su rostro para inmovilizarlo y poder adueñarse de su boca con ardor. Bebió los tiernos sonidos que brotaron de la garganta femenina y hundió la lengua en ella con una pasión sofrenada que venía conteniendo desde hacía días. Carol se alzó de puntillas contra su pecho y enredó con impaciencia los dedos en el cabello de su nuca. Aquella falta de resistencia lo enfebreció hasta un punto inenarrable.

Cuando oyó el clic de una puerta al abrirse, la tomó del brazo en un acto reflejo, sacó la llave del bolsillo, abrió con diligencia y la metió dentro del dormitorio, cerrando de un portazo y tropezando con la alfombra antes de lograr afianzarla entre sus brazos. Ella jadeaba cuando la empujó contra la pared y volvió a apoderarse de su boca. No quería darle tiempo a pensar. No quería parar de tocarla.

Le desabrochó con lentitud los botones del ajustado chaleco, sintiendo el calor de los esponjosos senos contra los nudillos. Caroline no protestó por ello, y tampoco cuando su atrevimiento fue más allá y se fue deshaciendo, también, de los que cerraban la camisa. No fue hasta que Russell acarició con la yema de los dedos los tersos montículos, que ella se arrancó del beso y bajó la mirada hasta su escote.

—Dios mío —gimió, dejando caer la cabeza hacia atrás.

Aceptando la muda invitación, hundió la cabeza en el hueco de su cuello y lamió la delicada piel que envolvía el pulso femenino. La sintió temblar cuando se llenó las palmas de las manos con sus adorables pechos y los masajeó. La sensación de aquella piel suave y cálida fue electrizante y se le subió a la cabeza como el mejor de los licores.

—Russell —susurró cuando rozó con delicadeza las endurecidas cimas.

—Eres puro pecado, mujer.

La muchacha se enardeció por completo y lo abrazó con vehemencia. Russell la estrechó con fiereza, valiéndose de cualquier espacio para ir arrancando la ropa de ambos. De ese modo intempestivo desaparecieron su chaleco y su camisa; también los de ella, que habían quedado colgando de sus hombros. Con la mayor de las reverencias, le desabrochó la falda y la dejó caer al suelo.

La muchacha pareció vacilar cuando sintió el fresco en sus piernas y lo miró con expresión desamparada.

—No puedo acostarme contigo.

Russell clavó sus ojos ardientes en ella. Lo comprendía. Caroline tenía miedo de lo que pudiera pasar esa noche. Era una joven inocente y de noble cuna, que había llevado una vida muy protegida. A buen seguro ningún hombre en su país habría osado tratarla con semejante atrevimiento.

—Entonces no nos acostaremos.

No era ningún canalla. No estaba dispuesto a deshonrar a la mujer que más había admirado y deseado en toda su vida, aquella que le encogía el alma. Ella solo merecía veneración por su parte. Y pasión. También pasión. Caroline Queen permanecería intacta a la mañana siguiente, pero después de haber aprendido de él los placeres más dulces.

Cuando solo la camisola cubría su delicioso cuerpo, la cargó en vilo, la llevó a la cama y la depositó en el colchón con suavidad. Se tendió a su lado y bajó la cabeza para rozar sus labios con la intención de calmarla. Ella lo miró con aquellos inmensos estanques verdes llenos de anticipación, y Russell estuvo a punto de perderse, pero se obligó a ser paciente.

Bajó el escote de la camisola y marcó con los labios un camino de fuego en el valle de sus pechos que era puro terciopelo. Los montículos suaves y generosos se alzaban ante él con orgullosa sensualidad, privándole de cualquier pensamiento decente.

—Me gusta tu cara rasurada —confesó ella cuando Russell arrastró la mejilla contra la finísima piel de uno de sus senos.

Caroline debía recordar las sensaciones tan distintas que le había provocado el roce de su barba cuando habían intimado en el tren. Sonrió contra su carne antes de atrapar el pezón con los labios. Sería como ella quisiera. Si lo prefería afeitado, no volvería a llevar barba.

Su fogosa esposa ficticia respondió con efervescente desenfreno al toque de su boca. Se arqueó, buscando un mayor contacto, y lo retuvo allí con la mágica presión de los dedos enredados en su cabello. Russell la exploró con calma, aprendiendo cada textura y buscando el punto exacto de fricción que la hiciese estremecer.

Los suaves jadeos, el aroma único de su piel, la sensación tan gloriosa de poder succionar su carne y el sensual cuerpo de Caroline moviéndose bajo el suyo eran un maldito sueño. Russell ardía con algo más que lujuria, las emociones lo desbordaban y era muy consciente de que por primera vez su corazón estaba implicado en la seducción. Latía al mismo ritmo que el pulso de la muchacha que no solo se entregaba a su pasión, sino que confiaba ciegamente en que él sabría parar a tiempo.

Y lo haría, por Dios bendito. La respetaría hasta su último aliento. Hasta que ella estuviera preparada para recibirlo y entregarle no solo su cuerpo, sino también su alma.

Embargado por aquellos tiernos sentimientos, se incorporó para buscar las brillantes esmeraldas de sus ojos. Estaban abiertos, nublados por el deseo. Se abalanzó sobre su boca una vez más y la poseyó con un beso tan profundo y cargado de hambrienta necesidad que incluso lo hizo gemir.

Cuando tocó con los dedos la cremosa piel de los muslos de la joven, creyó que no podría soportarlo más. Se estaba quemando en aquella inocente entrega. Ardía por poseerla. Y, sin embargo, sabía que su liberación le estaba prohibida. Aquello era solo para Caroline. Solo para su placer.

Ella cerró las piernas al tiempo que un profundo gemido salía de su garganta cuando Russell quiso horadar en la unión de los muslos. La tranquilizó con suaves toques de su lengua, a la que ella no dejó de responder en ningún momento y aguardó pacientemente a que se relajase. Cuando la pasión volvió a dominarla, Russell rozó levemente el suave monte de terciopelo y la acostumbró a su contacto, de tal modo que ella no protestó cuando le abrió las piernas con delicadeza y atrapó con los dedos el calor de su feminidad.

Caroline lo besó con renovado frenesí. Arrastró sus pequeñas manos por la espalda de Russell y se arqueó con exquisita lascivia para recibir el roce atento y experto de sus dedos.

Cristo piadoso, ella iba a destrozar su compostura con aquellos adorables gemidos. Cuando alzó la cabeza para contemplarla, quedó conmocionado por la belleza de su deseo. Con los labios entreabiertos y las mejillas ruborizadas, era la encarnación del pecado femenino.

—Dios mío —murmuró en un suspiro cuando Russell se internó en el pasaje húmedo y ardiente que palpitaba por su toque.

—Tú estás hecha para la pasión, pequeña.

—¡Russell!

El tumultuoso grito se fundió en un gemido cuando encontró la cadencia exacta para sostener su placer. Se obligó a ser paciente, delicado, a pesar de que la sangre le latía por encima de cualquier gentileza. Señor, iba a volverse loco.

—Calma, Carol —le susurró, volviendo a su boca—. Solo debes dejar que ocurra, mi amor.

Con infinita ternura, Russell construyó su orgasmo y cerró los ojos con deleite cuando sintió la primera contracción. Lo alimentó con caricias suaves mientras sus labios bebían cada sonido del hermoso clímax de Caroline. Ella sollozó y lo abrazó con fuerza, perdida en el oscuro páramo del placer más sublime.

Al cabo de unos largos segundos, cuando ella parpadeó confundida y su respiración se profundizó, Russell la envolvió en sus brazos y la acurrucó contra su cuerpo, temblando por ella de un modo que era devastador y a la vez catártico.

Movió las cobijas para taparlos a ambos y la apretó con fiereza, depositando suaves besos sobre sus sienes que buscaban darle consuelo a ella, pero también calmar el hambre en su interior.

—¿Russell?

—¿Qué, cariño?

—¿Vamos... a dormir juntos? —Sintió deseos de reír al oír la vacilación en su voz. Caroline estaba conmocionada por lo ocurrido y lo manifestaba con una remilgada preocupación por el lugar donde él iba a dormir.

—¿Eso te inquieta?

—No deberíamos.

Remordimientos. Era lógico que ella los tuviera, aunque había esperado que tardasen un poco más en llegar. No obstante, que Dios lo condenara si permitía que su moralidad se interpusiera entre ellos en ese instante. Caroline no podía saberlo, pero lo peor que podía hacer era dejarla sola después de lo que habían compartido.

—Lo sé, cielo —suspiró—, pero yo quiero dormir contigo. Quiero abrazarte y sentir tu cuerpo junto al mío. Es todo cuanto quiero en este mundo ahora mismo.

El silencio se dilató por segundos enteros, aunque en ningún momento dudó que ella accedería. Después de tamaña intimidad, su cuerpo le pertenecía, aún latía por él, por el placer que le había proporcionado. Una mujer más experimentada podría alejarse, pero Caroline no.

—Está bien. Es... es lo que yo quiero también —susurró.

—Anda, duérmete.

Russell acarició su nuca y cuidó su vigilia hasta que sintió cómo aquel cuerpo liviano y cálido quedaba laxo entre sus brazos. Solo entonces se permitió encontrar su propio descanso.

***

A la luz del día, incluso las razones más legítimas pierden su justificación. Caroline miraba a través de la ventana sin ver el bullicioso exterior. Se sentía distinta, extraña, inquieta. Había despertado de un plácido sueño en el que ningún daño podía alcanzarla, para encontrarse con un desasosiego que no sabía cómo acallar.

Todos los argumentos de la noche anterior, si es que había tenido alguno para dejarse llevar por las exquisitas sensaciones que Russell había provocado en su cuerpo, parecían ahora incorrectos, erróneos. Había olvidado toda sensatez y decencia para entregarse a la pasión de un hombre que, por muchos infundios que hubiesen inventado, no tenía ningún derecho a la intimidad que ella le había regalado. Debería haber escuchado aquella persistente voz en su cabeza que le decía que parase, que pensase bien las cosas antes de caer en la tentación. Qué boba había sido. ¡Qué imprudente!

No se había dado cuenta en aquel tumultuoso momento de lo que implicaba su comportamiento, de lo que suponía para una dama transgredir los límites del placer carnal o lo que significaba para un hombre obtener aquella entrega sin algún compromiso de por medio.

La aterraba enfrentarse a él. La certeza de que en cualquier instante iba a despertarse le estaba provocando un nudo de insoportable tensión en la boca del estómago. Si supiese que huir de la habitación le proporcionaría una escapatoria, lo haría sin dudar, pero aquello no podía hacer más que retrasar las cosas. Russell la buscaría y cuando la encontrase todavía tendría mucho más que explicar.

¿Y si la miraba con displicencia? ¿Y si después de aquella noche empezaba a verla como un mero instrumento para su placer? Caroline era bien consciente de en qué se había convertido; había muchas mujeres como ella en Londres. No importaba que no hubiera consumado el acto; había creído tontamente que sí, pero nada más lejos de la realidad. Se había entregado a Russell Norton, le había confiado su cuerpo, y él lo había disfrutado sin comedimiento.

«Tú estás hecha para la pasión, pequeña».

Toda su educación, toda su honradez y su recato habían quedado reducidos a cenizas en un segundo. Por Dios, no quería ni imaginar lo que Russell debía haber pensado de su ligereza de moral. Incluso las emociones más hermosas y dulces que había vivido la noche anterior estaban ahora teñidas de vergüenza, incapaces de soportar el diurno tamiz de la realidad.

—Buenos días, cielo. —La voz ronca de Russell se coló en sus pensamientos, provocándole un doloroso encogimiento.

—Hola —susurró al cabo, sin apartar la vista de la ventana.

Había una niña corriendo con una muñeca en brazos mientras dos pilluelos la seguían alborozados. La madre los vigilaba de cerca, con una sonrisa en los labios. La vida discurría fuera de aquel dormitorio, como si nada hubiera pasado.

Caroline se puso rígida cuando oyó cómo él se levantaba de la cama y caminaba hacia ella. No podía volver a permitir que su toque la alterase, necesitaba pensar con claridad. Por eso encontró el valor necesario para apartarse cuando notó el cálido roce de una mano en su cintura.

—¿Estás bien? —le preguntó. Su voz ya no era sensual, sino precavida.

Necesitaba hacer algo con las manos, pero no se le ocurría qué. Ya estaba vestida. Era lo primero que había hecho al despertar: tapar su desnudez. Encontrar la ropa desparramada por la habitación no la había ayudado a combatir la culpa, precisamente, pero la prisa por volver a presentar un aspecto decente la había espoleado lo suficiente para superar el entumecimiento de sus manos y cubrirse.

Fue consciente entonces de que Russell llevaba puestos sus pantalones. Él no se los había quitado en ningún momento la noche anterior. Le quedaba al menos aquel consuelo. A decir verdad, él podría haber obtenido de ella mucho más de lo que había conseguido. Debía estar agradecida también por eso.

Encontró, de pronto, la ocupación que andaba buscando. Aún no había guardado en la maleta la ropa que había comprado el día anterior. Caminó hasta la silla, esquivando de ese modo la imponente presencia de Russell, y se aclaró la garganta.

—Siento mi conducta de anoche —acertó a decir mientras alzaba su nueva falda para doblarla—. Debes entender que estaba... afectada por ese ron. —Odió la excusa en el momento de pronunciarla. Le pareció no solo falaz, sino mezquina—. No debí comportarme de ese modo.

—¿Te estás disculpando conmigo?

Aunque no podía verlo, Carol no dudó que aquel tono afilado en su voz no era de asombro, sino de enfado.

—No, claro que no. —El pecado lo había cometido contra sí misma, no contra él. Era innecesario pedir perdón por ello, pero necesitaba hacerle entender que ella no era la clase de persona que hacía aquello con impunidad—. Solo trato de decir que... lo que hicimos no estuvo bien. Yo... no estaba en mis cabales y no debí permitir que ocurriera. Fui débil y... sí, supongo que lo siento.

No quería culparlo por nada del mundo. En una ocasión le había pedido que fuera fuerte por ella, pero no tenía derecho realmente a exigirle eso. Ella debía ser fuerte para sí misma. Y digna. Por desgracia, había fallado estrepitosamente.

—Comprendo.

Cuando Caroline se atrevió por fin a mirarlo, encontró justo aquello que había temido. El rostro de Russell era una máscara de indolencia que caló hasta lo más hondo de su corazón. No quedaba nada de la calidez o la dulzura que siempre estaba presente en sus ojos avellana cuando la miraba. Supo, sin lugar a duda, que lo había arruinado todo entre ellos; que el afecto, la camaradería y el respeto habían desaparecido para no volver. Le había entregado su cuerpo, aunque solo fuera a medias, y ahora su sentido del honor le hacía retirar la oferta. Entendía su ira, pero no podía evitar el dolor sordo en su pecho al recibirla.

—Iré a ver si el tren está listo para salir. Recoge tus cosas.

Russell no volvió a mirarla mientras se vestía y se atusaba el pelo antes de colocarse su impecable sombrero de ala ancha. No pudo ver sus ojos cuando volvió a la silla para coger el cincho con sus pistolas, pero sí apreció la tensión de su mandíbula.

El sonido de la puerta al cerrarse fue como el de un disparo, directo a su corazón. Señor, ¿qué había hecho?

Capítulo 14

Caroline no pudo desprenderse de la sensación de inquietud que trepó por su pecho a medida que se acercaban a Elizabethtown. El tren había reducido la velocidad, aunque ella ya había intuido la proximidad de su parada de destino cuando la postura de Russell había sufrido un ligero cambio, una tensa espera que se apreciaba no solo en la rigidez de sus hombros, sino también en las finas líneas de expresión en torno a su boca.

¿Qué estaría pensando?

No habían vuelto a hablar desde que salieron del hotel. Apenas habían cruzado palabras cordiales durante el trayecto, y aquello le ocasionaba una pena tan profunda que sentía constantemente el deseo de llorar. No sabía cómo tratarlo ni qué decirle, no sabía cómo arreglarlo. Russell estaba furioso con ella, y Caroline supo que haría cualquier cosa en ese momento por recuperar la tranquila confianza que había reinado entre ellos durante el viaje. Dejando a un lado sus sentimientos, desearía poder al menos disfrutar de la compañía de su dicharachero e ingenioso guía, pero hasta eso había destruido con su comportamiento.

¿Iban a separarse de ese modo? ¿Aquel era el recuerdo que iba a quedarle del hombre que la había cambiado por completo? El anhelo por tocarlo, apoyarse en su pecho y pedirle que la perdonara y que todo volviera a ser como antes era casi irrefrenable, pero logró controlarlo, al igual que las lágrimas.

Aún no estaba preparada para ponerse en movimiento cuando el tren se detuvo, ni para el desdeñoso gesto con el que Russell le indicó que fuera delante; tampoco para encontrarse con las amables caras del reverendo Spencer y su esposa, que se bajaron al mismo tiempo.

—Oh, querida, vuelve usted a encontrarse mal —comentó Annie Spencer con expresión compasiva—. Lo cierto es que esa gran curva antes de entrar en Elizabethtown puede revolverle el cuerpo a cualquiera. Pero ya verá como pronto se recompone.

Ni siquiera se había percatado de ninguna curva, o de que su rostro pudiera reflejar el sufrimiento que callaba por dentro. Pero, al parecer, debía estar algo pálida. No era de extrañar.

—Sí, estoy segura de ello. Gracias, señora Spencer.

—Tienen que venir a visitarnos una vez que se instalen —ofreció con auténtica servicialidad—. Por favor, tiene que prometerlo. Me encantará presentarle a los vecinos.

El espanto de Caroline fue tan grande que, probablemente, palideció un par de tonos más.

—Puede estar tranquila, señora Spencer —intervino Russell, poniéndole una coercitiva mano sobre la cintura para apartarla de allí antes de que causase problemas—. En cuanto tengamos un hueco iremos a probar esas maravillosas galletas suyas.

Desde ese momento, todo ocurrió en medio de una especie de nebulosa. El cerebro de Caroline estaba tan embotado que no fue consciente de cómo Russell se apartaba unos minutos para hacerse cargo del equipaje. Se quedó allí quieta, contemplando Elizabethtown a lo lejos sin verlo. Su mente era un hervidero de preguntas y temores que no se disiparon cuando Russell la tomó del brazo, la arrastró hasta el lateral del edificio que parecía ser una sencilla estación y la hizo detenerse junto a una carreta. Caroline contuvo el aliento al encontrarse frente a frente con unos ojos negros como la noche que provocaron una ligera conmoción en la boca de su estómago.

—Los caballos están en el último vagón de mercancías. —El anuncio de Russell iba dirigido al propietario de aquellos ojos.

—Me ocuparé de ellos —respondió él, con una voz que era dura y cavernosa.

—No. Yo me encargo. Carga el equipaje en la carreta y acompaña a la señora a Red Forest —ordenó con una indiferencia tan estudiada que era innegable su resentimiento—. Yo iré dentro de un rato con los sementales.

—Buenos días, señora —saludó el desconocido—. Soy Mike Canyon, el capataz de Red Forest. Bienvenida a Elizabethtown.

—Encantada, señor Canyon.

La cordialidad del hombre parecía estar reñida con su aspecto general. Era tan alto como Russell, pero más ancho de espalda, más recio, sin ese matiz civilizado que tenían los caballeros. De tez cetrina, los ángulos de su cara eran afilados, casi crueles, lo que solo venía a redondear una expresión que podría calificarse de áspera, aunque también de exótica. Había algo, sin embargo, que rompía aquella apariencia despiadada del capataz. No sabría decir qué era. Quizá la inesperada espesura del cepillo de pestañas que endulzaba aquellos ojos fríos, o tal vez la presencia del atractivo hoyuelo junto a una boca firme, de labios delgados, que no parecía ser capaz de formar sonrisas.

¿Era guapo? No. No podría decirse de él tal cosa. Sin embargo, le costó apartar los ojos para centrarse en Russell.

—Podríamos esperar a que terminases —sugirió.

De repente, viajar con Mike Canyon no le parecía la mejor de las opciones. Por la mirada distante que recibió de su supuesto marido, que ni siquiera había tenido la deferencia de presentarle al capataz, supo que él estaba deseando librarse de ella.

—Has de estar cansada. —Negó con la cabeza—. Ve con Canyon. El rancho está a solo unas millas del pueblo; llegaréis enseguida. Yo intentaré tardar lo menos posible.

Diciendo eso, se dio la vuelta y la dejó allí sola, con aquel hombre al que apenas conocía y que despertaba todos sus recelos. El capataz la ayudó a subir al pescante de la carreta y, aunque en ningún momento dejó de mirarla a los ojos, Caroline supo que había estado examinando con minuciosidad cada pulgada de su cuerpo.

Aturdida, se sentó tan lejos del señor Canyon como pudo y enderezó la espalda. Pensó que quizá ese hombre se estaba preguntando por su relación con Russell y comprendió que, al no presentarla como su esposa, él la había agraviado de una forma irremediable. Tal vez fuese lo que merecía por su comportamiento, pero eso no impidió que el gesto se clavara como una daga en su corazón.

***

—¡No puedo alojarme aquí!

Las emociones que bullían en el interior de Russell eran oscuras y conflictivas. Había tratado de controlarlas desde esa mañana, cuando había descubierto hasta qué punto ella se arrepentía de la intimidad que habían compartido, pero de nada le había servido el silencio en el tren o los minutos que se había tomado en la estación para calmarse.

Estaba furioso, infinitamente decepcionado y también despechado. ¡Maldición! Esa mujer iba a volverlo loco. No podía dejar de culparse por haberla empujado a sentirse así; había sido imprudente, impaciente y había precipitado los acontecimientos sin tener en cuenta la arraigada rectitud moral de Caroline. ¡Pero ella había consentido sus caricias! Y que lo partiera un rayo en ese instante si no era cierto que también las había disfrutado. Sin embargo, a la mañana siguiente había salido con la hipócrita justificación de que todo había sido un error, una debilidad.

Solo Dios sabía la profunda herida que eso le había causado en su orgullo.

No había ayudado mucho a mejorar su estado de ánimo la corriente de tensión que había percibido en la estación entre la muchacha y su capataz. Ni siquiera entendía todavía cómo había sido capaz de marcharse y dejar a Caroline en manos de Mike Canyon. Se había convencido a sí mismo de que necesitaba tomar distancia antes de llevarla a Red Forest, y al recordar que Canyon lo esperaría en la estación para ayudarlo con los caballos, creyó que sería una buena idea pedirle que se adelantase con ella. No había esperado, sin embargo, la reacción de ambos al conocerse.

Sintió por primera vez en su vida el aguijonazo de los celos, pero se negó a cambiar sus planes por un razonamiento tan pueril. Ahora se arrepentía de ello, pues no podía dejar de preguntarse qué habrían hablado por el camino o si ella se habría sentido atraída por su empleado.

Se maldijo por esas dudas. Eran absurdas en lo concerniente a Caroline. Sí, ella lo había mirado, pero era lógico teniendo en cuenta la apariencia de su capataz. Muchas mujeres reaccionaban así al enfrentar por primera vez al mestizo, pero... ¿él?

Demonios, no tenía la más mínima duda de que él la había deseado. El tipo era un maldito semental, era primitivo y gozaba de un cruel atractivo que volvía locas a las damas. El único motivo que le impedía molerlo a golpes era que tenía sobradas pruebas de su honradez y lealtad. Con el simple gesto de la mano en su cintura, Russell había dejado clara la posición de Caroline. A Canyon ni se le pasaría por la cabeza tocarla.

—¿Me has oído? —Russell enfocó sus ojos en ella, saliendo de sus oscuros pensamientos—. No puedo quedarme en tu rancho.

—¿No es del agrado de milady? —Miró alrededor, fingiéndose ofendido por el desprecio a su hospitalidad, cuando la realidad era que sentía la insidiosa necesidad de discutir con ella.

El Red Forest aún necesitaba mucha mano de obra para convertirse en el rancho que había soñado, pero la estructura principal estaba terminada. La casa se veía todavía un poco desnuda, sin los adornos que va acumulando el paso de los años. Sin embargo, estaba construida con buenos materiales; sin lujos pero sin escaseces.

—¡Como si eso importara! —Bufó—. No me estás escuchando. No está bien que duerma bajo tu mismo techo fingiendo ser tu esposa. Eso es... indecente.

Aquel remilgo repentino lo ponía de muy mal humor. Caroline no se había comportado así en todo el viaje. ¿Tanto era su remordimiento que la había transformado? ¿De dónde había salido esa puritana?

—¿Y dónde demonios creías que ibas a alojarte cuando hablamos de que vinieras a Elizabethtown?

En ese momento estaba en el dormitorio principal, donde Moira, su cocinera, la había alojado tras lo que esperaba que hubiera sido una explicación aceptable por parte del capataz.

—Yo... —Se mordió el carrillo por dentro—. No lo pensé.

—Pues esto es lo que puedo ofrecerte, lady Queen. —Puso especial énfasis en su apellido para que no se le escapara el sarcasmo implícito acerca de sus aires de importancia. Ella frunció el ceño, contrariada—. No es culpa mía que no lo hayas entendido. ¿Y a qué demonios viene ahora tanto pudor? Llevamos compartiendo techo dos malditas semanas, por si lo has olvidado.

—Es la tercera vez que maldices —siseó con desaprobación, mientras Russell recordaba otra docena de juramentos mentales—. No me estás escuchando.

—Sí que te escucho —masculló—, demasiado para mi gusto.

—¡No somos marido y mujer!

—¿Quieres que vaya a abrir la ventana para que puedan oírte en el pueblo? Está a unas millas, pero seguro que les llega. —Las palabras escaparon como puñales entre sus dientes—. Les encantará descubrir que no somos nada, aunque hayamos hecho creer al reverendo lo contrario y nos hayamos metido juntos en la cama.

—Dios mío, esto es una pesadilla —susurró afligida antes de apartar la mirada.

Russell notó que aquella réplica provocaba una pequeña pero afilada herida en su interior. Ni siquiera la expresión desamparada de Caroline logró atravesar su ira.

—Pues entonces vete. —Ella lo miró de hito en hito—. Vete a Elizabethtown e instálate en la casa de huéspedes de la señora Dupré. O, mejor, puedes esperar en la estación hasta que salga el próximo tren a Wichita. Estoy deseando ver cómo te defiendes de los chacales que te vas a encontrar en cada piedra del camino. Mi reputación podrá soportarlo, créeme. Solo tendré que decir que me compadecí de ti y que insististe en representar esta farsa. Mira a ver si la tuya lo resiste.

—¿¡Por qué te enfadas conmigo!? —le preguntó, airada, en tanto él se daba la vuelta para largarse.

—¡Que me aspen si lo sé!

Russell cerró la puerta con brusquedad y se marchó en busca del aire fresco que tenía que correr por algún maldito rincón de la pradera.

Media hora más tarde, buscó refugio en el establo, un lugar que siempre lograba tranquilizarlo, incluso antes de que se convirtiese en su apuesta más ambiciosa para el futuro. Estar entre los animales lo sosegaba, cuidar de ellos lograba equilibrarlo. Se acercó hasta la cuadra donde se encontraba Daria, su yegua.

—Hola, bonita —la saludó en tono cariñoso.

Daria piafó, exultante de alegría por verlo de nuevo después de tantas semanas. Tal y como había imaginado, aquello logró reconfortarlo casi tanto como el abrazo de una madre. Se inclinó para apoyar la frente contra su morro mientras le acariciaba la quijada; su lugar favorito para recibir arrumacos. Después alzó la cabeza y enfocó la mirada en sus enormes ojos marrones.

—Ya lo sé. Yo también te he echado de menos.

Se movió por el establo para coger la silla y colocarla sobre su lomo; el olor a heno y animal le inundó las fosas nasales mientras la preparaba para una cabalgada que lograse tranquilizarlo.

¿Cómo había perdido de ese modo los papeles? ¿Por qué había terminado gritando cuando él nunca gritaba? A esa hora, sus empleados debían creer que se había vuelto loco. No andarían muy desencaminados. Russell no recordaba haber estado tan alterado en su vida. Oh, claro que había sentido rabia o desesperación en otros momentos no muy lejanos, pero nunca se habían mezclado de esa manera con el deseo de abrazar al objeto de su ira.

Después de un buen rato de vigoroso ejercicio y en plenas facultades mentales otra vez, se reconoció a sí mismo que no había sido Caroline quien lo había exasperado. Era algo más complejo que eso.

Para empezar, su título de lady. Lo odiaba. Se había interpuesto entre ellos de una forma irresoluble, porque el arrebato de dignidad de esa mañana tenía todo que ver con la educación y la posición social de Caroline, no se engañaba. Estaba también el hecho —que convenientemente había apartado de la ecuación— de que ella había ido a América con el objeto de encontrar a su hermano y que lo lógico era que volviera con él cuando lo encontrase. No había hecho más que engañarse al respecto. Se había convencido de que podía conquistar a Caroline y no había errado al pensar que ella no era indiferente, pero una cosa era despertar su pasión y otra bien distinta, lograr que se quedase.

Eso de por sí ya lo ponía de mal humor, pero ver el interés que ella había despertado en Mike Canyon le había hecho tomar conciencia de algo que ya había intuido en una parte subconsciente de su cerebro al conocerla, pero que, ahora que la consideraba algo suyo, lo volvía loco de rabia: cada maldito hombre con algo de brío entre las piernas iba a desearla en cien yardas a la redonda. ¿Cómo demonios iba a protegerla si no era bajo la respetabilidad de su apellido? Si ella insistía en marcharse a otro sitio tendrían que abandonar la farsa del matrimonio. ¿Dónde la dejaría eso? Una mujer soltera en el Oeste era como una tierra sin dueño; todos la codiciarían, y no había leyes escritas que les impidieran tomarla.

Sintiéndose avergonzado por todos sus errores y su despótica actitud con Caroline, dejó a Daria en el establo y se fue caminando a la casa. Debía disculparse con ella. Sus padres le habían enseñado algo mejor que ese comportamiento; se habían esforzado en que él tuviera una educación y tratase a las personas con respeto y amabilidad. Pero más allá de eso, Caroline le importaba; la adoraba, maldita sea, y no podía dejar así las cosas.

La encontró con la frente pegada al cristal de la ventana. Cuando ella lo oyó entrar, enderezó la espalda y se pasó el dorso de los dedos por la mejilla con sutileza, quizá para borrar alguna lágrima que él, en su tiranía, le había provocado. Notó que la muchacha no quería que la viera herida, y eso hizo que la admirase aún más. Era formidable la mujer que no usaba sus lágrimas para ablandar el corazón de un hombre. Caroline era orgullosa y tenía una fortaleza interior de puro acero, había tenido sobradas muestras de ello.

—Es una finca preciosa —dijo la muchacha sin volverse.

Era una disculpa por lo que ella creía que había sido una ofensa, pero no era cierto; Russell solo se había quejado de eso porque no quería admitir que le dolía su reticencia a quedarse con él. Sin embargo, era incapaz de reconocer su propia puerilidad, de modo que se concentró en formar una disculpa lo bastante sincera como para obtener su perdón.

—Lamento haberte hablado de ese modo. —Intentó que su voz sonara firme y convincente. No estuvo seguro de haberlo logrado—. No tenía ningún derecho.

—Estabas enfadado conmigo. No te culpo.

Russell quiso acercarse. Quiso envolverla en sus brazos y reconfortarla, pero incluso un necio como él sabía que había quebrado la confianza entre ellos y que tardaría algo más de tiempo en recuperarla.

—Pero yo sí lo hago. Creo que es la primera vez que le grito a una mujer. —Ella se volvió e hizo una imitación bastante aceptable de una ceja enarcada. Russell se sintió tontamente orgulloso—. Lo digo en serio. Me he dejado ofuscar por la situación y no he sido justo contigo. Tienes sobrados motivos para protestar por este arreglo. Debí aclararte cuál era mi idea cuando llegásemos aquí.

—Entiendo que tratas de protegerme. —Carol dejó caer los brazos a sus costados, con un gesto de cansancio—. Si me voy a cualquier otro sitio, la gente murmurará sobre los motivos, porque no dudo que los Spencer ya le habrán dado la noticia a todo el mundo.

—No si Matt Perkins se les ha adelantado.

—¿Quién?

—El jefe de estación.

—Ah —musitó, confundida—. Fantástico.

—Oye, Carol, sé que esto no ha salido como tú esperabas, pero cuando dejaste atrás a la señora Crawford, atravesaste un límite que ya no puedes recuperar. Esto —los señaló a ambos— nunca será correcto. Creía que podrías vivir con ello, pero ahora empiezo a pensar que te he empujado demasiado lejos.

—Tú no me has empujado a nada —anunció, solemne, enderezando su aristocrática espalda—. No quiero que pienses eso. Yo he tomado las decisiones, Russell. Siempre me has dado a elegir.

Un filo de orgullo brilló en sus hermosos ojos verdes, que se veían ensombrecidos en el contraluz de la ventana, pero que aun así eran perfectamente legibles para él.

—Sí —murmuró el hombre, armándose de valor para lo que tenía que decir—. Y voy a seguir haciéndolo. Nuestro problema aquí es el conocimiento general de que estamos casados. A más tardar esta noche lo sabrá todo el pueblo. Podemos irnos mañana mismo a Wichita y no regresar hasta que hayamos encontrado a tu hermano. —Tragó saliva—. Entonces tú podrás desaparecer y nadie podrá acusarte jamás de nada, al menos a este lado del océano.

—¿Y qué hay de ti?

—Mi reputación podrá soportarlo. No me importa lo que piensen de mí.

Eso no era del todo cierto. Era una gran mentira, a decir verdad. Le gustaba el respeto del que gozaba en Elizabethtown. Le gustaban sus vecinos y la deferencia con que lo trataban, pero sin dudarlo un segundo lo sacrificaría todo por Caroline.

—A mí me importa —declamó ella.

Sí, no había esperado menos.

—Hay... otra forma.

Una calma atroz salió en su ayuda y aplacó el nudo de nervios que borbotaba en la boca de su estómago. Sentía que, de algún modo, todos los pasos que Caroline y él habían dado los habían llevado hasta ese momento. La idea no había dejado de dar vueltas en su cabeza desde que había lanzado su mentira a los Linton. Al contrario que Caroline, él había analizado todas y cada una de las consecuencias de su ardid, cada fleco, cada efecto colateral. Sabía, sin lugar a duda, que antes o después se enfrentarían a esa decisión. No era el modo en que lo había imaginado, ni era la solución que querría para ellos, pero tenía la valiosa oportunidad de tenerla a ella, al menos por unos días, y era tan egoísta como para intentarlo.

—Casi me da miedo preguntar.

—Podemos casarnos. De verdad.

***

Caroline tardó varios segundos en asimilar lo que Russell decía. Parpadeó, y a punto estuvo de pellizcarse para comprobar que seguía estando despierta. Él estaba allí delante, con aquella mirada del color del whisky, aguardando su reacción.

—¿Qué? —Más que una pregunta fue un graznido—. ¿Quieres casarte conmigo?

—Sería una solución a nuestro problema.

Le habría gustado oír un «sí». Habría podido derramar lágrimas de felicidad si aquel hombre le dijese que la quería y que no había nada que añorase más que casarse con ella. Pero no era ningún tipo de declaración. En absoluto. Russell le estaba ofreciendo una «solución a su problema». Solo trataba de protegerla otra vez y quizá de enmendar su comportamiento con ella en el hotel de Abilene. Era un hombre honorable, siempre lo había sabido, no era de extrañar que ofreciese una reparación para su maltrecha dignidad.

—Escucha, Caroline. —Russell intervino cuando se hizo evidente que ella no sabía qué decir. Había un filo innegable de resignación en su voz—. No solo se trata de lo que piensen en Elizabethtown. La verdad, y dudo que te hayas parado a pensarlo, es que estás completamente arruinada. Incluso antes de que yo te conociera ya lo estabas, porque dudo que en el sitio de donde vienes te perdonen que cruzases el océano sin la protección de un hombre.

Él se equivocaba; desde luego que se había parado a pensarlo. Su propia madre se lo había hecho ver antes de partir, pero no había tenido otro remedio que actuar como lo hizo. Russell tenía razón, había renunciado a su buen nombre a cambio del bienestar de su familia, pero jamás podría arrepentirse de ello, por muy mal dadas que vinieran las cosas.

—Si te casas conmigo, siempre contarás con la protección de mi apellido, allá donde vayas. Nadie te repudiará en Inglaterra si eres una mujer casada, y haremos que toda esta situación sea respetable. Piénsalo.

—Ese no es un buen motivo para casarse.

Era una ilusa al esperar algo más romántico, sobre todo teniendo en cuenta el modo en que lo había rechazado esa misma mañana, pero le dolía que Russell plantease una boda como si fuera una cárcel para él. Había tanta resignación en su voz... Se le partía el corazón.

—Según tengo entendido, en tu país se casan por mayores insignificancias. —Volvía a tener razón—. Al menos, de este modo, no estarás engañando a nadie y podrás tener la conciencia tranquila. Ni siquiera Dios puede juzgarte porque vivas bajo el techo de tu esposo.

—Pero, Russell —Caroline sintió que su boca estaba completamente seca. La inevitabilidad del momento se le antojaba insoportable—, sabes que no puedo quedarme aquí. Cuando encuentre a Charles...

—Yo no te he pedido que te quedes —respondió en tono desabrido—. Es un mero formalismo. No tienes por qué quedarte. No seríamos el primer matrimonio que viviera en lados opuestos del mundo.

—No niego que sea ventajoso para mí, pero ¿qué ganas tú?

—No necesito ganar nada.

—Russell...

—Un matrimonio de verdad —soltó, apretando los puños a sus costados. Caroline lo miró perpleja—. Si yo quisiera que, durante el tiempo que estés aquí, fuéramos un matrimonio de verdad, ¿lo aceptarías?

No necesitaba que le aclarara a qué se refería. Le estaba proponiendo consumarlo. Russell quería acostarse con ella. Dios bendito, ella también lo quería. En un lugar profundo de su alma, Caroline quería pertenecer a aquel hombre. Pero no era tan sencillo. No podía casarse, ser su esposa en el sentido bíblico de la palabra y después marcharse como si nada.

—Podría quedar embarazada.

Él asintió con el ceño fruncido, como si estuvieran limando los ásperos entresijos de un acuerdo. O quizá lo que aquella expresión significaba era que a él también le dolía hablar con semejante crudeza de unir sus vidas.

—Tampoco te obligaría a quedarte. Aunque... querría verlo. Alguna vez.

Caroline lo miró sin poder dar crédito a lo que oía. No imaginaba a Russell Norton renunciando a un hijo suyo. Había llegado a conocerlo en esas semanas. Era un hombre íntegro, orgulloso, atado a la tierra y a la familia. Solo había que ver el cariño con el que hablaba de su primo Gabriel o el dolor con el que recordaba la muerte de sus padres. No. No podía creer que él la dejase marchar con un niño de su sangre. Y, desde luego, Caroline Queen tampoco era el tipo de mujer que haría tal cosa.

Un hijo de Russell. La inevitable emoción se prendió en su pecho al imaginar semejante regalo. Ser madre era algo que siempre había anhelado, pero a lo que había renunciado tiempo atrás. Igual que al amor. Parecía que la vida le ofrecía ahora la oportunidad de lo primero, privándola despiadadamente de lo segundo.

—Me parece cruel para un bebé crecer sin un padre. No puedo aceptar esas condiciones.

Russell volvió a asentir. Su rostro era inescrutable a esas alturas. Caroline daría cualquier cosa por poder conocer sus pensamientos.

—La propuesta sigue en pie. Sin ninguna condición. Mi reputación también está en juego. Si después de encontrar a tu hermano así lo quieres, podemos disolverlo.

Dicho aquello, Russell cogió el sombrero que había soltado en una mesa auxiliar al entrar en la habitación, lo sacudió en la pernera de su pantalón y se dio la vuelta para marcharse. Caroline quiso decir algo, pero tenía la garganta constreñida por incontables emociones.

—Le pediré a Moira que te traiga algo de comer. —Se detuvo con el pomo en la mano—. Piensa en lo que te he dicho.

Capítulo 15

De todas las maneras de despertar, unas pataditas en el costado no era precisamente una de sus favoritas. Russell gruñó y entreabrió los ojos para encontrarse con un rostro familiar teñido de humor burlón.

—Se diría que las cosas no te van muy bien con tu nueva esposa.

La aguda observación de Gabriel Sinclair, quien a todas luces ya había oído el chisme, se debía a que Russell estaba durmiendo en el establo. El dormitorio principal, además de los usados por los criados, era el único de la casa que disponía de cama. Puesto que se negaba a imponer su presencia a Caroline y dado que sus cuadras le parecían un sitio bastante cómodo para dormir, había optado por darle espacio a la muchacha y apartarse de su vista hasta que hubiera tomado una decisión. El barracón hubiera supuesto una auténtica vergüenza, por lo que había sido inmediatamente descartado.

—¿Qué hora es?

—Tardísimo.

—Permíteme que lo dude.

Aún se apreciaban los matices violáceos del amanecer a través de las ventanas superiores del establo. Poder volver a dormir en Red Forest después de más de un mes fuera era una sensación reconfortante. Ni siquiera el desasosiego por sus problemas con Caroline había logrado empañar la dicha de regresar al hogar. Su rancho era todavía el ensayo de lo que algún día llegaría a ser. La robusta casa de madera y piedra se alzaba al fondo del promontorio, con su fachada recorrida por un amplio porche donde no faltaban cómodas butacas para ver el atardecer con un buen café. Russell había decidido dejarla para el final, pues había dado prioridad al establo en el que tendrían que alojarse sus flamantes purasangres árabes cuando los trajese. Los cercados también habían estado entre sus principales obligaciones al iniciar el negocio; había sido inestimable la ayuda de Gabriel para todos aquellos menesteres.

—Bueno, eso mismo me hubiera dicho el Russell Norton que hace seis años se levantaba el primero del campamento. Era bastante diligente y respetable. Si tienes noticias de él, avísame.

En efecto, había sido el más madrugador del batallón y había disfrutado sobremanera despertando a sus compañeros a la voz de «es tardísimo». Gabriel nunca se enfadaba por ello, o no tanto como Brett, que solía lanzarle lo primero que tenía al alcance.

—¿Me estás acusando de algo?

—Eso depende. —Los ojos castaños de Gabriel, que lucían en los últimos meses un brillo especial, se endurecieron por un momento—. Convénceme de que esa damita inglesa con la que te has casado no te ha echado del dormitorio por mal comportamiento.

—Difícilmente. —Russell se sentó sobre la paja y se sacudió el pelo—. ¿Quién te ha ido con el cuento?

—No ha sido Annie Spencer, eso te lo aseguro. —Sonrió por la chanza. Si alguien estaba lejos de ir al Seven Roses era la esposa del reverendo—. El viejo Perkins vino a tomar una copa en cuanto abrimos el saloon. Imagino que no esperabas discreción.

Su ceja enarcada le dijo con suficiente elocuencia que todo Elizabethtown conocía ya su supuesto enlace. Era sencillamente maravilloso. Él lo había intuido, por supuesto, e incluso había advertido de ello a Caroline, pero el hecho de saberlo no hacía que fuera menos humillante.

—Claro que no. Siento no haber ido en la tarde a contarte. No me pareció buena idea presentarme en el Seven Roses dado mi flamante estado. Pensé mandarte una nota, pero lo olvidé.

—Pues aquí me tienes. Suéltalo.

Russell lo miró con el ceño fruncido. Su primo parecía molesto y no alcanzaba a entender por qué. Conociéndolo, no le extrañaría que hubiera dado por sentado que se había casado con Caroline por algún tipo de imprudencia; en cuyo caso, no lo dudaba, tomaría partido por la dama.

—Solo fingimos estar casados. —En efecto, no se había equivocado. Un filo de advertencia cruzó la mirada de Gabriel—. No es lo que piensas. Y es jodidamente largo de contar. Así que deja de mirarme como si hubiera flirteado con una hermana tuya y vamos a la cocina. Necesito desayunar, y tú agradecerás que tenga algo en el estómago cuando te ponga al día.

Tendiéndole una mano para ayudarlo a levantarse, Gabriel no se apartó cuando estuvo de pie. Aún con expresión desconfiada, le dio un abrazo consistente en tres fuertes palmadas en la espalda, que él devolvió, y después se dio media vuelta para salir del establo.

—Esos sementales son un puñetero sueño, Russell.

—¿Los has visto?

—Aún estoy babeando.

«Espera a ver a Caroline», pensó.

***

—¿Qué tal está Eleanor?

Russell agachó la cabeza para no golpeársela con las ollas de peltre y cobre que colgaban de una estructura de forja adosada al techo de la cocina. Se acercó a su primo y le tendió una taza de café.

—Maravillosa. Hermosa. Contenta. —Sonrió Gabriel mientras masticaba el suave bizcocho de Moira.

—Me alegra oírlo.

—¿Y qué vas a hacer con ella? —inquirió su primo, impaciente—. Con la inglesa. No puedes fingir que es tu esposa para los restos.

—Tal vez no tenga que fingirlo por mucho tiempo —matizó—. Le he pedido que se case conmigo. Ella... ella es aristócrata. La hija de un conde. No puedo vivir con ella sin formalizarlo.

Gabriel emitió un silbido que encerraba todas las palabras que no eran necesarias entre ellos. No se imaginaba admitiendo algo así ante ningún otro hombre. La proposición a Carol lo había colocado en una posición muy vulnerable, en la que nunca antes había estado. Intentaba prepararse para el rechazo, pero las viejas técnicas no servían allí. Sentía que aquella pequeña y delicada fémina podía arrancarle el corazón del pecho, y el conocimiento no era muy de su agrado.

—Era lo correcto, dado que la he empujado a todo esto. —Russell sintió el impulso de justificarse—. Debo... tratar de restituir su honor.

Solo hizo falta una ceja enarcada para desmontar su excusa. Con aquel simple gesto, su primo ya lo estaba haciendo partícipe de lo poco convincentes que eran sus argumentos. Por tanto, dejó de intentarlo.

—No puedes culparme por querer un hogar —añadió—. Tú te labraste el tuyo, aunque sea en la segunda planta de un saloon.

Aquello no era —y su primo lo sabía— alguna clase de censura. Russell respetaba la decisión de Gabriel y Eleanor al quedarse a vivir en el Seven Roses. Podría haber alquilado una casa, sin duda, pero aquello habría significado darles la razón a todos los puritanos que pensaban que los Sinclair carecían de respetabilidad por dirigir un negocio como ese. Cada vez eran menos, no obstante, los habitantes de Elizabethtown que se negaban a catalogar a Eleanor por lo que era: una dama. Poco a poco, la joven se había ido ganando el respeto y el afecto de los lugareños; en especial desde la noche del gran incendio. Cuando la vieron a ella y a sus chicas dejarse la piel para ayudar a extinguirlo, todo cambió.

—No te pido explicaciones —acabó diciéndole con una palmada de apoyo en el hombro—. Respetaré cualquier decisión que tomes siempre que tú la respetes.

—¿Cómo es que tus lealtades están con Caroline cuando ni siquiera la conoces?

—Tú hubieras hecho lo mismo por Eleanor si yo no me hubiera comportado como debía.

Era cierto que sentía un gran afecto —y buenas dosis de admiración— por la esposa de su primo. Por encima de todo, valoraba el coraje y el pragmatismo en las personas, y Eleanor poseía ambas cosas. Había llegado a Elizabethtown en primavera para descubrir que el marido que esperaba encontrar haciendo fortuna en el Oeste había estado, en realidad, regentando un saloon. Podría haberse hundido, rendido, marchado, pero ella no hizo nada de eso. Tomó las riendas del negocio y enfrentó a sus enemigos, que no eran fáciles.

Había sido precisamente el hermano de su actual esposo quien más la había hostigado. Arthur Sinclair quería adueñarse del local de Eleanor y no había parado hasta provocar un enfrentamiento que había terminado con la vida del hermano pequeño y también la suya propia. Russell lamentaba la muerte de Arthur, pero no podía negar que el muy cretino se lo había buscado al querer arrebatarle a Eleanor, con malas mañas, lo que era suyo. Lo del pequeño de los Sinclair sin duda había sido dramático, pero también podía atribuirse al poco seso con que había enfrentado su vida. Era triste haberlos perdido a ambos, pero le quedaba el consuelo de que Gabriel había logrado ser feliz después de aquello. Y eso era, única y exclusivamente, gracias a Eleanor.

—Pasa, Caroline.

Russell la había sentido llegar a la cocina. La joven no había hecho el más mínimo ruido, pero él lo había notado de todos modos; no podría haberla confundido con nadie más. Por algún motivo, el aire cambiaba a su alrededor cuando Caroline estaba cerca. Tal vez era el tenue y delicado aroma a lilas que la acompañaba y que Russell había empezado a percibir con rapidez y eficiencia, o tal vez simplemente había aprendido a presentirla.

—No quiero molestar —respondió, cohibida.

Eso lo supo en cuanto se volvió para buscarla y la encontró parada en la puerta con un adorable rubor danzando en sus mejillas. Señor bendito, qué bonita estaba por las mañanas. A buen seguro, no había esperado encontrarlo acompañado o tan siquiera lo estaba buscando. Dada la conversación del día anterior, no parecía improbable.

—Tranquila. Él es Gabriel Sinclair, mi primo. —La joven avanzó con inesperado entusiasmo para aceptar la mano que se le tendía—. Gabriel, te presento a Caroline.

—Es un placer conocerlo, señor Sinclair. Russell me ha hablado mucho de usted.

—¿De veras? —Su primo exhibió esa expresión de indolencia a la que ambos recurrían con asiduidad—. Yo también me alegro de conocerte, Caroline. ¿Te importa que te tutee?

Aunque se sonrojó, ella aceptó el ofrecimiento con un humilde asentimiento de cabeza. Por algún motivo que no llegaba a entender, Carol parecía encantada de haberse encontrado con un visitante.

—Solo si yo también puedo llamarte Gabriel.

¡Vaya por Dios! Con lo que le había costado que lo llamase por su nombre de pila. La miró con una ceja enarcada, y ella ahondó su cándida sonrisa. Tal vez la muchacha también estuviera recordando el día en que finalmente la convenció, después de robarle los primeros besos en el tren. Tuvo que carraspear para poder disipar la imagen de su mente.

—¿Todo bien?

—Sí. —Pero a juzgar por la expresión nerviosa que se adueñó de su rostro, Russell estaba por asegurar lo contrario—. Yo... me gustaría hablar contigo.

No supo decir si la vacilación en su voz era una buena señal o todo lo contrario. Solo había que mirarla para darse cuenta de que estaba inquieta y preocupada, lo que tampoco le aclaraba nada. Cualquier resolución que hubiese tomado podía provocarle ese estado, aunque Russell tuvo la fatal premonición de que iba a rechazarlo.

Demorar la escena no iba a ayudarlos a ninguno de los dos, así que intercambió una mirada meditabunda con su primo y le indicó a ella, con un ademán galante, que lo acompañase.

—Enseguida volvemos, Gabriel.

—Id tranquilos —los despidió cogiendo otro trozo de bizcocho.

***

Sus órganos internos iban a sufrir un daño irreparable si no se tranquilizaba. Caroline se sentía descompuesta, angustiada, impaciente y, a la vez, renuente. ¿Cómo podría hablar con él cuando sentía la lengua pesada como el plomo? Su cerebro no estaba colaborando, además. Hacía por lo menos diez segundos que Russell la miraba con expresión interrogante, después de haberle preguntado qué era lo que quería.

«¡Si yo lo supiera!», se lamentó para sus adentros.

Bueno, en realidad sí que lo sabía, con esclarecedora seguridad. Sin embargo, lo que quería contravenía de un modo tan manifiesto lo que debería hacer, que las dudas no dejaban de atosigarla desde que había comenzado aquel debate interno consigo misma.

Trataba de decirse que no tenía mayor importancia, que solo era un medio para obtener un fin, pero entonces su corazón no estaría palpitando de ese modo ni sentiría que sus piernas eran de gelatina, o que prefería desmayarse a enfrentar aquella mirada incólume que esperaba una respuesta.

—He estado pensando en tu proposición.

Bien, eso ya era un avance. Había logrado exponer el tema de conversación. Ahora solo tenía que comunicarle su decisión y aguardar que él no le respondiera con alguna fresca. Cuando sus ojos, que habían estado vagando por el ancho pecho de Russell, volvieron a elevarse a su cara, él lucía una expresión pétrea.

«Eso no ayuda», masculló mentalmente.

—Caroline, no tienes ningún motivo para temerme. Creo que he sido bastante comprensivo contigo, exceptuando mi exabrupto de ayer, por el que ya me he disculpado.

¿Estaba molesto? Lo parecía. Ella, que creía haber llegado a conocer muy bien a Russell Norton, había terminado por comprender en las últimas veinticuatro horas que no era así en absoluto. El hombre que casi la había seducido en Abilene se había transformado en otra persona a la mañana siguiente, y nadie más que ella era responsable de ese cambio. Lo había ofendido, y presumiblemente lo estaba haciendo de nuevo al tenerlo allí parado, esperando una respuesta.

—No tengo miedo de ti —repuso con forzada calma—, pero es una decisión muy trascendente, aunque digas que no sería más que un formalismo. Yo no lo entiendo así, no es lo que me han enseñado, Russell. No puedo tan solo firmar un papel porque me conviene y olvidar la sagrada institución que es el matrimonio.

—Comprendo. —Russell apretó los labios y cambió el peso de un pie a otro, como si fuera a marcharse de inmediato—. Entonces, supongo que preferirás la otra opción. Podemos salir para Wichita esta tarde, si así lo deseas. Incluso puedo buscar a alguien, una dama de compañía o algo así, que se quede allí contigo y te ayude a encontrar a tu hermano. Si necesitas mi ayuda para volver a Nueva York, no tienes más que decirlo. Mándame una nota desde Wichita y...

—¿De qué estás hablando? —interrumpió Caroline, desconcertada. Su cerebro apenas alcanzaba a entender el giro tan brusco que había dado la conversación, pero su corazón ya latía desbocado por el pánico.

—Te estoy dando opciones —espetó en tono severo—. No quieres quedarte aquí porque no estamos casados, pero es lo que piensa todo el mundo. Gabriel acaba de confirmarme que la noticia ha corrido como la pólvora. Así que solo te queda la opción de ir a Wichita directamente. De ti depende que te acompañe o que busque a alguien para...

Lo hizo callar poniendo los dedos de una mano sobre su boca para detener las palabras. La sensación de tocarlo le traspasó la piel y le aceleró los latidos del corazón. «Piensa», se ordenó. Lo estaba embarullando todo con absurdas y ambiguas explicaciones que daban a entender todo lo contrario de lo que deseaba expresar.

—Iba a aceptar tu propuesta.

Él se quedó muy quieto, incluso después de que Caroline bajase la mano. La miró por un largo instante, con los ojos muy fijos en ella, ¿buscando fisuras en su resolución, quizá?

—Tú no quieres casarte conmigo —conjeturó con el ceño fruncido.

Fue cuando oyó la negación categórica de Russell cuando verdaderamente comprendió que sí quería. Hasta ese momento se había entregado a argumentos de lo más contradictorios, navegando en el «no» para después fantasear con el «sí». En su mente no había más que preguntas, condicionantes, temores, pero ahora que él lo había puesto en palabras, no tenía ninguna duda. Quería.

—Al contrario. Si he venido a buscarte ha sido para decirte que sí.

—¿Y qué hay de tus razones? ¿Y todo eso del sagrado voto del matrimonio?

—Solo trataba de... ganar tiempo hasta reunir el valor de responder a tu propuesta —admitió, consciente de que se había ruborizado de nuevo.

Russell suspiró con un cierto matiz de desconfianza en sus profundos ojos del color del whisky y volvió a cambiar de postura.

—Mira, sé que ayer te hice creer que era la única solución digna para ti, pero no tiene por qué ser así. —Miró un segundo al techo y continuó—: Podrías encontrar pronto a tu hermano y volver con él al Este, tomar un barco hacia Inglaterra y olvidarte de todo esto. Si lo que te preocupa es dejar de contar con mi protección, has de saber que eso no pasará.

Caroline sintió deseos de sonreír y llorar al mismo tiempo. Allí estaba ese hombre, que el día anterior se había arrancado a sí mismo una propuesta de matrimonio y que ahora le ofrecía cualquier otra salida, creyendo, a buen seguro, que se sentía obligada a aceptar. Y mientras tanto, se comprometía a seguir cuidando de ella, porque era un hombre íntegro, noble y protector. Por mucho que buscara a lo largo y ancho del mundo, no encontraría a un mejor esposo que él.

—No me estás escuchando —repuso con una voz que sonó más ronca de lo esperado—. Quiero casarme contigo.

«No porque debo, sino porque quiero», añadió para su coleto.

Por un ínfimo segundo, temió haber hecho algo mal. Russell no parecía contento con la noticia; ni siquiera pestañeaba. El peso de su mirada se volvió casi insoportable antes de que lo viera asentir con un gesto igualmente serio.

—Nos casaremos en Wichita —le comunicó, sin el menor atisbo de emoción—. Creo que puedo arreglarlo para que el reverendo Medlam no haga muchas preguntas y se avenga a concedernos el sacramento aun con prisas, pero puede que no logre convencerlo para que lo haga mañana. Tendremos que partir temprano y rezar para que no nos complique las cosas.

Por la mueca de sus labios, Caroline no necesitó más detalles sobre el motivo por el que un hombre de Dios celebraría un matrimonio tan urgente. Fue inevitable que se sonrojara al pensarlo, pero se abstuvo de hacer algún comentario. A partir de ese momento, pensaba aceptar los planteamientos de Russell sin oponer mucha resistencia. Dejaría todo aquel asunto en sus sabias manos y confiaría en su capacidad para resolver entuertos. Había demostrado ser de lo más eficaz.

—Confío en ti —aseguró.

—Recemos para que no tengas que arrepentirte.

No podría decir qué había esperado de aquella conversación o cuál creía que iba a ser la reacción de Russell cuando se lo dijera, pero aquella seriedad, aquella falta de emoción en su cara, le resultó triste e ingrata. Aunque eso no era más que el resultado de su propia estupidez. No debería haber aguardado otra cosa; él había hecho una proposición obligado por las circunstancias, y para colmo ni siquiera había conseguido a cambio su propósito.

«Un matrimonio de verdad», había pedido la noche anterior.

Sin embargo, no era eso lo que Caroline le había ofrecido, aunque era lo que en el fondo de su corazón añoraba. Si por cobardía lo había callado, no podía esperar otra cosa que indiferencia. Que eso le doliera como pellizcos en el alma no era más que su merecido.

Capítulo 16

El día siguiente llegó demasiado pronto. Caroline fue despertada al alba por Moira Day, la cocinera y única empleada femenina de Red Forest, quien les preparó una fantástica cesta con comida para el viaje. Apenas desayunaron un café —que ella se estaba acostumbrando a tomar con leche y una cucharada de azúcar— y un trozo de bizcocho y se pusieron en marcha.

Mientras avanzaban en una sólida carreta tirada por dos caballos, intentó con todas sus fuerzas no sumergirse en la pena por la frialdad de Russell ante su compromiso, porque, a fin de cuentas, eso eran: prometidos.

La razón de su conducta no tenía que ir a buscarla muy lejos; ella misma la había provocado. Y nadie más que ella tenía la obligación de reconducirla. No había sido justa con Russell, pero iba a esforzarse todo cuanto estuviese en su mano por redimirse ante él.

—Es más grande de lo que pensé —comentó con buen ánimo cuando se adentraron en Elizabethtown.

La primera vez que había atravesado el pueblo, Caroline estaba tan aturdida por todo lo ocurrido que no se había fijado en un solo edificio. Sin embargo, ahora iba atenta a todo lo que veía a su alrededor.

Además de barbería y tienda de comestibles, Elizabethtown tenía un banco, una escuela y dos saloons, que debía ser el nombre que se daba a los salones de té en ese país. Se había fijado también en carteles similares en otras localidades donde se había detenido el tren.

Era un núcleo más bien pequeño, modesto, con poco más que una arteria principal —por la cual ellos atravesaban— y una profusión de calles estrechas que entroncaban con esta a modo de cuadrícula. Las construcciones allí, al igual que había comprobado en otras poblaciones, eran sólidas y amplias. Carol miró alrededor: había tantos acres de tierra baldía que no era de extrañar que las casas ocuparan tanto espacio como quisieran.

—Ha prosperado en los últimos años —contestó Russell enseguida—. Los ganaderos traen hasta aquí sus reses desde todo el estado y también desde Texas, para embarcar en el ferrocarril en dirección al Este.

—¿Por qué hacia el Este?

—Es allí donde están los mataderos. Chicago suele ser el destino de miles de reses que pasan por este pueblo cada año. El próximo verano también las mías harán ese tránsito.

Caroline le sonrió, recordando todos los planes que le había contado sobre la explotación de su rancho. A decir verdad, había echado mucho de menos sus charlas, sus explicaciones. Llevaban casi tres días sin hablarse, excepto para la cuestión trascendental de proponerse y aceptarse en matrimonio. Extrañaba al compañero de viaje dicharachero e ingenioso. Aunque no se lo podía reprochar, por supuesto. Russell no solo estaba molesto con ella por todos los motivos ya consabidos, sino que además había estado de lo más ocupado poniéndose al día con los asuntos de la finca, o fingiéndolo, al menos. Caroline, en realidad, pensaba que la había estado evitando, pues ni siquiera se acercaba a la casa para comer.

«¿Dónde habrá dormido?», se preguntó.

No había acudido al dormitorio por las noches, a pesar de que aquel —le constaba— era el suyo y el único disponible en el rancho. Ella podía entender que no quisiera someterla al compromiso de tener que compartirlo, teniendo en cuenta el resultado que aquello había tenido en Abilene, pero no podía dejar de preguntarse cómo y dónde dormía.

Había estado a punto de preguntarle a la encantadora Moira Day, que había resultado ser una mujer afable y maternal. Era la primera persona de color con la que Caroline entablaba una conversación larga, y aquello la había intimidado al principio, porque su posición respecto a ella la incomodaba, pero la mujer se mostró tan simpática y afectuosa con «la señora» que enseguida se tomaron confianza.

Puesto que Russell estaba desaparecido, Caroline le había sugerido a Moira tomar las comidas con ella en la cocina. Al principio se negó, pero cuando notó las ausencias del «patrón», la invitó a acompañarla con todos los honores. También comía con ellos Isaiah Day, el esposo de Moira, que era callado y muy glotón. Se encargaba de los establos, según le habían contado.

Así los había encontrado Russell la noche anterior, cuando había entrado lleno de polvo en la cocina. La mirada que les dedicó fue de asombro apenas disimulado. Se limitó a preguntarle si todo estaba bien mientras cogía un trozo de empanada y después se despidió de ellos, alegando mucho trabajo.

Fue al ver la mirada compasiva de Moira cuando Caroline sintió la tentación de preguntar a la mujer. Sin embargo, acabó conteniendo su curiosidad, pues llegó a la conclusión de que era mejor aparentar un enfado marital que hacer patente el desconocimiento absoluto que tenía de la vida de su marido.

Caroline se quedó mirando con mucha atención una gran construcción a las afueras del pueblo, según se iban acercando a la estación.

—¿Qué están edificando en ese lado?

—Tengo entendido que es un hotel.

—¿Aquí? —preguntó extrañada, para después avergonzarse de su indiscreción.

A Russell, en lugar de molestarle, aquello le arrancó la primera sonrisa desde hacía varios días.

—He de admitir que yo también lo pensé, pero al dueño no parece importarle que el lugar no sea demasiado grande. He oído que viene de Nuevo México y que tiene dinero para gastar. No tengo trato con él; he andado muy liado con el rancho y no he venido mucho por el pueblo los últimos meses.

El resto del trayecto fue mucho más ameno y agradable de lo que Caroline había previsto cuando se montó en el asiento delantero junto a Russell esa mañana. No se podía decir que volviera a ser el mismo hombre de humor burlón que la había ayudado a atravesar medio país, pero al menos volvía a mostrarse conversador.

Llegaron a Wichita para la hora del almuerzo. Era un núcleo urbano mucho más grande que Abilene. Allí ya había hoteles como el que se quería construir en Elizabethtown, calles anchas, acerados robustos y grandes almacenes de madera, de comestibles o de pieles. También acababan de fundar un periódico, el Wichita City Eagle, que un chiquillo pregonaba por las calles. Se produjo un intercambio de lo más curioso cuando Russell emitió un silbido para llamar la atención del niño; en cuestión de dos segundos, un ejemplar de la flamante publicación les fue lanzado a cambio de una moneda que Russell hizo volar hasta caer justo en la palma del repartidor.

Caroline lo miró asombrada y después se echó a reír, cuando el rollo de papel fue depositado en su regazo.

—Todo suyo, milady —bromeó él.

—Es un nombre extraño, ¿verdad? —inquirió cuando desplegó las hojas y contempló los barrocos tipos con el nombre de la ciudad—. Siempre lo he pensado, desde que nos llegó la carta de Charles.

—Procede de una de las tribus que habitaban esta tierra, los wichita.

—¿De verdad? —Ese era el tipo de información que solo alguien como Russell Norton podía proporcionarle. Le sonrió, agradecida por recuperar esa parte de él.

—Ajá. Eran cuatro: los wichita, los osage, los pawnee y los kansa.

—Entonces Kansas también tomó su nombre de ellos —infirió con gran entusiasmo—. ¿Y qué fue lo que pasó? Has dicho que habitaban estas tierras, pero ¿ya no lo hacen?

—Muy pocos han permanecido en las grandes llanuras. —Ante su expresión curiosa, Russell cabeceó y continuó—: Comenzaron las expediciones y más tarde llegaron colonos europeos que acabaron desplazando a las tribus indígenas. Los trasladaron a reservas con promesas de alfabetización y un mejor modo de vida, como al resto de las tribus.

Aquellas palabras encerraban un velo de pesadumbre en el que prefirió no indagar. No se le escapaba el hecho de que había mencionado que los habían convencido con «promesas» que —ella intuía— no se habían cumplido.

—Russell, ¿por qué sabes tantas cosas?

Él la miró con ese gesto descreído de alzar una ceja y después le ofreció una genuina sonrisa que ella no había vuelto a ver desde Abilene y que le calentó el corazón.

—Porque lo pregunto absolutamente todo y me aseguro de no olvidarlo.

Avanzaron por la avenida principal cruzándose con otras carretas como la suya. Había pocos vehículos elegantes en aquella parte del país, se fijó, aunque quizá era lógico: no se veía a mucha gente ociosa por allí. Caroline fue observando cada edificio y cada negocio, fascinada por las diferencias entre una ciudad del Oeste y las que ella conocía. No pudo evitar el burbujeo de ansiedad que se apoderó de su estómago cuando se detuvieron delante de la iglesia. También era distinta de los templos que había en Inglaterra; allí las construcciones de piedra brillaban por su ausencia.

—Primero vamos a ocuparnos de esto —anunció, señalando con la cabeza al edificio de madera que daba fin a la ancha avenida—, si estás de acuerdo. Después iremos a visitar a un amigo mío que espero que pueda saber algo del paradero de tu hermano. ¿Te parece bien así?

—Sí, claro que sí —musitó, cohibida.

Russell se bajó de la carreta y dio la vuelta para ayudarla a descender. La tomó por la cintura y la depositó en el suelo con exquisito cuidado, manteniendo las manos en su cuerpo mientras le hablaba.

—Quédate aquí fuera un momento. Yo voy a hablar con el reverendo Medlam. Puedes ir a curiosear a esa tienda de ahí enfrente —le señaló un escaparate con multitud de objetos en exposición—. ¿Estarás bien?

—Sí. —Le sonrió, nerviosa. Caroline echó de menos sus manos cuando se alejaron—. No te preocupes por mí. Te esperaré ahí.

***

Russell no esperaba sentir tales emociones el día de su boda. En las pocas ocasiones en las que se había figurado cómo sería ese acontecimiento concreto, se veía a sí mismo como un hombre seguro, orgulloso de la mujer elegida, ansioso quizá por consumar el matrimonio... Pero, en lugar de eso, lo acompañaron al altar —aquella primera mañana de septiembre— una amalgama de sentimientos más parecidos al nerviosismo, la incertidumbre y el pesar.

No era la boda que quería para Caroline; se avergonzaba de estar casándose a escondidas con la mujer —sin duda en eso no se había equivocado— que más le había importado en toda su vida. Estaba acojonado, a qué negarlo. Tenía miedo de que ella se diera cuenta, poco después, de que había cometido un error; no podría soportar volver a oír de nuevo esas palabras.

¿Cómo demonios había logrado aquella pequeña fémina convertir a un curtido excombatiente de la Unión en un manojo de nervios? No se reconocía.

Inspiró hondo e hizo una inclinación de cabeza al reverendo Medlam para que iniciara la ceremonia. El buen hombre —tal y como había supuesto— no se negó a casarlos una vez que creyó entender los motivos de su urgencia; a saber: la posibilidad muy cierta de que la joven estuviera embarazada. Lo había elegido por sus conocidas ausencias de memoria; era muy probable que olvidara el enlace si no ese día, el siguiente, con lo que no cabía el peligro de que terminara desvelando el ardid a algún conocido en común.

Ella llevaba un bonito vestido en tono amarillo pastel. Algo a caballo entre la elegancia habitual de sus trajes ingleses y la sencillez imperante en Kansas. El color la favorecía tanto que parecía realmente una novia. «Es que lo es», se reprochó a sí mismo mientras avanzaban por el pasillo en dirección al altar.

Aquella ceremonia le parecía una completa locura por momentos. Se decía una y otra vez que estaba haciendo lo mejor para ella, pero no dejaba de admitir para sus adentros que también estaba siendo egoísta, que estaba acomodando la situación a sus deseos. Finalmente, todas las dudas se disiparon en cuanto Caroline se volvió hacia él para pronunciar sus votos.

—Yo, Caroline Ashley Queen, te recibo a ti, Russell Norton, para ser mi esposo, para tenerte y sostenerte, en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, y así amarte y respetarte. —Hizo una pausa antes de terminar su juramento—. Todos los días de mi vida.

El vuelco que dio su corazón al contemplar la honesta mirada del color de la hierba fresca solo encontraba explicación en los profundos sentimientos que albergaba su ser. Amaba a aquella muchacha; la amaba con una fuerza sobrecogedora que apenas sabía cómo asimilar. Le dolía el pecho cuando él mismo formuló sus votos:

—Yo, Russell Edward Norton, te recibo a ti, Caroline Ashley Queen, para ser mi esposa, para tenerte y sostenerte, en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, y así amarte y respetarte. Todos los días de mi vida.

Imprimió en cada una de sus palabras toda la solemnidad de la que fue capaz. Russell las había pronunciado hasta sus últimas consecuencias: pensaba amarla hasta el fin de sus días. No importaba lo que el destino les tuviera preparado ni los sacrificios que tuviera que hacer; ni siquiera si ella decidía poner un océano de distancia. En lo que a él respectaba, serían marido y mujer hasta que los separase la muerte.

Nada pudo evitar que, al sellar su promesa ante Dios en los labios de Caroline, Russell se dejase llevar por el anhelo que sentía. La tomó en sus brazos y la besó con una dulzura envuelta en ardor que hizo carraspear al reverendo hasta en dos ocasiones.

Cuando la soltó, los ojos de Caroline brillaban de sensual azoramiento y sus mejillas estaban teñidas de un rubor conocedor. Había gestos que expresaban más que las palabras, y Russell acababa de establecer toda una declaración de intenciones.

***

Mientras esperaban a que Adam Bruder los recibiese en su casa, Caroline hizo todo lo posible por contener sus atribuladas emociones. La mezcla de alegría, temor, esperanza y ansiedad la tenía alterada por completo.

Se había convertido en Caroline Norton. Señor bendito, era la esposa de Russell. Lo miró a través del velo de sus pestañas y sofocó un suspiro que habría sonado trémulo de haber alcanzado sus labios. Aquel nuevo estado no le había reportado la tranquilidad esperada; por el contrario, un desasosiego burbujeaba en la boca de su estómago y ella no alcanzaba a entender por qué. Mucho había tenido que ver, sin duda, la forma en que Russell la había besado cuando el reverendo les había dado su bendición. El contacto la había trastornado por completo. Hambriento, posesivo y dulce; así fue como lo sintió en cada partícula de su ser. Aquel no era el beso de un hombre que se casa para salvar las apariencias.

El corazón le dio un vuelco cuando alzó la vista y lo encontró con la mirada fija en ella. Había una especie de salvajismo soterrado en los ojos de Russell; nunca se había percatado de ello, o quizá antes no había estado ahí.

—¿Estás bien? —le preguntó con una voz baja y cavernosa.

—Sí.

El temblor interno que azotaba su cuerpo fue perfectamente audible en aquella sencilla afirmación. Su esposo —un estremecimiento la recorrió al comprender que eso ya no era una mentira— se acercó con cautela y alzó una mano para acariciarle la mejilla.

—No te preocupes. Estoy convencido de que Adam tendrá alguna información útil sobre tu hermano. Lo encontraremos, Carol.

«Oh, Cristo piadoso», gritó mentalmente. Él creía que su turbación se debía a los nervios por enfrentarse al fin a la misión de localizar a Charles, cuando ella ni siquiera se había acordado de él en días.

En lo único que Caroline podía pensar era en arrebujarse en los brazos de Russell y pedirle que volviera a besarla hasta que no quedase ningún pensamiento en su cabeza. Sabía que él podía lograr ese efecto en ella, que podía borrar toda preocupación de su mente.

—Este Adam Bruder, ¿es muy amigo tuyo? —dijo, centrada en iniciar una conversación que la distrajese.

—Combatimos juntos en Petersburg —le sonrió—. Es un tipo muy bien relacionado. Su suegro posee la mitad de Wichita, y su tío es el alcalde. Si alguien sabe todo de quienes viven en esta ciudad es él.

Justo en ese momento, el susodicho entró con paso ligero en el gran salón donde Caroline y Russell esperaban de pie al anfitrión.

—¡Que me aspen! Sí que eres tú.

El señor Bruder se quedó parado a unos pasos y después avanzó hacia ellos con largas zancadas y una radiante sonrisa. Era muy alto, de tez y cabello morenos. Tenía un rostro anguloso y decidido, con unos ojos azules que chisporroteaban de alegría.

—Espero que no te moleste la visita.

—¿Bromeas? —dijo mientras estrechaba la mano de Russell y le daba una sonora palmada en la espalda con la otra, en una especie de abrazo afectuoso pero muy viril que la fascinó—. Debería meterte un tiro entre las cejas por no aparecer en casi un año. ¿Qué demonios has estado haciendo?

—Fundando un rancho.

—¡Caray! Al final lo has hecho, entonces. —Lo miró con una gran sonrisa—. ¡Me alegro!

—Adam, te presento a mi esposa, Caroline. —Se volvió hacia ella y la invitó a acercarse con un gesto—. Querida, él es Adam Bruder, un buen amigo.

—Es un placer, señora Norton. Bienvenida a mi hogar. Lamento mucho que Amanda no esté hoy en Wichita. Ha ido con los niños a visitar a su hermana, que vive en Topeka. Pero, pasad, pasad. —Los guio hasta un hermoso patio interior cuajado de plantas y árboles en cuyo centro había dispuesta una mesa con sillas de forja—. Sentaos. Voy a pedir que nos traigan un poco de limonada.

Una vez servidos, el señor Bruder y Russell tardaron bastante tiempo en entrar al meollo de la cuestión. Primero estuvieron poniéndose al día de lo que les había acontecido durante aquellos meses en que no se habían visto. También oyó por primera vez nombres que pusieron un halo de melancolía en los ojos de Russell: Mitchell Chapman, que seguía en Saint Louis al frente del banco de su familia, y Brett McFarlane, que se ganaba la vida con todo tipo de trabajos, siendo el de vaquero el último que se le conocía. Escuchó también una historia de lo más asombrosa acerca de un sitio llamado Seven Roses donde Gabriel Sinclair, el primo de Russell, residía con su esposa después de un tiroteo que había llegado a oídos del señor Bruder, pero cuyos detalles, al parecer, no consideraron apropiado comentar ante una dama. Tendría que preguntarle a Russell, más tarde, sobre aquel misterioso salón de té.

—Entonces, ¿qué es lo que te trae a Wichita?

—Ando buscando información acerca del paradero de una persona.

—Bien, veamos si puedo ayudarte.

Adam Bruder se recostó en la silla de respaldo alto y tomó un trago de limonada.

—Se llama Charles Queen y es inglés. Pelo rubio, ojos verdes —la miró a ella con cierto aire de disculpa—, tendencia a la verborrea...

—¿Para qué demonios buscas a ese tipo?

Caroline se volvió bruscamente hacia su anfitrión, ofendida por el tono despectivo en que había pronunciado su pregunta. Pero el señor Bruder no le prestaba atención a ella; tenía la mirada fija en Russell.

—Es familia de mi esposa.

Entonces, sí la miró. Había un indudable viso de disculpa en su expresión, lo que solo sirvió para inquietarla aún más. ¿Por qué había dicho «ese tipo» en un tono tan desabrido?

—¿Podemos hablar de esto en privado? —sugirió con visible malestar. Fuera lo que fuese lo que sabía, no quería compartirlo con ella.

La alarma se convirtió entonces en un miedo tangible que le oprimió el corazón. El señor Bruder no solo conocía a Charles, sino que tenía, al parecer, un mal concepto de él.

—Caroline ha venido desde Inglaterra para buscarlo, Adam. —Russell le dedicó una mirada de lealtad antes de estirar el brazo para cogerle la mano. Carol agradeció el gesto más de lo que él pudiera imaginar. Se sentía bastante intimidada en ese momento—. Tiene derecho a saber cualquier cosa que puedas decirnos de su hermano.

—Mierda, Russell. —El exsoldado se pasó, con pesar, una mano por el cabello oscuro. Se mantuvo en silencio, pasando su mirada azul de uno a otro—. Solo puedo deciros que no anda con gente decente. La última vez que supe de él trabajaba de mano derecha de Mac Spittle.

Vio que Russell apretaba los labios hasta convertirlos en una fina línea y que le esquivaba la mirada. ¿En qué demonios se había metido Charles?

—¿Cuánto hace de eso?

—No lo sé. Meses.

—¿Quién es Mac Spittle? —preguntó con un hilo de voz.

No estaba segura de querer oírlo. El mero hecho de pensar que Charles se estuviese relacionando con «gente poco decente» la soliviantaba.

—Mac McAlister, alias «Spittle». Es un cuatrero de poca monta.

Fue Russell quien le respondió, exhibiendo esa expresión compasiva que había visto antes en muchas otras personas, pero nunca en él.

—Yo no diría de poca monta —terció Bruder—. El tipo ha causado muchos problemas en el suroeste del estado y ofrecen varias recompensas por su cabeza. Pero lo peor del caso es que se le relaciona con la banda de Dryce. —Enfocó la mirada en ella—. No necesita conocer todos los detalles, pero es un criminal buscado por la ley y quienes se le enfrentan no suelen terminar bien.

Caroline contuvo el terror que quiso adueñarse de ella. Russell le había explicado en Abilene que los cuatreros se dedicaban a robar ganado y que solían ser tipos sin ninguna clase de humanidad. Era imposible que Charles se hubiera relacionado con esa clase de gente. Era un joven intrépido y algo inconsciente, no podía negarse, pero de ahí a formar parte de una banda de cuatreros... Eso era inconcebible.

—Debe haber un error —le dijo al señor Bruder—. Mi hermano se llama Charles August Francis Queen. Es inglés y, bueno, se parece mucho a mí, aunque no tiene el cabello tan rojizo. Él es muy educado y de buen corazón. —Estaba segura de ello—. No puede tener nada que ver con ese señor Spittle del que habla.

—Ojalá me equivoque, señora Norton. —También había piedad en los ojos azules de su interlocutor—. Le aseguro que nada me gustaría más.

—Dices que hace meses que no se sabe nada de ellos —intervino Russell—. ¿Hacia dónde podrían haber ido?

—La mayor parte del ganado va rumbo al Este, ya lo sabes. Todo el que vive de ese negocio anda ahora gastándose las ganancias de la temporada. Desde Independence a Sharon Springs pueden estar en cualquier sitio.

Russell pareció meditar aquello durante un largo instante. Si Charles no estaba en Wichita, ¿cómo iban a encontrarlo?

—¿Sabe dónde residía mi hermano cuando estaba aquí? —se atrevió a preguntar.

—En una pensión a las afueras. Uno de esos sitios donde nadie rinde cuentas.

Era innegable que había un matiz de advertencia en los expresivos ojos del señor Bruder: «Mejor no pregunte. No le gustarán las respuestas».

—¿Podrías averiguar algo? —inquirió entonces Russell, quien aún sostenía su mano a modo de apoyo moral.

Aunque era reconfortante, no era suficiente. Nada podía aliviar su preocupación ni sus malos presagios. Quería creer que todo lo que le acababan de contar era un error, un vulgar rumor relacionado, quizá, con alguna mala compañía puntual de Charles. Sin embargo, su intuición femenina le decía que su hermano se había metido en algún buen lío. No debería extrañarse; los problemas siempre lo habían perseguido. Aunque, para ser honestos, Charles se había arrojado a ellos.

—Haré algunas gestiones. ¿Vais a quedaros mucho tiempo en Wichita?

—Quiero volver a Elizabethtown de inmediato. Estaré muy cerca. Mándame aviso a Red Forest con cualquier cosa que averigües.

Cuando abandonaron la majestuosa vivienda de Adam Bruder, Caroline se sentía completamente derrotada. Arrastró los pies tras su flamante esposo, preguntándose qué opinaría de su familia tras oír las acusaciones de su amigo.

—Russell, mi hermano no puede andar metido en algo así.

Su lealtad se impuso a su buen juicio. Necesitaba convencerlo de que Charles era una persona que merecía ser buscada. Si Russell creía que su hermano era un vulgar criminal, podía desistir de ayudarla. Conocía su opinión sobre los cuatreros y dudaba que estuviera dispuesto a mancharse las manos por ninguno de ellos.

—¿Estás segura, Caroline? ¿Pondrías tu mano en el fuego por él?

Oh, maldición, no podía hacer tal cosa. Charles no era más que un cabeza hueca, como todos los Queen. Una cosa era defenderlo en su mente y estar dispuesta a cualquier concesión para recuperarlo, y otra muy distinta era abogar por una inocencia de la que no estaba en absoluto convencida.

—Ya veo. —Russell había leído en su expresión y su silencio todo cuanto no se atrevía a decir—. Me dijiste que era un poco inconsciente, ¿no?

—Sí, pero...

—Empiezo a dudar que tu hermano merezca el sacrificio que has hecho por él viniendo a América —interrumpió.

Justo lo que se temía. Caroline se detuvo en medio de la acera y sujetó a Russell por el brazo. Necesitaba hacerle entender que aquello era importante no solo por la integridad de Charles, sino por la de su madre y sus hermanas. Era por ellas que había cruzado medio mundo.

—Puede que se haya metido en líos, pero es mi hermano y aun así debo encontrarlo. Necesito que él vuelva y solucione las cosas, Russell.

—Sí, te entiendo. Te aseguro que Adam dará con algún rastro y nos enviará noticias muy pronto. —La condujo de nuevo por la acera hasta que llegaron a la carreta y la sujetó por la cintura para alzarla—. Pero también creo que deberías prepararte para una gran decepción, cielo.

—Solo espero que sus decisiones no le impidan cumplir con la obligación que tiene para con nosotras. Es el conde, Russell, tiene que volver. Para bien o para mal, todas nosotras dependemos de él: mi madre, mis hermanas y hasta la pobre Agnes.

Russell se quedó junto a la carreta, mirándola.

—Ya veremos cuánto hay de verdad en todo esto. No quiero que te preocupes, ¿vale? Sea lo que sea, lo encontraremos y veremos cómo podemos ayudarlo.

—¿Tú y yo? —preguntó, esperanzada.

Él alzó una mano y le rozó ligeramente la mejilla. Sus ojos, de ese brillante y rico color avellana que la fascinaba, revelaron absoluto compromiso.

—Sí, Caroline. Tú y yo.

Capítulo 17

El cansancio se fue adueñando del cuerpo de Caroline a medida que se acercaban a Elizabethtown. Russell se había detenido en el camino para un pequeño almuerzo que la surtida cesta de Moira había satisfecho con creces, e incluso le había servido un poco de café frío en unas tazas de peltre que habían tomado en plena marcha.

El sol caía sobre el horizonte cristalino cuando giraron en el cruce de la avenida principal con el almacén de comestibles y enfilaron hacia el rancho. Aquella tarde ni la más mínima partícula de polvo flotaba en el ambiente; algo que, ya había comprobado, era bastante inusual. En el Oeste una siempre parecía tener el rostro lleno de arena; era algo que detestaba. Russell fue saludando a algunos vecinos mientras atravesaban el pueblo; todos, sin excepción, la miraban con curiosidad.

Caroline se estremeció cuando al fin atravesaron los robustos postes que sujetaban el letrero de madera donde se leía grabado a fuego: «Red Forest». Se fijó por primera vez en la propiedad de su ahora esposo vista desde la distancia. Acres y acres de pradera cubierta de hierba eran acariciadas por los últimos rayos de luz que parecían bañar de un fuego violáceo la tierra. Y al fondo, en lo alto de un pequeño promontorio, se veía la magnífica vivienda de una sola planta. Las gruesas paredes de piedra le proporcionaban un frescor sorprendente en aquel rincón perdido del mundo donde el sol parecía inclemente. El tejado a dos aguas no tenía mucha pendiente y finalizaba en la fachada principal con un voladizo que se había habilitado como porche. Dos balancines descansaban en una de las esquinas, mientras en la otra se amontonaban sillas de madera y una mesa blanca donde los hombres se tomaban el café tras el almuerzo. Más allá se podía ver el inmenso establo y un edificio de madera con paneles en el techo, que debía ser el granero.

—¿Qué es eso? —le preguntó, señalando otra estructura rectangular.

—Un barracón. Es donde duermen los vaqueros que se harán cargo del ganado a partir del invierno.

—¿Y aquello?

—En esa cabaña vivía yo mientras se construía la casa. Ahora le pertenece a Mike Canyon.

—Parece que has dejado la vivienda para el final.

—Era lo más prescindible. El establo, el cercado e incluso el barracón eran necesarios para poder iniciar el negocio.

—Tienes un rancho precioso. —La palabra que habría usado era «hogar», pero le pareció demasiado comprometedora—. Y unos empleados encantadores. —Se refería a Moira e Isaiah. Mike Canyon, por algún motivo, no le acababa de inspirar confianza—. Me gustaría darte las gracias por tu hospitalidad. Ha sido una negligencia por mi parte no mencionarlo hasta ahora.

—Podrías sonar algo menos formal, Caroline —farfulló él; su mirada oculta bajo la ancha ala del sombrero—. Se supone que una mujer no da las gracias a su esposo por su hospitalidad.

No le quedó más remedio que parpadear por esa apreciación, aunque él se lo perdió, porque seguía con la vista al frente y el sombrero calado hasta los ojos.

—Pero nuestro caso es diferente —observó—. Aunque hayamos... Bueno, ambos sabemos...

Russell hizo frenar a los caballos al llegar a la entrada y se tiró de la carreta antes de que ella tuviera tiempo de acabar la frase, algo que agradeció, porque no tenía la menor idea de cómo terminarla.

—Sí, ambos lo sabemos —dijo entre dientes tras dar la vuelta para ayudarla a bajar—. No te esfuerces.

La depositó en el suelo con poca ceremonia y se apartó de ella como si quemase. Sin entender muy bien qué había hecho para molestarlo, lo siguió al interior y caminó tras sus pasos hasta la cocina.

—Isaiah, ya estamos aquí —anunció él con voz grave, llenando la estancia con su presencia—. ¿Todo bien?

—Sí, señor. Ninguna novedad. Caroline Becket se ha pasado a verlo. Ha dicho que volverá la semana que viene.

Russell asintió y se acercó a la puerta que daba a los corrales. Pareció vacilar un momento antes de abrirla y la miró de soslayo.

—Sube a asearte si quieres, mientras yo voy a echar un vistazo a los animales. Por el olor, yo diría que vamos a cenar pronto. Isaiah, me gustaría tomar un baño en mi dormitorio más tarde.

—Sí, señor.

Sin más palabras de despedida, se marchó, dejándola allí plantada, cual coliflor, confusa y a la vez crispada por aquel repentino cambio de actitud.

«¿Por qué se enfada conmigo?», se preguntó. No había hecho más que intentar agradecerle todo lo que estaba haciendo por ella; era lo menos que le debía. Pero él se lo había tomado como un oprobio, cuando no era así. A pesar de lo que Russell pudiera creer, las mujeres sí se sentían gratificadas por la hospitalidad de sus esposos, o al menos así era en Inglaterra. Una dama casi le debía pleitesía al hombre que le otorgase un techo sobre su cabeza y una buena posición social. Pero ella no lo había referido por ese motivo, sino porque, verdaderamente, Russell había tenido un gesto de suprema generosidad con ella. No podía librarse de la sensación de profunda gratitud más de lo que podía controlar la atracción que sentía por él.

Y luego estaba eso: aunque trataba de luchar contra ello, no lograba apartar de su mente la idea de que, ahora que eran marido y mujer, la relación entre ellos había cambiado irremisiblemente. El beso que Russell le había dado en la iglesia era una buena prueba de ello. ¿Qué matrimonio de conveniencia era sellado con semejante muestra de pasión? Ninguno, que Caroline recordase, y había acudido a un buen número de enlaces.

¿Dónde los dejaba ese beso? Caroline tenía muy claro dónde la situaba a ella: en un grave problema. Sería una ilusa, una hipócrita y una farisea si no admitiese que albergaba en su corazón la esperanza de vivir un auténtico romance con Russell Norton. ¿A qué negarlo? Lo deseaba. Quería volver a sentir sus brazos alrededor de ella, inhalar su aroma a jabón y cuero, abandonarse al tacto de su boca, al roce de sus manos. El anhelo por él era tan sobrecogedor y absoluto que ocupaba casi todos sus pensamientos.

Aquello solo podía ser una catástrofe, porque enamorarse de un americano no entraba —ni debía entrar— en sus planes. Su obligación era encontrar a Charles y volver lo antes posible a Inglaterra. Sin embargo, ahora que conocía la dicha que se podía experimentar al lado de un hombre, su destino le parecía más funesto que nunca.

Tardó varios minutos en darse cuenta de que Isaiah aguardaba a que ella reaccionase, ya fuera con palabras o acciones. La miró con un cierto halo de compasión y se encogió de hombros.

—El patrón, a veces, tiene los modales de un forajido.

Le constaba que tanto Moira como Isaiah profesaban una profunda admiración por Russell, de modo que intuyó que aquellas palabras estaban destinadas únicamente a consolarla.

—En realidad, es uno de los hombres más amables que he conocido —admitió con una sonrisa resignada, porque en ese momento le habría gustado seguir enfadada con él.

—Justo lo que yo decía. ¿Va a querer la señora, también, un baño después de la cena?

La sonrisa de Isaiah se mantuvo mientras la suya se desvaneció al tomar nota de aquel detalle que había pasado por alto: Russell había pedido que le llevasen la bañera al dormitorio. Caroline notó un repentino terror azotando su estómago.

«Madre de Dios».

—¿Tengo que decidirlo ahora? —musitó.

—Desde luego que no.

Murmurando una despedida, salió de la cocina. La palidez inicial al comprender que su marido iba a tomar el baño en «su» dormitorio fue sustituida por un furioso rubor que la inundó de calor desde la raíz del cabello hasta el nacimiento de los pechos.

La imagen del musculoso torso de Russell metido en aquella pequeña tina de madera en Abilene le sacudió el cuerpo, y se encontró a sí misma deseando volver a ser una espectadora de ese momento de intimidad. No tenía la menor idea de dónde se había estado aseando él los días que le había cedido el dormitorio principal, pero, al parecer, eso había cambiado. Quería bañarse en la habitación, que Dios se apiadase de ella. ¿Significaba eso que también quería volver a dormir en su cama? ¿A su lado?

El sofoco que le sobrevino fue tan grande que se detuvo en el pasillo y apoyó la espalda contra la pared. ¿Cómo una petición tan simple como un baño podía causarle aquel caos interior?

***

Las siguientes horas no ayudaron a arrojar luz sobre el asunto. Sin que Caroline lograse entender por qué, Moira había preparado para esa noche un auténtico banquete de bodas. Aunque eso era ridículo, porque a ojos de los criados, Russell y ella se habían casado en Nueva York. ¿O no? ¿Acaso le había contado él una versión distinta a sus trabajadores? ¿Quizá para justificar no haber dormido con ella? ¿Sabían los empleados que no era quien fingía ser?

Por las miradas que le echaba Mike Canyon, cualquiera diría que seguía soltera. El capataz había entrado a despedirse de ellos justo antes de la cena; iba a pasar la noche al pueblo, según había contado con una mirada calculada dirigida a su patrón. La que le había dedicado a ella no había sido menos elocuente. Aquellos ojos negros podrían haber chamuscado su elegante vestido de seda amarillo si hubieran permanecido un segundo más sobre ella; aunque debía reconocer que el hombre tenía la educación de mirarla siempre a la cara. Sus palabras al marcharse, sin embargo, dejaron claro que conocía su estado.

—Buenas noches, señora Norton.

Caroline espero a que el señor Canyon desapareciera de la vista e incluso a oír el sonido de la puerta al cerrarse.

—Tu capataz es un poco... zafio —soltó, con innegable tono desabrido.

Russell dejó caer la vista sobre su plato y soltó el aire por la nariz con patente frustración.

—Créeme que me contengo para no arrancarle los ojos cada vez que te mira. —Caroline se puso tensa por la belicosidad que encerraba su voz—. Pero sería tan inútil como gritarle al viento, el hombre te seguiría mirando aún con las cuencas vacías.

—Insinúas que...

—¿Que le gustas? —Caroline se limitó a asentir—. Puedes apostar tu mejor sombrero a que sí. Pero no te preocupes por eso; Canyon no supone ninguna amenaza para ti, te lo aseguro. Lo conozco desde hace muchos años y no hay un hombre más leal en veinte estados a la redonda. Es solo que no puede evitar apreciar tu despampanante belleza. Si yo creyera que tiene aviesas intenciones contigo, ya estaría muerto.

Aunque fuera una tontería, dadas las circunstancias, no pudo evitar sentirse terriblemente halagada, no solo por el calificativo en sí, sino por la vehemente defensa sobre su integridad.

—Pero... ¿no debería contenerse delante de ti si piensa que soy tu esposa?

—No es que él lo piense, es que lo eres. Ya no estamos fingiendo, Caroline.

Esa vez no había ningún rencor en su voz ni en los expresivos ojos castaños. El motivo por el que Russell insistía tanto en fijar la autenticidad de su matrimonio era algo que se le escapaba, pero no cometería el error de volver a rebatirlo. Por el motivo que fuera, él estaba empeñado en que ella lo admitiera, como si las palabras pronunciadas ante el cura no fueran suficientes.

—Lo sé, Russell, pero había llegado a preguntarme si él lo sabría, precisamente por el modo en que me mira.

—Le gusta vivir al límite —alegó, quitándole importancia—. Es algo bastante frecuente en los vaqueros. Son fanfarrones y temerarios.

—¿Canyon es un vaquero?

—Ha hecho de todo un poco, pero sí, hasta el año pasado trabajaba para rancheros de Texas y traía hasta aquí su ganado. Nos conocimos hace cinco años. Tomamos unas copas juntos en... el pueblo —la rapidez con la que matizó lo que fuera que iba a decir le dio que pensar—, y llegué a tenerle bastante confianza. Cuando me propuse dar el paso y montar el rancho, le ofrecí ser mi capataz. —Russell enarcó una ceja, dubitativo, y luego se encogió de hombros—. No hubiera creído entonces que terminaría retándolo a un duelo por mirar de más a mi esposa.

—¿¡Qué!? —chilló.

—Si te sigue molestando de ese modo...

—¡Russell Norton! ¿Cómo se te ocurre? De ningún modo pienso consentir que retes a duelo a ese hombre. Prométeme ahora mismo que no vas a cometer semejante barbaridad.

Caroline le agarró el brazo por encima de la mesa y lo miró con auténtica preocupación. Intuía que Russell era muy buen tirador, pero había una peligrosidad en Mike Canyon que la hacía estremecer solo con imaginarse ese duelo. Eso sin mencionar su espanto por el hecho de que se plantease un método tan sanguinario para solucionar la afrenta.

—¿Y cómo propones que lo arreglemos?

—¡No a disparos! ¿No bastaría con pedirle que deponga su actitud?

—Sería tan incómodo para él como para mí. Nos entenderíamos mucho mejor en un terreno más masculino. Si te horrorizan las armas podemos también solucionarlo con los puños.

—Por el amor de Dios. ¿No hay una forma menos...?

—¿Incivilizada? —preguntó con expresión socarrona.

Con gran sorpresa, Caroline comprendió que Russell se estaba burlando de ella. No pensaba pelearse con el señor Canyon, ni a golpe de puños ni de ninguna otra manera. Solo pretendía reírse un poco a su costa, como demostraba la ligera inclinación de la comisura izquierda de su boca.

—Eres terrible —murmuró con una mirada llena de censura.

—No sé a qué te refieres —respondió con una sonrisa beatífica antes de hincar el tenedor en la guarnición del grueso bistec que componía su plato—. Esta noche, Moira se ha superado con las verduras.

Resignada con la idea de haberle servido de entretenimiento, Caroline contempló la opípara cena y recordó que había estado hambrienta al sentarse a la mesa.

—Por aquí no coméis mucho pescado, ¿verdad?

—Estás en una tierra ganadera, cielo. Producimos la mejor carne de vacuno y cultivamos cereales en abundancia. Pero, como ya sabrás, la costa no nos queda cerca. Hacer traer el pescado hasta aquí sería muy costoso y poco práctico. Aunque siempre podemos organizar una jornada de pesca al río Missouri —añadió con un guiño.

El resto de la velada continuó en aquel distendido tono. Caroline agradecía que él hubiera abandonado la actitud acre de por la tarde y que volviese a bromear con ella, aunque sería una incauta si no admitiera que la boda y su nuevo estatus de «casados» flotaba entre ellos como si de un tercer comensal se tratase. No obstante, se esforzó por hacer de la cena un momento agradable de esparcimiento para ambos. Por desgracia, antes incluso de que llegasen al postre, la tensión volvió a apoderarse de ella.

—Isaiah ha empezado a preparar el baño en el dormitorio, señor —anunció Moira cuando entró a retirar los platos—. Estará listo en unos minutos. —Se volvió hacia ella—. ¿Finalmente la señora también va a tomarlo?

Caroline enrojeció hasta la raíz del cabello. El asunto del baño había quedado totalmente relegado de su cabeza. Y lo cierto es que seguía sin saber qué disposición tenía en mente su marido tanto para el aseo como para el descanso. Dirigió hacia él su mirada, innegablemente llena de turbación.

—Se refiere después de mí —le susurró Russell—. Quiere saber si tiene que seguir calentando agua.

—Yo...

—Creo que a mi esposa le vendrá bien un baño, Moira —decidió por ella—. Dile a Isaiah que mantenga el agua caliente.

Caroline fue incapaz de mirarlo de nuevo, incluso después de que la mujer saliera del comedor. Su intervención había sido providencial, para no ponerse en evidencia delante del servicio. Por desgracia, eso no la había salvado de quedar como una auténtica pánfila delante de él.

—Espero no haber hecho nada contrario a tus deseos —acabó diciendo Russell.

—No, claro que no. Es solo que... no quiero que Moira piense...

—Ella no pensará nada, te lo aseguro. Es la mujer más discreta y bondadosa que conozco.

Nada de lo que él decía resolvía las dudas de Caroline. ¿Iba a quedarse a partir de esa noche en el dormitorio con ella? ¿Le ofrecería dormir en el suelo como hizo en Abilene? Los nervios le tenían tan atenazado el estómago que no sabía cómo había logrado cenar.

—¿Cómo entraron a trabajar los Day contigo? —dijo de repente, orgullosa de sí misma por haber encontrado una salida a la incómoda situación.

—Tras la guerra, algunos terratenientes emplearon a los esclavos que habían tenido trabajando en sus tierras. Les ofrecieron contratos y regularon su situación. Otros consideraron que los negros no valían lo suficiente para pagarles por su labor, sobre todo aquellos que tenían una cierta edad. Isaiah y Moira fueron expulsados de la finca de algodón en la que trabajaban en Carolina del Sur. Oyeron hablar de esta tierra de oportunidades y vinieron buscando trabajo. Me topé con ellos en Kansas City. Estaban en muy malas condiciones. Yo ya había terminado de hacer el barracón y tenía sitio donde alojarlos, así que los contraté.

Aquello suscitó una batería de preguntas por su parte. Y Russell, pacientemente, respondió a todas ellas. Siempre era un terreno seguro comentar asuntos sobre Red Forest. Pero también aquella burbuja de familiaridad terminó deshaciéndose. Moira volvió para avisar a Russell de que su baño estaba listo y la situación se volvió incómoda de nuevo.

—Enseguida te dejaré libre el dormitorio —anunció al tiempo que se levantaba.

«Oh, vaya, ahí tienes tu respuesta», farfulló para su coleto. Ahora que sabía lo que Russell tenía en mente, debía admitir que había abrigado otras ideas en la cabeza. «Menuda boba», se regañó. Con gran esfuerzo, contuvo un mohín de disgusto y asintió.

—No hay prisa —musitó, pero él ya se alejaba.

Por lo visto, Russell solo añoraba un baño decente en su habitación, algo de lo que —sin saberlo— ella lo había estado privando. La culpa se cebó en su interior al percatarse, una vez más, de que lo había echado de su propia casa.

Pero ¿qué podía hacer? Ella no lo había pedido. Más bien al contrario, se sentía devastada por ello, aunque se dijera una y otra vez que era lo correcto, que no era decente ni inteligente querer que Russell pretendiera dormir con ella. Y, sin embargo, se había hecho ilusiones al respecto. No podía negarse a sí misma que recordaba con anhelo la sensación de yacer a su lado, ser rodeada por sus brazos, acariciada por sus manos.

Incluso su arrepentimiento de entonces le parecía ahora ridículo y fuera de lugar. Si hubiera sido más valiente, si hubiera admitido que se había sentido dichosa y plena junto a él, tal vez Russell no se hubiera vuelto tan distante.

Pero ¿cómo hacerlo? ¿Cómo derribar años de intachable conducta, de puritano conformismo? ¿Cómo arriesgar su corazón y su honor por un hombre al que tal vez no le importara lo suficiente como para quedarse a su lado?

«Es un mero formalismo. No tienes por qué quedarte». ¿Y si a Russell solo lo movían su responsabilidad y su deseo? ¿Y si había sido el anhelo por tenerla de un modo u otro el que había motivado su propuesta? No podría reprochárselo si así fuera. Muchos hombres se casaban por similares motivos, también en Inglaterra. Incluso los duques necesitaban a veces recubrir de respetabilidad la relación que querían mantener con una mujer.

La cabeza de Caroline se convirtió en tal hervidero de preguntas y supuestos que no fue consciente del paso del tiempo, ni de que se había quedado sentada como un pasmarote en el comedor con la mesa puesta. No fue hasta que oyó un carraspeo masculino que levantó la mirada de su propio regazo.

—La habitación es toda tuya. Isaiah ya tiene arreglado tu baño. —Russell la miró por un largo instante, con una brizna de algo indescifrable bailando en sus ojos. Caroline no supo qué decir. Lo observó, esperando alguna señal que le ayudase a entender a aquel hombre tan complejo. Pero lo único que alcanzó a ver fue cómo su expresión se cerraba, volviendo inescrutable cualquier pensamiento—. Yo voy a trasladar algunos papeles al nuevo despacho. Hasta mañana, Caroline.

—Ajá.

Cuando Russell salió del comedor, Caroline cerró los ojos y se llamó veinte veces «idiota». Él preferiría meterse en aquel solitario despacho que apenas si estaba amueblado en lugar de compartir algún tiempo más con ella. Y era culpa suya por quedarse callada como una lela.

Se levantó con furia de la silla y se dirigió a la habitación con pasos airados, mascullando sobre su propia necedad por no haber sido capaz de elaborar una respuesta más compleja que un simple «ajá». Russell debía pensar que era tonta. Y con razón.

Pero, en su defensa, había que decir que su esposo recién bañado podía hacer papilla el cerebro de cualquier mujer. El cabello castaño parecía de brillante seda oscura a la luz de las lámparas de aceite. La camisa blanca, impoluta, metida por dentro de los pantalones que se ajustaban a sus imponentes muslos. Era tan guapo, tan viril... A Caroline se le había secado la boca y se le había hecho la lengua un nudo.

Aunque tampoco habría tenido el valor para pedirle que no se marchara o para preguntarle por qué no quería dormir con ella.

«Él sí quería, Caroline. Te lo pidió. Y tú lo rechazaste», se reprendió mentalmente.

Así era. Y había tenido buenos motivos para hacerlo. Solo que después de la sencilla ceremonia, después del juramento y de aquel beso que había prendido cada rincón de su alma, aquellos motivos ya no bastaban. Ninguno de ellos la consolaba del hecho de renunciar al hombre que amaba, porque lo amaba.

Había ocurrido de algún modo, sin que ella pudiera evitarlo. Sin que importase que tuviera que abandonar aquel país tan pronto como encontrase a Charles.

La inconveniencia de aquellos sentimientos no los hacía menos fuertes. Estaba casada con el hombre del que se había enamorado y quería tenerlo por completo, tanto tiempo como pudiera. Hasta que tuviera que irse. ¿Era un comportamiento irresponsable? ¿Inmoral? Probablemente, pero por algún motivo empezaba a no importarle.

La resolución se fue construyendo en su interior a medida que eliminaba la suciedad de su piel. Con cada pasada del lienzo de lino sobre su cuerpo, Caroline tomaba conciencia de una emoción fuerte y poderosa en su interior.

Contempló los dominios de Russell Norton, la alta cama donde él dormía antes de su llegada, el armario que contenía la ropa que ella había revisado con curiosidad la primera tarde de su estancia en Red Forest, la bañera donde minutos antes él se había sumergido, relajado, ¿pensando en ella, quizá?

Para cuando salió del agua y se envolvió en la toalla, la idea era ya una pulsión tan clamorosa que le retorcía las entrañas. Se desenredó el cabello con impaciencia y se puso el camisón que Moira había tenido el detalle de lavar y planchar. ¿Había permanecido extendido sobre la colcha cuando Russell había estado allí?

Impulsada por un valor que no creía poseer, salió del dormitorio y recorrió con pasos trémulos la distancia que la separaba de la sala que Russell había construido como despacho. Allí no había más que una gran mesa llena de papeles y un confortable sillón de piel, tal y como ella ya sabía. El espacio se veía enorme con tan escaso mobiliario, aunque parecía empequeñecerse al observar la imponente figura de su esposo.

Russell no estaba sentado organizando sus papeles, como había dicho que haría, sino de pie ante la ventana con un vaso de licor en la mano. Echó una mirada a la mesa y encontró la botella de la que se había estado sirviendo; le faltaba apenas una cuarta parte. Aunque él no se dio la vuelta, supo que había adivinado su presencia.

—¿Deseas algo, Caroline?

—Me... gustaría hablar contigo.

Tomando una honda inspiración, se volvió. Los ojos recayeron en el sencillo camisón que ella llevaba puesto y brillaron con innegable apreciación masculina.

—Si no te importa, preferiría dejarlo para mañana. Estoy cansado.

Caroline no se había preparado para encontrar resistencia. En realidad, no tenía la menor estrategia en mente cuando abandonó la habitación, ni sabía exactamente qué quería decirle.

—Pero es importante —arguyó, sorprendida de que no le temblara la voz.

—Es mucho más importante que vuelvas al dormitorio, créeme.

Eso la hizo fruncir el ceño. ¿Realmente estaba enfadado con ella?

—¿Por qué?

—Aquí no estás a salvo.

Caroline tragó saliva. Empezaba a intuir cuál era el problema de Russell, y la mera posibilidad de que él temiera no saber controlarse hacía resurgir una tenue esperanza en su corazón.

—¿De qué?

—De mí.

No. No había un modo en el mundo en que Russell pudiera ser un peligro para ella. No después de lo que ella sabía, de lo que anhelaba. Había un matiz tormentoso en su mirada, y eso, viniendo de un hombre tan sereno y alegre como él, podría haberla asustado si Caroline no estuviera tan ansiosa por llenar cada recoveco del alma de ese hombre.

—Tú nunca me harías daño.

—¿Tan segura estás? Hay muchas maneras para un hombre de hacer daño a una mujer. —La miró con acerada decisión—. Mi pasión ya te ha herido antes, Caroline. No quiero que vuelvas a sentir que te he forzado a hacer cosas para las que no estás preparada.

—No me heriste. Y, desde luego, no me forzaste —argumentó, dando un paso hacia él—. Solo me asusté por la inmensidad de lo que me hiciste sentir.

El filo de tormento que cruzó su rostro antes de que él apretase la mandíbula y se diese la vuelta fue tan revelador que la dotó de una mayor osadía.

—Cielo, no estás entendiendo a lo que te expones al venir aquí —adujo él—. Te recuerdo que no quieres esto. Tú pusiste las condiciones.

Los argumentos parecían tan desesperados que daba la sensación de que los siseaba entre los dientes, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo de contención. Había levantado un brazo y sujetaba con fuerza el marco de la ventana. Carol se acercó.

—Me equivoqué —susurró al tiempo que apoyaba la frente contra la rígida espalda de Russell. Quería rodearle también la cintura, pero no se atrevió—. Yo solo quiero... —¿Cómo explicarlo? ¿Cómo hacerle entender que la necesidad de tenerlo era más fuerte que cualquier nefasta consecuencia que pudiera traer?—. Quiero ser tu esposa. «De verdad».

Russell soltó el aire por la nariz y agachó la cabeza. Caroline aguardó, temerosa de que la rechazara, de que su instinto de protección fuera más fuerte que la tentación que ella suponía. Comprobó que no tenía nada que temer cuando él se volvió con los ojos oscuros de deseo. La sujetó con fuerza por la cintura, ambas manos ciñendo su contorno.

—¿Entiendes lo que me estás ofreciendo? Cariño, no me hagas abandonar toda contención para después arrepentirte. No podría soportarlo.

—No me arrepentiré.

Capítulo 18

Russell apenas conseguía controlar el errático latido de su corazón. El día había sido un infierno de emociones y todas ellas estaban colisionando ahora en su pecho al contemplar a la valiente y hermosa mujer que le pedía ser suya. Se había sentido el hombre más desgraciado de la Tierra al abandonar su dormitorio comprendiendo que nunca podría compartirlo con ella; que, a pesar de que había conseguido unos votos y un documento que la proclamaban como su esposa, estaba tan lejos como el primer día de aspirar a su amor, a su cuerpo. Apartarse de ella era cada vez más duro, más sangrante.

Pero allí estaba Caroline, delicada y sensual como el canto de una sirena, con aquel camisón que casi lo había enloquecido más temprano, tendido sobre la cama como una provocación virginal. Su cabello aún mojado comenzaba a secarse en ondas alrededor de su dulce rostro. Se veía tan hermosa que le robaba el aliento.

Quería ser su esposa de verdad, y se lo decía con esos ojos llenos de esperanza y de una cálida emoción que encontraba un eco ensordecedor en sus propios anhelos. Dios santo, cuánto la había deseado, cuánto había penado durante noches enteras soñando con tener el derecho de tocarla, de colarse en el dormitorio, meterse con ella bajo las sábanas y explorar su piel de leche y su melena de fuego. Le enmarcó el rostro con las manos y bajó la cabeza para rozar su aliento.

—Caroline, dulce Caroline —susurró antes de apoderarse de su boca.

El cuerpo suave y flexible de la mujer que había tomado esa mañana ante Dios como esposa se entregó sin resistencia a su abrazo, y todo lo que había dentro de él como hombre lo celebró. No encontró duda o temor en el abandono con que ella abrió los labios para la intrusión de su lengua o en el adorable gemido que brotó de su garganta cuando la estrechó y profundizó el beso.

Caroline olía a jabón, a lilas y a feminidad. Sabía a ambrosía, a esos licores caros que solo se podían encontrar en la gran ciudad.

Russell ascendió con una mano por su espalda, enredó los dedos en el cabello de la nuca y le masajeó la base del cráneo mientras la otra se movía hasta alcanzar uno de sus generosos senos. Carol se tensó y jadeó contra su boca al sentir el incitante roce.

Él abrió los ojos y encontró su mirada de esmeralda oscurecida por el deseo. El modo en que las oscuras pupilas se dilataron, brillantes de anticipación, calmaron cualquier tormento en su interior. No encontró censura ni miedo cuando rozó el congestionado brote con el dorso de los dedos, pasando después el pulgar por encima para sentir, aún a través de la tela, cómo se endurecía por su toque. Sonrió con arrogancia masculina y repitió la caricia.

—Te deseo, Caroline Norton. Más de lo que he deseado nada en mi vida.

Su pequeña y sensual esposa lo contempló con expresión extasiada y tragó saliva.

—Yo también te deseo.

Russell jamás había visto mayor belleza que la de aquel virginal rostro ruborizado por el placer. Labios rosados y llenos, entreabiertos y húmedos por los cálidos jadeos que brotaban de su garganta. Y aquellos ojos, Cristo piadoso, dos profundas gemas, enormes, titilantes de gozo femenino y aceptación. No había esperado que fuera así. No había creído que pudiera sentir tal éxtasis al contemplarla.

La arrastró lentamente hasta apoyar su delicada espalda contra la pared, sin apartar un segundo la vista de la perfección de su rostro. No dejó de mirarla tampoco cuando comenzó a desabrochar los botones del frente del camisón. Pero su impaciencia por verla desnuda era asfixiante y no pudo evitar comerla con los ojos cuando al fin apartó los orlas del refinado escote. Contempló hipnotizado el suave contorno de sus pechos, la areola del color de los melocotones maduros asomando por encima de la tela.

—Vas a volverme loco —musitó.

Se cernió sobre su boca en tanto colaba la mano dentro del camisón para rozar con los dedos la piel aterciopelada. El modo en que se encogió y gimió en el beso le provocó una fiebre delirante. Ella se entregó sin mesura a las caricias, arqueó la espalda hasta colmar sus manos con aquellas redondeces tan firmes y sedosas y se sujetó a los mechones del cabello de Russell para acercarlo más a su boca y volcar en el beso sus jadeos de lujuria.

Concentrado en excitarla de ese modo, apenas fue consciente de cómo la ansiedad crecía dentro de ambos. Él, muriéndose por llevar las caricias más allá, por tocar y besar cada milímetro de la nacarada piel. Ella, transida por un deseo que apenas entendía, frotándose contra su cuerpo y ahogando lamentos en el calor de los besos.

Con el cuerpo perlado de sudor, desesperado por más, Russell le subió el camisón hasta la cintura, le sostuvo las nalgas desnudas y la alzó contra la pared. Caroline, bendito fuera su instinto, le envolvió las piernas en torno a las caderas y sollozó cuando él presionó contra su centro.

No podía tomarla allí. No quería, maldito fuera. Era su noche de bodas. Aquella era su mujer y merecía ser desposada en su lecho, ese en el que tantas noches había soñado que consumaba su ficticia unión con ella.

Rezando para que nadie anduviese por la casa a esas horas, la condujo a trompicones hacia el dormitorio, sin dejar de saborear sus labios, pero alzando la cabeza de vez en cuando para saber por dónde iba. Cerró la puerta con el trasero y se apoyó en la pared un instante, apretando a Caroline contra sí y vertiendo en su boca la hambrienta necesidad que los consumía. Solo un momento. Necesitaba calmarse.

Luego avanzó con ella y la depositó con cuidado sobre la cama.

—¿Sigues queriendo esto? —le preguntó mientras se sacaba, con impaciencia, la camisa por la cabeza.

—Sí —murmuró; el rubor trepaba por las suaves mejillas al contemplar su torso desnudo.

—¿Recuerdas el placer, Caroline? —Se tumbó junto a ella en la cama y metió la mano bajo la suave tela del camisón para acariciar sus piernas que eran pura seda—. ¿Recuerdas la unión tan exquisita de nuestros cuerpos? —Tomó el gemido de su esposa por un sí—. Ni siquiera se aproxima a lo que vamos a hacer esta noche, cielo. Vamos a crear magia juntos.

La indescriptible emoción de yacer junto a Caroline, de tener el derecho a tocarla y poseerla se expandió por su pecho, llenando de luz cada rincón oscuro de su alma. No alcanzaba a entender por qué Dios lo premiaba de ese modo, a un bruto ignorante como él que había arrebatado tantas vidas. Pero allí estaba, con la mujer más hermosa y dulce de la Tierra, en su noche de bodas, tomando el control de su placer.

La desnudó como se quitaría el envoltorio a un regalo largamente añorado. Deslizó el camisón por su cuerpo y dejó la impronta de su boca en cada suave recoveco que fue descubriendo, creando una letanía de susurros femeninos que endulzaron sus oídos, mientras el aroma de ella quedaba grabado a fuego en su cabeza.

Se quedó sin aliento al contemplar la perfección de la silueta femenina, los delicados contornos de sus costillas, los adorables senos coronados por los más bonitos pezones que había visto en su vida, las sensuales caderas, los torneados muslos. Un hombre podía caer de rodillas ante una imagen tan sensual e inocente al mismo tiempo. Ella era deliciosa; lo más femenino y adorable que un hombre podía soñar.

—Ojalá pudieras verte como yo te veo —murmuró, mientras rozaba con las yemas de los dedos las eróticas pecas que bailaban sobre la etérea piel de los senos, como salpicadas a conciencia para enloquecerlo—. Entenderías el calvario que he pasado.

Russell siguió el pulso de su necesidad y bajó la cabeza para acariciarlas con la lengua. Carol contuvo el aliento y se sujetó con fuerza a sus hombros, pero no lo detuvo, ni siquiera cuando él cubrió la cima con avidez y la succionó dentro de su boca; solo exhaló un grito ahogado y se arqueó en sensual ofrecimiento.

—Oh, Dios mío —la oyó murmurar con voz remota.

La exploró lenta y minuciosamente, aprendiendo cada matiz de su piel, cada surco de la rugosa areola. Ella se retorcía bajo su peso, jadeaba y lo llamaba entre susurros. Su inocente y recatada esposa ardía de deseo bajo sus expertas atenciones. Russell nunca se había sentido tan orgulloso de nada.

Cuando su respiración se volvió demasiado agitada y comenzó a tironearle del pelo, él comprendió que la estaba torturando. Se apartó y se desprendió del resto de su ropa, intercalando la acción de desnudarse con alguna caricia sobre los esbeltos muslos, sobre el terso vientre.

Mientras tanto, Caroline lo observaba a través de sus ojos entornados, como dos arañazos de color jade, llenos de anhelo y anticipación. Cuando volvió a tenderse sobre ella, lo buscó para un abrazo, reclamó su boca y se frotó contra él. Russell le devolvió cada onza de pasión y acalló con el toque paciente de su lengua la ansiedad que latía en el dulce e inexperto cuerpo de su mujer.

La encontró preparada cuando cedió a la tentación de buscar la cálida unión de sus muslos. Ella se sobresaltó y lo miró con cierto desamparo, pero después arqueó la espalda y le franqueó el acceso a su trémula carne, sin ningún reparo, sin pudor, sin miedo. Russell dejó caer la cabeza entre los pechos erguidos por la euforia de tocar su piel más íntima y buscó con los labios el enhiesto pezón mientras sus dedos la exploraban y la preparaban para recibirlo.

Caroline era un sueño, una mezcla tan sublime de inocencia y sensualidad que apenas lograba contener las palabras de amor y admiración que querían brotar de su boca. Se guardó las primeras para sí, pero no escatimó en las segundas.

—Eres tan hermosa, cielo. —Se irguió para buscar el delicado rostro, contorsionado por el deseo, y se inclinó sobre la suculenta boca que susurraba su nombre—. Adoro cada peca de tu cuerpo, Caroline. Tu suavidad, tu dulzura... Ah, me vuelves loco.

A esas alturas, ella estaba todo lo preparada que podía estar. Lo necesitaba casi con la misma urgencia que él; de modo que dejó de contener la lujuria que lo estaba devorando y se colocó entre los muslos femeninos. Se prometió ser cuidadoso cuando comenzó a internarse en el satinado canal, pero le costó no perder la razón por las increíbles sensaciones que lo golpearon sin piedad. Cerró los ojos y apretó los dientes, decidido a darle una experiencia indolora, en la medida de lo posible.

—Russell...

—No tengas miedo —susurró contra sus labios, dejándose envolver por la exquisita sensación de entregarse en cuerpo y alma por primera vez en su vida—. Será hermoso, te lo prometo.

La confianza que se derramó de sus inmensos estanques verdes le encogió el corazón. Señor, cuánto la amaba. Qué diferente era aquella unión de todas las que había conocido hasta la fecha.

—Ya es hermoso. Tanto que... —Las palabras se quebraron y los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas—. Oh, Russell.

Conmovido por la dulzura de su rendición, se internó poco a poco en la ajustada y sedosa feminidad, besando cada lugar a su alcance y acariciando con manos pacientes aquel cuerpo voluptuoso que no le escatimaba ni uno solo de sus deseos. Fue exquisitamente paciente, adentrándose en ella con toda la delicadeza de que fue capaz. Apenas un quejido escapó de la garganta femenina cuando Russell atravesó la frágil barrera virginal. Lo acalló con un beso profundo. Se quedó muy quieto, suspendido sobre ella, mientras sus tiernos músculos se acostumbraban a la invasión.

—Despacio, cielo. Lo haremos muy lento. —Besó la traslúcida piel de la sien y espero a que los jadeos cesasen—. Tranquila, mi amor.

Incluso en ese estado de remota quietud, se sintió pleno, dichoso, increíblemente afortunado por unir su cuerpo y su vida a la de aquella mujer tan asombrosa, tan dulce, tan bonita que le robaba cada pensamiento lúcido. Rezó para que Caroline estuviera preparada y comenzó a moverse; inició un suave vaivén que arrancó de la garganta femenina jadeos teñidos de satisfacción, pero también de anhelo.

Le rozó los labios con apremio mientras se hundía en ella, con una cadencia lenta pero profunda que los hizo trepar cada vez más alto, más oscuro, más pleno. La ardiente liberación alcanzó primero a Caroline, la sacudió y arrancó de ella gemidos guturales que inflamaron la lujuria de Russell y avivaron su necesidad. La poseyó entonces con mayor fiereza, con una euforia desmedida que lo llevó a un ascenso vertiginoso por alcanzar la culminación.

No quiso cerrar los ojos cuando un rayo de violento placer atravesó su ingle. Se quedó contemplando la expresión de gozo de su esposa mientras el orgasmo más sobrecogedor de su vida arrasaba su mente y su cuerpo. Grabó para siempre en su memoria la indescriptible imagen de aquellos labios entreabiertos e hinchados por los besos, el rubor que encendía las mejillas de porcelana, los inmensos ojos verdes embargados por una emoción tan cálida y tierna que le encogió el corazón. Se dejó ir junto a ella, sobre ella, en su interior. Alcanzó tal grado de éxtasis que su alma voló también, envuelta en la sensación, demostrándole que ningún placer era igualable al de entregarse por entero a la mujer que amaba.

***

Russell se quedó en aquel lugar remoto tanto tiempo como pudo. Era tan fácil solazarse con la calidez de Caroline a su alrededor, sentir aquella piel suave y flexible contra la suya, saber que ella lo abrazaba con tanta confianza. En su estado actual, Russell se creía capaz de todo; podía soñar que aquella era su vida, que Caroline no era suya de manera transitoria, sino para toda la eternidad. Señor, ¿cómo iba a separarse de ella después de aquello? ¿Cómo podría renunciar a algo tan preciado?

No tenía sentido preocuparse aún por el momento de perderla. Muchas cosas podían cambiar en los siguientes días, semanas y meses. ¿Quién le habría dicho que la jovencita refinada y asombrosamente bella que vislumbró semanas atrás en el puerto de Nueva York iba a terminar convirtiéndose en su esposa? Si aquel milagro había ocurrido, todo era posible.

La envolvió más fuerte en sus brazos y suspiró. Sostenerla lo completaba de un modo que jamás hubiera creído posible. ¿Qué clase de magia era aquella que podía transformarlo en alguien mejor? ¿Cuándo había sentido tal plenitud, tan inusitada emoción?

Un sonido similar a un ronroneo alcanzó sus oídos justo cuando ella se desperezó y alzó el rostro para mirarlo. Russell le sonrió con ternura y le acarició la mejilla.

—Eres asombrosa, ¿lo sabías?

Caroline negó con la cabeza y hundió la cara en su pecho, ruborizada.

—Creo que esto ha sido asombroso gracias a ti. Yo apenas he hecho nada.

Russell rio ante eso y tuvo que estar en total desacuerdo con la apreciación. Ella desconocía los entresijos de las relaciones carnales y no podía saber, por lo tanto, que su iniciativa y su entrega habían sido un auténtico regalo para él. Tomó su barbilla con los dedos y le hizo alzar la mirada hacia él.

—Fíate de mi palabra: eres el mejor de mis sueños hecho realidad.

No le gustó la brizna de tristeza que ensombreció la expresión de Caroline, pero era fácil entender que las mismas preocupaciones que no dejaban de asaltar su mente también tenían eco en la de ella. Hablar de sueños, de futuro, era difícil para ambos. Pero aquello solo podía hacerlo mantener la esperanza de que todo era posible. Si Caroline compartía sus miedos, era porque también compartía sus anhelos.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó, deseoso de liberarla de aquella pena.

—No quiero fallarte de ningún modo.

—Cielo, no vas a fallarme.

La mirada femenina titubeó, buscando las palabras exactas para expresar su inquietud. Ella acabó mordiéndose el labio inferior, mostrando de ese modo su vulnerabilidad.

—¿Cómo lo sabes? Ya lo hice una vez. Te fallé. Dije esas cosas horribles y te apartaste de mí.

—Eso no volverá a ocurrir.

—No sabemos lo que pasará. Yo ni siquiera tengo el control sobre mi vida, Russell. No sé qué pasará cuando Charles...

Detuvo la acalorada letanía colocándole los dedos sobre los labios. Había tanta inquietud en su mirada. La entendía, ella quería ofrecerle promesas que no se sentía con derecho a pronunciar. Por el momento, era más de lo que podía pedir de ella. Solo tenía que dejarle claro que la elección siempre sería suya.

—Caroline, ahora eres una mujer casada. Tu obligación, si es que la tuvieras, es solo conmigo. Y yo, desde luego, no pienso obligarte a nada. Ya no eres una Queen, cielo. Eres mi esposa. —Por su expresión sorprendida, Russell supo que ella no se lo había planteado. Ya no pertenecía a su familia, sino a él—. Te propongo algo. No pienses en ello. Olvídate de todo el asunto mientras esperas las noticias de tu hermano. Y veamos a dónde nos lleva este matrimonio. Dejemos que lo que acaba de unirnos... crezca. Yo estoy dispuesto a intentarlo, ¿y tú?

La esperanza brilló por un breve instante en las dilatadas pupilas que lo observaban aún con confusión. Cuando Caroline asintió, una pequeña tormenta se aquietó en su pecho. Era todo cuanto necesitaba saber. Podía conformarse con la ilusión de un futuro junto a ella. Tendría que bastar por ahora. Russell era un hombre paciente.

Capítulo 19

Aguardar noticias de Charles se le hizo a Caroline mucho más ameno de lo esperado. La vida de casada le había reportado una insólita felicidad, una plenitud que alcanzaba cada rincón de su alma y que le había descubierto a una mujer que jamás hubiera creído llevar dentro. Según pasaban los días, se sentía más y más atada a Russell, a aquella tierra, a la sencilla pero salvaje belleza de Kansas y sus indescriptibles atardeceres.

En Red Forest tenía todo cuanto una mujer podía desear, aunque aquel jamás hubiera sido el modelo de vida con el que ella había soñado. Caroline no era consciente de querer todo eso, pero lo anhelaba. Y pensar en tener que renunciar a ello le partía el corazón. Aunque quizá, solo quizá, no tuviera que hacerlo.

Russell pasaba gran parte de la jornada fuera, dedicado a la doma de sus nuevos purasangres o trabajando en los cercados de la finca. Normalmente ocupaba las mañanas en el límite de la propiedad, pero después de comer se quedaba por allí cerca, con Mike Canyon, ambos volcados en el entrenamiento de los árabes.

Desde que se habían casado, él iba a hacer todas las comidas con ella en el comedor de la casa, cuyas obras también continuaban en la parte posterior, donde se estaban terminando de adecentar tres dormitorios más, así como un salón de celebraciones y un despacho.

Caroline se mantenía también ocupada durante el día. Si bien estaba muy versada en la gobernanza de una casa, nadie le había enseñado a ser autosuficiente en «labores del hogar». Es decir, tenía una formación excelente en dar órdenes y organizar, pero escasa o nula preparación para trabajar. No sabía lavar la ropa, cocinar ni limpiar. Pero se propuso sacarle partido a su estancia en Red Forest para aprender todas aquellas cosas tan útiles. Moira, a quien había solicitado su ayuda para esos menesteres, se negó en un principio a que Caroline tocase una sola cazuela, pero cuando ella le explicó que pasaba gran parte del tiempo sola y que necesitaba tener la mente ocupada, la mujer se apiadó de ella y le fue delegando algunas tareas sencillas.

Descubrió que le gustaba mucho cuidar del gallinero, toda vez que Isaiah le enseñó a tomar los huevos de debajo de las orondas gallinas sin huir despavorida ante el primer cacareo o revoloteo. Russell observaba aquella transformación con paciente cautela, sin un solo reproche u opinión condescendiente. Sin embargo, Carol no podía evitar la sensación de estar siendo examinada. El modo en que fingía no percatarse de sus dificultades la exasperaba, porque parecía estar esperando que, en cualquier momento, ella renunciase a semejante esfuerzo y demostrase ser incapaz de soportar la vida en un rancho. Se equivocaba; no tenía la menor intención de darle el gusto. Debía admitir que la vida allí era dura, las jornadas interminables y los lujos inexistentes, pero Caroline jamás había sentido que el cansancio pudiera ser tan satisfactorio. Bien era cierto que ni Moira ni Isaiah la dejaban ocuparse de las labores más fatigosas, pero cualquier encomienda que lograba desempeñar por su propia cuenta le reportaba un inmenso orgullo.

Su peor faceta, sin lugar a duda, era la de cocinera. Había demostrado ser negada para la repostería tras dos tartas de manzana quemadas y cuatro soufflés desinflados, pero era bastante mañosa con los platos salados.

Esa mañana, estaba vigilando el asado de lechón cuando Russell entró en la cocina y se le acercó por la espalda. Carol se estremeció cuando sus recias manos la tomaron por la cintura.

—¿Qué es eso que huele tan bien? —Caroline cerró la portilla del horno y se volvió entre los brazos de su esposo.

—Tendrás que esperar al almuerzo para averiguarlo. —Sonrió con picardía.

Russell se pegó a ella y la acorraló contra la encimera de madera. Carol sintió el ya familiar temblor en el vientre ante la cercanía del hombre y se mordió el labio inferior al contemplar su gallarda imagen. Acababa de volver del pueblo, donde había estado encargando una partida de heno para los caballos. Tenía un aspecto viril y fiero con el sombrero aún calado sobre el cabello trigueño y la sombra de barba empezando a ser visible en su rostro.

—Pero yo tengo hambre ahora —le dijo en voz baja al oído.

El deseo la embargó por completo e incluso la sonrisa desapareció de su rostro cuando la mano de su marido trepó desde su cintura hasta llenarse con uno de sus pechos.

—Russell —gimió en un susurro, que no pretendía ser protesta.

Cuando los labios masculinos tocaron los suyos, ella ya había perdido cualquier voluntad de resistirse a un indecente manoseo en la cocina. No podía escapar de la lujuria que él tejía a su alrededor. Solo tenía que tocarla o reclamar su boca para que Caroline perdiera toda noción de realidad y se entregara ciegamente a la pasión. Aún le costaba creer que aquella familiaridad se hubiera instalado entre ellos, que él pudiera entrar en cualquier estancia donde ella estuviera y que con solo una mirada lograse encenderla.

Tras aquella primera noche, en la que sintió que habían compartido mucho más que sus cuerpos, Caroline comprendió que Russell aspiraba a tenerlo todo de ella, y que, del mismo modo, ella deseaba un matrimonio real, al menos durante el tiempo que estuvieran juntos. Era algo de lo que nunca hablaban, un muro de silencio entre ellos que se empeñaban en ignorar. ¿Qué ocurriría cuando encontrasen a Charles? ¿Era aquello simplemente un matrimonio transitorio? ¿Tenía él en realidad algún deseo de que ella se quedara o soportaba su ineptitud en el rancho a cambio de disfrutar de unos días o semanas de relativa felicidad conyugal?

Caroline querría poder borrar de su mente todos esos interrogantes, y lo conseguía la mayor parte del tiempo, pero había algo que realmente la inquietaba y no le dejaba soslayar la provisionalidad de su matrimonio: un posible embarazo. Conocía a mujeres casadas que, tras años de intentarlo, no quedaban encinta, pero también había casos en los que al año de matrimonio ya había un bebé retozando en la cuna. Caroline y Russell hacían el amor cada noche, e incluso en algunos momentos a plena luz del sol. ¿Cómo iban a evitar engendrar un niño de ese modo?

—Pronto tendremos querubines corriendo por la casa, Isaiah. —La voz de la criada al entrar en la cocina puso sonido a sus pensamientos.

Caroline se sobresaltó al tomar conciencia de que seguía besando a su esposo y recibiendo indecentes caricias contra la encimera. Él, por el contrario, en lugar de sentirse cohibido o avergonzado por su comportamiento, se apartó de ella lentamente, con una mirada tan incendiaria que, si no estuviera ya ruborizada hasta la raíz del cabello, la habría hecho enrojecer. También leyó algo más en sus ojos castaños, ese matiz puramente territorial con el que a veces la escrutaba.

—Lo siento —se disculpó con Moira e Isaiah, que habían ido directos a la despensa para colocar los víveres que acababan de llegar.

—Es buena cosa, niña —dijo el hombre.

—Sí que lo es. —Oyó decir a Russell en una voz tan baja que solo ella lo oyó.

—¿Está todo el mundo listo para comer? —preguntó, nerviosa de repente.

Con una sonrisa petulante que le habría gustado borrar de un tortazo, Russell anunció:

—Yo sigo hambriento... —Un guiño insinuante acompañó a esas palabras—. Iré a avisar a los chicos.

***

Además de Mike Canyon, había otros dos vaqueros trabajando en el rancho a las órdenes de Russell. Andy Whett era un joven de veintipocos, alto, espigado y con aspecto de bribón. Tenía el pelo liso y pajizo y los ojos de un color negro tan absoluto como la noche. Ian Groove rozaba ya la cuarentena, era robusto y con aspecto de pistolero. El cabello oscuro y los ojos claros podrían haber resultado atractivos si su rostro no fuera basto como la arpillera.

Con ella siempre eran amables y educados, incluso alababan sus comidas, aunque era de sobra conocido que Dios no la había bendecido con ese don. Después de casi dos semanas allí, nadie ponía en duda ese lamentable hecho.

Caroline apenas había pisado el pueblo desde su llegada. Russell se encargaba de hacer traer a casa los suministros necesarios, y su empeño por aprender a manejarse en el rancho la había tenido muy ocupada; pero cuando llegó el domingo, se colocó su mejor traje de muselina en un tono cereza apagado muy favorecedor y se tomó del brazo de su esposo para subir a la carreta.

—¿Estás segura de que quieres ir a la iglesia? —preguntó con el ceño fruncido.

—¡Russell! —lo regañó—. No es una cuestión de gustos. Es nuestra obligación acudir a misa.

Él sacudió la cabeza con cariñosa desaprobación, como si estuviera más allá de las cuestiones que a ella le preocupaban.

—Si tú lo dices.

—Además, no quiero que tus vecinos piensen que me estoy ocultando de ellos.

—Mis vecinos ya lo saben todo de ti, cielo.

Carol lo miró por un instante, embargada de una cálida sensación al oír de nuevo el apelativo cariñoso. Resultaba curiosa la facilidad con la que se había acostumbrado a recibir aquel trato conyugal tan sorprendente y a la vez natural.

—Sí, claro, lo comprendo. En un pueblo todo se sabe al instante, pero... —Se mordió la mejilla por dentro, cavilosa—. Creo que debemos mostrarnos como un matrimonio normal. E ir a misa lo es.

Esa permanente incomodidad que sobrevenía cuando la «anormalidad» de su situación se hacía patente volvió de nuevo para hacerle un nudo en el estómago. Resultaba ciertamente complicado afrontar determinadas situaciones. Era difícil, por ejemplo, intervenir en la decoración de una casa en la que no sabía si iba a quedarse, del mismo modo que parecía contraproducente llevarse bien con los vecinos si después se iba a marchar.

Caroline se sentía dividida —y era algo inevitable— entre la obligación que tenía para con su familia y el deseo de formar la suya propia junto a Russell. Permanecer por siempre en Elizabethtown con él era una tentación demasiado grande, pero ¿qué clase de hija y hermana abandonaría a su familia sin mayor preaviso?

«Veamos a dónde nos lleva este matrimonio», había dicho.

Aquello no era ninguna garantía de que él finalmente quisiera quedarse con ella. Caroline hacía cuanto podía por desempeñarse como mujer de un ranchero, pero no podía negar que no tenía los arrestos ni la preparación necesaria para ello. En solo una semana le habían salido durezas en las manos, le dolía la espalda al llegar la noche y sufría lo indecible al tener que madrugar. Tal vez hacía mal en albergar esperanzas con respecto a su vida allí. Tal vez fuera él quien terminara decidiendo que era mejor separarse.

***

Llegaron a la iglesia con demasiada antelación, lo que desencadenó una serie de encuentros sociales con los vecinos de Elizabethtown.

A Caroline no se le escapó el alivio que Russell sintió cuando comprendió que el reverendo Spencer y su esposa estaban dispuestos a hacer las veces de anfitriones para ella. Se aproximaron nada más verlos aparecer por la esquina, donde habían dejado estacionada la carreta junto a otras que ya habían sido ubicadas en el lateral del alto edificio.

—Señora Norton, qué placer verla. —El reverendo sonreía con genuino candor—. No sabíamos si acostumbraría a venir a la iglesia.

Por la mirada dubitativa que le dirigió a Russell, infirió que su marido no era un asiduo concurrente. La comunidad religiosa solía ser bastante comprensiva con los hombres demasiado ocupados como para asistir al oficio, y siendo un empresario que empezaba de cero, probablemente Russell pisaba pocas veces el templo.

—El domingo pasado fuimos a Wichita y me fue imposible asistir —aclaró—, pero estaba deseando conocer su congregación, reverendo Spencer.

Annie Spencer dibujó una esplendorosa sonrisa dedicada a ambos.

—Pero ya está aquí. Y ha logrado arrastrar a este hombretón al oficio. —Justo lo que ella pensaba—. Ha estado tan afanado en ese rancho que no ha venido en meses.

—Lo siento, señora —se disculpó Russell en tono arrepentido—, pero necesitaba tenerlo todo listo al terminar el verano.

—¿La casa está finalizada, Norton?

—Aún le quedan unos arreglos, reverendo, pero espero poder empezar a meter muebles la semana que viene.

—Yo puedo ayudar en eso —dijo una voz a sus espaldas.

Tal y como correspondía a su posición en la comunidad, Thomas Spencer le presentó a los dueños del almacén. Los Taylor eran una pareja de mediana edad que no le cayó especialmente simpática. Él parecía bastante callado y distraído, insípido si una quería entrar en detalles. Diane Taylor, por el contrario, tenía genio en sus ojos oscuros y una cierta altanería que le resultó incómoda.

—Es un placer, lady Norton. —El uso del tratamiento formal le hizo pensar que Gabriel Sinclair les había puesto al tanto de su estatus.

—¿Lady Norton? —preguntó la esposa del reverendo con patente asombro.

Caroline contuvo el gesto de encogerse al oír el erróneo tratamiento. Le parecía pretencioso explicarles que habían elevado el apellido de su esposo a título nobiliario. Tampoco le apetecía que aquella gente la viera inaccesible. En esa tierra salvaje, el protocolo no encontraba acomodo.

—Oh, por favor, con «señora Norton» bastará. Me siento rara escuchando esas pomposas formas aquí.

Aquello pareció rebajar la animosidad inherente en el rostro de la señora Taylor, y ella dio gracias al cielo por no tener que ahondar en el tema.

A la pareja le siguieron otros tantos vecinos que iban acudiendo a la iglesia y se paraban a saludar al reverendo y, cómo no, a la aristócrata inglesa que se había casado con el prometedor señor Norton.

Ya casi era la hora de entrar al templo cuando le presentaron a la dueña de la casa de huéspedes donde Russell había amenazado con alojarla aquella primera noche.

—Querida, ella es la señora Dupré. Una buena amiga. Briona, te presento a mi esposa, Caroline Norton.

—Así que es usted la afortunada dama que ha logrado echar el lazo a este truhan. —Con una amistosa inclinación de cabeza, la mujer le cogió las manos en un gesto de auténtica afabilidad—. Bienvenida a Elizabethtown.

El agraciado rostro de la joven le recordó a su prima Adele. Tenía el mismo fascinante color de ojos, de un azul oscuro casi cobalto. Con el cabello castaño y lustroso y las lozanas mejillas teñidas de rosado, parecía demasiado joven para ser viuda.

—Encantada de conocerla, señora Dupré. Me han hablado muy bien de su establecimiento. Russell me contó que fue su huésped durante una temporada.

—Así es, pero en seguida construyó aquella pequeña cabaña con el único fin de abandonarme.

—Briona Dupré, debería darte vergüenza injuriar a las puertas de la iglesia —la regañó Russell, a lo que ella respondió con una risotada mientras los tres entraban.

Una vez ubicados en el quinto banco por la derecha, junto a una pareja joven que cargaba con un bebé adorable de mejillas sonrosadas, Russell se aproximó a ella y le preguntó al oído:

—¿De verdad prefieres que te llamen «señora» en vez de «lady»?

—Creo que aquí es innecesario. Además, la gente de este país tiende a confundir apellido y título. Sería engorroso explicarlo todo el tiempo.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que no soy lady Norton, sino lady Caroline Norton o lady Caroline a secas. Siendo la hija de un conde puedo conservar el tratamiento después de casada o renunciar a él, pero en caso de mantenerlo no puede ir acompañado del apellido de mi esposo como si fuera el título nobiliario. Eso solo ocurre cuando se es la esposa de un par del reino. Por ejemplo, la condesa de...

—¡Para, por Dios! Ya comprendo lo engorroso que es —dijo con auténtica cara de espanto—. Nos harás un verdadero favor a todos si prescindes de él. Aunque, obviamente, esa es una decisión tuya —se corrigió al darse cuenta de las implicaciones de que él pidiera tal cosa.

—¿Recuerdas que me llamaste «lady Queen»? —dijo para azuzarlo un poco más—. Pues eso también es incorrecto. No existe lady Queen. Mi madre, la condesa, es lady Bradford y yo simplemente soy lady Caroline. En caso de que...

—Gracias al Todopoderoso —la interrumpió Russell con alivio—. Empieza el sermón.

Y eso, dicho por un hombre que procuraba faltar al oficio de los domingos, era bastante elocuente por sí mismo.

***

Más tarde, aquel mismo domingo, recibieron una visita del todo inesperada, pero que le proporcionó mucha alegría. Estaba sentada en el porche, tomando el bajo de una nueva cortina que había empezado a coser, cuando vio aproximarse a dos jinetes.

Por el volumen de la falda que cubría uno de los animales, supo al instante que se trataba de un hombre y una mujer. Ella montaba a horcajadas sobre una yegua de color pardo. Jamás se le había pasado por la cabeza que las damas pudieran viajar de ese modo en un caballo, pero, claro, ya no estaba en Inglaterra. Allí las costumbres eran diferentes. Decidió que le pediría a Russell que le enseñase equitación americana para damas en cuanto tuviese la oportunidad.

Tardó un momento en percatarse de que era Gabriel Sinclair el hombre que acompañaba al objeto de su escrutinio. Cuando sus ojos se posaron en el apuesto primo de su esposo, le dedicó una verdadera sonrisa de bienvenida.

—Buenas tardes, Caroline —la saludó, nada más detener a sus monturas junto al porche.

—¡Gabriel! Qué placer verte de nuevo. —Carol miró con disimulo a la mujer. Debía tener su edad, aproximadamente. A pesar de estar sentada en la montura, se podía apreciar que era alta y esbelta. Su rostro, apenas visible bajo el sombrero de ala ancha, estaba formado por líneas suaves y una barbilla delicada—. Le diré a Russell que estáis aquí.

—Ya lo estoy viendo por mí mismo —dijo su marido, apareciendo por la esquina del porche, con esa forma de andar tan masculina y resuelta que poseía.

—¿Cómo van las obras? —Gabriel desmontó y ayudó a bajar a la que, obviamente, era su esposa.

Ella se sacudió el polvo de la falda y le dedicó una mirada cauta que Caroline no supo interpretar. ¿Quizá la había estado mirando demasiado tiempo mientras se acercaban?

«Ah, qué torpeza la mía», pensó mientras buscaba el modo de corregir su fallo. Era una de las principales normas de comportamiento que una mujer debía tener en cuenta: mirar fijo a los extraños era de muy mala educación. Ni siquiera su fértil curiosidad podía justificar tan inapropiada actitud.

—Casi acabadas. Apenas saco tiempo para avanzar, pero prácticamente todas las habitaciones están terminadas y también el despacho. Me temo que la inauguración va a tener que esperar; el salón lo estoy dejando para el final. Ven, Caroline —Russell se dirigió a ella y le tendió una mano para que bajase del porche—. Te presento a Eleanor Sinclair. Eleanor, ella es Caroline, mi esposa.

—Es un placer conocerla, señora Sinclair —dijo con toda la afabilidad que le fue posible, dedicándole, además, una venia que sería aceptable incluso en un salón londinense.

—Eleanor, por favor —respondió ella, más incómoda si cabía—. Puede tutearme.

Oh, vaya, no lo había mejorado, precisamente. ¿Cómo podría arreglarlo? Lo cierto era que había sentido una instantánea simpatía por aquella mujer. De dulces ojos color miel y un cabello trigueño que lanzaba reflejos de cobre al incidir el sol en este, la joven habría deslumbrado en Inglaterra. Tenía las facciones perfectas para conquistar a la sociedad londinense, que la habría considerado una auténtica beldad. Por si eso fuera poco, su tez blanca y su porte elegante le dijeron que estaba ante una dama.

—Entonces tú tendrás que llamarme Caroline —aventuró con una sonrisa—. Pasad. —Hizo un gesto con la mano para indicar la entrada principal.

—No, no —saltó Gabriel Sinclair con una repentina incomodidad dibujada en el rostro que la sorprendió. Hubo algo en el modo en que miró a su esposa que la puso en alerta. ¿Tan grosera había sido, por Dios?—. Solo veníamos a saludar.

—Oh, pero tenéis que entrar, por favor —insistió, con un elocuente tono de súplica—. He logrado completar mi primer pastel de arándanos sin incidentes reseñables. Tiene incluso buena pinta, lo prometo. No se me ocurre nadie mejor con quien compartirlo.

Nuevamente se percató de que algo parecía flotar no solo entre los Sinclair, sino también con relación a Russell, que permanecía a su lado. Miradas circunstanciales iban de un lado a otro, poniéndola en el centro de una situación muy peliaguda.

De pronto, le pareció que aquello no tenía que ver con su manera indiscreta de mirar a Eleanor Sinclair y su peculiar forma de montar a caballo. No. Allí había algo más. ¿No querían entrar en la casa? ¿Había algún problema entre Russell y su primo? ¿O era por su causa? ¿Sabían los Sinclair que, en realidad, no habían estado casados al llegar al pueblo? La mera posibilidad de que la vieran como una impostora la sobrecogió.

—De verdad —respondió entonces la joven—. No es necesario.

—Pero...

—Caroline —dijo entonces Gabriel—, no te lo tomes como un desaire, por favor. Lo cierto es que la visita de mi esposa podría ser contraproducente para ti. No queremos perjudicarte.

Dado que no se le ocurría ninguna razón que justificase esas palabras, Caroline se volvió para buscar respuestas en su marido, pero él se limitó a sostenerle la mirada, como si esperase que lo resolviera ella sola.

—¿Perjudicarme? —Volcó su atención de nuevo en la visita—. Ella podría perjudicarme, pero... ¿no tú?

—Cariño —intervino Russell, viendo su apuro—. Eleanor regenta el saloon de Elizabethtown.

Lo único que pudo hacer al oír semejante bobada fue parpadear. ¿Por eso se estaban poniendo todos tan crípticos? ¿Es que creía que ella iba a horrorizarse porque Eleanor tuviera una profesión? Pues estaban muy equivocados.

—¡Oh! —Se volvió hacia la mujer, entusiasmada—. ¿Es tuyo el salón de té del pueblo?

Caroline no veía nada malo en que las mujeres estuvieran al frente de un negocio, más bien lo contrario. Cuando Russell le había hablado de esa ranchera, la señora Becket, había sentido una gran admiración por ella. Y ahora no podía más que alegrarse de que la esposa del primo de Russell regentase un encantador salón de té.

Aunque su complacencia solo duró hasta que vio las expresiones de incredulidad de todos los presentes. Eleanor Sinclair se llevó las manos a la boca mientras su esposo, menos comedido, soltaba una risotada. Russell, sin embargo, no sonreía. La miraba con aquellos ojos escrutadores que parecían estar evaluando todo lo que decía.

—No, Carol. El saloon —le aclaró—. Eleanor regenta el saloon.

—Eso he dicho. No entiendo.

—Querida, un saloon no es un salón de té —apostilló Eleanor, cuyo rostro denotaba inquietud—, es un prostíbulo.

Caroline la miró detenidamente durante un largo instante sin ser capaz de reaccionar. Parecía como si un vendaval hubiera arrancado cada pensamiento lúcido de su mente.

Un prostíbulo.

Esa era una palabra que ella ni siquiera debería conocer, pero no era tan ingenua como para ignorar el tipo de transacciones que se llevaban a cabo en aquellos lugares. Lupanares había hasta en los más miserables rincones del mundo. Lo que no podía entender era la razón por la que una mujer —una tan joven y bonita como la que tenía delante, además— querría estar relacionada con un sitio como ese.

—Comprendo —mintió.

—Es por eso por lo que no solemos hacer visitas sociales —explicó Gabriel con total tranquilidad y sin mostrar mayor vergüenza por ello. Toda incomodidad había desaparecido de su rostro. Ahora estaba defendiendo su modo de vida, aunque con cortesía—. Y no querríamos... ofenderte.

—Ya. Ofenderme. —Caroline frunció el ceño, insegura todavía sobre cómo tomarse aquello—. Pero sois la familia de Russell.

—Cariño —intervino él—, tienes que entender que Eleanor no goza del beneplácito de todo el mundo en Elizabethtown. Algunos vecinos no aprueban que se dedique a dirigir el saloon.

Russell le hablaba como si fuera un niña pequeña a la que había que explicarle las cosas muy despacio y con mucho tacto. En realidad, se sentía como si algo crucial se le estuviera escapando. Alzó los ojos hacia el objeto de sus cavilaciones y soltó sin pensar:

—¿Por qué tienes esa clase de negocio?

Había algo allí que no cuadraba, y para tener una opinión acerca de Eleanor Sinclair, necesitaba más datos.

—Es un poco largo de contar. —Sí, Caroline imaginaba que no debía ser sencillo—. Yo vivía en Richmond, Virginia, y estaba casada. Mi difunto marido intentaba hacer fortuna en estas tierras y un buen día decidí venir en su busca. Cuando llegué a Elizabethtown descubrí que era viuda y heredera de un negocio que desconocía por completo que él pudiera haber estado regentando. Mi primera idea fue venderlo, pero eso habría dejado desprotegidas a las chicas que trabajaban allí. Una vez que las conocí... no pude abandonarlas a su suerte. También intenté que cambiaran de vida —se encogió de hombros—, pero ellas no quisieron cuando les expliqué que yo no pensaba lucrarme de su trabajo. Todas decidieron quedarse. No es la vida que yo hubiera imaginado para mí, pero es todo cuanto tengo ahora, y doy gracias por ello.

El modo en que lo dijo estuvo preñado de orgullo. Eleanor Sinclair no se avergonzaba de su negocio. Por el contrario, cabría decir que lo defendía con mayor dignidad de la que muchas aristócratas que ella conocía serían capaces de defender a su propia familia.

Después de oír eso, aún le costó más entender por qué se suponía que tenía que impedir la entrada de aquella gente a su casa. ¿Quién era ella para juzgarla? ¿Acaso no era esa una tierra de oportunidades donde los códigos de la estricta moral se desdibujaban? ¿De verdad tenía que quedarse allí en la calle hablando con la familia de su esposo porque era incorrecto que los invitara a tomar el té?

Buscó con desesperación la mirada de Russell. Él continuaba escrutándola, esperando algo de ella que no sabía si tenía la capacidad para entender.

—¿Es necesario tanto formalismo? —le preguntó en un hilo de voz.

Se sentía entre la espada y la pared. De un lado, no quería hacer nada incorrecto que pudiera ocasionarle problemas a Russell; ante todo, debía comportarse como se esperaba de ella. Pero, de otro lado, la profesión de Eleanor Sinclair no le parecía motivo suficiente para no poder tomar el té juntas en un rancho apartado del pueblo donde ni siquiera podían verlos. Entendía los códigos morales y de respetabilidad que se escondían detrás de ello. «La mujer del César no solo debe serlo, sino parecerlo», recitó mentalmente. Pero, por Dios, era el primo de Russell.

—Eso debes decidirlo tú. Eres la señora de la casa y vienes además de una sociedad muy tradicional. Eres una aristócrata, Caroline. Mis primos no quieren ofenderte.

La conclusión de su marido le dio que pensar. Desde luego, en Inglaterra no se habría planteado permitir a una mujer como ella entrar en la casa de sus padres, por mucha simpatía que le hubiera despertado. Pero allí, además, habría sido impensable que Caroline contrajera nupcias con un hombre que portaba semejante vergüenza en su familia. Lo bueno, lo realmente liberador, era que no estaban en Inglaterra. Allí no tenía que ser lady Caroline, no tenía que ser recta e intachable. Había contravenido casi todo en lo que creía desde que había puesto un pie en América, de modo que...

—Eleanor, cuando yo no era la señora de esta casa, ¿entrabas a tomar el té?

—Bueno, solemos tomar café, pero sí.

Eso tenía que significar que Russell aprobaba el negocio al que se dedicaba la esposa de su primo. El último resquicio de duda se evaporó.

—Pues eso no va a cambiar. Adelante. Sois bienvenidos a mi mesa, que es la de mi marido.

Con una sonrisa llena de agradecimiento, Eleanor Sinclair avanzó hasta ella y, con un asentimiento de cabeza, subió los escalones. Gabriel la siguió, y al pasar por su lado le guiñó un ojo. Detrás de ella, Russell colocó una mano en su espalda para guiarla hacia la casa.

—Estoy muy orgulloso de ti, Caroline Norton.

Capítulo 20

La carta de Adam Bruder no trajo noticias demasiado buenas.

Se decía que Spittle había asesinado a sangre fría a un ganadero muy influyente, pero con escaso control verbal, que se había reído de él en una cantina. Por desgracia, no solo era un hombre reconocido, sino uno de los socios de Dryce. Y lo que era aún peor: según se decía, Spittle había fastidiado una importante operación que Dryce tenía apalabrada con el tipo muerto. Eso lo dejaba fuera de cualquier posible redención.

«Van a por ellos», decía la carta.

Charles Queen no había hecho nada; a decir verdad, era un don nadie para esos peligrosos individuos, pero debido a su asociación con Spittle se había convertido en un cabo suelto, pues además se hallaba presente cuando se cometió el crimen.

Dar con ellos no estaba resultando fácil.

«Lo están haciendo bastante bien», explicaba Adam. Kansas ya no era ni tan salvaje ni tan desértica, y no era fácil para un hombre desaparecer cuando tenía negocios en ciernes. Spittle los tenía. Y gracias a ello, su amigo había obtenido un rastro que seguir.

«Reúnete conmigo en Sarrey Creek», le pedía en la despedida.

Ahora tenía que encontrar el modo de contárselo a Caroline. Y eso lo asustaba mucho más que enfrentarse a Spittle o al propio Dryce. No temía comunicarle la situación tan complicada en la que se había colocado su hermano; poco le importaba a él lo que ocurriera con Charles Queen o con el bendito título de conde, ya puestos. Lo que Russell no quería afrontar era el hecho de que la relativa dicha que experimentaba desde hacía días pudiera estar a punto de llegar a su fin. La aparición de Charles Queen podía arruinar su idílica vida, y eso le hacía mirar la carta que tenía entre las manos con la fuerte pulsión de destruirla.

Caroline se había convertido en el centro de su mundo. Amaba cada segundo que pasaba con ella, la dulce pasión que había encontrado en su delicado cuerpo, el visible esfuerzo que hacía por llevar el rancho con mano firme. Cuando la veía así, llegaba a pensar que ella no querría irse, que aunque encontrasen a su hermano no iba a abandonarlo. Pero luego lo acometían un sinfín de miedos cuando se planteaba que Caroline no podía sencillamente cambiar todo su mundo por él. Lo que tenían era hermoso, sí. Estaba convencido de que ella también lo sentía. Pero tal vez no era suficiente. Dios sabía que merecía mucho más que un ganadero bruto e ignorante que la había arrastrado hasta el lugar más desértico y yermo de la Tierra. Una joven como ella estaba hecha para disfrutar del mundo fácil y lujoso en el que había nacido. Y por más que deseara que se quedase, no tenía el valor de presionarla o pedirle que tomara una decisión. Tal era el miedo que tenía de oír la respuesta.

Arrastró los pies hasta el corral donde Caroline estaba tendiendo la ropa con la ayuda de Moira. Sábanas blancas se mecían ligeramente, hinchadas por la brisa, mientras ella usaba el costado de la mano para apartarse una hebra de cabello rojo de la cara. Se detuvo con una sonrisa al divisarlo y terminó de poner la pinza en el cordel. Cuando Russell llegó hasta ella, no le importó la presencia de la criada. La envolvió por la cintura y se arrojó sobre los suaves labios que se habían abierto con sorpresa. Moira murmuró algo sobre un guiso que estaba al fuego, lo que permitió que su esposa perdiese toda rigidez y se amoldase con laxitud a su cuerpo.

Russell recorrió cada rincón de la boca deliciosa y bebió con avidez los gemidos quedos de ella.

Su esposa. Aquella mujer era todo cuanto amaba en el mundo. No había sentido semejante devoción por nada ni por nadie. Cambiaría cada cosa buena que había tenido en la vida por la posibilidad de pasar el resto de su existencia junto a ella.

—Russell, no pensarás seducirme en el corral, ¿verdad? —murmuró mientras él deslizaba la boca para degustar el sensible hueco detrás de su oreja.

—Suena tentador.

Lo haría sin dudarlo un segundo. La tendería sobre la tierra y la atontaría con dulces besos hasta convencerla de que le permitiese internarse entre sus muslos. La deseaba tanto. No había conocido nunca una pasión tan profunda como esa. No habría esperado, tampoco, que la ternura y la inocencia de una mujer pudieran excitarlo a esos niveles.

—Pero no es a lo que he venido —admitió con un suspiro resignado, apartándose.

En verdad, no podía poseerla en el corral, donde cualquiera podía verlos. Jamás incurriría en semejante falta de respeto con su esposa. Pero, además, no había distracción lo suficientemente elaborada para apartar de forma definitiva su cometido.

—¿Qué pasa? —le preguntó con un ligero ceño fruncido.

Russell cogió una de sus manos y se la llevó a los labios. No estaban tan suaves como de costumbre. Las labores del rancho, y sobre todo la colada, las habían irritado. Besó los dedos y se odió por ser el causante de aquel terrible deterioro. Tenía que decirle a Moira que contratasen los servicios de una lavandera. No quería que ella se dejase sus bonitas manos en esa tarea.

—Tenemos un rastro de Charles.

El júbilo no fue la emoción predominante en el rostro de Caroline al oírlo. Aunque terminó esbozando una sonrisa esperanzada.

—¿Está bien?

Era obvio que se preocupaba por su hermano, no solo por encontrarlo y llevarlo de vuelta a casa, sino también por su bienestar. En las ocasiones en las que le había hablado de su familia, Russell siempre percibía aquel matiz afectuoso que se filtraba en su voz. Quería a su hermano, y también a la madre y hermanas que había dejado en Inglaterra. ¿Cómo podía un hombre luchar contra eso?

—Eso no puedo decírtelo, cielo. Pero sospecho que mientras cuente con la protección de Spittle le irá bien. Caroline, hay algo que...

—¿Qué?

—¿Dejarías que fuera yo a buscarlo y aceptarías quedarte en casa mientras lo hago?

La predisposición a negarse en redondo fue visible en los almendrados ojos verdes. Ella cogió aire con mucho ímpetu para responder, pero se detuvo y lo fue soltando lentamente.

—¿Por qué?

Russell sonrió ante aquella fascinante dualidad que le permitía observarlo con el ceño fruncido y ser capaz a la vez de mostrarse receptiva y comedida.

—Porque podría ser peligroso. Si tú vienes conmigo estaré tan preocupado por ti que no podré atender a cualquier posible emboscada. Y porque, además, tu hermano se ha ocultado en una zona muy apartada, a la que solo se puede llegar a caballo.

—Y yo no sé montar a horcajadas.

—Todavía no. —Sonrió, recordando su promesa de enseñarle. En ese momento rezó para que se le permitiese tener el tiempo de cumplirla—. Pero, además, impondríamos un ritmo muy duro que te costaría trabajo seguir.

—No puedo pedirte que te pongas en peligro y que hagas ese viaje por mí cuando es mi hermano el que...

Russell la silenció poniendo los dedos sobre sus labios. Era tan bonita la condenada. No podía mirarla sin que se le hiciese un nudo en el estómago. Ese nudo era, en parte, miedo; lo supo desde el primer momento en que la conoció. Al principio temía perder la cabeza por una muchacha que no era adecuada para él y ahora sencillamente lo aterraba la posibilidad de tener que renunciar a ella.

—No me lo estás pidiendo. Yo quiero hacerlo. Déjame hacerlo, Carol. Déjame traerte a Charles de vuelta.

La duda batalló en las delicadas y níveas facciones por unos segundos. Ella se resistía a quedarse al margen. Viniendo de una mujer que había cruzado un océano para encontrar a su hermano, no era de extrañar.

—¿Cuánto tiempo tardarías?

—Cuatro días, quizá cinco.

El sentimiento de pérdida fue tan visible en ella que Russell no pudo contener el deseo de abrazarla.

—Yo también voy a echarte de menos —musitó contra el suave cabello—, pero volveré tan pronto como sea posible. —Se apartó para observarla—. Y aún no me he ido.

Caroline oteó alrededor y después le dedicó una mirada indescifrable; seria y, a la vez, llena de vulnerabilidad. Sin decir una palabra, enredó los dedos de una mano en la suya y comenzó a caminar hacia la casa. Russell elevó una oración de agradecimiento y la siguió.

***

El motivo por el que le pidió a Mike Canyon que lo acompañara a Sarrey Creek era doble: podía venirle bien un hombre de sus aptitudes si había que rescatar a Charles Queen de las garras de una banda de cuatreros, y, a pesar de lo que le había dicho a Caroline sobre la lealtad de su capataz, preferiría no dejar a su esposa a merced de un tipo como él.

Emprendieron el viaje al alba siguiente, pertrechados con suministros para varios días y los mejores caballos de que disponía su cuadra. Canyon montaba a Morgan y Russell había cambiado la resistencia de su appaloosa por el vigor del palomino árabe. También llevaban una montura para Charles Queen, en caso de que la necesitaran, pero habían tenido que renunciar a llevarse a Storm, porque, haciendo honor a su nombre, el purasangre había demostrado ser un poco indomable. Harían las paradas necesarias para no precisar caballos de refresco, pero intentarían al mismo tiempo reducir en lo posible el tiempo de viaje.

Evitaron los núcleos urbanos y acamparon a cielo abierto por la noche y en las horas de más calor. Dado que iban en misión de rescate, era preferible dejar el menor rastro posible; nunca se sabía quién podía recordar una cara o un caballo, y Dryce tenía ojos en todo el territorio. Si tenían que enfrentarse a ellos, era preferible que no pudieran averiguar desde dónde habían ido ni por dónde huirían.

Canyon demostró ser todo un superviviente. Se encargó de las comidas mientras Russell atendía a los caballos e incluso cazó un jugoso conejo para la cena. También mantuvieron la conversación que Russell había estado sopesando durante más de una semana, aunque surgió del modo más fortuito.

—Se te ha caído... —Canyon frunció el ceño al ver la delicadeza del trozo de tela que le tendía— el pañuelo.

Russell lo cogió, decidido a ignorar la expresión de sorna que se dibujó de forma instantánea en el rostro de su capataz.

—Me lo ha dado para...

—Ahórramelo —pidió el otro, con una mano en alto.

En realidad, no pensaba contarle que Caroline se lo había metido en el bolsillo de la chaqueta al despedirse porque él le había dicho esa mañana que iba a echar de menos su aroma.

—Son cosas que hacen las mujeres —se excusó, sintiéndose un poco cohibido—. O al menos la mía.

—No tengo mucha experiencia en regalos femeninos, pero juraría que es una actitud universal. —Canyon se rascó el mentón, pero sus dedos se detuvieron y su gesto se contrajo. El olor del pañuelo se había quedado impregnado en su mano—. Ahora entiendo.

Puesto que no le gustó la expresión que se dibujó en el rostro del mestizo, Russell encontró que era el momento adecuado para lanzar su advertencia. No se anduvo con rodeos. Conociendo a su capataz como lo conocía, estaba seguro de que también lo prefería.

—Entiendes que si algún día haces algo más que mirarla te arrancaré la piel a tiras, ¿verdad?

Canyon le sostuvo la mirada con algo que bien podría ser respeto, bien desafío. Un sencillo asentimiento fue su respuesta.

—Puede que mi modo de comportarme el día que llegué aquí con ella o el hecho de que durmiera en el establo un par de noches hayan podido confundirte —continuó—, pero Caroline es intocable.

—Lo sé. Ya no duermes en el establo.

—No lo hago.

—Desde que te casaste con ella en Wichita.

No pudo más que mirarlo con asombro; de modo que lo sabía. Debería haber imaginado que un hombre tan perspicaz como Mike Canyon no pasaría por alto el cambio que se había producido en su relación desde la noche en que Caroline decidió que quería ser su esposa en todo el sentido de la palabra.

—¿Lo sabe alguien más?

—Ni siquiera yo estaba seguro hasta que me lo has confirmado.

Apartó la vista un instante para recalibrar la situación. Quería dejar muy clara su postura, pero no deseaba perder un capataz de la talla de Canyon. Lo haría, no obstante, si encontraba que el tipo no era capaz de comportarse como se esperaba de un subordinado y de un caballero. El bienestar de Caroline no era negociable.

—Resulta difícil no mirarla con ese cabello de fuego —dijo entonces el mestizo con una sonrisa sesgada—, pero me cortaría las manos antes que tocar lo que pertenece a otro hombre. Además, sospecho que ella me daría una patada en mis partes. Quédate tranquilo, Norton. Respeto a tu señora y aprecio el techo que pones sobre mi cabeza.

Después de aquel pequeño intercambio, el viaje fue como la seda, aunque tampoco es que hubieran encontrado complicaciones antes. Sin embargo, para Russell era muy importante refrendar la lealtad de su capataz. Era esencial contar con un hombre de confianza en una tierra como aquella; Kansas estaba llena de cuatreros y criminales.

El sol de mediodía quemaba la tierra cuando se encontraron con Adam Bruder en Sarrey Creek, un pueblo que nunca llegó a ser más que cuatro estructuras de madera y que fue abandonado al quedar muy alejado del recorrido del ferrocarril cuando la línea del Pacífico tendió sus vías por el estado de Kansas.

La granja abandonada donde se ocultaban Spittle y sus hombres estaba a solo unas millas de allí, pero tendrían que esperar a la noche para acercarse, cuando estuvieran todos tan borrachos que les fuera más sencillo acceder a su objetivo.

—¿Está allí?

—Con una pinta de inglés que no engañaría a nadie. Incluso lleva uno de esos ridículos bombines y una estúpida pajarita de cuadros. —Bruder negó con la cabeza, claramente disgustado—. El parecido con tu esposa es asombroso, no obstante. Lo hubiera reconocido igualmente.

—¿Tanto te has acercado?

—En serio, por la noche aquello se convierte en una cantina. Anoche se liaron a tiros entre ellos para ver quién era más rápido. Al menos, el reto consistía en dispararse a los pies y no a la cabeza, pero son tan estúpidos que ahora tienen a dos hombres lisiados con la pierna en alto. —Volvió a renegar—. No sé cómo sobrevive esa gente. Me extraña que Dryce no haya dado con ellos con lo ineptos que son.

—¿Queen también participaba en el duelo? —preguntó con una ceja enarcada. Quería saber el grado de imbecilidad de su cuñado antes de cometer la temeridad de sacarlo de allí y encontrarse con que no quería ser rescatado.

—No, por Dios. Él hace lo posible por mantenerse alejado del peligro. Los mira por debajo del bombín como si se preguntara qué demonios hace metido en esa granja. Creo que recibirá nuestra visita como si fuéramos enviados divinos.

—Eso ya lo veremos —farfulló mientras acomodaba la espalda en su silla de montar.

Estaban en un viejo establo cuyo techo se había desplomado muchos años atrás. En aquel recinto los caballos y ellos quedaban fuera de la vista de cualquier curioso. Les vendrían bien unas horas de descanso si llegada la noche tenían que huir a la carrera tras rescatar al hermano de Caroline. Cuanto más lo pensaba, menores eran sus ganas.

Capítulo 21

Charles Queen tal vez tuviera la inteligencia suficiente para no meterse en jaleos que terminaban a tiro limpio, pero bebía como el que más.

Russell se planteó seriamente dejar a su cuñado en aquella cochambrosa granja que se caía a pedazos con la detestable banda de Spittle. Aún sin conocerlo, ya sentía una profunda animadversión hacia él, por todo lo que representaba y también por la clase de vida que había elegido. Detestaba a los hombres sin honor e intuía que el joven inglés carecía de él por completo. Aunque... era el hermano de Caroline. Debía, al menos, darle una oportunidad. Además, no podía sencillamente volver a Red Forest y decirle que había considerado mejor dejarlo a su suerte. No era una opción, por mucho que la idea lo tentase.

Siguiendo la recomendación de Bruder, se acercaron a la granja pasada la media noche, cuando las escasas luces que provenían de la casa anunciaron el sueño de sus habitantes. Spittle había puesto tan solo un vigía en el exterior. «Qué inepto». Tenía a uno de los criminales más peligrosos del Oeste detrás de sus pasos y se permitía el lujo de dejar a un solo hombre como defensa mientras el resto dormía la mona. Ubicado en lo alto de un pequeño promontorio, el guardia se hallaba a la suficiente distancia de los demás como para que no oyesen a Canyon dejarlo fuera de combate. Esa parte fue sencilla, y muy rápida.

La principal dificultad radicaba ya no en acceder a la casa, sino en identificar a Charles Queen sin prevenir al resto de su presencia.

«Bombín y pajarita de cuadros», maldita fuera su estampa, lo encontró nada más poner un pie en el concurrido salón, que olía a whisky, orín y sudor, una mezcla del todo vomitiva que azotó sus fosas nasales sin piedad. Se subió el pañuelo del cuello hasta cubrirse el rostro y escudriñó la multitud.

Había tipos desparramados por todos los rincones. Recostados contra la pared, acodados sobre la mesa o simplemente tirados en el suelo, todos dormían. Debía de admitir que, al menos, su cuñado tenía algo de clase. Estaba sentado en una butaca, con la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta, pero no babeaba ni roncaba. Un insignificante alivio dado el brete en el que se veían por culpa de aquel irresponsable.

Bruder se había quedado en la puerta, vigilando tanto el exterior como el interior; podía acudir en su ayuda si las cosas se ponían feas. Canyon lo seguía, tan silencioso como un animal de la noche. La sangre lakota que corría por sus venas lo dotaba de ciertas cualidades muy convenientes para misiones como aquella. Los años de práctica de Russell como soldado tampoco vinieron mal.

Había no menos de diez hombres en el gran comedor; a razón de cinco por cada uno de ellos. Si alguien daba la voz de alarma, les iba a costar lo suyo escapar con vida.

Conteniendo la respiración, se acercó a Queen, con un pañuelo en la mano por si tenía que amordazarlo con celeridad. Pero no fue necesario. De hecho, no se inmutó cuando le movió la mandíbula, ni cuando le tiró del pelo de las patillas, tampoco cuando lo agarró de la pechera y lo inclinó hacia delante. Canyon le dirigió una mirada de absoluto desdén y negó con la cabeza; al igual que él, no soportaba a los ineptos.

Con una señal, le indicó que lo cogiera por las piernas, mientras él lo enganchaba por las axilas. Charles Queen no era un tipo grande ni musculoso, cosa que le sorprendió, pues Caroline era una muchacha bastante alta y bien formada. Ni siquiera el crujido de una tabla delató su presencia; la maniobra fue indetectable; los fallos, inexistentes. Se movieron con sigilo, en perfecta sincronía, sin que un solo alma en aquella granja —aparte del vigía, que tendría un buen chichón cuando se levantase— fuera consciente de que se llevaban a uno de los suyos. O eso creyó Russell, al menos, cuando se echó a su cuñado al hombro y recorrió con él la media milla que los separaba del lugar donde habían dejado sus monturas.

***

Una vez que se alejaron de la granja, cabalgaron al ritmo más ligero que les permitía el tipo borracho con el que cargaban. Bruder lo había atado a la silla, pero se resbalaba cada cierto tiempo y tenían que frenar para enderezarlo. Aunque no fuera su persona favorita en el mundo, no podía dejar que el muchacho fuera arrastrando la cabeza por el suelo.

La tenue luminosidad del cuarto creciente y el desarrollado sentido de la orientación de Mike Canyon les permitieron avanzar en medio de la noche. Su capataz se movía con decisión, intuyendo cuándo era necesario bajar el ritmo y cuándo se podía apretar el paso. Dejaron Sarrey Creek y avanzaron hacia el este sin detenerse, dando un pequeño rodeo que los retrasaría casi medio día más, pero que sería de utilidad para despistar a cualquiera de la banda de Spittle que pretendiera seguirlos. Ya había amanecido cuando el cuerpo de Charles Queen se reveló contra el exceso de alcohol y de movimiento; como si fuera una fuente, empezó a evacuar todo lo que llevaba en el estómago.

Se detuvieron y compartieron una mirada de desagrado, que se convirtió en una de resignación cuando el joven se dio cuenta de que estaba sentado sobre un caballo y con tres desconocidos. Sus ojos verdes se abrieron con estupor y empezó a retroceder en la silla. De poco le sirvió, estando atado.

—¿Qué pasa? ¿Quiénes son ustedes? ¿Dónde estamos?

El bombín se había caído en algún tramo del camino, pero aún conservaba la estúpida pajarita. No podía entender qué parecido podía haber visto Bruder entre aquel imberbe sin cuajo y su Caroline; no se asemejaban en nada. El chico, porque no podía tener más de veinte años, echó mano al cinturón que Canyon le había quitado antes de montarlo en el caballo. Los miró entonces con pavor.

—No me hagan daño.

—Cálmate, muchacho —dijo Russell con impaciencia.

—Oigan, oigan, yo no hice nada, lo juro. No tengo nada que ver. Fue Spittle quien le metió a su amigo esa bala entre las cejas. Yo no participé. Díganselo a Dryce.

Russell puso los ojos en blanco. Por amor de Dios, era un deslenguado de la peor clase. Aunque no tenía sentido alguno sentir decepción por eso, no pudo evitar que ese fuera el sentimiento: el hermano de Caroline era un completo mentecato, además de un cobarde. Canyon lo miró con una expresión que decía a las claras el desprecio que sentía por un tipo que confesaba con tanta facilidad. A Bruder, toda la situación parecía hacerle gracia.

—Está bien saberlo, aunque me importa un bledo —dijo Russell apretando los talones contra los flancos de su montura para iniciar la marcha—. Por si no se ha dado cuenta, esto es una misión de rescate.

—¿Rescate? —Oyó que preguntaba, parado todavía ante la atenta mirada de Canyon, que al parecer no confiaba en que el joven no aprovechase cualquier ocasión para huir—. ¿Qué tipo de rescate? ¿Quién lo ha ordenado?

—Yo no usaría la palabra «ordenado». Diría más bien que su hermana me ha pedido que lo sacara de ese miserable agujero.

—¿Mi hermana? ¿Qué hermana?

Aquello lo hizo detenerse en seco. Se volvió hacia él preguntándose si no se habría equivocado de hombre, pero solo tuvo que volver a mirar su cara para recordar que aquellas facciones tenían que ser las de Charles Queen. Mal que le pesase, sí que tenía cierto parecido con ella: ojos del mismo verde, nariz chata pero respingona, cejas poco pobladas y curvas... Sí. No le quedaba más remedio que reconocerlo.

—Caroline. ¿Le suena?

La extrañeza fue tal que primero los miró a todos ellos y después frunció el ceño, como si encontrase imposible semejante afirmación.

—¿Caroline ha contratado sus servicios para que vengan a América a buscarme?

—Hagamos lo siguiente: yo le explico brevemente el asunto y usted deja de hacer preguntas estúpidas, ¿sí? —Ante la falta de respuesta, Russell suspiró y meneó la cabeza—. Su hermana ha cruzado el Atlántico para encontrarlo y llevarlo de vuelta a casa. —Se abstuvo de mencionar los motivos que se escondían detrás de esa decisión. No le correspondía a él decirle que su padre había muerto. De hecho, no pensaba proporcionarle más que la información básica para que los acompañara sin montar alharaca—. Y no ha tenido la necesidad de contratar mis servicios porque soy su marido.

Cuanto antes supiera eso, tanto mejor. Aunque no estaba muy seguro de que lo hubiese comprendido, porque cabeceaba como una mula.

—No entiendo nada.

—Podría ser por el whisky —masculló Canyon a su lado—, aunque presiento que no.

Con eso daba a entender que consideraba a su cuñado corto de luces. Russell no se atrevía a decir tanto, pero, desde luego, el chico parecía demasiado ensimismado. Acababa de salir de una situación muy peliaguda, probablemente todavía andaba pensando en ello.

—Lo entenderá cuando se lo explique su hermana. Tardaremos dos días en llegar al lugar donde ella lo espera. Bruder, desátalo.

Prefería no ponerle las manos encima por el momento. Podría tener la tentación de estrangularlo.

—Si se te ocurre intentar escapar, muchacho, te aseguro que tendrás una bala en la nuca antes de que hayas llegado a la piedra más cercana —amenazó Adam con un tono lleno de diversión, pero innegablemente amenazante.

Por suerte, Charles Queen no consideró necesario seguir indagando sobre su rescate. Se mantuvo bastante firme sobre la montura y estuvo convenientemente callado durante la mayor parte del día. Comió con ansia la carne de conejo asada que Canyon cazó a mediodía y protestó un poco por el hecho de que la cecina fuera el único alimento provisto para la cena y por tener que tomarla sobre la montura mientras avanzaban.

—¿Y dónde vamos a hacer noche? —preguntó.

Russell sintió un ramalazo de compasión por su bisoño cuñado. Se veía realmente agotado, con unas ojeras nada desdeñables y la mirada casi suplicante.

—Bajo el raso.

—¿Es necesario? ¿No hay ningún cochambroso pueblo donde pernoctar?

—Bueno, eso depende, ¿cree que sus amigos podrían tener algún interés en seguirnos?

Frunció el ceño y se llevó otro trozo de cecina a la boca.

—Ya, bajo el raso estará bien. —Comió en silencio el resto de su cena y después lo miró con expresión ausente—. ¿De verdad se ha casado Caroline con usted?

—No. Lo ha hecho de mentira —se burló, consciente de cuánto se acercaba eso a la realidad que durante unos días habían vivido.

No pudo esconder la sonrisa melancólica que le provocaron los recuerdos. Maldición, estaba deseando volver a casa con ella. Solo habían pasado cuarenta y ocho horas desde que la había abrazado y sentía que le faltaba algo. Menuda cosa había hecho enamorándose de su esposa.

***

Con el corazón apretado en un puño, Caroline se levantó de la mecedora donde estaba bordando y dejó el bastidor en el suelo.

La nube de polvo que levantaban los jinetes al aproximarse a Red Forest la previno incluso antes de que fuera audible el sonido de cascos de caballos. El sol había comenzado ya su descenso hacia el oeste, pintando de amarillos y naranjas el lecho azulado del cielo y convirtiendo al grupo que se acercaba en borrones oscuros que se alargaban sobre el páramo.

En ese instante, mientras veía aproximarse cuatro figuras, la pequeña llama de esperanza se convirtió en una inmensa oleada que inundó cada fibra de su ser. Russell, Canyon, Bruder y Charles. Tenían que ser ellos. Habían pasado cinco días desde que él se había ido. Y el ansia por verlo era casi tan grande como el temor de que trajera malas noticias.

Dio un paso al frente y se agarró a la baranda de madera hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Escudriñó en la distancia, ignorando el tumultuoso nudo en su estómago, haciendo oídos sordos al atronador latido de su corazón. ¿Por qué parecían ir tan despacio cuando le constaba que iban al galope? Los segundos se estiraban sin que ella fuera capaz de discernir los rostros, y la tensión estaba a punto de barrer con su paciencia. Ya andaban muy cerca cuando reconoció no a Russell, sino su montura. Era inconfundible el asombroso pelaje crema de Russ, el árabe que él había elegido para el viaje. Pero, hasta que no fue capaz de distinguir la blanca sonrisa de su hermano cuando levantó el brazo para saludarla, no logró salir del estupor.

Bajó corriendo los escalones del porche y se lanzó a los brazos de Charles casi tan pronto como él hubo desmontado.

—Gracias a Dios que estás bien.

—No me puedo creer que estés aquí, hermanita. —Él besó su coronilla, encerrándola en unos brazos que nunca habían sido demasiado fuertes.

Se apartó para mirarlo. Estaba cambiado: más moreno, más grande, más hombre. Era apenas un crío cuando se marchó, o se comportaba como tal al menos. Había ahora una expresión más grave en sus ojos verdes, tan parecidos a los suyos.

—Ha sido muy desconsiderado que me hayas obligado a buscarte.

—Bueno, tendremos que hablar de eso —la regañó con un impostado tono de desaprobación que enseguida desapareció de su hermoso rostro.

—Lo haremos.

Se sonrieron como siempre lo habían hecho, con ese cariño incondicional y tolerante. Ambos sabían que necesitaban hablar, que había muchas cosas que explicarse, pero todas no cabían en un instante, y Caroline no pudo seguir ignorando más tiempo la presencia de su esposo. Tocar a Charles, saber que estaba vivo y poder abrazarlo había sido lo primero en su mente nada más verlo. Pero si su corazón no dejaba de latir como toque a degüello era por el hombre que aguardaba a su espalda.

Se volvió hacia él y lo contempló con emoción. Parecía un bandido con la barba crecida, cubierto de polvo y con aquella expresión cautelosa. ¿Esperaba acaso que fingiera indiferencia por la presencia de Charles? Caroline había pensado en ello durante la prolongada ausencia. No habían acordado qué le contarían a su hermano y no podía saber si Russell lo había hecho partícipe de su nueva condición, pero poco le importaba en aquel momento. Avanzó hacia él y le echó los brazos al cuello. En un segundo estuvo envuelta entre los musculosos brazos de su marido y con la boca aplastada contra la suya.

—Así que es cierto que te has casado.

Caroline ignoró el comentario de Charles y la risita ahogada de Mike Canyon. El capataz dijo algo sobre recoger a los caballos mientras Bruder aferró a su hermano de la chaqueta y lo arrastró hacia el establo con sonoras protestas de este.

—Lo has traído a casa —murmuró cuando Russell dio por concluido su beso de bienvenida.

—Te lo prometí.

—¿Habéis sufrido complicaciones?

—Luego te lo contaré todo. ¿Tú has estado bien?

—Te he echado terriblemente de menos.

Carol sabía lo revelador que era eso. En aquellos pocos días se había dado cuenta de la profundidad de sus sentimientos por Russell. El vacío tan grande que le había provocado su ausencia era un síntoma inequívoco de lo duro que podría llegar a ser separarse de él. Aún había muchas cosas que hablar, pero Caroline había entendido de una manera bastante definitiva que no iba a marcharse con Charles.

Renunciar a la vida que conocía y permanecer lejos de su madre y sus hermanas, sin tan siquiera volver para darles una explicación, era algo que le carcomía la conciencia, pero ya vería cómo lidiar con eso cuando llegase el momento. Lo esencial era que quería ser la esposa de Russell y quedarse a su lado, siempre que él se lo pidiera, claro.

—Eso es lo más maravilloso que puede oír un hombre que vuelve a casa.

—Puede que a una mujer también le guste oírlo.

—Ahhh, así que quieres que te endulce el oído... —El amplio pecho de su esposo se movía con la vibración de una risa silenciosa—. Te diré entonces que no he dejado de pensarte. —La sujetó por las nalgas y la izó contra su robusto cuerpo—. Puede que incluso haya estado soñando contigo, Caroline Norton. Es claro y evidente que me has echado a perder.

Caroline también rio, espoleada por la dicha de tenerlo de vuelta y ver a su hermano sano y salvo. Todo parecía estar bien en su mundo, todo parecía tener solución, siempre que los labios de su esposo estuviesen allí para calmar las inquietudes de su alma y dar sentido a cada una de sus alegrías.

Capítulo 22

Una gran fuente de asado de cerdo presidía la mesa dispuesta para la cena, en la que había tres platos en lugar de los dos habituales. Russell había invitado a Mike Canyon y a Adam Bruder a cenar; algo así como una celebración por un trabajo bien hecho, pero el amigo de su esposo llevaba mucho tiempo fuera de casa, y quería llegar a Wichita para ver a su mujer e hijos antes de que anocheciera del todo, una decisión que Caroline aplaudió.

Canyon se limitó a decir que ellos tenían asuntos familiares que arreglar y que él no pintaba nada allí. Después de su intervención para salvar a Charles, Carol empezaba a verlo con otros ojos, y quizá él mismo había modificado su manera de tratarla, porque había una nueva cortesía en su intimidante mirada que antes no había estado allí. Se despidió con una sonrisa enigmática y dijo algo sobre probar el menú del Seven Roses. Ahora que Caroline sabía lo que era un saloon, no fue capaz de evitar el rubor que tiñó sus mejillas.

Cuando Charles llegó al comedor, aseado a pesar de seguir usando la misma ropa sucia que había llevado, se dejó caer en la silla con un suspiro de satisfacción. Caroline se prometió ir a comprarle ropa nueva al pueblo en cuanto se levantase al día siguiente, pues él no había llevado nada más que lo puesto.

—Esto huele mejor que cualquier cosa que haya probado en meses —dijo, relamiéndose.

—Tenemos una buena cocinera —intervino Russell.

—Sí, ya la he conocido. —Charles frunció el ceño—. Moira, ¿no? Me ha preparado un camastro en una de las habitaciones de atrás. Tienes un buen rancho aquí, Norton.

Russell no respondió ni a las palabras ni al tono ligero de Charles; tenía, además, un matiz belicoso en los ojos cuando lo miraba que a ella no le pasó inadvertido. No podía culparlo. Le había explicado brevemente en qué había consistido el rescate una vez que localizaron el sitio donde se escondían los secuaces de Spittle, y Carol se sentía en verdad avergonzada por las relaciones que había cultivado su hermano en América, así como por esa costumbre tan deshonrosa de beber hasta el desmayo.

—Russell lleva dos años construyendo Red Forest; desde los cercados hasta la casa y el establo. Cuando esté terminado será uno de los mejores ranchos de la zona. —Enfocó la mirada en su esposo y sonrió con orgullo. Él seguía bastante serio.

—¿Y cuánto tiempo hace que... os casasteis?

Caroline se mojó los labios, inquieta ante la idea de afrontar la conversación por la que llevaba semanas preocupándose. Aquel era el momento de contarlo todo y de escucharlo todo. Le preocupaba, en parte, lo que Charles pudiera pensar sobre la relación que había establecido con Russell; no podía dejar de advertir el tono suspicaz con el que había preguntado por su matrimonio. Pero fueron las palabras del propio Russell las que acudieron en su ayuda: «Ya no eres una Queen. Eres mi esposa». Charles podía estar de acuerdo o no con las decisiones que ella había tomado, pero si algo tenía claro en ese momento era a quién debía su lealtad. Decidió comenzar por el principio:

—Llegué a Nueva York a mediados del mes pasado. Agnes me acompañó, pero...

—¿La prima Agnes? ¿Lo dices en serio?

—Sí, pero sufrimos un percance en el puerto. Quisieron atracarnos. Russell nos salvó. —Miró de nuevo en su dirección y vio que él sonreía al recordar el suceso—. Así fue como nos conocimos.

Muchas cosas habían ocurrido desde entonces. Su vida entera se había convulsionado y puesto del revés. Los recuerdos la inundaron por un momento, y ella los dejó fluir. Al hacer memoria de su viaje, se dio cuenta de cuántas cosas habían vivido juntos y de cómo había cambiado su modo de entender el mundo desde que él la había salvado aquella tarde en el puerto.

—¿Fue por eso por lo que te casaste con él? ¿Porque te salvó?

Caroline detuvo las impulsivas palabras que parecieron querer brotar de labios de su esposo, poniéndole una mano sobre el brazo. Para ese momento la antipatía de Russell hacia su hermano era innegable.

—Tuvimos que viajar solos, juntos. Vinimos en tren desde Nueva York, y al llegar aquí... —volvió a mirar a Russell y le sonrió, con la esperanza de que entendiera que la parquedad de sus palabras no se debía a ningún tipo de vergüenza o pesar— nos casamos.

—¿Y dónde estaba Agnes para que tuvieseis que viajar solos? —Charles golpeó los cubiertos en la mesa con los ojos como platos—. ¿La mataron?

—¡No! —chilló Caroline después de casi atragantarse con el sorbo de agua que acababa de tomar—. Ella solo se trastornó tanto por el atraco que se negó a seguir viaje. Se quedó en Nueva York, alojada en un hotel hasta que... —Se dio cuenta de lo poco que había pensado en Agnes en esas semanas. Sabía que estaba bien porque Russell había recibido una carta del Aston diciéndole que seguía allí, cómodamente instalada—. Hasta que vayamos a por ella. Así que me vine con Russell hasta Wichita, que era el último paradero que tenía de ti. —Su expresión se llenó de condena al dirigirse a su hermano—. ¿Por qué no volviste a escribir?

—Las cosas se complicaron, Carol. Mi socio... ¿recuerdas que te hablé de él?

—Sí, menudo socio el tuyo —lo regañó.

Charles negó con la cabeza y se mesó el cabello con aire frustrado; parecía un chiquillo al que le han prohibido salir a jugar.

—Thomas era un buen tipo, pero su primo resultó no serlo. Y cuando me quise dar cuenta le debíamos demasiado dinero para negarme a obedecer sus órdenes.

—¿Thomas?

Aquello ciertamente la sorprendía, pues en todo momento había creído que el cuatrero era el socio del que su hermano les había hablado en sus cartas.

—Sí, y me dijo que podríamos obtener beneficios de la venta del ganado si éramos capaces de negociar precios más altos; que su primo nos conseguiría los contactos adecuados. Ya sabes lo bien que se me ha dado siempre convencer a la gente.

—Camelarlos, diría más bien —adujo Caroline, recordando que Charles nunca había soportado que su padre fuera inmune a aquella capacidad suya para la persuasión—. No entiendo cómo aceptaste negociar con reses robadas.

—¡Yo no sabía que eran robadas!

—¿No te extrañó que Spittle no tuviera un rancho donde criarlas? —terció Russell, cuyo desprecio por los cuatreros se traslució en la voz.

—Yo ni siquiera veía a las malditas vacas. —Se volvió hacia ella con mirada implorante, demostrando cuánto necesitaba que ella lo creyera. Caroline condescendió a apoyarlo, tendiéndole una mano para rozar la suya, aunque estaba tan decepcionada por sus acciones como enfadado estaba su esposo—. Teníamos una oficina en Wichita, Thomas y yo. Nos encargábamos de cerrar los contratos con los mataderos del Este.

—¿No sabías que hay un pacto entre los ganaderos y los agentes que vienen de Chicago para fijar unos precios justos? —volvió a intervenir Russell, su voz teñida de desprecio.

—Sí, lo sabíamos, pero siempre se puede obtener un poco más cuando vas por libre.

—Claro que sí —masculló entre dientes.

Viendo que la animosidad entre ellos no hacía más que crecer, Caroline procuró avanzar en la conversación y dejar atrás la parte relacionada con el robo de ganado.

—¿Que tiene que ver todo eso con el hombre al que mató Spittle? —inquirió.

—A veces también hacíamos negocios lícitos. Movíamos el ganado de gente adinerada, como ese ranchero de Colorado, Bleydam. Viajamos allí para llevarle una prima sustanciosa que habíamos conseguido por una de las partidas de terneros. El tipo estaba la mar de contento con nosotros, pero empezó a correr el whisky y las cosas se fueron de madre. —El rostro de su hermano se ensombreció y la voz se volvió tormentosa—. Spittle venía con nosotros y se puso... terco. Estábamos en la cantina del pueblo y él quería subir con una de las chicas, que era la favorita de Bleydam.

—Mierda —masculló Russell.

—Sí, exacto. El ranchero insinuó que Spittle no tenía lo necesario. Lo dijo como una broma, pero el primo de Thomas tiene la piel muy fina en lo que a su hombría se refiere. Se puso como una fiera. —Charles cerró los ojos y meneó la cabeza—. Spittle se levantó sin contemplaciones y lo amenazó, pero Bleydam se negó a recular. Al muy demente ni siquiera le tembló el pulso a la hora de apretar el gatillo —se lamentó—. A partir de ahí la cosa se descontroló y todo el mundo disparaba sin control. Thomas también terminó desangrado en el suelo —una expresión de auténtico dolor se apoderó de las facciones de su hermano—, y yo salí de allí por piernas, pero Spittle me encontró un poco más tarde esa noche y tuve que marcharme con él.

—¿Sabíais que Bleydam era socio de Dryce? —preguntó Russell.

Charles asintió, apesadumbrado.

—Era nuestro nexo de unión, claro. No sé en qué momento le llegaría a él la noticia, pero ya desde que apretó el gatillo, Spittle sabía que vendría a por nosotros. Así que nos escondimos. Llevamos meses ocultándonos por miedo a que nos encuentre. —Alzó la mirada hacia Russell—. Aún no me explico cómo nos has encontrado tú.

—Sospecho que Dryce se lo está tomando con calma para dar caza a tu amigo. De lo contrario ya os habría desollado vivos. Debe de tener negocios que atender. Spittle no es tan discreto e indetectable como se cree.

—¿Por qué no te alejaste de ellos? —preguntó entonces Caroline, que no lograba explicarse por qué su hermano había permanecido con esa gente después de comprobar que eran unos asesinos.

—Porque me amenazaron, ¿por qué si no? Spittle me culpa de todo el embrollo. Fui yo quien le dijo que la chica lo miraba, y se empeñó más tarde en que nada de eso habría pasado si yo no lo hubiera espoleado.

Caroline soltó el aliento que, sin saberlo, había estado conteniendo. Las piezas, más o menos, habían terminado por encajar en su lugar. Y la conclusión a la que la llevaban no era demasiado halagüeña para Charles: una vez más, su hermano se había pasado de listo, solo que en esta ocasión las consecuencias eran mucho más grandes de lo que nunca habían llegado a ser en Inglaterra.

—Bueno, ahora estás a salvo.

—Dudo que eso sea cierto —la contradijo—, solo es cuestión de tiempo que me encuentren.

¿Lo decía en serio? ¿Todo el trabajo de investigación de Bruder y el peligro al que se habían expuesto su marido y los demás no había servido de nada? Caroline enfocó la mirada en su esposo, quien le confirmó esa teoría con un ligero asentimiento de cabeza.

—Hemos cubierto nuestras huellas dando un ligero rodeo —explicó Russell—, pero si tienen algún buen rastreador, no tardarán en dar con él.

—Lo tienen. Un jodido indio al que llaman Sahale. Es un buen rastreador. Nos ha sacado de más de un apuro. Va a su aire, pero siempre está atento a todo. ¿Viste a algún piel roja por allí? —Russell negó con la cabeza. Caroline estaba convencida de que el tono despectivo con el que Charles había hablado de Sahale por ser indio no le había gustado en absoluto a su esposo—. Entonces es muy posible que anduviera por los alrededores.

—En ese caso, debemos darnos prisa por ponerte a salvo —sugirió ella—. Cuanto antes vuelvas a casa...

—Caroline, no pienso volver a Inglaterra. Sé que has venido a buscarme y que has acabado casada con este hombre por mi causa, pero no voy a regresar.

No podría haberla dejado más pasmada si le hubiera dicho que él mismo había matado al tal Bleydam. Aunque, claro, para Charles todo seguía exactamente igual que cuando se había marchado. Con la diferencia de que ahora lo buscaba una banda de criminales. ¿Siempre había sido tan descerebrado?

—En ese caso condenarás a tu madre y tus hermanas a la ruina, si no a algo peor —le espetó con toda la serenidad de que era capaz en un momento así.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Padre ha muerto, Charles. Eres el conde de Bradford.

Contempló con angustia, aunque también con cierto alivio, cómo la conmoción se apoderaba de las facciones de su hermano. Había temido que después de tanto tiempo la noticia no lo afectase, pero se había equivocado. A Charles sí que le importaba.

—¿Cuándo?

—El año pasado. Viruela. Te escribimos de inmediato, y, al no recibir tu respuesta, empezamos a preocuparnos.

—Mierda —masculló, con la mirada perdida en el mantel. Apenas habían probado la cena, tan afanados en ponerse al día como estaban.

—Hay algo más que debes entender —continuó—. El tío William ha estado esparciendo rumores sobre ti. Dice que estás muerto y que él es el heredero legítimo de papá. Han falsificado informes de investigadores privados que supuestamente te han estado buscando en este país. Tenemos un tiempo limitado para demostrar que es mentira o el juez le entregará el título y las propiedades. Nos quedaremos sin absolutamente nada. ¿Lo entiendes?

Charles se limitó a asentir, pero sus ojos seguían en un estado remoto.

—Siempre pensé que habría... tiempo.

No necesitaba aclarar a qué se refería. Por orgulloso y obstinado que fuera, su hermano había creído que podría volver algún día y solucionar las cosas con su padre, pero ya era demasiado tarde. La entristecía verlo tan abatido, pero no podía compadecerlo. Él, sin ayuda de nadie, se había creado las dificultades que lo llevaron a marcharse de Inglaterra, del mismo modo que se las había buscado al llegar a América. Los problemas parecían perseguirlo de por vida.

—Todavía puedes hacer las cosas bien, Charles. Haz que papá se sienta orgulloso de ti. No dejes que su título y su hacienda caigan en manos de tío William.

El silencio se dilató entre los tres mientras el nuevo conde de Bradford asumía su papel y las consecuencias tan nefastas que había tenido su marcha del hogar. ¡Cuán diferente habría sido todo si él hubiera estado en Londres cuando su padre murió! Aunque Caroline no podía lamentar esos hechos, pues el resultado de esa negligencia había sido su viaje a América. Russell Norton no sería su esposo si Charles no hubiera sido el cabeza hueca que era.

—Sí, claro —dijo él a la postre—, supongo que no hay otro remedio. Había fantaseado con la idea de salir adelante en esta tierra, pero no se me ha dado muy bien por el momento, ¿verdad? —La miró con cierta dosis de desamparo—. Está bien, Carol. Volveremos a Inglaterra.

El suspiro de Charles se mezcló con el suyo propio. Había llegado a temer que su obstinación fuera mayor que su sentido del honor, pero finalmente había prevalecido la disciplina que sus padres le habían inculcado. Volver y hacerse cargo de sus obligaciones era lo correcto y lo más sensato, teniendo en cuenta, además, que una banda de cuatreros podían estar buscándolo en ese momento.

—Russell, ¿cuándo podríamos...?

—Lo arreglaré —dijo él enseguida con voz firme y decidida—. Dadme dos días y tendré todo listo para llevaros a Nueva York.

Ella le dedicó una mirada de absoluto agradecimiento. Aunque Russell creyese que todas aquellas cosas eran su obligación como esposo, lo cierto era que estaba demostrando una gran generosidad al ayudarla con un problema de tanta envergadura. Demostraba, una vez más, ser un hombre íntegro y desinteresado que no dudaba en solucionar cualquiera de sus preocupaciones. Se prometió que esa noche, más tarde, tendrían una conversación sobre el futuro.

Pero mientras llegaba ese momento, dedicó unos minutos a ponerse al día con Charles. Él empezó a preguntarle por su madre y sus hermanas, con lo que Caroline acabó contándole todo lo ocurrido en aquellos últimos años en los que había estado fuera. Le explicó que Amanda se había perdido su presentación en sociedad a causa del luto, y que Keily juraba que jamás se casaría a no ser que su profesor de Francés en la escuela de señoritas a la que acudía accediera a cortejarla. «Mamá sigue siendo tan voluntariosa y afectuosa como siempre, aunque un halo de tristeza la rodea desde que papá murió», le confesó. También le contó las horribles semanas que vivieron cuando él enfermó, el miedo que sentía Caroline a que alguna de ellas se contagiase, las largas noches en vela esperando el desenlace final.

Se centró tanto en sus recuerdos que no se dio cuenta de que Russell apenas probaba bocado hasta que se levantó de la mesa y dejó la servilleta junto al plato lleno.

—Si me disculpáis, voy a acercarme al pueblo a hablar con Gabriel. Necesitaré que se haga cargo de algunas cosas. —Le dirigió una mirada neutra—. Volveré más tarde.

Caroline sintió un temblor en la boca del estómago al comprobar lo serio que estaba; demasiado serio. Impulsada por la intuición de que algo no andaba bien, ella también se levantó.

—¿Ahora? —preguntó en un hilo de voz.

—Tengo que prepararlo todo para el viaje y quiero estar seguro de que el rancho queda en buenas manos y por completo organizado.

—Pero... es tarde.

—Eso no es problema para Gabriel, y el tiempo corre en nuestra contra —aseguró mientras se movía para salir del comedor.

Caroline lo siguió hasta la puerta, con el pulso acelerado. Cuando lo sujetó del brazo para preguntarle si estaba enfadado con ella, él la miró de soslayo con unos ojos tan fríos que se le escapó el aliento en una bocanada.

—Russell...

—Volveré más tarde, Caroline.

Su contestación fue tan cortante y lúgubre que ella ni siquiera fue capaz de reaccionar cuando se libró de su contacto y salió; ver aquella expresión vacía y distante le ocasionó una profunda herida en el corazón.

Caroline lo vio marcharse con una sensación de pánico apoderándose de su pecho. ¿Qué le pasaba? ¿Tanto lo había ofuscado Charles? ¿O acaso creía que...? «Oh, no», gimió interiormente. ¡Lo había embarullado todo otra vez! Al no corregir a Charles, le había dado a entender a su esposo que ella también iba a marcharse a Inglaterra. ¡Pero eso no era lo que iba a pasar! ¡Tenía que sacarlo de su error!

Valoró por un instante seguirlo y convencerlo de que todo era un malentendido, pero creyó más prudente esperar a que su esposo pudiera calmarse y racionalizar lo que sabía de ella. ¿Cómo podía creer que iba a abandonarlo después de todo lo que habían compartido? Caroline volvió a la mesa y fulminó con la mirada a su hermano mayor. Tampoco tenía ganas de abordar el tema con él, no en el estado en el que se encontraba. Era mucho mejor esperar a que todos estuvieran más tranquilos.

Además, prefería aclarar las cosas con su marido en primer lugar.

No pudo hacerlo, sin embargo; Russell no volvió más tarde, o al menos, no a su cama.

***

Se sentía incapaz de tratar con ella en ese momento.

Había un poco de cobardía en su huida, era consciente. Si no hablaba con Caroline, no podría oírla decir que tenía que irse. Sus peores miedos estaban a punto de verse confirmados, y Russell no se sentía capacitado para comportarse de un modo civilizado si eso ocurría. Lo que ardía en sus entrañas al imaginar que lo abandonaba era una especie de lava densa y destructiva que debía controlar antes de poder enfrentar a su esposa.

¿Por qué no lo había desmentido? ¿Por qué no le había dicho: «Charles, no voy a volver contigo»? Tampoco lo había confirmado, era consciente de eso. Sin embargo, su hermano dijo: «Volveremos a Inglaterra», y ella no lo contradijo. Russell tuvo que morder su lengua para contener las fieras palabras que se formaron en su garganta: «Ella no volverá a ese maldito país. Su sitio está aquí, conmigo. Soy su esposo, y que me condenen si permito que alguien me la arrebate».

Debería haberlo dicho, y al demonio con todo. De ese modo, les habría demostrado a ambos que él no renunciaba fácilmente a lo que era suyo.

Solo que Caroline no lo era. Habían llegado a un acuerdo. Se casaron en aras de la decencia. Y consumaron su unión bajo la premisa de no imponerse nada ni exigirse permanencia. ¿Por qué aceptó semejante majadería?

Bien, sí, sabía la respuesta. Ilusiones. Esperanzas. Russell creyó que el matrimonio —primero— y la ardiente lujuria entre ellos —luego— podrían obrar en Caroline los sentimientos necesarios para quedarse. Y casi creía haberlo logrado. Maldición, estaba seguro de que ella lo quería al menos una mínima parte de lo que él la amaba; una mujer como su Caroline no lo daría todo de sí misma a no ser que estuviera enamorada.

Pero también quería a su familia, y tenía un profundo y arraigado sentido del honor y la responsabilidad; el mismo que la había llevado a su vida. ¿Y si aquellos otros sentimientos ganaban? Ver el afecto casi maternal con que miraba a su hermano había sembrado de dudas la mente de Russell. Y después se pusieron a hablar de sus vidas en Inglaterra, y leyó la melancolía en los ojos de Carol. ¿Cómo podría ignorarla cuando había llenado su rostro de atormentada felicidad?

¿Qué posibilidades había de que aquel afecto cultivado hacia su familia durante años fuese relegado en su corazón a cambio de la vida que él podía ofrecerle? ¡Era apenas un desconocido para ella! Quizá si contase con más tiempo tendría alguna oportunidad. Pero el peligro que corría su hermano la apremiaba a tomar la decisión prematuramente, lo que solo podía suponer la derrota de Russell, el caos más absoluto.

Miró las nutridas paredes de madera del establo y renegó de sí mismo. No pensaba ir a Elizabethtown para ver a Gabriel; no había nada que no pudiera comunicarle de camino a la estación cuando se embarcasen para Nueva York —porque si algo tenía claro era que no iba a perder la esperanza de que lo eligiese a él hasta que la viera alejarse en un barco. Por tanto, los llevaría hasta allí, costara lo que costase—. Simplemente, había usado esa excusa como podría haber inventado otra cualquiera.

Su única intención era tomar el aire, pero al ver la acogedora estructura de madera donde descansaban los animales, se dio cuenta de que también sería su dormitorio esa noche.

No podía volver con ella. No en ese estado.

La necesitaba. ¡Dios, cómo la necesitaba! Con una fuerza que lo debilitaba. Por nada del mundo quería desaprovechar el tiempo que les quedaba juntos, pero esa noche... podía decir cosas hirientes de las que después se arrepentiría.

Junto con el anhelo y el ardor que sentía crepitando en su vientre, iba mezclada la rabia. No podía engañarse al respecto. Lo enfurecía su silencio ante su hermano; la posibilidad de que se estuviera planteando abandonarlo, después de todo lo que habían vivido juntos.

No, era mejor alejarse y pensar, tomarse el tiempo necesario para recuperar la calma. Solo cuando estuviese concentrado y tranquilo podría encontrar el modo de convencerla. Necesitaba hacerlo. Dios, no podía renunciar a ella.

Capítulo 23

—Tú no puedes querer quedarte aquí. Vamos, Carol, estás bromeando. Entiendo que tuvieras que casarte con Norton para hacer toda la situación respetable —un gesto de envolvimiento acompañó esas palabras, como si los acontecimientos de su vida reciente se pudieran resumir con un paréntesis—, pero ahora que yo estoy aquí no tienes por qué sacrificarte. Lo anularemos una vez que volvamos a Inglaterra.

—No me estás escuchando. —Era algo que los hombres hacían con frecuencia, pensó Caroline para sí—. No se puede anular. Y no quiero hacerlo, por si te interesa, que ya veo que no. ¿Alguna vez te has preguntado qué quería yo? ¿O mamá? ¿O Amanda y Keily?

Caroline amaba a su hermano. Lo amaba tanto como una muchachita puede adorar la figura masculina y protectora de un hermano mayor, aunque el suyo nunca las había protegido de nada. Entendía que los continuos enfrentamientos con su padre lo habían moldeado, que incluso aquella mutua aversión que se tenían había sido la responsable de su abandono. Sin embargo, ella no podía seguir justificando la arrogancia y el egoísmo de Charles.

—No era mi responsabilidad entonces, Carol. Y sabes que tuve que irme. Tuve que hacerlo para que él dejase de interferir.

—Pudiste haberte ido a Gales o Escocia. No era necesario que cruzases todo un océano, Charles. Buscabas aventuras, y esa es toda la verdad.

El tenue rubor de vergüenza en sus altos pómulos le dotó de ese aire jovial tan suyo que hombres como Russell o Mike Canyon habían perdido tiempo atrás. Era un crío, por el amor de Dios. Cualquier otro se habría endurecido en el Oeste, a la sombra de una banda de criminales, pero Charles Queen seguía conservando esa testarudez que se forjaba en la más consentida y negligente de las educaciones; pasaba con muchos de los aristócratas ingleses, nacidos y criados para tenerlo todo.

—Cometí errores, Carol. Y probablemente el mayor de ellos fue propiciar que tú tuvieras que venir hasta aquí. Exponerte a esta tierra salvaje y despiadada es algo que nunca me perdonaré. Pero no tienes por qué quedarte.

Caroline resopló, medio indignada medio divertida por el dramatismo que su hermano imprimía en tan abnegado discurso.

—Quiero quedarme.

Se alisó la falda con un gesto despreocupado. Ya estaba empezando a cansarse de que Charles no hiciera el menor esfuerzo por comprenderla. Llevaban media hora discutiendo el asunto, sentados en dos tocones de madera donde evidentemente se cortaba leña. Habían salido al corral buscando algo de intimidad, pues Carol supuso que no iba a ser una conversación mesurada y no quería que los empleados pudieran oírlos.

—No puedes renunciar a todo por esta vida. Tú no estás hecha para la dureza de un rancho. Te apagarías. Debes venir conmigo. No puedes abandonar a mamá, a Amanda y a Keily.

A sus veinticinco, era aún demasiado inmaduro y temerario para entender que ella eligiera el sacrificio de una tierra dura como aquella a cambio del amor de un hombre. Pero Caroline estaba dispuesta a mucho más que eso. Romper con su pasado, continuar su vida lejos de Inglaterra iba a resultar doloroso, pero nada se podía comparar a la desolación de perder a Russell. Era algo que su corazón no se podía permitir.

—¿Como tú nos abandonaste? —retrucó—. ¿Crees que no me duele renunciar a vosotros? Pero lo amo, Charles. Amo a mi esposo y me extinguiré si me marcho de su lado.

No le cabía la menor duda de que era cierto. Solo tenía que imaginarse volviendo a pisar las calles asfaltadas de Londres, los salones de baile y las apasionantes exposiciones en el Museo Británico para saber que nada de eso podía hacerla feliz. Esa vida le parecía lejana y extraña; no deseaba volver.

La había conquistado la belleza salvaje de la que hablaba Charles con tanto descuido, pero más allá del lugar donde viviera, su felicidad no se sustentaba en las circunstancias de su vida, sino en Russell. Solo en Russell. Lo supo aquel día en la iglesia. Supo cuando pronunció sus votos que eran verdad, que quería amarlo, respetarlo y cuidarlo para el resto de sus días.

Era consciente de que no las tenía todas consigo. Le había faltado valor para planteárselo a él; y, aunque creía que sus sentimientos eran correspondidos, no podía evitar el nudo de inquietud que se apretaba en su pecho ante la posibilidad de que Russell le pidiera que se fuera. ¿Era eso posible? ¿Acaso no se había enfadado la noche anterior al creer que ella estaba dispuesta a marcharse? ¿O había malinterpretado las cosas y eran otros sus motivos?

Sus interrogantes no habían obtenido ningún tipo de respuesta, puesto que su marido no había acudido la noche anterior al dormitorio. También la había evitado con bastante eficiencia durante todo el día; no había ni rastro de él.

Comprendía sus motivos. Debería haberse atrevido a tener esa conversación con Charles durante la cena en lugar de dejarles pensar a los dos que estaba dispuesta a regresar a Inglaterra, pero la jornada había sido agotadora también para ella.

Tal vez se hubiera equivocado en muchas cosas, pero no iba a cometer el error de rendirse con Russell. Hablaría con él en cuanto tuviera la oportunidad, le confesaría sus sentimientos y rezaría para que los correspondiese. Pero, incluso en el peor de los casos, incluso aunque la rechazase, Caroline iba a quedarse e iba a luchar.

—No es más que un bruto americano sin modales ni educación ninguna —saltó su hermano—. ¡Te hará una desgraciada!

«¡Habrase visto!», bramó Caroline para su coleto. ¿De dónde sacaba semejante conclusión? Su esposo no era ningún bruto. Por el contrario, la había tratado con exquisita cortesía desde que la conoció. Se había comportado como un auténtico caballero; no uno de esos hombres tan sumamente encumbrados en su propia galantería petulante que trataban a las mujeres como si fueran figuritas de porcelana a punto de quebrarse, pero eran incapaces de recordar cualquier palabra que ellas hubieran pronunciado. No, Russell era la mejor persona que había conocido nunca: atento, honorable, cariñoso, apasionado, fuerte, decidido y muy inteligente. «¡Sin modales ni educación ninguna!». ¿Cómo se atrevía? Si no fuera porque sabía que era una pérdida de tiempo, le explicaría a Charles lo equivocado que estaba. Pero, puesto que tenía mucho más sentido común que eso, se limitó a contestar:

—Él me ha hecho más feliz de lo que he sido nunca en mi vida.

—¿Y Agnes? ¿Has pensado en ella? ¿Cómo puedes ser tan egoísta?

Aunque llevaba media hora cultivando la paciencia, Caroline se hartó. Aquella afrenta era la gota que colmaba el vaso. No podía seguir tratando con semejante obstinación ni un segundo más.

—¿Me lo estás diciendo en serio? —Se puso en pie de un salto y lo señaló con un dedo acusador—. ¿Tú, Charles August Francis, te atreves a llamarme egoísta? No has pensado en nadie más que en ti desde el día en que naciste. Siempre con tus privilegios de heredero, siempre con ese aire condescendiente. ¿Cuándo nos has cuidado? ¿Cuándo has actuado como un hermano mayor? Eres un auténtico fraude y aun así he cruzado medio mundo para buscarte, así que no te atrevas a llamarme a mí egoísta.

Por un segundo, Charles la miró como si no la conociera. No era de extrañar. Antes de poner un pie en Nueva York, Caroline no había gritado una sola vez en su vida. Ruborizado, no sabía si de bochorno o de rabia, se levantó también y dio un paso amenazador hacia ella. Caroline no se arredró. Alzó el rostro con altanería y lo retó a que la contradijese. Estaba deseando que lo hiciera; tenía años de reproches reprimidos que compartir con él.

—¡Al demonio contigo! —dijo al fin, elevando los brazos con ademán exasperado al tiempo que se volvía y salía escopetado en dirección al establo.

—¡Pues al demonio!

Caroline le gritó cuando él doblaba la esquina y después volvió a sentarse. Pero acto seguido se levantó de nuevo, crispada por el desencuentro. Le hubiera encantado haber podido tirarle algo a la cabeza. Si hubiera tenido las fuerzas suficientes, habría levantado aquel mismo tocón de madera y se lo hubiera dejado caer encima; estaba convencida de que la mollera de su hermano ni se inmutaría.

Tomó una honda bocanada de aire; y luego, otra más. ¡Por Dios, qué muchacho tan terco! ¿Por qué no podía sencillamente aceptar su decisión? ¿No le valía el sacrificio que había hecho por toda su familia para tener algo más de comprensión hacia ella? Oh, él se comportaba como cualquier otro aristócrata de Inglaterra, eso desde luego, a pesar de que no hacía más que unas horas que sabía que lo era. Después de un buen rato mascullando su propio enfado, pensó que un café le iría bien para calmarse y se dirigió a la cocina, pero, tras beber media taza en la cocina, Moira la sacó de su error:

—Si lo que busca es sosiego, no lo encontrará en la infusión, señora —le advirtió con el ceño fruncido tras oírla decir que necesitaba un poco de paz.

—Ah, ¿no?

—Desde luego que no. —A Caroline le fascinaba el acento sureño de la criada. Podía pasar horas charlando con ella solo por el placer de oír su voz grave y cantarina—. Resulta que ese brebaje tiene cafeína, que es una sustancia que altera a la gente.

—¿Cómo que la altera? —La miró de hito en hito.

—Sí, señora. El café excita los sentidos. Es lo que dice el patrón.

Debería haberlo imaginado. Caroline hizo un nuevo intento de alzar su ceja derecha y no debió salir muy mal, pues Moira le sonrió.

—¿Russell le ha contado eso?

—Así mismo, señora. El patrón sabe de muchas cosas.

Sí, en efecto, su marido poseía una cantidad sorprendente de conocimientos de lo más variopintos. Estaba versado en las más insólitas materias y además disfrutaba sobremanera compartiendo todos aquellos datos curiosos que almacenaba en su cerebro. Recordaba con especial nostalgia sus explicaciones sobre trenes y las detalladas descripciones de todos los lugares en los que habían ido deteniéndose durante su viaje. Era siempre tan interesante oírlo con esa voz grave y melódica con la que narraba sus historias. Suspiró, embargada por el anhelo de volver a verlo y estar entre sus brazos.

Bruto e ignorante... ¡Ja!

***

Elizabethtown no era el pueblo más animado ni el más próspero de aquella tierra de oportunidades en que se había convertido el Oeste. Podía decirse que su gente era agradable, que la tierra era fértil para el cultivo y, sin duda, los pastos eran idóneos para la cría de ganado. Todas esas cosas hacían del pueblo un lugar aceptable donde vivir. Sin embargo, no fueron esos motivos los que llevaron a Russell Norton a instalarse en el condado de Dickinson en su día. La única ancla que lo había atado a Elizabethtown era el hombre que tenía al lado, aunque en el momento actual estaba muy tentado de estrangularlo con sus propias manos.

Se alegraba del cambio operado en su primo desde que había encontrado a Eleanor; había una nueva chispa en él, a pesar de todas las calamidades vividas y de haber perdido a sus dos hermanos tan recientemente. Los demonios de la guerra también habían retrocedido. Era, en suma, un hombre nuevo. Más sereno, más feliz y burlón. Era esa última cualidad, en efecto, la que lo estaba poniendo a prueba.

—Así que no tenías nada que comprar en lo de Taylor —resumió con sorna después de que Russell saliera de la tienda sin tener la más remota idea de por qué había entrado.

—Es que no me acuerdo de lo que era —mintió.

Lo cierto era que había huido de Red Forest para no toparse con Caroline ni con su hermano. Temía no poder controlar su afán de echarle las manos al cuello a Charles Queen. Y, respecto a su esposa, sencillamente no se veía con fuerzas para afrontarla. Necesitaba encontrar las palabras para explicarle por qué tenía que quedarse a su lado, por qué debía elegirlo a él.

«Caroline, es poco lo que te ofrezco. Una casa sólida y un negocio que tal vez funcione. No tengo mucha familia, estaríamos tú y yo solos, pero quizá pronto podamos formar la nuestra. Ya sé que no es una tierra tan hermosa como Inglaterra y que te gustan las ciudades, lo noté cuando estuvimos en Nueva York. Yo podría llevarte allí algunas veces, aunque el rancho es muy exigente y solo podríamos visitarla en contadas ocasiones. Pero te amaría, Caroline, más de lo que ningún otro hombre pueda amarte», recitó mentalmente.

Dios santo, cómo podía compararse aquella pírrica ofrenda con la vida de lujos, fiestas y aceptación social que ella conocía. Londres, tan elegante y aristocrático. Su madre, sus hermanos. Era tanto a lo que le pedía que renunciara que no resultaba extraña su dificultad a la hora de encontrar las palabras para presentarse ante ella y hacer su rogativa. ¡No podía haber ningún discurso adecuado para eso! Si acaso ella llegaba a elegirlo sería por algún milagro divino, pero, desde luego, no porque lo mereciera. Con todo y con eso, tenía que hacerlo; debía afrontar la maldita conversación con su mujer, pero había pasado otra noche infernal en el establo dándole vueltas y echándola de menos. Para su desgracia, se había despertado por la mañana tan perdido como se había acostado.

—Por qué no me lo cuentas de una vez —espetó Gabriel como si aquello no le importase lo más mínimo—. Pareces un oso con un pincho en la pata.

—Es Caroline.

El suspiro de resignación que acompañó a esas palabras fue lo suficientemente elocuente sobre lo desesperado de su situación. Al menos, tuvo el consuelo de recibir una expresión compasiva de parte de su primo, en lugar de una burlona. No tenía humor para seguir soportando chanzas.

—Cuéntame algo que no sepa. —Gabriel sonrió, pero fue un gesto lleno de camaradería—. Esa cara larga solo puede haberla provocado una mujer. Ellas siempre saben cómo poner nuestro mundo patas arriba.

Russell sopesó por un momento la verdad en aquella afirmación. Sin duda, él era un claro ejemplo de que no hay nada que produzca más desasosiego e inquietud en un hombre que las expectativas sobre una mujer. Desde que conoció a Caroline, su vida se había convulsionado por completo.

—Creo que quiere irse a Inglaterra con su hermano —explicó, sintiendo que las palabras le quemaban en el paladar—. Me va a abandonar.

Estaban apoyados contra el repecho del ventanal que se abría desde la tienda de comestibles al exterior. La gente deambulaba por la calle y, cada pocos segundos, ambos levantaban la cabeza al unísono o se tocaban el ala del sombrero a modo de saludo. Era una costumbre eso de ver pasar el tiempo desde un banco, excepto para las personas ocupadas. Y ellos lo eran. Por eso era tan extraño verlos a los dos allí detenidos, con expresión turbia, al menos en su caso.

—¿Eso te lo ha dicho ella? —Russell negó, frunciendo el ceño ante la expresión asombrada y llena de censura de su primo—. ¿Lo ha insinuado, acaso? —Volvió a cabecear—. Y obviamente tú no has tenido el valor de preguntarlo. —A eso ni siquiera respondió. Gabriel chasqueó la lengua—. Estás haciendo el tonto, primo; complicando lo sencillo. En lugar de consultar lo que te carcome la cabeza, dejas que un malentendido se interponga entre vosotros. No te tenía por bobo.

—No es tan fácil —siseó.

—¿Que no lo es? —Lo miró como si verdaderamente él fuera un completo necio—. Es tu esposa, por el amor de Dios. ¡Impide que se vaya! Si es que ella tiene esa intención —se encogió de hombros—, que lo dudo. No sé por qué me da a mí que estás embarullando tú solito las cosas. No creo que esa mujer tenga el menor deseo de marcharse; solo hay que ver el modo en que te mira.

«Ojalá fuera tan sencillo», protestó mentalmente. Debía coincidir con Gabriel en que Caroline parecía tener profundos sentimientos por él, con independencia de que las palabras exactas nunca hubieran sido pronunciadas; tampoco él las decía, aunque el amor que sentía por su esposa era inconmensurable. Sin embargo, lo que le preocupaba a Russell era su sentido del honor, que podría obligarle a volver a Inglaterra con su familia. Eso era algo que había quedado en el aire, sin resolver, y que ni siquiera se atrevía a preguntar. Aunque las cosas habían cambiado entre ellos desde la boda, ninguno se había atrevido a replantear las condiciones de su relación.

—Buenos días, señorita Farrington.

Russell volvió el rostro hacia la muchacha que se acercaba con pasos elegantes al almacén. Con aquellos enormes ojos castaños y el favorecedor vestido azul que moldeaba su cuerpo menudo, no eran pocos los jóvenes que se detenían para verla pasear por Elizabethtown. Era una chica agradable, además, con ese toque refinado de las gentes de ciudad, pero sin la petulancia que solían mostrar quienes venían de lugares más prósperos.

—Buenos días, señores.

—Señorita... —saludó Russell, tocándose el ala del sombrero.

—Señor Norton, felicidades por su enlace. No he tenido la oportunidad de conocer a su esposa. El domingo pasado llegamos tarde a la iglesia y nos entretuvimos en la salida. Pero espero poder saludarlos este domingo.

Si su gesto se ensombreció al pensar que tal vez eso no fuera posible, Russell creyó poder disimularlo lo suficiente para no incomodar a la muchacha.

—Yo también lo espero, señorita Farrington.

Cuando ella continuó su camino hacia el interior del almacén, se le ocurrió pensar que debía ser de la edad de Caroline. Si las circunstancias fueran distintas, incluso podrían llegar a ser buenas amigas. En realidad, su esposa tenía una gran capacidad para socializar. Apenas había compartido unos pocos encuentros con la esposa de Gabriel y ya se entendían a las mil maravillas.

—Es un encanto de muchacha —opinó su primo—. Lástima que Ranvill ande tras ella. Espanta a los pocos chicos buenos que se atreverían a aspirar a la hija de un hombre tan bien posicionado como Farrington.

—Sí, lo cierto es que el tipo no me inspira mucha confianza, pero...

Gabriel y él se incorporaron de golpe al oír los cascos de un caballo a galope tendido avanzando hacia el centro del pueblo. Reconoció el sombrero, la envergadura y el caballo de Andy Whett antes de poder ver su cara. Se puso en movimiento cuando una asfixiante oleada de certeza se apoderó de su pecho: un hombre solo conducía su montura a esa velocidad por un buen motivo. Cada músculo de su cuerpo se tensó, azotado por el pánico, incluso antes de que el vaquero confirmase sus sospechas.

—Problemas, jefe —anunció el muchacho cuando su garañón se detuvo con un relincho y una frenada brusca.

Russell bajó del acerado de madera y agarró con una mano el dogal del fogoso caballo para calmarlo, aunque él mismo era un manojo de nervios.

—¿Es Spittle? —preguntó, convencido de cuál iba a ser la respuesta.

—Canyon ha visto un grupo de hombres acercándose desde Little River —asintió—. Son diez y en menos de cinco minutos habrán llegado a Red Forest.

El terror que lo invadió fue tan profundo y lacerante que le vació los pulmones de un mazazo y lo dejó mareado por un ínfimo instante.

—Caroline. —Pudo ser una palabra o tan solo un pensamiento.

—No hay tiempo que perder —dijo Gabriel a su lado, desatando su montura del poste de madera de los Taylor y subiendo de un salto.

Russell salió del estupor que lo había azotado y también se puso en marcha. Montó a lomos de Daria, tiró de las riendas de la yegua y miró a su primo con decisión. La parálisis había pasado. Su mente ya estaba mucho más despejada y centrada, preparada para enfrentarse al peor de los contratiempos.

—Ve a buscar a Howard y a Templeton. —El barman del Seven Roses tal vez no fuera el mejor pistolero, pero Templeton llevaba la seguridad del saloon y tenía una destreza nada desdeñable con el revólver—. Y tú, Whett —se volvió hacia él—, ve al rancho de Becket y tráete a tantos hombres como tengan disponibles.

—Estaré detrás de ti en menos de un minuto —gritó Gabriel mientras se alejaba.

No había tiempo de ir a Abilene a por el sheriff. Esos bastardos estaban a punto de invadir Red Forest, y Russell no esperaba que lo hicieran en términos pacíficos. Necesitaba refuerzos. No era lo mismo una proporción de cinco a uno cuando el enemigo estaba dormido que cuando iba armado y con ganas de pelea.

Clavó los talones en el lomo de Daria y se pegó a su cuello como un abrojo, devorando las millas que lo separaban del rancho. La culpa lo carcomía vivo con cada sonido de los cascos contra la tierra seca. No debería haberse marchado como un cobarde, huyendo de sus propios demonios y dejando a Caroline a merced de unos sanguinarios cuatreros. ¿Cómo había sido tan estúpido? Si a ella le pasaba algo... No. No podía detenerse un segundo a pensar en eso o no tendría la fuerza que necesitaba para llegar a tiempo y sacarla del infierno que, a buen seguro, se iba a desatar.

Capítulo 24

Aunque el café resultó no tener los efectos que ella esperaba, la charla con Moira sí logró calmarla lo suficiente como para encontrar el ánimo de ir a buscar a Charles. Necesitaba aclarar las cosas con él; quitarse la sensación de deslealtad que la conversación le había causado y hacerle entender que ella ya había elegido un camino que era inmutable. Prefería poder hacerlo con el beneplácito de sus seres queridos, y era consciente de que su hermano tenía un papel fundamental para lograrlo. Le debía encomendar la tarea de explicar a su madre y hermanas por qué no volvía a Inglaterra; pero sería imposible que ofreciera un relato fidedigno de los hechos si los enjuiciaba desde esa óptica egoísta y terca que había mostrado minutos antes. Si para obtener su colaboración tenía que condescender con dar el primer paso para la reconciliación, que así fuera.

—¡Charles! —lo llamó, adentrándose en el establo donde Isaiah lo había visto entrar media hora antes.

Morgan piafó en su cuadra, dándole la bienvenida. Se acercó y le acarició el morro. Estaba deseando empezar las clases de equitación a horcajadas, aunque Russell ya le había advertido que «no pondría el trasero sobre sus sementales» hasta que hubiera adquirido algo de destreza.

—¡Charles! —insistió, recibiendo, a cambio, un cuchicheo que le provocó un ligero estremecimiento en la boca del estómago.

La sensación fue extraña. Tanto, que retrocedió un paso, sacudida por una terrible inquietud. De repente, había algo que no estaba bien allí. ¿Por qué estaba todo tan en silencio? ¿Qué había sido ese ruido? ¿Por qué no contestaba Charles?

Se volvió hacia la puerta por la que había entrado, convencida de la necesidad de ir a buscar ayuda, pero se detuvo en seco cuando oyó que alguien chistaba a su lado.

—Chist, chist, chist. Yo no lo haría.

Sus peores presagios se confirmaron cuando vio salir a un hombre de la cuadra contigua a la de Morgan. Tenía un aspecto siniestro, con unos ojos vacíos de toda emoción y vestido de riguroso negro. Un gran bigote flotaba sobre la línea fina e inflexible de los labios. Aunque lo más intimidante que encontraba en él era el revólver que la apuntaba.

—¿Quién es usted? ¿Dónde está Charles?

El pistolero, pues no le cabía la menor duda de que esa era la profesión del individuo que tenía delante, se limitó a alzar la barbilla para indicarle que mirase detrás. Un desgarrador latido explotó en su pecho al pensar en lo que iba a encontrar, pero al volverse, solo vio a su hermano con expresión arrepentida saliendo de uno de los cubículos. Entendió el motivo cuando, detrás de él, apareció otro hombre que era incluso más temible que el anterior. Aquellos ojos claros no eran ilegibles, en absoluto. Carol pudo adivinar la perversidad que carcomía el alma de Spittle; no podía ser otro quien estaba amenazando a Charles y disfrutando con ello. Era más joven de lo que podía haber esperado, alto, espigado, pero lo suficientemente fuerte como para que su hermano no tuviera la menor oportunidad de tomar el control.

—Lo siento, Carol —murmuró este con pesar.

No supo exactamente por qué le pedía perdón. ¿Por haberlos traído hasta Red Forest? ¿Porque había hecho algo para perjudicarlos? Una parte elemental de ella se negó a admitir que Charles pudiera haberlos traicionado. No. Él no haría algo así. Además, ese hombre odioso lo estaba apuntando con un revólver, ¿cierto? Su hermano no parecía estar colaborando con esa gente.

—No pasa nada —le dijo en voz baja.

—Ven aquí... Carol —ordenó Spittle con una voz sorprendentemente suave y llena de intención—. Acércate.

El pulso se le aceleró de manera agresiva y las piernas amenazaron con no responderle, pero la presión de un arma en la espalda le quitó cualquier oportunidad de decisión. Caminó hasta ellos e hizo cuanto pudo por controlar los violentos temblores que querían sacudir todo su cuerpo; dudaba que mostrar debilidad ante esos hombres pudiera ser de ninguna ayuda. El secuaz de Spittle se quedó detrás, a una prudente distancia de ella, pero, sin necesidad de mirar, sabía que seguía apuntando entre sus omóplatos. Sintió un profundo asco cuando los dedos sucios del cuatrero le tocaron la barbilla para girarle el rostro. Caroline no retrocedió ni un centímetro, a pesar del súbito y estremecedor miedo que la invadió.

—Vaya, Queen. Se te olvidó mencionar que tenías una cosita tan linda esperando en este rancho. —Lo miró de soslayo con desprecio—. ¿Cuál era el plan? ¿Delatarme y quedarte con —la recorrió de arriba abajo— el premio?

—Ella es mi hermana —bramó Charles en voz baja pero furiosa.

—Oh, claro, lo olvidaba. —Rio el cuatrero, mostrando una sonrisa amarillenta y sucia cuando ella se apartó de su contacto con un movimiento brusco—. Estas son las tierras de tu cuñado, ¿no es así? Dime, gatita, ¿dónde está el ranchero en este momento?

Caroline miró de uno a otro, preguntándose cuánto le habría contado Charles a aquel desalmado. Ya había decidido que podía confiar en la lealtad de su hermano, pero... ¿hasta qué punto? ¿Qué podía haberles dicho sobre Russell? ¿Lo habría puesto en peligro? Por buena que fuera su voluntad, no había nada más persuasivo y degradante que el miedo.

—No lo sé —confesó, con sinceridad. Daba la casualidad de que la verdad era su mejor respuesta.

Spittle movió la mano y encañonó a Charles, pasando de la sien a la frente y haciéndolo retroceder hasta topar con el marco de una de las cuadras. El corazón se le detuvo por un instante mientras aquel miserable la miraba. El mensaje era claro, incluso antes de que lo pronunciara.

—¿Quieres que le vuele los sesos a este inútil? Porque no dudaré en hacerlo si no me dices dónde está tu maridito.

Caroline se descompuso al ver la expresión sanguinaria en los ojos azules de aquel individuo; nunca en su vida se había encontrado en una situación así. Ese hombre realmente no iba a vacilar a la hora de apretar el gatillo. No era ninguna argucia. Charles corría un peligro cierto, y aquello la llenaba de congoja, pero también de rabia.

—¡Él no está aquí! —Spittle soltó una carcajada incrédula, cosa que todavía la enfureció más—. Esa es la cuadra de su yegua. —Señaló el cubículo del que ellos habían salido—. Salió esta mañana muy temprano y no dijo a dónde iba.

—Entonces lo esperaremos, ¿verdad, Queen? —Una sonrisa carente de toda humanidad se dibujó en las implacables facciones del cuatrero—. A fin de cuentas, necesitamos que nos firme esos papeles de propiedad.

—¿Qué? —Carol los miró, pasmada.

—Sí, preciosa. Ese era el trato que estábamos haciendo aquí tu hermanito y yo. —Sus ojos volaron hacia Charles, quien apretaba la mandíbula con expresión iracunda—. Puesto que ahora cualquiera de vosotros puede delatarme, estábamos pensando en que podríais darme alojamiento durante un tiempo. Claro que en realidad vosotros no seríais necesarios una vez que tu marido me... venda estas tierras. Esto está lo suficientemente perdido para que Dryce no me encuentre en una buena temporada. Un nombre nuevo... una vida nueva...

—¡Yo no he hecho ningún trato! —masculló su hermano con una mirada de desaliento que la llenó de alivio.

—Sí, bueno, se resistía —admitió Spittle con indolencia.

Solo de pensar en que aquel hombre quería arrebatarle a Russell todo aquello por lo que había luchado tanto le revolvía las entrañas y cebaba la ira que ya la carcomía por dentro. Quería gritarle que era un ser abominable, cobarde, miserable, pero aquello solo serviría para divertirlo, o en el peor de los casos, para que perdiera la paciencia y apretara el gatillo por el mero placer de hacerla callar.

—¿Y cree que nadie se extrañará? —Trató de encontrar argumentos que pudieran disuadirlo, pero aquel hombre parecía completamente convencido de que su locura tenía algún sentido.

—¿Por qué habrían de extrañarse? Aquí tu hermano asegura que teníais intención de ir a Inglaterra.

—Era él quien se iba —aclaró.

—Bueno, pero esta mañana habéis decidido viajar en familia. Adorable, ¿verdad?

Eso no funcionaría. Nadie en Elizabethtown, y mucho menos Gabriel Sinclair, creería tal cosa. Aquel tipo debía tener un concepto del mundo bastante distorsionado si confiaba en que un arreglo como ese podría ser factible. Pero Caroline no estaba por la labor de contárselo. Al menos, en su estúpida estrategia seguía necesitándolos a Charles y a ella.

Era muy consciente de lo crítico de su situación. El hombre que continuaba detrás de ella seguía apuntándola, mientras Spittle tenía encañonado a Charles. Ninguno de ellos podía hacer nada, ni pedir ayuda. En cuanto Russell volviera del pueblo, se encontraría con una escena que no podría manejar y se pondría en peligro, del mismo modo que lo estaban ellos. La desesperación se hizo una bola en su estómago. Se devanaba los sesos, intentando encontrar un argumento que distrajera a Spittle, que lo persuadiera, quizá, para moverse a la casa.

—Yo puedo darle esos documentos —se le ocurrió decir—. Sé dónde están.

—¿No me digas?

—Sí. Están en el despacho. Puedo firmarlos si hace falta, como si fuera mi esposo.

—Qué mujer tan complaciente. Solo hay problema, cielito. De nada me sirve todo eso si tu maridito sigue vivo y coleando para negarlo después. No. Yo creo que es mejor que lo esperemos.

El desánimo comenzó a apoderarse de ella, hasta que una voz grave y serena se oyó a unos pasos de distancia.

—Tu espera ha terminado.

Caroline se quedó paralizada en el sitio, respirando apenas y sintiendo una dolorosa presión en el pecho. Todo quedó en silencio por un breve instante, pero cuando estaba a punto de reunir el valor para volverse y mirarlo, el atronador sonido de una detonación explotó en su mente.

Sin previo aviso, Spittle se movió. Con sorprendente celeridad, golpeó a Charles con la culata del revólver en la sien y se lanzó a por ella. Todo ocurrió tan rápido que le costó entenderlo, pero antes de darse cuenta estaba apretada contra el cuerpo de aquel criminal, con un brazo alrededor de su cuello y el cañón de la pistola presionando su sien. Un graznido abandonó sus labios cuando vio al hombre que la había estado apuntando tirado en el suelo con media cara destrozada, la carne hecha una mixtura de músculos y sangre; los ojos abiertos, espeluznantes. Apartó la mirada y después buscó a su esposo. Estaba junto a la puerta, a unos diez pasos de distancia. Su aspecto era el de un forajido, excepto porque había una elegancia innata en su postura y en su ropa. Sendas pistolas habían sido desenfundadas. Una de ellas aún humeaba. Estaba claro que el hombre de Spittle había sido más lento, gracias a Dios.

—Suéltala —siseó su marido.

El cuatrero la estaba usando como escudo, ocultándose tras ella de manera que Russell no pudiera hacer blanco. Era inteligente, después de todo, pues había comprendido la conveniencia de cambiar de rehén. Charles se removió junto a ella con un quejido de dolor, estaba despertando de la inconsciencia.

—Buena gatita la que tienes aquí —percibió la desdeñosa lascivia de Spittle incluso sin verlo—. Estaba pensando en... quedármela, ¿sabes? Huele muy bien. —Caroline sintió un asco tan profundo como la noche al oír la honda inspiración de Spittle—. A decir verdad, creo que podría quedarme con la chica y con el rancho. ¿Qué me dices? Tengo una buena baza para negociar, ¿no te parece?

—Tienes un montón de plomo en las tripas, pero todavía no lo sabes.

Caroline parpadeó, muda de asombro. Incluso en medio del terror que experimentaba, fue capaz de maravillarse ante la fría y despiadada seguridad que exhibía su marido. Apuntaba a Spittle, con los ojos castaños desprovistos de cualquier emoción. Su postura era relajada, paciente, como si no tuviera ninguna prisa por disparar, como si buscase el lugar exacto donde encajar la bala, cosa que iba a resultar imposible mientras ella se interpusiera en la trayectoria.

Pensó en ayudar de algún modo, pero la mera posibilidad de intentar zafarse de aquellos brazos le licuó la sangre en las venas. Si lo intentaba, podía acabar recibiendo un disparo, y ni siquiera estaba segura de que Russell estuviera preparado para contraatacar. Él apenas le había dedicado una mirada, tan concentrado como estaba en vigilar cualquier movimiento o expresión en el rostro de su rival.

—Mira, fantoche, puedes ponerte todo lo gallito que quieras, pero como no tires las pistolas va a ser la cabeza de tu mujercita la que acabe llena de plomo.

—Suéltala y podrás vivir para contarlo.

—Las cosas no funcionan así, viejo. O sueltas esas Nock o le vuelo los sesos.

Russell permaneció callado. Su aura emanaba una tranquilidad revestida de peligro que Caroline jamás habría creído posible en el hombre dulce y encantador con el que se había casado. Aquel no parecía su marido en absoluto, pero lo agradeció; le gustaba que ese Russell fuera el que se enfrentara al insidioso tipo que apretaba su cuello sin ninguna consideración.

—¿Puedes creer lo de este tipo, Queen? —El forajido dio una sonora patada a Charles para llamar su atención—. Ya ves cuánto le preocupa tu refinada hermanita.

—Se me está agotando la paciencia, Spittle —bramó Russell con voz pausada. No parecía estar nada impaciente, en realidad—. Suelta a mi esposa.

—Oh, Queen, ¿les has hablado de mí? Cuánto honor. Te preguntaría el nombre, pero no nos conoceremos el tiempo suficiente para que me importe. Armas al suelo, o la mato.

—Si la matas, morirás. En cuanto dejes de usarla como escudo, estarás muerto.

Un imperceptible movimiento en los ojos de Russell la alertó de que Charles se estaba moviendo. Intentó mirar hacia abajo sin mover la cabeza para no llamar la atención de Spittle sobre su hermano, que había recuperado la consciencia. Cuando se topó con aquellos ojos verdes tan parecidos a los suyos llenos de oscura determinación, tuvo que modificar el concepto que tenía de Charles; quizá no era tan pusilánime como ella lo había acusado de ser.

A Caroline la recorrió el pánico cuando lo vio sacar un pequeño puñal de la espalda, pero se tranquilizó cuando comprendió que no trataba de abalanzarse sobre ellos, sino que su intención era pasarle a ella el cuchillo. Procurando el menor movimiento posible, alargó la mano y tocó con las puntas de los dedos el metal. El corazón le palpitaba con un ritmo enloquecedor, pero lo agarró con destreza y lo ocultó entre los pliegues de su falda.

—¿La pones en peligro para salvarte tú? Qué poco caballeroso. ¿Eh, gatita? Seguro que no esperabas eso de tu ranchero. Mírala, está temblando. —En realidad, Caroline estaba tan tensa como una vara, nerviosa hasta lo indecible por tener aquella cosa en su mano sin saber muy bien qué hacer con ella—. Anda, no la hagas sufrir más. ¡Tira esos malditos hierros!

Russell se mantuvo callado, con aquella siniestra mirada que, al menos a ella, le ponía los pelos de punta. Le aterraba la idea de que Spittle sencillamente apuntase contra su esposo y disparase. Por suerte, seguía creyendo en aquella estúpida teoría de que podía quedarse con el rancho y se esforzaba más por desarmarlo que por deshacerse de él.

—¿Crees que voy de farol? —insistió—. ¡La mataré!

—No, seré yo quien te mate a ti.

El tiempo se detuvo para Caroline cuando Russell dirigió su mirada hacia ella y con un imperceptible movimiento de cabeza asintió. La había visto coger el puñal y esperaba que le ofreciese algún tipo de distracción para no tener que rendirse, pero el miedo la invadía de un modo tan paralizador que hasta sus manos parecían incapaces de responder. Contuvo un sollozo y lo miró con desamparo. ¿Y si no podía?

—Está bien, cielo —le dijo Russell con calma, dedicándole el primer gesto amable desde que había entrado allí. La ligera sonrisa que apenas curvó sus labios le dio toda la fuerza que necesitaba.

Llenó sus pulmones de aire, cerró los ojos y describió un arco con la mano izquierda en dirección al hombro derecho de Spittle, el brazo con el que sostenía el arma. Casi en el mismo instante que sintió hundirse el cuchillo, oyó el alarido y notó cómo desaparecía la presión en torno a su cuello. Sin dilación, se zafó del brutal abrazo del cuatrero, giró sobre sí misma y se lanzó al suelo junto a Charles.

Oyó una detonación mientras caía.

Antes de que tocara los tablones de madera, estalló la segunda.

Luchando contra el miedo cerval que se apoderó de ella, se revolvió sobre sí misma y levantó la cabeza del suelo, buscando con desesperación a Russell. El alivio que la invadió al verlo de pie, en el mismo sitio que antes de caer, casi consiguió que se desmayara. Se movió con torpeza para apartarse del cuerpo sin vida de Spittle, que yacía junto a ella con un agujero negruzco en la frente.

—¿Estás bien, Caroline? —preguntó Charles, mientras la ayudaba a levantarse.

¿Lo estaba? Por Dios, en absoluto. Todo su cuerpo temblaba, descompuesto por el miedo y la tensión. Pero, más allá de las emociones que la azotaban, estaba viva. Y el hombre al que amaba también había salido indemne.

—Sí. No me he hecho daño —respondió.

Le dedicó una leve sonrisa a su hermano para tranquilizarlo y avanzó con pasos inestables hacia su marido, cuyo rostro seguía siendo una máscara de implacable frialdad mientras observaba los cuerpos tendidos en el suelo.

—Russell —susurró cuando llegó hasta él.

Lo vio perder aquel rictus despiadado al centrar los ojos en ella. Con un movimiento rápido, calzó las pistolas en sus fundas y estiró los brazos para tomarla por la cintura y abrazarla con fuerza. Caroline sintió que toda la tensión y el miedo se transformaban en un sollozo lastimero que no logró retener en la garganta.

—Ya pasó, mi amor —le susurró al oído.

—Creí que te había matado —susurró—. Por un momento creí...

—Shhh. Está bien. Todo va a estar bien, cielo.

Pero cuando Caroline reunió fuerzas para apartarse del cálido y fuerte cuerpo de su esposo, vio la manga de la camisa manchada de sangre y creyó que el mundo se desvanecía ante sus ojos.

—Eh, te tengo. —Russell la sujetó cuando el suelo se tambaleó.

—Tu brazo —musitó—. Estás herido.

—No es nada. Ni siquiera lo siento.

La voz profunda y segura de él debería haberla tranquilizado, pero, por algún motivo, era incapaz de asimilar que él pudiera estar herido. Dio un paso atrás y trató de revisarle el brazo.

—Tiene que verte un médico.

—Después. —Russell le hizo alzar la barbilla, y Caroline suspiró al contemplar aquel rostro tan amado. Él sonreía con genuina serenidad, como si no hubiera estado a punto de perder la vida. Bajó la cabeza y rozó sus labios en la más leve de las caricias—. Ahora tenemos mucho que hacer.

Con otro beso, esta vez más largo y apasionado, se apartó de ella y la hizo darse la vuelta para salir del establo.

—Canyon, ¿todo controlado aquí fuera?

—Sin incidencias, jefe —saludó el capataz con una ligera inclinación de cabeza para que mirasen al lateral de la estructura de madera—. Están todos maniatados y amordazados. Bueno, casi todos. Hemos liquidado a un par de ellos, demasiado tercos para rendirse.

En efecto, había al menos seis hombres sentados contra la pared del establo con las manos a la espalda y pañuelos sobre la boca. A los «tercos» no se los veía por ningún sitio. Caroline observó al señor Canyon con curiosidad, sorprendida por lo silencioso que debía haber sido para logar aquello él solo. Luego, cuando avanzó un par de pasos más, se dio cuenta de que, en realidad, había logrado reunir a un nutrido grupo de hombres entre los que se encontraban los vaqueros de Red Forest y Gabriel Sinclair.

—¿Todo bien, primita? —preguntó este último con una sonrisa.

Ella se limitó a asentir, devolviéndole el gesto y pegándose aún más al cuerpo de su esposo, quien se puso a dar indicaciones al capataz al pasar por su lado:

—Voy a llevar a Caroline a casa. Manda a Whett a por el sheriff de Abilene y llévate a Queen a mi despacho. Asegúrate de que no salga de allí.

Frenando los pies en seco, Carol se desasió del agarre de Russell, se paró frente a él y volvió el rostro para buscar a su hermano. Estaba en la puerta del establo, mirándolos con atención.

—¿Vas a entregar a Charles? —preguntó en un susurro, mientras lo agarraba del brazo.

—No —respondió con aquella mirada dura que todavía no había desaparecido del todo—, pero si alguien no lo aparta de mi vista podría acabar estrangulándolo.

La tensión flotó entre ellos durante un breve instante, pero después Caroline dejó caer los hombros. Debía aceptarlo. Era lógico que Russell estuviera furioso, pues habían sido las acciones y los errores de su hermano los que los habían colocado en aquella terrible situación. La magnitud del peligro que habían corrido todavía conseguía congelarle la sangre en las venas. Podrían haber muerto, todos ellos, por culpa de las malas decisiones de Charles.

Asintió al comprender que Russell tenía todos los motivos para castigarlo y avanzó hasta poder abrazarlo de nuevo, sin importarle que todos los estuvieran observando.

—Es mi hermano.

—Lo sé, cielo. Solo he dicho que me gustaría matarlo, no que vaya a hacerlo. —Detectó la nota de humor en su tono y aquello la calmó incluso más que su promesa. Alzó la vista y sonrió cuando él le acarició la mejilla con la yema del pulgar—. Vamos a casa, Caroline. Ha sido un día muy largo.

—Pero te curarás ese brazo ahora mismo.

—Por supuesto que sí, cielo.

Capítulo 25

Al parecer, aunque había aceptado que lo viera el doctor Legrand, no entraba en los planes de su marido que ella se quedara a presenciarlo.

Fue enviada a su habitación como si fuera una niña que se hubiera portado mal, con un discurso paternalista relativo a la delicadeza de su condición femenina. Por más que intentó negarse, sus palabras no fueron escuchadas y, más pronto que tarde, la invitaron a marcharse de la cocina para que el médico pudiera proceder a coserle la herida.

—Casi te desmayas en el establo al ver la sangre, Carol —había asegurado él en tono condescendiente mientras la empujaba pacientemente hacia el pasillo—. No quiero que te indispongas.

Tenía que admitir que lo había pasado francamente mal al ver la profunda herida en el brazo de Russell, y eso la sorprendía. Nunca le había ocurrido con anterioridad, dado que no era una persona débil ni aprensiva. Había cuidado a su padre cuando tuvo viruela, y esa misma tarde había visto a dos hombres con sendos tiros en la cara sin llegar al punto del desmayo.

«Ha sido el miedo», se dijo. Ver sangrar a Russell era distinto. Pensar en lo que podría haber ocurrido, saber que había estado a punto de morir era lo que se había apoderado de su compostura. Esos ínfimos segundos en los que había escuchado los disparos sin poder ver sobre quién habían impactado fueron los más largos de su vida.

Elevó una plegaria de agradecimiento por las bendiciones del Señor y se acercó a la cama para coger el almohadón de Russell y abrazarlo muy fuerte contra su pecho, haciendo el mejor esfuerzo por no echarse a llorar. Una vez pasada la tensión, la plétora de emociones que se arracimaban en su pecho era casi enloquecedora.

«Todo ha terminado bien», se dijo. Ninguno de los hombres de Russell había resultado herido, y la banda de Spittle iba a ser detenida por el sheriff de Abilene en cuanto este llegara al rancho. Era el mejor de los resultados, y, sin embargo, todavía se sentía demasiado conmocionada. Ese era, probablemente, el motivo por el que la habían mandado al dormitorio, porque presentaba el aspecto de alguien superado por las circunstancias. Gabriel incluso le había dado un abrazo de consuelo cuando Russell la había echado de la cocina.

—Solo trata de protegerte, Caroline —le explicó con tono paciente—. Deja que nosotros nos encarguemos de todo y enseguida te devolveremos a tu esposo.

En realidad, Caroline no se veía capaz de permanecer inalterable mientras le cosían la herida a Russell, de modo que quedarse a mirar no era su mejor opción. Sin embargo, había mostrado la peor de las disposiciones a marcharse, negándose a admitir que aquello era lo más sensato. No le gustaba ser apartada, y tampoco quería que él sintiera que era demasiado débil para soportar el dolor a su lado.

¿Cómo iba a convencerlo de que era la esposa adecuada para él si la apartaba al menor indicio de dificultad? Caroline habría podido con ello, habría sido capaz de cualquier cosa con tal de demostrarle que estaba preparada para quedarse allí con él.

Aún sujetaba la almohada contra su pecho, rodeada por el aroma de Russell, mientras miraba el cielo de escarlata y oro a través de la ventana, cuando oyó el clic de la puerta.

Se obligó a sepultar la inquietud que recorrió su pecho al comprender que había llegado el momento de enfrentarlo y se volvió hacia él. Apenas un día antes se habían abrazado con dichoso alivio después de varios días separados y habían compartido besos llenos de promesas, pero después todo se había torcido, y ahora Caroline no sabía cómo comportarse ni qué decirle.

Contempló el semblante sombrío de su esposo, la tensa postura de su cuerpo, y supo que él aún llevaba esa oscuridad dentro; la misma que había mostrado la noche anterior cuando se marchó del comedor, la misma que lo envolvía esa tarde cuando se estaba enfrentando a Spittle.

Caroline quiso pedirle perdón por lo ocurrido, por todo, pero su garganta estaba completamente cerrada por las emociones. Russell iba con la camisa ensangrentada en una mano; su piel atezada lucía ahora limpia y brillante, con solo el recordatorio del vendaje en el brazo para dar testimonio de lo acontecido.

Se le secó la boca al contemplar el inmenso tamaño de los hombros, los ondulantes músculos del pecho y el tórax, la forma tan sensual en que se estrechaba al llegar a las angostas caderas. Russell Norton robaba el aliento a la mujer más ascética; era un absoluto pecado lleno de sensuales promesas.

Tuvo que tragar saliva para pasar el nudo de ansiedad cuando se le aproximó con aquel aire atormentando y fiero. Aunque no había visto nunca aquella expresión en su rostro, supo reconocerla: deseo matizado con algo de sufrimiento y, quizá, con un poco de ira.

—Russell, yo...

—Shhh. —La silenció colocándole los dedos de una mano sobre los labios, mientras la otra dejaba caer la camisa al suelo—. No quiero hablar ahora. No puedo.

En realidad, ella tampoco era capaz de pronunciar palabra o de construir pensamientos. La poderosa fuerza de Russell la rodeaba de tal modo que todo su cuerpo estaba temblando de apremio por ser envuelto en aquellos brazos, por encontrar la paz y el desahogo que llevaba horas ansiando.

Suspiró cuando notó el roce de los dedos masculinos en la mejilla, que se movían no con la dulzura acostumbrada, sino con un matiz desesperado que Carol compartió. El pavor de lo vivido ese día, el temor de toda la noche en vela preguntándose si él volvería, la congoja que siempre le oprimía el pecho cuando pensaba en afrontar un futuro sin él confluyeron de un modo tan estremecedor que sintió las lágrimas aflorar en sus ojos. Quería hablarle, decirle que lo amaba con locura, que sentía todos sus errores, todos sus silencios. Pero tenía un nudo en la garganta que no le daba paz. Siguiendo el impulso natural de su corazón, Caroline se apoyó en su pecho y se alzó de puntillas cuando Russell bajó la cabeza para rozarle los labios con los suyos.

—Hoy casi te pierdo. —Lo oyó decir antes de tomar posesión de su boca.

Era eso lo que lo atormentaba. A ambos. Caroline aún podía recordar el inconmensurable dolor que había golpeado su mente al pensar que una de esas balas podría haberle arrebatado a su esposo. Había sido una ingenua al creer que solo ella era víctima de ese miedo.

Russell la apretó contra su pecho y la persuadió para que le franqueara el acceso a su lengua, que ella recibió con un roce lento y sumiso. Tembló cuando él la estrechó con fiera determinación y deslizó sus propias manos por el firme tórax masculino, rozando con las yemas de los dedos los marcados músculos que eran tan suaves y duros como el mármol. Carol había experimentado el deseo muchas veces desde que su marido le había descubierto aquel mundo de placeres, pero nunca había sentido la tempestuosa necesidad de tocarlo y fundirse con él como en ese momento. Tenía mucho que ver en esa sensación la impaciencia con la que Russell la acariciaba. Sus manos vagaban sin control por cada rincón del cuerpo femenino, encendiendo un fuego que comenzaba a eliminar cualquier pensamiento coherente de Caroline.

Respondió con hambre a la exploración de su boca, que cada vez se volvía más fogosa y exigente. Se arqueó contra él, intentando atrapar con cada fibra de su ser la pasión que irradiaba de su esposo como una candente llama.

Aunque no podía negar el pequeño matiz de temor que ondulaba en su corazón al notar esa fuerza soterrada, Caroline se dejó arrastrar por el violento deseo que Russell parecía no poder controlar. No le importaba lo exigente que él pudiera ser, lo duras que fueran sus caricias; ella estaba dispuesta a darle todo lo que necesitase. Caroline podría desgarrar su alma por ese hombre, perder la cordura y hasta el honor, siempre que con ello lo hiciera feliz. Quería borrar el tormento que había leído en sus ojos; y si la fuerza desgarradora de aquel beso podía curarlo, pues bienvenida fuera. Lo buscó con su lengua, devolviendo la hambrienta fricción, abriendo la boca contra la suya, para que él pudiera encontrar todo lo que ansiaba.

No protestó cuando la alzó en brazos y la llevó a la cama con pasos impacientes. La depositó sobre la colcha y se lanzó sobre ella sin dilación, apoderándose de sus labios al tiempo que las manos se esforzaban en tocar cada punto alcanzable de su cuerpo con escasa delicadeza. Caroline jadeó en busca de aire y se arqueó cuando su marido se llenó las manos con sus pechos y los apretó con urgencia.

—Dios mío, Carol.

Contagiada de la desesperación de Russell, le tiró del pelo y jadeó sorprendida cuando él arrancó los botones de la blusa para abrirla y bajó el suave corsé de algodón que cubría sus senos. Cerró los ojos y se tensó, pero eso no hizo que la sensación de la boca abrasadora de su esposo contra su pecho fuera menos devastadora. Con un hondo gemido que reverberó en cada fibra de su ser, se arqueó con violencia y se dejó engullir por el hambriento anhelo que no hacía más que crecer en su vientre.

—Russell —susurró, conmocionada por el placer que era tan familiar y a la vez tan distinto de lo que conocía.

En cuestión de segundos, perdió toda noción de la realidad y toda intención de entender la furia de aquel deseo. El saqueo de la lengua masculina era abrumador, el dulce peso de Russell sobre ella era tan sobrecogedor que le arrancó nuevas lágrimas de los ojos.

—Me vuelves loco —rugió antes de cernirse de nuevo sobre su otro seno.

Carol lloriqueó, extasiada y a la vez asustada por la violenta espiral de placer que emergió de lo más profundo de su vientre ante el inmoderado saqueo de su esposo. Él nunca había perdido el control con ella. Siempre se había mostrado tierno y atento, suave y diestro en sus caricias. Y si bien adoraba al amante experto y delicado, estaba completamente fascinada por aquel despliegue de ímpetu y primitivo ardor. Había algo mágico en esa forma de abrazarse y tocarse, algo que removía su amor más profundo por él.

Hechizada por tan oscura lujuria y consciente de su propia urgencia, se permitió el atrevimiento de bajar la mano para buscar la apertura de sus pantalones. Lo necesitaba de un modo que apenas podía comprender, y no quería seguir esperando para sentirlo en su interior.

—No. —La detuvo con un movimiento brusco de su mano—. Te quiero desnuda.

Dado que era lo mismo que ella deseaba, no protestó cuando Russell le sacó la blusa por la cabeza y aflojó el corsé para después deslizarlo también hacia arriba. Sin embargo, no logró soltar los broches traseros de la falda y comenzó a farfullar entre dientes. Cuando Carol dejó salir una risita nerviosa, él le dedicó una cruda mirada incendiaria antes de pasarle un brazo por la cintura y darle la vuelta en la cama, con el estómago contra el colchón.

Contuvo el aire mientras Russell desabrochaba la prenda y lo soltó en pequeños jadeos cuando comenzó a tironear también de las enaguas y los calzones hasta dejarla completamente desnuda. Caroline hundió la cara en la colcha cuando él se tumbó sobre ella y comenzó a besarle la nuca mientras su mano la recorría con irreverente impudicia. Nunca su peso había sido tan erótico, nunca había despertado semejantes sensaciones. Las nalgas, los pechos, los labios... nada escapaba al sensual roce de aquellos dedos que parecían tan ardientes como su boca.

Las palabras no acudían en su ayuda; no sabía cómo expresar su angustia. Quería pedirle que la tomase, que acabase con aquella rijosa anticipación, pero era incapaz de hacer otra cosa que respirar en profundas bocanadas y ondular debajo del poderoso cuerpo que la aplastaba.

Se quedó sin aire cuando sintió la imponente erección masculina apretarse contra su nalga. Él se había quitado el pantalón en algún momento, y ni siquiera lo había notado. Caroline alzó la cabeza y gimoteó ante la respuesta clamorosa de su cuerpo. Quería que se moviese más cerca, que se uniese a ella y calmase aquel afilado pico de dolor que la estaba desquiciando. Pero fueron sus dedos los que encontraron la atormentada carne que latía con desenfreno por acogerlo. Russell la acarició con pasadas lentas y perezosas que la hicieron gemir y contorsionarse con desesperación.

—Basta.

—Aún no —negó al tiempo que arrastraba los dientes por su cuello.

—Dios mío.

El placer se arremolinó como una marea de lava en cada minúsculo poro de su piel. Caroline sollozó y agarró la colcha en los puños cerrados mientras aquellas caricias incendiaban su cuerpo, exquisita e insoportablemente sensible.

—Por favor —susurró, tras otro mordisco provocador.

Cuando Russell la enganchó por la cintura y la volteó en la cama, se quedó con la mirada fija en su rostro. Los atormentados ojos castaños eran ahora tan oscuros como el pedernal; las pupilas, tan dilatadas y brillantes que parecía desprovisto de cualquier amabilidad. Él le limpió con el dorso de los dedos una lágrima errante que había escapado de sus pestañas y después se inclinó para besarle la mejilla.

—Yo también te necesito, Carol. —Bajó para rastrillar su mejilla con los dientes—. Tanto que estoy a punto de perderme a mí mismo.

Una mano firme y cálida bajó por su cadera para abrirle los muslos mientras la otra se enredaba en su cabello suelto. Ella jadeó, excitada y anhelante, impaciente por tenerlo en su interior. Russell no dejó de observarla mientras se instalaba entre sus piernas, con tan solo una leve presión en la entrada de su cuerpo que calmó en cierta medida el huracán que la gobernaba. Sentir el peso de su esposo sobre ella era algo grandioso, único y dolorosamente familiar.

—Caroline —jadeó a medida que se iba adentrando en ella.

La sensaciones eran exquisitas; el palpitar de su cuerpo, ensordecedor. Carol onduló y vibró al sentir cada deliciosa pulgada de sus cuerpos uniéndose. Aquella fiera mirada, el cálido silencio que flotaba entre ellos, la inconmensurable fuerza de aquel hombre enérgico y vigoroso que de forma inexorable se hundía en ella, arrancándole gemidos de genuino placer. Se retorció bajo su peso y aceptó la fuerza de aquella comunión que era tan elemental y a la vez tan sublime.

Russell la poseyó con una calma teñida de desesperación, meciéndose contra ella con estocadas lentas y profundas que alimentaron el fuego que no hacía más que crepitar en su vientre. Se sujetó con fuerza a sus hombros y salió a su encuentro, alzando las caderas para recibirlo y exigirle más.

Emitió un ronco sonido inarticulado cuando él se lo dio, dejando caer la cabeza contra el colchón y arqueándose con violencia por el nudo de tensión que crecía más con cada penetración. Buscó de nuevo sus ojos, tan embargados de hambriento deseo como ella sabía que debían verse los suyos.

—Mi amor —dijo él en un gemido.

Un instante después, la espiral de placer la destruyó, liberando tanta tensión que sus gritos resonaron por toda la casa. La dulce violencia de la liberación arrancó lágrimas de sus ojos y ensordecedores latidos de su corazón.

Sollozó su placer, mecida por un éxtasis salvaje que Russell sostuvo y alimentó con su cuerpo hasta que toda la fuerza la abandonó. Solo entonces él se dejó llevar por su propia necesidad. Se hundió en ella una y otra vez con una fuerza desmedida mientras repetía su nombre como una letanía y la sujetaba como si temiera perderse a sí mismo. Con un quejido profundo y primitivo, se apoderó de su boca y vació en ella cada agónico aliento de su liberación.

Caroline sonrió contra sus labios, dichosa y aliviada, sintiendo una plenitud que nunca había sido tan inmensa, tan sublime, tan dulce.

***

Los movimientos del pecho masculino al elevarse y descender la mecían como en un ensueño. Caroline flotaba, colmada de sensaciones placenteras, dulces, cálidas. Su respiración se había acompasado con la de Russell, ondulando juntas en aquella vuelta desde las oscuras profundidades de la lujuria satisfecha.

Después de abandonar su cuerpo, Russell se había dado la vuelta y la había colocado encima, en una postura mucho más cómoda para ella. Notaba, sin embargo, la fuerza latente en la masa de músculos que yacían debajo. Él parecía más tranquilo, casi en calma, pero Carol no se dejaba engañar. La fiera determinación que se había adueñado de su marido seguía palpitando debajo de aquella piel firme y cálida. Supo que la tregua se había terminado cuando notó cómo tensaba los dedos que habían estado procurando suaves caricias en su nuca. El pecho se hinchó, y las palabras llegaron.

—No vas a irte a Inglaterra.

Aunque el tono fue suave y exento de ira, Caroline se congeló, presa de una repentina oleada de inquietud. Cerró los ojos con fuerza y apretó los labios para contener las afiladas emociones que comenzaron a burbujear en su interior ante la posibilidad de que aquello significase lo que su corazón anhelaba. Reuniendo valor, levantó la cabeza y lo observó. La mirada masculina era fiera, inflexible. Sin embargo, más que rabia o autoridad, era tormento lo que ella leía en sus ojos de color avellana.

—No voy a dejar que te vayas —insistió.

Una cálida emoción se derramó por su pecho al comprender que Russell le estaba pidiendo que se quedase. Hasta ese momento, él nunca le había exigido nada ni tampoco la había hecho partícipe de sus intenciones. Aunque Caroline quería permanecer allí, e iba a hacerlo contra viento y marea, nunca había estado del todo convencida respecto a los deseos de su esposo.

—¿Tú quieres que me quede?

Aún tenía miedo de oír un «no». Aún le atormentaba pensar que podía haber otros motivos por los que él le estuviera diciendo que no iba a dejar que se marchase. Trepó sobre su cuerpo y arrastró una mano hacia arriba para acariciarle la mejilla.

—¿Quieres que me quede?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque eres mi esposa. Porque este es tu sitio.

Carol cerró los ojos y se mordió el labio inferior. No era esa la respuesta que esperaba. Su decisión podía estar sustentada en un equivocado sentido del honor, en su innata lealtad, o incluso en los dramáticos acontecimientos que habían tenido lugar ese día. Conocía la faceta protectora de Russell. ¿Y si le pedía que se quedase porque temía que pudiera pasarle algo sin él? Se dijo a sí misma que no importaban los motivos, que debía conformarse con aquello, porque de todos modos no necesitaba ningún argumento para quedarse. Sin embargo, su corazón egoísta quiso más.

—¿Es por lo que ha ocurrido hoy? —Russell frunció el ceño—. No tienes por qué cuidar de mí. No tienes que hacerlo si no quieres.

—Siempre cuidaré de ti —aseguró, reforzando la sujeción del brazo en torno a su cintura—. Y desde luego que quiero hacerlo. Pero para eso tienes que quedarte aquí, conmigo.

—Yo no soy la esposa que tú querías —admitió, dando voz a otro de sus mayores temores—. No soy fuerte ni trabajadora ni estoy capacitada para llevar un rancho como este.

—Te equivocas —replicó con semblante apesadumbrado—, eres una mujer muy fuerte. Pero, aunque no lo fueras, no necesito que soportes el peso de Red Forest, cariño, porque yo puedo hacerlo por ti. —Russell le envolvió el rostro con una mano y le pasó el pulgar por la sien—. Me da igual que sepas cocinar o lavar o coger los huevos de las gallinas. Todo eso pueden hacerlo otras personas. Pero nadie puede ocupar tu lugar más que tú. Quiero una esposa, Caroline, solo eso. Y da la casualidad de que quiero a la mía.

—¿Me... me quieres? —preguntó, con el corazón apretado en un cálido y doloroso puño.

—No se me ocurre otra razón para estar viviendo este calvario de esperar que me abandones en cualquier momento. Antes pensaba que tenía que darte todas las opciones, que tenías el derecho de elegir, pero creo que soy peor hombre de lo que pensaba, Caroline, porque estoy dispuesto a ejercer mis derechos como esposo si es necesario. No permitiré que te vayas de mi lado. Nunca.

—Russell —musitó con los ojos cuajados de lágrimas antes de dejarse caer contra su pecho para abrazarlo con todas sus fuerzas.

—¿Significa esto que quieres quedarte?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —Se alzó con los codos sobre él y le dedicó una acuosa mirada llena de amoroso reproche—. ¿Y cómo podrías creer que te abandonaría? —Arrastró las yemas de los dedos por el duro pectoral de su esposo y después elevó los ojos de nuevo—. Yo ya había decidido que mi sitio estaba aquí contigo. No hace falta que ejerzas tus derechos. No voy a dejarte. Nunca.

Russell dejó salir una honda bocanada de aire, como si todavía hubiera albergado dudas sobre su intención de permanecer a su lado.

—Renunciarás a tu familia, a tus amigos, a todo el lujo que mereces y que yo no puedo darte. La vida conmigo será sencilla y dura. No puedo prometerte...

Caroline le tapó los labios con dedos temblorosos y esbozó una sonrisa llena de esperanza. Ella ya había pensado en todo eso y, con gran dolor de su alma, había llegado a la conclusión de que podía sacrificar cualquier cosa por el hombre al que amaba. A fin de cuentas, toda mujer cuando se casaba se debía a su esposo; eso no era muy distinto en Inglaterra. No podía vivir eternamente con su madre y sus hermanas; esperaba que ellas lo entendieran cuando encontrasen que Charles volvía solo.

—Te tendré a ti y con eso me basta. Tú eres lo único a lo que no puedo renunciar. Puede que creas que me estoy sacrificando al aceptar vivir aquí, pero me gusta Kansas, me gusta Red Forest y me gusta todo lo que me ofreces. Nunca... —Cogió aire cuando nuevas lágrimas se derramaron de sus ojos—. Nunca había sido tan feliz, Russell. Nunca había sentido que estuviera completa hasta que te conocí. Te amo. Y sé que no hay más vida para mí que a tu lado.

—Caroline. —Con un movimiento diestro pero delicado, Russell le rodeó la cintura y la empujó hasta colocarla de espaldas, con su cuerpo fuerte y robusto presionándola contra el colchón—. Te prometo que haré que merezca la pena.

—¿Me amas? —preguntó en un hilo de voz.

—Dios mío, Caroline, te amo tanto que nunca había sido tan desgraciado hasta que creí que podría perderte.

—Entonces ya merece la pena. No vas a perderme, Russell Norton —le aseguró antes de tomarle el rostro entre las manos y alzar los labios para rozar los suyos—. Soy tuya. Para siempre.

Epílogo

La brisa acarició su rostro con gélida indiferencia mientras observaba la imponente figura del Odisean flotando en las profundas aguas del Atlántico.

Recorrió con ojos ávidos los mástiles, la lustrosa cubierta, la pequeña goleta, allá en lo alto. Nueva York había amanecido envuelta en una densa niebla que comenzaba a levantar su peso del suelo y se disolvía como vapor de agua alrededor de ella. El sol quería atravesar las nubes de pizarra y se colaba en atrevidos haces de luz que caían sobre las aguas en calma. Los trabajos a aquella hora de la mañana eran ajetreados, pero eso no impedía que se pudieran escuchar los sonidos del puerto; las grandes estructuras de madera, crujiendo; los pequeños botes, rozándose los unos con los otros; las suaves olas, rompiendo contra los pilares de la ensenada; las gaviotas, expresando su saludo a un nuevo día.

Caroline llenó sus pulmones del aroma a salitre y cerró los ojos por un instante, envuelta en la sensación agridulce de la despedida. A su lado, Agnes permanecía callada, observando, al igual que ella, cómo descargaban las maletas del carruaje que las había traído desde el Aston.

—Dile a mi madre que iremos en cuanto Russell pueda dejar el rancho a cargo de su primo Gabriel.

—Se lo diré.

Agnes había asumido con bastante resignación los acontecimientos. La culpabilidad había jugado, sin duda, un papel muy importante. En el mismo momento en que llegaron al hotel, la mujer se deshizo en disculpas con Charles y con ella. Se arrepentía de su cobardía e incluso de sus prejuicios contra Russell. En un primer momento se disgustó al saber que Caroline se había casado con él, pero minutos después se acercó y le dio las gracias por haberse comportado como un caballero.

Volver a Nueva York y enfrentarse a ella no había sido fácil. Caroline se sentía en paz con sus decisiones, pero no dejaba de notar una especie de vértigo en la boca del estómago por todas aquellas cosas a las que renunciaba. Era pragmática, y sabía que la vida que iba a tener junto a su marido era mejor que la que nunca se hubiese atrevido a soñar. Pero, al mismo tiempo, pensaba en que les estaba fallando a todos sus seres queridos. Las expresiones de pesar en los rostros de Agnes y Charles no eran más que un recordatorio constante de que los había abandonado.

—Eh, por favor. ¡Señor! ¡Señor! Esa maleta es muy delicada.

Dejándola sola, Agnes se precipitó a regañar a uno de los marineros que estaba golpeando su maleta contra un poste mientras descargaba las demás.

Caroline rio y contempló con secreto regocijo aquella escena ya familiar. Iba a echar de menos no solo los remilgos de Agnes, sino los de toda la sociedad que una vez había conocido. No los cambiaría por la libertad de la que gozaba ahora, pero no podía evitar cierta melancolía.

Unos brazos fuertes y reconfortantes se cerraron en torno a su cintura y todo pensamiento o aflicción quedó difuminada por el genuino placer de aquel contacto. Ese era el motivo por el que se quedaba. El cariño, la seguridad, la pasión, el amor. Todo lo que había encontrado en América. En Russell.

—Te vi descender por esa misma pasarela.

—Sí. —Sonrió, recordando el momento exacto en que bajaba del Odisean, sin poder imaginar lo que le aguardaba.

—Tan bonita. Con esos mechones de fuego que escapaban de tu moño y los ojos más verdes que había visto nunca. No pude evitar seguirte. Creo que te habría seguido hasta el mismísimo Infierno.

—Cambiaste nuestras vidas, ¿te das cuenta?

Él podría haberse dedicado a sus asuntos en lugar de preocuparse por la seguridad de dos inglesas necias que se abocaron a sí mismas al infortunio de ser atacadas por los peores maleantes que debían frecuentar el puerto de Nueva York. Pero no lo hizo. Él podía creer que la había seguido seducido por alguna especie de atracción, pero Caroline sabía que habría intentado rescatar a cualquier dama que estuviera en peligro. Era su naturaleza. Lo amaba por eso también.

—No podía saberlo entonces, pero jamás me alegraré tanto de nada. Cuando vi cómo te enfrentabas a ese ladrón y tratabas de defender a Agnes... me sentí tan orgulloso de ti. Sin siquiera conocerte. —Rio para sí mismo, la achuchó contra su pecho y le dio un sonoro beso en la sien—. Y aquel pellizco en el corazón cuando me miraste; debí haber imaginado que era un aviso, que pensabas quedártelo.

—¿Tu corazón?

—Ajá.

La cálida sensación del aliento de Russell detrás de su oreja la hizo estremecer. Caroline inclinó la cabeza para sentir el roce de sus labios y acarició el antebrazo que con tanta posesividad la envolvía.

—Era lo justo, Russell Norton, puesto que tú pensabas esclavizar el mío.

—Me costó bastante convencerte.

Una vez más, la hizo sonreír el recuerdo de todas las veces que Russell se había aproximado a ella, cada caricia, cada beso con el que había intentado conquistarla y robarle la razón. Era realmente afortunada de tener un marido tan obstinado.

—Pero lo hiciste para siempre. —Suspiró por las tiernas atenciones de su esposo. Había demasiada gente en el muelle para un comportamiento tan licencioso, pero Caroline había dejado atrás todos aquellos preceptos moralistas que siempre la habían protegido como un manto. Ya no los necesitaba. Tenía a Russell—. Te colaste en mi alma y cambiaste todo mi mundo. Me hiciste descubrir que otra vida era posible y que todo lo que yo había soñado era una escasa parte de lo que me esperaba a tu lado.

Se dio la vuelta y le echó los brazos al cuello para fundirse con él. Había pocas cosas que la hicieran sentir tan bien como la de saberse envuelta en el calor de su esposo y en el dulce sabor de su boca. Russell la sujetó con exquisita gentileza y exploró sus labios con lenta persuasión.

—Vamos a escandalizar a tu prima para toda la eternidad.

Él se alejó despacio, no sin antes acariciarla con el lento roce de los dientes.

—Está demasiado ocupada regañando a Charles por no haberse abrigado lo suficiente para el viaje.

A aquella hora de la mañana, el viento arreciaba sobre la bahía y hacía tiritar a los cuerpos más menudos, pero Caroline sabía que cuando se adentrasen en alta mar las temperaturas aún caerían más. Charles llevaba, entre sus pertenencias, un grueso chaquetón comprado en Elizabethtown, pero por algún motivo se negaba a compartir esa información con la pobre Agnes.

—¿Preparada para despedirte?

—No. Creo que no —murmuró, enterrando la cara en su cuello.

Apenas había tenido tiempo de acostumbrarse de nuevo a la presencia de su hermano después de tantos años cuando se veía obligada a verlo marchar. No tenía sentido dolerse de ello, pues el regreso de Charles a Inglaterra era todo por cuanto ella había luchado en los últimos meses de su vida. No obstante, no podía evitar la melancolía al pensar en que tardaría otro tanto en volver a abrazar a su familia.

—Iremos a verlos, cielo —prometió Russell al tiempo que le tomaba el rostro entre las manos para obligarla a enfrentar su mirada—. Viajaremos a Inglaterra tan pronto como hayamos iniciado la línea de cría, y siempre que las obligaciones del rancho nos lo permitan. Sabes que haría cualquier cosa por complacerte.

—Lo sé, mi amor. —Sonrió, mecida por la renovada dicha de saber que no había ninguna renuncia tan grande que no compensase el amor de su esposo—. Pero no necesitas hacer nada más, porque ya soy inmensamente feliz.

Fin

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Gran Ducado de Hesse y el Rin. Julio de 1843

María Aleksándrovna acarició su prominente barriga y sonrió. Apenas en un par de meses sería madre de nuevo. Cerró los ojos y se recostó contra el respaldo del sofá mientras agradecía el silencio que se respiraba en la salita.

La vida en la corte le resultaba en extremo difícil de sobrellevar, sobre todo si tenía detrás a cada noble vigilando sus pasos y, en especial, a su suegra, la emperatriz Alexandra Fiodorovna, quien no había dado su aprobación al matrimonio con su hijo. Según su opinión, y la del resto de la aristocracia rusa, María era demasiado sencilla, sin encanto y carente de temas de conversación como para convertirse en la próxima Emperatriz consorte de Todas las Rusias, título que le correspondería en el momento en que su esposo, Alejandro Nikoláievich, asumiese el trono.

Lo cierto era que tampoco ella deseaba ese título ni las responsabilidades que conllevaba. Tenía diecinueve años, llevaba casada dos y ya había dado a luz una hija, Aleksandra, que pronto contaría con un hermano. Había conocido a su esposo en 1838, cuando Alejandro había viajado por Europa en busca de consorte. Tras su visita al Gran Ducado de Hesse, le había confesado que se había enamorado de ella y deseaba convertirla en su esposa. En ese entonces, María solo contaba catorce años, por lo que habían tenido que esperar a que ella cumpliese los diecisiete para casarse. Era demasiado joven, y nada la había preparado para las intrigas palaciegas.

Suspiró al tiempo que desviaba la vista desde los grandes ventanales de la sala hasta el libro que sostenía en sus manos. Le gustaba mucho leer, especialmente aquellos libros provenientes de autores ingleses, pero en la corte no tenía demasiado tiempo para permitirse ese lujo. Por eso, aprovechaba cada visita que hacía a su tierra natal.

No se avergonzaba de cambiar la fría San Petersburgo por Darmstadt, la capital del Gran Ducado, sobre todo cuando sabía que su esposo no la echaba de menos mientras se hallaba en brazos de alguna de sus amantes. Una tristeza amarga reposó en su corazón. Alejandro la amaba, a su manera, pero ella hubiera deseado que también le fuese fiel. Supuso que se trataba de un deseo poco realista. Clavó su mirada en las letras del libro, sin verlas, mientras pensaba en su padre, el Gran Duque Luis II, y en su madre, la princesa Guillermina de Baden, que había fallecido siete años atrás. Según sabía, ella, al igual que sus hermanos Alexander e Isabel, no eran hijos de Luis, sino de un amante de su madre.

La puerta de la sala se abrió, y María abandonó sus cavilaciones. Se giró para mirar al recién llegado.

—Buenos días, hermana. ¿Qué tal te encuentras hoy?

María dirigió una sonrisa agradecida a Alexander y aceptó su beso en la mejilla. Su hermano le había servido de escolta desde San Petersburgo, donde, siguiendo la tradición marcial de su familia, se hallaba sirviendo al ejército ruso.

—Muy bien, gracias. Esta noche me ha dejado descansar —respondió, mirando hacia su abultado vientre.

Alexander percibió la ternura en sus ojos oscuros.

—¿Eres feliz? —María y él se llevaban tan solo un año de diferencia, por eso se sentía más cercano a ella y a Isabel que a sus dos hermanos mayores, que tenían catorce y dieciséis años más que él—. ¿Te trata bien tu esposo?

—Por supuesto que sí. No debes preocuparte por eso. Soy feliz, aunque os echo mucho de menos.

Desde luego, no iba a compartir con su hermano las intimidades de su matrimonio. «Feliz» no era una palabra que la definiese, pero tampoco se consideraba desgraciada. Su esposo la trataba bien, tenía una hija maravillosa y otro que venía en camino, y, algún día, se convertiría en emperatriz.

Él tomó asiento a su lado y se quedó pensativo.

—Yo no sé si podría casarme con una mujer que me fuera impuesta —le confesó.

La preocupación nubló el rostro de María. Sabía por Alejandro que el zar Nicolás había considerado a su hermano como un posible esposo para su sobrina, y aunque se trataba de una joven hermosa y educada, también conocía las ideas románticas de Alexander, que deseaba casarse por amor. Y, por lo que había visto, mucho se temía que su hermano ya había entregado su corazón.

Aunque era menor que él, a veces se comportaba como si fuera su madre, sobre todo cuando creía que necesitaba un consejo.

—¿Hay alguna joven que te interese de manera especial?

Alexander suspiró y se pasó la mano por el cabello, alborotándoselo.

—Ya sabes que sí, la condesa Julia.

—¿Julia de Hauke? —preguntó, sorprendida. La joven tenía apenas dieciocho años. Había quedado huérfana a la edad de cinco, por lo que, junto a su hermano Maurice, fueron puestos bajo la tutela del zar—. ¿Mi dama de compañía?

—Sí. Ya sé que es joven, ambos lo somos, pero, con el tiempo...

María salió de su estado de estupefacción.

—No se trata de eso, Sasha —lo interrumpió, usando el diminutivo cariñoso con el que siempre lo llamaba. No quería que lo que iba a decirle sonara como un mandato—. Tú eres príncipe y ella solo una condesa, no puedes pensar en casarte con ella.

A pesar de haber usado un tono dulce y suave, su hermano la miró como si lo hubiese abofeteado.

—¿Cómo puedes decirme eso, María? —repuso, dolido—. Creí que tú me comprenderías.

—Pero el Almanaque de Gotha deja claro que una unión así es imposible.

—Imposible. —Su tono elevado la sobresaltó tanto como la forma intempestiva en que se puso de pie—. ¿Acaso pide el corazón permiso para amar a alguien? ¿Qué importa lo que diga un miserable papel? No es palabra de Dios, solo de hombres.

Pero ese documento que se publicaba anualmente en Europa —y que compendiaba con todo detalle datos de las casas reales, la alta nobleza y la aristocracia europeas, así como datos del mundo diplomático—, podía destruir la vida y la carrera de su hermano, pensó María. Si Alexander se empeñaba en seguir con aquella locura lo exiliarían, ya que era inconcebible que un miembro cercano de la familia imperial se desposase con una simple condesa.

—Piensa en las consecuencias, Sasha.

—¿Y qué importan las consecuencias, María, si estás al lado de quien amas? Hablas así porque nunca has estado enamorada. —Apenas terminó de pronunciar las palabras, se arrepintió. Su hermana no había hecho sino cumplir con su deber al casarse con Alejandro; no había tenido ninguna otra posibilidad. Se arrodilló ante ella y la tomó de las manos—. Lo siento. No quería decir...

Ella acunó su mejilla en un gesto tranquilizador.

—Lo sé. Sabes que te apoyaré decidas lo que decidas. Solo deseo que estés seguro del paso que vas a dar.

Su hermano asintió despacio.

—No tenemos prisa, como te he dicho, ambos somos demasiado jóvenes. —La besó en la mejilla—. Tengo que irme, nuestro hermano, Luis, quiere hablar conmigo. Supongo que también querrá sermonearme.

El intento de bromear no consiguió alejar el punzante dolor que sus anteriores palabras habían provocado en ella. Su relación con Alejandro había sido impuesta por las circunstancias, ambos eran nobles y príncipes, y su matrimonio era bueno para las relaciones entre los dos países. Le tenía cariño, pero no lo amaba. Sin embargo, no era cierto que nunca había estado enamorada.

—Ve con él —lo animó—, o se quejará ante padre, y ya sabes lo que eso significa.

Alexander suspiró y se puso de pie.

—Mantendré contento a nuestro hermano. Que tengas un buen día.

Lo vio salir de la sala y se recostó contra los suaves cojines mientras su mirada se perdía, a través de los grandes ventanales, en el lejano cielo azul de Darmstadt.

Sonaron unos golpes en la puerta y esta se abrió. Una doncella entró en la sala.

—Alteza, tiene visita. El conde de Bellesford.

El corazón de María experimentó un estremecimiento. No, no era cierto que nunca hubiese estado enamorada, el problema era que el amor la había encontrado demasiado tarde.

—Hazlo pasar, por favor, Hanna.

Se acomodó en el sofá, extendiendo la ampulosa falda sobre el tapizado, y esperó, con el corazón latiéndole a una velocidad imposible. El rubor coloreó sus mejillas cuando la puerta se abrió de nuevo y entró el joven conde.

Lord Bellesford tenía veintitrés años, cuatro más que ella. Se habían conocido al inicio del verano, cuando ella había llegado a la residencia de sus padres para pasar las vacaciones y él asistía a una recepción en el palacio real. Aunque se encontraba realizando el Grand Tour por Europa, después de conocerla había decidido detenerse un tiempo más allí.

Sus ojos se demoraron en su figura. Era apuesto, con un cabello del color del trigo y unos ojos tan azules como el cielo de Darmstadt. Vestía unos ajustados pantalones negros y una chaqueta del mismo color sobre un chaleco azul plateado.

—Buenos días, alteza. —Se acercó a ella y tomó su mano, depositando sobre el dorso un beso cálido que se demoró más de lo que exigían las normas sociales—. Cada día que pasa la encuentro más hermosa.

María sonrió, nerviosa.

—Es usted muy galante, milord. —Retiró su mano con un movimiento delicado, aunque le hubiese gustado seguir sintiendo la calidez de su piel.

—No digo más que la verdad. —Se quedó unos instantes en silencio, antes de añadir—: He venido a despedirme. Tengo que regresar a Inglaterra.

Ella lo miró y apretó los puños con fuerza. Quiso gritarle que no se fuera, pero se tragó las palabras. No tenía derecho a pedirle que se quedara. Entre ellos no podía haber nada fuera de aquellos maravillosos días que habían pasado juntos, de las miradas llenas de anhelos prohibidos, de los roces casuales, de los paseos a solas, de las conversaciones y las sonrisas íntimas.

—¿A Inglaterra? Creía... creía que después de Darmstadt ibas a ir a Italia.

—Mi padre ha enfermado de gravedad y mi madre me ha pedido que regrese a casa —explicó. Se sentó a su lado en el sofá y tomó sus manos—. Sabes que mientras estuvieses aquí no me habría alejado de tu lado, María. Entiendo que lo nuestro es imposible, pero no puedo prohibirle a mi corazón amarte —le dijo con un tono de profunda tristeza que provocó que sus ojos se llenasen de lágrimas—, aunque sea en silencio. Y lo seguiré haciendo toda mi vida.

Ella negó con la cabeza.

—Tienes derecho a ser feliz, Paul.

—¿Aunque tú no lo seas?

—Yo tendré a mis hijos. —Apoyó una mano en su mejilla, y él le besó la palma con devoción—. Mereces encontrar el amor.

—Ya lo he encontrado.

María volvió a negar. Había sido testigo del modo en que la infidelidad de su madre había destrozado la convivencia entre sus padres. Ella nunca haría nada parecido, no deseaba que sus hijos sufrieran.

—Volverás a enamorarte, con el tiempo; y a nosotros nos quedarán los recuerdos hermosos que compartimos.

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que él retiró, con el pulgar, las lágrimas de su mejilla.

—Ven conmigo a Inglaterra. —Conocía la respuesta antes incluso de que la pronunciaran los labios femeninos, pero había querido intentarlo una vez más.

—Sabes que no puedo.

El silencio se extendió entre ellos, hasta que él soltó sus manos y ella sintió el vacío clavándose en su pecho como un afilado cuchillo.

—Entonces, esto es una despedida.

—Así debe ser. —Su voz brotó en un susurro suave, casi agónico. Deseaba que él la comprendiera.

—Odio tu sentido del deber, pero no podría quererte menos por ello. Eres una mujer admirable, María; y de lo único que me arrepiento es de no haberte conocido antes. Siempre te amaré. No importa el tiempo que pase. —Antes de levantarse, metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo un pequeño estuche de terciopelo y un sobre que depositó en el sofá junto a ella—. Parto en una hora. Si alguna vez decides ir a Inglaterra, te estaré esperando.

—Ya te has llevado mi corazón.

Paul se agachó y bebió de sus labios las amargas lágrimas de la despedida. Fue un beso que les rompió el corazón a ambos. Después él se alejó, deteniéndose solo cuando había llegado a la puerta.

—Adiós, María.

—Adiós, Paul.

Cuando la puerta se cerró tras él, María comprendió que era para siempre. Nuevas lágrimas corrieron por sus mejillas mientras rememoraba en su mente cada uno de los momentos pasados juntos en los que habían sido los días más felices de su vida.

No supo cuánto tiempo había transcurrido cuando dejó que la realidad la envolviera de nuevo. Bajó la mirada hacia el estuche de terciopelo y lo tomó. Dentro reposaba un exquisito anillo de oro con un diamante engarzado en forma de corazón. Cogió el sobre y lo abrió para leer la carta que contenía.

Mi amor,

Si estás leyendo estas letras es porque ya no me queda la esperanza de que envejezcamos juntos. Por eso, te dejo mi corazón. Es tuyo desde el primer instante en que te vi y lo será siempre.

Este anillo ha pertenecido a mi familia durante generaciones. Mi madre me lo dio para que yo se lo entregara a la dama que conquistase mi corazón y a quien desease convertir en mi esposa. Esa eres tú, y nunca habrá otra. Hasta el día en que me muera, te llevaré en mi pensamiento, y no perderé la esperanza de que pueda volver a tenerte entre mis brazos otra vez.

Tuyo para siempre,

Paul

Creía que ya no le quedaban lágrimas, pero no fue así. Acunó el anillo contra su pecho, donde el corazón le latía dolorosamente, convertido en diminutos pedazos, y lloró. Lloró por Paul y por ella.

Ningún imperio merecía el sacrificio del amor.

Ambos creían tener la vida que habían elegido. El destino les tenía preparado algo muy distinto.

Movida por un profundo sentido del honor, Caroline Queen viaja desde su Inglaterra natal a América donde espera rescatar a la persona que puede salvar a su familia. No puede imaginar que una cadena de infortunios la aguarda allí y que solo logrará superarlos si confía su seguridad al apuesto ranchero que provoca en ella sensaciones desconocidas y parece descifrar hasta sus más secretos anhelos.
Russell Norton lo tiene todo bajo control. Una vida sencilla, el rancho de sus sueños y, algún día, una esposa serena y humilde que alivie el peso de sus hombros. Caroline Queen no encaja en absoluto con ese molde, pero el exsoldado no puede evitar el deseo y la dulzura que ella le despierta.
Mientras atraviesan en tren el inhóspito, salvaje y hermoso continente, la intimidad se volverá tan poderosa que ninguno de ellos podrá escapar de ella.

Mariam Orazal es el seudónimo de una autora nacida en Badajoz en 1982. Licenciada en Comunicación Audiovisual, se ha dedicado siempre a la redacción y locución de radio en distintos medios de comunicación. Actualmente presenta un programa en Canal Extremadura Radio y compatibiliza el trabajo con su pasión por la escritura.
Lectora empedernida desde muy pequeña, hace aproximadamente cuatro años descubrió la novela romántica histórica. Johanna Lindsey, Julia Quinn, Lisa Kleypas… leyó tantas historias maravillosas que al final no pudo evitar imaginar las suyas propias y acabó atreviéndose a escribir. La noble ladrona fue la primera obra que publicó a través de la plataforma Wattpad donde ha obtenido un premio Wattys en 2016 como escritora debutante.

Edición en formato digital: agosto de 2021

© 2021, Mariam Orazal

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ISBN: 978-84-18497-08-7

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Índice

Dos extraños y un destino

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

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