El tesoro del pirata

Al tiempo del pirata 1

Mariah Stone

Traducción: Carolina García Stroschein

Índice

Estás invitado

Otras Obras de Mariah Stone

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Otras Obras de Mariah Stone

Estás invitado

Reseña

Acerca del Autor

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Copyright © 2021 Mariah Stone

Todos los derechos reservados.

La siguiente es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares y eventos que se mencionan en ella son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas vivas o muertas, negocios, empresas, sucesos o tiendas que existan en la actualidad o hayan existido en el pasado es puramente casual.

Título original: Pirate’s Treasure © 2020 Mariah Stone

Traducido al español de Latinoamérica

Traducción: Carolina García Stroschein

Diseño de portada: Dal Albert

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Capítulo 1

Museo Ciudad de Piratas, isla Jade, islas Bahamas, agosto de 2019

Samantha

—Mira, Lisa. ¡Qué atractivo! —Le doy un codazo a mi mejor amiga en las costillas—. Y, aun así, no logró encontrar una cita para ir al baile.

El cartel debajo del retrato de un pirata que parece el Príncipe Encantador personificado dice «James Príncipe Barrow, 1690-1720».

—Pero, ¿quién no querría ir al baile con él, Samantha? —pregunta Lisa—. Ningún hombre debería verse así de guapo.

Me olvido del guía turístico que nos está observando y pongo los ojos en blanco.

—Pues, yo no iría.

Con ese rostro bonito y esa nariz en alto, James Barrow me recuerda al ex de Lisa. El típico engreído, arrogante y satisfecho consigo mismo que piensa que el mundo le pertenece.

El cabello dorado de James Barrow le cae en suaves rizos sobre los hombros. ¿De qué color son sus ojos? ¿Celeste? No, no parecen celestes. ¿Violeta? Creí que las únicas personas que tenían ojos violetas eran las heroínas de las novelas románticas. Debe tratarse del toque del artista en la pintura. Unas cejas espesas y doradas se arquean sobre sus ojos. En la actualidad, podría ser una estrella de Hollywood o uno de esos cantantes de pop que hacen llorar en secreto a las niñas adolescentes.

Ciertamente, no un pirata.

—El otro sujeto es mi tipo —digo señalando el retrato que cuelga al lado del de James: «Cole el Negro».

Él también es apuesto, pero de una manera más brutal. Con el cabello largo y oscuro y los ojos casi negros bajo las pestañas, todo su aspecto grita peligro. El tipo de hombre con el que podría llegar a un acuerdo: nada de compromisos, solo una noche de sexo ardiente sin limitaciones.

Entre los retratos, hay dos collares de oro idénticos con pendientes de piedra de jade y una nota que dice «RÉPLICAS».

—Ah, sí, Cole el Negro parece ser más tu tipo, Samantha —coincide Lisa—. Al igual que tú, necesita alguien que ame su alma perdida.

Suelto un resoplido. Lisa y su obsesión con el romance. Eso es precisamente lo que la dejó así, con el corazón hecho añicos. Abrirle el corazón a un patán que lo pisoteó, se burló de ella y le destrozó el alma. Ese es el motivo exacto por el que ya no me involucro en nada serio. Es un dolor que conozco demasiado bien.

Los recuerdos hacen que se me tensen las vías respiratorias y se me acelere el corazón. El calor no ayuda. En el museo, no hay aire acondicionado y, por las ventanas abiertas del edificio, solo se cuela el abrasador aire de agosto proveniente del vasto océano Atlántico y del cielo celeste completamente despejado. Huele a pera, mango y piedras calientes. No me quejo. Las vacaciones son agradables en comparación con Nueva York. Además, puede que este sea el último momento de relajación que tenga en varios años ya que me espera un gran ascenso al regresar.

Claramente sorprendido, el guía arquea las cejas y se ríe entre dientes. Es un hombre que debe rondar los sesenta años, nacido en la isla. Lleva puesta una pañoleta de un rojo intenso en la cabeza, una simple camiseta blanca, un colgante con cuentas de colores alrededor del cuello y lo más extraordinario de todo…

Una serpiente viva.

Se envuelve en su cuello, y la lengua viperina titila en el aire. La escena me da escalofríos. Aunque el hombre, al que llaman Adonis y debe ser un apodo, nos ha asegurado que no es venenosa, no estoy segura de creerle. De hecho, solo acepté hacer la visita privada con la esperanza de que Lisa se distrajera con la serpiente y no pensara en Hank. No creí que los piratas ni la historia fueran a ser en lo más remoto interesantes. Pero hasta el momento, he estado completamente equivocada. Se supone que, entre Lisa y yo, la ruda soy yo, pero para mi sorpresa (o quizás no tanto si se tiene en cuenta que ella es la dueña de un hotel de mascotas), Lisa está encantada con la serpiente, y yo estoy fascinada con el museo.

Lisa se inclina hacia adelante y observa a la serpiente mientras le cuenta a Adonis sobre su amor por los animales y su hotel de mascotas en Nueva Jersey, que siempre ha sido tema de discusión entre nosotras. Desearía que Lisa se mudara a Manhattan como lo hice yo y consiguiera un buen trabajo, pero ella dice que le gusta su hotel.

Adonis acaricia la cabeza de la serpiente; el gesto es tan espeluznante que hace que se me congelen los huesos.

—Cole el Negro dividió el botín del asalto que llevaron a cabo juntos cuando atacaron a los barcos españoles que transportaban vienes de valor provenientes de las colonias de regreso a España. Acudir al baile del gobernador era la única manera de conseguir la última pista sobre la ubicación del tesoro y, por fortuna, James consiguió la invitación del marqués de Bouchon y su esposa. Sin embargo, eso no era suficiente. El personal del gobernador no le hubiera permitido entrar si acudía solo, y no podía contratar a una prostituta local para que se hiciera pasar por su esposa —relata Adonis—. El gobernador conocía a cada una de ellas, de modo que hubiera descubierto el plan en el acto. Sin una mujer que lo acompañara al baile, James nunca consiguió el tesoro. Como consecuencia, su tripulación, que estaba cansada de navegar durante tanto tiempo sin una sola ganancia, se amotinó, y perdió su barco. James estaba listo para retirarse, casarse, comprar una residencia grande y llevar una vida pacífica, pero, en lugar de eso, la Marina Real lo capturó y lo colgó en Bristol. Su familia, que era noble, estuvo presente para ver morir al hijo pirata.

Un sudor frío me da escalofríos en la espalda al imaginarme la vieja y gris Inglaterra y a ese hermoso hombre morir en la horca. Le quiero gritar que encuentre a alguien, que se salve.

—Entonces, ¿él quería el tesoro para evitar el amotinamiento? —pregunto.

—Sí —responde Adonis—. Él nunca había considerado vivir la vida de pirata para siempre. De hecho, una vez conoció a una mujer, una capitana pirata, y quiso sentar cabeza con ella.

—Pero asumo que no se casaron —señalo.

—No. —La serpiente se retuerce y me mira con la lengua congelada en el aire. Me estremezco mientras Adonis continúa—: Anne lo traicionó durante el asalto al barco español, y James tuvo que mantener el perfil bajo ante la Marina Real durante mucho tiempo después de eso.

—Eso le debe haber roto el corazón —dice Lisa.

Adonis asiente.

—Sí. Pero al menos Cole mantuvo su palabra y escondió la parte del tesoro que le correspondía a James.

—¿Ves? —exclama Lisa—. Te dije que Cole era un alma perdida. Se podría haber quedado con todo el tesoro, pero no lo hizo. Solo se necesita un poco de amor para abrir el corazón.

Al escuchar el comentario de Lisa, niego con la cabeza.

—Me asombra que sigas siendo una romántica incurable tras tu ruptura.

Adonis se ríe entre dientes y parece intercambiar una mirada cómplice con la serpiente. ¿Acaso se puede ser más raro?

—Para que nadie más pudiera dar con el tesoro —continúa Adonis—, Cole creó tres pistas para dar con su ubicación. La primera era el mapa de la isla; la segunda, la ubicación exacta del tesoro en el mapa. James encontró esas dos pistas. Lo único que le faltaba eran las coordenadas para llegar a la isla.

Un sentimiento de aventura se agita en mis venas como una droga. Es embriagante.

—Y, de alguna manera, el gobernador tenía la última pista —concluyo.

—Sí. El gobernador arrestó al pirata que debía darle las coordenadas a James. Claro que no sabía exactamente lo que tenía en su posesión, porque Cole había escondido las coordenadas en una caja china que había tomado del asalto a un barco mercante proveniente de Asia.

Lisa frunce el ceño.

—¿Una caja china? ¿Qué es eso?

Yo sé la respuesta.

—Es como una de esas cajas japonesas que parecen un arca de madera sólida, y que tienes que darles vueltas y adivinar dónde apretar, empujar y deslizar para abrirla.

Adonis se ríe.

—Así es. ¿Cómo lo sabías?

—Mi abuelo era japonés y coleccionaba ese tipo de cajas y me dejaba jugar con ellas. Me encantaba observarlo abrirlas.

Adonis eleva la cabeza, y sus ojos oscuros se iluminan.

—Si James hubiera logrado robar la caja y abrirla, a lo mejor hubiera tenido una vida muy distinta.

—Ojalá hubiera encontrado a una mujer que lo ayudara —comenta Lisa, y Adonis parece ocultar una sonrisa.

—¿Alguna vez se encontró el tesoro? —le pregunto.

—Sí. Con el tiempo. Estos dos collares —señala los collares con pendientes de jade— son réplicas. Dos collares idénticos para dos hermanas gemelas de la nobleza española. Cole se quedó con uno y puso el otro en el botín de James.

Observo el collar. Es bonito. El oro es pálido, la piedra de jade tiene forma de oval y está incrustada en un ornamento con forma de sol.

—¿Por qué el jade? —le pregunto.

—En el vudú, dicen que el jade es la gema del amor; es tan fuerte que las personas se pueden encontrar en cualquier sitio. Incluso a través del tiempo.

Cuando dice eso, el mundo parece detenerse. Lo único que se mueve son sus labios y la serpiente. Un escalofrío me recorre el cuerpo entero, como si alguien me acabara de volcar un balde de nieve en la cabeza. ¿Se encuentran a través del tiempo? Qué tontería. ¿Y por qué me mira así?

Intercambio una mirada con Lisa, y ella parece estar tan entretenida como yo. Vudú, viajes en el tiempo, amor. Claro. Quiero soltar un bufido, pero no quiero ofender a Adonis o a su serpiente…

—¿Te gustaría probártelo? —me pregunta Adonis.

—¿Qué? —respondo—. ¿No está prohibido tocar las cosas del museo?

Adonis sonríe.

—Cuando yo soy el guía, no.

Lisa me mira.

—¡Sí! ¿Por qué no? De todas formas, son réplicas, ¿no?

Adonis extrae los collares y nos entrega uno a cada una. El metal se siente frío y suave en mis manos y comienza a vibrar muy levemente. No, debe ser el contraste con el calor. La gema de jade es muy bonita. Tiene varias tonalidades y ondulaciones de preciosos tonos de verde, de claro a oscuro; es probable que se trate de diferentes capas de piedra de tiempos remotos a más recientes.

—Sí, solo son réplicas —nos asegura Adonis—. Pruébenselos. Adelante.

—No lo sé —digo al tiempo que niego con la cabeza y le ofrezco el colgante de regreso—. ¿Y si viene un guardia? ¿No nos meteremos en problemas?

Adonis me guiña un ojo.

—El guardia no va a venir. Se los prometo. ¿Cuándo más tendrán la oportunidad de probarse parte del tesoro de un pirata?

Lisa me mira, y le devuelvo la mirada. Ambas asentimos, aunque el gesto es apenas perceptible.

—Está bien —digo—. Suena divertido. Algo que recordar cuando vuelva a Nueva York.

Cuando me pongo el collar, la piedra me toca el pecho, y algo comienza a suceder. Es como si el aire a mi alrededor se contrajera y me empujara por todos los frentes. No puedo respirar. Los colores que me rodean se vuelven borrosos, y todo se empieza a disipar.

—¿Qué está ocurriendo? —grito al tiempo que intento quitarme el colgante. Sin embargo, no siento mi cuerpo.

Lo único que oigo es el siseo de esa serpiente de mal agüero.

—Estás viajando al pasado para ayudar a James. Para regresar, debes ponerte el colgante.

¡Esto es una locura!

—¡Lisa, no te lo pongas! —grito, pero no sé si me oyó porque está estática.

Adonis debe haber puesto algún tipo de droga en el colgante, porque siento como si la presión me estuviera aplastando, como si me estuviera encogiendo más y más, y el viento estuviera soplándome de todos lados. Luego, siento una extraña sensación de vaivén bajo mis pies.

Y entonces, todo el mundo oscurece.

Capítulo 2

Mar cerca de Nasáu, islas Bahamas, agosto de 1718

James

El sol se pone detrás de las ventanas de mi camarote y proyecta una luz anaranjada sobre el mapa trazado a mano de la isla que sostengo entre mis dedos. Sin dudas, es el color perfecto para resaltar el volcán que se encuentra en el centro. «Cole, eres un canalla listo e intrépido». Un volcán inactivo es un buen escondite para el cofre del tesoro.

El Príncipe del Mar se mece suavemente en las olas. Mi camarote está impregnado con el aroma del océano y el sándalo. Aunque este barco ha sido mi hogar durante muchos años, ya no se «siente» como un hogar.

Anhelo el aroma a tierra, a flores tropicales y cosas que crecen. Quiero construir un hogar en tierra firme y llevar una vida honesta. Quiero la compañía de una mujer de fiar que no me traicione.

No quiero seguir cuidándome las espaldas. No quiero coquetear con el peligro.

Quiero paz.

Pero parece que no la conseguiré. No tengo las coordenadas de la isla. Y sin una mujer que asista al baile conmigo esta noche, nunca las conseguiré…

Por el rabillo del ojo, capto un movimiento repentino que me hace saltar del susto. Con la pistola en la mano, me volteo.

Una mujer yace en el suelo donde, hace tan solo un momento, podría haber jurado que solo había un espacio vacío.

Parpadeo y me restriego los ojos para asegurarme de que ella se encuentra aquí. ¿Acaso me la han enviado para cumplirme el deseo? ¿Será que Dios decidió sonreírme? Ella está acostada de lado, con un brazo extendido, y lleva una especie de vestido de color amarillo que revela las curvas de sus pechos. Tiene los brazos completamente desnudos, pero las piernas cubiertas casi hasta los pies. Lleva puestos unos escandalosos zapatos muy extraños que le dejan los pies al descubierto, solo tienen unas finas tiras que los unen a las suelas. Su cabello largo y de color azabache está suelto y desparramado por el suelo. Aunque sus ojos se encuentran cerrados, tiene un rostro sereno y hermoso.

¿Será una espía? ¿Una ladrona que vino a buscar las pistas del tesoro? ¿O mi tripulación decidió contratar a una prostituta?

—¿Quién eres? ¿Cómo has llegado aquí? —le pregunto.

Ella pestañea al oír mi voz. Acto seguido, se mueve y deja escapar un suave gemido. Finalmente abre los ojos; oscuros y profundos, registran gran confusión mientras observa todo con detenimiento, como si estuviera viendo un mundo diferente.

—¿Qué está pasando? —murmura con voz profunda y melódica y un inconfundible acento de las colonias británicas de América del Norte. Me mira con cautela y, de pronto, parece comprender el significado del arma que la está apuntando. Apoya las manos en el suelo y se sienta. Se le abren los ojos de par en par, llenos de miedo, y separa los labios carnosos.

—Repetiré la pregunta —le digo—. ¿Quién eres?

Ella niega con la cabeza y eleva el mentón, aunque detrás de sus ojos aún acecha el miedo.

—Soy Samantha Gilbert. ¿Cómo diablos terminé aquí? ¿Tú me has traído? ¿Qué quieres?

Samantha Gilbert. Suena sincera, pero que me condenen si le creo. Anne me enseñó la lección de nunca confiar en una mujer hermosa. Rodeo el escritorio y observo con satisfacción cómo me recorre con la mirada y traga con dificultad. Luego, frunce el ceño como si hubiera entendido algo. Si tiene miedo, está en lo cierto. No toleraré ladronas o espías en mi barco, sin importar lo hermosas que sean.

—Señorita Gilbert —le digo con fingida cordialidad—, yo no la traje aquí. Usted ha venido aquí, más precisamente, a mí. ¿A qué le debo el placer?

Ella se pone de pie, y no puedo evitar apreciar la vista. Es pequeña y delgada, las curvas de sus pechos se aprietan de forma deliciosa contra la fina tela del vestido.

Quien sea que la haya enviado, escogió bien, porque me distrae con mucha facilidad.

Y, durante una fracción de un segundo, pierdo el foco y la admiro. Ella corre hacia la puerta. Pero yo he recibido entrenamiento para esto, he peleado batallas donde un momento más delgado que un cabello puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Mi mano aterriza en la puerta justo en el instante en que ella toma el pomo. Está agitada y se encuentra atrapada entre mi cuerpo y la puerta. Respiro su aroma: a sol, coco y algo cítrico. El pulso se me acelera en las orejas.

Con suavidad, la hago voltearse hacia mí. Y, al mirarla a los ojos, me tengo que recordar que debo permanecer en el presente y no ahogarme en su belleza.

—Y, ¿a dónde cree que va, señorita Gilbert? —le pregunto.

—Lejos de ti y de tu arma. ¿Dónde estoy? —responde con una voz que parece un graznido.

Entrecierro los ojos y busco cualquier indicio de que me esté engañando. Como es una actriz excelente, parece increíblemente sincera. Pero sus preguntas no tienen sentido. Si ha venido en busca de las pistas, ¿no sería mejor táctica intentar seducirme? Además, si es una prostituta, ¿por qué actúa como si alguien la hubiera dejado aquí sin que ella lo notara?

—Si esto es una broma de mi tripulación, no me parece divertida. Es evidente que has venido por algo —le digo dejando a un lado la formalidad— y estás fingiendo haber perdido la memoria, y, dicho sea de paso, lo haces muy mal.

Ella niega con la cabeza.

—No estoy fingiendo nada.

—Si eres una prostituta —mi mirada le recorre el cuerpo y la hace sonrojar—, lo cual, a juzgar por tu vestuario, es lo más probable, no estoy de humor.

—¡Por todos los cielos! —exclama—. ¿Cómo te atreves?

—Entonces, ¿quién eres? ¿Quién te ha enviado aquí?

Ella traga con dificultad y recorre la habitación con la mirada. Frunce el ceño, y luego su rostro se relaja como si acabara de entender algo. No me importa. Ella sonríe y cruza los brazos. Con el movimiento, me roza el pecho y me hace estremecer las venas.

—Ya lo entiendo, señor Barrow —concluye—. Tengo que ayudarte e ir al baile contigo. Si encontramos el tesoro de Cole, como premio podré salir de esta sala de escape.

Por fin lo admite: ha venido en busca del tesoro. Sabía que esto era un ardid. Debo descubrir cómo se enteró del tesoro y quién se encuentra detrás de esto.

—¿Cómo sabes del tesoro de Cole? —le pregunto.

—Vamos. He ido al museo. Adonis es un excelente guía. Tú tienes el mapa de la isla y la ubicación del tesoro. Ahora solo te falta conseguir las coordenadas. Y, para encontrarlas, necesitas una cita. Yo soy tu cita y te puedo ayudar a entrar en el baile, monsieur… de Bouchon si mal no recuerdo.

La sangre desaparece de mi rostro, y siento que mis labios forman una mueca. Ella sabe demasiado. Lo sabe todo.

Le coloco la pistola bajo el mentón, y, de inmediato, la sonrisa arrogante da paso a una expresión de terror. Se pone pálida y abre los ojos de par en par.

—Te lo pregunto por última vez —le digo lentamente—, ¿quién te ha enviado? Piensa muy bien antes de responder. Puede ser la última vez que lo hagas.

Ella exhala exaltada.

—Me llamo Samantha Gilbert. Cole el Negro me envió para ayudarte a encontrar el tesoro.

—Cole está en las Indias Orientales.

Ella asiente.

—Sí. Pero me dejó aquí, por las dudas.

Le presionó aún más la pistola.

—Demuéstralo.

—Eh. Tienes que encontrar una caja china en la casa del gobernador. Hay un collar de jade en el cofre del tesoro, entre otras cosas, como oro, plata y gemas. Quieres dejar la vida de pirata, casarte y comprar una casa. Él me lo contó —añade.

¿Será que está diciendo la verdad? Esas son cosas que Cole sabría. No. Reconozco a una mentirosa cuando la veo, y, por más que ella esté al tanto de esa información, no creo que Cole se la haya dado. Está mintiendo sobre su identidad, su único propósito es distraerme y desorientarme para quedarse con el tesoro. Es tan peligrosa como una plaga. No correré riesgos.

Tengo que aislarla y ponerla bajo vigilancia constante.

La tomo del codo y la arrastro a mis espaldas. Abro la puerta y la llevo al otro lado de la cubierta. Ignoro las miradas desconcertadas y hambrientas que mi tripulación le dirige a la tal Samantha Gilbert.

Ella comienza a resistirse, pero le aprieto el brazo con más fuerza.

—¡Suéltame! —exclama—. Ya mismo. ¿A dónde me llevas?

—Al calabozo. Eres una tonta si piensas que te creo.

Capítulo 3

Samantha

Los ojos de al menos diez piratas se fijan en mí, me desvisten y me devoran viva.

El calabozo está dividido en varias celdas, y hay un hombre en una de las más alejadas que también me mira fijo detrás de sus pestañas. Están todos sucios y sin afeitar; apestan a rancio sudor masculino. ¿Cómo hace James para mantenerse tan limpio? Ah, cierto, son todos actores, intento convencerme.

El cielo raso es bajo y está lleno de vigas pesadas. No hay ninguna claraboya. Como aquí el movimiento del barco se siente con más fuerza, comienzo a marearme un poco.

Debo admitir que, en lo más profundo de mi ser, estoy aterrorizada. Pero me rehúso a pensar en eso, porque en mi subconsciente hay una vocecita que me dice que, de hecho, podría estar en el siglo xviii. Si le creo a esa voz, bien podría admitir la existencia de unicornios, elfos y duendes. Para distraerme, me concentro en mi ira. James, o quien sea que fuera en realidad, tuvo la audacia de meterme aquí. Estoy furiosa. Tan furiosa, que me tiembla el cuerpo. Él se portó como un patán conmigo. ¿Cómo pudo arrojarme al calabozo junto con todos estos piratas desagradables? Después de todo, estaba en lo cierto en cuanto a él. A pesar de su aspecto encantador, es tan vanidoso y egoísta como creí y no tiene ni una pizca de bondad en el cuerpo. Su aspecto es el disfraz perfecto para un pirata.

Creí que mi pensamiento veloz a la hora de responder sus preguntas me sacaría de esta suerte de aventura en esta sala de escape. O lo que sea esto. Pero es evidente que no habrá una salida rápida.

Supongo que necesito buscar pistas para salir de aquí. Cierro los ojos e intento calmarme; intento bloquear a los piratas sucios y pensar qué hacer. Esta no soy yo. Yo no entro en pánico. Sin embargo, el hecho de estar expuesta a estos hombres desagradables que me observan como si fuera la cena me pone los nervios de punta.

Debo pensar racionalmente. «Respira hondo, exhala». Adonis dijo que, si quería regresar, necesitaba encontrar el collar de jade. Así debe ser cómo se gana este jugo y se sale de esta demencia de piratas.

Miro a mi alrededor, pero las náuseas se intensifican. Vuelvo a cerrar los ojos y respiro… no muy hondo. Al entreabrir los ojos, veo que los piratas me siguen mirando fijo como si fuera un jugoso filete de carne de la mejor calidad. Hablan entre ellos en voz baja, se ríen entre dientes y me señalan. Las miradas son como dedos sucios que me tocan sin pedir permiso. Nunca en mi vida me sentí tan asqueada.

Tiemblo y me cubro el pecho con los brazos para tapar lo más que puedo antes de darles la espalda.

—Hola, tesoro —dice alguien a mi lado, demasiado cerca de hecho. Me vuelvo.

Uno de ellos está pegado a los barrotes, aferrándolos con ambas manos. Es de mediana edad y calvo; tiene la dentadura en mal estado y una barba desgreñada.

—¿Qué has hecho para que el capitán te botara aquí? —pregunta—. ¿No le gustó el polvo o qué?

En el pasado, varios tipos borrachos me han echado los perros en los bares. Pero ninguno de ellos ha sido tan repugnante y nunca ninguno se atrevió a sugerir que yo era una prostituta. No obstante, jamás me había encontrado atrapada con tantos sujetos ebrios. Los brazos y los pies me pesan, y el pulso me late fuerte en las orejas.

Comienzo a buscar algún tipo de puerta trampa en el suelo y paso los dedos por la madera vieja y astillada.

—No, ¿cómo no le iba a gustar el polvo con unas preciosuras como esas? —se une otro hombre que se queda de pie al lado del primero. Es más bajo y más rechoncho, y literalmente se le cae la baba al mirarme el pecho. Creo que está hablando de mis senos. Un calor abrazador me invade las mejillas y el cuello. Yo no soy ninguna santa, pero ¡por todos los cielos! Deseo que el suelo se abra y me trague entera. Nunca me había sentido así: sucia como un felpudo.

¡Cómo me gustaría darles una paliza!

Si esto de verdad fuera una sala de escape, debería haber una salida. Pero el suelo no es más que un suelo. Me pongo de pie y examino la pared. La madera huele a mar y alquitrán y no hay ni una sola marca o grieta que indique la existencia de una puerta secreta o me dé una pista sobre cómo salir de aquí. Esto comienza a sentirse bastante extremo para un museo.

—Sí —se suma un tercer hombre, y los otros lo siguen y se detienen afuera de la celda para formar una pared sombría de rostros sucios—, ella parece un buen polvo.

Ya he tenido suficiente.

—De acuerdo —digo—. Ahora que todos hemos establecido que sería un buen «polvo», ¿podemos seguir con nuestro día?

Como si yo no hubiera hecho ni el más mínimo ruido, el primer sujeto se vuelve al resto.

—¿Hace cuánto no se acuestan con alguien?

Ellos se encogen de hombros y murmuran.

—Seguro que hace el mismo tiempo que tú —dice el tercer pirata que habló.

Todos se vuelven hacia mí, pero siguen hablando entre ellos.

—¿Creen que al capitán le importará? —pregunta otro.

Me estudian mientras piensan la pregunta.

—Aunque le importe, no será capitán mucho tiempo más —señala alguien sin mucha confianza en la voz.

Claro, el posible motín. James necesita el tesoro para que su tripulación no lo derroque.

—¡Lárguense todos! —grito, pues sé que el sujeto que hace de James no querría que ellos me toquen—. No estoy disponible. Cállense y dejen de mirarme. Lárguense.

Ellos escuchan estupefactos y, de pronto, rompen a reír.

—Es peleadora —dice uno y asiente con admiración—. Tienes mucho fuego, ¿eh?

—¿Quién tiene la llave? —consulta alguien.

Eso me deja helada, como si me hubieran arrojado bajo una ducha de agua congelante. Miro alrededor con frenesí. ¿Será que yo tengo la llave de mi celda? Una cosa es tolerar este juego estúpido mientras ellos están afuera de la celda. Tener que luchar contra ellos físicamente es otra.

—El capitán —responde otro, y todos suspiran desilusionados.

—Pero hay una llave extra —añade alguien.

«¡No!»

—¿Dónde?

—La tiene el señor Killian.

—Ah, el contramaestre, por supuesto. Pues, ve a buscarla. ¿Qué estás esperando?

Uno de ellos se separa de la multitud y sube las escaleras.

—Voy a gritar —les advierto.

Ellos sueltan carcajadas.

—Se los dije, es peleadora —comenta uno.

—Yo quiero la primera ronda —anuncia el primer pirata que se plantó afuera de la celda—. Me gustan frescas y jugosas.

Uno de los más grandes, que se encuentra de pie detrás de la multitud, lo empuja.

—¿Qué te hace creer que puedes tener la primera ronda? A mí también me gustan frescas y jugosas. Después de que la tomen algunos de ustedes, perderá todo ese fuego.

Un sudor frío me cubre la piel. Creo que nunca antes experimenté algo semejante. Ni siquiera en mis peores pesadillas.

—Malditos patanes —murmuro—. Si uno de ustedes me pone un dedo encima, lo terminarán perdiendo.

—Entonces el señor Finn debería tenerla primero —sugiere uno de los hombres de atrás—. Su cosita es más chica que un meñique.

Cuando todos rompen a reír, me estremezco. El único que no se ríe es el primer pirata.

—No. Ella es mía —dice—. ¿Dónde está la llave?

Al oír eso, los hombres dejan de reírse y comienzan a discutir. Rápidamente el bullicio aumenta. Sus rostros se tornan furiosos, y todos empiezan a empujarse y a gritar. El primer sujeto aferra los barrotes con más fuerza y comienza a sacudirlos. Tiene los ojos saltones y la boca torcida.

Temblando, me retiro unos cuantos pasos hasta que mi espalda choca contra la pared. Se me cierra la garganta como si alguien me estuviera ahorcando. Más hombres bajan por la escalera y se unen a la multitud. El aire, cargado de humedad y olor rancio a mal aliento, ron y cuerpos sucios, se llena de agresión. Entonces, comienza la pelea…

Mientras los hombres se golpean y se patean, me hago un ovillo en la esquina y cierro los ojos con fuerza. Esto no es una sala de escape. Tiene que ser un sueño. Una pesadilla. «Despierta», me digo. «¡Despierta!»

De repente, un estallido ensordecedor resuena en el aire, y el olor a algo acre y quemado me llena los pulmones. Reina el silencio; un silencio tan intenso que puedo oír cómo me resuenan los oídos.

Quizás la pesadilla ha acabado.

Uno, dos, tres. Abro los ojos.

Sigo estando en la celda, rodeada de piratas apestosos y excitados, pero el actor que hace de James Barrow los está apuntando con la pistola. Su mirada está tan cargada de poder que se me derriten las rodillas.

A su lado, se encuentra otro hombre, más grande, que sostiene dos pistolas en las manos. Sin embargo, los cañones apuntan al suelo. Es una advertencia, no una confrontación.

—¿A qué se debe todo esto? —pregunta «James». Decido que, en mi cabeza, simplemente lo llamaré James. Su voz suena tranquila, pero estricta.

Los piratas se quedan en silencio durante un instante, y luego el sujeto que vino a mi celda primero responde:

—A la chica.

James me mira con preocupación en los ojos. Cuando me pongo de pie para comunicarle que me encuentro bien, las piernas y los brazos aún me tiemblan.

—¿Qué hizo? —pregunta James.

No es posible que de verdad haya asumido que «yo» hice algo. Oh, ya sabía que era un patán.

—¿Qué? Típico de hombres… Siempre culpan primero a la mujer. Yo no he hecho nada.

Él me dirige una rápida mirada, y los piratas comienzan a gritar. La habitación se llena de barullo de nuevo, y todos apuntan las manos en mi dirección.

—Solo estábamos decidiendo quién la tendrá primero —admite uno de los piratas.

El rostro de James se ensombrece, y sus ojos de color violeta se oscurecen.

—¿Qué?

La habitación cae en un silencio sepulcral, y se oyen los amortiguados salpicones de las olas que rompen contra el barco.

—¿Acaso ella no es…?

—No soy una prostituta, pedazo de cretino —grito.

—Pero está vestida… Y esas pechugas…

Los labios de James se tuercen en una mueca. Sus ojos destellan furia.

—Si fuera una prostituta, se los habría dicho. Solo es una prisionera. Bajo mi protección.

Bajo su protección… Las palabras hacen que se me relaje el pecho. Nunca antes había estado bajo la protección de nadie. Ni siquiera el primer hombre al que amé me dijo eso.

Un murmullo recorre la tripulación, pero es demasiado sutil y muere pronto.

James continúa.

—La he puesto aquí porque podría ser una ladrona. Una espía. Quería impedir que altere nuestra disciplina para conseguir lo que está buscando, que es precisamente lo mismo que ustedes y yo estamos buscando: el tesoro.

Ahora todos se quedan en completo silencio. Se ven tan culpables como perros desobedientes.

—Disculpe, capitán —dice el primer pirata que se me insinuó y luego me echa una mirada—. Parece una espía. Esas pechugas sí que distraen.

Enfadado, James aprieta los dientes.

—He cometido un error. Creí que sería seguro dejarla aquí, alejada de mi camarote. Pero me he equivocado.

Cuando avanza hacia mi celda, la tripulación le abre el paso. Ahora respiro más tranquila. Su mirada se clava en la mía, y el corazón me da un vuelco.

Maldición.

James gira la llave en la cerradura, y el corazón me late desbocado. Tras abrir la puerta, me ofrece la mano.

—Aunque seas una espía o una ladrona, al parecer el lugar más seguro para ti es conmigo —concluye.

Sus ojos violetas destellan bajo la luz dorada de las antorchas y me calan hasta el alma.

Lo que veo en ellos es esperanza.

Doy unos pasos hacia adelante y acepto la mano que me ofrece. La mía está pegajosa por el frío y el sudor. La suya es cálida, está seca y se siente extrañamente reconfortante.

—Vamos, señorita Gilbert —dice, y su mirada me derrite—. Al parecer, tenemos un baile al que acudir.

Capítulo 4

James

Cierro la puerta del camarote a mis espaldas y estudio la parte trasera de la señorita Gilbert. Aún sigo enfadado por lo que ocurrió abajo. Esta mujer hermosa, valiente y obstinada, con cabello azabache y unos ojos tan profundos y oscuros como el mismísimo infierno estuvo a punto de provocar un motín.

Aunque no es con ella con quien estoy enfadado, sino conmigo mismo.

Esta noche es la única oportunidad que tengo de conseguir la última pista, y me encuentro tan desesperado como distraído. No solo no tuve en cuenta las consecuencias de meterla en el calabozo, vestida de ese modo, sino que también subestimé la tensión que existe entre mi tripulación. Hace casi un mes que mis hombres no pisan tierra y están ansiosos de disfrutar varios placeres… y mujeres.

La señorita Gilbert, o Samantha, se vuelve hacia mí con los ojos abiertos como platillos. «Diablos, solo mírala con su piel perfecta, los arcos elegantes de sus cejas y esos labios suaves que piden a gritos un beso». Cualquier hombre estaría tentado.

Samantha se abraza de manera protectora, pero tiene el mentón elevado. Es una mujer orgullosa y tiene muchas agallas. No puedo evitar sentirme impresionado.

Pero, ¿qué demonios estoy haciendo preocupándome por cómo se siente? Ella no es mi responsabilidad, de modo que no debería sentir nada por ella... a menos que sea desconfianza. Sigo sin saber quién es en realidad. Ese cuento de que la ha enviado Cole es demasiado conveniente. Luego de lo que me hizo Anne, no puedo confiar en otra mujer.

—Tus amiguitos han ido demasiado lejos allí abajo, ¿no crees? —protesta—. Me quiero ir. Dudo mucho que tus jefes del museo estén contentos cuando les presente mi queja. Ya he tenido suficientes aventuras por un día. Quiero regresar a mi hotel.

¿Acaso está hablando con palabras crípticas que yo debería comprender? ¿Se tratará de otra pieza del rompecabezas de Cole?

—¿Mis jefes del museo? —pregunto.

Ella eleva los brazos hacia el cielorraso.

—¿Acaso no tienes un superior al que te reportas?

Echo los hombros hacia atrás; sus palabras hacen que se me tensen los músculos del cuello como lo hacen las sogas del barco en medio de una tormenta. O como cuando aún vivía en Bristol.

—No me he convertido en pirata para reportarme a un superior. Si quisiera que alguien me dirigiera la vida, me hubiera quedado en Inglaterra, hubiera administrado la compañía familiar con mi padre y hubiera vivido la vida que mi familia tenía planificada para mí.

El día que Cole y yo decidimos convertirnos en piratas para ponerle fin a la tiranía del capitán del barco de comercio de mi padre había sido el día más feliz de mi vida.

Ella niega con la cabeza.

—Escucha, amigo, ya es suficiente. Sé que eres un actor. Quiero bajarme de este barco y regresar a mi hotel. De hecho, olvídate del hotel. Quiero regresar a Nueva York. Ya he tenido suficiente de estas vacaciones en el Caribe.

Por todos los diablos, ella sí que tiene agallas. ¿Un actor? No me puedo acordar de nadie que me hablara así o intentara decirme qué hacer. No desde Anne. La sangre me hierve en las venas, caliente y espesa. Me aparto de la puerta y avanzo hacia ella con los puños apretados.

—Regresarás a Nueva York cuando «yo» lo permita.

Al ceñirme sobre ella, jadea y se le oscurecen los ojos.

—Me ayudarás a conseguir la caja china —reafirmo—. Tal y como aseguraste que habías venido a hacer.

Ella gime frustrada en respuesta.

—¿De verdad sigues jugando a esto? Te vas a encontrar en serios problemas cuando todo esto acabe. —Me clava el dedo índice en el pecho, y siento ganas de mostrarle quién está al mando—. Te voy a demandar. Personalmente. Lamentarás no haberme dejado marchar. ¿Hay una palabra clave para salir de aquí o algo por el estilo? Porque ya me cansé.

Me rio entre dientes. Mi enojo ha desaparecido y ahora da lugar a la curiosidad. Ella es un misterio. Tiene un aspecto y unos movimientos elegantes, pero su manera de expresarse carece de distinción. No puede ser de la nobleza. Eso me agrada, porque la nobleza me aburre.

—¿Demandarme? ¿Acaso me estás amenazando para impresionarme? Porque eso suena interesante.

Ella arroja las manos en el aire, se vuelve y esconde el rostro entre las manos. O está actuando o de verdad está abatida. Las manos me duelen por la necesidad de consolarla, de envolverla en mis brazos.

—Señorita Gilbert. —Doy un paso hacia ella.

Ella se voltea y me clava una mirada fría.

—De acuerdo, amigo. —Endereza la espalda—. Si el único modo de salir de aquí es jugando este estúpido juego, lo haré. ¿Qué es lo que sigue? ¿El baile?

Cuando se enfada, es encantadora, y hay algo en lo más profundo de sus ojos que me dice que no está actuando, pero me niego a creerlo. Se ve indefensa y resuelta. La mujer tiene fortaleza.

Razón de sobra para no confiar en ella.

—Primero, señorita Gilbert, he de insistir en que me diga quién es en realidad.

Ella pone los ojos en blanco al oír el dejo de ironía en mi voz, se aprieta el puente de la nariz y guarda silencio durante un instante.

—Soy la hija de un mercader de Nueva York. Cole el Negro atacó nuestro barco de camino a Jamaica y se llevó a mi amiga de rehén. Estoy muy preocupada por ella y necesito ayudarte a encontrar el tesoro para que él la libere.

Frunzo el ceño, pues eso suena como algo que haría Cole.

—Pero antes dijiste que él está en las Indias Orientales.

—Sí. Él zarpó con ella y contrató a un bote para que me trajera hasta aquí. Pero el capitán intentó pasarse conmigo, de modo que he terminado así. —Se señala el cuerpo.

Aprieto la mandíbula.

—¿Y cómo sabrá si has tenido éxito?

—Tienes que entregarme el collar de jade para que lo pueda encontrar y mostrárselo. Cuando lo vea, sabrá que tú tienes el tesoro y dejará marchar a mi amiga.

Eso sí que es gracioso.

—No hablas en serio si de verdad esperas obtener algo del cofre del tesoro.

—Solo necesito el collar de jade. El resto es todo tuyo.

Niego con la cabeza; su audacia me tiene fascinado y asombrado a la vez. Ella desata algo en mi interior, sentimientos que enterré hace dos años, y debo detenerlo.

Para hacerlo, debo ponerme a trabajar. El baile. Es hora de partir. Avanzo hacia la puerta de mi recámara privada.

—¿Me pides el collar cuando te encuentras bajo mi poder? Deberías estar agradecida si logras bajarte del barco vivita y coleando, considerando que tu vida está en las manos de un pirata. Ven. Debemos cambiarte la ropa.

Abro la puerta y me vuelvo hacia ella, que me observa con las cejas arqueadas.

—Me puedo vestir sola.

Debe sentirse tímida.

—Señorita Gilbert, aunque esté disfrutando en grande verla vestida así, no puede acudir a un baile en ropa interior. Por ende, me temo que soy la única opción que tiene para ayudarla con el corsé y el vestido. No hay otras mujeres en este barco. Y me imagino que no querrá la ayuda de ningún miembro de mi tripulación.

Un rubor le cubre las mejillas, sus fosas nasales se dilatan, y endereza la espalda.

—No te necesito.

Una sonrisa se extiende por mi rostro.

—¿Acaso tienes brazos en la espalda?

Ella frunce el ceño.

—Claro que no.

Con un ademán, la invito a entrar en mi recámara y, de solo pensar en tenerla allí, en mi cama, me comienza a arder la sangre.

—Entonces me necesitas —concluyo, y mi voz sale más ronca de lo que quisiera.

Ella traga con dificultad, se relame los labios y me pasa por delante. Su aroma me hace cosquillas en la nariz y desata una nueva ola de deseo en mi interior.

Dentro del camarote, busco el atuendo de Anne en uno de los cofres. La seda del vestido color jade que usó «ese» día se siente suave entre mis dedos ásperos. Siento una punzada de dolor al recordar el día en que la conocí hace tres años.

Estaba caminando con Cole para ir a conocer al dueño de una plantación local al que le íbamos a vender el botín que habíamos robado. Todos los ojos de los hombres se volvieron hacia un punto específico y, cuando los seguí, se me detuvo el corazón. Vi la seda que barría el pavimento de Nasáu mientras ella paseaba con una sombrilla. Su cabello, recogido en un tocado exquisito, destellaba como una moneda de oro; sus ojos de color ámbar eran grandes, estaban llenos de inocencia y observaban todo lo que la rodeaba como si se encontrara en un maravilloso jardín francés y no entre piratas, mujerzuelas y contrabandistas.

En ese mismo instante, algo se apoderó de mí. A lo mejor quería protegerla. O quizás solo la quería a «ella». Dejando de lado cualquier etiqueta hacia una señorita, me acerqué a ella. Esa misma tarde, en mi barco, en esa cama, descubrí que no era ninguna señorita.

Luego me enteré que ella tenía un barco más grande que el mío, y, un tiempo después, que aún estaba casada y que lo único que necesitaba era entregarme a los británicos para que ella y su esposo, el famoso pirata Samuel van Huisen, obtuvieran el perdón de la corona británica.

—Es bonito. ¿De quién es? —pregunta la señorita Gilbert.

Aprieto los dedos contra la tela. Me incorporo y le entrego el vestido. Al examinar su rostro, me pregunto qué esconde detrás de esos ojos. Ella es fuerte, audaz e inteligente. Hermosa. Una tormenta se me desata en la sangre, y tomo plena consciencia de que corro peligro de volver a repetir el mismo error. No caben dudas de que ella ha venido por el tesoro.

—A una mujer que murió hace mucho tiempo —le respondo.

Ella frunce el ceño, pero toma el vestido. Con el movimiento, nuestros dedos se rozan, y un fuego me recorre las venas como un rayo. Nuestras miradas se encuentran y, cuando separa los labios, la necesidad de probarlos me abrasa.

No. No otra mujer como esa. Suelto el vestido y me acuclillo para buscar la ropa interior, pero la suavidad de la delgada camisola y de las medias, y la idea de quitárselas lentamente, de deslizárselas por esas piernas exquisitas, desata una tempestad en varias partes de mi cuerpo que es mejor ignorar. Le entrego las prendas antes de ceder a mis deseos y le señalo el biombo francés.

Ella se dirige hacia allí y desaparece detrás. Mientras se desviste, oigo el susurro de las prendas contra su piel.

Por los agujeros de los paneles se cuelan algunos destellos de la piel desnuda de la señorita Gilbert que me hacen arder aún más. Anhelo verla entera, tocarla, besarla.

Tenerla.

No puedo dejar de mirar. Su cintura me provoca a través de los huecos del biombo, sus pechos me quieren arrancar un bajo gruñido que se origina en lo más profundo de mi ser y que logro detener antes de que se me escape de la boca. La forma redondeada de ese precioso trasero casi me hace estirar la mano para tocarlo.

No.

Me volteo y clavo la mirada en la pared. Estoy hirviendo. Se me está hinchando el miembro, lleno de necesidad.

—¿James? —me llama transcurrido un momento.

Por todos los diablos. Si me pide que me una a ella, no me negaré.

—¿Sí, señorita Gilbert?

—Me he puesto la camiseta y las medias. ¿Supongo que sigue el corsé?

Trago con dificultad al imaginarme su cuerpo desnudo, retorciéndose, gimiendo, estremeciéndose debajo del mío. Me quiero arrojar hacia ella como un animal salvaje. Con toda la parsimonia posible, me volteo.

La imagen de ella de pie, envuelta en una camiseta blanca y medias del mismo color, sosteniendo el corsé para cubrirse, me deja sin aliento. Se me detiene el corazón. Esas prendas interiores cubren más que el ridículo atuendo amarillo que tenía puesto, pero verla así es más erótico. Quizás porque son prendas comunes. Normales. Algo que yo anhelo.

Un hogar.

Cuando su mirada se clava en la mía, me hundo en sus ojos. Sus labios son suaves y rojos y me están llamando.

Le quito el corsé de las manos.

—Vuélvete.

Un caballero no debería saber cómo colocar un corsé, pero yo no soy un caballero. No del todo.

Le envuelvo el corsé alrededor de la delgada cintura y siento cómo sus pechos se hunden en él. Deben ser suaves y sedosos. Amarro las tiras en la espalda como lo he hecho antes con mis amantes. Evito estudiar la delicada curva de su cuello bajo el espeso cabello brillante, o el movimiento apenas perceptible de sus músculos bajo la fina tela de la camiseta. Samantha Gilbert ha de ser la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Cuando termino de sujetar las tiras, su cintura se ve perfectamente delgada y derecha, aunque, por cierto, no necesita de la ayuda del corsé para lograr ese efecto. Y la vista de ese dulce trasero redondo y delicioso hace que me cosquilleen los dedos por la necesidad de tocarlo, de apretarla contra mi erección palpitante.

Tomo el miriñaque y la ayudo a colocárselo. Acto seguido, cojo el vestido que ella dejó colgado encima del biombo.

Solo necesito sobrevivir a esta velada. En cuanto consiga la pista, la dejaré en Nasáu, iré por el tesoro, comenzaré una nueva vida y me olvidaré de ella.

Cuando ella toma el vestido de mis manos y se lo pone, me quedo de piedra, hipnotizado por la vista. En Anne, parecía un disfraz, como si estuviera interpretando un papel cada vez que lo usaba. Pero en Samantha, parece como si hubiera sido diseñado para ella. Desliza los brazos por las mangas y ahora lo único que falta hacer es cerrar el vestido en la espalda. Al hacerlo, el calor que emana su cuerpo y atraviesa la tela me quema las puntas de los dedos. Ella se vuelve, y todo se detiene.

La prenda le eleva los pechos y le resalta la cintura estrecha. El color complementa su cabello oscuro y su piel de tono crema a la perfección. Mientras me mira, se le sonrojan las mejillas, y los ojos le destellan.

Es tan hermosa que duele mirarla, y no creo que alguna vez vaya a olvidar esta imagen.

En ese momento, me doy cuenta de que corro serio peligro de perderlo todo, de quedarme sonriendo como un tonto mientras ella se aleja no solo con mi tesoro, sino también con mi corazón.

Capítulo 5

Nasáu, isla de Nueva Providencia, islas Bahamas, más tarde ese mismo día

Samantha

Mientras James me ayuda a bajar del pequeño bote, veo de cerca la costa de Nasáu, y la realidad me golpea como una bola de demolición. Como no se veían luces en la isla, en el trayecto del barco a la costa, ya comencé a tener algunas sospechas. Tuve varios minutos en silencio para pensar mientras dos marineros remaban y James tenía la mirada clavada en la orilla. Un millón de preguntas se me empezaron a venir a la mente. ¿Cómo llegué al barco? Era evidente que no había estado en una sala de escape. ¿Acaso Adonis me había drogado y secuestrado? Por más que había mencionado algo acerca de los viajes en el tiempo, esto no podía ser un «verdadero» viaje en el tiempo, ¿verdad?

Sin embargo, ahora estoy parada en el sitio donde tan solo anoche habían cruceros, yates, hoteles de lujo y preciosas casas de colores, y no veo ni un embarcadero, ni calles de asfalto, ni iluminación eléctrica. En lugar de todo eso, al final de un muelle de madera, nos espera un carruaje tirado por caballos e iluminado con antorchas y fuego real...

Mientras James y yo recorremos el muelle, tengo la certeza de que no estamos ni en una sala de escape, ni en un barco de escape, ni en un parque de escape. De hecho, se trata de la explicación más descabellada e inimaginable de todas: viajé en el tiempo.

Oh, por todos los cielos, ¿qué pasó con Lisa? ¿Será que ella también viajó en el tiempo? No, no es posible que se haya puesto el colgante luego de verme desaparecer. Tengo que creer que ella se quedó en el siglo xxi.

Pensar que dejé a todos y todo lo que conozco me paraliza al punto que dejo de caminar. El muelle de madera se mueve bajo mis pies. El corsé me aprieta y me deja marcas en la piel. No puedo respirar. Siento una capa de sudor que me cubre la piel y mucho calor. Los aromas exóticos de la isla tropical —una mezcla de mango y mar— son demasiado pesados, demasiado sofocantes. Quiero sentir el olor a gasolina y al metro, al café intenso y al faláfel de los puestos en la calle. Quiero regresar a Nueva York.

Me doblo, apoyo las manos en las rodillas y respiro. Cuando James se acuclilla delante de mí, sus ojos violetas están llenos de preocupación. Cielos, sí que es atractivo.

La voz de Adonis resuena en mi cabeza. «Estás viajando al pasado para ayudar a James. Para regresar, debes ponerte el colgante».

—¿Se encuentra bien, señorita Gilbert? —pregunta James adquiriendo un tono formal, pero dejando de lado las ironías—. ¿Quizás ajusté demasiado el corsé?

Trago saliva. La combinación de la epifanía con la mirada de preocupación que reflejan sus ojos me deja anonadada. ¿Debería decirle que vengo del futuro? No, probablemente no sea una buena idea. Al menos, no todavía. Él aún no confía en mí y pensará que estoy demente. Si quiero regresar a mi tiempo, encontrar el tesoro me urge más a mí que a él. Por lo que hacerle creer que estoy loca no ayudará.

Me enderezo y respiro hondo. Él también se incorpora.

—Estoy bien —le digo—. El vestido es un poco ajustado, eso es todo.

Cuando su mirada se desliza por mi cuerpo, se le oscurecen las pupilas. El calor que siento se intensifica.

—¿Quieres que desajuste un poco el corsé?

¿A dónde se fue el patán arrogante y egocéntrico? Su voz me acaricia, y mis huesos se derriten como caramelo. Cuando me estaba cambiando detrás del biombo francés, creí que me estaba observando, y un escalofrío me recorrió todo el cuerpo. Luego sus dedos me rozaron para ajustarme el corsé, y todos mis sentidos se concentraron en su tacto. Las manos de James me hicieron sentir una dulce descarga de corriente y, más que eso, como si estuviera deliciosamente ebria. Una ola de calor me recorrió cada centímetro de la piel, y se me erizó hasta el último pelo del cuerpo.

Tenía la esperanza de que dejara de atar las cintas y, en cambio, las soltara.

Pero no lo hizo. Se limitó a ayudarme a vestir, aunque sus ojos pasaron de color violeta a amatista y ardieron bajo el destello de la vela.

Por lo tanto, si me vuelve a tocar, no estoy segura de que lleguemos a la fiesta.

—No —le respondo—. Ya estoy mejor. Vamos.

A medida que seguimos andando, mis piernas se sienten más débiles, y mi bravuconería de antes desaparece. ¿Y si no encontramos las coordenadas? ¿Y si alguien reconoce a James, y a mí me declaran culpable por estar con él? ¿Y si nos cuelgan a los dos por piratería?

Tengo que tener cuidado, mucho cuidado.

James le muestra la invitación al cochero, y nos subimos al carruaje. En el trayecto, guardamos silencio, y miro por afuera de la ventana mientras sigo digiriendo mi epifanía más reciente. Cuando pasamos por las calles del casco antiguo, cualquier duda que podría tener se desvanece al observar el estado de las edificaciones. Las calles están llenas de marineros, prostitutas y comerciantes, muchos de ellos llevan prendas sucias del siglo xviii. El ambiente huele a ron y carne asada.

Me parece sentir la mirada escrutiñadora de James en el cuerpo. Entre tanto nos alejamos del pueblo y nos adentramos en la oscuridad de la naturaleza, el paisaje de sabana se va transformando en uno con varios árboles y arbustos tropicales.

—Has estado pálida desde que tocamos tierra —señala James—. ¿Te sientes mal?

Busco su mirada y, al verlo, me calmo un poco. Él bien podría ser mi única esperanza de regresar a casa. Nunca antes había dependido de un hombre así.

Y no es el Príncipe Encantador que yo creí.

Por el contrario: me encuentro frente a un verdadero chico malo. Y ese pensamiento me hace verlo con ojos muy distintos.

—Sí —le respondo—. Creo que estaba un poco mareada en el bote. ¿Falta mucho para llegar a la casa del gobernador?

—No debería faltar mucho.

Transcurridos unos minutos, nos detenemos ante las puertas de una mansión de color amarillo pastel con columnas altas. Hay una balaustrada blanca que rodea el gran porche y un balcón al que desembocan múltiples entradas en el piso superior. Unas ventanas altas destellan desde los dos pisos, y dos torres cuadradas flanquean el porche de entrada que tiene una ancha escalera. El camino a la mansión está iluminado con antorchas a ambos lados, y un jardín lleno de flores se extiende hacia la vasta oscuridad que rodea la casa.

James me ayuda a descender del carruaje. Cuando me toma la mano, su piel cálida y algo callosa me quema. Él es galante, tiene la espalda erguida y el rostro cubierto por la máscara fría típica de alguien que pertenece a la nobleza. ¿A dónde habrá ido el pirata? Aun así, él es peligroso, pero ahora hay algo más. Mientras bajo del carruaje, nuestras miradas se cruzan, y la tierra debajo mis pies parece desaparecer durante un instante.

El aire espeso y algo húmedo me rocía el ceño cuando avanzamos por el camino de gravilla del jardín. A través de las ventanas iluminadas, veo gente con prendas de la época que caminan, hablan y beben de copas de cristal. De fondo, suena música clásica.

James coloca mi mano en su brazo y me conduce hacia la casa.

—Estamos recién casados. El marqués tiene plantaciones en Cuba, y el gobernador le quiere vender parte de sus tierras en Nasáu —me comenta.

—¿Cómo conseguiste la invitación?

La voz de James se vuelve fría cuando responde:

—La robé antes de que llegara al marqués. Una fuente de confianza me informó que el gobernador no conoce al marqués y sabe muy poco acerca del hombre. Tu misión es encantar al gobernador y distraerlo mientras yo busco la caja china. Debe estar en el estudio.

—De ninguna manera. Iré contigo.

—No, cariño. Tú debes asegurarte de que nadie se dé cuenta de que me escabullí.

De lo único que me tengo que asegurar es de ir con él a la isla del tesoro. Abro la boca para discutir, pero noto que estamos a los pies de las escaleras y que dos criados se encuentran de pie a ambos lados de las puertas dobles y nos están mirando. Se me acelera la mente en el intento de recordar todas las películas de época que he visto. ¿Cómo se comportaba la gente en ese entonces? ¿Debería hacer una inclinación? No, son criados. Pero probablemente me debería inclinar ante el gobernador. ¿O solo hacían reverencias delante de una reina?

James me guía por las escaleras y le muestra a uno de los criados un sobre con el sello roto. El criado asiente, abre la carta y la lleva dentro. Por la puerta, se oye tanto la música como las voces de la gente más altas, y se me acelera el corazón. ¡Por todos los cielos! ¿Y si me comporto de forma tan extraña que nos termino delatando a los dos? La boca se me queda rígida como si tuviera un espasmo.

—Marqués de Bouchon. —El criado regresa—. El gobernador está sorprendido de recibirlo. Creyó que se había marchado de Nasáu.

Maldición. El brazo de James se tensa bajo mi mano, y su rostro se vuelve de piedra.

—El gobernador debe estar equivocado.

James olvidó el acento francés. Las cejas del criado se unen.

La piel me cosquillea. ¿Eso es todo? No, no puede ser. James está perdiendo el color y dirige la mano libre hacia la parte trasera de los pantalones, donde sé que guarda una pistola.

Tengo que hacer algo antes de que se vaya todo por la borda.

—Le pedí a mi marido que nos quedáramos para el baile —suelto con el mejor acento francés que puedo imitar.

El criado me sostiene la mirada y me estudia.

—Por supuesto, madame. —Estira el cuello.

Cuando abre la puerta, me ciega un poco con el intenso halo de luz.

¿Estamos adentro?

Hay damas hermosas que llevan puestos vestidos similares al mío y caballeros vestidos como James. Algunos llevan pelucas blancas. La música clásica se oye más fuerte ahora, suena una especie de piano agudo. Un hombre de pie al lado de la puerta nos mira fijo y nos hace una leve inclinación. A juzgar por sus prendas, que son más sencillas que las del resto de los invitados, se trata de otro criado.

James me conduce al otro lado de las puertas. Su mano se siente cálida, firme y llena de confianza. Eso es bueno porque me comienzan a temblar las rodillas en cuanto me doy cuenta de que me encuentro en medio de un condenado baile en el año 1718.

—El marqués de Bouchon y la marquesa de Bouchon —anuncia el hombre para que toda la habitación lo oiga. Todos los ojos se vuelven hacia nosotros.

¿Nos inclinamos? ¿Hago una reverencia? Como James se queda quieto, hago lo mismo. El corazón me late tan fuerte en el pecho que temo que se me rompan las costillas.

Un hombre mayor vestido con prendas finas y una peluca blanca se dirige hacia nosotros, seguido de una muchacha adolescente.

—Marqués, marquesa. —El hombre hace una pequeña reverencia, y James la devuelve.

La muchacha también se inclina. Acto seguido, los imito con la esperanza de hacerlo bien. El hombre nos estudia con ojos fríos. Hay una suerte de cautela respetuosa en sus ojos. Se debe tratar del gobernador Richardson y su hija.

—Bienvenidos —dice el gobernador.

Me junto la falda del precioso vestido de color jade, pero, por debajo de él, mis piernas tiemblan. Doy un paso hacia la sala llena de aristócratas del siglo xviii: una mujer del futuro en los brazos de un pirata disfrazado de Príncipe Encantador.

Capítulo 6

Samantha

Adentro, el aire es cálido y sofocante, predomina el olor corporal, mezclado con un aroma a rosas y vainilla. Las damas se abanican. Algunas de las pelucas deben ser incluso más grandes y pesadas que sus propias cabezas. Me alegra que James y yo nos hayamos decidido por un tocado de buen gusto y que no parezca que llevo un nido de aves encima de la cabeza.

La habitación está llena de gente; se oyen voces y ocasionales carcajadas. Antes de que James pueda entablar una conversación con el gobernador, un criado aparece al lado del hombre y le susurra algo al oído. El gobernador se disculpa y se retira. Respiro con más facilidad ahora que no tenemos que hablar con él e intercambio una mirada con James. Los músculos que le rodean los ojos se relajan, y creo que él también está aliviado, aunque es difícil decir qué yace detrás de ese perfil social de piedra. ¿Sería así cuando era niño y vivía en Bristol? Alrededor de toda la sala, hay criados llevando bandejas con refrigerios, y James toma dos copas de un líquido de color rojo oscuro y me ofrece una.

Como él bebe un trago, hago lo mismo. Es un oporto delicioso y refrescante. Me pregunto cómo se las ingeniaron para lograr eso con este calor. A raíz del estrés que sentí en las últimas horas, vacío la copa entera con la esperanza de que me ayude a relajarme un poco. James arquea las cejas, probablemente para señalar mi falta de decoro, pero no me importa.

La gente nos mira fijo, y hay un hombre de pie con un gran cuaderno que, con increíble rapidez, mueve un lápiz y arroja miradas en todas las direcciones. ¿Será el paparazzi de la época?

A través de las puertas abiertas que conducen a otra sala, comienza a sonar otro tipo de música; en esta ocasión se trata de un violín acompañado de un harpa; suena como si fuera Mozart, Beethoven o algo similar. La gente se dirige hacia allí, y James me conduce en la misma dirección. Su brazo firme, en el que descansa mi mano, se siente estable y seguro.

La gente se queda de pie a lo largo de las paredes de la sala. Es muy bonita: tiene paredes con unos paneles de color verde azulado, pinturas del paisaje del Caribe, cortinas de un verde azulado pastel con ornamentos dorados. Todos los muebles son elegantes y de estilo francés.

Cuando nos detenemos al lado de la pared, me acerco a James.

—Entonces, ¿cómo vamos a entrar al estudio?

—Tú distraerás a Richardson, yo lo encontraré.

—¿Cómo sugieres que lo distraiga? —le pregunto echándole una mirada al gobernador que está hablando con una mujer de unos cincuenta años.

—Baila con él.

Se me aflojan todos los músculos del rostro, y lo miro fijo.

—¿Qué?

El frunce el ceño.

—Un minueto. ¿Por qué se muestra tan sorprendida, señorita Gilbert? Bailar es algo normal en una fiesta. ¿Acaso no sabe bailar?

Observo a las parejas que caminan en lugar de bailar; al menos ese no es el estilo de baile al que estoy acostumbrada. Se mueven formando zetas, giran, hacen círculos y se deslizan hacia un lado o al otro mientras se sostienen las manos. Todo parece muy complejo.

—Estoy oxidada.

—Entonces, permíteme que te refresque la memoria. —Me ofrece la mano—. Bailaremos el siguiente.

La boca se me seca más que la arena. ¿Bailar un minueto en una sala llena de gente que no deja de mirarme fijo? Me gusta la música. Tomé clases de salsa y aprendí los pasos bastante rápido. Pero, ¿esto?

—Yo...

—¿Cuál es el problema?

—Me limitaré a hablarle. No hace falta que baile con él.

—Por supuesto que hace falta. Es la mejor manera de asegurarse de que esté ocupado. Detenerse en la mitad de un baile es de mala educación, y es lo último que hará.

Me estudia con la mirada, y su rostro se relaja. Busca mi mano, escondida entre los pliegues de la falda, y la aprieta para infundirme confianza.

—En especial, si está bailando con una mujer hermosa como tú. Él quedará esclavo de tu encanto.

El corazón me late desbocado en el pecho. Durante un momento, la pared de acero oscuro de sus ojos se desvanece y puedo ver en su interior. No hay ni un rastro de arrogancia o egoísmo. En cambio, veo bondad y apoyo. Veo algo que roza la vulnerabilidad: un hombre que ha sido lastimado, que está desesperado por un cambio y sabe que está frente a la última posibilidad de dar un vuelco su vida.

Veo mucho de eso en mí.

—De acuerdo —acepto—. Bailemos.

* * *

James

Cuando tomo la mano de la señorita Gilbert, está fría, pero, a la vez, es suave y delicada. Una corriente de energía me recorre la piel y me acaricia. Nuestras miradas se encuentran, y siento su inseguridad, su duda. Algo la preocupa, y tengo la necesidad de apoyarla, de brindarle la mano firme que necesita en este momento.

Esto no parece típico de ella. Antes me dio la impresión de ser una mujer que no necesita el permiso de nadie para decir o hacer lo que le plazca. Es el tipo de mujer que admiro.

Parecida a Anne.

Anne, que me traicionó.

¿Acaso Samantha hará lo mismo?

Las olas cálidas y placenteras que irradian sus manos me dicen que no. A pesar de todo, no quiero saber si quiero creer ese instinto. Para lo único que la necesito es para hallar la tercera pista, no para pasar una eternidad juntos.

Mientras Samantha y yo caminamos hacia la sala de baile para tomar nuestros lugares, respiramos como uno, caminamos al mismo ritmo. Ella observa a los bailarines con ojos grandes; se puede leer la preocupación que refleja su rostro. Su piel es muy suave, y su roce crea una tormenta eléctrica entre nuestros dedos.

Diablos, si así me siento cuando le tomo la mano, ¿cómo se sentirá tenerla debajo de mi cuerpo, con las piernas envueltas alrededor de mí? ¿Cómo se sentirá hundirse en lo más profundo de su ser?

Una eternidad más tarde, o quizás tan solo un segundo, la música se detiene, y las parejas ocupan sus lugares. Conduzco a Samantha a la pista de baile, y una expresión de pánico le cubre el rostro. ¿De verdad se olvidó cómo se baila? ¿O nunca aprendió?

No, tiene que acordarse. Yo no he bailado desde que me fui de Bristol, cuando aún era adolescente, pero mi cuerpo se acuerda los pasos. También recuerdo las salas de baile iluminadas por infinidad de velas, el aroma del sudor cubierto con perfumes y las miradas estrictas de mi madre que me seguían a todas partes. Incluso en ese entonces, ella intentaba encontrar una pareja beneficiosa para mí, una novia de una familia tan rica como mis padres y de un estatus social igual al nuestro o más alto. Recuerdo que mi padre se la pasaba hablando con sus amigos empresarios y tenía una expresión severa en el rostro. Mientras que toda esa vida se trataba del deber, la vida del pirata se trataba de la libertad. Ahora, busco algo intermedio.

Regreso el pensamiento a Samantha, y una posible explicación surge en mi mente. Puede que ella esté oxidada por completo, y, en ese caso, la tengo que ayudar. La necesidad de salvar a mujeres hermosas en apuros es mi debilidad. Clavo los ojos en su mirada oscura. Samantha se encuentra de pie sobre la pista de baile, su cabello oscuro destella, su piel pálida brilla contra el vestido de color jade; parece una visión fuera de tiempo y de lugar. Es como si todas las otras personas de la sala se tornaran blanco y negro.

Le tiemblan las manos, y el pecho se le infla y desinfla con rapidez.

—No te dejaré caer —le aseguro para que me lea los labios y le asiento lentamente con la cabeza.

De alguna forma, ella me entiende. Su rostro se suaviza y se relaja; acto seguido, inspira hondo y se las ingenia para sonreír. Algo nos conecta cuando nos miramos a los ojos, como si nos envolvieran unas cuerdas invisibles.

La música comienza a sonar, las damas hacen una reverencia, y los caballeros inclinan la cabeza.

Entonces, nos movemos.

Una a una, las parejas se acercan, hacen una reverencia y unen las manos. Luego giran y avanzan hacia adelante juntas. Cuando llega nuestro turno y su mano por fin se une a la mía, vuelo más alto que una gaviota.

No veo a nadie que no sea ella, no oigo nada excepto la música y no siento nada más que su piel contra la mía. La guío. Sé que soy su faro; sus movimientos se vuelven míos, al igual que los míos se vuelven suyos. Su mano es cálida y suave, y me siento como cuando los rayos del sol me tocan el cuerpo. Estamos en ritmo, y siento el momento en que ella se rinde, y su cuerpo cae en perfecta sintonía con el mío.

Diablos, lo disfruto muchísimo.

Todo esto me recuerda a mi casa, al sentimiento de ser parte de una familia. La familia que tanto anhelo tener. Mi madre daba bailes como este en nuestra casa, y podía quedarme hasta tarde y bailar para practicar mis habilidades sociales como futuro heredero, aunque aún fuera adolescente. Recuerdo la ligereza, la curiosidad y el entusiasmo de conocer gente nueva y bailar con mujeres adultas. El sentimiento de comodidad y despreocupación.

Esto es lo que quiero. No quiero una vida en la que tengo que esconderme y cuidarme las espaldas, sino una plena que pueda compartir con alguien de quien me sienta orgulloso de llamar esposa. Alguien que nunca me traicione. Alguien en quien pueda confiar.

Miro a Samantha y, en este preciso instante, me imagino esa vida con ella. Es tonto, pero mi corazón canta a viva voz.

Nos movemos hacia un costado y después nos volvemos a encontrar en una diagonal, nuestras manos se rozan y giramos. A continuación, nos dirigimos de vuelta hacia las esquinas. Cada vez que nuestras manos se tocan, le acaricio la palma con un dedo. Quiero decirle que estoy con ella y que está bailando extraordinariamente bien. No me he sentido así de relajado y feliz en mucho tiempo. Y quiero que el baile dure para siempre.

Repetimos los movimientos varias veces, nos acercamos y nos alejamos, como si nadie ni nada más tuviera sentido, excepto nosotros dos. Ella no sigue todos los pasos de manera correcta, pero le aporta algo único al baile: su gracia, su flexibilidad y su alegría natural. En sus movimientos, hay vulnerabilidad, lo que me revela cómo es ella en realidad: amable, romántica y joven.

La música llega a su fin, y nos detenemos donde comenzamos. Me inclino. Ella hace una reverencia. Quiero cruzar la pista de baile, cogerla en mis brazos y besarla. Las prendas son constrictivas. Quiero —no, mejor dicho, necesito— sentir lo que acabamos de compartir, el contacto piel a piel. Me quiero disolver en ella.

Pero no me muevo. No respiro. Ella tampoco lo hace. La habitación está oscura a nuestro alrededor. Solo está ella bajo la luz, y me siento como si fuera una polilla indefensa atraída hacia ella... sin nada que pueda hacer al respecto.

* * *

Samantha

Incómoda, noto que todos nos están mirando fijo. El resto de las parejas abandonaron la pista de baile, y solo quedamos nosotros. Miro alrededor y quiero esconderme. Detesto que toda esta gente haya sido testigo de la conexión más profunda, extraña y espiritual que he tenido con un ser humano.

El baile me demostró lo que es tener un compañero que me respalde. Ningún hombre lo había hecho antes. Pero este sí. De repente, un temor se aferra a mi corazón: el temor a ser demasiado vulnerable, a mostrarle quién soy en realidad, a comenzar a sentir que él me importa...

Pero no dejo que vaya más allá.

Así es como piensa Lisa, me recuerdo. La inocente y romántica Lisa. No necesito a un hombre para sentirme apoyada y completa. Solo necesito a un hombre para tener sexo. Lo que me hace pensar... si James y yo bailamos a la perfección, ¿también seríamos así de perfectos en la cama?

Creo que me gustaría averiguarlo.

Él no es el patán arrogante que creí que era. Aquí, en este momento, se ve más joven, y puedo ver el caballero que una vez fue, antes de convertirse en pirata. Amable. Juguetón. Un soñador.

Se acerca a mí y me ofrece la mano, y, cuando pongo la mía sobre la de él, siento que he llegado a casa.

Mientras nos unimos al resto de los invitados alineados contra las paredes, la siguiente ronda de bailarines avanza hacia la pista de baile, y el gobernador se encuentra entre ellos. Está a punto de bailar con la misma dama con la que estaba hablando antes.

Suspiro aliviada.

—Creo que no hace falta que baile con él, James. Mira.

Él asiente, y unas chispas pícaras le bailan en los ojos.

—En ese caso, ven conmigo.

Al salir al jardín por las puertas francesas, el aire tropical me acaricia las mejillas calientes. James me conduce hacia lo más profundo del jardín, se detiene, me coloca contra el tronco de un árbol y apoya un brazo al lado de mi cabeza. Su rostro es precioso en la penumbra, y pienso que él debe ser el hombre más apuesto que he visto en mi vida.

En sus ojos hay tanto ardor que se me enciende la piel. Respira con dificultad y me mira. Le paso las manos por el cuello y lo atraigo hacia mí. Sus labios se acercan, y puedo oler el oporto en su aliento, mezclado con algo delicioso que es solo suyo. La combinación es tan embriagadora que me siento mareada.

Pero antes de rozarme los labios, sus ojos se endurecen. Inclina la cabeza y lentamente se retira.

El corazón me late agitado en el pecho. El estómago se me retuerce desilusionado por el dolor del rechazo.

James frunce el ceño; sus labios forman una línea delgada.

—No hay tiempo para distracciones, señorita Gilbert —dice y, sin detenerse a agregar más nada, se vuelve y avanza hacia la casa.

Parece que después de todo, sí es un patán arrogante y creído.

Capítulo 7

Samantha

Las piernas aún me tiemblan un poco cuando sigo a James a través del oscuro jardín. Tengo el estómago tan tenso que me duele, y las mejillas me arden de vergüenza. No puedo ni verlo mientras camina adelante de mí en la oscuridad. No busco una declaración de amor, pero al menos podría haber reconocido que se siente atraído hacia mí. Su retirada me aguijonea tanto que me siento aturdida. Me hace acordar a Leo, y lo detesto. La niña inocente que solía ser, que quería un alma gemela y romance, desapareció hace mucho tiempo. Si no necesitara a James, «yo misma» habría desaparecido hace tiempo.

Pero necesito ese colgante de jade. De modo que está muy equivocado si piensa que nuestros caminos se separarán en cuanto consigamos esa caja china.

La música sale de las ventanas abiertas e iluminadas de las habitaciones donde el baile está en pleno auge. James y yo rodeamos la casa hasta encontrar unas ventanas oscuras. Ojeamos al interior. Hay una biblioteca y una sala de estar, y, por último, una habitación que tiene un escritorio, unas estanterías y algunas sillas.

—Este debe ser el estudio —sostiene James.

La ventana está cerrada. Él la empuja, luego jala de los lados para abrirla por la fuerza, pero no lo logra. Me doy vuelta y levanto una rama de un árbol que los jardineros se olvidaron de recoger. Si él no puede hacerlo, lo haré yo. De una manera u otra, vamos a entrar.

—A un lado —le digo.

James frunce el ceño y abre los ojos de par en par al ver la rama que tengo en la mano.

—No, el ruido...

—Nadie oirá nada con la música y tanta gente hablando. Vamos, a un lado.

Él frunce el ceño otra vez y al final estira la mano.

—Permíteme.

—Oh, qué caballero. —Sonrío y le entrego la rama.

Se le endurecen los músculos de la mandíbula, y veo cómo se le tensa el cuerpo cuando se pone en la posición indicada para romper la ventana.

—Créame, señorita Gilbert, no soy ningún caballero.

Golpea el cristal, que se rompe en mil pedazos. Con cuidado, pone el brazo en el agujero y abre la ventana. Entra primero y me ofrece la mano para ayudarme, pero lo ignoro y me trepo al alféizar, aunque con todas estas capas de ropa moverse es muy dificultoso. Se le ensombrece el rostro, pero no dice nada. Se limita a dirigirse hacia la mesa y enciende una vela.

Cuando mis pies tocan el piso de madera, miro alrededor. Al otro lado de la sala está la puerta que conduce al pasillo. Hay estanterías sobre una pared y un escritorio con un gran globo terráqueo a la derecha. De las paredes, cuelgan varias pinturas con paisajes. Huele dulce y un poco a humedad, una mezcla de libros, tierra y madera. La música del baile se oye débil, amortiguada por las paredes y las puertas.

Suelto el aire. Luego de pasar horas en este corsé y este vestido, sumado al trayecto en bote, el baile y el «casi» beso, de pronto me siento súper consciente de lo incómoda que me siento. El corsé me aprieta el cuerpo y me sofoca. Me siento claustrofóbica y estiro las manos hacia mi espalda en un vano intento de aflojar las tiras.

—Cielos, ¿se puede saber de dónde sacaste este vestido? —mascullo. James está revisando los cajones del escritorio con una mano y con la otra sostiene la vela.

Entonces me doy cuenta de la respuesta: «Era de una mujer que murió hace mucho tiempo», me había dicho antes.

—Aguarda. ¿Este vestido era de Anne? —le pregunto. Cuando lo miro, parece como si le hubieran clavado una daga en el pecho.

—¿Cómo sabes de Anne? —me pregunta con la voz ronca.

Maldición.

—Cole me contó de ella —le respondo. Voy a hacer que termine detestando a Cole, ¿no?

—¿Por qué te hablaría de Anne?

—Es que... —Miro alrededor de la habitación para distraerme de las imágenes perturbadoras de James con otra mujer. Necesito mantenerme ocupada y buscar la caja—. El tema surgió. —Me dirijo hacia la estantería—. ¿Es cierto entonces? ¿Era de Anne?

—Aunque no sea asunto tuyo, sí, era de ella.

Con los ojos recorro las filas de libros. «Una pequeña caja de madera, busca una pequeña caja de madera».

—Apuesto que se veía increíble en él —señalo. «Una maldita caja pequeña de madera». ¿Por qué tuve que preguntarle por la mujer a la que amó? ¿Cómo se supone que esto vaya a ayudar en algo?

Siento sus ojos en mi cuerpo y, cuando echo un vistazo hacia él, lo veo parado, sin moverse y fulminándome con la mirada. Su rostro iluminado por la vela es una combinación de dolor y... algo más. Algo que temo identificar. Algo que hace que se me tense el pecho.

Adoración.

Deseo.

—No tan hermoso como en la mujer que lo lleva puesto ahora —sostiene.

Me siento paralizada. Me estoy hundiendo en su mirada de nuevo, olvidándome de todo lo demás.

«¡Idiota!» Me obligo a apartar la mirada. Me tiene prácticamente embobada, incluso peor que Leonard. Estoy actuando peor que una niña adolescente que mira series de vampiros y hombres lobo.

En la estantería frente a mí, hay unos pequeños cajones, y los abro sin pensar. Como no tengo una vela, no puedo ver nada en la oscuridad.

Me vuelvo para mirarlo, y veo que su mirada cae en un pequeño cofre cuadrado que acaba de abrir. No se mueve.

—¿Qué es? —le pregunto.

James hunde la mano en el cofre y saca algo. Lo sostiene en el aire para mostrármelo. Me apresuro a su lado para ver mejor, y allí está: en su palma yace la pequeña caja de madera hexagonal. Es de madera oscura. En dos laterales, se ven cortes largos, estrechos y horizontales. Me parece que es un sistema de ventilación.

James y yo intercambiamos una mirada. En sus ojos hay triunfo, esperanza y alegría. Y sé que en los míos también. Este es el modo de regresar a casa, de asegurarme de que Lisa está sana y salva, no varada en un barco pirata en alguna parte. Al mismo tiempo, es la forma de que James obtenga la vida que tanto quiere.

Abre la boca para decir algo, pero la cierra al oír pasos y una voz masculina al otro lado de la puerta.

Mi rostro pierde el color. Siento como si cada uno de mis pies pesara cien kilos, como cuando tienes una pesadilla en la que quieres correr, pero te mueves a la velocidad de una tortuga. De alguna manera, me las ingenio para darle la vuelta al escritorio.

—Rápido, dame la caja —le digo a James cuando llego a su lado.

—¡Ni en sueños! ¿Acaso crees que soy tan tonto como para confiar en un rostro bonito?

—Vamos. —Estoy de pie frente a él—. La esconderé en el escote. Nadie se atreverá a buscar allí.

Él arquea una ceja, eleva el rostro y aprieta los labios. Puedo leer el «¿de veras?» en su mirada. Sin embargo, el pomo de la puerta está girando, y James me entrega la caja. La escondo debajo de mis senos porque técnicamente no tengo suficiente carne como para hacerla desaparecer «entre» ellos. La caja está algo templada por las manos de James, y no puedo evitar desear que fueran sus dedos los que estuvieran tocándome en lugar de las esquinas puntiagudas que se me clavan en el cuerpo.

Entonces la puerta se abre, y la luz se cuela al interior del estudio. La voz se oye más alta ahora.

James me pasa los brazos por la cintura y me besa. La sensación de sus labios suaves contra los míos me hace olvidar todo lo demás.

Capítulo 8

James

El fuego me consume cuando reclamo sus labios. Samantha es suave, cálida y sedosa. La atraigo hacia mí, y su cuerpo en mis manos es tan delicado como fuerte. La deseo tanto que se me acelera el pulso. Le recorro la columna vertebral con una mano y siento que voy a explotar de necesidad. Sus pechos llenos se aprietan contra mí y me hacen sentir ebrio. Su aroma dulce me enciende como un botafuego a un arma.

Diablos, tendré que tomarla aquí y ahora. La seductora valiente, ingeniosa, inteligente y terca.

De pronto, alguien tose, y me congelo.

—¿Qué hacen en mi estudio? —pregunta el gobernador.

Demonios. ¿Cómo pude haber perdido la mente al punto de olvidar que alguien estaba a punto de entrar?

Lentamente, detengo el beso y me aparto sin quitarle los ojos de encima a Samantha. Está agitada, tiene los labios rojos e hinchados por el beso, los ojos oscuros y brillantes, y las mejillas ruborizadas. La quiero ver así mientras la hago mía.

Pero no debo. Ni ahora ni nunca.

Me vuelvo hacia el gobernador. Hay otro hombre parado a su lado.

—Disculpe, monsieur, por semejante comportamiento —le digo—. En Francia, somos apasionados. El estudio nos ofreció refugio.

El gobernador estudia la habitación. De inmediato, me doy cuenta que el pequeño cofre de donde había sacado la caja china está abierto. Con disimulo, lo escondo de la vista y lo cierro a mis espaldas.

—Oh, sí... la felicidad matrimonial —dice el gobernador—. Es muy deliciosa.

—La ventana —me susurra Samantha, y un sudor me cubre la espalda—. La cortina.

Ella se dirige hacia la ventana y dice:

—Disculpen, caballeros, necesito un momento para recuperarme.

El acompañante del gobernador sigue a Samantha con la mirada. La lujuria que veo en su rostro me atraviesa las entrañas como un sable. Si no necesitáramos desaparecer con la caja, no le hubiera perdonado a nadie esa mirada. Dirigida a ninguna mujer. Y, en especial, a Samantha. Así es cómo me criaron, y ni siquiera el hecho de convertirme en pirata ha podido cambiar eso.

—Gobernador Richardson —dice el sujeto—, comprendo perfectamente al marqués. —Se vuelve hacia mí—. Tiene una esposa muy hermosa, señor.

Cuando me hace una reverencia, estoy listo para arrojarme sobre él. Samantha llega a la ventana y pretende estudiar el jardín mientras coge la cortina y la cierra un poco para cubrir tanto los trozos de vidrio desparramados en el piso como los fragmentos rotos que cuelgan del marco. Exhalo y me obligo a calmarme.

—Sí, es muy hermosa —coincido con los dientes apretados al tiempo que Samantha regresa a mi lado—. Ahora, si nos disculpan, los dejamos a solas.

Me gusta cómo suena cuando dicen que ella es mi esposa, que es «mía». De hecho, me gusta más de lo que quiero admitir. Con la mano apoyada en la parte inferior de su espalda, trago saliva y siento que unas dulces llamas me queman la palma de la mano. Mientras la conduzco hacia la salida, el gobernador dice:

—Ya que se encuentra aquí, marqués, ¿no sería una buena ocasión para hablar de la venta?

Me detengo y me volteo para ofrecerle una sonrisa amable.

—Disculpe, monsieur, pero no deseo abandonar a mi esposa en el baile. Déjenos disfrutar su hospitalidad y hablaremos de la venta en los próximos días.

El gobernador asiente.

—De acuerdo.

Hago una pequeña reverencia y me apresuro a salir de la habitación con Samantha.

—De prisa, tenemos que marcharnos de aquí —le digo conduciéndola a través de la sala de baile atestada de gente, hacia el exterior. Atravesamos las puertas y cruzamos el jardín.

La casa del gobernador se encuentra a veinte minutos andando de la playa donde el señor Killian, el contramaestre del Príncipe del Mar y mi hombre de mayor confianza, ha escondido un bote para mí. Tomados de la mano, Samantha y yo corremos en esa dirección por una carretera de tierra que está rodeada de campos de caña de azúcar. Gracias a la brisa del mar, el aire aquí es más fresco. Mis venas chisporrotean de alegría por la victoria; es una sensación que me recuerda cuando era niño y monté por primera vez a un caballo adulto.

La búsqueda casi ha llegado a su fin. En breve, podré dejar esta vida de preocupaciones atrás y sentar cabeza.

Sin embargo, ahora que el objetivo está más cerca, no siento la liviandad o la satisfacción que había deseado. Ya no tendré que rondar los mares. Ya no tendré que ser el capitán de mi propio navío. Podré ser alguien más. De pronto, siento cómo se me tensan el pecho y las extremidades, y cómo se me cierra la garganta.

En poco tiempo, la carretera da lugar a unas suaves colinas de arena blanca, y el sonido de las olas al romperse en la orilla me alcanza el oído.

—Has estado exquisita, Samantha —susurro—. No podría haber deseado una mejor esposa falsa.

Ella se ríe.

—Los dos estuvimos excelentes allí. Nunca había sentido tanta adrenalina. Nunca había tenido una aventura como esa. No habría preferido vivirla con nadie más que contigo.

Las dunas se abren, y aparece la playa, que brilla con destellos grises contra la inmensidad negra del océano y del cielo. Disminuimos el paso. Me separo de Samantha, me dirijo hacia los arbustos y salto por encima de una palmera caída.

Al acercarme a la palmera, las dudas me arañan el pecho como un gato enfadado. ¿Y si la tripulación finalmente se amotinó mientras no estaba a bordo? ¿Y si el bote no se encuentra allí? Se me hace un nudo en el estómago mientras me abro paso entre los arbustos con las manos.

Por fin, veo el bote y siento una oleada de profundo alivio.

Ahora lo único que necesito es la caja china. Y luego seré libre.

Libre de ella.

¿Por qué el pensamiento sabe amargo en mi boca?

Me vuelvo hacia ella. La brisa juega con los rizos suaves que se han caído del tocado. Ella me mira con una media sonrisa.

—Quieres la caja, ¿no? —pregunta—. Allí está tu bote. —Con el mentón apunta hacia los arbustos a mis espaldas—. Solo necesitas la última pieza del rompecabezas. Y yo solo necesito el collar de jade. Hicimos un buen equipo en el baile.

Mis ojos caen sobre su escote, observo las curvas suaves de sus pechos que el vestido abraza, y los labios me arden de deseo de acariciarlos, de saborear su piel, de descubrir cuán suaves y delicados son.

Trago saliva.

—Sí, necesito la última pieza del rompecabezas. —Estiro la mano—. La caja china, por favor.

Ella alza el mentón, las curvas de sus labios se estiran aún más.

—¿Por qué no vienes a por ella?

Oh, quiero hacerlo.

Pero si lo hago, no creo que sea capaz de detenerme.

—Samantha —le advierto.

Ella parece un zorro que acaba de asaltar un gallinero lleno de huevos frescos. Sus ojos destellan en la oscuridad de la noche.

—Es tuya, James —dice con una voz tan suave como una pluma que me acaricia la piel—. Ven a buscarla.

Algo en lo profundo de mis entrañas se derrite.

—Como desees, madame.

Estiro la mano y lentamente hundo dos dedos entre sus pechos. Son cálidos, y su piel es tan suave que los dedos se me derriten como hielo sobre una estufa caliente.

Por todos los diablos, el deseo que siento por ella se arremolina y ruge en mis venas. Es tan dulce que me hace alucinar. Tengo la caja en la punta de los dedos, debajo de sus pechos. Por fin, los cierro y la tomo. El camino de salida me tortura aún más porque es evidente que ella está disfrutando el momento. Inclina la cabeza hacia atrás y sus labios se separan, oscuros y tentadores. Me mira con los ojos entrecerrados. Cuando mi mano se desliza hacia arriba, ella se humedece el labio inferior y luego lo muerde.

Tengo la sensación de que quiere gemir, pero está conteniendo el aliento, y yo quiero que libere el gemido más que cualquier otra cosa en el mundo. Detengo la mano a mitad de camino y le acaricio la delicada piel suave del escote.

Y entonces oigo el dulce gemido de placer que se le escapa de entre los labios cuando cierra los ojos. El sonido desata un fuego abrasador que me recorre las venas y me enciende como la pólvora más seca.

Soy suyo. No puedo respirar hasta besarla.

Hasta que sea mía.

Extraigo la caja de entre sus pechos y me la guardo en el bolsillo del abrigo, luego le rodeo la cintura y la atraigo hacia mí. Ella jadea cuando la aprieto con fuerza contra mi pecho.

Me pasa los brazos por el cuello, me besa y me hundo en el océano de su aroma: sol, coco y algo que es únicamente... «ella». Sus labios son un cielo suave y delicioso; su lengua roza y acaricia la mía. Ella es mi perdición.

La devoro, la reclamo y le hago saber que su boca me pertenece.

«Ella» me pertenece.

Sumerjo la lengua en su boca para encontrar la de ella con caricias anchas, para robarle un gemido más profundo. Le acaricio el cuerpo con las manos; le recorro la espalda, los hombros, los brazos. Ella es maleable y firme a la vez. Me responde con la misma intensidad. Deslizo la mano en la suavidad sedosa de su cabello.

Con la otra mano, le bajo el escote y libero un pecho. Cuando interrumpo el beso para verlo, Samantha jadea. Es perfecto, tiene una suavidad lechosa y un oscuro pezón que contrasta con esa piel tan clara.

—Es perfecto —murmuro antes de llevármelo a la boca y succionarlo. Ella se aferra a mi cabello con los dedos y gime.

—Oh, cielos, James —dice con un suspiro.

Su voz y sus palabras son como el ron cuando se derrama sobre una llama. La deseo. Ardo por ella. Vivo por ella.

Y entonces una parte de mí recupera la sobriedad.

Si no me detengo ahora, no me detendré más. Y, en ese caso, lo arriesgaré todo. Luego de pasar solo unas horas con ella, todo mi ser arde por ella y la necesita. Nunca antes había sentido algo así, ni siquiera por Anne.

No lo puedo permitir.

Ella pondría ser mi fin.

Me detengo y me retiro. Aún inclinado contra ella, cierro los ojos y respiro hondo. Sus manos descansan sobre mis hombros.

—¿Te encuentras bien? —pregunta entre jadeos.

Me enderezo y la miro. Es la diosa del mar, con el rostro ruborizado, los labios carnosos y rojos y un pecho que me vuelve a seducir.

Trago saliva con la esperanza de que el fuego que arde en mis pantalones se calme.

—No te puedo reclamar como mía, Samantha —le digo—. No puedo.

Ella arroja las manos en el aire.

—¿Por qué no? Solo se trata de sexo. Yo te deseo, y tú me deseas. Tenemos tu caja. Celebremos.

No le diré la verdad. La verdad solo revelará demasiado acerca de mis sentimientos. Y necesito olvidarla. Diablos, de entrada, eso ya será difícil. Pero si la tomo, si la tengo, me temo que no podré dejarla ir.

—Eres una dama soltera. No te puedo comprometer más de lo que ya he hecho.

Desconcertada, ella niega con la cabeza.

—¿Cómo dices?

—Eres una dama...

—No soy ninguna dama.

—Bueno, quizás no tengas título, pero vienes de una buena familia. De una buena crianza. No te puedo arruinar.

Ella me mira boquiabierta.

—Ya estoy «arruinada», James.

Capítulo 9

Samantha

Anonadado, James niega con la cabeza.

—¿Qué?

Estoy que echo chispas. Estoy cansada de que se aparte de mí. Lo deseo, y sé que él me desea. No soy ninguna damisela en apuros. Soy una neoyorquina, una mujer del siglo xxi y un ser sexual libre. Si deseo a un hombre, él siempre me desea también. Aún tengo el pecho fuera del vestido, y la vergüenza alimenta mi ira. Me cubro el pecho con el corsé.

—Ya me he cansado de que te apartes de mí —le digo—. Primero en el jardín y ahora aquí... Esta es la verdad, James: vengo del futuro y puedo tener sexo con quien quiera, cuando quiera.

Allí está, ahí lo dije. Él me mira como si acabara de hablar en chino mandarín.

—¿Del futuro? —pregunta.

Suspiro.

—Sí, James. Nací en 1989. Vivo en Nueva York. Y estaba de vacaciones en el Caribe con una amiga, Lisa. Y no sabes lo mucho que quiero creer que ella sigue estando en el futuro.

James frunce el ceño y aprieta los labios.

—¿Acaso me tomas por tonto? ¿Primero intentas seducirme y luego dices que vienes del futuro? ¿Qué sigue, Samantha? ¿Intentas matarme para llevarte el bote?

Me enderezo.

—Por supuesto que no te voy a matar.

Me toma del brazo, acerca el rostro al mío, y se me hace un nudo en el estómago.

—Lárgate. Antes de que sea yo el que te mate a ti.

Trago saliva al tiempo que mis manos y pies pierden el calor. ¿Acaso la gente que él ataca también se siente así? Le daría lo que sea que quisiera sin dudarlo si me encontrara en un barco que él está abordando. De alguna forma extraña, es excitante, y el sitio donde me sujeta el brazo arde.

—No me iré. —La voz me sale más tranquila de lo que pretendía—. Voy contigo. Lo único que quiero es el collar de jade, luego puedo viajar en el tiempo de regreso al futuro, donde pertenezco. Entonces te dejaré en paz, y nunca volverás a saber de mí.

Me suelta el brazo y da un paso hacia atrás. Su mentón se endurece, e inclina la cabeza para mirarme a través de sus pestañas.

—Mira —continúo—, si te estuviera mintiendo, ¿hubiera escogido una excusa más ridícula que la del viaje en el tiempo? Ya tenía una historia de fondo perfectamente creíble.

Él resopla.

—¿Perfectamente creíble?

—Bueno, más creíble. Piénsalo. Mi atuendo.

—Podría ser una elección de moda extravagante.

—Las cosas que sé de ti.

—¿Acaso no dijiste que Cole te las contó?

—Mi extraña forma de hablar.

Él niega con la cabeza, pero me doy cuenta de que no está convencido. Todo lo contrario: está en la fase de negación.

—Qué explicación más ridícula.

—No lo es. Así es como sé tanto sobre ti. Lisa y yo hicimos una visita guiada en un museo de piratas, y nuestro guía nos contó sobre ti y Cole.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, parece estar procesando todo lo que he dicho. Cuando abre la boca para decir algo, lo interrumpo.

—¿Te das cuenta de que te habrían colgado si no hubieras ido con alguien al baile esta noche? Nunca habrías conseguido esa caja. Al final, habrías terminado regresando a Bristol, a tu familia, y te habrían colgado allí por piratería.

A James se le dilatan las fosas nasales.

—Esto no demuestra nada. Cualquier pirata corre riesgo de ser colgado.

—Eso es cierto. Pero sé que no has tenido un ataque exitoso en unos cuantos meses y que tu tripulación está a punto de amotinarse. Cole no podría saber eso, tú no lo has visto desde el fiasco del ataque al barco español.

Él frunce el ceño.

—Podrías haberte enterado de eso cuando te encerré en el calabozo.

Maldición. Le gusta racionalizar los hechos más que a mí. Gruño desesperada. Yo, la que le podría vender agua al océano.

—No tengo tiempo para tus cuentos —concluye—. El gobernador podría haber descubierto la ausencia de la caja y nos podría estar buscando. Te recomiendo que te vayas a esconder mientras puedas.

Doy unos pasos hacia la oscuridad al final de la arena. El viento acarrea el aroma del mar. Sé lo que tengo que hacer.

—Apuesto que no puedes ni abrir esa cosa —lo desafío.

—¿Disculpa?

—La caja. Es un rompecabezas. —Me vuelvo hacia James, y él entrecierra los ojos—. No son fáciles de abrir. Por eso Cole escondió la pista allí, porque sabía que el secreto estaría a salvo para ti.

Su rostro se endurece, y fija la mirada en la caja que tiene en las manos.

—Estás mintiendo —gruñe y comienza a girarla para un lado y para el otro, la retuerce intentando encontrar un seguro, una apertura. Algo. —¡Maldita sea! —ruge y arroja la caja a la arena antes de pasarse las manos por el cabello. Me da la espalda, se aleja unos pasos y patea la arena.

Luego se vuelve hacia mí.

—Déjame adivinar. Tú sabes cómo abrirla.

Arqueo una ceja.

—¿Cómo? —pregunta.

—Mi abuelo coleccionaba cajas japonesas. Algunas cajas chinas tienen el mismo principio. He jugado con ellas desde que era niña.

—Puedo reventarla contra una piedra y abrirla.

Oh, maldición. Es cierto.

—¿Y si la pista se daña? —lo desafío—. ¿Y si ni siquiera está escrita en papel?

James aúlla como un lobo. Cierra el espacio que nos separa, me sujeta por los dos antebrazos y me sacude levemente. Sus ojos destellan un fuego de un violeta muy oscuro.

—Si estás mintiendo otra vez, te juro por Dios...

Deja de hablar y me clava la mirada.

—¿Qué? —le pregunto con un jadeo.

Me suelta sin decir otra palabra, se vuelve y busca la caja en la arena. Cuando la encuentra, me la da.

En el momento que la caja cae en mis manos, saca la pistola y me apunta con ella.

—Un movimiento errado, y verás.

Por más que no quiera admitirlo, me recorre un escalofrío. No hay nada como tener un arma apuntándote directo al rostro para resaltar la gravedad de una situación. Dudo que me dispare, pero, aun así, el temor me arrasa como una ola fría.

Miro la caja y la roto en mis manos. Estoy bastante segura de que necesito girar los paneles laterales y se abrirá. Pero si abro la caja, él me botará.

—No te ayudaré —le digo y se la devuelvo.

Su expresión no tiene precio. La boca prácticamente le cuelga hasta el piso.

—¿Disculpa?

—No te ayudaré. A menos que tú me ayudes a mí.

James aprieta los labios.

—Déjame adivinar: el collar de jade.

—Exacto. De la forma en que lo veo, o me ayudas y consigues el tesoro y me entregas el collar o no consigues nada de nada.

Él suelta un largo suspiro y baja el arma.

—¿Qué me detendría a la hora de tomar las coordenadas y abandonarte aquí?

Doy un paso hacia él y le pongo la mano en el pecho. A través del chaleco, siento su fuerte latido; está acelerado. Mi propio corazón comienza a acelerarse al ritmo del suyo.

—Quiero que me des tu palabra.

—Soy un pirata, señorita Gilbert. Mi palabra no significa nada.

—Oh, pero te equivocas. Tu palabra significa mucho para Cole. Tu palabra significa mucho para tu tripulación. Quiero que me des esa misma palabra.

Los músculos de su mandíbula se tensan, y sus ojos arden furiosos.

—Que así sea —masculla.

—Entones, si te ayudo a conseguir las coordenadas, ¿me llevarás contigo y me entregarás el collar de jade?

—Sí.

—¿Me das tu palabra?

Él cierra los ojos durante un instante.

—Sí, mujer, tienes mi palabra. Ahora, apresúrate, por favor. —Echa una mirada hacia las dunas—. Alguien nos podría haber visto cuando nos marchamos del baile. También puede que hayan descubierto la ventana rota.

A pesar de sus amenazas anteriores, estoy excitada por pasar más tiempo con él y, si soy honesta, de ayudarlo. James aún tiene mucha caballerosidad en su interior como para lastimar a una mujer, en especial considerando que está muy preocupado por «arruinarme».

Miro la caja con detenimiento, aunque no soy ninguna experta en el tema. Cuando era pequeña, las cajas parecían completamente impenetrables; me fascinaba ver a mi abuelo mover los paneles con una serie de rotaciones y movimientos que lograban abrir cada caja. Siempre me daba la impresión que él había obrado un pequeño milagro. Cuando fui un poco mayor, me enseñó a abrirlas.

Los recuerdos hermosos y semiamargos me queman los ojos. «Bueno, abuelito, es hora de que tu legado me ayude».

—Apresúrate, Samantha. —James echa otro vistazo hacia las dunas.

La caja que tengo en las manos parece un estuche de rubor pequeño y compacto. De un lateral, una madera apenas más clara repite la forma oscura de la caja. El tallado de un dragón chino decora el otro lateral. Palpo la caja con las yemas de los dedos y recorro la madera con las uñas en busca de alguna pequeña grieta entre los paneles. Por fin, uno de los paneles cede bajo mis dedos. El cambio es tan imperceptible que casi me lo pierdo. Lo presiono y se mueve un poco más. La primera lámina cae por completo. Con manos temblorosas, le entrego el panel a James.

A continuación, empujo el siguiente panel. Al sentir un pequeño movimiento, presiono y se sale. Ahora dos lados del hexágono se han caído. Está oscuro y no puedo ver mucho. James me quita la caja de las manos y echa un vistazo al interior, luego me la devuelve y tiembla.

—Está vacía —dice con la voz apagada.

—Espera. Aún no la hemos abierto por completo. Déjame ver.

Tomo la caja e intento deslizar el tercer panel, pero no cede. Se me estremecen los dedos; toda la excitación se ha desvanecido. Aprieto el panel con más fuerza, pero no pasa nada. Exploro el interior de la caja y no encuentro nada.

—¿Será que alguien la abrió antes que nosotros? —pregunto—. ¿Por qué está vacía?

James escupe una maldición que me hace ruborizar.

Sigo tocando y presionando y, de repente, me doy cuenta de algo. El hexágono de la tapa. Hay una diferencia de color apenas perceptible en la madera que rodea esos dos paneles. Presiono la tapa y, cuando se desliza, la caja se abre; sin embargo, el enfado reemplaza mi breve momento de esperanza. Está vacía.

Completa y totalmente vacía.

—No —susurro—. No puede ser.

¿Eso es todo? ¿Estoy varada en el siglo xviii para siempre? ¿Mi vida está aquí ahora? Con ese pensamiento, el aire me abandona por completo. No me puedo quedar aquí. Mi vida está en Nueva York. ¿Qué hay de mi apartamento soñado? ¿Y mi ascenso laboral?

—Quizás tiene dos fondos —sugiere James—. Déjame ver.

Toma la caja y presiona el fondo.

—Algo se ha movido.

Contengo el aliento mientras él sigue manipulando la caja. «Por favor, por favor, que haya otro fondo».

Transcurridos unos momentos largos e insoportables que duran más que una eternidad, el fondo del hexágono se encuentra sobre la mano de James. La caja cae a la arena, y él sostiene un trozo de papel doblado.

Se me seca la boca. Me inclino sobre él para intentar ver qué tiene, y él se voltea de modo que su cuerpo roza el mío.

—¿Qué dice?

La corriente entre nosotros me hace sentir una suerte de alegría líquida que me recorre las venas. Nuestras miradas se encuentran por un instante, y el deseo se enciende entre nosotros. James abre el papel y lo mira durante un largo instante.

—¿Qué es? —le pregunto. Me lo entrega y veo dos líneas de números junto con los símbolos de los grados y los minutos.

—Son las coordenadas —responde James, y su rostro parece deslumbrar.

El corazón me late tan fuerte y acelerado que está a punto de salirse de mi pecho. Estoy un paso más cerca de casa.

—¿Allí vamos? Podrían seguirnos, ¿no?

Sin embargo, no estoy lista para irme. No de aquí, no de la poderosa cercanía de James. Tanto su proximidad como su aroma me atrapan. Si tan solo me moviera un poco, podría volver a besarlo.

Como si me estuviera leyendo el pensamiento, él se vuelve y reclama mi boca.

Capítulo 10

Samantha

No me está besando, me está devorando. Sus labios son un tornado, y yo soy la casita en la pradera, arrasada del modo más placentero.

James me envuelve en sus brazos y me aprieta contra él. Una ola de calor me recorre las venas, y mi cuerpo se derrite contra él como la cera bajo el sol caribeño. Me recorre el cuello con los labios y la lengua, y hace que hasta la última célula de mi piel arda.

Me arqueo en la dulce prisión de sus brazos, le paso los dedos por el cabello sedoso y me sumerjo en su aroma: lino limpio, sándalo y sol.

De pronto, de la dirección de las dunas, oímos el sonido de una rama al quebrarse, y James interrumpe el beso para ponerme detrás de su cuerpo. Nos metemos detrás de los arbustos con el bote escondido, bajo las palmeras, donde reina la oscuridad absoluta; nos agachamos y escuchamos. Pero la playa permanece en silencio, solo se oye el susurro de las olas y la brisa que agita las hojas. El riesgo me hace sentir una corriente eléctrica en todo el cuerpo. Con los brazos envueltos en mí, James me voltea para que lo mire.

—Si alguien viene, te protegeré, Samantha —me promete y luego me mira fijo los labios—. Estás a salvo conmigo, aunque quizás no de mí.

Me observa la boca como si estuviera en agonía y ese fuera el sedante. Cuando se acerca a mis labios, le pregunto en un susurro:

—¿Qué pasó con todo eso de arruinarme?

—Estaba equivocado —responde, y la brisa me besa las mejillas con el aroma del mar y de los mangos—. Seré yo el que acabará arruinado si no te tengo.

Entonces me vuelve a besar y me deja hundirme más profundo en ese mar de deseo. Sus manos me desatan el vestido y me bajan el corpiño hasta la cintura. Cuando el cálido aire nocturno me toca la piel, vuelve a respirar. James suelta el lazo del corsé y lo arroja a un lado. Tomo una profunda bocanada de aire que hace que me dé vueltas la cabeza. James me acaricia la piel bajo la camiseta, y siento que me elevo alto. Acto seguido, me roza, me masajea la espalda, los pechos y la cintura. Toda la piel me cosquillea, me resuena y se expande tras pasar horas atrapada en el corsé. Mi cuerpo y cada uno de mis músculos cantan con sus caricias.

Le paso las manos por los hombros anchos y siento cómo se le endurecen los músculos bajo la camiseta. Le quito el saco y el chaleco, y mis dedos comienzan a trepar por la tela de lino de su camiseta para tocar su estómago firme.

Me quedo sin aliento al apartarme de él para mirarlo.

—Necesito verte.

La sonrisa de James es tanto malvada como tensa, pero abre los brazos en una invitación.

—Por favor, hágalo, madame.

Le cojo la camiseta por los bordes y la levanto para quitársela por la cabeza. Lo que veo hace que se me haga agua la boca. Su cuerpo es puro músculo, esbelto y perfecto. Sus pectorales hacen que me duelan las palmas de las manos por la necesidad de tocarlos; su abdomen parece entallado en piedra. Una larga cicatriz de color plata le atraviesa el lado izquierdo abarcando todo el pecho hasta el plexo solar, también tiene una redonda de color rosa pálido que parece ser más reciente. Aunque su rostro y sus manos están bronceados de pasar tantos años en el océano, la piel bajo la camiseta es más clara, y su pecho está cubierto por una suave mata de vello rubio. Sus hombros y sus bíceps son como rocas redondas y delicadas.

—Vaya —la palabra se me escapa de los labios; tengo la boca más seca que una tiza.

James se ríe entre dientes y me atrae hacia él.

—Ahora me toca a mí liberarte de esas prendas.

Y eso mismo hace. Me levanta en el aire y jala el vestido de la cintura para abajo para quitármelo junto con el miriñaque. Estoy de pie ante él con la camiseta todavía puesta, pero me la quita por la cabeza y me deja solo en medias, bragas y zapatos. Estoy vulnerable ante su mirada abrazadora, y siento el impulso de cubrirme el cuerpo.

¿Por qué siento como si fuera la primera vez?

La primera vez en la playa. La primera vez desde Leonard en que quiero algo más que sexo. Esto es como hacer el amor.

Hacer el amor es algo que diría Lisa. Yo no hago el amor. Yo tengo sexo, como un hombre, y dejo las emociones a un lado. Al menos, eso es lo que me digo a mí misma hasta que me lo crea de verdad. Debo tener cuidado con James, porque esto se siente demasiado bien.

Pero, incluso tras considerar todo eso, no me puedo detener.

La mirada de James me recorre el cuerpo dejando un rastro cálido a su paso.

—Por todos los diablos —susurra—. Nunca he visto a nadie tan hermosa.

Las palabras desatan un fuego lento en mi interior; la sangre se me convierte en caramelo.

—¿Qué son esas pequeñas bragas que llevas puestas?

—Es ropa interior. ¿Acaso las mujeres de tu época no tienen ropa interior?

Él se ríe entre dientes.

—¿Sigues con eso de que has viajado en el tiempo? Te seguiré el juego. No llevan ropa interior tan pequeña. Y, mucho menos, las mujeres de alto rango social.

Me atrae contra su cuerpo, y nos hundimos en la manta de nuestras prendas caídas. Cuando vuelve a adueñarse de mis labios, el caramelo que me circula por las venas alcanza el punto de ebullición. Sus dedos me recorren, y sus manos sueltan chispas que me hacen sentir un cosquilleo a su paso. Al llegar a mi pecho, toma el pezón entre el pulgar y los dedos y lo masajea. Luego lo chupa, lo lame, lo provoca, y me disuelvo en él.

Hasta que se dirige al otro pecho y hace lo mismo allí, lo que provoca que se me derritan las rodillas como mantequilla al fuego.

Le paso las manos por el cuerpo duro, disfrutando la sensación de la piel sedosa y el vello crepitante que le cubre el pecho y el estómago. Sigue bajando y me besa el estómago antes de descender más y más. Hasta que su rostro queda a la altura de la unión de mis piernas. Entonces, me quita las bragas, se queda helado y eleva la mirada hacia mí.

—¿Dónde está el vello?

Cierto. Antes de irme de vacaciones, había ido a hacerme una depilación brasileña. Me río entre dientes y siento que me arden las mejillas.

—¿Te gusta?

Pasa los dedos por mi zona más sensible.

—Es muy suave —susurra contra mi piel. Arqueo la espalda al sentir la ola de terciopelo líquido que me atraviesa cuando James me acaricia.

Se me escapa un gemido de la garganta. Él me vuelve a acariciar con los dedos allí, una y otra vez, sus dedos son como plumas que me provocan y me excitan tanto que todo el cuerpo se me cubre de sudor.

Con una mano me separa las piernas y las abre para él. Aún está acariciándome un pecho con una mano mientras los dedos de la otra se posan sobre mi sexo.

—Toda mía —musita. Me pongo tensa; sus palabras casi me llevan al orgasmo.

Entonces, me besa. Allí abajo. Su lengua dibuja círculos alrededor de mi clítoris y derrama placer por mis muslos como si fuera vino cálido. Me provoca, me presiona, me succiona, y pronto estoy loca de placer. Me encuentro en algún otro planeta, en otro mundo, atrapada entre siglos. Mis músculos se tensionan alrededor de él y me retuerzo.

Pero eso no alcanza. Lo quiero a él.

—No quiero acabar aún —jadeo—. Te quiero sentir adentro de mí.

Él se endereza y me besa las rodillas, luego se quita los pantalones. Su erección por fin queda libre.

—Vaya —susurro.

Se acerca a mí, se apoya sobre los brazos, y nuestras miradas se encuentran. El hombre que veo delante de mí está desnudo y vulnerable. Me atraganto un poco al ver el asombro y la lujuria que destellan detrás de sus ojos; esos sentimientos hacen eco en mi interior. Me mira como si fuera un premio que estuvo esperando durante un largo tiempo. Como si fuera algo divino, y él me venerara.

Nunca nadie me había mirado así. Ni siquiera el hombre que creí que era el amor de mi vida.

James se encuentra entre mis muslos que están en llamas. Estoy toda húmeda y caliente allí abajo, llena de deseo.

—¿Cómo me quieres? —pregunta.

Apoyo las manos en sus caderas y estoy a punto de empujarlo hacia mí cuando él se tensa y eleva la mirada. En el momento apasionado, me olvidé de todo lo demás, pero afortunadamente, James no.

Porque mientras yo también me pongo alerta y sigo su mirada, oigo el sonido de cascos de caballos al otro lado de las dunas.

Capítulo 11

James

El ruido de los cascos de caballo comienza a oírse en la distancia. Cuando me aparto de mi diosa de la luna para vestirme, es como si mi cuerpo se convirtiera en melaza caliente.

Se me hace un nudo en el estómago, y siento un pesar en el pecho al obligarme a no traer a Samantha de regreso a mis brazos. Las prendas me sofocan. Sigo excitado, aunque la brisa me ayuda a calmarme. No importa si los intrusos son hombres del gobernador o no. Lo cierto es que no quieren nada bueno con nosotros.

—Nos deberíamos haber marchado antes —sostengo apretando los dientes.

Samantha también se viste y maldice la cantidad de prendas. Se pone la camiseta y el vestido y deja el resto sobre el suelo.

—Tenemos que arrastrar el bote hasta el mar —le digo.

—¿No nos verán?

—Aún están lejos. Pero debemos darnos prisa.

Ella asiente, y abrimos un sendero entre los arbustos para llegar al bote. Cuando llegamos, lo doy vuelta y, entre los dos, lo arrastramos por la arena hasta la orilla, que está a unos veinte metros de distancia. El sonido de los cascos se oye más cerca ahora. Deben estar justo detrás de las últimas dunas. Samantha y yo solo hemos cruzado la mitad de la playa.

Lo que significa que nos verán en cualquier momento.

—Escóndete detrás de los arbustos —le ordeno.

Ella se endereza y me mira.

—No hay tiempo que perder. Rápido, ve detrás de los arbustos. Haz lo que te digo.

Ella asiente, corre en la dirección indicada y desaparece de la vista. Yo extraigo la pistola, me escabullo detrás del bote y ojeo hacia la playa. Decido recurrir a mi astucia. Lo más probable es que solo sean dos y vengan a inspeccionar el bote, de modo que el plan es dispararle a uno con la pistola y luchar con el otro con la daga.

Dos jinetes aparecen por detrás de las dunas. Disminuyen el paso y echan una mirada a la playa. Se desmontan de los caballos y comienzan a avanzar hacia el bote. Esta es mi oportunidad.

Si bien es de noche, la luz de la luna basta para verlos con claridad. Muevo el pestillo y busco mi objetivo. Cuando lo encuentro, aprieto el gatillo, y el fusil de chispa explota con un sonido estruendoso antes de soltar un fogonazo de chispas y humo. El hombre grita, sale volando hacia atrás y cae.

El otro sale corriendo hacia los arbustos donde se esconde Samantha.

Unas agujas de hielo se me clavan por todo el cuerpo, y echo a correr en la misma dirección. No tengo tiempo para recargar la pistola, así que extraigo la daga de la bota. La sombra del hombre desaparece entre los arbustos, pero lo sigo.

Oigo un golpe seco; acto seguido, Samantha suelta un grito estridente. Me apresuro y por fin la veo.

Está en los brazos del casaca roja, quien le apunta el arma a la cabeza.

Me invade una ola de terror que hace que se me cierre la garganta y me atraviesa las entrañas como un sable.

La miro a los ojos. Está muerta de miedo, pero no lo demuestra. Veo una posibilidad de salir de este aprieto, pero necesito que ella confíe en mí, y debe hacerlo sin que se lo pida.

—Mátala —le digo—. Ella no tiene ni la más mínima importancia para mí.

Samantha abre los ojos como platillos. El casaca roja frunce el ceño y le echa un vistazo.

—¿Qué?

—Es una mujerzuela.

Samantha también frunce el ceño y me clava la mirada. Al darse cuenta de mis intenciones, eleva las cejas. Entiende cuál es mi jugada. Es una mujer inteligente e intuitiva. La confianza que deposita en mí hace que se me contraigan los pulmones.

—Sí, señor —lloriquea—. Por favor, sálveme. Él me secuestró y me sedujo. Estoy tan contenta de que haya venido a liberarme de este asqueroso pirata.

Sus palabras duelen un poco. «¿Asqueroso pirata?» La mirada de Samantha se suaviza, como si intentara disculparse.

El casaca roja la examina con una mezcla de confusión y duda en el rostro. Luego la suelta, la empuja detrás de él y apunta el cañón hacia mi rostro. Entonces, respiro aliviado: de momento, Samantha se encuentra a salvo, de modo que alzo las manos.

—Señorita, quédese detrás de mí —le instruye el casaca roja—. ¿Cómo se llama, señor?

Me río entre dientes al ver que, a sus espaldas, Samantha toma el gran trozo de una madera arrastrada por las corrientes.

—James Príncipe Barrow —respondo y observo con placer cómo su rostro pierde todo el color.

En ese momento, Samantha lo golpea en la nuca con la madera, y me lanzo al ataque con la daga. El casaca roja cae al suelo, y le llevo la daga a la garganta. Como ha perdido la consciencia, no hay necesidad de matarlo. Me incorporo y miro a Samantha.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto al tiempo que se arroja a mis brazos. La atraigo hacia mí, le doy un beso en la coronilla e inhalo su aroma celestial.

Me sorprende sentirla temblar en mis brazos. Hace unos segundos se veía tan valiente. Le froto los brazos para darle calor.

—Tenemos que amarrarlo —señala, y su aliento cálido me atraviesa la camiseta.

Eleva la mirada hacia mí y veo sus ojos, que están tan oscuros como el océano en la noche. Me hundo en ellos y me olvido por completo del peligro, del hombre que yace inconsciente a mis pies y del otro a tan solo unos metros de distancia. Bajo la cabeza y, con la necesidad de estar más cerca de ella abrasándome como un fuego incontrolado, la beso.

Ni bien comienzo a deleitarme con sus labios, el casaca roja gime. De mala gana, interrumpo el beso.

—Tienes razón, Samantha, tenemos que amarrarlo. ¿Serías tan amable de quitarte el vestido, por favor?

El hombre se está despertando, así que lo sujeto mientras Samantha se levanta el vestido y desgarra tres largas tiras de tela. Le cubro la boca y, acto seguido, lo arrastro hasta una palmera para atarle las manos en la espalda y, para finalizar, lo amarro al árbol. Tras quitarle la pistola y el alfanje, me dirijo hasta donde está el otro hombre. Tiene una herida en la cadera y está inconsciente, pero sigue vivo. Le quito las armas.

Entonces regreso a mi bonita «viajera en el tiempo». Por más que mi mente consciente se niega a creer sus palabras, en mi corazón siento que son ciertas. La confianza, el vínculo entre nosotros es fuerte. Y es aterrador.

—Tenemos que darnos prisa, Samantha. Llevemos el bote al agua. Debo determinar el curso con las coordenadas en tierra, pero acerquémonos al bote así estamos listos para marcharnos si vienen más hombres.

Ella asiente.

—Sí, es un buen plan. Vamos.

Seguimos arrastrando el bote hacia el mar y, cuando estamos cerca de la orilla, extraigo el mapa marítimo y los instrumentos para medir la ruta. Los coloco sobre la arena y, mientras hago los cálculos para medir el curso de navegación, me doy cuenta que estoy sintiendo algo que no he sentido en mucho tiempo: una especie de conexión. La sensación de estar trabajando con una tripulación bien coordinada. Así es cómo siempre imaginé que debería ser una relación con una mujer.

No obstante, un dolor agudo me atraviesa, y entierro esos sentimientos. No me los puedo permitir. No debo caer bajo el hechizo de una mujer como ella. Ella no tiene ninguna intención de quedarse conmigo. Cuando encontremos el colgante, ella regresará a su tiempo.

Y yo me quedaré aquí intentando olvidarla.

Capítulo 12

Samantha

James está de pie a mi lado, en el puesto de mando, con el catalejo pegado al ojo. Señala la tierra que se ve a lo lejos en el horizonte.

—Nos dirigimos hacia allí. Ya no falta mucho para llegar.

Se me hunde el estómago porque el tiempo corre y, en breve, me marcharé.

Mientras navegamos a máxima velocidad, el barco se mece contra las espesas olas. Tras regresar de la isla de Nueva Providencia al barco, el viento comenzó a soplar y a formar olas del tamaño de pequeñas colinas. Milagrosamente, me las ingenié para dormir unas horas mientras James llevaba a cabo sus tareas de capitán. Quería esperarlo despierta en su camarote, pero me quedé dormida y me desperté hace media hora. Él estaba sentado en una silla y me observaba en la luz grisácea de la mañana. Al verlo, curvé los labios para formar una sonrisa. Él fue lo primero que vi al abrir los ojos, y eso me hizo sentir como si estuviera flotando en el cielo, como un globo de helio.

Luego de desayunar, me dirigí a la cubierta para ver qué estaba sucediendo. El cielo está lleno de pequeñas nubes oscuras. El vendaval extiende las velas, y las olas inmensas me provocan un vuelco en el estómago y un mareo en la cabeza.

Si bien la isla de Nueva Providencia y los soldados han quedado atrás hace rato, el nudo duro que se me había formado en el estómago cuando nos encontraron los casacas rojas sigue creciendo. Las aventuras no parecen tener fin, y el mar intenta volcar el navío con todo su poder. Para intentar relajarme, respiro hondo y absorbo el húmedo aire salado del océano Atlántico.

Miro a James para tranquilizarme. El cabello se le escapa de la corta trenza de estilo vikingo y le enmarca el bonito rostro. Tiene la camiseta blanca abierta; la vista de esos hombros anchos y ese pecho fuerte hace que se me cierre la garganta. Cielos, es tan atractivo que se me ciñe el pecho y me atraviesa un dolor tan dulce que es difícil de creer. Cuando me descubre observándolo, me sostiene la mirada y siento que se me calienta la piel.

Una parte de mí aún no cree que él sea real y me desee. Aunque yo pretenda ser una mujer que puede tenerlo todo, dentro de mí vive una joven romántica que quiere amor incondicional.

Al parecer, James ha encontrado esa parte de mí y le sostiene la mano.

Ese pensamiento me tiene aterrorizada.

—¿Qué pasa cuando encontremos el tesoro? —le pregunto.

Una ola revienta contra el barco, el suelo se inunda a mis pies, y me aferro al bastión. James frunce el ceño, y una inconfundible expresión de vulnerabilidad le atraviesa la mirada.

—¿Qué te gustaría que pasara?

—Quiero regresar a mi tiempo. —«Pero no quiero dejarte»—. Y «a ti», ¿qué te gustaría que pasara?

Su mirada se ensombrece.

—Me gustaría que te quedes un poco más. Quiero continuar lo que comenzamos en la playa. Quiero hacerte gritar mi nombre mientras nos llevamos mutuamente a la cima.

El mundo se congela, y se me encienden las mejillas. Aprieto los dedos contra la baranda de madera del barco mientras intento llenarme los pulmones de aire. La boca se me hace agua, pero trago.

—¿Te gustaría eso? —me pregunta y me ofrece la sonrisa diabólica y voraz de un depredador.

Me muerdo la lengua para no decirle que sí. Quiero permitirme vivir eso antes de irme, antes de no volver a verlo nunca más. Sin embargo, no puedo. Lo que sucedió entre nosotros en la isla tendrá que bastar.

—No me quedaré, James. Quiero que eso quede bien claro entre nosotros.

Él vuelve a fruncir el ceño; luego su rostro se relaja, pero aún hay algo tensión alrededor de su boca.

—No te detendré, Samantha.

Eso es exacto lo que quiero oír y, sin embargo, me duele la garganta y me arden los ojos al procesar sus palabras. Otra gran ola vuelve a romper contra el barco, que se eleva y acto seguido se desploma contra el mar. Totalmente mareada, me aferro al bastión con las dos manos.

—¿Te encuentras bien, Samantha? —me pregunta James.

—¿Cómo es posible que no te estés aferrando a nada en plena tormenta?

—Esto no es una tormenta. ¿Estás asustada?

—¿Tú no?

Él se cruza de brazos y me seduce con la vista de sus musculosos antebrazos.

—De acuerdo. Déjame distraerte. Cuando regreses, ¿hay algún prometido u hombre que te corteje y te esté esperando? ¿Es por eso que ansías tanto regresar?

—No. No quiero ningún prometido, ni marido, ni nadie que me corteje.

De hecho, a menudo soy yo la que «corteja».

—¿Ah, no? —pregunta anonadado—. Entonces, ¿no deseas casarte?

—No. No me quiero enamorar. No de nuevo.

—Entonces, ¿alguien te rompió el corazón?

Ahora que la tormenta pasó al olvido, sé que moriré si se lo cuento. No quiero recordar a Leonard, pero siento la necesidad de contarle mi historia a James. A él parece importarle lo suficiente como para preguntar. Y, sin embargo, abrirme a él es como arrancarme el corazón con mis propias manos.

—Sí —respondo.

James me mira con los ojos entrecerrados.

—Al parecer, ambos hemos tenido nuestra buena dosis de desamor.

Tras decir eso, guarda silencio, como si estuviera esperando a que muerda el anzuelo y hable del tema.

—Dejémoslo ahí, por favor —le digo.

—Si tienes la intención de marcharte pronto, saldré de tu vida para siempre. De modo que bien podrías contármelo.

Tiene razón, por supuesto, aunque no quiero que él salga de mi vida para siempre. Sin embargo, esta aventura llegará a su fin. Tiene que acabar. Hablar de eso con él es una idea bastante tentadora, y sé que probablemente no han pasado ni doce horas desde que lo conocí, pero se siente como si lo hubiera conocido durante mucho más, sobre todo, después de lo que hemos atravesado juntos. Nos deshicimos de los soldados como un equipo. Confío en él más de lo que he confiado en ningún hombre desde Leonard.

Quizás confío más en él de lo que alguna vez confié en Leonard.

Y eso es aterrador. Aterrador al punto de que me parte el alma, me hunde en el suelo y me desgarra el corazón. Porque si Leonard me causó tanto dolor, ¿cómo me sentiría luego de enamorarme de James?

Detrás de James, la tierra se ve cada vez más cerca. Pronto llegaremos, y la necesidad de hablar con él, de contarle todo, crece en mi interior y me pica como una herida bajo un yeso. ¿De verdad se lo puedo contar? ¿De verdad puedo decirle que la máscara de esta mujer segura de sí misma que pretende tenerlo todo no es más que una mentira? ¿Que detrás de ella soy débil y me aterroriza que me vuelvan a romper el corazón? ¿Que lo único que hago al apartar a los hombres de mi vida es protegerme, lastimarlos a ellos antes de que me puedan lastimar a mí?

Sé que soy cobarde porque no le daré una oportunidad. Porque, aunque en algún universo alternativo pudiéramos estar juntos, probablemente terminaría arruinando la relación por temor a que él llegara a conocer quién soy en realidad.

A pesar de todo, no me quedaré; es más, en unas cuantas horas, nunca más volveré a verlo.

Así que se lo cuento.

—Tenía veintiún años cuando lo conocí. Nunca antes había tenido una relación seria. Y me parecía mucho a mi amiga Lisa en ese entonces: era ingenua y siempre buscaba el amor verdadero.

Decir eso hace que se me cierre la garganta y se me atraganten las palabras, por lo que me veo obligada a hacer una pausa. James me mira con intensidad, como si su vida dependiera de lo que yo vaya a decir a continuación. El barco se vuelve a sacudir, y clavo la vista en el mar.

—Continúa —me ordena con un tono de voz dulce—. Olvídate de las olas.

—Creí que había encontrado el amor verdadero con Leonard. Estaba estudiando en la Universidad de Columbia en esa época.

James arquea una ceja.

—¿Las mujeres pueden ir a la universidad en el futuro?

Me río; su comentario me hace relajar un poco.

—Sí. También trabajamos, estamos al frente de negocios y compramos nuestras propias casas.

Él sonríe.

—Un futuro beneficioso para el mundo si hay mujeres inteligentes y fuertes al mando. Siempre quise tener a una así a mi lado... antes de que me traicionara.

Sus palabras me hacen ruborizar.

—¿Qué ocurrió luego con ese hombre... Leonard? —James arruga el entrecejo al pronunciar el nombre.

—Él... —Comienzo a juguetear con mis uñas, un mal hábito en el que no he caído desde Leonard—. Él era profesor de Economía y tenía quince años más que yo. Nuestra relación iba en contra de las políticas de la universidad, de modo que nos veíamos a escondidas. Siempre creí que el amor verdadero cambiaba a la gente. Y, pues, él me cambió. A los veintiuno, era muy ingenua en cuanto a mi visión del mundo, la vida y todo. Pero con él, crecí, comencé a creer en mí misma y a sentirme más como una mujer.

Una ráfaga de viento me roba las palabras de la boca. James me cubre la mano con la suya.

—Continúa —me dice.

Nuestras miradas se encuentran.

—Todo el tiempo que estuvimos juntos, en lo único que podía pensar era en él. Comencé a vestirme diferente, con prendas más adecuadas para la esposa de un profesor. Si te soy sincera, me volví un poco loca. Si él no me atendía el teléfono, iba a buscarlo. Prácticamente lo acosé. Lo necesitaba, como si no fuera nadie sin él. Él comenzó a alejarse de mí y pronto dejó de atender el teléfono o de responder mis mensajes y mis correos electrónicos. Cuando lo veía, me llamaba señorita Gilbert, como si fuera una simple desconocida.

El barco se sacude, pero mi estómago ya está dado vuelta por los recuerdos. El viento se calma un poco y el cielo comienza a despejarse. Una nube pasa de largo y, de pronto, sale el sol. El rayo de luz besa el rostro de James, y sus ojos se tornan azules, su cabello se vuelve dorado; parece un ángel con una expresión feroz. Las lágrimas me hacen arder los ojos, pero me niego a derramarlas. Él me da fuerzas.

—Me sentí como un pañuelo usado —continúo—. Como mi graduación se acercaba, me sumergí en mi tesis. No mucho después de que me botara, descubrí que no había sido ni la primera, ni la última a la que él había utilizado.

James toma mis manos entre las suyas, que son grandes y cálidas. Me infunden confianza y me hacen sentir a salvo.

—Debería haber presentado una queja contra él o algo. Pero estaba a punto de graduarme y solo quería dejar todo eso atrás y comenzar de cero. Fue entonces que decidí que nunca más volvería a dejar que un hombre me lastimara así. Me iba a convertir en otra persona. Iba a tener el control. Y, desde ese momento, no he tenido una relación seria.

James se lleva mis manos a la boca y, al besarlas, cierra los ojos como si el roce de mi piel contra sus labios le diera placer físico. El roce de su boca contra mi piel me hace sentir un cálido cosquilleo en los brazos, como el vino con especias en un gélido día de invierno.

—Si alguna vez lo llegara a conocer, lo mataría —sostiene James, y sonrío. Tengo ante mí a un hombre que me quiere proteger del sufrimiento del pasado.

—Afortunadamente, nunca lo conocerás —le digo y me río. Luego me paralizo—. Oh, cielos. Esta es la primera vez que sonrío o me río de esa situación. —Mis ojos encuentran los de él—. Gracias.

—Si logro hacerte sonreír así otra vez, consideraré que mi vida ha valido la pena.

Algo flota entre nosotros y se trata de algo mágico.

El tiempo se detiene.

El barco se congela.

El viento cesa.

Y es entonces que me pregunto si no renuncié al amor demasiado rápido.

Capítulo 13

James

—¿Por qué no tienes a ninguna mujer en tu vida? —pregunta Samantha con una voz tan suave como la seda—. A nadie a quien llevar a un baile.

Ella acaba de desahogarse conmigo, y estoy furioso con el hombre que la lastimó de ese modo, pero al mismo tiempo siento ternura y alivio en el pecho porque ella me confió las heridas más profundas de su corazón. Los lazos invisibles que se comenzaron a tejer antes entre nosotros están de regreso y nos acercan cada vez más.

Quiero contárselo.

Necesito contárselo.

—Anne —digo, y mi voz se oye ronca. El barco se sacude un poco con el viento, como si temblara al escuchar ese nombre—. Ya has oído de ella.

—Sí. Pero, ¿qué pasó? ¿Qué fue lo que hizo?

—Creí que estaba enamorado de ella. —Miro al horizonte y comienzo a recordar—. Y pensé que ella necesitaba protección. Me sedujo. Bueno, tampoco es que yo me haya resistido o fuera un joven inocente. Yo la deseaba. Ella era...

A Samantha se le nubla la mirada con un dejo de dolor.

—Disculpa —le digo—. No quieres oír eso.

—Claro que sí. Por favor, cuéntamelo. Es solo que la odio por haberte hecho esto.

Le sonrío. Su apoyo me complace.

—Tuvimos una aventura. Ella era inteligente, hermosa, y tenía la voluntad y la ambición de un hombre. Al principio, creí que era una dama de la nobleza, pero eso no era más que un acto. Ella actuaba mucho, le gustaba la atención. Más adelante, me enteré de que ella tenía su propio barco pirata, y eso solo logró que se agravara mi encaprichamiento con ella. Nos imaginaba juntos, navegando por el mar en busca de aventuras. Pensé que, transcurridos varios años, cuando nos cansáramos de ir en búsqueda de tesoros y arriesgar nuestras vidas, sentaríamos cabeza en algún sitio donde nadie nos conociera. Abriríamos nuestro propio negocio. Comenzaríamos una familia. Una familia a la que le brindaría protección y prosperidad.

Niego con la cabeza y me miro las botas. Samantha me toma la mano, y aprieto la de ella.

—Fui un tonto. —Busco sus ojos infinitos y oscuros, que brillan con compasión y entendimiento. Tenemos historias similares. —Anne, Cole y yo planeamos un golpe, un asalto a un barco español, y acordamos dividirnos el botín. Luego, yo me iba a retirar de la piratería con Anne, y Cole iba a ir las Indias Orientales. El barco era un buque de guerra, de modo que necesitábamos trabajar los tres juntos. Sin embargo, en el medio del ataque, cuando abordamos el barco y estábamos luchando contra los españoles, apareció la fuerza naval británica. Cole logró escapar. Anne no quería que yo me largara y, mientras seguíamos a bordo del barco español, comenzó a luchar conmigo para detenerme.

Me froto la cicatriz que llevo en el torso con la mano.

—Me dijo que, si nos entregaba a mí y a Cole a los británicos, su marido, el famoso pirata Samuel van Huisen, quedaría absuelto. Resultó ser que ella también quería sentar cabeza. Pero no conmigo.

Se me forma un nudo amargo que me cierra la garganta.

—Gracias a mi tripulación, logré escapar. Los británicos colgaron a Anne porque no logró cumplir su parte del trato. Y dudo mucho que hubieran mantenido la suya por más que ella lograra capturarnos a Cole y a mí.

Cuando Samantha me mira a los ojos, veo tanta ternura y algo tan parecido al amor en su mirada que quiero tomarla en mis brazos, besarla y nunca dejarla ir. Contarle todo esto a ella es liberador, pues sé que compartimos una herida similar.

Pero, cuando estoy a punto de tomarla en mis brazos, aparece un marinero al lado nuestro.

—Capitán, llegaremos pronto.

Echo una mirada a la tierra que ya está cerca, probablemente a unos minutos en bote de distancia. Diablos. Ver la isla me provoca una profunda alegría y un odio ilimitado.

Porque significa que mi camino con Samantha está a punto de llegar a su fin.

Al pensar en eso, siento como si me hubieran arrojado un balde de agua helada encima. Sí, compartimos un dolor similar, pero, ¿qué importa? Entiendo por qué ella es como es. Pero eso no cambia los hechos. Me estoy enamorando de ella; sin embargo, ella no quiere un marido, y yo no quiero envejecer solo.

—Preparen las anclas —le ordeno al marinero.

Cuando Samantha me vuelve a mirar, la magia ha desaparecido de su rostro para ceder lugar a la preocupación.

—Parece que nuestro viaje está a punto de terminar —señalo—. Es bueno que tú y yo pertenezcamos a distintos mundos. Tú no deseas casarte. Y, luego de que encontremos el tesoro y mis días de piratería queden en el pasado, lo que más deseo es una esposa y un montón de niños felices.

Me volteo y me alejo para capitanear el barco. Sin embargo, aunque mi mente comprenda la verdad de mis palabras, siento un profundo pesar en el corazón. En esta ocasión, el dolor es mucho peor que el que me causó Anne.

Capítulo 14

James

Cuando Samantha y yo llegamos a la isla, el paisaje me deja sin aliento. La arena blanca resplandece contra la selva verde y la solitaria montaña pequeña que se alza en medio de un terreno plano. Aunque no emite humo ni cenizas, la isla es como un gran volcán sumergido, y nosotros debemos dirigirnos a la cima.

Jalo del bote para dejarlo en la estrecha playa que se encuentra entre dos peñascos gigantes, del tamaño de un gran edificio europeo. La playa y los peñascos forman una especie de herradura. La brisa sopla contra las palmeras, y sus ramas ondean como las crines de un caballo. La isla solo debe tener unos pocos kilómetros cuadrados de superficie y lo más probable es que esté deshabitada. Es demasiado pequeña para un buen asentamiento y está demasiado alejada de la zona de civilización más cercana. No es de sorprender que Cole haya escogido esconder el tesoro aquí.

Samantha se encuentra de pie a mi lado, y su delicioso aroma me hace cosquillas en la nariz y me enciende la sangre. Cuando nos rozamos las manos, vuelan chispas. Nuestras miradas se encuentran, y me hundo en la profundidad de sus ojos. Me pongo tenso y doy un paso hacia atrás para no darle lugar a mis sentimientos. No puedo involucrarme.

—Tenemos que subir la montaña —le digo a Samantha mientras estudio el mapa de la isla que dibujó Cole y las instrucciones que nos llevarán al cofre del tesoro.

Samantha examina la larga falda del vestido con incredulidad.

—Mmm. —Estira la mano y señala el alfanje que llevo en el cinturón—. ¿Me prestas la espada?

Alzo las cejas.

—¿Te refieres al alfanje?

Ella pone los ojos en blanco.

—No te voy a atacar, James. Solo quiero cortar la falda. No me imagino haciendo una caminata con esto puesto.

Reprimo una sonrisa. Ella va a terminar de destruir lo poco que me queda del recuerdo de Anne. Para mi sorpresa, no siento nada de dolor al pensar en la mujer que me traicionó ni de arrepentimiento de que no me quede nada que me recuerde a ella.

—Permíteme —me ofrezco. Tomo la falda entre el pulgar y el dedo índice y estiro la tela. La perforo con el alfanje y luego jalo de la parte de abajo para arrancarla. Ahora la falda le llega hasta las rodillas. Al ver esas hermosas piernas desnudas, casi no logro resistir el impulso de recorrerle la sedosa piel de la cara interna del muslo con los dedos. Trago saliva en el intento de contenerme y no terminar alzándola en mis brazos para que me envuelva la cintura con esas deliciosas piernas. La miro a los ojos.

—¿Así está mejor? —le pregunto con la boca más seca que la arena debajo de nuestros pies.

—Mucho mejor. —Me estudia; sus ojos son como la luz de las estrellas derretidas. Me queman, me atraen, me desafían. La mente se me llena de imágenes de su cuerpo desnudo en la playa bajo la luz de la luna, junto con el dulce aroma de su sexo, que me despertó el deseo de aullar como un lobo, y el eco de los gemidos de placer que me cantó al oído como una sirena.

—¿Te gusta? —me pregunta.

—Más de lo que te imaginas —le respondo con la voz ronca—. Pero no me puedo rendir a mis deseos. Primero, debo encontrar el tesoro. El retraso en la isla de Nueva Providencia nos dejó escapar por los pelos. ¿Quién sabe qué o quién nos espera allí arriba? La isla parece desierta, pero no tengo certeza de que lo esté.

Samantha mira hacia la montaña.

—En ese caso, en marcha.

Nos dirigimos hacia los arbustos y el sotobosque, caminamos esquivando rocas y palmeras. Encabezo el camino con el alfanje en la mano, aunque no se ven más animales que los pájaros e insectos que nos zumban en los oídos, y no hay ningún indicio de presencia de hombres. De vez en cuando, miro hacia atrás para asegurarme de que Samantha se encuentra bien. Ella se ve tan feroz y segura como alguien que se pasó la vida haciendo caminatas por las montañas tropicales. Lo único que le falta es una pistola o una daga.

Al poco tiempo, la subida se vuelve más pronunciada y rocosa. Avanzo cada vez con más cuidado y muevo algunas rocas con el pie para asegurarme que sea seguro pisarlas. Cuando estamos a mitad de camino, un sonido me hace detener en seco y oír con atención. Samantha se detiene a mi lado. Hay un susurro en el aire que se parece a las olas que rompen en la orilla, excepto que es más constante.

—¿Eso es...? —comienza a preguntar Samantha.

—Una cascada —le respondo.

Lo que significa que estamos en el camino indicado, porque Cole marcó una cascada en el mapa de la isla. Apretamos el paso y llegamos al borde de una roca enorme que parece una gran pieza de lava congelada. Y entonces la vemos: la cascada nace en la cima de la montaña, donde se abren las piedras para dar paso a un delgado hilo de agua. La corriente es de color blanca, contrasta contra la superficie oscura de la cuesta y cae en un pequeño estanque con forma de cáliz gigante. Luego sigue su curso libremente por el extremo opuesto del cáliz, que se encuentra por encima del camino. Crea una especie de arco y luego desaparece entre la vegetación que yace debajo de la pendiente.

—Vaya —susurra Samantha y me apoya una mano en el antebrazo—. Esto es increíble.

Por más que la naturaleza que nos rodea sea hermosa, no es la cascada lo que me deja sin aliento y me cierra la garganta. Es el rostro maravillado de Samantha y el cosquilleo placentero que siento en la piel bajo el roce de su mano.

Ella se aleja para acercarse a la cascada, ahueca las manos, las acerca al agua para beber de ella y cierra los ojos en señal de dicha. Luego se ríe. Se llena las manos de agua y se lava el rostro. El agua se le desliza por el cuello y el escote y le termina mojando el borde del corpiño.

—Cielos, esta agua es muy pura. Sabe dulce. Ven, James. Pruébala.

Me detengo a su lado, y me acerca las manos ahuecadas llenas de agua. Mientras bebo, fijo la vista en ella. Le lamo la palma, y se ríe. Cuando se acaba el agua, le beso las palmas, y deja de respirar.

—El agua no es dulce —murmuro contra su piel—. Tú lo eres.

Me enderezo y la miro a los ojos. El cuello y el pecho le brillan con gotitas de agua, como si se tratara de rocío matutino, y aunque acabo de beber agua, siento la boca seca de sed por ella. Quiero secarle la piel con la lengua y hacerla humedecer en otros lugares.

Pero sé que, si comienzo, no podré detenerme. Y debo detenerme. Ella tiene que marcharse, y yo debo dejarla ir. Samantha no es la mujer para mí. Sin importar cuánto la desee, nunca puedo permitirme volver a confiar en una mujer tan fuerte como ella. Y, por más que lo haga, ella nunca se quedaría.

—Ven —le digo—. Sigamos.

La mirada de Samantha se nubla con un dolor que me perfora el corazón como una daga, pero me vuelvo y paso de largo por la catarata para seguir subiendo la montaña. Cerca de una hora más tarde, llegamos a la cima, que parece una duna gigante. Me detengo y miro todo lo que me rodea. Samantha se encuentra a mi lado. Es como si estuviéramos en la cima del mundo; la isla, como una colina en tonos verdes oscuros en el medio de la vastedad azul del océano, se extiende a nuestros pies.

Al otro lado de la piedra, hay una grieta con un pequeño lago azul de menos de treinta metros de ancho. El lago, que alimenta a la catarata que dejamos atrás, es tan plano como un espejo y parece una ventana a un cielo diferente, con nubes blancas que flotan sobre su superficie. La ladera del cráter está en su mayor parte cubierta de oscura arena volcánica y, en menor medida, de algunos arbustos y extensiones de césped.

Cole escondió el cofre en el lago. Según el mapa, el agua no es profunda en la parte que dejó el cofre, y lo enterró en el espacio que se abre entre dos piedras que sobresalen del lago.

Ayudo a Samantha a bajar de una piedra empinada. Tras una breve caminata, alcanzamos el lago. El agua es cristalina, y vemos las dos piedras puntiagudas que sobresalen de la superficie como balcones sin barandillas. Debajo del agua, hay una modesta inclinación rocosa, un conjunto de piedras y rocas.

Se me hace un nudo en el estómago y se me acelera el corazón. Salto al agua, que salpica todo mi alrededor y llega hasta la orilla. Debe ser cerca del mediodía, y el agua fría alivia el calor intenso. Empiezo a extraer piedra por piedra y, al fin, lo veo: el cofre.

Me quedo quieto y lo miro durante un minuto, pues mis brazos se niegan a cooperar. Siento la mirada penetrante de Samantha en la piel.

—Está allí —reafirma casi en un susurro—. Lo encontraste.

Clavo la mirada en el cofre que se mece en el agua y me siento desgarrado entre el alivio y la victoria de haberlo encontrado por fin y el dolor de saber que pronto la perderé.

—¿Necesitas ayuda para sacarlo del agua? —me pregunta.

—No.

—Y, entonces, ¿qué esperas?

Finalmente, la miro a los ojos.

—Cuando esté en la orilla, no habrá nada que te impida dejarme para siempre.

Ella baja la mirada y no dice nada.

Al menos, tiene el decoro de no pretender que cambiará de parecer.

Ya no hay nada más que decir, de modo que me hundo en el agua y lo levanto. Sostenido por el agua, el cofre flota. A medida que lo acerco a la orilla, se vuelve más pesado. Lo jalo hacia la tierra y salgo del agua. Las prendas frías y mojadas se me pegan al cuerpo. Me agacho frente al arca y la abro. Aún húmedas, las joyas y piezas de oro en su interior destellan al rayo del sol.

Y, en el medio de ellas, yace el colgante de jade.

Es el final. Ella se marchará. Sin mirar a Samantha, tomo el collar para entregárselo, pero ella me toma las manos entre las suyas.

Con un dolor agudo que me desgarra las entrañas y el pecho, elevo la mirada hacia ella. Samantha se acerca a mí y se sienta en mi regazo. Me pasa las manos por el cuello y me declara:

—Aún no me quiero marchar. Hay una cosa más que debo hacer.

A pesar del frío que me hace sentir la ropa mojada, me atraviesa una ola de calor.

—¿Qué?

—Deja que te lo muestre.

Capítulo 15

Samantha

Cuando James baja el rostro hacia mí, los labios se me derriten contra su boca suave, sedosa y cálida. Siento mariposas en todas las células del cuerpo, y el latido violento de mi corazón resuena en mis oídos.

El colgante de jade que yace sobre las monedas de oro me quema los ojos. El momento en el que perderé a James para siempre está al alcance de mis manos. Esa noción me abre un enorme agujero negro en la boca del estómago.

Todavía no. No puedo perderlo. La necesidad de sentirlo cerca, física y emocionalmente, por última vez me abrasa y me apremia.

Cuerpo contra cuerpo, piel contra piel, alma contra alma... Lo deseo. Lo necesito.

Por más que no haya mañana.

James me envuelve con sus brazos fuertes. La ropa mojada de él me empapa el vestido cuando me acerca a su cuerpo, pero no me importa. Huele a lino húmedo y tiene un masculino aroma almizcleño que combina con la belleza y la magia del lago protegido del viento y templado por el sol del Caribe, me hace sentir como si estuviera flotando.

Cuando le abro los botones de la camiseta y se la quito, la suavidad de su piel húmeda y fría me hace sentir una calidez en las yemas de los dedos. Le recorro el pecho duro, trazo la línea de la cicatriz y llego al estómago entallado para sentir el vello suave contra las palmas de las manos. Mientras lo exploro, siento que la respiración se le acelera y se le entrecorta al mismo tiempo.

James usa toda la habilidad de su lengua para encenderme fuego; me lame, me acaricia, me succiona y me mordisquea los labios con la cantidad perfecta de presión para hacerme retorcer, temblar y humedecer.

James desata los lazos del vestido de color jade e interrumpe el beso para desvestirme. Absorbo hasta el último detalle: los ojos violetas oscuros, las notas doradas de su cabello, la línea recta de la mandíbula, los labios carnosos, la barba incipiente que oscila entre el color trigo y el ámbar. James me baja el escote del vestido y me besa la piel que va quedando descubierta, inundando mi sistema nervioso de una dicha similar a la que provoca la champaña más exquisita.

Echo la cabeza hacia atrás y me arqueo contra su boca al notar que se detiene en mis pechos. Los provoca, los masajea, me succiona los pezones y juguetea con ellos con la lengua al tiempo que dejo escapar un gemido. James me recuesta sobre la roca cálida y suave que me calienta la espalda como las piedras de un spa. Me quita la falda y los zapatos, y quedo acostada delante de él: desnuda, abierta y ardiendo.

Quiero que él me cubra con su cuerpo, pero, en cambio, se detiene y se arrodilla delante de mí. Me recorre el cuerpo con los ojos, comenzando desde la punta de los pies, y la experiencia se siente como una nueva manera de hacer el amor. Su mirada no me hace sentir ni tímida, ni avergonzada. Destello, me abro y me relajo.

—Mírate —dice con la voz ronca—. Eres muy hermosa. Hay un cofre lleno de perlas, joyas, oro y gemas, y todas pierden brillo a tu lado.

Se me encienden las mejillas y estiro los brazos hacia él.

—Ven aquí.

Sin embargo, él no viene. Por el contrario, echa un vistazo al cofre, y una sonrisa diabólica le ilumina el rostro.

—Lo que quiero hacer es ver exactamente cómo pierden brillo a tu lado. Tengo la intención de hacer una comparación exhaustiva.

Me muerdo el labio y contengo la respiración mientras James se inclina para tomar algo del cofre. Una enorme moneda de oro brilla bajo la luz del sol.

—Absorbe la sensación, Samantha. —Me coloca la moneda en el estómago.

Jadeo al sentir el golpe de frío contra la piel cálida y me estremezco. Arqueo la espalda para permitir que el frío se extienda y me sorprende una repentina ola de calor. Pero me pongo tensa, y un placentero dolor me recorre todos los nervios.

James me estudia.

—Sí, eres más hermosa que el oro. Probemos otra cosa... una gema.

Revuelve el cofre y saca un colgante de oro con una gran piedra de rubí en forma de gota. Cuando el sol la alumbra, resplandece. James se inclina sobre mí al tiempo que inspiro hondo, y una gota de agua fría cae entre mis pechos.

—Absorbe la sensación —susurra.

En el instante en que el colgante entra en contacto con mis pechos, se me endurecen los pezones. Respiro profundo porque el tejido que cubre los senos está tan tenso que mis terminaciones nerviosas cantan y resuenan. James me acaricia un pezón con el rubí, y me quedo dura. Lucho por mantenerme quieta.

—Siéntelo —me persuade.

Y, como si sus palabras fueran un hechizo, eso mismo hago. Exhalo y, en vez de resistir el frío que se siente ajeno y desagradable, lo respiro y lo absorbo mientras un nuevo mundo de sensaciones explota en el interior de mi ser. Es una mezcla de calor, cosquilleos y luz solar en estado líquido. James se dirige al otro pecho y traza un círculo alrededor del pezón con el rubí. El colgante me acaricia la piel, la tortura incrementa y me va elevando cada vez más y más... a niveles que nunca antes había alcanzado.

—Eso es, hermosa —me susurra contra el pecho, y su aliento quema como lava ardiente—. Y, aun así, eres más preciosa que estas joyas.

—Entonces, saquéame, pirata —le digo.

James sonríe, guarda las joyas y se quita el cinturón para revelar la parte más baja de su estómago entallado. Se baja los pantalones y se los desliza por las caderas y los muslos cubiertos de vello pálido. Cuando se incorpora y patea los pantalones a un lado, por fin veo su erección; la boca se me hace agua. Él está muy duro y grande y, en el momento en que se pone de rodillas, envuelvo el miembro con una mano. Es aterciopelado, y creo que me voy a volver loca de lujuria. Cierro la mano alrededor de él y lo acaricio, hacia arriba y hacia abajo. James echa la cabeza hacia atrás y suelta un gemido.

Vaya. No puedo creer que estoy excitando a este hombre al punto de hacerle perder el control de sus reacciones hacia mí.

Realmente no aguando más. Necesito aliviarme. Ya mismo.

—Duro y rápido —le suplico al tiempo que intento hundir su miembro en mi interior. Pero James no se mueve.

—Ah, no, señorita Gilbert —me dice—. Duro y rápido es para aliviarse pronto. Tú crees que quieres eso. Pero lo que quieres es lento. Lento, tierno y suave.

Eso me pone en alerta y me incorporo. Lento, tierno y suave es para las personas que están enamoradas. Yo no estoy enamorada de él. No puedo estarlo. Acabo de conocerlo y, si todo sale bien, muy pronto nunca más volveré a verlo. Desde que dejé a Leonard, así es como he tenido sexo. Duro y rápido.

Abro la boca para decir algo, pero James me interrumpe.

—Eres mía, hermosa. —Me pone el colgante de rubí alrededor del cuello.

—Entonces, tómate.

Él se sienta y me acomoda en su regazo de modo que termino sentada de espaldas a él, y mis piernas abiertas caen a ambos lados de sus muslos. La erección palpitante me quema las nalgas. James me deposita besos suaves y húmedos en la espalda.

—Mía —me susurra contra la piel.

Acto seguido, me levanta por los muslos y me sorprende al acomodarme sobre su miembro. Se desliza a través de mis pliegues humedecidos con facilidad, y suelto un jadeo de placer puro. Él me abre, se hunde en lo más profundo de mí y no se mueve, me deja ajustarme a él. Yo me estremezco involuntariamente, y él gime en respuesta.

Se echa hacia atrás en la roca. Con una mano, me cubre el pecho izquierdo y comienza a jugar con él, mientras que la otra se dirige a mi clítoris, que palpita y arde de necesidad, para dejar que sus dedos me provoquen. Suelto un jadeo al sentir la intensa ola de placer que rompe en mi interior.

—Si quieres ir lento —pauso para gemir—, lo estás haciendo mal.

—Ya veremos —gruñe.

Mientras sigue jugando con mi pecho y mi clítoris, comienza a retirarse con tal lentitud que el placer se intensifica diez veces. Transcurrida una eternidad, se vuelve a hundir en mí, y, cuando mi cuerpo choca contra sus caderas, me invade una nueva ola de felicidad.

James mueve la pelvis hacia adelante y hacia atrás, una y otra vez, y sigo sus movimientos. A mi cuerpo le encanta todo lo que él hace, y a mi alma... a mi corazón... le encanta todo tanto que estoy aterrorizada.

Sin embargo, no me puedo detener. Él tiene mi cuerpo a su disposición, como si fuera un maestro, y yo su violín. Me tortura con el placer más dulce que existe.

El ritmo va en aumento, me apoya las manos en las caderas y se mueve para embestirme. Mis pechos y el colgante rebotan, el rubí me roza los pezones palpitantes y me provoca, me excita aún más.

Y, en pocos segundos, me estoy deshaciendo. Demasiado pronto, el orgasmo comienza a explotar dentro de mí. Al igual que la primera ola de un tsunami que nace en el mar, comienza profundo. James también se encuentra cerca de la cima. Lo siento tensarse y acelerar el ritmo. El alivio ya está cerca. En mi interior, hay presión y tensión que se van intensificando. Lo voy encontrando en cada embestida, y mi paciencia se sale de control. No logro saciarme.

Cuando el placer explota en mi interior y James llega a la cima del suyo, me abro a él y permito que su nombre me acaricie los labios incontables veces. Llegamos juntos a la dicha, al cielo, a la eternidad.

Me envuelve en sus brazos y aprieta mi cuerpo tembloroso contra el suyo. Al tiempo que los efectos del orgasmo más intenso de mi vida comienzan a evaporarse, respiramos como uno. Estoy apoyada con la espalda contra su torso, con la vista clavada en el cielo azul sin fin y las nubles blancas que pasan volando.

Y en lo único que puedo pensar es que nada en el mundo puede superar lo que acabo de compartir con James.

Ni las joyas, ni el sexo en un volcán, y ni siquiera la noción de viajar en el tiempo.

¡Por todos los cielos! ¿Cómo puedo regresar a una vida normal luego de esto?

A pesar de todo, sé que no me puedo quedar.

Capítulo 16

Samantha

Con el cuerpo derretido y arrasado por una corriente suave y cálida, y la mente extasiada, absorbo la deliciosa sensación de sentirme envuelta en los brazos fuertes de James. Me recuesto contra su pecho mientras me abraza.

Ojalá me pudiera quedar con James para siempre.

Nunca antes he vivido algo como lo que acabo de sentir: el ser una con él, como si él pudiera sentir hasta la última parte de mi ser, y yo pudiera sentir hasta la última parte del suyo, en cuerpo y alma. Ni siquiera con Leonard había sentido algo así.

Ese pensamiento se me aferra al estómago como un tornillo. Los recuerdos del dolor y la humillación que sentí con Leonard me arrasan como una corriente de agua fría. La promesa de nunca permitir que otro hombre tuviera semejante poder sobre mis emociones me hace eco en la cabeza: «nunca, nunca, nunca...»

Y sin embargo eso es exactamente lo que estoy haciendo.

Me estoy enamorado de él y, en el proceso, le estoy dando el poder de destrozarme.

«¡Eres una tonta!» Grita la voz en el interior de mi cabeza. «Estás acurrucada contra él. Las personas enamoradas son quienes se acurrucan. Tú no estás enamorada. Solo estás...»

Varios sentimientos de ira y temor se agitan en mi interior, me sacuden y me provocan espasmos profundos por todo el cuerpo, como si tuviera fiebre. Tiemblo tanto que es como si la tierra se estuviera moviendo.

Cuando me aparto de él, desaparecen la suavidad y la calidez que envolvían mi cuerpo para dar paso a una dureza fría y metálica que encierra a mi corazón como los barrotes de una celda de prisión.

Comienzo a vestirme rápido, arranco las prendas del suelo y me las pongo; aún sigo temblando, de hecho, siento que el suelo bajo mis pies vibra. No miro a James. Si lo miro, me temo que dejaré que me haga cambiar de parecer.

—¿Ya has acabado conmigo? —pregunta con la voz quebrada y áspera. Por el rabillo del ojo, veo que él también se está vistiendo.

Las palabras me golpean. Qué tonta he sido al permitir que ocurriera esto. No le respondo. Los barrotes metálicos que me protegen el corazón desde que Leonard me dejó ahora se cierran sobre mi garganta. La tensión en mi interior va en aumento. Y... ¿puedo dejar de temblar, por favor? Me pongo los zapatos.

—Sabía que una mujer como tú nunca me daría su corazón. Tú solo quieres a un hombre que satisfaga tus necesidades —declara James—. Anne me enseñó esa lección. Tú solo la has reforzado.

Sus palabras me duelen. No quiero lastimarlo. Debería huir, tomar el colgante en este instante y marcharme.

Cuando por fin lo miro a los ojos, siento como si un puño me apretara los pulmones. James tiene una expresión adusta en el rostro. Aprieta la boca en una línea dura. La furia y el dolor refulgen con intensidad detrás de sus ojos.

—¿Qué quieres que haga, James? —le pregunto—. ¿Que me quede? De acuerdo, me quedo. Y, luego, ¿qué? Nunca podré ser el tipo de mujer que tú quieres. La que solo quiere dar a luz a tus bebés y preocuparse por cuántos huevos han puesto las gallinas esta mañana. Nunca podré hacerte feliz.

De pronto, el temblor desaparece; al parecer, es bueno haber dicho todo eso. Pero, aunque las piernas ya no me tiemblan, por dentro estoy lastimada, como si se hubiera abierto una grieta profunda en mi corazón y ahora estuviera palpitando.

James aprieta la mandíbula con tanta fuerza que su rostro se convierte en una mueca de dolor.

—Sin lugar a dudas, nunca estuvo en mis planes querer a alguien como tú.

—Pues, qué pena. Te dije que no me iba a quedar. —Me inclino para tomar el colgante de jade, pero antes de sentirlo en mis dedos, la tierra se sacude con tanta fuerza que el sonido de una rajadura perfora el aire. Las joyas hacen un sonido metálico, algunas monedas de oro caen al suelo y salen rodando en todas las direcciones.

Pierdo el equilibrio y me caigo. Con horror, veo que el colgante de jade se desliza y cae al suelo, justo sobre el borde de la roca que se encuentra en la orilla del lago. Las olas me salpican y, de pronto, una rompe contra la piedra sobre la que me encuentro.

—¡Samantha! —grita James y se arrodilla a mi lado para ayudarme a incorporarme. Un bombardeo de olas altas y revueltas nos ataca. Las rocas, los arbustos y el césped de toda la superficie se sacuden.

De repente, una ola revienta contra mi cuerpo y me arrebata el colgante. Cuando el agua se retira de la piedra, la joya ha desaparecido.

* * *

James

—¡El colgante! —grita Samantha, y se me congela la sangre en las venas.

Cae al piso y mira el lago, pero las olas blancas son cada vez más altas.

La desesperación que le veo en el rostro me hace sentir una puñalada en el corazón. Si el colgante se pierde, ella se quedará conmigo para siempre. Parece como si el destino quisiera que estuviéramos juntos.

¿Debería saltar al agua y buscarlo? No puedo dejar que lo haga ella, es demasiado peligroso. La roca sobre la que estamos parados se raja y unas piedritas caen al lago. Samantha me mira con los ojos abiertos y llenos de terror, como los de un animal enjaulado.

Si no hago nada, seré «yo» quien la enjaule aquí. Conmigo.

¿Quiero ser su carcelero? ¿Podría vivir conmigo mismo sabiendo que ella quería regresar a casa con tantas ansias, y yo no hice nada para ayudarla, simplemente me limité a pretender que la situación escapaba mi control?

Sin importar cuánto quiero que se quede, no puedo ser el que la atrape en un sitio en el que ella no quiere estar.

No soporto ver esas lágrimas; esos ojos hermosos tan llenos de lágrimas. Prefiero morir.

—A un lado —le digo avanzando hacia el borde de la roca.

Salto al agua y me sumerjo. El agua me amortigua la audición y me susurra al oído. El lago se ha convertido en un estanque sucio y blanquecino. Unas exóticas plantas acuáticas se agitan con violencia al tiempo que el fondo del lago tiembla como una de esas máquinas de madera para hacer manteca. Desesperado, escaneo todo el fondo rocoso y allí, atrapado en la abertura entre dos rocas y meciéndose en el agua, veo el colgante. Me sumerjo más profundo, lo cojo y nado de regreso a la superficie.

—Debemos darnos prisa —le digo cuando me incorporo sobre la superficie temblorosa. Le entrego el colgante a Samantha sin mirarla. No soportaría ver la expresión de alivio que ha de tener.

Ahora se puede marchar.

Cierro el cofre y me lo coloco debajo del brazo; acto seguido, tomo la mano de Samantha y la arrastro a mis espaldas.

Sin embargo, cuando la montaña repiquetea y suelta otra explosión fuerte, nos vemos sacudidos y casi nos caemos, pero logramos darnos equilibrio. Debajo de nuestros pies, el suelo vuelve a temblar, y una larga rajadura se forma en el extremo opuesto del lago. El agua se desliza al interior de la nueva cavidad. Se oye un siseo, y una nube de vapor sale disparada de la grieta. El aire a nuestro alrededor se calienta.

—¡Vamos! —grito, y nos apresuramos hacia la colina del cráter.

Un olor que se parece al de la pólvora me llega a la nariz. Es sulfuro. Mientras corremos colina arriba y el suelo convulsiona a nuestros pies, nos caemos en varias ocasiones. Cuando llegamos a la cima del cráter, una explosión vibra en el aire, y una nube caliente de cenizas y vapor nos azota por la espalda. Pierdo el equilibrio y caigo rodando por el otro lado de la colina. El mundo gira y, mientras ruedo hacia abajo, veo destellos de suelo negro, cielo azul y humo gris. Cuando por fin me detengo, la cabeza me da vueltas, y me duele todo el cuerpo por los golpes y raspones que recibí, pero me elevo sobre los brazos para buscar a Samantha. Ella está despatarrada a unos metros de distancia y me mira preocupada.

—James, ¿te encuentras bien? —grita para hacerse oír sobre el rugido de la tierra.

Al intentar incorporarme, siento una punzada de dolor que me atraviesa el tobillo. Me pongo de pie, y Samantha corre a mi lado para que me apoye sobre su hombro. Aún tiene el colgante en la mano. Me doy cuenta de que desea protegerlo con su vida.

—¿Dónde está el cofre? —pregunta.

Miro alrededor y lo veo al lado de un peñasco que está cerca de un arroyo. Es la cascada que pasamos cuando nos dirigíamos hacia la cima. Excepto que la cuenca rocosa con forma de cáliz ya no se encuentra en la pendiente, sino que se desintegró por toda la superficie.

—De prisa, vamos —dice, y descendemos por la cuesta.

—Debes marcharte, Samantha. Ponte el colgante —le pido cuando llegamos hasta el cofre y me lo vuelvo a poner debajo del brazo.

—Eso está fuera de discusión. Necesito asegurarme que estés a salvo en tu barco primero.

—Estaré bien. Debes irte, ahora.

—Olvídalo, James.

Verla preocupada por mí me da calidez y fuerzas. Pasamos por el arroyo, que quedó reducido a una montaña de rocas y arena negra. Mientras seguimos bajando a toda velocidad, una nube de cenizas, humo y gases nos alcanza, nos envuelve y nos pasa de largo.

Una explosión perfora el aire como si intentara rasgar el cielo, seguida de una y otra más. El suelo se sacude. Varias rocas grandes y pequeñas se desmoronan y caen por la pendiente. Una casi nos golpea, pero Samantha se las ingenia para apartarnos de su paso. Me vuelvo y veo la nube de color gris claro y, en medio de toda esa turbiedad, unas fuentes de rojo vivo se elevan hacia el cielo. A continuación, se oye un leve borboteo, y se me congelan los pies. Observo la lava que fluye del interior de la grieta y se desliza por la pendiente. Cuando se mezcla con el agua, suelta un silbido y se convierte en corteza negra.

—¡Corre! —Samantha me toma la mano, y la sigo, pero no estoy en condiciones de correr. Debo tener el tobillo roto o muy malherido porque el dolor es insoportable y, de no ser por ella, ya me habría caído.

La montaña se estremece, y la grieta de donde nacía la catarata se abre aún más. Por dentro no es negra; es roja viva.

Más lava comienza a fluir, pero ya no es un riachuelo, sino una corriente que pronto se convierte en un río que destella en colores rojos y anaranjados y avanza a un paso mucho más rápido que el nuestro. Al tocar los árboles, los prende fuego.

—¡Vamos, James! —me grita Samantha al oído y jala de mi mano para que la siga.

—Solo te retrasaré —le digo—. Debes ponerte el colgante y viajar de regreso a casa. Hazlo.

Samantha abre los ojos de par en par.

A pesar de que el volcán está convirtiendo el mundo que nos rodea en un infierno rojo y gris, me calmo. No puedo avanzar lo suficientemente rápido como para escapar de esto. Si este es el fin, entonces solo será el mío.

No el de ella.

Porque yo soy quien está en el ojo de la tormenta. Y, en la claridad serena de ese espacio, sé que no tengo nada más que amor; amo a esa belleza valiente y terca de cabello azabache que no es más que una visita del futuro.

El cabello de Samantha se arremolina con el viento cubierto de cenizas y sus ojos se oscurecen más que las profundidades del inframundo.

Si esto es el infiero, ella es un ángel, y será lo último que vea antes de morir.

Dejo el cofre a un lado y con un movimiento rápido le quito el colgante de las manos.

—¿Qué haces? —Los ojos se le llenan de alarma.

Me muevo para ponerle el colgante, pero ella se aparta.

—¡No, James! Te voy a ayudar. ¡No te pienso dejar aquí!

Sin embargo, una nueva explosión sacude el suelo y, por encima de nosotros, se abre una nueva grieta. No hay tiempo para discutir.

Aprovecho que ella está mirando la grieta horrorizada para atraparla en mis brazos; le envuelvo la cintura y la atraigo hacia mí. Samantha está aterrorizada. Las lágrimas brillan en sus ojos. Le paso el colgante por la cabeza y la beso.

Por última vez, el paraíso de su boca me recibe y, si me muero en el siguiente minuto, será con el sabor del amor de mi vida en mis labios. Ella responde el beso con desesperación, con hambre voraz, y yo saboreo su gusto salado.

De repente, la sensación de sus labios se debilita, y, por más que la aprieto con más fuerza, transcurridos unos segundos, dejo de sentirla.

Con los ojos aún cerrados, susurro:

—Te amo.

Capítulo 17

Samantha

El suelo ya no se mueve. De pronto, me envuelve una brisa cálida y suave con aroma a mango, mandarina y mar. Comienzo a oír un murmullo de voces apagadas.

Ya no me encuentro en la isla con forma de herradura. Tampoco hay ningún volcán en erupción.

Y James no existe.

Ese pensamiento se me clava como un puñal y casi me hace doblar de dolor. Abro los ojos.

Me encuentro sentada en una silla en el pasillo desértico del Museo Ciudad de Piratas, frente a los retratos de James y Cole, que me miran fijo. Entre ellos, hay expuesto solo un colgante de jade.

Bajo la mirada para inspeccionarme y veo que aún tengo puesto el harapo que solía ser un vestido de jade, pero el colgante ha desaparecido. Tengo los brazos y las piernas llenos de rasguños y cardenales. La cabeza y el rostro me duelen por todos lados. La garganta me pica y, por eso, toso.

James me engañó. Me salvó a costas de...

Con la mano me aferro al apoyabrazos entallado de la antigua silla francesa. Me duelen las uñas. Lentamente, encuentro la fuerza necesaria para incorporarme y mover las piernas temblorosas hasta el otro lado del pasillo y poder ver el retrato.

Hay una pregunta que me lastima la mente.

¿Logró sobrevivir?

Necesito aferrarme a algo porque la cabeza me da vueltas y tengo la vista nublada y me veo obligada a entrecerrar los ojos para poder ver el año que figura bajo el retrato de James: «1690—...»

Nada.

¿Qué?

Siento un escalofrío que me hace estremecer como si un millón de témpanos se me estuvieran incrustando en la piel.

—¿Y eso qué significa? —susurro.

Dirijo la mirada al retrato de Cole y veo los mismos años de antes. ¿Debería estar feliz de que al menos James no haya muerto en el año 1718? ¿Será que se encuentra aquí, en el futuro? ¿O murió en la erupción del volcán, y todos creyeron que él simplemente desapareció de la faz de la tierra?

Tengo que encontrar a Adonis.

Camino hasta que mis piernas se fortalecen un poco y luego echo a correr. Doy vuelta a la esquina del pasillo y paso volando por delante de los turistas que visitan el museo, en busca de una pañoleta roja y una serpiente. Oh, lo que daría por ver a esa serpiente en este momento...

En el exterior, el aire me sofoca con el calor abrasador del asfalto y las piedras. El mar se encuentra colina abajo. Hacia la izquierda y la derecha, florece un vasto jardín tropical.

Y, justo allí, a la sombra de una palmera, hay un pequeño grupo de turistas que rodea a Adonis. La serpiente sisea alrededor de su cuello. Al parecer, está dando una visita guiada.

No me importa.

Corro hacia él y empujo a la gente a un lado.

—¿Lo logró? —le pregunto gritando.

Adonis deja de hablar y se vuelve hacia mí con una ceja arqueada.

—Disculpe, señorita, pero como puede ver, estoy ocupado.

¿Por qué actúa como si no me conociera?

—No. No, esto no puede esperar. Acabo de regresar. Necesito saber si James Barrow logró escapar de la erupción. No hay fecha de muerte. ¿Qué le pasó? ¿Cómo murió?

Adonis me mira con los ojos entrecerrados mientras la serpiente se estira hacia mí y saca la lengua.

—¿Estás segura de que quieres saberlo? —me pregunta y sus rasgos se suavizan.

—¡Sí!

Sé que la gente nos está mirando. Debo parecer una méndiga del siglo xviii, pero me trae sin cuidado.

Porque mientras el corazón me late desbocado en el pecho, los barrotes de hierro que yo misma coloqué allí hace muchos años comienzan a fundirse. James sacrificó su bienestar, la mejor oportunidad de escapar de la muerte, para enviarme de regreso a salvo. Él me ama. Las manos me tiemblan mientras aguardo la respuesta de Adonis. Porque si él me confirma que James murió, no creo que sea capaz de superarlo. No creo que quiera vivir en un mundo donde no existe James Barrow.

Cuando los últimos rastros de la protección en la que yo misma me envolví se desmoronan, el amor me inunda entera como un cálido y dulce arroyo de alegría.

Qué tonta. Al final, me terminé enamorando de él. Preferiría cortarme un brazo antes que dejarlo morir.

Y eso es una tontería porque él seguro que murió. Después de todo, nos separan más de trescientos años, lo que significa que, en algún momento, tuvo que morir.

Sin embargo, espero que haya muerto en la casa de campo que quería comprar con el tesoro, rodeado de los hijos y nietos que le dio la mujer con la que se casó.

La mujer a la que detesto.

La mujer que yo quiero ser.

—¿Y entonces? —insisto—. ¿Qué le pasó?

Adonis echa un vistazo al grupo de turistas que nos está mirando fijo con la boca prácticamente abierta de par en par.

—Algunos creen —comienza Adonis— que encontró a una mujer misteriosa que lo ayudó a acudir al baile, pero que murió durante la búsqueda del tesoro de Cole el Negro.

Me aferro a la tela del vestido que me cubre el estómago. La serpiente se enrosca en los hombros de Adonis y sisea.

—Otros sostienen —continúa Adonis— que encontró el tesoro, pero que la búsqueda lo dejó tan desfigurado que se volvió imposible de reconocer.

La boca se me seca al tiempo que se me forma un doloroso nudo en la garganta.

—Y, por último, hay un rumor que dice que se enamoró de una mujer que viajó en el tiempo, pero que cuando ella lo abandonó, ya nunca más logró encontrar la felicidad.

Al oír la última parte, se me nubla la vista y me arden los ojos.

—Comprendió que casarse con una mujer a la que no amaba nunca lo haría feliz, sin importar cuán confiable fuera ella o cuántos hijos le diera. Y decidió que, si no podía sentar cabeza con el amor de su vida, no sentaría cabeza y punto. Le entregó el tesoro a su tripulación y se fue a viajar por el mundo. Algunos afirman que recorrió el mundo entero intentando buscar una forma de regresar con ella, pero que nunca lo logró. No sabemos cuándo murió, pero sabemos que no murió siendo feliz.

Mientras lo escucho, unas lágrimas cálidas me caen por las mejillas y me dejan unos ardientes rastros en la piel. Las manos me vuelven a temblar y me abrazo con ellas para aquietarlas.

—¿Una mujer que viajó en el tiempo? —pregunta una turista que parece tener cerca de cuarenta años y habla con un acento estadounidense típico de los estados del sur. Me recorre de arriba para abajo con la mirada y, acto seguido, me toma una fotografía con el móvil—. Vaya. Este sí que es un buen despliegue teatral por parte del museo; muy interactivo.

La esperanza, ese terrible sentimiento de esperanza, me desgarra el pecho. No me atrevo a creer lo que Adonis acaba de decir. Creo que sé a dónde quiere llegar con todo esto, pero no me puedo permitir creer que James realmente se enamoró de mí del mismo modo que yo me enamoré de él.

Y, sin embargo, él arriesgó su vida para salvarme.

Leonard nunca habría hecho eso.

¿Acaso crucé trescientos años para dejar que un hombre como James se me escurra de las manos? ¿El chico malo que parece un ángel y tiene el corazón de un héroe?

—¿Cuál de esas tres leyendas es cierta? —le pregunto.

—¿Tú qué crees?

Guardo silencio. Tengo miedo de creer, de dejar que el último barrote de hierro que protege mi corazón se vea reducido a polvo.

De abrirme al amor.

—No importa lo que yo crea —le respondo—. No hay nada que pueda hacer al respecto.

—¿Estás segura de eso?

Solo quería saber si él se encontraba bien, pero lo cierto es que ninguna de las opciones que mencionó Adonis lo confirma, todo lo contrario. En los tres escenarios, James termina mal.

Ahora lo sé. No hay ningún final feliz para él. No sin mí.

Pero, ¿hay uno para mí aquí, sin él?

Recorro al grupo de turistas con la mirada. Mientras estaba en el siglo xviii, pasó menos de un día; sin embargo, se siente mucho más tiempo. Es extraño ver objetos modernos como las prendas, los edificios, las cámaras fotográficas y los teléfonos móviles. Y eso es precisamente lo que me espera: mi trabajo, mi apartamento, mi dinero.

Continuar con un estilo de vida en el que huyo de las conexiones humanas reales porque tengo un miedo atroz a permitirme ser vulnerable.

No veo un futuro aquí en el que buscaría a un hombre, planificaría una boda y compraría una casa en el elegante barrio de los Hamptons.

El estómago me da un vuelco, y el corazón se me retuerce tanto que ya debe haber quedado al revés.

Pensar en un mundo en el que James no existe hace que todas las células del cuerpo se me reduzcan a materia muerta. De regreso en el siglo xviii, ¿él también se sentirá así?

¿Me sentiré así cada día de mi vida cuando vuelva sola a Nueva York, a mi hermoso departamento, y retome el trabajo de mis sueños?

—¿Qué opción tengo? —le pregunto—. ¿Qué puedo hacer?

—Puedes regresar.

—¿Con el colgante de jade?

Adonis mira a la serpiente y sonríe.

—Sí, pero esta vez hay un precio que pagar.

Trago con dificultad.

—¿Qué precio?

—Podría ser para siempre. No hay garantías de que logres encontrar la forma de regresar aquí. Además de lo obvio, claro. Tu trabajo, tu apartamento, tu familia y tus amigos, que se preocuparán.

Me aferro a la falda del vestido con más fuerza.

—Oh, por Dios. ¿Cómo lo pude olvidar? Mi familia, mis amigos... Aguarda. ¿Qué hay de Lisa? ¿Viajó en el tiempo para encontrarse con Cole?

Adonis no responde, sino que se limita a reírse entre dientes.

—Ese es el precio. ¿Quieres pagarlo?

Mi corazón, mi cuerpo y mi alma gritan que sí.

Pero mi mente...

—Es una decisión importante —comienzo—. Debo saber que, en caso de necesitarlo, podré regresar.

—Al final, eres una cobarde —señala—. Solo pretendes ser fuerte. Aún buscas certezas y, en el amor, no hay ninguna certeza. Nunca habrá ninguna certeza. Puedes vivir una vida plena o una vida a medias, pero no puedes escoger vivir las dos.

La garganta se me cierra, los ojos me arden, y siento mucha presión en la cabeza. Adonis tiene razón. James me mostró lo que es ser valiente. Él está viviendo una vida a medias porque se permitió enamorarse de alguien que le dijo que no se quedaría con él. De alguien que prefería vivir una vida a medias antes que arriesgar su corazón.

Entonces me enfado conmigo misma. Nueva York, mi apartamento y todas esas citas superficiales de una noche son el significado de una vida a medias.

Ya no más.

Lo que tuve con James fue un tesoro. Una vida plena con él es un tesoro.

—Escojo una vida plena —digo y, si bien mi voz suena baja, mi decisión está tomada—. Quiero regresar a él.

Adonis asiente y hace un gesto para que me aparte del grupo y lo siga.

Mientras caminamos, le vuelvo a preguntar:

—¿Qué hay de Lisa? ¿Se encuentra allí?

—Está con Cole —me confiesa.

Hago un gesto negativo con la cabeza.

—Eres un patán. ¿A ella también la hiciste viajar en el tiempo? En ese caso, supongo que es bueno que regrese. Tengo que encontrarla.

Adonis se ríe.

Cuando estamos fuera del alcance del oído de los turistas, me dice:

—Debes darte prisa. Tienes que ponerte el colgante. James está a punto de tomar una decisión importante y, si no te encuentras a su lado cuando lo haga, nunca más volverás a verlo.

Capítulo 18

James

Veo cómo el Príncipe del Mar se aleja flotando hacia el horizonte. El sol brilla alto en el cielo. A mis espaldas, Nasáu huele a piedras calientes, mango y fracaso. Debajo de los pantalones, siento un dolor agudo en el tobillo que me torcí.

Me he cortado el cabello y llevo un sombrero y un parche negro que me cubre el ojo izquierdo, aunque no esté lastimado. Como soy un hombre buscado por la fuerza naval británica, debo marcharme de la isla de Nueva Providencia lo antes posible.

Estoy esperando a un hombre al que llaman Jim el Sucio, que me llevará con él a las Indias Orientales, lo más lejos posible de la isla en la que me enamoré como un estúpido.

Al pensar en eso, todo el cuerpo me duele mucho más que cuando me caí rodando por la ladera del volcán.

Pero me aferro a ese pensamiento porque el recuerdo de Samantha es mucho mejor que no recordarla para nada. Cierro los ojos y evoco su esencia, su piel sedosa bajo las palmas de mis manos, su voz cuando me desafiaba o me provocaba o incluso cuando gemía de placer.

Tras descubrir todo lo que ella me hizo sentir, no puedo ni siquiera considerar la idea de casarme con una mujer a la que no amo. Lo único que puedo hacer es huir. Huir para intentar olvidarme de Samantha. Huir para encontrar un nuevo objetivo en la vida. Huir lejos de aquí para que el dolor de no poder volver a verla nunca más no me aplaste como a una mosca.

—¿Tú eres Bennet? —pregunta una chirriante voz masculina a mis espaldas.

Cuando me vuelvo, encuentro a un marinero joven parado delante de mí. Me incorporo y recojo mi bolsa.

—Sí —le respondo.

—Entonces, ven, y date prisa. El capitán no quería aceptar a otro pasajero a bordo. ¿Tienes algo para él?

Asiento y agito una bolsa con monedas en el aire. Me quedé con una gran piedra de jade y tres monedas de oro para comprar el pasaje y algunos suministros. El resto del tesoro se lo di a mi tripulación antes de retirarme como capitán. La mayoría eran hombres buenos que habían pasado demasiado tiempo en el mar. Ellos me demostraron su lealtad al final, cuando se negaron a abandonarme en el instante en que vieron la erupción del volcán y, en cambio, arriesgaron la vida para venir a rescatarme.

Me dio tanta alegría ver los ojos de mis hombres cuando recibían su parte del tesoro. Ahora los que quieran retirarse de la piratería, podrán hacerlo, mientras que otros continuarán sus aventuras o incluso comprarán sus propios navíos. O se limitarán a vivir como reyes hasta que se gasten la última moneda en ron y mujeres. Al final, hacer rica a mi tripulación sanó algo en mi interior y me hizo sentir una especie de satisfacción.

Mientras cruzamos la orilla y nos alejamos de las últimas edificaciones de Nasáu, me parece ver a una mujer de cabello azabache entre las casas. «¡Samantha!» Grita mi corazón. Sin embargo, eso es imposible.

Me vuelvo y continúo avanzando hacia el muelle.

Algunos hombres arrojan provisiones a un bote con remos, y mi acompañante me dice que esa es nuestra tripulación y que yo he de unirme a ellos. Arrojo mi bolsa al bote y me uno a los hombres que están cargando barriles con agua, galletas y pescado seco. Me duele la pierna, pero la herida pronto habrá sanado.

Debo establecer una buena relación con los hombres con los que trabajaré los siguientes meses a bordo del mismo barco.

Cuando le paso un barril a un marinero, oigo unos pasos que se aproximan corriendo. Siguiendo un instinto, arrojo el barril y me vuelvo con la mano sobre el alfanje. Una mujer con el cabello azabache volando en el viento y un vestido de color rojo rubí que parece caro y digno de una reina corre hacia mí. Se encuentra muy lejos, y el sol me ciega la vista. La mujer me recuerda a Samantha, pero no me atrevo a creer que sea ella, es muy doloroso.

—Disculpa —dice al detenerse frente al primer marinero sobre el muelle—. ¿Has visto a James Barrow?

Cuando él niega con la cabeza, se vuelve hacia el siguiente marinero:

—¿James Barrow?

De pronto, me invade una conmoción que me ciega y hace que se me cierre la garganta. Quiero creer lo que me parece que estoy viendo, pero no puede ser real. La envié de regreso. Yo la vi desaparecer.

Entonces, por fin comprendo lo que está sucediendo delante de mis ojos. Esa es su voz, y su cabello. Es también la misma contextura y altura. Coloco el alfanje en la vaina y camino hacia ella, dando un paso tieso y rengo cada vez que levanto el pie herido.

Por algún milagro, ella se encuentra aquí.

—Samantha —digo cuando estoy lo suficientemente cerca, y ella vuelve el rostro hacia mí.

Abre los ojos de par en par.

—James —murmura y echa a correr hacia mis brazos.

La envuelvo y la beso, la abrazo y la aprieto con tanta fuerza que podría quebrarla. Samantha tiene la boca cálida, suave y aterciopelada. Su sabor me excita. De verdad es ella.

—Mi tesoro —susurro cuando me aparto para mirarla—. ¿Qué haces aquí?

—Tenía que asegurarme de que estuvieras bien. —Sus ojos oscuros brillan, pero se nublan de preocupación mientras me inspecciona—. ¿Qué te pasó en el ojo?

Me río.

—Nada. Me tengo que disfrazar aquí.

Ella echa una mirada al bote que los marineros siguen cargando.

—¿Te ibas a marchar?

—Sí, a las Indias Orientales.

—Entonces no llego demasiado tarde. —Me sonríe y, acto seguido, frunce el ceño. Luego, me da una bofetada en el pecho—. ¿Cómo pudiste hacerme eso? ¿Cómo te atreviste a ponerme el collar así sin más?

—Tú sabes por qué lo hice. Tenías que marcharte, y te ayudé.

—Pero primero quería ponerte a salvo.

—Estoy a salvo.

—¿Cómo escapaste de la erupción?

—Encontré una rama y la usé para apoyarme mientras bajaba lo más rápido posible. Cuando ya no pude seguir, me encontró mi tripulación.

Ella suspira aliviada.

—Menos mal. No te das una idea del susto que me diste. Cuando regresé, se desconocía tu fecha de muerte. Me has cambiado, James. Sé que es una locura porque nos conocimos ayer, pero tú me has mostrado quién puedo ser cuando no tengo miedo de salir lastimada. Antes era una cobarde que se escondía detrás de la máscara de una mujer que no quería intimidad. Pero después de sentir lo que sentí contigo, ya no me pude imaginar vivir sin ello... ni por un segundo. Y por eso regresé. No sé qué nos depara el futuro, James. Pero sé que quiero averiguarlo contigo. Porque vine para quedarme. Por ahora. Quizás para siempre. Sé que mi aventura contigo aún no ha llegado a su fin y que, mientras te ame, quiero que continúe.

—¿Me amas? —le pregunto en un susurro. Mi corazón se agita y se abre; de pronto, todo es dulce y me duele como si un bálsamo mágico hubiera comenzado a sanar una mala herida que había en él.

—Sí.

—¿Acaso no dijiste que nunca querías amar a nadie?

—Sí.

—¿Y, sin embargo?

—Y, sin embargo, te amo.

—Mi corazón ha sido tuyo desde el momento en que te vi. Pero no me quería permitir creer que tú no me traicionarías. No solo no lo hiciste, sino que también me demostraste que puedo amar como nunca antes he amado.

Ella me vuelve a besar. Tierna y lentamente, como si no tuviéramos un sitio al que ir.

Y no lo tenemos.

—¡Oye, Bennet! —me llama un hombre desde el bote e interrumpo el beso para mirarlo—. ¿Vienes o te quedas con la moza? Ya nos marchamos.

Miro a Samantha.

—Me quedo —le respondo sin dejar de mirarla—. Y no es ninguna moza. Es toda una mujer, y nunca volverás a ver a otra como ella.

La sonrisa más radiante que vi en mi vida me recompensa por el elogio.

—Qué pérdida de tiempo —murmura el hombre, y el muelle se mueve cuando mi bolsa aterriza cerca de mis pies. A mis espaldas, el bote comienza a alejarse.

—Tengo que largarme de esta isla —le digo—. Hay un precio por mi cabeza.

—De acuerdo. Puede que tenga una idea.

—¿Cuál?

—Encontrar a Cole. Mi amiga Lisa debe estar con él.

—Pero él se encuentra en las Indias Orientales, ¿no?

—No. Sé con total certeza que se encuentra cerca de la isla de Nueva Providencia. Y tengo una pista para encontrarlo.

Sonrío, y el pecho se me llena de aire cálido ligero.

—¿Entonces emprendemos una nueva aventura?

Samantha me devuelve la sonrisa antes de responder:

—Sí, emprendemos una nueva aventura.

Samantha me besa. Cuando nuestros labios se encuentran y se unen, la siento apretada contra mi cuerpo, se me enciende la sangre. Sin embargo, aunque ella crea que buscar a Cole será una aventura, no tiene ni idea de que la verdadera aventura será pasar cada día con ella, sin importar lo que pase.

El fin

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Mariah

Acerca del Autor

Cuando Mariah Stone, escritora de novelas románticas de viajes en el tiempo, no está escribiendo historias sobre mujeres fuertes y modernas que viajan a los tiempos de atractivos vikingos, highlanders y piratas, se la pasa correteando a su hijo o disfruta noches románticas con su marido en el Mar del Norte. Mariah habla seis idiomas, ama la serie Forastera, adora el sushi y la comida tailandesa, y dirige un grupo de escritores local. ¡Suscríbete al boletín de noticias de Mariah y recibirás un libro gratuito de viajes en el tiempo!

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