EL PROTECTOR DE LA HIGHLANDER

AL TIEMPO DEL HIGHLANDER

LIBRO VIII

MARIAH STONE

Traducción: CAROLINA GARCÍA STROSCHEIN

Copyright © 2023 Mariah Stone

Todos los derechos reservados.

La siguiente es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares y eventos que se mencionan en ella son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas vivas o muertas, negocios, empresas, sucesos o tiendas que existan en la actualidad o hayan existido en el pasado es puramente casual.

Título original: Highlander’s Protector © 2022 Mariah Stone

Traducido al español de Latinoamérica

Traducción: Carolina García Stroschein

Diseño de portada: Qamber Designs and Media

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«Aunque sea pequeña, es feroz».

—William Shakespeare

PRÓLOGO

Islay, Hébridas Interiores, Escocia, septiembre de 1306

La ola, como un monstruo marino, se alzó por encima de Anna MacDonald y se lanzó contra ella. La muchacha tomó la bocanada de aire más grande de sus doce años; inhaló hasta que le dolieron los pulmones. Y luego una fuerza la golpeó como una pared, y el mar de Irlanda la cubrió como a una tumba.

Con los pulmones a punto de explotarle, movió los brazos y pataleó con las piernas. Se enfrentó al dios marino que seguía hundiéndola sin piedad; frío e implacable, indiferente y desagradable, como el padre que nunca había conocido. Una oscuridad húmeda le bloqueaba los oídos, pero siguió nadando hacia la superficie y enfrentándose a la poderosa corriente.

Pese a sus esfuerzos, todo giró a su alrededor y la hundió hasta el fondo. Hasta la muerte.

Al mar no le importaba si sobrevivía a eso o si era buena nadadora. A la gente que se encontraba sobre la playa de piedritas en la bahía de Lagavulin, a menos de un kilómetro de distancia, tampoco. La tía Leitis no le gritó que se detuviera y regresara a la orilla, y la prima Laoghaire, tampoco. Nadie la reprendía ni le ordenaba que se comportara como la futura señora de una casa noble; a nadie le importaba.

¿Y por qué les importaría? Era la hija no reconocida ni deseada, completamente ignorada, de uno de los nobles más importantes de Escocia, Roberto Bruce: había nacido fuera del lecho matrimonial. Julianna MacDonald, la hermana del laird, había muerto al poco tiempo de dar a luz.

Anna sacudió los brazos hacia arriba y afuera una y otra vez para propulsarse hacia los destellos de luz danzante del cielo cerúleo que brillaba sobre el agua. Estaba tan cerca y, a la vez, tan lejos.

La presión en los oídos la dejó aturdida. Sentía como si los pulmones se le hubieran convertido en el estómago de un animal que había comido de más: estaban tan llenos y tensos que estaban a punto de explotarle. Los mechones de cabello eran como algas que le cubrían los ojos y la boca. La túnica se le enredaba entre las piernas como una red de pescador y la jalaba hacia abajo.

Allí, en el mundo en que flotaban la luz del sol, los peces y las algas no se podía preocupar por las burlas de Laoghaire. O de fracasar a la hora de convertirse en una dama de la nobleza. O de los suspiros de cansancio que soltaba la tía Leitis cada vez que suturaba una prenda con el hilo equivocado porque quería terminar pronto para salir a tomar aire fresco.

Pero no podía morir así. No de esa manera, Dios, por favor. Tenía que haber algo más en la vida que esa muerte.

De pronto, como si alguien hubiera respondido a su plegaria, el mar la liberó. Sintió los pulmones quemados cuando volvió a emerger en el mundo del viento, el cielo azul, las piedras verdes y las gaviotas que graznaban. El sol le calentó la cabeza empapada. Las fosas nasales le ardían por la sal mientras jadeaba desesperada y tomaba dolorosas bocanadas de aire para llenarse los pulmones.

Cuando logró volver a respirar, se dio cuenta de que algo se sentía distinto. Algo había cambiado en el aire, como si un trovador le hubiera dado un giro inesperado a una historia conocida. En la orilla, Laoghaire no practicaba arquería, sino que la miraba fijo, y la tía Leitis sacudía los brazos para ordenarle que regresara a la orilla. A sus espaldas, Islay era un acantilado gigante y rocoso cubierto de musgo amarillo, verde y rojo oscuro. La pequeña playa de piedritas sobre la que se encontraban de pie se hallaba detrás del acantilado que sostenía el castillo de Dunyvaig como un candelabro.

El castillo de Dunyvaig era una fortaleza que protegía la bahía de Lagavulin, la base naval y el puerto comercial de los MacDonald con docenas de barcos anclados en el agua y en el muelle. Los birlinns, las galeras típicas de las Tierras Altas del Oeste, eran el orgullo y el poder no solo del señor de Islay, Aulay MacDonald, sino también de todo el clan. Eran el legado del ancestro vikingo del clan, Somerled el rey de las islas. Eran botes rápidos y fáciles de conducir y les daban a los MacDonald el poder sobre el mar de Irlanda al tiempo que los convertían en una amenaza para sus hostiles vecinos, Irlanda e Inglaterra. El castillo de Dunyvaig, como un guardián silencioso que defendía al clan de los incontables ataques navales de los necios que se atrevían a invadirlos, se ceñía sobre la bahía y las olas que reventaban en la orilla.

Anna quería salir del agua. El miedo le tensó el estómago mientras luchaba por avanzar entre las olas. ¿Y si quedaba atrapada en otra corriente? ¿Y si se volvía a hundir? Quizás no le quedaban las fuerzas suficientes como para escapar de esa muerte. Los hombros y la espalda le dolían y ardían del agotamiento.

Solo logró respirar con facilidad cuando logró apoyar los pies sobre las piedras afiladas. La túnica de lino que siempre usaba para nadar se le pegó al cuerpo y las piernas, y el viento la azotó como una pared de hielo. Pero estaba viva, y ese dolor significaba que estaba de pie, respiraba y vivía. Quería alejarse del mar lo más pronto posible; nunca quería volver a acercársele.

Leitis separó los brazos para extender una manta de lino seca y envolvérsela.

—¿Por qué te quedaste tanto tiempo en el mar, cariño?

—Disculpa, tía... —murmuró Anna al detenerse frente a ella y volverse hacia el mar para que Leitis le cerrara la manta en el pecho.

De pronto lo vio: un barco en el horizonte. La vela de los MacDonald estirada y grande, casi tan grande como el vientre de embarazada de la tía Leitis. Sobre la vela amarilla, se veía la cimera roja de los MacDonald: una mano en armadura que sostenía una cruz. Anna sintió una ola de esperanza y alegría en el estómago.

En ausencia de un verdadero padre, el tío Aulay era como un padre para ella. Y la tía Leitis como una madre.

Laoghaire soltó un bufido sin apartar los ojos grises traslúcidos del birlinn.

—Por fin ha regresado el laird, y no podrás saludarlo como es debido con la túnica y el cabello empapados.

Anna juntó el cabello y lo retorció para escurrir el agua del mar. Las burlas de Laoghaire siempre dolían como picaduras de abejas, aunque no lo demostrara.

—Quizás. Pero no tengo ninguna importancia. Y me paso los días siendo feliz, mientras que tú solo coses, tejes, cuentas hogazas de pan y les gritas a las mujeres.

Leitis le frotó los hombros con las manos débiles. Anna la miró. Se encontraba pálida y tenía unos círculos oscuros debajo de los ojos, que solían ser de color azul cielo y brillantes, pero ahora se veían apagados.

—¿Te sientes bien, tía? —le preguntó mientras se envolvía más con la manta.

El séptimo embarazo de Leitis estaba resultando muy difícil. Los seis previos habían terminado en abortos espontáneos o mortinatos. En esta ocasión, Leitis había sangrado a menudo y se había sentido débil; también había experimentado frecuentes dolores de cabeza y falta de apetito. Era demasiado grande como para dar a luz, y todos los miembros del clan estaban preocupados.

—El laird no sabe que estoy embarazada —dijo con la mirada fija en el barco, pero como si estuviera mirando un espacio vacío.

—Pero el tío Aulay no se enfadará contigo —le aseguró Anna—. Laoghaire, ¿me sostienes esto, por favor? Me pondré el vestido.

Laoghaire puso los ojos en blanco, apoyó el arco sobre las piedras y tomó los bordes de la manta para sostenerla alrededor de Anna, que no apartó los ojos del barco mientras se quitaba la túnica mojada, temblaba y se ponía las prendas secas.

—Se fueron siete meses —señaló Anna introduciendo una pierna en una media de lana. A diferencia de las de Laoghaire, las de ella llevaban agujeros, suturas y parches—. ¿Creen que traen noticias de... «él»?

El tío Aulay, el tío Èoin, que era el padre de Laoghaire, y sus dos hijos, Colum y Seoras, habían partido con algunos de los mejores guerreros de los MacDonald hacia la tierra firme de Escocia para tratar algún asunto político referente a su padre en febrero. Desde entonces, habían recibido rumores de algunos viajeros acerca de las batallas con Inglaterra y otros clanes.

En lugar de responder, Leitis se limitó a apoyarse la mano en el vientre hinchado y frotárselo pensativa. A lo mejor sabía algo y no quería decírselo a una niña de doce años.

Anna se puso los zapatos que había heredado de su madre. Estaba muy entusiasmada de ver a sus tíos y a sus primos. Una ola de esperanza la recorrió. ¿Tendrían noticias de su padre? Roberto Bruce sabía de su existencia; ¿habría decidido por fin llevarla con él a Carrick? En secreto, y con mucho dolor, deseaba que la fuera a buscar para llevarla a vivir con él, junto con su verdadera familia.

Cuando tuvo los zapatos puestos, Laoghaire le amarró las tiras del vestido de lana azul en la espalda.

—Quizás mi padre traiga una propuesta de matrimonio para mí. —Laoghaire jaló de las tiras y la tela resonó fuerte—. Pero no para ti.

Leitis negó con la cabeza.

—Muchachas, no es hora de pelear. Es el momento de practicar los modales que han estado aprendiendo para saludar a los invitados importantes.

—Quieres decir los modales que «he estado aprendiendo». —Laoghaire enderezó la espalda e inclinó el cuello para demostrar gracia femenina y obediencia. Al igual que Anna, tenía el cabello oscuro, legado de los MacDonald, pero también tenía unos ojos hermosos y penetrantes de color gris. Los pómulos altos y la estructura ósea perfecta bajo la piel sedosa le daban un aspecto etéreo. Era la viva imagen de una dama noble y joven que estaba lista para ser pintada en los manuscritos de los monjes para ejemplificar la belleza ideal—. Lo único que ha hecho Anna ha sido nadar y correr por doquier con los granjeros y los pastores.

—Ya es suficiente —dijo Leitis—. Vamos al puerto.

Anna estaba feliz de hacerle caso. El mar ya no era el amigo con el que se divertía en el verano, sino que se había convertido en un enemigo impredecible, como una serpiente que podía matarla cuando le diera la gana.

En el puerto, se detuvieron sobre un muelle de madera para ver el barco que avanzaba entre las dos columnas de tierra que protegían la bahía de Lagavulin: el acantilado sobre el que se había construido el castillo de Dunyvaig a la izquierda y las rocas que sobresalían del agua a la derecha. Era un pasaje peligroso para los que no conocían bien la zona, pero los MacDonald eran navegantes y la conocían como al dorso de sus manos. Al ingresar, continuó el camino entre los barcos y los botes anclados. La proa curvada del Tagradh, que significaba «reclamo», se abrió paso en el agua con facilidad. La vela estaba enrollada, y los hombres remaban el birlinn y salpicaban agua cada vez que subían y bajaban los remos.

Detrás de Anna, Laoghaire y Leitis, los miembros del clan MacDonald se iban reuniendo para observar la llegada de su querido laird mientras hablaban y señalaban el barco. En el aire se palpaba el entusiasmo y se sentía el aroma a pescado y algas que siempre había en el puerto gracias a las embarcaciones de los pescadores.

Leitis tomó la mano de Anna y se la apretó. Anna sintió el pulso acelerado de su tía contra los dedos. Ella, por su parte, tenía la cabeza húmeda y fría, pero la piel cálida, y el estómago se le retorció con espasmos de nervios al ver al tío Aulay de pie en la proa, abrazado a la figura alta y curva del monstruo marino. Era un hombre gigante y tenía los hombros tan anchos como un héroe mítico de las Tierras Altas. El cabello grisáceo le había crecido y lo llevaba amarrado en una cola de caballo. Tenía puesto un lèine croich, un abrigo acolchado y emparchado, y una cota de malla. Como siempre, llevaba una funda con la claymore colgada en el cinturón. El tío Èoin estaba de pie a su lado, con el abrigo remendado, al igual que Seoras, el hermano menor de Laoghaire. Anna no veía a Colum, pero quizás estaba remando al otro lado del birlinn.

Anna los saludó entusiasmada con la mano, mientras su tía y su prima se paraban orgullosas, solemnes y ceremoniales como verdaderas damas nobles. Seoras le devolvió el saludo al tiempo que Aulay alzaba la mano para saludarla.

Luego de que anclaran el barco, colocaron rampas, y los hombres comenzaron a descender. Aulay se desentendió de cualquier protocolo, cruzó el embarcadero con cuatro zancadas gigantes y tomó a Leitis en sus brazos antes de enterrarle el rostro en el cabello. Anna sintió un dolor dulce en el pecho al verlos. Nunca creyó que tendría un amor tan grande como el que compartían Aulay y Leitis.

Èoin, Laoghaire y Seoras intercambiaron saludos mientras Anna observaba a los miembros del clan darles la bienvenida a los navegantes. Estaba de pie sola, como un árbol arrasado por el viento.

Entonces vio a otro noble avanzar a paso lento por el muelle hacia ella. Se veía un poco perdido, y había algo dolorosamente familiar en él: era alto y poderoso y tenía el cabello tan oscuro como ella. Llevaba cicatrices en el rostro y el lèine croich rasgado y manchado de sangre, al igual que el de Aulay. La espada que llevaba en el cinturón tenía unas cuerdas de oro y plata en la empuñadura.

Mientras el clan se reunía alrededor de Aulay, Anna se preguntó por qué no veía a Colum entre los hombres que se bajaban del barco. A pesar de eso, no podía despegar los ojos del hombre, aunque los miembros del clan que se acercaban a Aulay, Èoin y Seoras la empujaron al costado del embarcadero. El hombre que se acercaba tendría unos treinta y tantos años. Llevaba el cabello negro con unos mechones plateados a la altura de los hombros y algo enmarañado. Tenía una mirada oscura y penetrante que observaba la multitud antes de reparar en ella. Anna no supo si eso se debía al hecho de que estaba al margen de la gente alegre o a que aún llevaba el cabello empapado y no parecía una dama noble. Al igual que ella, el hombre no parecía saber qué debía hacer mientras el resto de los presentes se abrazaba, apretaba los hombros y conversaba con alegría.

De repente, recibió un codazo que le hizo perder el equilibrio y salir volando... pero unos brazos fuertes la sostuvieron de los hombros, y el hombre la volvió a depositar sobre el embarcadero.

—Ten cuidado, muchacha —le dijo con un acento suave de las Tierras Bajas.

—Gracias, señor —repuso.

Debería haber recordado cómo las damas nobles saludaban a los invitados...

—¿Ha tenido un buen viaje, señor? —le preguntó.

Él se detuvo a su lado y la observó con un tinte de tristeza en los ojos.

—Ha sido demasiado largo. Y difícil.

—Oh.

El hombre tragó con dificultad y clavó la mirada en el horizonte. Unas gaviotas volaron por encima de sus cabezas graznando con el viento que le arrojó una ráfaga salada con olor a pescado al rostro.

—Soy el rey de un reino más chico que una isla. Un rey que lo ha perdido todo.

Algo se le removió en el estómago al oírlo, y luchó contra el impulso de tocar al hombre para ver si era real.

—¿Quién es, señor?

Él le ofreció una sonrisa triste.

—Roberto Bruce. Rey de los escoceses.

El muelle de madera se meció bajo sus pies. Las voces de la multitud se apagaron en la distancia. El mundo oscureció, y solo quedó ese hombre parado en la luz frente a ella.

—¿Rey? ¿Mi padre es un rey?

Él frunció el ceño y la miró con detenimiento.

—¿Eres la hija de Julianna? —le preguntó—. ¿Alice?

Ni siquiera se acordaba su nombre.

—Anna —lo corrigió con la voz ronca.

Él parpadeó, y los rasgos se le suavizaron.

—«Anna». A Julianna siempre le gustó ese nombre.

El pecho le ardía de la tensión, el calor y la presión. Tenía las mejillas ruborizadas como si se le hubieran quemado. Las manos le temblaban. Se sentía como si estuviera dentro de una bolsa y alguien la estuviera sacudiendo con violencia.

Su padre, con quien había soñado, a quien había anhelado, a quien despreciaba y adoraba... por fin se encontraba frente a ella. Y ya no era el conde de Carrick. Era el rey. Era la hija de un rey.

Oh, cielos, debería haber aprendido los modales que le estaban enseñando a Laoghaire.

Tuvo la extraña sensación de estar flotando por encima de su cuerpo y elevándose en el aire.

—¿Lo... lo puedo llamar padre? —le preguntó, y tomó consciencia de lo que acababa de decir cuando las palabras le terminaron de salir de la boca.

Para su sorpresa, él sonrió y le apretó el hombro. El gesto fue como una dicha, y quiso enterrarse en sus brazos y dejar que la abrazara mientras inhalaba el aroma del padre que nunca había conocido.

—Sí, me puedes llamar padre. Mi esposa, Elizabeth, y mi hija Marjorie están lejos. Es bueno tener familia aquí. ¿No tienes miedo de que tu padre sea un fugitivo?

Negó con la cabeza.

—Te aceptaría aunque fueras un leproso que mendiga limosna.

Casi se había muerto en el mar y cuando regresó a la tierra, tenía un padre. Era como una visión, un ser del reino de las hadas, una criatura de leyenda. Tenía miedo respirar y espantarlo como al humo. Sin embargo, las dudas le corroían la alegría.

—¿Por qué no has venido a verme en todos estos años? —le preguntó.

Él se arrodilló delante de ella y quedó más bajo. Tenía unos ojos oscuros que brillaban como arándanos.

—Lo siento, muchacha. Tu madre era mi prometida y nos... amamos antes de casarnos. Tuve que marcharme de Islay para servir en Inglaterra y me quedé atrapado en la guerra; y falleció antes de que pudiera casarme con ella. Por un tiempo, no supe de tu existencia. Pero cuando me enteré, establecí una dote para ti en Carrick. No tengo mucho que ofrecer ahora. Eduardo i ha confiscado mis tierras, y no me queda nada a mi nombre.

Cuando le tomó el rostro entre las manos, Anna contuvo el aliento ante la sensación cálida de las manos de su padre contra la piel. ¿Cuántas veces se había imaginado ese momento? ¿Cuántas veces había soñado que él regresaba por ella? Y ahora se encontraba allí, hablándole. No era una visión, ni un fantasma, ni un producto de su imaginación.

¿Qué podía hacer para que se quedara o la aceptara como su hija, la reconociera y la amara? Le dolía la palma, y se dio cuenta de que se estaba clavando las uñas contra la piel.

—Pero te diré esto —continuó—. Quizás muera mañana, pero si estoy vivo y algún día tengo un reino pacífico, te llamaré. Vivirás conmigo y con mi familia en la corte. Tendrás tu dote y tendrás un padre. Y arreglaré un gran casamiento para ti.

El pecho se le llenó de fuego. Moriría por ese hombre si él así lo necesitaba.

Roberto asintió.

—Hazme sentir orgulloso, Anna. Puede que seas una bastarda, pero eres la hija de un rey ahora. Un día te necesitaré. ¿Estarás lista?

Por todos los cielos, tendría que convertirse en una dama noble. Tendría que ser mejor que Laoghaire. Los días de libertad habían acabado. Pero estaba dispuesta a coser todos los bordados de Escocia si así lo complacía.

—Sí, padre, estaré lista.

CAPÍTULO 1

Fuerte Dunadd, Argyll y Bute, mayo de 1313

—La huella de un pie. —David Wakeley negó con la cabeza y clavó el dedo índice en el tallado de la piedra sobre la que estaba parado. Tenía la forma de un pie o la cabeza de un hacha antigua, dependiendo de cómo la mirara—. No puedo creer que dos años de búsqueda me han llevado a esto.

Dùghlas Ruaidhrí frunció las cejas rubias y cruzó los brazos gigantes sobre el pecho, de modo que se le tensaron los músculos. Era un highlander alto y ancho que llevaba una claymore en la funda que tenía en la espalda y estaba de pie a varios metros de David. Estaban en la cima del castro de Dunadd, rodeados por las ruinas de un fuerte antiguo cubiertas de musgo. El viento soplaba fuerte de todos los frentes. A pesar del frío, Dùghlas llevaba puesta una túnica de lino de color celeste y unos pantalones medievales porque era mayo, y mayo era un mes cálido para los highlanders.

Las ráfagas frías que provenían del mar desde el oeste le produjeron a David, que no había crecido en un castillo medieval congelante, un escalofrío debajo del lèine croich. Había pasado su vida en Chicago, y aunque los inviernos eran muy fríos, tenían chaquetas de plumas, bufandas y gorros para mantenerse abrigados. Ciertamente jamás volvería a dar por sentadas la calefacción central, el agua caliente o los coches con calefacción.

—Eh... —comenzó Dùghlas—, ¿estás sorprendido, amigo? Me pediste que te trajera aquí.

David se metió la mano en el bolsillo de la túnica y extrajo un rollo de pergamino con un mapa dibujado a mano de Escocia con diez cruces desparramadas en él. Era suave y delicado y constituía la posesión más valiosa que tenía. Era lo que lo conduciría a la libertad.

—Sí. —Alzó la mirada al horizonte, donde la costa del loch Crinan se veía plateada entre las colinas y montañas oscuras. Una nube colgaba del cielo y derramaba lluvia como si fuera niebla.

El río Add serpenteaba la colina Dunadd y atravesaba campos verdes, cobrizos y amarillos. El paisaje que los rodeaba estaba lleno de valles, colinas y montañas en tonos marrones, verdes y grises. Los pantanos de Moine Mhòr se extendían como una alfombra ocre y cobriza hacia el oeste. Unas ovejas negras que habían sido esquiladas en primavera pastaban tranquilas sobre la pendiente, y unas gaviotas graznaban sobre ellos. Las ráfagas que provenían del mar cargaban el aroma a lluvia, sal y problemas. El viento hizo que las aves guardaran silencio y alzaran vuelo para enfrentarse a una fuerza invisible que las hacía pender en el aire como si alguien las hubiera puesto en pausa.

David se mordió el labio inferior. Acercó el zapato de punta afilada a la huella tallada y prestó atención a cualquier sensación extraña en el aire, ya fuera un zumbido, una absorción o el aroma a césped recién cortado y lavanda que solía acompañar a Sìneag, el hada que había enviado a su hermana, Rogene, al pasado. Recordó que, como un tonto, no le había creído a Rogene y le había sujetado el brazo para intentar detenerla. Y así era cómo había terminado viajando en el tiempo. Había estado buscando ese aroma durante dos años. Pero el aroma a musgo, tierra húmeda y piedras, mezclado con el del mar y el estiércol de las ovejas, permaneció intacto. Sìneag no estaba por ningún sitio.

A David le dio un vuelco en el estómago ya revuelto. Había guardado la esperanza de que alguna de las piedras que había visitado durante los últimos dos años se abriera y zumbara para dejarlo regresar al siglo xxi, a la vida que no estaba viviendo, a alcanzar todo su potencial.

Quería regresar para utilizar la beca que le habían ofrecido para jugar al fútbol americano, lo que le permitiría ir a la universidad y convertirse en alguien. Con eso podría demostrarse a sí mismo y a todo el mundo que no era un tonto con dificultades de lectura que había nacido en una familia de genios. La beca duraba tres años y expiraría en julio.

Solo tenía veintiún años y tenía toda la vida por delante. Pero la estaba desperdiciando entre los caudillos militares, los caballeros y los guerreros medievales.

A pesar de que su hermana se encontraba allí, no había nada más que lo retuviera. Había estado atrapado en esa prisión medieval en la que lo había arrojado esa bendita hada sin su consentimiento.

Tres años, dos de los cuales se habían pasado en esa búsqueda. Había colocado la mano contra nueve piedras. No encontró a ningún hada. Ningún túnel del tiempo se abrió para él. No se le presentó ninguna oportunidad de regresar.

—Bueno, no pensé que sería esto, Dùghlas —admitió—. Es que no hay nada. Me dijiste que este sitio estaba lleno de hadas y espíritus... o algo. Me dijiste que las hadas dejan cuencas de cristal aquí y que tallan cosas en las piedras y que la gente «desaparece».

Los ojos plateados de Dùghlas se enfocaron en él como la mira del rifle de un francotirador.

—Sí, eso es lo que «dice» la gente. ¿De verdad esperabas encontrarte con un hada?

Sí, eso era exacto lo que esperaba. Pero no lo podía decir en voz alta. Cuando Rogene le contó que un hada la había hecho viajar en el tiempo al año 1310, se había reído de ella. Dùghlas pensaría que habría perdido el juicio.

—Era mi mayor esperanza —murmuró David—. Mi hermana me dijo algo acerca de este sitio, pero no le presté demasiada atención. Al parecer, es un lugar de poder. La piedra inaugural, ¿no?

Lo cierto era que Rogene, la historiadora en 2021 y la esposa del laird Angus Mackenzie en 1310, le había contado muchas cosas acerca de la historia escocesa. Pero él había estado demasiado ebrio o demasiado cansado de recibir lecciones como para escucharla. No era exactamente posible tomar un teléfono y llamarla bajo esas circunstancias. Además, Eilean Donan se encontraba a una semana de distancia a caballo si las condiciones climáticas eran buenas.

A pesar de que la piedra inaugural era diferente a todas las otras piedras para viajar en el tiempo, compartía el mismo principio. Unos símbolos tallados en la piedra que contenían poder. Al lado de la huella del pie, había unos tallados que David no logró descifrar. Supuso que podrían guardar alguna conexión con las piedras para viajar en el tiempo. Quizás hasta funcionaban en los casos en que esas piedras no lo hacían.

«Tu momento llegará luego de que conozcas a la mujer que está destinada para ti». Eso era lo que James, otro viajero en el tiempo que se había casado con la hermana de Angus, Catrìona Mackenzie, le había dicho el día en que David partió en esa búsqueda. Al parecer, Sìneag le había dicho eso a James cuando intentó llevarlo de regreso al siglo xxi.

David no quería creerlo. De hecho, tenía miedo de quedarse atrapado allí para siempre si se enamoraba, tal como le había pasado a su hermana con Angus, James con Catrìona... y otros más. Creía obstinadamente que podía encontrar el modo de cruzar las piedras sin las condiciones inoportunas de Sìneag.

Pero las palabras de James habían resultado ciertas, y ninguna de las piedras habían funcionado para él... al menos las que tenían talladas las huellas de la mano, el río del tiempo y un túnel. De modo que reflexionó acerca de la frase de Albert Einstein: «La definición de locura es hacer lo mismo una y otra vez esperando resultados diferentes». Por eso, decidió intentar algo diferente. Por eso, había buscado esa piedra.

Contuvo el aliento y se paró sobre la huella. Pero no ocurrió nada. No viajó en el tiempo. Todo lo contrario, se quedó allí de pie, inhalando el viento e intentando encajar el pie grande en la huella pequeña.

—Ahora eres el rey de Dál Riata —proclamó Dùghlas—. Felicitaciones.

David soltó una maldición por lo bajo y dio un paso hacia atrás; la desilusión le chorreaba como el sudor. Dùghlas se acercó al cuenco tallado en una piedra que se encontraba a unos pasos de distancia de la inaugural, se arrodilló y juntó agua de lluvia con las manos. Luego, sin incorporarse, alzó los brazos hacia David.

—¿Será que su Excelencia le permitirá a Taranis, el temido dios de los rayos y la lluvia, bendecir su reino por los años venideros?

David apretó los dientes.

—Solo si Taranis se mete un palo por el trasero.

La ira y la constante sensación de impotencia, de encontrarse encerrado en contra de su voluntad, era una tormenta enfermiza que le corroía las entrañas. Necesitaba lo único que lo ayudaba a olvidar: uisge.

Soltó un suspiro y se sentó en la piedra, que aún estaba cálida gracias a las horas de sol matutino. Extrajo la botella de uisge, que era un cuerno con un corcho y colocó un pie sobre el mapa para que el viento no se llevara su posesión más valiosa. Luego jaló del corcho y bebió tres sorbos largos y satisfactorios. El líquido fogoso le quemó la boca y la garganta mientras descendía hasta el estómago. Era como alcohol puro y tenía un gusto amargo y ahumado con una nota de roble. En alguna parte de él se encontraba el comienzo del whisky escocés, que no se inventaría hasta el siglo xv, según lo que le había dicho Rogene. El familiar entumecimiento le llegó a las células cerebrales y comenzó a relajarse, mientras sus sentidos nadaban.

«Por fin».

Dùghlas se secó las manos con los pantalones y se sentó a su lado.

—Por los clavos de cristo, tienes una fascinación con eso de meterse cosas en el trasero que no ha dejado de sorprenderme durante todo el mes que llevamos viajando juntos, amigo.

David puso los ojos en blanco y le ofreció la botella de uisge. Dùghlas bebió, soltó un graznido y se la devolvió.

—Algunas de las cosas que recuerdo que me pediste que me meta en el trasero son: la rama de un árbol cuando dormimos en el bosque y estaba demasiado húmedo como para armar una fogata; un trapo mojado cuando intenté limpiarte el vómito del rostro luego de que te emborracharas; y... oh, la mejor de todas, una de esas piedras que has estado buscando para tocar las huellas. Una piedra entera de dos metros. —Dùghlas negó con la cabeza y se rio.

David bebió más, ansiando sentir el entumecimiento que tanto necesitaba.

—Bueno, ahora puedes agregar «que te den» a la lista.

—Oh. —Dùghlas extrajo el mapa debajo del pie de David—. Es buena, aunque prefiero complacerme antes que meterme cosas que no deberían estar allí.

David se rio y brindó por eso.

—En eso no te equivocas.

—¿A dónde quieres ir ahora? —le preguntó Dùghlas con la mirada en el mapa—. Vaya, me alegro que puedas entender este dibujo de niños y te puedas orientar. Para mí es imposible.

—Pues, no lo sé —repuso—. Esta es la última piedra que conozco.

—Hay más —le aseguró Dùghlas—. Los pictos estaban por todas partes. Hasta conquistaron Dál Riata en algún momento. Quizás haya piedras en alguna parte de Galloway o incluso en Inglaterra. Pero te diré algo. Ten cuidado. No le hagas preguntas al respecto a la gente. No hables del tema con nadie que no conozcas. Y, si lo puedes evitar, no te les acerques más de lo necesario.

David bebió más uisge con la cabeza agradablemente nublada. El viento del mar soplaba más fuerte ahora y le arrojaba mechones largos del cabello rubio oscuro que no había cortado en tres años a los ojos. Unas gotas de lluvia le cayeron sobre el rostro y en el mapa, pero apenas las registró. Escocia y la lluvia. Esa había sido su vida durante lo que le parecía una eternidad.

—¿Por qué? ¿Crees que las hadas me harían desaparecer? —Bebió más. Necesitaba más de ese líquido cálido y ardiente en el estómago para deshacerse del frío del viento y la lluvia. Ya no le importaba que la lluvia pudiera arruinar el preciado mapa. Con unos sorbos más de alcohol, tampoco le importaría estar varado en la Edad Media. Ese era el plan.

—No. —Dùghlas frunció el ceño—. Pero hay gente a la que no le agrada escuchar hablar de ese tipo de creencias. En especial a los sacerdotes.

David asintió. Un mareo dulce lo convenció de que no tenía ningún pensamiento oscuro, que era alegre, despreocupado y divertido. Todo lo que no era cuando estaba sobrio.

—Deberíamos marcharnos —añadió mientras enrollaba el mapa y se lo devolvía—. Mira la granja de allí —señaló una cabaña—, quizás nos permitan refugiarnos.

David se puso de pie tambaleándose y le apuntó dos dedos a su amigo como si fuera Elvis.

—Sí, amigo. Me alegra que estés viajando conmigo. Me mantienes fuera de problemas.

Mientras descendían por la colina, David intentaba mantener el equilibrio sobre las antiguas piedras gastadas que en otro tiempo habían sido una muralla y Dùghlas le dijo:

—¿Te alegras? Ese es un cambio agradable, considerando que hasta hace poco deseabas que me metiera cosas en el trasero y me diera placer.

Unas nubes negras oscurecieron el mundo. La lluvia se intensificó, y David comenzó a parpadear para liberarse del agua. Casi había llegado al estado de olvido en el que podía tolerar esa vida miserable en la que la voz detestable y autocrítica en su cabeza por fin se callaba. Pero algo aún lo molestaba. Pisó una piedra húmeda y cubierta de musgo y se resbaló, pero recuperó el equilibrio justo a tiempo.

—Ten cuidado —le advirtió Dùghlas.

—Gracias, amigo. Lo único que he hecho en los últimos tres años ha sido tener cuidado.

Dùghlas frunció el ceño. Al oír la parte de los tres años, fue evidente que se le vino una pregunta a la mente, pero la desechó, soltó un suspiró, negó con la cabeza y continuó caminando.

Llegaron a los caballos, que estaban amarrados a un arbusto a los pies de la colina, y cabalgaron hacia la granja bajo un aguacero. Era la típica cabaña de las Tierras Altas, con paredes de piedra bajas y un techo de paja. Llamaron a la puerta, y un hombre de unos cincuenta años la abrió. Era de estatura baja, llevaba una barba gris, el rostro cansado y curtido, y tenía una nariz delgada y puntiaguda. En la mente ebria de David, parecía una calavera.

—Quizás deberíamos buscar otro sitio —le susurró a Dùghlas al oído, pero cuando el hombre frunció el ceño, se dio cuenta de que quizás lo había dicho muy alto.

Dùghlas hizo un ademán con la mano como para callarlo.

—Amigo —le dijo al granjero anciano—, estamos buscando un techo por la noche debido al tiempo. Estaremos felices de trabajar para ti para pagarte.

El hombre apretó los labios hasta formar una línea y bajó el mentón para clavar la mirada en el piso mientras cerraba la puerta, pero Dùghlas colocó la mano sobre la puerta y lo detuvo.

—Cualquier tipo de trabajo. Por favor.

Los ojos lechosos del hombre reflejaban cansancio.

—Me vendrían bien dos pares de manos fuertes.

—Eso es bueno —dijo Dùghlas.

—Mientras no les importe que haya una leprosa en la casa.

Dùghlas se quedó quieto.

—¿Una leprosa?

David negó con la cabeza. La lepra era una enfermedad común e incurable en la Edad Media. Él no sabía mucho acerca de medicina, pero sabía que se trataba de una infección bacteriana que se podía tratar con antibióticos en el siglo xxi. Pero en la Edad Media era una sentencia a muerte lenta y dolorosa. Si él y Dùghlas tenían cuidado con la higiene, deberían estar bien. Y David siempre llevaba un pan de jabón encima. Además, el uisge ayudaba a desinfectar... si es que le quedaba algo.

—No nos importa —aseguró David—. Podemos dormir en el establo.

El hombre asintió.

—Si lo limpian, alimentan a los caballos y cortan algo de leña, sí.

Dùghlas miró a David con los ojos abiertos de par en par y enfadado. Como un hombre medieval, le tenía miedo a la lepra. Y quizás él también debería tenerle miedo.

—Mi amigo lo hará —aseguró Dùghlas.

—Qué bueno. —El hombre se hizo a un lado para dejarlos entrar—. Mi esposa acaba de hacer la cena.

Cuando entraron, sintieron el olor a leña, cuerpos sucios y estofado recocido. En el medio de la casa había un hogar. El suelo de polvo estaba cubierto de juncos, excepto por el círculo alrededor del hogar para que no se prendiera fuego la cabaña con las chispas que volaban de él.

En la penumbra dorada, el humo colgaba bajo el cielorraso de paja como una nube sin lluvia, y a David le comenzaron a arder los ojos. A pesar de que la única luz provenía de las llamas del hogar, pudo ver a la mujer. Estaba inclinada sobre el caldero y tenía la espalda más redonda que una rueda. El fuego le iluminaba el rostro que llevaba señales claras de la lepra que llevaba mucho tiempo sin tratar.

Parado al lado de la puerta, lejos de las gotas de lluvia y del humo, pensó, en su estado de ebriedad, que las viejas brujas de los cuentos de hadas debían provenir de ese tipo de cabañas.

La mujer tenía los ojos lechosos; la piel del rostro oscura y púrpura le colgaba del cráneo como papel maché. Sostenía el largo cucharón de madera con una mano que tenía tres dedos oscuros y putrefactos. Observó a David con el ceño fruncido y los ojos amenazantes.

Dùghlas se aclaró la garganta.

—Buenos días.

David sintió el impulso de agregar «señora», pero se contuvo.

—Buenos días —les respondió—. La comida no está lista todavía.

—Les mostraré el establo —dijo el hombre. Mientras salieron a la lluvia torrencial, el anciano los condujo a través del patio de la granja—. Me llamo Padean, y mi esposa es Peigi. Somos granjeros. Antes vivía en Carlisle, pero soy escocés —añadió en tono defensivo.

Les mostró el establo y les entregó dos palas y dos hachas. David y Dùghlas trabajaron durante un par de horas. El olor a estiércol y leña recién cortada pendía en el aire. El trabajo físico logró que David recobrara la sobriedad. Cuando terminaron, regresaron a la cabaña.

—¿Ya han acabado? —les preguntó Peigi inclinada sobre el caldero.

—Sí —repuso Dùghlas mientras colocaba la espada contra la pared.

—¿Estofado? —les ofreció la mujer.

—Gracias. —David se quitó la funda con la espada que llevaba colgada del cinturón y se sentó a la mesa al lado del hogar.

Padean tomó otro cucharón y sirvió el estofado en dos cuencos de cerámica que colocó frente a David y Dùghlas. David inhaló el vapor de algo cálido y recién cocinado mientras Dùghlas los presentaba. David devoró una cucharada tras otra. La sopa espesa consistía de cebada y tubérculos comestibles en su mayor parte, pero era lo mejor que había comido en varios días. Padean sirvió dos cuencos más para él y Peigi. Los colocó sobre la mesa y la ayudó a incorporarse y a sentarse a su lado para protegerla. David miró la mano de Padean mientras el hombre comía y notó que él también tenía los dedos oscuros. No había escapado de la enfermedad.

Durante unos cuantos minutos, en la casa pequeña solo se oyeron los sonidos del crepitar del fuego, las gotas de lluvia contra el tejado de paja, el estofado burbujeante y el viento que soplaba y se colaba entre los huecos de la puerta. A mitad de la cena, Padean dijo:

—Ustedes son hombres valientes. No todos entrarían en la casa de dos leprosos. Dicen que es el castigo de Dios, la corrupción misma del alma. El fuerte Dunadd ayuda a mantener a la gente alejada, y los cobradores de impuestos de los Cambel son bastante amables y no nos cobran demasiado por la renta y lo que producimos. ¿Qué los trae por aquí?

Cálido y satisfecho, David se relajó. Se puso de pie y se quitó el lèine croich húmedo. Llevaba el cabello largo recogido en una cola de caballo de la que todavía chorreaba agua.

—¿Les importa si lo dejo secar? —preguntó mientras se ponía de pie.

—No, muchacho —respondió Padean—. Hazlo.

—Estoy buscando piedras de hadas —comenzó David mientras se paraba frente al hogar con el lèine croich en las manos—. Las que están allí arriba no son...

Dejó de hablar porque la mujer soltó un jadeo, el burbujeo se detuvo y solo se oyó el sonido de la lluvia, el fuego y el viento.

—Márchense —ordenó la mujer. La voz sonó como un trueno—. Lárguense de inmediato.

Dùghlas se rio.

—Oh, por favor, no pasa nada. Mi amigo solo siente curiosidad...

La mujer se volvió hacia David, pero el rostro permaneció en la oscuridad debajo de la capucha.

—Es una maldición. Esas piedras son una maldición. La misma que me echaron a mí. Es la culpa de las hadas; por culpa de ellas Dios me está castigando y a mi marido también. ¡Lárguense antes de que nos causen la muerte!

—Peigi —comenzó Padean con un tono aplacador—, los muchachos no tienen a donde ir. Está lloviendo y no hay ninguna otra granja cerca de aquí. Vamos, cálmate, pueden quedarse en el establo...

—No, tonto. Yo ya te pasé mi maldición. Este hombre es otro más que ha enviado Dios. —Miró fijo a David—. Allí arriba de la colina Dunadd se encuentra la piedra con la huella del pie. Pero no es lo que estás buscando, ¿no es cierto, muchacho? De lo contrario, no nos hubieras contado eso. Estás buscando la piedra con la huella de la mano, ¿no?

Dùghlas se incorporó de la mesa mascullando oraciones como «te dije que no hables del tema con cualquiera» y se acercó al fuego frotándose las manos. Tenía la túnica, el cabello y los zapatos mojados, y David sabía que, al igual que él, su amigo no quería exponerse a la lluvia.

David tomó el lèine croich despacio.

—Sí, estaba buscando la huella de la mano.

La mujer se rio histéricamente.

—Eres un tonto. No está al descubierto, de cara al cielo y con vista al campo. Está en un sitio más oscuro que la noche, donde nacen las pesadillas.

Aunque no estaba del todo sobrio, David sintió que lo recorría un escalofrío. Se puso de pie sosteniendo el lèine croich húmedo que pesaba como una oveja.

—¿Sabes dónde está? —le preguntó.

—Cierra el pico —murmuró Dùghlas mientras recogía la espada.

—Lo sé —admitió Peigi mirándolo con los ojos entrecerrados—, pero no te lo diré. Sigo el camino de Dios. Solo cuando mi alma haya sanado podrá sanar mi cuerpo.

Miró a Dùghlas con impotencia, pero este se limitó a encogerse de hombros. David negó con la cabeza en el intento de despejarse la mente para pensar con más claridad.

Padean tomó a David del codo y lo condujo hacia la puerta.

—Deben marcharse, la están alterando.

David recogió su espada.

—¿En dónde está?

Sin embargo, Peigi no le respondió. David sintió una ola de desilusión cuando Padean abrió la puerta y los empujó a él y a Dùghlas al exterior lluvioso y embarrado. El agua los empapó mientras los conducía hacia las puertas de la granja.

—¿Dónde está la piedra con la mano? —insistió David.

Padean los empujó al otro lado de la puerta y la cerró, creando una barrera entre él y ellos. Luego soltó un suspiró y negó con la cabeza mientras bajaba la mirada.

—Está en Carlisle —respondió—. Nací aquí, pero de muchacho me llevaron con mi tío, que era un mampostero y trabajaba en las mazmorras del castillo. Recuero que vi esa piedra, la huella y los tallados extraños de unas olas y una especie de túnel. Es algo raro y pagano de lo que no se debería hablar, mucho menos si somos cristianos que le temen al Señor —añadió enfadado.

Carlisle... Era territorio inglés. Y el siguiente destino de David.

Padean suavizó la mirada.

—Si estás pensando en ir allí, muchacho, ten cuidado. Es probable que sigan protegiendo bien ese castillo, pero recuerdo una manera de entrar. De muchacho, me enamoré de Peigi. Ella vivía en la aldea, pero no me dejaban salir de la fortaleza al anochecer. De modo que me escabullía. En el lado noroeste del muro cortina, las piedras forman una especie de escalera. Sobresalen un poco. El enemigo no lo notaría, solo aquellos que saben que está allí la pueden ver. Mi tío era un Cambel y me contó de su existencia para ayudarme a ver a mi amada. Así que a lo mejor los ayude en su búsqueda. Nos han ayudado en los establos y con la leña, y no les dimos refugio, así que es lo menos que puedo hacer.

Tras decir eso, se volvió y regresó junto al amor de su vida, enferma y encorvada como un signo de interrogación, al lado de la mujer por la que había pasado la juventud trepando las murallas de un castillo. ¿Y de qué les había servido el amor? David se estremeció.

Soltó un suspiro y extrajo el mapa. La lluvia seguía cayendo a caudales, pero esperaba hacer una marca rápido y que no se destruyera. Colocó el pergamino sobre el muro de piedra que rodeaba la granja y buscó una pluma y un frasco de tinta que Rogene le había dado para que le escribiera.

Su hermana era una dictadora. ¿Qué esperaba de un disléxico que apenas podía escribir con un bolígrafo y un papel, por no mencionar el pergamino y la pluma? No le había escrito en dos años. Tampoco había visto a su sobrino, Paul, en esos dos años. David se había marchado del castillo de Eilean Donan cuando Paul tenía dos meses. Echaba de menos a Rogene y a Paul y pensaba en ellos a menudo. Paul ya estaría gateando, caminando y comenzando a hablar. Era un bebé dulce, y ni su hermana ni Angus se cansaban de su hijo.

Utilizó la pluma para trazar una cruz en el sitio aproximado donde estaba Carlisle. La lluvia que le cayó encima, la borró.

—¿A cuánto tiempo estamos de Carlisle? —preguntó.

—Una semana a caballo —repuso Dùghlas—, pero no iré contigo.

David guardó el mapa para que no se destruyera por la lluvia.

—¿Cómo dices?

Dùghlas soltó un suspiro pesado.

—No puedo pisar suelo inglés, amigo. Y necesito regresar a mis asuntos, por más que esté disfrutando esta extraña aventura contigo.

David frunció el ceño. Deseaba poder convencer a Dùghlas de que siguiera viajando con él y de que lo ayudara, pero sabía que el hombre tenía su propia vida, su propia agenda y su propia misión. Al igual que todas las relaciones de David, era algo temporal. Ninguna mujer, hombre o niño lograría retenerlo allí.

Con pesar, le apretó el hombro a Dùghlas.

—Lamento oír eso, amigo. Por más molesto que seas, preferiría hacer este viaje descabellado contigo que sin ti. Me mantienes a salvo. Me enseñas a sobrevivir. Me... —Se le cerró la garganta. Eso no tenía sentido. ¿Por qué estaba actuando de manera tan emotiva si no tenía ningún modo de establecer alguna conexión en ese siglo que tanto detestaba?

Los ojos de mira de rifle de Dùghlas se volvieron a afilar cuando le apretó el hombro a David.

—No te apresures a desechar amistades, amigo —le aconsejó Dùghlas—. Sin importar lo que estés buscando en esas piedras, puede que no esté allí para empezar. Quizás, si aceptaras lo que la vida te está ofreciendo, te darías cuenta de que ya tienes todo lo que necesitas. Al fin y al cabo, solo son piedras.

David negó con la cabeza. El hombre no tenía ni idea de qué hablaba. Se abrazaron debajo de la lluvia que les caía a baldazos. El viento los azotaba como un látigo, y partieron en diferentes direcciones.

Mientras el caballo de Dùghlas desaparecía en la distancia en dirección al norte, y el paisaje escocés se lo tragaba como si fuera otra mancha de musgo, David se acurrucó en el lèine croich. La soledad lo embargó con la frialdad húmeda de las Tierras Altas. Mientras se preguntaba si alguna vez lograría regresar a Chicago, condujo al caballo hacia el sur, hacia Carlisle.

Allí, en el calabozo del castillo, en algún sitio donde nacían las pesadillas, podría yacer el camino de regreso a su época. El camino a casa.

CAPÍTULO 2

Ayr, Escocia

Tres días después…

Anna MacDonald apoyó los pies sobre la arena húmeda y oscura y se alejó lo más que pudo del mar. Por primera vez en su vida, se encontraba en tierra firme escocesa.

En la orilla de la playa había piedras y algas que parecían los restos de un naufragio que no podía ver. Mientras los miembros del clan se ponían a trabajar descargando cajones, provisiones y armas de los tres birlinns, tomó una profunda bocanada de aire. El aire olía a algas, océano y arena húmeda.

Por fin, su vida podía comenzar. Por fin, su padre la necesitaba. Tras siete años de silencio, la espera había terminado.

El tío Aulay se detuvo a su lado; tenía la mano apoyada con indiferencia sobre el pomo de la claymore y los ojos puestos sobre el grupo de jinetes que se aproximaban desde las colinas rocosas que limitaban con la playa.

—Quédate cerca, muchacha —le instruyó.

Colum se detuvo al lado de ella. Era tan alto como Aulay, pero mientras su tío era como un peñasco del que podía depender, grande y musculoso, todo un guerrero experimentado con el cabello corto y plateado y una barba tupida, su primo le recordaba a un lobo oscuro, esbelto y alerta que no apartaba la mirada afilada del grupo que se aproximaba. Anna se había alegrado cuando Aulay y otros miembros del clan rescataron a Colum de los ingleses tras un año de prisión en 1307. Y a pesar de que había regresado cambiado, más sombrío y triste y no el héroe de guerra amado, divertido y amable que había conocido, seguía queriéndolo.

Anna introdujo la mano en el bolsillo escondido del largo vestido de color carmesí con mangas acampanadas y se aferró al mango de la daga que Colum le había dado para el viaje. En los últimos siete años, no había vuelto a nadar ni una sola vez. Pero se había mantenido ocupada entrenando con espadas y dagas.

Cuando Colum alzó la cabeza, el viento jugó con los mechones de cabello oscuro que le llegaban hasta el hombro.

—¿Crees que los jinetes son los hombres de Roberto? Vienen de la dirección de la aldea de Ayr, como habíamos acordado.

—Espero que sí —repuso Aulay antes de mirar a sus hombres que seguían descargando los tres birlinns—. Alto, muchachos.

Se detuvieron de inmediato y dejaron lo que estaban cargando en unos segundos. Los cuarenta hombres del clan MacDonald se formaron alrededor del laird, Anna y Colum. Cuarenta rostros feroces concentraron la atención en el grupo de jinetes.

Cuando uno de los hombres que se aproximaban alzó la mano y anunció que venían de Ayr y traían caballos para el viaje de Anna, los MacDonald se relajaron y reanudaron la tarea de descargar los navíos.

Al cabo de un tiempo, comenzaron a cargar los caballos. Anna ajustó la bolsa de dormir sobre el poni marrón de las Tierras Altas que iba a montar. Era una yegua blanca y hermosa; tenía el pelaje de verano suave y cálido y olía a polvo. Aunque el mar susurraba al compás del agua, Anna nunca se volvería a sentir encantada por su canción. Mientras los hombres trabajaban y hablaban, el laird les daba órdenes y advertencias y Anna miraba de reojo hacia la iglesia de Ayr, la edificación más alta entre el pequeño conglomerado de techos que se veía a la distancia, al norte del borde de la costa azul y neblinosa.

—Él ya se marchó de allí, ¿no? —le preguntó a Aulay, que se acercó a su caballo con una bolsa pesada y la cargó sobre uno de los laterales de la silla.

Había estado muy triste desde la muerte de Leitis. Siete años no parecían haber bastado para aliviar el dolor.

Anna recordó aquella horrible noche al mes del regreso del Tagradh con su familia y su padre. Leitis había entrado en parto; había sido antes de lo esperado, pero a su vez había sido el embarazo más largo que había tenido. Por eso, había mucha esperanza y preocupación en todo el castillo. Recordó pararse frente a la recámara de Aulay y Leitis. Aulay tenía la mano apoyada sobre el pomo, pero dudaba; el rostro solemne cubierto de las sombras bailarinas que le proyectaban las antorchas, los ojos oscuros en llamas. Tenía la respiración agitada; no cabían dudas de que estaba aterrorizado y esperanzado, y se temía lo peor al mismo tiempo. Leitis gritaba al otro lado de la puerta.

Finalmente, su tío hizo la señal de la cruz y entró, y Anna permaneció al otro lado de la puerta durante lo que le pareció una eternidad. Se había envuelto las rodillas con los brazos y oyó los gemidos de Leitis seguidos de los gritos de dolor agonizante y desgarrador que fueron escalando como una estridente canción espantosa hasta que de pronto se silenciaron.

Sin dejar de temblar, Anna se había puesto de pie y había pegado una oreja contra la puerta para oír el llanto de un recién nacido. O al menos un chillido. Pero varios minutos transcurrieron, inspiró y exhaló agitada, pero no oyó nada. Al final, se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el piso. Los ojos se le llenaron de lágrimas. «¡No!». Tenía que haber otra explicación. No podía haber perdido a la tía Leitis. Era la única madre que había conocido.

Al poco tiempo, la puerta se abrió, y Aulay salió con los hombros hundidos y la cabeza gacha.

—La hemos perdido, Anna —logró decirle con la voz ronca.

El hombre que había salido de esa habitación había sido muy distinto al que entró. Era un hombre con un hueco en el corazón.

Aulay siguió la dirección de sus ojos con la mirada oscura bajo las pestañas. Desde aquella noche, llevaba esa tristeza en los ojos. Anna deseaba que conociera a alguien, que encontrara a una nueva esposa que le llenara el hueco en el corazón. Las mujeres solteras y las viudas de Islay lo miraban con admiración y añoranza y, aunque algunas eran más directas que otras, él las rechazaba a todas.

—Sí, muchacha. —Se ajustó las tiras de la bolsa de viaje—. El rey tomó Ayr hace algunos meses. Ahora te espera en Stirling.

«Te espera...». Su padre la estaba «esperando».

Anna exhaló temblando e hizo un nudo sobre la bolsa de dormir. Había recibido la noticia hacía una semana y le había cambiado la vida.

—No puedo creer que por fin me haya llamado, tío. No quiero decepcionarlo.

Los ojos de Aulay se suavizaron y se convirtieron en obsidiana líquida.

—Muchacha, eso es imposible. Eres un tesoro para tu padre, y tu marido será muy afortunado de tenerte.

Su marido... Esa era otra cosa que no podía creer, aunque se había estado preparando para el matrimonio desde que Roberto llegó a Islay siete años antes y le dijo que debía convertirse en una dama noble. Eso era exactamente lo que había hecho. Por él.

Aun así, al pensar que un hombre al que jamás había visto se convertiría en su marido y tendría el control total de su vida, se le hacía un nudo en el estómago. Pero desestimó ese pensamiento y se obligó a sonreírle a su tío, como lo haría una dama noble.

Al cabo de una hora, veinte miembros del clan MacDonald se hallaban sobre los caballos y viajaban hacia el noreste, en dirección a Stirling. Los otros veinte se habían quedado en la playa para cuidar los barcos y comercializar en Ayr mientras aguardaban el regreso de Aulay y Colum luego de la boda de Anna.

Al poco tiempo, cuando cabalgaron hacia el bosque, la aldea de Ayr quedó tras ellos. Los árboles que se alzaban hacia el cielo eran escasos al principio, pero a medida que avanzaban la vegetación se fue volviendo más densa. Las hojas caídas, la maleza y los helechos cubrían el suelo. Varios leños caídos yacían por doquier, y el musgo crecía sobre ellos como el pelaje de un animal.

El aire de fines de mayo estaba cargado de las canciones de las aves, así como también del ajetreo de las hojas y las ramas de los árboles por el viento y el suave andar de los cascos de veinte caballos. Anna inspiró el aroma térreo y herbario del bosque, que se parecía al del bosque de Bridgend en Islay. Deseaba galopar por el sendero transitado y disfrutar la velocidad, el aire y la sensación del cuerpo de un animal poderoso debajo de ella. Pero, por supuesto, las princesas no hacían ese tipo de cosas. Ni siquiera las bastardas.

¿Acaso su marido le permitiría cabalgar como el viento? No sabía casi nada de él.

—¿Has conocido a sir Philip Mowbray, tío? —le preguntó a Aulay, que cabalgaba a su lado.

Al oír la pregunta, le ofreció una sonrisa reconfortante, y se le arrugaron las comisuras de los ojos.

—No, cariño.

Anna se mordió el labio.

—¿Y has oído algo acerca de él?

—Es escocés, aunque es evidente que está del lado de los ingleses. Me imagino que es un hombre capaz y dotado. De lo contrario, no lo habrían nombrado guardián del castillo escocés estratégicamente más importante tomado por los ingleses. —Aulay se rio—. Y solo un hombre inteligente y ambicioso haría el tipo de trato que ha hecho con el rey.

Dotado, inteligente, ambicioso... Ese sería su marido. Anna negó con la cabeza y arqueó la comisura de la boca.

—El tipo de hombre que le entregaría sin luchar el castillo de Stirling a Roberto para casarse con su hija bastarda.

—Sí —coincidió Aulay—. En veintiséis días, en el día de San Juan Bautista, tu casamiento con sir Philip le concederá el castillo de Stirling a los escoceses. Eres muy importante para Escocia, cariño. Y para tu padre.

Anna exhaló despacio. Eso era lo que había estado esperando desde que conoció a su padre hacía siete años: estar a su lado y que la apreciara y la quisiera; quería ser importante para él. Como una verdadera princesa, tenía el poder de salvar a Escocia y de salvar muchas vidas. Por eso valía la pena casarse con un hombre al que jamás había conocido. Era una buena causa.

Además, vivirían en algún sitio de las Tierras Bajas, como Carrick. Su dote consistiría de oro y alguna propiedad allí, de modo que podría verlo a menudo. Visitaría la corte de su padre. A su vez, Roberto la visitaría a ella y a Philip, iría de caza con él, comerían banquetes que harían en su honor y pasaría tiempo con sus nietos. El corazón se le estrujó de esperanza y anticipación. Abordarían todos los temas de conversación, hablarían de sus vidas y harían lo mejor para ponerse al día con los años que habían perdido.

—¿Debemos darnos prisa, tío? —le preguntó—. ¿No nos van a presentar antes? Además, deben negociar la dote, el contrato de matrimonio...

Lo cierto era que no veía la hora de pasar más tiempo con Roberto, y habría motivos suficientes para hacerlo antes de la boda. Cuanto antes llegaran, más pronto podría ver a su padre.

—Solo son dos días de viaje hasta Stirling, cariño —le respondió—. Tenemos tiempo de...

Algo delgado y oscuro pasó volando por delante de Anna y asestó en un árbol. Era una flecha. Un caballo rechinó, y más flechas salieron disparadas. Varios hombres gritaron. Algunos se sobresaltaron y se cayeron del caballo.

—¡Emboscada! —gritó Aulay—. ¡Protejan a Anna!

—Maldita sea —soltó Colum por lo bajo mientras se acercaba a ella. Llevaba el escudo en el brazo derecho y posicionó el caballo entre Anna y las flechas al tiempo que recorría el bosque con la mirada en busca de la fuente de la amenaza.

Sin embargo, las flechas venían de todos lados, y era imposible divisar a los arqueros en el bosque. Aulay estaba del otro lado y alzaba el escudo bajo la lluvia de flechas que se ensartaban contra la madera.

Anna se aferró a las riendas y apretó los laterales del caballo. Todo en su interior le gritaba que huyera. Los hombres del clan, heridos y moribundos, gritaban; los caballos rechinaban de temor y dolor a medida que las flechas los alcanzaban.

—¡No los veo! —exclamó Aulay—. ¿Dónde diablos están?

Entonces llegaron. Primero, se oyeron los sonidos estruendosos de varias decenas de caballos galopando, y luego el sendero a sus espaldas se oscureció con la llegada de más jinetes de los que Anna podía contar.

—¡Vete, Anna! —gritó Aulay al tiempo que desenvainaba la claymore—. ¡Vete!

Anna perdió todo sentido de quién era y solo sintió la vibración que provenía del suelo y le hacía eco en las entrañas como las cuerdas de un laúd.

—¡Vete! —gritó Colum y le dio una palmada a su caballo en el lateral.

Una fuerza invisible la pateó cuando el animal salió disparado. Las riendas que sostenía con las manos eran delgadas como una telaraña, los oídos le resonaban de todo el ruido y, de algún modo, aunque tenía la mente más densa que el pelaje de una oveja, sus muslos supieron cómo moverse para cabalgar.

—¡Arre! —se oyó gritar.

Su propia voz le sonaba extraña, desconocida. A la izquierda y a la derecha, el bosque verde y marrón le pasaba volando, y el aire frío le arañaba las mejillas acaloradas.

Sin importar quiénes eran los atacantes, habían ido a por ella. Debían haber descubierto el acuerdo secreto entre Roberto y Mowbray.

No, no les permitiría que la alcanzaran. No cuando casi había conseguido lo que siempre había deseado: un padre.

Los cascos resonaron contra el suelo a sus espaldas, y echó una mirada por encima del hombro. Una decena de jinetes la seguía. Eran guerreros que llevaban puestos unos lèintean croich y cotas de malla en la cabeza. Se inclinaban contra el cuello de los caballos sin apartar los ojos de ella como una manada de lobos hambrientos a la caza de su presa.

El líder era un hombre mayor, con el cabello ralo, gris y enmarañado. Pero era un hombre importante: cabalgaba un gran caballo de guerra, y era el único que llevaba una cota de malla por encima del lèine croich.

Anna le dio una patada al caballo con los talones y jaló de las riendas para acelerar el paso.

—¡Vamos, muchacha, vamos! —murmuró.

Los muslos le ardían y tenía los pulmones tensos.

—¡Arre! ¡Arre! —continuó exclamando.

No obstante, una forma oscura continuó avanzando a su derecha y, cuando se dio vuelta, vio al líder de la manada cabalgando a la par de ella.

—Detente, muchacha, o te detendré yo —le advirtió.

Mientras sostenía las riendas con una mano, estiró la otra para extraer la daga que llevaba oculta en el bolsillo.

—Si lo intentas, lo lamentarás.

Él le sonrió y le mostró la dentadura blanca mientras estiraba la mano para tomar las riendas. Anna le apuñaló la mano enguantada, pero solo perforó el cuero de la armadura. Al mismo tiempo, otro jinete se le acercó por la izquierda y otro más por la derecha. Eran más rápidos y se posicionaron frente a su caballo para obligarla a detenerse.

«¡No! ¡No!».

Anna espoleó a la yegua, pero como el animal no tenía a donde ir, se limitó a rechinar confundido y desesperado como ella. El hombre aprovechó para sujetarle la mano con la daga.

No podía desilusionar a su padre ahora que por fin la necesitaba. Ahora que por fin tenía la oportunidad de vivir la vida que siempre había deseado, la vida en la que una muchacha ilegítima tenía un padre que la quería.

La espalda le dolía, pero estiró la mano y apuñaló al atacante en el muslo. Se le abrieron los pantalones para revelar un corte largo y sangriento. El hombre gruñó de dolor, pero no se detuvo. Anna echó el brazo hacia atrás para volver a embestirlo, pero él le golpeó la mano con el escudo.

Sintió como si el golpe le hubiera roto algo en la mano, y el dolor la dejó sin aliento. La daga salió disparada. El hombre la sujetó y la levantó del caballo para montarla sobre el suyo. El pomo de la silla se le clavó contra el estómago cuando la depositó sobre el lomo del animal.

—¡No! —gritó—. Suéltame.

—Cierra el pico, zorra —le ordenó el hombre—. Ahora eres mía.

Anna rugió. La furia la embargó como una ola feroz y la llevó a morderlo en el muslo. El enemigo soltó un grito de dolor, y el caballo rechinó y se asustó. Luego le asestó un golpe seco en la cabeza.

Antes de sumergirse en una oscuridad dolorosa, solo le quedó un pensamiento: aún le quedaba tiempo. Sin importar a dónde la llevaran, encontraría la manera de escapar. Salvaría a Escocia y haría que su padre se sintiera orgulloso de ella.

CAPÍTULO 3

Bosque cerca de Carlisle, zona fronteriza entre Inglaterra y Escocia

Diez días después…

David divisó unas prendas entre los árboles. ¿Se trataría de un amigo o un rival? Con cautela, se detuvo y aguardó sosteniendo las riendas de Daisy.

Ya no veía las prendas entre las ramas y los troncos de los árboles, pero aguzó el oído. Las aves cantaban, y el viento mecía las hojas de las copas de los árboles. Daisy respiraba con suavidad debajo de su cuerpo.

El caballo oyó al hombre antes de que David lo hiciera. Soltó un bufido y dio un paso hacia atrás; antes de que David pudiera reaccionar, una figura se materializó al lado de él y le apretó un objeto afilado y frío contra la garganta.

—Ni un movimiento —le advirtió una voz masculina y fría.

Por supuesto. «No hay ninguna chance de que se trate de un amigo». Allí, en el medio del bosque, no había amigos. Todos eran enemigos hasta demostrar lo contrario. En especial en la zona fronteriza, el sitio en el que los ingleses y los escoceses se habían saqueado los unos a los otros durante varias generaciones.

David alzó la mano en un gesto pacífico y miró a la izquierda sin mover el cuello para intentar ver al atacante.

—No tengo malas intenciones.

David vio que era un guerrero, probablemente un highlander si se basaba en el acento y las prendas. Al menos no era inglés, y eso era una pequeña bendición. David había peleado para los Mackenzie y su hermana, y apoyaba la lucha de Roberto por la independencia, al igual que la mayoría de los highlanders. Por eso, en esa época, los ingleses eran el enemigo.

—¿Eres de por aquí? —le preguntó el hombre.

—No, voy de camino a Carlisle.

El hombre alzó la cabeza y entrecerró los ojos mientras lo estudiaba con detenimiento.

—¿A Carlisle? ¿Por qué?

—Tengo que atender unos asuntos en el castillo.

—¿Qué asuntos?

Despacio y demasiado consciente de la punta fría y afilada que amenazaba con perforarle la piel, David se volvió hacia el hombre. Era alto y musculoso. Tenía una estructura ósea marcada, pómulos prominentes y cabello oscuro que le llegaba hasta los hombros y le enmarcaba el rostro cubierto de barba. Los ojos oscuros lo miraban a través de unas pestañas largas y espesas, pendientes de cada uno de sus movimientos. Tenía una herida reciente en la sien. Llevaba puesta una túnica, una armadura de cuero que era más bien una coraza que le cubría el pecho. La armadura era costosa para un highlander, y la espada con la que amenazaba matarlo era una claymore.

—Déjame pasar —le pidió David—. No quiero problemas.

—Dime qué harás en el castillo y ya veremos si te dejo ir.

David frunció el ceño.

—¿Y a ti qué te importa el castillo?

—Quiero entrar.

—Bueno, los dos queremos entrar —le contestó pensativo, y se observaron durante unos instantes—. Pero supongo que los ingleses no te quieren dentro, ¿no?

Al highlander se le hincharon las fosas nasales cuando tomó una profunda bocanada de aire y le apretó la hoja contra la piel.

—Conozco una forma de entrar —se apresuró a asegurarle David—. Una entrada secreta.

Al highlander se le agrandaron los ojos de la sorpresa, pero se apresuró a entrecerrarlos para fulminarlo con la mirada.

—Si intentas engañarme...

—No, te estoy diciendo la verdad.

—Es un Mackenzie —añadió otra voz a la derecha—. Mira, Colum, tiene la montaña en llamas de los Mackenzie con la cruz.

David volvió la cabeza despacio para ver a otro highlander de pie con la espada desenvainada. Era más joven y esbelto. Tenía el cabello rubio y enmarañado contra el rostro, y llevaba una barba corta que le cubría el mentón.

—Sí, soy un Mackenzie —dijo David. Ya estaba acostumbrado a identificarse como miembro del clan, aunque no sentía que tenía derecho a pertenecer a él en realidad—. Soy el hermano de Rogene Mackenzie, la esposa del laird.

Colum apartó un poco la espada, y David dejó de sentir la hoja afilada apretada contra la garganta.

—¿Eres el cuñado de Angus? —le preguntó Colum—. ¿Por qué no te he conocido antes?

David sintió una ola de alivio que le relajó la tensión que había sentido en el pecho.

—He estado viajando durante los últimos dos años. ¿Conoces a mi hermana?

—Sí, he tenido el honor de conocer a lady Rogene.

A David se le ciñó el corazón.

—¿Cuándo la viste?

—Hace un año.

—¿Y mi sobrino? ¿Se encontraba bien?

—Sí, el pequeño es fuerte y tiene buena salud.

David no pudo ocultar una sonrisa.

—Qué bien. Bueno, quizás puedas bajar la espada, Colum. Y podemos hablar como amigos.

Colum le echó un vistazo a su compañero.

—Anda, baja la espada —le dijo el otro highlander—. Los MacDonald y los Mackenzie somos amigos.

De modo que eran miembros del clan MacDonald. David había conocido a algunos en los juegos de las Tierras Altas, cerca de Eilean Donan, hacía tres años. Pero no había conocido a Colum. Sabía que los Mackenzie vendían lana a través de la vasta red de comercio del señor de Islay. El clan era poderoso y rico, y tanto sus barcos como sus guerreros infundían temor.

—No confíes en él, Colum —añadió otra voz, y un tercer highlander salió de detrás de un árbol. Era más grande que el primero, calvo, de hombros anchos, tenía el pecho como un barril y una barba larga—. Puede que haya asesinado a un Mackenzie y le haya robado la claymore. Cualquiera puede decir que es el hermano de la esposa del laird. El mundo está lleno de gente que rompe promesas.

Al oír esa última frase, el rostro de Colum empalideció y se convirtió en una máscara de piedra. Con lentitud, bajó la espada, pero sus ojos estaban fijos en el hombre mayor y ardían como dos carbones.

—Si tienes algo que decir, Marcas, dilo sin más.

En los tres años que David había estado viviendo en las Tierras Altas, había aprendido que había pocas cosas que un highlander valorara más que el honor y la lealtad. El tipo de persona que describía el hombre mayor era alguien que carecía de ambas cualidades. ¿Qué habría hecho Colum?

—Ya sabes que tengo mucho que decir, cachorro. Y sabes que no confío en ti y que nunca lo haré porque has roto la promesa que les hiciste a tu laird y a tu clan y has tomado el lado de los ingleses.

¿El lado de los ingleses? David entrecerró los ojos y miró a Colum. Debía tener cuidado con alguien que podía cambiarse al bando enemigo y luego regresar. Marcas tenía un buen punto. ¿Quién sabía de qué era capaz Colum y de qué lado se encontraba en realidad?

—Marcas... —comenzó el highlander más joven, pero Colum se acercó un paso y alzó la espada para apuntarla a Marcas.

—No sabes de qué hablas —le aseguró—. La gente se equivoca, y Dios sabe que pagaré por eso el resto de la vida. Le he jurado mi lealtad al rey de Escocia y moriré sirviéndole a mi rey, a mi clan y a Escocia.

Marcas escupió en el suelo e hizo una mueca típica de alguien que acaba de oler pescado podrido.

—Supongo que tendremos que esperar para verlo.

Colum negó con la cabeza.

—O confías en mí o no. —Apuntó la espada hacia el sur—. Porque allí, cuando estemos en el castillo y solo seamos nosotros tres en contra de nuestros enemigos, no habrá tiempo para dudar. Tenemos que protegernos y cubrirnos, y si no confías en que lo haré, ¿cómo podremos sobrevivir y rescatarla?

Marcas hizo una mueca de desdén y negó con la cabeza.

—Esto ha sido un error. No debería haber acordado a adentrarme en terreno enemigo con alguien que rompe sus promesas. Le diré al laird que la misión ha fracasado. —Miró al highlander más joven—. ¿Vienes, Iàcob?

El guerrero rubio pasó la mirada de Colum a Marcas parpadeando y luego se le oscurecieron los ojos.

—No, me quedaré con el señor. Todos se merecen una segunda oportunidad, y no podemos dejar a la muchacha en peligro.

«La muchacha en peligro...». ¿Acaso habría una mujer atrapada en el castillo?

—No lo haremos. Aulay y Roberto reunirán más tropas para el rescate. Además, entrar con tres hombres es un plan de lo más tonto.

—Me quedaré. Si el plan funciona, tendré la oportunidad de mostrar mi valor. Y si no, moriré intentando salvar a la muchacha, sirviendo a mi clan y a mi país.

—Como quieras. —El hombre mayor le arrojó una última mirada a Colum, y una amenazante a David y se marchó. Al cabo de varios minutos, se oyeron los cascos de un caballo que se alejaba al galope.

A David le gruñó el estómago. Miró a los dos hombres.

—No soy un ladrón y no maté a nadie para conseguir esta espada. Angus me la dio, junto con Daisy, el caballo, y la armadura.

Colum y Iàcob intercambiaron una mirada, y Colum volvió a envainar la espada.

—Puede ser. Marcas tiene razón en no confiar en nadie, pero acabamos de perder a un hombre, y tú has dicho algo acerca de una entrada al castillo. Amarra el caballo. Tenemos un campamento, pero no se puede llegar a caballo. Se ve que tienes hambre. Te daremos de comer, hablaremos y me dirás todo lo que necesito saber.

¿Debería hacerlo? ¿Acaso sabía en qué se estaba metiendo? Echaba de menos a Dùghlas. Dos cabezas eran mejor que una. De seguro, él le habría dicho que no fuera, que encontrara una excusa para largarse. ¿Qué motivo tenía para confiar en Colum y Iàcob si hasta un miembro de su propio clan los había abandonado?

Pero si querían infiltrarse en el castillo para salvar a una muchacha o lo que fuera, podrían trabajar juntos para entrar. David no necesitaba confiar en ellos durante el resto de su vida, solo por un día. Esa podría ser la única oportunidad de encontrar la piedra. Solo debía tener cuidado.

David asintió y amarró a Daisy cerca de un pequeño pastizal antes de seguir a Colum hacia la colina que se convertiría en un acantilado. Subieron por un sendero estrecho, que se fue convirtiendo en una especie de pasillo hacia un espacio abierto y plano; unas formaciones rocosas y unos arbustos que crecían entre las piedras lo escondían del bosque. Había una pequeña cueva, y en el interior ardía una fogata debajo de un caldero. Algo burbujeaba desde las profundidades de la cueva, y cuando David se acercó a la entrada, vio una pequeña catarata que formaba un estanque de unos diez metros de ancho y que luego se convertía en un riachuelo que desaparecía entre las grietas de las piedras.

—Es un buen sitio para acampar —señaló David con la mente concentrada en la fogata y el olor delicioso que salía del caldero.

—Sí —dijo Colum mientras se sentaba frente al fuego y servía estofado en un cuenco de madera para luego entregárselo a David.

David tomó el cuenco cálido y, como un verdadero hombre medieval, comió y bebió la sopa espesa que tenía el sabor salado del tocino, tubérculos comestibles que habían sido cortados bruscamente y setas silvestres. El líquido le hizo sentir calor en el cuerpo. Colum le entregó un trozo de pan, y David lo sumergió en el estofado para juntar los últimos restos de comida antes de comerlos.

Se quedó sentado alrededor del fuego mientras los otros hombres comían al ritmo normal de una persona que no estaba famélica. La cueva debía tener unos tres metros de altura, y había suficiente espacio para que el humo se evaporara en el espacio. Había dos sacos de dormir en el suelo y unas bolsas de lona apoyadas contra la pared de granito. No se podía ver mucho más en la oscuridad que reinaba la parte trasera.

Cuando David terminó, Colum le ofreció otro cuenco, y no lo pudo rechazar.

Al poco tiempo, Colum hizo el cuenco a un lado y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Y cómo te enteraste de la entrada secreta al casillo?

David bebió la sopa.

—Conocí a un hombre que me contó de su existencia.

—¿Y por qué te lo contó?

Antes de responder, bebió otro sorbo.

—Me debía algo a cambio por el trabajo que hice en su granja. Sabía que estaba buscando algo en el interior del castillo de Carlisle.

—¿Qué estás buscando? —le preguntó mirándolo con los ojos entrecerrados.

Se le aceleró la mente. No podía contarle acerca de las piedras, pero tenía que darle alguna explicación acerca de por qué tenía que entrar en el castillo. Masticó el último bocado de setas.

—Un tesoro —respondió—. Los ingleses se llevaron un tesoro que le pertenece a mi clan, y lo estoy buscando.

La mueca de Colum se transformó en una expresión de incredulidad.

—¿Solo?

David se mofó.

—¿Y tú quieres rescatar a una prisionera con un hombre más?

Colum intercambió una mirada larga con Iàcob.

—De acuerdo, pero ya no seremos solo dos.

David sabía que era mejor adentrarse en territorio enemigo con un par de guerreros de las Tierras Altas a su lado, pero aún no sabía si podía confiar en ellos.

—Quizás, quizás no. Dime, ¿quién es la muchacha que intentas rescatar?

Colum sirvió agua del cuerno en una taza y se la entregó a David, que la tomó y bebió.

—Si te lo digo, debes saber que es una muestra de confianza pura. Es un secreto que solo conoce un grupo cerrado de personas.

—Mantendré tu secreto.

—Es mi prima, Anna —respondió Colum—. Es la hija de mi tía Julianna, que ha fallecido y se iba a casar con Roberto I hace diecinueve años.

David arqueó las cejas hasta el nacimiento del cabello.

—¿Es la hija de Roberto I?

—Sí, la hija ilegítima. Mi tía y él no pudieron casarse, aunque ambas familias habían llegado a un acuerdo. Julianna falleció al poco tiempo de dar a luz. Anna debe casarse con el guardián del castillo de Stirling en dieciséis días, en el día de Juan Bautista. La boda le concederá el castillo a Roberto sin necesidad de luchar. Pero Dugald MacDowell, un viejo enemigo de Roberto, la secuestró hace diez días. Estamos seguros de que lo hizo por venganza. Los hombres del rey saquearon las tierras de los MacDowell, en Galloway, y los desalojaron porque asesinó a los dos hermanos de Roberto.

A lo largo de los años, entre las lecciones de Rogene y las novedades del frente de batalla, David había llegado a entender bien la política escocesa y sabía qué clanes estaban a favor de Roberto y qué clanes del lado de Inglaterra.

—Claro, los MacDowell siempre han estado del lado de los ingleses.

—Sí, quiere impedir la boda para que Roberto no se haga del castillo de Stirling con tanta facilidad. Pero debemos rescatarla. Debemos salvarla; tanto a ella, como a Escocia y a nuestro rey.

David inspiró hondo. Lo último que quería era involucrarse en los juegos y las guerras políticas de la gente medieval. No le deseaba ningún mal a Anna y estaría contento de ayudarla, pero su objetivo principal era encontrar la piedra. ¿Podría hacer las dos cosas?

—Como ya sabes, mi clan es muy rico —continuó Colum—. Te pagaremos en oro por tu ayuda.

—¿Por qué solo eran tres? Y ahora dos...

—Porque no es fácil tomar el castillo de Carlisle por la fuerza —respondió Iàcob—. Roberto lo intentó hace unos meses y fracasó. Si lo vuelve a asediar, solo conseguirá debilitar a su ejército. Además, está asediando Stirling ahora. El primer plan es infiltrarse con cautela, como verdaderos highlanders. Si eso no funciona, Aulay, el jefe de nuestro clan, traerá una fuerza más grande a Carlisle, con la ayuda de Roberto, pero tampoco hay garantías de que eso funcione. Así que, dinos, ¿nos ayudarás a infiltrarnos en el castillo para rescatar a Anna?

David pensó en el mapa de Escocia y en el hecho de que no tenía ninguna otra pista en cuanto a dónde encontrar más piedras para viajar en el tiempo. Si eso resultaba, y la piedra del calabozo le permitía regresar a su época, nada más importaría. Y si no funcionaba, tendría una considerable suma de oro de los MacDonald que lo ayudaría a continuar la investigación y a seguir viajando en lugar de tener que trabajar para ganar algo de dinero.

—Sí —repuso—. Cuenten conmigo. Los ayudaré a rescatar a su princesa.

«Y, con suerte, viajaré en el tiempo». Quizás se estaba convirtiendo en un verdadero highlander porque una voz en su cabeza añadió: «o moriré en el intento».

—Qué bien —dijo Colum—. Comenzamos esta noche. Dime lo que sabes acerca de la entrada secreta.

CAPÍTULO 4

Castillo de Carlisle, esa misma noche

Anna no sabía cuánto tiempo había pasado.

La oscuridad se había vuelto su todo. La oscuridad era su sangre y hasta su aliento; la mera existencia. Era su cama, y sus pesadillas. Era el centinela. La oscuridad olía como una letrina, sonaba como un grito y tenía el aspecto de la muerte. Se sentía como una fría piedra húmeda y sabía a moho.

Cuando Dugald MacDowell y su banda la llevó al castillo de Carlisle, pensó que la pondrían en una mazmorra. Pero había sido peor. Dugald la había llevado abajo, la había arrastrado por un pasillo angosto entre una pared de piedra y una reja de hierro con varias mazmorras, pero no abrió ninguna puerta. El fuego se proyectaba sobre las paredes de piedra áspera y los barrotes de hierro como los espíritus de todas las personas que habían muerto allí hacía mucho tiempo. Anna intentó soltar la mano, pero él era demasiado fuerte, y ella se encontraba demasiado débil, hambrienta y sedienta.

Luego, al llegar al final del pasillo, abrió una puerta que conducía a una recámara pequeña y redonda. La arrastró hasta un agujero que había en el centro. La muerte fría le respiró desde el profundo vacío. Los centinelas acercaron unas antorchas que proyectaron una luz anaranjada sobre el suelo y las paredes de piedra que formaban un cielorraso redondeado.

Pero el único sitio al que no llegó la luz fue el hueco. Era como la entrada a otro mundo. Al mundo de las pesadillas.

Sobre el hueco, había un mecanismo parecido al de un pozo de agua, con una polea, una cadena gruesa y un gancho en el extremo.

—¿Qué...? —comenzó a preguntar, pero era evidente qué era.

—Es un oubliette, muchacha —respondió Dugald—. La única manera de escapar es la muerte.

Anna había oído de esas mazmorras francesas que se llamaban oubliette. Era un invento de los normandos que consistía de un sitio cavado en lo más profundo de un calabozo. Un lugar en el que arrojaban a los prisioneros para luego olvidarse de ellos. Al fin y al cabo, la palabra francesa oublier significaba «olvidar». Nadie salía vivo de allí.

Mientras la empujaban hacia el pequeño agujero, intentó resistirse en vano. Luego, la amarraron a la cadena y la bajaron hacia una tumba que olía a decadencia y locura.

Desde ese momento, solo había visto la luz en contadas ocasiones. Por encima de ella, aparecía un círculo anaranjado y dorado que le hacía doler los ojos. Luego alguien colocaba agua y pan en un balde y lo bajaba. El ruido chirriante de la cadena era como una canción de libertad. La única conexión que le quedaba con el mundo de los vivos.

Al principio, se había aferrado al orgullo. Al fin y al cabo, era la hija de un rey, una MacDonald con guerreros escoceses y vikingos como ancestros. En ellos halló fuerza, eran una presencia invisible que llevaba siempre en la sangre. No rogaría. No gritaría ni les demostraría a sus enemigos ningún vestigio de debilidad.

Palpó las paredes que la rodeaban una y otra vez girando en círculos infinitos y buscando la manera de escapar. Se había aferrado a la esperanza; rasguñó esas paredes hasta que se le rompieron las uñas y pudo saborear la sangre salada. Aunque el mundo era infinito, el de ella ahora solo consistía de un hueco de piedra.

No tenía ni una manta, ni una cama, ni una silla. Temblaba apoyada contra la piedra fría y dura y rezaba. Rezaba por que su padre y su clan vinieran por ella. Rezaba por mantener el orgullo y no gritar. Y rezaba por que le llegara la muerte.

Con cada aliento que tomaba, gota a gota, la locura se iba instalando en ella. Se resistió con todas las fuerzas que tenía. Recurrió a los recuerdos. Utilizó toda la luz que logró recabar para luchar contra esa oscuridad.

Pero ¿a qué se podía aferrar? ¿Cuáles eran los mejores momentos de su vida? Nadar en el mar... antes de estar a punto de perder la vida y no ser capaz de volver a poner un pie en él. Conocer a su padre. La libertad de correr con los niños de Islay y de sentir el viento en el cabello mientras el exótico sol escocés le besaba las mejillas. Inhalar aire con aroma a mar, a brezo y a musgo. Las reuniones del clan en el gran salón del castillo de Finlaggan, donde todos se conocían. Los chistes internos. Las viejas canciones celtas. Las historias que le contaba el tío Aulay. Los comerciantes del clan que hablaban de tierras lejanas, como Galicia, el califato, Noruega, Flandes, el Báltico y Francia. Los trovadores que cantaban historias acerca de Lancelot y el rey Arturo, o de Tristán e Isolde.

Pero durante todo eso, siempre había estado esperando. Esperando a que su padre la llamara a su lado. Esperando a que su vida comenzara.

¿Siquiera había vivido?

El caso bien podría ser que su vida llegaría a su fin antes de comenzar. Había sido una dama, se había guardado para el matrimonio. Había renunciado a las cosas que le provocaban alegría. Había dejado a su familia atrás para casarse con un hombre al que nunca había conocido y hacer que su padre se sintiera orgulloso.

¿Y todo para qué? ¿Para terminar prisionera y morir en una cárcel eterna de piedra que olía a sus propios excrementos y se sentía como una tumba?

¿Por qué no se había permitido ser libre? En Islay había un muchacho al que le gustaba y había intentado besarla en una ocasión. Debió haberlo dejado. Ahora moriría siendo virgen y sin siquiera saber cómo se sentían los labios de un hombre sobre los suyos. Nunca amaría como lo hacían las heroínas de las grandes leyendas de amor. Nunca conocería la dicha de llevar una vida en el vientre y de sostener a un hijo en los brazos.

De repente, una luz le provocó dolor en los ojos, pero los mantuvo abiertos e intentó enfocarlos para ver. Provenía de unos símbolos que había en el suelo y brillaban en tonos azules y marrones. Y lo más extraño fue que el aire se llenó de aroma a lavanda y césped recién cortado.

No cabían dudas de que se había vuelto loca. Pero tenía que ver qué estaba ocurriendo. El brillo proyectó luz sobre una mujer que tenía el cabello de color caoba y una capa verde.

Sí, definitivamente había perdido toda la razón.

En el brillo tenue, apenas se podía ver el rostro de la mujer, pero le sonrió.

—No tengas miedo, muchacha. Aférrate a la esperanza. Alguien viene en camino por ti: David, un hombre de otra época que será tu protector. Pero tú también tendrás que protegerlo.

Anna estaba perdiendo el juicio, pero la presencia de la alucinación era reconfortante. No estaba sola. Podía hablar con alguien.

—¿Quién eres? —le preguntó Anna—. ¿Eres una virgen?

La mujer se rio.

—No soy una virgen, muchacha. Me llamo Sìneag y abro el túnel del río del tiempo para que la gente lo cruce.

¿El río del tiempo? ¿Y la gente lo cruzaba? Anna nunca había oído nada semejante. No le cabían dudas de que estaba perdiendo la cordura.

Sìneag continuó.

—Ojalá te pudiera dejar cruzar para que puedas escapar de la prisión, pero tu amor verdadero está en camino. Ya viene.

Tras decir eso desapareció. El brillo se desvaneció, y el símbolo de una ola con un círculo que contenía una línea derecha a través de él se le quedó impregnado en la mente como una cicatriz. Estaba temblando y no dejaba de mirar alrededor.

—¡Sìneag! —la llamó—. ¡Sìneag! ¡Por favor, no te vayas! Por favor...

De repente oyó un sonido. El chirrido de la puerta, seguido de unas voces y luego vio el círculo de luz encima de la cabeza. Divisó una antorcha y una cabeza que se veía en penumbras contra la luz.

—¿Aún estás viva? —Era la voz de Dugald MacDowell.

—¡Vete al infierno! —le gritó.

Él se rio, mientras Anna oía el sonido metálico de la cadena que anunciaba que estaban bajando el balde.

—La última comida, muchacha. Ya no tengo que ocuparme de ti. Roberto no será rey por mucho tiempo más. Hemos enviado un barco a Irlanda lleno de oro, armaduras y armas para comenzar una invasión mientras está preocupado jugando a los asedios.

Apenas registró lo que le dijo porque el balde se golpeó contra el suelo, y se lanzó hacia él como una salvaje hambrienta y sedienta. Con las manos buscó el pan y el agua que debía haber dentro.

Mientras se llevaba un trozo de pan duro y mohoso a la boca, el mundo se volvió a oscurecer. Ese sería el último pan que comería. Con la oscuridad llegó la desesperación. Estaba perdiendo la mente, que le jugaba trucos y le hacía sentir la esperanza fútil de un rescate. El alma corrupta y moribunda se le comenzó a encoger. La tortura de Dugald estaba funcionando.

Lo peor era que, con cada momento que transcurría allí, su padre la iba necesitando cada vez menos. Solo valía algo para él si se podía casar con sir Philip. Por ende, ¿qué sentido tendría estar viva y ser rescatada si él no la necesitaba más?

Sería demasiado tarde cuando pasara el día de la boda y el castillo más importante de Escocia siguiera en manos de los ingleses. Eso convertiría la victoria inglesa en una realidad aterradora.

* * *

Castillo de Carlisle, esa misma noche

—Bueno, David del clan Mackenzie —susurró Colum a sus espaldas—. ¿Dónde está esa entrada de la que hablaste?

El verdadero apellido de David era Wakeley, pero se había acostumbrado al escudo que le ofrecía el de los Mackenzie, que había adoptado hacía tres años.

Pensativo, Iàcob se rascó el mentón. La luna se asomaba detrás de una nube y derramaba una luz plateada contra el muro. Los caballos estaban escondidos, amarrados detrás de un arbusto a unos tres metros de distancia. A sus espaldas, los habitantes de la aldea de Carlisle dormían. Padean le había dicho que la entrada se encontraba en la cara noroeste del muro cortina. Y que las piedras sobresalían un poco y formaban una especie de...

De pronto los vio... Escalones.

—Es una escalera —susurró observando el patrón en el muro—. ¿Ven cómo las piedras sobresalen un poco, no demasiado, pero lo suficiente como para que podamos pararnos sobre ellas?

—Sí —respondió Colum—, pero son diminutas.

—Sí —repuso Iàcob—. Puede que aguanten mi peso, pero el de Colum o el tuyo...

David alzó la mirada. A unos seis metros, vio lo que debía ser la llama de una antorcha en movimiento. Se oyeron tres o cuatro voces masculinas seguidas de una carcajada.

—Centinelas —susurró Colum.

Un búho ululó en una arboleda pequeña a su derecha. El pueblo quedaba a medio kilómetro de distancia, y los techos de las edificaciones se veían negros en contraste con el cielo. Varias torres de la iglesia se ceñían sobre el pueblo. Un perro ladró, y una mujer soltó una diatriba enfadada. En el aire pendían los aromas a leña, estiércol de vaca, flores y plantas en floración. Era una noche agradable, ni demasiado oscura, ni demasiado iluminada. Todas las condiciones eran perfectas para la misión. Pero si encontrarían a Anna o si David por fin daría con la piedra de Sìneag era otra historia.

Las voces de arriba se fueron acallando y alejando.

—Se han ido —señaló Colum—. Vamos.

David asintió con la cabeza. Aplastó el estómago contra la pared y se paró sobre la primera piedra. Comenzó a subir despacio, piedra por piedra. El material áspero le rasguñaba la mejilla y le hacía inhalar el olor a polvo. Los dedos le dolían del esfuerzo de aferrarse a cada escalón. Miró hacia atrás para descubrir que Colum lo estaba siguiendo y que también se le estaba dificultando escalar. Iàcob cerraba la procesión.

Varias partículas de argamasa seca y piedritas se iban desprendiendo debajo de sus dedos y se perdían en la oscuridad. Sin nada a lo que aferrarse, solo podía confiar en su equilibrio y sus piernas para evitar seguir a las piedritas. Cuanto más subía, más débiles sentía las rodillas.

«No mires hacia abajo».

Siguió subiendo. Cuando llegó al parapeto, se detuvo y miró por el borde. Los centinelas que llevaban las antorchas se encontraban a unos quince metros de distancia. Subió un escalón más, saltó por encima del parapeto y se agachó. Al cabo de unos instantes, oyó el movimiento de zapatos a sus espaldas y cuando se volvió, vio que Colum y Iàcob también habían llegado.

Detrás de ellos, había una salida con terraplenes que conducía al patio interior.

—Vamos —dijo David mientras señalaba en esa dirección.

Sin embargo, Colum no apartaba la mirada de las antorchas.

—No. Tenemos que matarlos antes de que nos maten a nosotros.

—No hace falta que «mates» a los ingleses para demostrar tu lealtad —señaló Iàcob—. El camino hacia abajo está despejado.

Los ojos de Colum reflejaron tristeza durante un instante, y David se volvió a preguntar qué le habría pasado. Si encontraba la piedra en el castillo, podría no enterarse nunca.

—Sí —acordó Colum—. Vamos.

Avanzaron por la muralla y descendieron tan silenciosos como la noche. En el patio interior reinaba la tranquilidad. No había nadie allí, entre la madera de las edificaciones y la paja de los techos. Con el cuerpo pegado contra las edificaciones, avanzaron de casa en casa hasta que llegaron a la fortaleza principal, que era una torre cuadrada de tres plantas.

—Vamos a las mazmorras —sugirió David cuando los tres clavaron la mirada en la puerta pesada.

Padean le había dicho que había visto la piedra en la mazmorra, y era probable que encontraran a la prisionera allí. Los hombres asintieron con la cabeza. Colum aguzó el oído contra la puerta antes de abrirla con cautela. Como era típico en las fortalezas principales, la primera planta consistía de una zona de almacenamiento con armas, leña y alimentos. En la esquina, había una escalera que descendía.

Avanzaron lo más rápido que pudieron sin hacer ni el más mínimo ruido. Colum abrió la puerta que había al pie de la escalera, y David vio a dos centinelas sentados alrededor de una pequeña mesa redonda. Uno de ellos tenía el mentón contra el pecho, y el otro apoyaba la cabeza contra la pared. Los dos roncaban.

David había esperado tener que luchar, pero los dos dormían profundamente. Como dos sombras oscuras, los highlanders avanzaron a sus espaldas y, sin decir ni una palabra, les cortaron las gargantas. A pesar de que David estaba acostumbrado a la violencia en la Edad Media, observó conmocionado como los centinelas perdían la vida atragantándose.

Con la espada en alto y cubierta de sangre, Colum avanzó hasta la siguiente puerta.

—Vamos, Mackenzie. Tenemos suerte de estar vivos todavía.

La siguiente recámara era un calabozo: un pasillo largo que contenía una fila de celdas con barrotes de hierro a la izquierda. Todas parecían estar vacías. Mientras Colum avanzaba con la antorcha, David tomó otra de la pared y se adentró en la primera celda iluminando el suelo.

No vio nada. Solo era un suelo raso y polvoriento en el que no había ninguna piedra plana, ni ningún tallado ni ninguna huella. Se limitó a mirar alrededor de la celda vacía con impotencia.

—¿A qué esperas? —le preguntó Iàcob a sus espaldas—. No está aquí. De prisa.

El chillido de las bisagras metálicas que provenía desde el final del pasillo le indicó que Colum debió haber abierto otra puerta. David se aseguró de que las otras cinco celdas estuvieran vacías; no vio la piedra por ningún lado. Con una sensación de fracaso, se apresuró a alcanzar a los highlanders.

Entraron en una recámara extraña que tenía un agujero redondo en el medio del suelo y algo que parecía el mecanismo de un pozo. Colum se inclinó contra el pozo con la antorcha.

—¿Anna? —la llamó.

—Sí, estoy aquí —respondió una voz femenina y débil—. ¿Quién anda allí?

Se encontraba allí abajo, en un agujero, sin manera de escapar. David miró hacia abajo y notó que desde una distancia de tres metros los observaba un rostro femenino. El hedor a muerte y excremento hizo que se le subiera la bilis por el estómago. ¿Qué tipo de animales tratarían así a un ser humano?

—Soy Colum. Te sacaremos de allí.

—Déjame bajar a buscarla —intervino David—. Me habían dicho acerca del oubliette.

Aún no había encontrado la piedra, lo que equivalía a decir que aún no había encontrado la manera de regresar a casa. Y si bien cabía la posibilidad de que Padean le hubiera mentido, lo dudaba. El sitio donde nacían las pesadillas. Eso era lo que le había dicho Peigi. Si la piedra estaba en alguna parte de ese castillo, tenía que ser allí abajo.

—No hay tiempo de analizarlo, Colum —insistió—. Bájame.

—Está bien —dijo Colum apretando los dientes.

David se aferró a la cadena, y Colum comenzó a bajarlo. El sonido metálico que producía la cadena era como el llamado de una gárgola al señor de la oscuridad.

Había amarrado la antorcha a la cadena por encima de él, y fue descendiendo más y más en una prisión de piedra. Como Anna se apretó contra la pared y se cubrió los ojos de la luz, no pudo verle el rostro. Era pequeña, tenía una figura delgada con el cabello oscuro enmarañado y sucio.

Cuando los pies aterrizaron sobre una piedra suave y bajó la mirada, el suelo pareció moverse bajo su cuerpo. Se encontraba de pie sobre la piedra para viajar en el tiempo. Frenético, miró alrededor y movió la cadena con la antorcha.

—¡Sìneag! ¡Sìneag!

—¿Qué haces, amigo? —le preguntó Colum desde arriba—. Toma a Anna y lárgate de allí.

Estaba temblando. ¿Qué chances habían de que la misión de Colum y la suya los llevaran al mismo sitio? A ese oubliette.

—¡Sìneag! —gritó.

Vio la huella y se arrodilló para apoyar la mano contra ella. Pero no ocurrió nada. La desesperación le empezó a carcomer el corazón y volvió a apoyar la mano contra la huella. Lo repitió una y otra vez hasta que la palma le ardió y le dolió.

—Pero ¿qué haces? —le reprochó Iàcob.

—¿Eres David? —le preguntó Anna.

Alzó la vista hacia ella. Ya no se cubría el rostro, sino que lo miraba con unos ojos grandes y oscuros. Bajo todas las capas de tierra y mugre, tenía unos rasgos tan afilados y elegantes como los de un zorro. Tras unas pestañas alargadas, tenía unos ojos grandes bien abiertos y algo sesgados que lo observaban con temor o estupor. Tenía unos labios carnosos y una boca sensual. Los pómulos alzados le sobresalían debajo de la piel pálida, y la nariz delgada se veía un poco respingada y le daba el aspecto de niña inocente.

David se incorporó al tiempo que la agitación que le invadió el pecho se debatía entre los sentimientos de acabar con una nueva desilusión y de sentir pena por ella. Estaba avergonzado de haber gritado como un tonto cuando era evidente que a esa chica la habían maltratado, lastimado y traumado.

Le echó un último vistazo a la piedra. Esa no era su oportunidad. Luego le ofreció la mano.

—Soy David. Ven conmigo. Tenemos que darnos prisa.

Anna le ofreció una sonrisa hermosa y se acercó a él.

—¿David? —le preguntó antes de soltar una carcajada.

David le pasó la mano por la cintura delgada y frunció el ceño.

—Sí, David. ¿Cómo lo sabías?

Mientras la sostenía con fuerza, se aferró a la cadena con la mano libre. Ella le pasó los brazos por el cuerpo. Colum comenzó a alzar la cadena.

—¿David? —repitió y se rio.

Una vez que empezó, no logró detenerse. Era una risa histérica, demente. Sonaba como alguien que había perdido el juicio. A través de las carcajadas, intentaba decir algo acerca del río del tiempo y de Sìneag, y luego siguió riéndose, inhalando aire y llorando.

Con cada palabra que le salía de la boca entre sollozos, David sentía que se le congelaba la columna vertebral.

—David... Río del tiempo... Túnel... Sìneag...

—¿De qué hablas? —le preguntó.

Pero ella no le respondió. Era posible que hubiera perdido la cordura luego de pasar diez días en el oubliette. Cuando se pararon sobre el suelo de la recámara, Colum la abrazó y le cubrió la boca con la mano para acallarla. Para sorpresa de ambos, guardó silencio. Pero mientras miraba alrededor, una neblina le cubrió los ojos, y fue como si le hubieran quitado la vida de un soplo. Comenzó a temblar y casi se cae, pero David la recogió.

—Debemos largarnos —señaló Colum.

David asintió, se la arrojó por encima del hombro y, con las espadas desenvainadas, echaron a correr por el pasillo. Subieron las escaleras y avanzaron por las edificaciones del patio interior. Gracias a algún milagro, se las ingeniaron para llegar a la puerta y abrirla para echar a correr hacia los caballos.

Pero cuando llegaron hasta los animales se les acabó la suerte.

—¡Deténganse! —gritó alguien desde arriba. David sentó a Anna sobre el caballo y se subió detrás de ella. Cuando Colum y Iàcob estuvieron montados sobre los suyos, se lanzaron al galope.

Oyeron más gritos enfadados, y David echó un vistazo hacia atrás. A menos de diez metros de distancia, una decena de jinetes los seguían con miradas asesinas en los ojos.

CAPÍTULO 5

Galoparon por el pueblo poco iluminado serpenteando entre las calles angostas. Anna era como una bolsa de patatas flácida, pero al menos estaba viva.

Se obligó a dejar de preguntarse cómo sabía acerca de Sìneag y qué chances había de que lo hubieran enviado a rescatar a la princesa que se encontraba sobre una de las piedras que le permitirían viajar en el tiempo; y de pensar que el camino a casa siguiera cerrado. Tenía que dejar de pensar en esas cosas. Ahora debía sobrevivir, escapar al enemigo y salvar a la chica.

Mientras se adentraban galopando en un patio pequeño, varios jinetes los acorralaron por los cuatro costados y les bloquearon la salida. Unas casas de madera de una o dos plantas los cercaban. Los caballos de David, Colum y Iàcob se reunieron en el centro al tiempo que una docena de guerreros los rodeó en un círculo. A juzgar por las casacas rojas con tres leones dorados, eran ingleses. Debían haber enviado más hombres tras ellos para lograr atraparlos en ese preciso punto. David sintió un sudor gélido y pegajoso en las palmas de las manos. Los guerreros desenvainaron las espadas, y David hizo lo mismo, aunque tenía un brazo envuelto en la cintura de Anna y sostenía las riendas de Daisy con esa mano.

Sin quitarle los ojos de encima a los ingleses, Colum se acercó a David.

—Iàcob y yo los distraeremos. Cabalga rápido, por tu vida y la de mi prima, por Escocia, ¿entendido? Ve al sitio donde nos conocimos y espéranos.

—De acuerdo.

—Si no llegamos por la mañana, lleva a Anna con Roberto. A Stirling.

—¡No! No puedo llevarla...

—Promételo. ¡Si no hemos llegado por la mañana, llévala a Stirling!

—Colum, no soy un caballero de radiante armadura. Tengo que seguir buscando...

—¡Prométemelo!

La sentía inmóvil contra el pecho. ¿Qué posibilidad tenía de negarse con una chica que estaba tan aturdida que no se podía mover siquiera? No podía dejarla desprotegida en el peligroso mundo medieval.

—De acuerdo. Te lo prometo.

¿En qué se había metido?

El grito repentino de los jinetes que los rodeaban anunció el ataque del enemigo. En el pequeño patio sonaron los ecos metálicos de las espadas, los casos de los caballos contra las piedras y los gritos y los gruñidos de los hombres.

David hizo una maniobra para proteger a Anna de los guerreros. Era difícil blandir la espada sin poder usar la parte izquierda del cuerpo o las piernas, pero se las ingenió para herir a un guerrero y luego a otro.

—¡Prepárate! —le gritó Colum.

Quedaban siete jinetes, y tanto Colum como Iàcob seguían luchando. Pero se oyeron más cascos que se aproximaban desde la distancia. Tenían que largarse de allí.

Colum espoleó el caballo hacia tres jinetes y soltó un grito de guerra. Como los animales rechinaron de temor y dieron un paso hacia atrás, se liberó el paso y se generó una salida.

—¡Ahora! —gritó Colum antes de atacar al siguiente jinete con la espada.

El acero brilló bajo la luz de la luna y David espoleó a su caballo.

—¡Arre, Daisy! —Le clavó los talones en los laterales, y la yegua se lanzó al galope. Tuvo que aferrarse a las riendas y tensar las piernas para evitar que él y Anna salieran volando.

Los caballos de Colum y Iàcob los siguieron. Cabalgaron rápido, hicieron zigzag entre las calles angostas colmadas de casas de madera y piedra.

—¡Divídanse! —ordenó Colum a sus espaldas. David giró a Daisy hacia la derecha y oyó el caballo de Colum en la distancia. Cuando miró hacia atrás, la calle estaba vacía.

Cabalgó hacia la puerta de la ciudad. Unos cuantos minutos pasaron, y lo único que oyó fue el latido de su corazón y los cascos de Daisy. Cuando por fin vio la puerta, oyó otros cascos a sus espaldas. Varios hombres le gritaron que se detuviera al tiempo que unas flechas le pasaron volando por los costados.

—¡Cierren la puerta! —ordenaron a los gritos.

Al ver que la puerta gigante y pesada comenzaba a cerrarse, espoleó a Daisy.

—¡Vamos, chica! ¡Vamos! —le gritó clavándole los talones en los costados.

A los segundos de que pasaron volando por la salida que se iba cerrando cada vez más, la puerta se cerró finalmente a sus espaldas con un gran estrépito.

David espoleó a Daisy con los pulmones ardiendo. Ya no podía sentir la mano con la que sostenía a Anna. El cabello de la muchacha se le pegaba en el rostro y le producía cosquillas. La luna salió de entre las nubes e iluminó el campo que se extendía entre el bosque y Carlisle. David echó un vistazo por encima del hombro.

Vio al menos una docena de jinetes. Como habían tenido que abrir la puerta otra vez, se encontraban a varios metros de distancia, pero se acercaban a paso veloz.

Al cabo de varios minutos intensos, David, Anna y Daisy se sumergieron en la bendita oscuridad del bosque. Podía oír los cascos de los caballos, las hojas que mecía el viento y su propia respiración agitada.

Condujo a Daisy en otra dirección con la esperanza de perder a los perseguidores entre los árboles. Al pasar un tiempo, no oyó nada más que los sonidos suaves de la noche en el bosque: el ulular de los búhos y los animales pequeños que excavaban entre las hojas. Por fin, llegaron al sitio peñascoso entre los arbustos donde habían instalado el campamento. Esperarían en la cueva, como habían acordado. Colum y Iàcob podrían haber escapado cuando volvieron a abrir la puerta. Aún podían encontrar el modo de llegar allí.

David desmontó y mientras sostenía a Anna en el asiento sobre el caballo, ocultó a Daisy detrás de una arboleda rodeada de arbustos para dejarla pastar. Tras amarrar al animal, ayudó a Anna a desmontar. Como sentía un hormigueo en el brazo que le ofreció, tuvo que sacudirlo para que la sangre le volviera a circular. Anna parpadeó, frunció el ceño y lo miró con lucidez por primera vez.

Acto seguido, abrió la boca y gritó. El chillido perforó el aire como una sirena. David se abalanzó sobre ella y le cubrió la boca con la mano mientras la sostenía con el otro brazo.

—¡Calla! —le ordenó, pero ella no dejaba de retorcerse, luchar, patear e intentar morderle los dedos—. Soy David. Estoy con tu primo Colum. Te he rescatado, ¿recuerdas?

De pronto lo mordió, y David gritó y aflojó el brazo con el que la sujetaba. Anna se escurrió como un pez y echó a correr.

—¡Mierda! —soltó David antes de partir tras ella.

Tras unas zancadas, la capturó, y se cayeron al suelo. Cuando aterrizó sobre ella y la oyó gritar otra vez, le volvió a cubrir la boca con la mano.

De pronto los oyó. Los cascos de los caballos. Podían ser los ingleses o los MacDowell... Sin dudas, pertenecían al enemigo.

—No digas nada —le advirtió mientras la arrastraba hacia una zanja de medio metro bajo las raíces de un árbol.

Se recostó sobre ella para protegerla del enemigo. Ella lo observó con los ojos tan agrandados y atemorizados que no pudo respirar. Oyeron los cascos de varios jinetes por encima de ellos. Notó que era muy hermosa y que tenía los ojos grandes, casi traslúcidos, y unas pestañas alargadas. Respiraba con dificultad debajo de su peso, y pudo sentir cómo se le alzaba y bajaba el pecho con rapidez.

Los cascos se fueron desvaneciendo en la distancia y, al cabo de varios instantes, David supo con certeza que estaban a solas otra vez.

—Si aparto la mano —comenzó en un susurro—, ¿me prometes que no gritarás? Estoy de tu lado. Soy el que te rescató, ¿recuerdas? Colum me pidió que te llevara a un sitio seguro.

En respuesta asintió. David hizo lo mismo y le quitó la mano de la boca. Anna no gritó; solo se limitó a observarlo como un animal asustado.

—Muy bien —dijo David—. Muy bien.

Se sentó y la soltó por completo. Sin quitarle los ojos de encima, Anna se sentó despacio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó—. ¿Puedes andar? ¿O cabalgar?

Antes de responderle, se aclaró la garganta.

—Sí.

—Muy bien. Tenemos un escondite cerca de aquí. Debo llevarte allí para esperar a Colum y Iàcob. Ven.

Se puso de pie y le ofreció la mano. Anna la tomó a regañadientes y emprendieron el camino hacia la cueva, que se encontraba a unos treinta metros de distancia. Como la mano le temblaba, se la apretó para infundirle confianza.

Con un sabor amargo en la boca, observó el perfil orgulloso de Anna. A pesar de que la habían secuestrado y de que la habían mantenido prisionera en la oscuridad y completamente aislada, tenía la espalda erguida y la cabeza en alto.

Le gustaba. Por supuesto que le gustaba. ¿No, Sìneag? ¿Por qué otro motivo la iba a encontrar sobre una piedra para viajar en el tiempo, diciendo cosas acerca del hada y el río del tiempo? ¿Por qué otro motivo iba a estar atrapado en esa situación, con esa princesa hermosa y sin manera de regresar a su época?

CAPÍTULO 6

Anna se abrazó las rodillas frente a la fogata. No podía detener los temblores que le estremecían el cuerpo. La cueva a su alrededor era el eco del ataúd de piedra en el que había pasado una eternidad, y solo las llamas lograban ahuyentar la oscuridad.

Suponía que a David le parecería un sitio tranquilo, pero para ella todo había cobrado vida y emitía ruidos. Podía oír el murmullo de las hojas en el viento, el chasquido de las ramas que se quebraban en la distancia, el zumbido de los mosquitos, el ulular de los búhos, y el apresurado andar de los erizos. En algún punto muy lejano, un ciervo mugió una llamada de apareamiento y sonó como una criatura de otro mundo. Los ruidos le produjeron temor y le infundieron confianza al mismo tiempo. Oír todo eso quería decir que ya no se encontraba en el oubliette. Era libre. Pero tras tantos días de silencio absoluto, el borboteo de la cascada que había afuera de la cueva y el del agua que comenzaba a hervir en el caldero le frotaba los sentidos como si fuera una prenda que alguien estaba lavando contra una piedra.

David, su salvador, estaba sentado cerca de ella y pasaba la vista entre la fogata, ella y la oscuridad que se extendía más allá de la boca de la cueva. Había descendido en el oubliette como un ángel que proyectaba luz en la oscuridad, y a partir de ese momento, todo se tornó neblinoso. Fue como si hubiera perdido el último resquicio de cordura, por mínimo que fuera luego de la visión de Sìneag.

¿Qué le había dicho? Que su verdadero amor iba a ir por ella. No, de seguro que no. Era una cosa de lo más extraña de decir en un oubliette, en lo más profundo de una piedra. Además, no había chances de que hubiera habido otra persona allí con ella. Se lo debió haber imaginado. Pero ¿seguiría teniendo visiones? Nunca antes había visto a David y jamás había oído acerca de él.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Él la miró fijo.

—David. Ya te lo dije. ¿No lo recuerdas?

Pero entonces, si Sìneag había sido una visión, ¿cómo había sabido su nombre antes de conocerlo?

—Sí, me acuerdo. Pero ya no estoy segura de qué es real y qué no. ¿De dónde vienes, David?

Anna apenas vio el dolor que le cruzó el rostro antes de que apartara la mirada.

—Estoy con el clan Mackenzie. Mi hermana es la esposa del laird.

—Oh, y ese acento... Nunca antes lo había oído. ¿Así hablan los Mackenzie?

Se le tensó el mentón bajo la barba corta. Por primera vez, notó que era atractivo. Muy atractivo, de hecho. Tenía rasgos cincelados y derechos, unos ojos marrones cálidos y el cabello rubio oscuro que le caía en ondas por los hombros. Era alto, musculoso y ancho. Tenía unos brazos y unos hombros gigantes bajo la túnica, y los músculos se le movían mientras jugaba con una rama.

—No, no es el acento de los Mackenzie.

—Y entonces, ¿de dónde es?

Él alzó la vista hacia ella.

—¿Acaso estamos en un interrogatorio? ¿Por qué sería relevante mi acento? Acabo de rescatarte de una cámara de tortura y de una persecución. Arriesgué mi propia vida y mis propios intereses. ¿Qué tal un agradecimiento?

El arrebato fue extraño y no demasiado caballeroso, pero tuvo el efecto contrario al que había deseado. Lejos de intimidarla o hacerla encoger y temblar de gratitud, Anna enderezó la espalda.

—Si fue tanto incordio para tus intereses personales, me imagino que obtendrás algo a cambio de ayudar a mi clan, ¿no?

David suspiró y clavó la mirada en el fuego.

—Sí, pero no me dijeron que te tenía que llevar hasta Stirling.

«Stirling...». Era el sitio donde su padre y su futuro marido la esperaban. Ahora era libre para ir allí, y haría lo que fuera por su padre.

—¿Cuánto falta hasta el día de San Juan Bautista?

La mirada de David se suavizó.

—Dieciséis días.

Tenía que conocer a su prometido una semana antes de la boda en un banquete secreto. Si no aparecía para entonces, Philip se preocuparía y podría reconsiderar el trato que había hecho con su padre.

Anna asintió.

—¿Y cuánto tiempo nos llevará llegar a Stirling?

—Unos ciento cincuenta kilómetros —murmuró pensativo con la mirada clavada en un punto vacío—. Deben ser unos cinco... o seis días a caballo.

Cuando la volvió a mirar, sintió una oleada de calor en todo el cuerpo. No se había dado cuenta que había dejado de temblar. En cambio, una sensación cálida y relajante la había embargado. Asintió y retiró los brazos de las rodillas para sentarse sobre las piernas.

Había tiempo suficiente, y ese pensamiento le hizo sentir esperanza en el pecho. Tenía tiempo suficiente para llegar a Stirling. Sin embargo, eso no significaba que podía relajarse y descansar. El enemigo seguía allí afuera y la buscaba.

—Podemos partir temprano por la mañana.

—¿Podemos? —David arqueó una ceja—. Espero que Colum y Iàcob lleguen por la mañana y puedas partir con ellos.

—Tienes razón —le dijo y arrojó una ramita al fuego—. Es mejor que espere a los miembros de mi clan. No te conozco.

Atractivo o no, no podía confiar en él aún, no por completo. Si la vida le había enseñado algo en los últimos días era que los enemigos podían encontrarse en cualquier sitio.

—Sí, señora —acordó David con la mirada en el caldero—. El agua está hirviendo. ¿Todavía tienes hambre? Deberías comer algo caliente. —Extrajo tres nabos, un trozo de pescado seco y un pequeño saco de avena de la bolsa de viaje—. ¿Cómo te sientes?

La preocupación que mostraba por ella le hizo sentir rubor en las mejillas. Anna estiró la mano para tomar la avena y verterla dentro del caldero. El olor a los copos secos de avena hizo que le gruñera el estómago. Aunque había comido el pan mohoso antes, tras pasar tantos días en el oubliette, bien podría comerse una vaca entera.

—Estoy bien, gracias —le respondió—. Pero no me molestaría comer más.

David extrajo un cuchillo y comenzó a pelar los nabos mientras Anna metía el pescado seco en el caldero e inhalaba el aroma a mar que salió de él. Se sintió como en Islay, y la nostalgia la pinchó como una aguja. Se encontraba muy lejos de casa, en un sitio en el que había estado esperando a que su vida comenzara. Pero ¿había comenzado? De seguro, esa no era la vida que había imaginado.

David peló un nabo alargado y la miró.

—¿De verdad eres la hija de Roberto I?

Ella frunció el ceño.

—Sí, de verdad. ¿No lo sabías?

Antes de responderle, le recorrió el cuerpo con la mirada.

—Sí, pero supongo que no había considerado demasiado el hecho de que estoy en presencia de una princesa.

Algo le brilló en los ojos, y el hielo comenzó a derretirse de los huesos de Anna.

—En realidad, no soy una princesa —le dijo—. Como también debes saber, soy bastarda. Mi padre tiene una hija legítima, Marjorie. Ella es la princesa.

—Para mí sigues siendo una princesa —repuso con una sonrisa mientras continuaba pelando el nabo.

Por primera vez en una eternidad, sintió liviandad en el pecho, y las comisuras de los labios le formaron una pequeña sonrisa. ¿Quién era ese hombre? Tenía actitudes, una voz y un acento que eran muy diferentes a los de todas las personas que había conocido. Aunque no había viajado demasiado, había conocido gente de diferentes partes del mundo gracias a la red de comercio del clan MacDonald.

Aun así, jamás había conocido a nadie como él. Nadie le había dicho nunca que era una princesa. Para todo el mundo, era una hija bastarda. La hija bastarda de un rey desde los doce años. Pero, incluso entonces, seguía siendo ilegítima. Algunas personas la miraban como si fuera un trapo sucio y otras como si no existiera. Pero nadie había dicho que era una princesa.

David terminó de pelar un nabo y lo arrojó en el agua hirviendo.

—¿Amas a tu prometido?

Anna se removió, tomó una rama y comenzó a dibujar algo en el polvo del suelo.

—Todavía no lo he conocido. —Observó que David movía las manos más despacio y posó la mirada oscura y penetrante en ella—. Mi rey necesita que cumpla con mi deber por él y el país. El amor no importa.

David asintió y peló el siguiente nabo más rápido.

—Tienes razón. A mí tampoco me importa. No busco amor.

La voz le sonó rara, lejana y baja.

—¿Y qué estás buscando? —le preguntó.

David colocó el siguiente nabo en el agua y le dirigió una mirada dura, directa y llena de determinación.

—Quiero encontrar la salida. Para ir a donde pueda sentirme orgulloso de mí mismo. A donde pueda ser yo mismo.

Anna parpadeó. Sabía lo que era omitir y desentenderse de su verdadero ser.

David tomó el último nabo y lo peló con el cuchillo. Observó cómo la cáscara pálida se separaba de la verdura.

—Has pasado varios días en cautiverio. Yo he pasado años. Y sigo estando cautivo. Y lo único que quiero es encontrar la salida.

Había algo en sus palabras que le llegó hasta el alma.

—¿Qué significa eso, David? No te veo con grilletes. ¿Cómo es que estás en cautiverio?

Negó con la cabeza y bajó la mirada al nabo.

—No lo entenderías. Has nacido aquí, esta es la vida que conoces. Estás en casa, pero yo nunca lo estaré.

Arrojó el último nabo en el caldero, tomó otro caldero más pequeño y se incorporó.

—Iré a buscar agua de la cascada para hervirla y beberla.

Sin dejar de observar a la figura alta y fuerte que desapareció por la boca de la cueva, Anna frunció el ceño. Se equivocaba al pensar en que no lo entendía. Al haber nacido fuera del lecho matrimonial, nunca en la vida se había sentido en casa. Siempre tendría que hacer un esfuerzo para que la gente la amara y la aceptara. El amor del clan jamás sería algo que pudiera tomar por sentado. Era algo condicional.

Además, no sabía si Roberto de verdad la quería a ella o si solo la veía como a un peón en un juego político. Y, aunque esperaba que la quisiera por ser quien era, sospechaba que ese podría no ser el caso. Pero a pesar de eso, estaba dispuesta a hacer lo que fuera por él. Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podía hacer una bastarda?

CAPÍTULO 7

Después de comer, Anna fue a lavarse al estanque. La luz de la luna brillaba sobre la cascada como las estrellas. Tenía el pan de jabón que le había dado David en una mano y un objeto que había llamado «cepillo de dientes» en la otra. Se quedó quieta unos instantes oyendo el sonido burbujeante del agua y respirando el aire fresco. Tenía la suciedad y el barro pegados en la piel y no dejaba de sentir el olor a excremento en el vestido. Como estaba ansiosa por sentirse limpia, se puso en acción.

Se quitó el costoso vestido rojo. La brisa cálida del mes de junio le produjo un cosquilleo al atravesarle la delgada túnica blanca de lino, y disfrutó de la sensación del viento, que era sinónimo de libertad.

Se quitó los zapatos, se desató los lazos que le sujetaban los calcetines a la altura de las rodillas y se los quitó. Con agrado, sintió el césped, las piedras y las ramitas punzantes bajo los pies descalzos.

Se arrodilló delante del estanque, empapó los calcetines y el vestido y observó como la tela oscura se espesaba y se hundía. Le untó el jabón de David e inhaló el aroma agradable. ¿Qué tipo de viajero se molestaba en llevar un jabón encima? Por no mencionar que era uno costoso, claramente importado de Galicia o Francia. Olía a brezo y algo más, como a hierbas dulces. Frotó el jabón contra la tela de las prendas y frotó el vestido contra una piedra que había en la orilla del estanque.

¿Qué sabía en realidad de David? ¿A dónde iba y qué era esa salida que estaba buscando? ¿Cómo había llegado a conocer a su primo y a Iàcob? ¿Y qué le habrían prometido para que los ayudara a rescatarla del castillo?

Cuando terminó de lavar el vestido, lo escurrió para quitarle toda el agua posible y lo colgó de la rama de un arbusto que había cerca de la orilla. Luego hizo lo mismo con los calcetines. Echó un vistazo hacia la cueva. Sabía que David no saldría porque le había dicho que se iba a lavar en el estanque. Sin embargo, había algo excitante de saber que lo único que los separaba eran unos cuantos pasos que había entre la cueva y el estanque de agua.

Decidió lavar la túnica más tarde, luego de que el vestido se secara, para tener algo seco que vestir. No estaba tan sucia como el vestido, pero tenía que lavarse el cuerpo.

Se quitó la túnica por la cabeza y la dejó en el suelo. De inmediato se le puso la piel de gallina, pero se quedó de pie y respiró el aire fresco mientras lo sentía sobre la piel. Con el pan de jabón en la mano, se adentró en el estanque hasta que el agua le llegó a la cintura. Estaba fría, pero no tanto como el agua del mar de Islay, y el cuerpo doloroso le dio la bienvenida a la sensación congelante y el barro suave en el fondo del estanque.

La última vez que había nadado en el mar había sido hacía siete años, el día que conoció a su padre. Como había estado ocupada aprendiendo a comportarse como una dama noble y aterrorizada de que el mar intentara matarla de nuevo, no se había atrevido a nadar otra vez. Pero allí estaba a salvo: las piedras rodeaban el estanque por todos los frentes y no había ninguna corriente poderosa.

Verterse agua por los hombros y la espalda se sintió maravilloso. Mientras se frotaba el jabón contra la piel, el aroma floral le quitó las pesadillas y la suciedad. Se lavó el cabello y jaló de los nudos que se le habían formado para desenmarañarlos lo mejor posible con los dedos enjabonados. Luego se lavó el cuero cabelludo.

Por fin podía volver a respirar. Sumergirse en el agua era como regresar a casa para ser ella misma y volver a unir los trozos rotos de su alma.

Al oír un ruido repentino entre las ramas, Anna soltó un grito. Volvió el rostro hacia los arbustos y el sotobosque que crecía alrededor del estanque. En un instante, David salió corriendo de la cueva con la espada desenvainada. Una ardilla salió de entre los arbustos y echó a correr entre los peñascos que yacían en el suelo como un rayo.

Los ojos de David se posaron en ella. Estaba parada en el agua, desnuda, con el cabello apretado contra el cuerpo como si fuera una segunda piel. La luna salió de entre las nubes, y el agua le produjo destellos en el cabello y en los pechos.

Con la mirada oscurecida y la boca abierta, David la miró como un lobo que acababa de olfatear el rastro de un ciervo.

—Pareces una diosa del mar —murmuró.

Debería cubrirse. Debería decirle que dejara de mirarla de ese modo y se marchara. Pero no tenía vergüenza de estar desnuda delante de él. De hecho, se sintió cada vez más cálida, como si él hubiera encendido un horno en su interior. La lujuria pura y la adoración que le vio en la mirada le produjo un cosquilleo en la piel. Tenía la espada en la mano y estaba listo para protegerla.

Su protector... Algo se derritió en su interior, y una fuerza invisible la empujó hacia él. Sabía que una dama noble debería sentirse avergonzada. Pero tenía la necesidad de estar cerca de él, de sentir su piel contra la suya, su aliento contra el cuerpo y el latido de su corazón.

Hacía poco tiempo, había experimentado el temor de que su vida hubiera terminado antes de comenzar. Ahora estaba delante de un guerrero glorioso con un acento extraño y músculos duros como piedras. Un guerrero que la había rescatado. Y el bulto grande que tenía en la entrepierna le indicaba que la deseaba.

Estaba viva y podía tenerlo. Podía ceder a la tentación y experimentar la vida antes de que terminara. Podía pedirle que se quitara la ropa y se uniera a ella. Podía recorrerle el pecho duro con las manos y luego explorarle los brazos que la habían sostenido con tanta fuerza y la habían mantenido a salvo.

Una fuerte ráfaga de viento agitó las ramas de los árboles. Anna se estremeció, y el momento desapareció como una nube de humo.

David negó con la cabeza y se dio la vuelta.

—Vístete.

Anna no se movió.

—David...

—Vístete —le ladró—. Puede que mi cuerpo disfrute lo que veo, pero jamás podría estar interesado en ti.

El rechazo le dolió. ¿Que jamás podría estar interesado en ella? Era un tonto. No, en realidad, él no lo era. La tonta era ella.

Avanzó en el agua y salpicó la superficie.

—Vete al infierno.

Salió a la orilla y le entregó el jabón y el cepillo de dientes empapados. Recogió la túnica y se la pasó por la cabeza. La prenda se le pegó contra la piel y seguía apestando, pero no le importó.

—Deliras, David —le susurró enfadada—. Soy yo la que jamás podría estar interesada en ti. Estoy comprometida con un hombre importante y no sé quién eres en realidad. —Introdujo los pies en los zapatos y recogió el vestido y los calcetines húmedos—. Hay algo muy extraño en ti, y solo es cuestión de tiempo antes de que me entere de qué es.

A David se le oscurecieron los ojos de dolor, pero no le importó. El rechazo aún le dolía. ¿Primero la llamaba diosa del mar y luego añadía que no estaba interesado? Era un tonto. Lo señaló con el dedo.

—De hecho, no necesito que me protejas. Sé luchar, soy una MacDonald. Es una de las ventajas de crecer no siendo nadie importante: puedes hacer lo que te dé la gana. Y yo quería aprender a luchar como un muchacho.

Entró en la cueva y estiró el vestido sobre la piedra que había al lado de la fogata. Luego extendió los calcetines sobre la superficie rocosa. Mientras lo hacía, oyó que David entraba y envainaba la espada.

—Mi tía Leitis era como una madre para mí —le dijo mientras vertía agua caliente en un cuenco y se sentaba frente al fuego sosteniéndolo en las manos—. Mi tío Aulay, el laird, era como un padre. Me dieron todo el amor que pudieron, considerando que no era su hija. Pero no creyeron necesario educarme como a una dama. No como a mi prima. De modo que tuve más libertad. Sé nadar, sé luchar con espadas y disparar flechas.

—Qué bueno, pero no alcanza para que vayas a Stirling sola —señaló David.

—Sé muchas cosas, muchas más de las que te imaginas. Lo único que no sé es cómo llegar a Stirling. Pero cuando venga Colum no te necesitaré.

Colum... Oh, cielos. ¿Dónde estaba? Con cada momento que pasaba, era más difícil imaginar que pudiera seguir vivo. Un estremecimiento de preocupación la recorrió de pies a cabeza. Con una taza, tomó agua caliente del caldero y lo bebió. La calidez que experimentó en el estómago le resultó agradable. Mientras miraba a David por encima de la taza humeante, le pareció verle dolor en los ojos.

Sin embargo, se apresuró a esconderlo detrás de una expresión adusta.

CAPÍTULO 8

—Deberías dormir —le dijo David mientras se ponía de pie y caminaba a la boca de la cueva con la mirada fija en la oscuridad. Como ya habían comido y Anna había entrado en calor, David dejó que el fuego se apagara para no atraer más atención de la necesaria.

La noche estaba tranquila. La luna colgaba baja antes de esconderse detrás de la cueva. Debían de ser cerca de las dos o tres de la mañana.

—El sol saldrá en unas horas.

Anna tenía puesta la túnica que le caía hasta los tobillos y una vez había sido blanca, pero ahora se había tornado gris y marrón en varias partes. Estaba muy delgada, tenía las mejillas hundidas y unos círculos oscuros debajo de los ojos. David apretó los puños al pensar en lo poco que la habían alimentado los captores y el hambre que debió haber pasado en los últimos días. Ahora llevaba el cabello limpio y húmedo, y el rostro sin mugre se veía hermoso y tenía la piel translúcida.

La imagen de ella desnuda, empapada y brillando bajo la luz de la luna, como una diosa celta del mar, se le había quedado marcada para siempre en la mente. Recordó los pechos pequeños y redondeados con pezones rosados oscuros que estaban endurecidos por el frío, también la curva de la cintura estrecha que fluía hacia las caderas redondeadas, el ombligo profundo y el estómago plano.

Diablos, cómo la deseaba. En ese mismo momento sentía deseo por ella. A los veintiún años, seguía siendo virgen. ¿Se reiría de él si se lo dijera?

—Haré guardia —le aseguró y tragó con dificultad antes de caminar hacia sus cosas para extraer el saco de dormir.

Anna lo observó mientras desataba las tiras y desplegaba una piel de venado al lado de la fogata apagada. Luego tomó una manta gruesa de lana y se la entregó. Angus había cazado al venado, y Rogene le había tejido la manta que le habían entregado como bendición cuando partió de viaje dos años antes. La piel de venado mantenía la lana seca y brindaba aislación para dormir en el suelo.

Anna tomó la manta y le murmuró un agradecimiento sin mirarlo. Se mostraba tímida. Quizás se arrepentía de haberle dicho: «No te necesitaré».

No cabían dudas de que en ese momento lo necesitaba. David no la culpaba; la había mirado fijo en lugar de voltearse para darle privacidad, pero no podía apartarle la mirada del cuerpo. Debía ser la chica más hermosa que había visto. Y decirle que nunca estaría interesado en ella había sido la mentira más grande de su vida. No tenía ni idea de lo cerca que había estado de arrancarse las prendas y echar a correr hacia ella.

Anna se envolvió en la manta y se recostó sobre la piel de venado de costado. Cerró los ojos, y David deseó ser la tela para envolverla y mantenerla caliente. Ella se terminó de acomodar; se colocó un brazo debajo de la cabeza y se acurrucó contra la manta. David se sentó al lado de ella con la mirada en la entrada de la cueva y atento a cualquier ruido.

Esperaba que pudiera descansar un poco, pero no dejaba de moverse, de cambiar las piernas de lugar y de rotar. Luego comenzó a temblar. Cuando oyó los lloriqueos y vio las muecas de dolor, se volvió hacia ella.

—Anna, ¿te encuentras bien?

Al oírlo abrió los ojos y miró alrededor.

—No puedo dormir.

—Estás a salvo. Te cuidaré. Tengo la espada aquí al lado.

—No le tengo miedo a las espadas o a los hombres —susurró—. Le temo a la oscuridad.

David colocó algunas ramas secas sobre la fogata, extrajo la herramienta de acero al carbono y golpeó la punta afilada del pedernal varias veces hasta que unas chispas salieron volando hasta la fogata. Aunque sabía que el fuego podía atraer a los ingleses, no soportaba verla de ese modo.

La habían torturado durante varios días. Era probable que tuviera trastorno de estrés postraumático. Cuando la fogata estuvo encendida, se sentó con las piernas cruzadas más cerca de ella.

—¿Quieres apoyar la cabeza aquí? —Se palpó el muslo con la mano. Anna frunció el ceño y lo miró con cautela—. No estás sola —le dijo—. Estoy aquí contigo. No permitiré que te lleve la oscuridad.

Anna asintió y se acurrucó más con la manta. Detestaba verla tan derrotada y asustada.

Cuando se acercó a él, sus manos se rozaron y sus miradas se encontraron. Tenía los labios rosados y carnosos y solo llevaba puesta la túnica. ¿Qué sabor tendría si la besaba?

En la secundaria, había tenido una novia, Jessica, una chica hermosa y popular. Él había sido un deportista. Los deportes siempre se le habían dado de manera natural y a raíz de la dislexia, nunca había tenido buenas notas. A menudo, se burlaban de él y le decían que no era el más inteligente. Incluso algunos profesores habían hecho ese tipo de comentarios. Por eso les había permitido que lo encasillaran como un deportista descerebrado. Jessica pensaba lo mismo. Y, como no había querido perder la virginidad hasta cumplir los dieciocho años, tenían sexo oral y se exploraban con las manos.

Jessica tenía la vida perfecta en Instagram, pero todo eso perdía color en comparación con la belleza natural de Anna. Seguían mirándose fijo, tenían los labios muy cerca y sus alientos se rozaban...

Pero Anna se apartó de repente.

—No tengas miedo —le pidió David—. No te tocaré.

—No tengo miedo. Y no, no me tocarás. Pronto tendré un marido.

Sí. Un marido. Otro motivo para que David no siguiera sus impulsos. Además, no quería enamorarse ni dejar a alguien embarazada en la Edad Media. Estaba fuera de discusión dejar a un niño sin un padre y a una mujer sin ningún tipo de apoyo. Y, tarde o temprano, encontraría la manera de regresar a casa o moriría en el intento. No se quería sentir más atrapado allí.

Anna le apoyó la cabeza contra el muslo, el peso se sentía agradable contra la pierna. Sintió la humedad cálida del cabello en los pantalones de lino y deseó acariciarle la cabeza.

—¿Qué sabes de él? —le preguntó—. De tu futuro marido.

—Sé que es escocés. No es joven. Y he oído que es un hombre de honor, pero se ha aliado con nuestro enemigo.

—¿Estás preocupada?

—Solo me importa que sea un hombre amable. —Guardó silencio durante unos instantes—. ¿Y tú? ¿Tienes prometida? ¿O esposa?

—No.

Lo más cercano que había tenido a una prometida o una esposa había sido Jess. Habían estado juntos tres años. Quizás, en términos medievales, era una princesa. Jess quería ser influencer, y estando en la secundaria se las había ingeniado para conseguir una gran cantidad de seguidores en las redes sociales. Pero ¿cómo podía explicarle todo eso a Anna?

—Tenía una —le dijo—. Durante tres años la... —intentó buscar la palabra adecuada—. La cortejé.

—Oh. —Sintió que Anna se movía y que se le tensaba el hombro contra el muslo—. ¿Quién era?

—Supongo que... una dama noble.

—¿Supones? —Se rio—. Lo es o no lo es.

—Bueno, entonces, lo es, pero no funcionó.

Jess era una chica inteligente, pero jamás lo demostraba en las redes sociales. Todo lo contrario, intentaba encajar en el estereotipo de chica bonita que hablaba de marcas, maquillaje y bienestar. No creía que necesitaba ir a la universidad para tener éxito. Para ella, el éxito se medía con la cantidad de seguidores. Pero como escuchaba podcasts y leía libros de emprendedores, David sabía que tenía mucho más potencial. A menudo se preguntaba si la imagen de chica popular no sería la armadura que se ponía para protegerse. Para que nadie viera que debajo de ella, había una persona desesperada por sentir amor. La adoración y la admiración que le profesaban sus seguidores era un intento de ganar el amor propio que no sentía.

—Es la primera vez que le cuento a alguien de ella —confesó.

—¿Por qué no funcionó? ¿Los clanes no arreglaron el matrimonio?

Lo que había ocurrido fue que luego de la graduación, Jessica había decidido hacer una gira mundial de moda. Él iría a Northwestern. Se separaron en buenos términos. Durante la secundaria habían experimentado cosas juntos por primera vez. Él fue su deportista, y ella, su reina en el baile de graduación, pero eventualmente la actuación llegó a su fin.

—Ella no quería lo mismo, y la dejé ir —respondió David.

—¿La amabas?

—Creo que nunca me he enamorado de nadie. Todavía no.

En la oscuridad dorada, Anna se volvió para mirarlo a los ojos. Tenía una pregunta en la mirada, pero antes de que pudiera formularla le dijo con suavidad:

—Deberías intentar dormir. Te cuidaré.

Anna se volvió y miró el fuego.

—¿Qué haces cuando no puedes dormir, David?

La pregunta le produjo una carcajada amarga.

—¿En este último tiempo? Bebo. Es la única manera de lograr el olvido.

—¿Uisge?

—Sí. Pero antes, cuando estaba en casa, solía leer libros. Historias. —Aunque siempre le había costado leer, le fascinaba el escape que ofrecían las novelas.

—Eso me gusta. ¿Me cuentas una?

¿Que le contara una historia? ¿Qué historia podía contarle? Debía ser medieval, algo que entendiera y no le generara demasiadas preguntas... Quizás La princesa prometida. A Rogene y a sus primos les encantaba la película. No, debía ser algo que ella también conociera. Una historia familiar la calmaría.

De pronto, supo cuál.

—Hace mucho tiempo, en un lugar llamado Cornwall, había un príncipe joven que se llamaba Tristán. Había perdido a sus padres, y el rey Mark de Cornwall lo crio como si fuera suyo. Tristán se convirtió en el guerrero más leal y honorable de Mark. Por eso, envió a Tristán a Irlanda a buscar a Isolde, la princesa más hermosa de todos los tiempos. El matrimonio traería paz y le pondría fin a una guerra entre dos reinos.

—Mmm... —murmuró Anna soñolienta—. Conozco la historia, pero no como la cuentas tú. Por favor, continúa. Dime qué pasó luego.

—Tristán llegó a Irlanda, pero cuando vio a Isolde, se enamoró de ella. No solo era la mujer más hermosa, sino que lo era todo: inteligente, bondadosa y tan valiente como cualquier guerrero. Sin importar cuánto se resistiera Tristán e intentara mantenerse alejado de Isolde, en el camino de regreso a Cornwall, ella se enamoró de él. Los dos sabían que jamás podrían estar juntos. Isolde se iba a casar con el rey Mark, y Tristán jamás traicionaría a su padre adoptivo. Por eso, honró su palabra y puso la confianza del rey por sobre todo lo demás y le llevó a Isolde. Al igual que Tristán no podía romper su promesa, Isolde no podía ser egoísta. Como el matrimonio traería paz entre los reinos y salvaría muchas vidas, Isolde se casó con el rey.

—Sí... —murmuró Anna mientras se acurrucaba contra el muslo de David—. ¿Qué otra cosa podía hacer?

David se rio entre dientes. Anhelaba acariciarle la piel suave de la mejilla y pasarle los dedos por el cabello.

—Sin embargo, nunca dejó de amar a Tristán, ni él a ella.

Anna tenía la respiración pesada.

—Pero ¿Tristán no se muere en esa historia?

David tragó un nudo que se le había formado en la garganta y clavó la mirada en las llamas.

—Sí, murió. Y para él ese era un destino mejor que el de amar a una mujer que jamás podría ser suya.

CAPÍTULO 9

El cielo que se aclaraba se podía ver en el espacio entre la entrada a la cueva y los peñascos que la ocultaban. Anna se movió sobre el regazo de David y le produjo un cosquilleo en el muslo. Tenía la pierna adormecida por la poca circulación sanguínea, pero no se había atrevido a moverse porque no quería perturbarle el sueño. Necesitaba descansar.

La muchacha volvió el rostro y entreabrió un ojo para mirarlo. Tenía las mejillas sonrosadas del sueño y los labios carnosos relajados.

David le ofreció una sonrisa.

—¿Cómo has dormido?

Anna se secó la boca y se sentó al lado de él para estirar los brazos y el torso dolorido. Al notar cómo se le apretaban los senos contra la túnica, apartó la mirada.

—Bueno... —comenzó y miró alrededor—. No había dormido mucho desde que MacDowell me arrojó en el oubliette. Siempre tenía mucho frío y estaba tan húmedo que apenas podía dormir. ¿Alguna señal de Colum y Iàcob?

David adquirió una expresión sombría.

—Todavía no.

Anna soltó un suspiro y miró preocupada hacia la entrada de la cueva. Sumida en sus pensamientos, juntó el cabello largo y ondulado, que se le había secado, y se lo cepilló con los dedos. Se veía más descansada y saludable. Estaba más hermosa ahora que le brillaban los ojos del color de la miel oscura y le había retornado el color a las mejillas.

David se incorporó y se estiró; tenía las piernas cansadas de haber pasado horas sentado en la misma posición, pero verla descansada hacía que hubiera valido la pena.

Se aclaró la garganta.

—Iré a ver cómo está Daisy. Mi caballo... —añadió cuando vio que lo observaba estupefacta—. Necesitaremos más leña para hacer el desayuno.

Anna asintió.

—Sí, gracias. Me voy a cambiar. El vestido ya debería estar seco.

David recogió la espada envainada y se la colocó en la cintura antes de avanzar entre los peñascos que conducían al sendero pequeño y pronunciado. Pero antes de poner un pie en el sendero, se quedó congelado.

A menos de dos metros de distancia, entre los árboles, vio un campamento. Estaba tan cerca, que David podía ver las costuras de las tiendas de campaña, así como también las cicatrices en los rostros y las manos de los hombres que dormían allí. Oía el crujido de una fogata pequeña. Los caballos pastaban a unos metros de ellos, y Daisy se encontraba entre ellos...

A unos pasos de David, de espaldas a él, había un hombre sentado frente a la fogata. Estaba dormido, y la cabeza le colgaba entre los hombros. Las aves cantaban alegres desde lo más alto de las copas verdes de los árboles. El aroma a leña le llenó las fosas nasales, mezclado con el olor a madera en descomposición, plantas y rocío matutino.

Congelado como una estatua, David dejó de respirar. Rezó porque Anna no emitiera ni un sonido y no decidiera salir. Un pájaro carpintero martilleaba contra un tronco cercano.

Lo más silencioso que pudo y sin apartar los ojos del centinela dormido, David desanduvo el camino hacia Anna. Debían ser los guerreros que enviaron tras ellos la noche anterior. De seguro se habían detenido a acampar durante la noche para retomar la búsqueda con la primera luz de la mañana. Si David y Anna no se marchaban de inmediato, los encontrarían.

Cuando quedó afuera de la vista, corrió por el sendero y entró en la cueva. Anna tenía puesto el vestido rojo de princesa. Las mangas largas tenían piel abrigada y ahora que estaba limpio vio los patrones de unas flores de color carmesí. La prenda estaba desgarrada en varias partes y aún tenía manchas, pero le quedaba muy bien y le resaltaba la postura orgullosa.

Sus miradas se encontraron, y Anna no se movió. Las mejillas se le tiñeron de color. Era una verdadera princesa. Había una cualidad en ella que la hacía parecer de otro mundo, como Liv Tyler en El señor de los anillos...

«Maldita sea, Sìneag». ¿Tenía que ponerle en frente a la mujer más hermosa que había visto? Si Sìneag creía que Anna era la mujer destinada para él, era posible que tuviera razón. Y quizás ahora, luego de conocer a Anna, las piedras para viajar en el tiempo volverían a funcionar.

Había evitado cualquier relación allí, aunque había conocido mujeres bonitas. En estado de ebriedad, se había dejado seducir por la hija de algún que otro granjero, pero se había asegurado de no ir más allá del sexo oral porque no quería dejar a nadie embarazada. Al parecer, las mujeres medievales no estaban acostumbradas a que les hicieran sexo oral, y luego de darles placer, muchas no querían dejarlo ir.

Pero jamás había sentido esa agitación, ese jalón en el alma que sentía cuando miraba a Anna con ninguna mujer. Era como si el mundo se volviera más claro y el suelo se moviera bajo sus pies. Podría apostar que eso era exactamente lo que quería Sìneag: traerle a la mujer de la que se podría enamorar.

Bueno, no permitiría que sucediera eso. Podía admirarla, pero no la tocaría.

—Debemos marcharnos —le dijo mientras se arrodillaba y comenzaba a juntar las cosas apresurado—. El enemigo está acampando en la salida de la cueva.

Anna jadeó y se incorporó para juntar el caldero y los utensilios que guardó en la bolsa de viaje.

—Y tienen a mi caballo.

—¡No!

—Sí. No podemos seguir esperando a Colum y Iàcob. —Ató las tiras del saco de dormir y cuando Anna le entregó la bolsa de viaje, le sujetó el saco por debajo—. Si el enemigo tiene a mi caballo, saben que estamos cerca, así que debemos engañarlos y partir en otra dirección que no sea la de Stirling.

David se colocó la bolsa sobre los hombros. Era una invención que había hecho antes de partir: una mochila que pudiera cargar sobre los hombros.

—Ayr —dijo Anna—. Queda al oeste y está bajo el dominio de mi padre.

—Okey —repuso David y emprendió el camino—. No hagas ruido.

—Iré sola, David —le dijo a sus espaldas, y él se volvió hacia ella para descubrir que lo estaba mirando con frialdad—. Dejaste claro que debes seguir tu propio camino, y no quiero ser una carga. Si me prestas una daga, me protegeré sola.

David frunció el ceño. No tenía ningún motivo para preocuparse por ella, ni tampoco para preocuparse por el trato que había hecho Roberto con Philip Mowbray. Esa no era su batalla. Él era un estadounidense moderno que había sido arrojado al centro de una guerra que no tenía nada que ver con él. Ni siquiera les había prestado demasiada atención a los detalles históricos cuando Rogene le contó el resultado de la guerra. Recordó que los ingleses atacarían Stirling, pero que Roberto ganaría, aunque no sabía ni cuándo ni cómo. O si guardaba algún tipo de relación con la boda de Anna. Rogene le había contado algo importante, pero no podía recordarlo.

En cualquier caso, no tenía ningún motivo para rehusarse a entregarle un arma, el resto de las monedas de plata que tenía y algunas provisiones antes de dejarla marchar y reanudar su propia misión. Le gustaba, pero no había ningún futuro para ellos. Aun así, no podía dejarla sola. No podría vivir consigo mismo si no se aseguraba de que se encontrara a salvo.

Probablemente esa era la misma parte de él que había intentado evitar que Rogene tocara la piedra para viajar en el tiempo. La parte que había tomado una espada y luchado por los Mackenzie en las batallas contra los Ross. Era el protector que llevaba dentro.

—No te dejaré sola, Anna. No permitiré que te hagan daño.

Para su sorpresa, le vio una expresión de alivio en el rostro. Los ojos le brillaron, y una pequeña sonrisa se le asomó a los labios.

—Está bien. Entonces vamos a Ayr. Podemos perder al enemigo, conseguir caballos y llegar a Stirling a salvo.

David asintió.

—Okey. Vamos. Pero con mucho cuidado.

Se preguntó qué acababa de hacer mientras avanzaban por el sendero.

Cuando llegaron a los pies de la colina, en el campamento seguían durmiendo. Pero el centinela estaba despierto. Seguía sentado de espaldas a ellos, tenía un cuenco en las manos y bebía un potaje. David se volvió hacia Anna y se llevó un dedo a los labios. Ella asintió.

Avanzaron a gachas hacia la izquierda y se detuvieron detrás del centinela. David no apartó los ojos de la espalda del guerrero y observó cada vez que alzó y bajó la cuchara con la mano. El suelo del bosque estaba cubierto de hojas secas, césped y flores, y David tuvo que tener cuidado para no pisar ramitas o palos secos.

Una ardilla salió disparada por el sendero cuando estaba a punto de apoyar el pie. Se sobresaltó y oyó algo que se quebraba bajo el pie como una explosión. El bosque se congeló cuando el centinela se quedó quieto con la cuchara de camino a la boca.

—¡Mierda! —masculló David por lo bajo. ¡Malditas ardillas!

El centinela se volteó y clavó la mirada en David.

Los ojos se le agrandaron, y David captó algo rojo y negro por la visión periférica. Con un trozo de una rama gruesa en la mano, Anna se lanzó contra el centinela que se estaba poniendo de pie y llevaba la mano a la espada. Blandió la rama y lo golpeó en la parte trasera de la cabeza.

Un hombre que dormía en una tienda de campaña cercana se removió en sueños, pero no se despertó.

El centinela se tambaleó un poco, pero no cayó y, cuando se volvió hacia Anna, David se lanzó contra el hombre y le pasó el brazo por el cuello para sofocarlo. Mientras gruñía y se debatía, el guerrero se aferró al brazo de David. Al cabo de un minuto, se relajó y David lo apoyó con suavidad en el suelo.

Alguien se movió en una tienda de campaña y se sentó.

David miró a Anna, y echaron a correr lo más rápido que pudieron tratando de no emitir ni el más mínimo ruido.

CAPÍTULO 10

Anna contuvo el aliento mientras los cascos de los caballos de los ingleses tronaban a sus espaldas. El aroma a tierra pendía en el aire. Vio unos gusanos blancos que se arrastraban bajo las raíces del árbol que crecía al borde de la zanja en la que se habían escondido. La luz del sol se colaba entre el follaje mientras los jinetes se alejaban. Sentía los brazos cálidos y seguros de David alrededor de los hombros. Aunque su roce le daba fuerzas, estaba exhausta y quería recostarse y dormir durante mucho tiempo. Seguía cansada del hambre y la sed que había pasado, y la oscuridad aún la acechaba. Quizás viviría así el resto de la vida.

A decir verdad, la presencia de David la ayudaba, así como sentir el sol en la piel e inhalar el aire fresco con los aromas del bosque y la naturaleza. Habían estado andando durante algunas horas, y después del mediodía habían oído al enemigo que se acercaba y se habían escondido allí.

Cuando los ingleses terminaron de pasar, miró a David. Tenía unos ojos marrones cálidos y atractivos, y un rostro que pertenecía a los tapices y a las historias que contaban los trovadores.

Al cabo de unos instantes, rompió el contacto visual, alzó la vista y aguardó.

—Creo que se marcharon —susurró.

—Sí.

—Acampemos aquí. Debes comer y descansar. Te ves un poco pálida.

Suspiró.

—Admito que la idea de descansar suena bien, pero me quiero apresurar para llegar a Ayr lo más rápido posible.

—Llegaremos a Ayr. Ahora que han pasado, no creo que regresen pronto, así que puede que nos encontremos a salvo por el momento. Oigo un arroyo. Quizás haya peces y podamos pescar, cocinaré lo que haya atrapado para que puedas comer. Te hará bien.

Salieron de la zanja y encontraron un buen sitio para acampar. Mientras Anna preparaba el fuego, David le llevó una trucha que ya había destripado y limpiado. Inhaló el aroma a pescado fresco y, aunque estaba crudo, le gruñó el estómago. Mientras lo colocaba sobre un palo para cocinarlo con el fuego, bebió de un recipiente hecho con el cuerno de un carnero. David se había arremangado la camiseta, y los músculos fuertes de los antebrazos se le movían mientras trabajaba. Anna sintió el impulso de recorrerlos con los dedos.

—Trucha —dijo y cerró el tapón del cuerno—. Se ve muy bien. En Islay, mi tío Aulay me llevaba a pescar al loch Gorm con Colum y mi primo Seoras. Pero eso fue antes de que conociera a mi padre. —Se rio—. Mi prima Laoghaire, que siempre ha sido una dama noble, se quedaba con mi tía Leitis, y cosían vestidos con la seda que acababa de llegar del Mediterráneo.

La preocupación por Colum le producía una tensión constante en los hombros. ¿Se encontraría herido? ¿Lo habrían capturado de nuevo? ¿Seguiría vivo? ¿O sería que tanto él como Iàcob estaban intentando dar con su paradero? Admitió que la presencia de David le producía tranquilidad. Él le había dicho que su tío Aulay estaba vivo y con Roberto, esperando noticias de Colum y de la misión de rescate secreta y preparándose para marchar a Carlisle para liberarla si era necesario.

David estaba luchando por introducir el palo en la boca del pescado, y Anna se le acercó.

—No lo estás haciendo bien. Déjame a mí. —Estiró la mano hacia el pescado.

—¿Quieres oler a pescado después de todo el esfuerzo que pusiste para lavar el vestido?

Anna se rio.

—No hay nada que pueda salvar el vestido. Y tengo hambre.

David se encogió de hombros y le entregó el palo con el pescado. Con cuidado, introdujo el extremo afilado en el cuerpo frío y resbaladizo de la trucha.

—Por favor. —Terminó de deslizar el palo hasta la cola del pescado y se lo entregó a David con una sonrisa de triunfo.

David alzó la cabeza con respeto y puso el pescado sobre el fuego para que se cocinara.

—Bien hecho. Entonces, ¿no te crio Roberto?

—No —le respondió—. Mi madre y Roberto estaban comprometidos, pero murió al poco tiempo de que naciera y aún no se habían casado... Supongo que él estaba en medio de la guerra: primero contra William Wallace, luego contra Juan Balliol. El año en que se convirtió en rey vino a Islay. Pero no fue a verme a mí, fue porque estaba huyendo de los ingleses y mi tío lo iba a esconder. Para responder la pregunta, me criaron mis tíos Aulay y Leitis. Y mis primos son como hermanos para mí. Excepto Laoghaire. —Se rio sin apartar la mirada de las manos—. A ella nunca le agradé.

David también se rio.

—Yo también tengo un primo así. Liam. Siempre ha buscado excusas para pelear conmigo.

Anna atizó el fuego con un palo.

—Sí, sé cómo es. ¿Eres cercano a tus padres?

—Mis padres fallecieron cuando tenía cinco años.

Anna lo observó con otros ojos. No había pensado que ese guerrero atractivo pudiera haber atravesado una tragedia.

—Lo siento mucho, David, pero ya están con Dios.

—Sí, gracias —le respondió. Tomó una rama y comenzó a cavar un hueco en el suelo—. A mí también me criaron mis tíos. La hermana de mi mamá y su esposo. Pero tenían cuatro hijos, y luego llegamos Rogene y yo. Siempre fue una situación pasivo-agresiva. Soltaban suspiros pesados. Nos miraban severos. Mencionaban indirectas de que, de no ser por nosotros, sus hijos podrían tener cosas nuevas en lugar de llevar prendas de segunda mano.

Anna frunció el ceño.

—¿Qué son «prendas de segunda mano»?

David masculló algo por lo bajo que pareció una maldición.

—Son... cosas que... eh... alguien ya ha utilizado.

—Oh, sí, no es bueno que lo hagan los nobles, pero la gente normal suele llevar «prendas de segunda mano». Yo tenía muchas de Laoghaire. Es la hija legítima de mi tío Èoin.

David asintió.

—A ti también te deberían haber tratado como a una hija legítima. No es tu culpa que tus padres no estuvieran presentes.

—Y tampoco la tuya —señaló.

La miró durante unos instantes prolongados y luego le sonrió.

—No tuve la mejor infancia con ellos. No sé por qué me urge tanto regresar a casa. No me deben echar de menos. De hecho, tienen una boca menos que alimentar. Y yo comía un montón. Quemaba muchas calorías jugando al fútbol americano.

—¿«Fútbol americano»? —Frunció el ceño.

Volvió a maldecir y negó con la cabeza.

—¿Qué me pasa hoy? Te estoy diciendo todas estas palabras nuevas y no debería. Eh... El fútbol americano es algo que juega la gente en mi lugar de nacimiento. Y yo era bueno, pero siempre me daba mucha hambre. Por eso, mis tíos no estaban entusiasmados cuando jugaba.

—Bueno Aulay y Leitis me querían mucho —compartió Anna—. Pero querían tener sus hijos propios. Y yo quería tener un padre y una madre. Cada vez que Leitis quedaba embarazada, se olvidaban de mí. No los culpo. Todo el mundo quiere tener sus propios hijos, son una parte de ellos y una parte de la persona a la que aman. Pero para mí no era fácil que me quisieran en un momento y me olvidaran al siguiente.

David asintió y le ofreció una sonrisa triste.

—Lo sé, princesa, lo sé.

Sintió calidez en el pecho mientras la miraba con bondad y supo que comprendía su dolor. El resto del día transcurrió rápido mientras hablaban de sus primos. David le contó historias acerca de las bromas que le hacían los suyos y cómo los humillaban a él y a su hermana. Anna le contó que Laoghaire se burlaba de sus vestidos simples, del hecho de que era amiga de los hijos de los pastores y los granjeros y de que se iba a dormir con tierra en las uñas.

David era extraño, usaba palabras raras que jamás había oído y en sus historias nombraba objetos y conceptos que no comprendía.

Comieron la trucha y el resto del pan y, a la noche, David preparó una especie de refugio con las mantas. Desplegó el saco de dormir y, cuando se acostaron a dormir, la atrajo hacia él. El cuerpo grande, duro y cálido era sinónimo de seguridad y bienestar, y Anna se quedó dormida en sus brazos. Estaba cálida y se encontraba a salvo. Además, por primera vez en varios días, la oscuridad no la acechaba.

Solo sentía el aroma del hombre, el de la leña y el de la trucha grillada.

* * *

Detrás de una duna, David echó un vistazo a la costa cerca de Ayr. Anna se encontraba su lado y negaba la cabeza incrédula.

—No están allí —murmuró con los ojos clavados en el mar—. ¿Por qué el barco no está allí?

David estudió la superficie del mar que se veía gris plomo al atardecer. No había ningún barco. Ni siquiera a la derecha, donde se veía la silueta del pueblo de Ayr en la distancia.

—¿Estás segura de que se iban a quedar aquí?

—Sí. —Señaló unas piedras grandes que había en la playa. Al lado de ellas, se veían unas veinte tiendas de campaña—. El tío Aulay me ayudó a empacar el caballo al lado de esas piedras.

—¿Y quiénes son esos hombres?

Había cerca de cuarenta caballos que pastaban al borde de la playa, donde comenzaba el césped. Además, vieron cerca de cincuenta hombres sentados alrededor de unas fogatas. Estaban cocinando, jugando a los dados, entrenando con espadas y disparando flechas a diferentes objetivos.

La mirada oscura de Anna no se despegaba del campamento.

—¿Quiénes creen que son?

David entrecerró los ojos y buscó cualquier señal del enemigo. Como estaban a unos treinta metros de distancia, lo único que podía ver eran guerreros que llevaban puestos unos lèintean croich, algunos con cotas de malla y otros con cofias de lino sobre las cabezas.

—¿Son MacDowell?

—Sí. Y tienen tu caballo. —Señaló a Daisy con el mentón.

—Tienes razón —dijo con la vista en el poni marrón claro de las Tierras Altas—. Esa es Daisy.

Había sido su compañera durante los últimos dos años, y había ido con él al norte y al sur. Era un poco más baja y más robusta que otros caballos, y en el medio de la crin tenía una línea de color arena.

Los últimos dos días que había viajado sin Daisy, había echado de menos a su amiga, aunque tener a Anna a su lado había sido una distracción agradable. Cuando la tenía cerca, tenía la misma sensación que había sentido las pocas veces que había fumado marihuana con sus amigos en Chicago.

Miró a Anna. Los dos días que habían pasado caminando hacia el noreste le habían sentado bien. En circunstancias normales, debería haber descansado, bebido suficiente agua, comido alimentos sanos y dormido mucho. Pero, en lugar de hacer todo eso, había viajado a pie, construyó fogatas, recolectó frutos rojos y setas y hasta cazó una perdiz.

Había recobrado color en las mejillas, tenía un brillo más intenso en los ojos de color chocolate y sonreía más a menudo mientras caminaban y hablaban. Poco a poco, la chica temblorosa y profundamente conmocionada que había rescatado de lo más hondo del oubliette iba desapareciendo. Aunque seguía aferrándose a él durante las noches que pasaban al aire libre, en plena oscuridad, durante el día la libertad del camino abierto, el aire fresco y la naturaleza le hacían bien.

Con la mirada fija en el campamento, Anna soltó un jadeo. David le siguió los ojos.

—¿Qué sucede?

—¿Ves el hombre mayor con la cota de malla? Le está gritando a alguien.

—Sí —dijo David.

Era un hombre de unos cuarenta años, aunque el cabello y la barba grises le daban un aspecto mayor. Era evidente que era un hombre fuerte, con hombros anchos y cuello grueso. El hombre se encorvó e hizo un ademán amplio con el rostro rojo mientras le gritaba a un guerrero más joven que se hallaba de pie con el cuello hundido entre los hombros.

—¿Quién es? —preguntó David.

—El bastardo que me arrojó en el oubliette. Dugald MacDowell.

David sintió que la ira le recorría la sangre como veneno. Quería molerlo a golpes por haberle hecho eso a Anna.

—Deberíamos irnos —dijo—. De inmediato. Es obvio que tienen la intención de encontrarte si hasta el jefe del clan y el guardián del castillo participan de la búsqueda.

Anna miró los caballos.

—Sí, solo faltan trece días hasta el día de Juan Bautista y seis hasta que conozca a mi prometido.

David le arrojó una mirada de anhelo a Daisy. No solo la echaba de menos, sino que el mapa de Escocia y los utensilios de escritura se encontraban en la bolsa de viaje que llevaba atada a la silla.

—Necesitamos el caballo.

Anna miró hacia la torre de la iglesia que sobresalía de la silueta distante de Ayr.

—Podemos ir al pueblo y pedir ayuda.

—No sabemos si conoceremos a alguien que pueda ayudarnos.

—Puede que mi clan se encuentre en Ayr. Ellos me protegerán. Me llevarán a Stirling.

David sintió que se le tensaba el mentón. ¿Cómo podía explicarle que la clave para escapar de esa época se encontraba en el caballo?

Probablemente tenía razón... en cuanto a lo de dirigirse a Ayr. Pero la idea de dejarla marchar tan pronto le producía dolor en el pecho. De algún modo, se estaba aferrando a cualquier oportunidad de permanecer a su lado.

—No están prestando atención —señaló—. Todos están escuchando lo que Dugald está gritando. —Casi todos los guerreros estaban reunidos alrededor de Dugald y el hombre más joven.

Anna pasaba la mirada entre los caballos y el campamento. Se encontraban lo bastante lejos como para que tuvieran la oportunidad de rescatar a Daisy si los MacDowell seguían discutiendo. Ahora el viento acarreaba las voces enfadadas hasta donde se encontraban David y Anna.

—De acuerdo —le dijo por fin—. Tienes razón. Siguen discutiendo.

—Okey —comenzó David—, quédate aquí y yo buscaré a Daisy.

—No...

—¡Quédate aquí! —Inspiró hondo—. Por favor, Anna. Escúchame. No te pueden ver, bajo ninguna circunstancia. Tendré cuidado, pero si me atrapan, debes huir, ¿okey?

Anna soltó un suspiro alto.

—Ese «okey» es de lo más extraño... Nunca escuché a nadie usar esa palabra, y tú la usas muy a menudo.

—Prométemelo.

Anna puso los ojos en blanco.

—Okey —lo imitó, y los dos sonrieron. La sonrisa de ella le hizo sentir un rayo de sol en el pecho.

Le apretó el hombro mientras se ponía en marcha agachado. Avanzó en esa posición hasta los caballos que se encontraban detrás de las dunas. A seis metros de donde se encontraba, las dunas llegaban a su fin para dar lugar a una pradera arenosa. Era una superficie algo rocosa, pero con césped y malezas.

Cuando las dunas dejaron de protegerlo de los ojos de los MacDowell, David se enderezó como si tuviera todo el derecho del mundo a encontrarse allí y avanzó tranquilo hacia los caballos. Unos veinte metros lo separaban del campamento, y con cada paso que daba se acercaba más a Daisy.

Al verlo, la yegua alzó la cabeza y relinchó.

«Tranquila, amiga».

Los pies le pesaban tanto que sentía que caminaba sobre natilla. Miró de reojo a los MacDowell, que seguían discutiendo y habían comenzado a pelearse a puñetazos.

«Qué bien». Pronto empezaron los gritos.

Se imaginó que uno de ellos alzaba la vista y lo veía. Lo señalaba con el dedo y, de repente, todos se volvían hacia él con miradas enfadadas y sedientas de sangre y echaban a correr en su dirección. Cincuenta hombres contra uno. Un solo corte frío con una hoja de acero bastaría para ponerle fin a su vida. Y no estaría allí para proteger a Anna.

Sin embargo, nadie lo señaló. Y nadie gritó la alarma.

Casi de manera milagrosa, llegó hasta Daisy. El olor a estiércol de caballo le llenó las fosas nasales mientras le daba unas palmaditas a su vieja amiga y la miraba a los brillantes ojos negros. El animal soltó un resoplido bajo mientras le acariciaba el pelaje áspero y cálido de la nariz. David se sintió aliviado al ver que la bolsa de dormir seguía atada a la silla de montar, aunque no tenía ni idea si el mapa seguiría estando allí también.

—Hola, Daisy —le dijo con suavidad mientras le desataba las riendas del arbusto al que la habían amarrado—. No te han hecho daño, ¿no? Larguémonos de aquí.

—No te muevas —le advirtió alguien a sus espaldas.

David se quedó sin aliento. Despacio, volvió el rostro. Un hombre le apuntaba una espada. ¿De dónde diablos habría salido? ¿Estaría cuidando a los caballos? Mierda. El hombre le apoyó la espada contra la espalda.

—No te vas a ningún lado.

CAPÍTULO 11

—¿Has intentado robar un caballo? —le preguntó Dugald MacDowell y echó a reír tan fuerte que se le cerraron los ojos de la risa—. Felicitaciones, amigo.

El guerrero joven al que le había estado gritando tenía un moretón nuevo bajo el ojo. Cincuenta pares de ojos miraban a David como esquirlas de vidrio, y en lo único que pudo pensar fue en Anna. «Por favor, Dios, o quien sea que me oiga, deja que se marche. Que no intente ayudarme ni se quede a esperarme... que se marche». David podía retrasarlos o hacer algo para que los MacDowell se quedaran allí más tiempo, y Anna pudiera llegar más lejos. Podía ir a Ayr para ver si su clan se encontraba allí o si algún aliado de Roberto podía ayudarla.

David permaneció quieto. MacDowell era un matón y un agresor. No tenía por qué haber arrojado a Anna en un oubliette. La podría haber mantenido prisionera en una recámara normal. Si había algo que David no toleraba era la crueldad.

Se cruzó de brazos. El centinela que lo había descubierto le había quitado la espada. Si no utilizaba los puños, no tenía modo de luchar para salir de esa situación. Y, aunque lo hiciera, era un hombre contra cincuenta guerreros armados.

Cuando Dugald se calmó, David lo miró a la espera de lo que seguiría.

—No intenté robar un caballo —le dijo—. Intenté recuperar el caballo que me robaron. Si me devuelven lo que me pertenece, me marcharé.

Dugald tenía pómulos altos y un mentón cuadrado y fuerte bajo la barba. El tinte anaranjado del sol del atardecer les daba un aspecto más pronunciado a sus rasgos. El viento le movía el cabello largo, grisáceo y enmarañado mientras miraba a David con los ojos entrecerrados.

—Ya sabes que no te daré mi caballo.

—No es tu caballo.

La expresión de Dugald se tornó sombría mientras recorría a David con la mirada.

—Mis hombres lo encontraron cerca de Carlisle. ¿Quién eres y qué asuntos tenías que atender allí?

—Soy David del clan Mackenzie. Los asuntos que me llevaron cerca de Carlisle no te incumben.

El rostro de Dugald perdió cualquier indicio de humor.

—Un Mackenzie. Son conocidos aliados de Roberto I, ¿no? Roberto es un usurpador que me quitó las tierras cerca de Galloway. ¿Ves por qué tengo un problema a la hora de devolverle un caballo al aliado de mi enemigo? —Se lamió los dientes con la boca cerrada e hizo una mueca—. ¿Cómo has encontrado a mi clan aquí?

—Los seguí.

—¿Por qué no te acercaste como lo haría un hombre honesto? Si no ocultas nada, de seguro podríamos haber resuelto este malentendido. Pero en lugar de ello, admites que nos seguiste e intentaste robar tu propio caballo. ¿Entiendes por qué desconfío de lo que dices?

—El hecho de que desconfíes o no, no cambia nada. Quería recuperar mi caballo, pero no pensé que me lo ibas a devolver y no me quería arriesgar a una pelea.

—No querías pelear... Pues, pelearás.

Miró a sus hombres. Estaba oscureciendo, el sol casi se había puesto detrás del mar y proyectaba una luz anaranjada sobre los rostros sombríos.

—Tú dices una cosa, y yo la otra. No hay forma de saber la verdad. Pero te diré algo. Hay una manera vieja de resolver una disputa: a través de un combate. ¿Alguna vez has oído de ello?

—Sí. —Pero no le gustaba cómo sonaba.

Era parte del mundo medieval que David tanto detestaba. Sabía que los guerreros utilizaban ese método para resolver problemas. Si dos sujetos ebrios no podían ponerse de acuerdo en cuanto a cuál se acostaría con una viuda, luchaban y el ganador se quedaba con la mujer.

—Entonces, si Dios está de tu lado, ganarás y te podrás marchar con el caballo, la espada y tu vida. Y si yo tengo razón y mientes, Dios estará del lado de mi campeón y lo dejará ganar. ¿Qué dices?

David miró a los hombres que lo rodeaban. A diferencia de los guerreros de esa época, él no había estado entrenando desde los siete años. Solo había practicado esgrima desde que llegó allí con Rogene hacía tres años. Había sido un atleta durante toda la vida, y eso lo ayudaba a aprender más rápido, pero solo había participado en tres batallas reales. Esos sujetos tenían más experiencia en luchas constantes, saqueos y guerras entre clanes. De modo que, ¿cuáles eran sus posibilidades de ganar? ¿Y qué alternativa tenía?

Sin embargo, si moría ese día, al menos sería por una buena causa. Para proteger a alguien. Y no a cualquier persona. A Anna. La princesa que se había encontrado encima de la piedra de Sìneag. Si eso no hablaba del destino, no sabía qué lo haría.

—De acuerdo —dijo—. Decidamos si digo la verdad luchando con espadas y derramando sangre. Parece algo razonable.

Todos fruncieron el ceño. Dugald entrecerró los ojos.

—¿Te estás burlando de mí, muchacho?

—Estoy aceptando tus términos, aunque no quiero hacerlo. Vamos. Entrégame mi claymore y luchemos.

El sol se había puesto, y el cielo parecía sangre en llamas derramándose sobre una manta de color índigo.

Dugald se rio entre dientes.

—Oh, no. Yo no lucharé. Escogeré a mi campeón, que luchará por mí.

Los hombres asintieron y formaron un círculo alrededor de ellos. A la luz de la fogata, una figura gigante se adentró en el círculo con el rostro en sombras.

Era al menos una cabeza más alto que David, quien tenía un metro y noventa centímetros de altura. Con los hombros robustos y anchos y unos brazos que parecían troncos de árboles, avanzó hacia David, y la cota de malla resonó.

—Es Goiridh —dijo Dugald—. Mi mejor guerrero.

Con unas zancadas grandes y arrogantes y los brazos flexionados, el hombre le recordó a David a los matones y mafiosos que había visto en la televisión. Se imaginó que Goiridh lo alzaba con facilidad y le quebraba la columna vertebral contra el tobillo como si no fuera más que una ramita.

Cuando la fogata le iluminó un lateral del rostro, a David se le congeló el cuerpo, y el silencio que reinó en el aire fue absoluto. Fue como si hasta las olas se hubieran apartado, tan aterradas de Goiridh como lo estaba David.

Para su sorpresa, el hombre era apuesto, y David sabía que era algo extraño de notar. Pero supuso que esperaba que el gigante que estaba a punto de ponerle fin a su vida fuera feo, como un trol o un orco de una novela de fantasía. Pero las mujeres del siglo xxi hubieran estado suspirando por ese galán como si fuera Dwayne Johnson. De alguna manera, eso lo volvía más peligroso.

Alguien le entregó la espada, y el peso se sintió como si una piedra lo arrastrara a la muerte. El círculo de hombres giró mientras todos comenzaban a arrojar los puños en el aire cuando Goiridh apartó los pies y los músculos tensos se le apretaron contra los pantalones. Tomó la espada con las dos manos, y las llamas destellaron contra la hoja.

Sin sentir los brazos, David alzó la claymore hasta el hombro y lo único que pudo pensar fue: «Por favor, que Anna no vea esto».

—Hasta la muerte —dijo Dugald mientras se cruzaba de brazos—. Espero que el caballo valga la pena.

—No te preocupes, muchacho —le dijo Goiridh con una sonrisa—. Lo haré rápido. No tendrás que sufrir mucho.

El mango de cuerno de la claymore de David estaba resbaladizo del sudor y el frío de sus propias palmas. Separó los pies, pero no podía sentir el suelo firme. Esa no era su primera pelea. Ya había luchado, herido y matado a algunos hombres en el pasado, protegiendo a su hermana embarazada y al clan del que se consideraba parte. Había estado protegiendo a su futuro sobrino. No era ningún cobarde. No pensaba huir de una pelea ni permitir que nadie lo intimidara. Pero ahora, mientras miraba el rostro casi en penumbras de Goiridh, estaba muerto de miedo. En todos los sentidos, era un guerrero más fuerte y experimentado que él. Era mayor, más alto y llevaba puesta una cota de malla. David ni siquiera llevaba el lèine croich. Lo había dejado en la bolsa de viaje que tenía Anna.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando Goiridh soltó un gruñido y se lanzó al ataque blandiendo la claymore en un movimiento diagonal hacia abajo. Acto seguido, la alzó para lanzar un ataque desde otro ángulo y apuntó al cuello de David, quien bloqueó el golpe. Las espadas produjeron un estrépito metálico, y David sintió el impacto en la médula ósea. El ataque lo molió como una topadora y le hizo enterrar los talones en la arena.

Goiridh volvió a embestirlo desde un lateral, y David se las ingenió para desviar el ataque. Se debatieron por varios minutos. Goiridh siempre al ataque, como un gigante imparable que avanzaba sin cesar, mientras David se defendía y esquivaba golpes. Al poco tiempo ya tenía un corte en el hombro y logró evitar uno en el muslo. Se le habían formado varios moretones en el rostro y en el pecho. Respiraba entre jadeos, y la espada le pesaba más que un peñasco. No sabía cómo seguía vivo.

Los MacDowell lanzaban vítores cada vez que Goiridh lo golpeaba, y daba un paso hacia atrás.

De pronto, Goiridh pareció cansarse de que David no se muriera. Con un rugido, el gigante se lanzó hacia adelante blandiendo la espada de un lado a otro como si fuera un martillo. David se refugió bajo su espada, que era el único escudo que tenía. El impacto de los golpes podría haberle cortado los huesos si el enemigo le hubiera asestado en alguna parte del brazo. Entre jadeos, David se retiró varios pasos. Goiridh también tenía la respiración agitada y la frente cubierta de sudor. Mientras inspiraba, le mostró los dientes.

David y Goiridh se movieron en círculos. David lo embistió simbólicamente, pero los dos estaban cansados y se estaban tomando un tiempo para recuperar el aliento. David sentía que tenía el pecho en llamas no solo por el dolor de los golpes y los moretones, sino también por la sesión de ejercicio físico larga y agotadora. Los bíceps y los hombros también le dolían.

Al cabo de unos minutos, Goiridh pareció recuperarse y se lanzó contra David, que dio un paso hacia atrás. Como el pie se le trabó con algo, perdió el equilibrio y se cayó sobre la arena, al borde del círculo que formaban los guerreros.

De pronto, con la mano, palpó algo duro y frío que tenía la forma de un balón de fútbol americano. Era una piedra.

Goiridh se lanzó contra él alzando la espada por encima de la cabeza con las dos manos, pero David giró para apartarse del camino y se puso de pie con la piedra en las manos. Mientras la multitud lo abucheaba, corrió al otro extremo del círculo. Sabía que no lo vencería con una espada. Pero era un atleta, el mejor mariscal de campo del equipo.

Se detuvo y se volvió hacia Goiridh, que jadeaba. El gigante iluminado por la fogata avanzó hacia él con grandes zancadas y determinado a aniquilarlo. David pasó la espada a la mano izquierda y tomó la piedra con la derecha. Se imaginó que estaba en el campo de fútbol con su equipo. Debía arrojar el balón para marcar y ganar.

—¡Vamos CATS! —gritó como si estuviera en el estadio alentando a su equipo.

Con toda la fuerza que le quedaba en el cuerpo, echó el brazo hacia atrás y le lanzó la piedra a la cabeza.

La piedra salió volando en el aire de la noche, y unos tintes naranjas y rojos se reflejaron en los laterales húmedos. David pensó que parecía un cometa.

Cuando aterrizó, se oyó el ruido de un hueso roto. Goiridh dio dos pasos hacia atrás como un ebrio y se cayó sobre la arena con un fuerte estrépito. Yació sobre la playa como un tronco, y la cota de malla destellaba en intensos tonos dorados.

Las olas reventaban en la orilla en la distancia. De a poco, la sangre comenzó a emanar de la sien de Goiridh y a teñir la arena de rojo.

David clavó la mirada en el hombre que acababa de matar. «Diablos». Aunque estaba aliviado, no le gustaba matar. Detestaba que las personas como él y Goiridh tuvieran que oír las patéticas palabras de los jefes militares que se rehusaban a ver la razón y solo querían derramar sangre.

—Lo siento, Goiridh —murmuró—. Lo siento mucho.

En el silencio que siguió, sintió todos los pares de ojos sobre él. Eran miradas anonadadas, enfadadas y hostiles.

—¿Lo sientes? —gritó Dugald—. ¿Has dicho que lo sientes? ¡Era mi mejor guerrero! ¡Mi campeón!

David enderezó los hombros y miró a Dugald, que lo observaba con los ojos abiertos de par en par y una mueca en el rostro.

—Yo no quería luchar. Ni quería que la lucha fuera hasta la muerte. Solo quería recuperar mi caballo. He ganado. Así que, según lo que has dicho, Dios ha demostrado que digo la verdad.

La mueca de Dugald se tornó salvaje.

Algunos guerreros se llevaron las manos a las espadas.

—Buenas noches. —David avanzó por el círculo vacío que había demarcado el campo de batalla. Se abrió paso entre la línea de MacDowell silenciosos que le clavaban la mirada como si fueran dagas.

Antes de que pudiera alcanzar la libertad, la voz de Dugald perforó el aire:

—¡Mátenlo!

Unas manos lo sujetaron y, cuando se apartó para echar a correr hacia la oscuridad, se desgarró la manga. Desde el frente, dos siluetas grandes se aproximaban a paso veloz, y unos cascos resonaban contra el suelo. A sus espaldas, los MacDowell enfadados gritaban y corrían hacia él.

—¡Atrápenlo! —los oyó gritar—. ¡Mátenlo!

Siguió corriendo hasta que las siluetas se convirtieron en caballos. Daisy, con el pelaje marrón claro se veía casi negra en la oscuridad. En el otro caballo iba Anna.

—¡De prisa! —le gritó.

No lo dudó. Envainó la espada y se subió a la silla de Daisy antes de echar un vistazo hacia atrás. Cincuenta escoceses, con las espadas desenvainadas, corrían hacia ellos como una ola en una tormenta.

Mientras él y Anna espoleaban a los caballos, varias flechas asestaron contra el suelo a su alrededor, pero siguieron galopando. Anna debió haber soltado al resto de los caballos, porque los vio correr en todas las direcciones.

Con el viento soplándole en el rostro y la silueta del bosque apenas visible contra el cielo casi negro, se sintió tentado de regañar a Anna por no haberse marchado. Pero, si era honesto, no podía estar más contento de que no hubiera hecho lo que habían acordado.

CAPÍTULO 12

Galoparon a un paso salvaje en la oscuridad. La luna se asomó en algunas ocasiones, y los haces de luz se colaron entre las ramas de los árboles del bosque como si fueran telarañas en el viento.

David no sabía a dónde iban, pero debían alejarse de las hojas filadas, de los dientes descubiertos y de las miradas salvajes. Debían alejarse del hombre al que había matado y del charco de sangre. Debían alejarse de la muerte.

Los cascos de los caballos le tamborileaban en los oídos, y las figuras negras de los troncos de los árboles les pasaban volando a ambos lados, tan anchas como Goiridh y tan oscuras como su sombra. En el bosque se sentían los olores de las malezas pisoteadas, del moho y la tierra húmeda. Tanto el aroma dulce de Daisy como los movimientos de su cuerpo fuerte le resultaban tranquilizadores, pero la oscuridad que se ceñía ante él en tonos índigo, carbón y peltre lo hacían sentir como si estuviera cabalgando en plena pesadilla. Y sus pensamientos resonaban al compás del ritmo de la música enfermiza que producían los cascos de Daisy.

«Lo has matado. Lo has matado. Lo has matado».

Aunque siempre lo había detestado, había aprendido a vivir sabiendo que había matado durante las batallas en las que había luchado, sabiendo que no había tenido más alternativa que hacerlo para proteger a Rogene y a los otros Mackenzie. Pero no había matado a nadie en los últimos dos años, y el peso de ese acto lo conmocionaba.

Al cabo de un tiempo, oyó el ruido sordo y distante de algunos caballos a sus espaldas. Pero cuando echó un vistazo hacia atrás, solo vio oscuridad. Esperaba estar imaginándoselo.

Tras la dura cabalgata, David sintió que Daisy se estaba cansando. Había ralentizado el paso y comenzaba a tropezarse un poco. No lograba volver al ritmo del galope. David volvió a mirar hacia atrás y aguzó el oído, pero no oyó nada, ni vio a nadie que los persiguiera.

—Tenemos que detenernos —le dijo en voz alta a la sombra oscura de Anna que se encontraba delante de él para que la oyera por sobre los cascos del caballo.

—Sí —le respondió—. Mi caballo está cansado. Creo que los hemos perdido.

Jaló de las riendas de Daisy para que se detuviera. La pobre negaba con la cabeza y rechinaba. Necesitaba beber, comer y descansar.

Cuando se desmontaron, el suelo cedió bajo el peso de David. Tomó las riendas de Daisy y se adentró con ella en la oscuridad del bosque para alejarse del sendero. El aire frío de la noche le atravesó la túnica húmeda y le refrescó el cuerpo sudado.

—Me lo habías prometido —le dijo a Anna, que caminaba a su lado sujetando a su caballo—. Te deberías haber marchado.

Ella se mofó.

—¿Y si me lo agradeces, David? ¿No acabo de salvarte la vida?

—Pero deberías haberte marchado. Habíamos acordado que, si me atrapaban, huirías.

Por unos instantes no le respondió.

—Sí, lo sé. Tienes razón. Accedí a marcharme. Pero cuando te atraparon, no pude irme. Cuando vi al hombre que te sujetaba, cuando les pidió a los otros hombres que se acercaran, yo... Supongo que no quería que estuvieras cautivo como lo estuve yo. No se lo deseo a nadie.

David negó con la cabeza y soltó un suspiro. En algún punto del bosque, un búho ululó.

—Eres una highlander de lo más terca, ¿no? —le preguntó y se rio entre dientes.

Anna también se rio.

—Soy la hija de mi clan. La hija de mi padre.

—Una princesa escocesa. —David sintió que volvía a sonreír, el mismo tipo de sonrisa que había llevado durante los últimos tres días—. No sé por qué me sorprendo.

Oyeron el borboteo suave del agua en la distancia, y Daisy alzó la cabeza con las orejas paradas y olfateó el aire.

—Oigo agua —señaló Anna.

—Sí, yo también.

—David, tengo que confesar que no pensé que saldrías vivo de esa pelea. Ese hombre... Disculpa, pero no tenías ninguna posibilidad contra su espada. Creí que te perdería... —Se le desgarró la voz—. Y no quería perderte.

La calidez que le oyó en la voz lo tranquilizó y lo ayudó a respirar con más facilidad.

—No pude ver. Fui a liberar a los caballos y tomé a Daisy y a otro más. Estaba lista para echar a correr hacia la multitud y golpear a ese bastardo para rescatarte y largarnos de allí. Pero cuando lo golpeaste con una piedra y lo «mataste»... —La voz reflejaba sorpresa—. ¡Lo mataste con una piedra! Yo... ¿Dónde aprendiste a arrojar de ese modo?

—Eh... Jugando al fútbol americano. Era el capitán del equipo, y el entrenador siempre dijo que tenía el mejor brazo.

Llegaron al arroyo, y el aroma del agua y el barro era fuerte. Anna y David amarraron los caballos a los arbustos que crecían al lado del estanque, y los animales hundieron las cabezas para beber. La luz de la luna se colaba entre las hojas de las copas de los árboles, y hacía que el agua brillara como plata recién pulida.

—No sé qué significa eso. ¿Es como los Juegos de las Tierras Altas?

El clan Mackenzie había organizado ese evento hacía tres años y había invitado a todos los clanes aliados. Algunos de los juegos de la competición eran el de tirar de la soga, el de lanzamiento de una piedra y de un tronco. David lo había pasado bien, fue el primer día en que había logrado olvidarse de que quería marcharse de la Edad Media. Al menos, hasta que el clan Ross les tendió una emboscada en el medio de los juegos y casi prendió fuego a su hermana, que estaba embarazada.

—Sí. Se parece un poco a los Juegos de las Tierras Altas —le dijo—. Pero tienes que quitarle la guerra entre los clanes y el derramamiento de sangre. Encenderé una fogata. Ese es un buen sitio para acampar. —Señaló una pradera plana rodeada de árboles a menos de dos metros del estanque.

Acto seguido se pusieron a recoger ramas secas para la fogata.

—Estaba aterrada por ti —le confesó—. Pero luego de que nos alejamos... creo que nunca me he sentido tan viva desde... desde antes de la llegada de mi padre en Islay hace siete años.

David recogió una rama y la agregó a la pila que sostenía contra el cuerpo.

—¿Por qué?

—Antes de que se convirtiera en rey y apareciera en mi vida, simplemente era la hija bastarda de un noble. El clan me cuidaba y me quería, pero si mi padre no venía por mí, eso quería decir que no me necesitaba ni me quería. A nadie le importaba mi educación, ni mis modales ni mis habilidades para llevar un hogar. A mi prima Laoghaire la habían estado educando desde el momento en que nació. Como toda dama noble, debe preservar su virginidad para que se la puedan vender a su futuro marido; ella es un eslabón importante entre el clan MacDonald y el clan de su futuro marido. Pero yo... no era nadie. Como bastarda, no tenía derecho a nada. Mi valor se define por lo mucho que me valore mi padre. Y cuando se convirtió el rey, cobré mucha importancia para él: me convertí en otra hija con la que forjar alianzas a través del matrimonio. Ya no estaba bien que fuera corriendo por allí o que me la pasara nadando o me comportara como una muchacha salvaje. De pronto, a mí también debían educarme y enseñarme todo lo que le estaban enseñando a Laoghaire, así que perdí esa libertad que solía tener. Y hoy, contigo, mientras nos alejábamos galopando en plena oscuridad, la volví a sentir. Y la he estado sintiendo cada vez más durante los últimos tres días. Nadie sabe dónde estoy. Nadie me obliga a sentarme durante horas a tejer cosas, hacer vestidos o discutir con los cocineros.

Aunque estaba oscuro, le vio la silueta pálida del rostro que lo observaba.

—Disfruté la persecución y la aventura —le confesó—. A pesar de que a menudo me sentía sola y prescindible, como bastarda tenía muchas libertades, y recién ahora me doy cuenta lo mucho que las echo de menos.

David avanzó hasta la mitad del claro y arrojó la pila de leña en el suelo. Se arrodilló y acomodó las ramas para construir una fogata.

—Entiendo más de lo que crees. Desde que llegué aquí, me he dado cuenta de lo libre que era en...

Anna se detuvo a su lado y apoyó más ramas en el montón.

—¿Desde que llegaste a dónde?

«A esta época», quiso decir.

—A Eilean Donan —respondió y añadió más ramas—. Con mi hermana. Pero he estado viajando durante los últimos dos años, buscando el modo de regresar a casa.

—¿Y dónde es tu casa? —le preguntó—. Creí que eras de Eilean Donan. De Kintail.

—No. —Como la leña estaba lista, sacó las herramientas de la bolsa que llevaba en el cinturón y golpeó la piedra con el palo de acero hasta que unas chispas naranjas le provocaron dolor en la vista y unas llamas pequeñas comenzaron a devorar el césped seco y las ramas de los árboles. David ahuecó las manos y sopló hacia las llamas. Con la mente acelerada, observó cómo el fuego crecía y se expandía. ¿Qué debía decirle? ¿Qué mentira la dejaría satisfecha sin traicionarla?

Rogene había dicho que era una prima lejana de James el Negro Douglas, el teniente más importante de Roberto I. Pero como en varias ocasiones habían estado a punto de conocerse, era una mentira peligrosa, porque James podría decirles a todos la verdad: que nunca había oído de la existencia de Rogene y David y que ambos eran impostores. Solo unas pocas personas sabían que eran viajeros en el tiempo. Para el resto del mundo, Rogene y David venían de la península de Dingle, en Irlanda. Era la zona más occidental que había para el conocimiento de los highlanders. Para los escoceses medievales, Dingle se encontraba lejos y la mayoría de ellos nunca iban más allá de veinte kilómetros de la aldea en la que habían nacido. Aunque por supuesto que, para los MacDonald, un clan de comerciantes y navegantes, esa distancia no significaba nada.

Pero David podía decir que provenía de la península de Dingle y Anna le creería. Lo que lo detuvo no fue el hecho de que podría descubrirle una mentira, sino que no quería mentirle. Se sentía muy libre con ella, se sentía como realmente era. Mentirle se sentía como una blasfemia.

Colocó trozos de leña más grandes sobre la fogata y observó cómo las llamas lamían las ramas. El aroma tranquilizador del humo le llenó los sentidos.

—Vengo de muy lejos. Y, en casa, me prometieron algo que significaría un gran paso hacia adelante. Algo por lo que he trabajado durante muchos años. Y ahora estoy atrapado aquí.

La miró a través del fuego, que aún era pequeño, pero le permitía vislumbrar su rostro: tenía los ojos grandes, brillantes y hermosos. Se sentó en el suelo, y el vestido se vio carmesí con el contraste de las llamas y la oscuridad a sus espaldas.

—¿Qué es la libertad para ti? —le preguntó.

David tragó con dificultad y se concentró en el fuego mientras consideraba la respuesta.

—En realidad no lo sé. Creí que lo sabía, pero ahora... Quizás sea porque nunca me sentí libre y nunca me sentí en casa. Quizás siempre pensé que, si lograba el éxito, arreglaría el vacío que llevo dentro. Dejaría de pensar que no soy lo suficientemente bueno. Que hay algo más allí afuera... algo que lograr, que conquistar, que poseer. Más dinero, un mejor coche, más éxito, más admiración... Siempre creí que esas cosas me harían sentir que valía algo.

Anna frunció el ceño.

—¿«Un coche»?

—¿He dicho coche? —Se rascó la cabeza—. Quise decir carreta.

Quería decir que la beca de la universidad sería la respuesta, que tendría éxito y por fin se sentiría en casa. Pero quizás nunca sentiría eso en su época, por más que lograra todo el éxito y ganara todo el dinero del mundo. Mientras miraba a la hermosa muchacha a través del fuego, pensó que, si la libertad existía, podría llegar a estar con esa chica que no tenía ningún tipo de expectativas acerca de él. La chica que lo hacía sentir como en realidad era.

Le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa. Recordó la vida en su época: los entrenamientos diarios de fútbol americano, los ejercicios para la dislexia, las prendas que siempre estaban a mano, el hecho de que jamás tenía que preocuparse por ir en busca de comida o destripar un pescado o un conejo. Recordó a sus amigos y a sus compañeros de equipo, que esperaban que fuera un descerebrado y se comportara como ellos. Sin embargo, no era como ellos. Y quizás no debía ser como nadie más.

A lo mejor su destino era cabalgar al lado de una princesa hermosa, sentir la luz plateada de la luna y el viento en el rostro, así como también el movimiento del caballo bajo su cuerpo y... simplemente ser.

CAPÍTULO 13

Tras dormir un poco, Anna se despertó a la mañana siguiente envuelta en los brazos firmes de David. Al principio, no se movió, sino que absorbió el peso de los brazos y de la pierna que le había pasado por encima y sintió el calor de su cuerpo contra la espalda. Respiró el aire fresco y parpadeó al ver la luz del sol que se colaba entre las hojas y le producía un cosquilleo en los ojos.

De haber podido, se habría quedado así con él para siempre. Inhaló su aroma masculino, que le hizo sentir un anhelo profundo en el interior y la llevó a querer frotarse contra él, en especial «esa» parte. El solo pensamiento la hizo avergonzarse.

Cuando él se hallaba cerca, no tenía pesadillas. Se sentía a salvo. Había descendido a lo más profundo de la cárcel de piedra y se la había robado a la muerte.

Sin embargo, no podía quedarse así. Y no debía tampoco. Tenía que conocer a sir Philip en cinco días, y ni siquiera estaba segura de dónde se encontraban.

Cuando David se despertó, desayunaron, limpiaron los caballos y continuaron el viaje hacia el noroeste. Al mediodía se detuvieron frente a un pequeño lago para que los caballos pastaran y descansaran. Anna atrapó un pez mientras David recogía setas y fresas silvestres.

Mientras cocían el pescado en la fogata, Anna comió las fresas y, como el rostro le quedó rojo del jugo, David humedeció un pañuelo y le limpió los labios. Las fresas le supieron dulces y jugosas en la lengua, y se preguntó cómo sabrían los labios de David si le quitaba el jugo con ellos en lugar de usar el pañuelo.

Luego de comer, continuaron cabalgando y hablando. Intercambiaron bromas e historias del pasado. Anna le habló acerca de Islay, del castillo y de la gente de su clan. En especial, le contó muchas cosas acerca de la tía Leitis, que había sido una madre para ella. Y le dijo que había fallecido durante el parto del quinto niño que había nacido muerto y que su tío Aulay nunca había vuelto a ser el mismo. Ella tampoco.

David le habló acerca de la rivalidad entre el clan Mackenzie y el Ross y de los ataques que Eufemia había lanzado contra ellos. También le habló de su sobrino, Paul, que había nacido hacía un poco más de dos años y le contó que tras asegurarse de que su hermana se encontraba bien luego del parto, había decidido emprender el viaje. No le dijo de dónde venía; simplemente le contó cosas generales de su familia, su hermana y ese dichoso fútbol americano... Pero ¿por qué no podía decirle dónde había nacido y dónde se había criado?

A pesar de la irritación que le generaba eso, no quería presionarlo ni interrogarlo. La paz y tranquilidad que fluía entre ellos, así como también el nivel de confianza que había crecido entre ellos como una flor frágil, eran demasiado preciados. Anna disfrutaba su compañía, aunque siempre tenía esa duda en el fondo de la mente... ¿Qué ocultaba? ¿Quién era en realidad? Además de ser el hombre que la había salvado, que la estaba protegiendo y que la hacía sentir a salvo... y viva.

En los brazos de David, sentía un ardor por dentro, una ligereza, como si le hubieran llenado el estómago con un montón de peces llenos de luz cálida, como si pudiera despegar del suelo y elevarse flotando en el aire como una mariposa.

Una parte de ella temía conocer a Philip Mowbray, la parte que no se quería separar de David.

Para el atardecer, habían entrado en una zona pantanosa. Un manto de césped marrón y amarillo se extendía alrededor de ellos y en la distancia como la crin de varios caballos. A lo lejos, divisaron varios hilos de humo que se alzaban hacia el cielo. Debía haber una aldea por allí. Eso era bueno. Podían ir allí a comprar provisiones para el viaje.

Siguieron un sendero transitado que se hundía en agua grisácea. Varios árboles y arbustos crecían por doquier y, aunque no eran muy altos, se extendían por el suelo como lo hacía la vegetación en las montañas más altas de Islay. Una nube colgaba por encima del pantano, y caía una suerte de neblina con llovizna mientras luchaban por avanzar. Hacia el final del día, dejaron el pantano y la lluvia atrás, como si una fuerza invisible los hubiera detenido al final de la ciénaga.

Cuando cayó el crepúsculo, llegaron a una extraña zona de piedras sobre una colina, como si un gigante hubiera colocado peñascos del tamaño de casas de dos pisos, y el moho y la lluvia los hubiera hundido en el suelo. Un río verde fluía cerca, y las hojas de varios sauces caían sobre el agua.

Cuando estuvieron más cerca, Anna vio que en realidad no se trataba de piedras arrojadas al azar. Era una ruina. La ruina de lo que debió haber sido una antigua fortaleza de montículos y patios cerrados. Las piedras rotas sobresalían de la tierra como dientes, y unas enredaderas y varias capas de musgo las cubrían. Era un sitio tranquilo. No se oía el canto de las aves desde los árboles, ni el borbotar del río. Mientras cabalgaban, el perfil de David se fue oscureciendo y tensando. ¿Era lavanda lo que olía en el aire?

—Es un buen sitio para descansar —le dijo a David mientras detenían los caballos en un espacio recluido en un semicírculo que formaban las piedras y la tierra—. Si alguien nos está siguiendo, no podrá vernos con facilidad desde el sendero.

—Sí —acordó sin apartar la mirada de las piedras que había a los pies de la pendiente de tierra que conducía a la base de lo que debió haber sido la fortaleza—. Nos quedaremos aquí.

Como si estuviera hipnotizado, tenía la mirada pegada a las piedras. Se desmontó y avanzó despacio hasta allí. Luego se detuvo sobre las piedras y las observó. Por alguna razón que desconocía, a Anna no le agradó ni un poco la situación. Una señal de alarma le sonaba en el pecho como un cuerno de guerra al tiempo que se desmontaba del caballo. Había algo en todo eso que le resultaba familiar, pero no sabía qué era.

Despacio, recorrió el suelo blando cubierto de césped corto y avanzó hasta David. Divisó unos tallados en la superficie de una piedra y una huella. Era el mismo tipo de piedra que había en Islay, en las ruinas antiguas. Todo el mundo se mantenía alejado de ese sitio. A los niños se les advertía que no debían acercarse allí porque si enfadaban a las hadas, los secuestrarían y nunca más regresarían a casa.

Por supuesto que las hadas eran solo supersticiones, elementos de los mitos y las leyendas. Todos los que creían en Dios sabían que esos no eran más que cuentos. Aun así... había tenido la visión de la mujer que se llamaba Sìneag en el oubliette...

De pronto, supo qué era lo que le resultaba tan familiar: eran los mismos símbolos que habían brillado sobre la superficie de la piedra del oubliette y que había en las piedras de Islay.

Los recuerdos de Sìneag, de los símbolos brillantes y de cómo la había rescatado David eran vagos. Pero le pareció recordar que apoyaba la palma contra la piedra y llamaba a Sìneag. En el momento, había pensado que se lo había imaginado, que se había enfermado de haber pasado tanto tiempo a solas en ese espacio oscuro, frío y húmedo.

Pero ¿y si se equivocaba?

—¿Qué es esa piedra? —le preguntó—. ¿Y por qué la miras como si estuviera a punto de tragarte entero?

David no le respondió, sino que estiró la mano hacia la piedra, pero se detuvo al moverla un centímetro. Luego la dejó caer y la ocultó en la espalda antes de dar un paso hacia atrás.

La mirada atormentada que tenía mientras se volvía hacia ella, hizo que el corazón le diera un vuelco. ¿Por qué tenía la sensación de que casi lo había perdido?

—Sí —dijo alejándose de la piedra—. Paremos a comer y descansar por la noche.

Parecía un fantasma. Y ¿por qué sería que el aroma a lavanda, que ahora se sentía más fuerte, le daba vuelta el estómago?

—¡Dime qué sucede!

—Hagamos una fogata... —Se inclinó, recogió una rama y la observó como si estuviera plagada de alguna peste—. Quizás te lo cuente.

CAPÍTULO 14

El cielo encima de sus cabezas estaba gris y se teñía de color índigo mientras la luz del día se iba apagando en el oeste. David cortó un palo para tener viruta para la fogata.

Las manos le dolían de pasar la daga por la corteza de la rama de abedul una vez tras otra mientras veía cómo las virutas se separaban y caían en la pila. Todas estaban mal; o eran demasiado delgadas o demasiado gruesas. La hoja de la daga se le acercaba peligrosamente al pulgar con el que sostenía el palo. Los dedos le temblaban y se le tensaron los músculos y los tendones. Tenía el rostro cubierto de sudor, y unas gotitas cayeron sobre la viruta.

Lucho contra la atracción de la piedra que tenía a unos pocos pasos. Tenía la fuerza de una topadora insistente e imparable. El aroma a lavanda le produjo náuseas. ¿Sería que Sìneag se encontraba cerca? ¿Estaría observando la escena detrás de alguna piedra o de algún árbol? ¿Estaría escondida entre los arbustos? ¿Sería que por fin iba a abrir el túnel del tiempo? Y si lo hacía, ¿qué diablos seguía haciendo allí, cortando ese maldito palo?

El siguiente movimiento de la daga le produjo un dolor ardiente en el pulgar. Gruñó y vio una línea de sangre que fluía del corte. La succionó y sintió el sabor cálido y salado.

—Ya es suficiente, David —le dijo Anna preocupada antes de dejar de inspeccionar la bolsa de viaje y acercarse a él—. No te lastimes. Muéstrame.

—No es nada —le aseguró sin quitarse el pulgar de la boca.

Anna se arrodilló frente a él y, cuando tapó la piedra a sus espaldas, David se sintió más tranquilo. Se podría ahogar en sus ojos grandes, que brillaban y destellaban, en las pestañas alargadas y en los arcos de sus cejas. Tenía los pómulos altos y una estructura ósea delicada que le daban un aspecto de otro mundo. ¿Por qué seguía buscando a un hada cuando la tenía «a ella» al lado?

—Déjame ver —insistió y, como hipnotizado, estiró la mano hacia ella.

Cuando Anna la tomó entre las suyas, su roce se sintió como seda contra la piel áspera de David. Mientras ella se concentraba en el pulgar, él no podía apartarle la mirada. De ninguna manera era perfecta para Instagram. Tenía la piel suave, pero en el mentón se le veían unos rastros pequeños y plateados de viejas imperfecciones. Quizás se trataba de acné de adolescente. Eran como pecas sobre el pelaje de una pantera. Lo fascinaban. Los rasguños que tenía en el pómulo, quizás del oubliette o de cuando la secuestraron, eran las heridas de batalla de una guerrera. Los destellantes indicios de un espíritu indomable. Reparó en las uñas partidas y parcialmente arrancadas que tenían costras oscuras. Debió haber intentado trepar para escapar de la prisión.

¿Cómo podría no admirarla, o no mirar fascinado cada cabello, cada pestaña y hasta la misma sombra que proyectaba sobre el suelo? No sabía cómo era posible que la luz no brillara a través de los poros de su piel. ¿Qué era esa tonta piedra en comparación con esa chica?

—Ya no sangra —le dijo y lo miró a los ojos. Sus labios se encontraban a menos de un centímetro de distancia. El deseo de saborearlos tenía la fuerza de una tormenta que lo azotaba por la espalda—. Te pondré un vendaje.

—No —le dijo, pero lo que en realidad había querido decirle era: «No te muevas».

Podría haber jurado que se había inclinado hacia él, como si el viento la hubiera empujado. Pero no se acercó. En lugar de eso, se puso de pie.

—Haré la fogata. La viruta está lista.

Se dirigió hasta la bolsa de viaje y extrajo el acero al carbono antes de golpearlo contra un pedernal. El movimiento produjo unas chispas que salieron volando y aterrizaron sobre el musgo seco y la viruta.

—¿Has visto ese tipo de piedra antes? —le preguntó mientras la fogata comenzaba a encenderse.

David se vertió el agua, que había hervido antes de guardarla en la cantimplora de cuerno en la que solía llegar uisge, sobre el corte. Hacía varios días que no bebía uisge. El caballo que Anna había robado tenía algunas provisiones en la bolsa de viaje; quizás había uisge allí. Lo necesitaba con desesperación.

Era extraño que hasta ese momento no había deseado beber alcohol. Pero ahora la piedra que había estado buscando durante tantos años se encontraba frente a él y no estaba haciendo nada para cruzarla.

Abrió la bolsa de viaje de los MacDowell y extrajo queso, que estaba algo mohoso y humedecido, pero aún comestible. También encontró una hogaza de pan duro, pescado disecado y una pequeña cantimplora de cuerno. Cuando la abrió, inhaló el uisge. Una parte de él quiso beber, pero como no se podía permitir tener la mente nublada esa noche, le volvió a poner el corcho.

Esa noche no necesitarían pescar ni cazar.

—¿Por qué?

—Dijiste que me ibas a contar algo acerca de esa piedra.

—Humm. —No estaba seguro de querer hablar acerca de la piedra, ya era bastante malo que la piedra lo estuviera mirando como si tuviera ojos. Definitivamente no quería pensar eso. No quería pensar y punto. Quería olvidar.

—He visto una similar antes —continuó Anna mientras colocaba trozos de leña más grandes sobre la fogata. Luego se inclinó para soplar, y el rostro se le iluminó de color naranja.

—¿Dónde? —le preguntó congelado mientras sostenía el pan y el queso—. ¿En el oubliette?

—Sí, allí. —Se enderezó mientras el fuego comenzaba a arder—. Pero también tenemos una piedra como esa en Islay.

Islay... ni siquiera estaba en su mapa. No tenía ni idea. Tendría que dibujar una cruz en el mapa que, por fortuna, seguía en la bolsa de viaje que había dejado en la silla de Daisy.

—¿De verdad? —le preguntó—. ¿Y qué dice la gente de esas piedras?

Anna se acercó y tomó el triángulo de queso que estaba sosteniendo.

—Los más ancianos creen que las hadas viven cerca de esas piedras y que hacen desaparecer a la gente. Pero la mayoría de los cristianos saben que son tonterías. Leyendas. ¿Por qué te interesan tanto?

David tragó. Anna tomó la daga con la que había cortado las virutas para raspar una capa de moho del queso y la arrojó al fuego. Produjo un siseo y olió a pizza durante un segundo.

«No pienses en pizza. La pizza podría estar a un instante de distancia si apoyas la mano contra la piedra».

Esa podría ser la última vez que la vería. Olía a lavanda. Había conocido a una mujer de la que se podría enamorar con facilidad... Quizás, como había dicho James, Anna era la mujer para la que estaba «destinado». Eso era lo que había querido Sìneag. Pero David no tenía idea. Al fin y al cabo, Sìneag había unido a Rogene y Angus a través del tiempo. Luego a Catrìona y James. Y más recientemente a Raghnall y Bryanna. Entonces para David, quizás, podría ser Anna.

Y la piedra se encontraba allí. La libertad estaba al alcance de sus manos.

Quizás no tendría que seguir escondiéndose. Estaba cansado de fingir, de mentir, de tener miedo de que alguien descubriera que era un viajero en el tiempo y que le hiciera algo medieval, como torturarlo o matarlo. Pero, sobre todas las cosas, no quería seguir mintiéndole a Anna.

Además de su hermana, nunca se había preocupado por nadie como lo hacía por ella. Lo que habían atravesado juntos en los últimos cuatro días había sido intenso. Estaban unidos ahora y no solo compartían la meta de llegar a Stirling. La conocía. La entendía. Nunca se había sentido más vivo que estando con ella.

Quizás se terminaría arrepintiendo, pero quería contarle toda la verdad. No se la había contado ni a Dùghlas ni a nadie, un pequeño círculo de personas del clan Mackenzie y Cambel sabían la verdad, pero él nunca lo contó por iniciativa propia. Ella sería la primera.

Se puso de pie, se acercó a Daisy y buscó el mapa, la tinta y la pluma de bambú. Luego regresó al lado de Anna, que estaba masticando un trozo de queso, desenrolló el pergamino y le mostró el mapa.

—¿Qué es? —le preguntó.

—Escocia.

—¿Y qué significan las cruces?

—Son piedras de hadas, como esta, en la que estamos parados. —Abrió el frasco de tinta y humedeció la pluma para trazar una cruz en Islay—. Y debemos encontrarnos por aquí. —Hizo una cruz sobre lo que debía ser el noreste de Ayrshire, pero no estaba demasiado seguro.

—¿Hay tantas? ¿Y por qué las buscas? —le preguntó.

David tragó y se sentó en el suelo frente a ella con las piernas cruzadas. Ahora que el sol se había puesto, estaba fresco. Quería contarle, pero la ansiedad lo paralizaba. No le creería. Pensaría que había perdido la razón y jamás volvería a recuperar su confianza.

—Porque lo que has oído es cierto —comenzó—. Las hadas hacen que la gente desaparezca cuando se acerca a ellas. Bueno, no todas las hadas. Una en particular. Se llama Sìneag. Las piedras son para viajar en el tiempo. Son piedras antiguas que tallaron los pictos y pueden abrir el río del tiempo.

Una pesadez le produjo un cosquilleo en la columna vertebral. ¿Sería que alguien los estaba observando? ¿Sìneag? Miró alrededor, pero no vio más que las sombras de los árboles y los arbustos. Sìneag no estaba por ninguna parte.

Regresó la atención a Anna, que lo miraba con los ojos abiertos de par en par y el ceño fruncido.

—Las personas no solo desaparecen cerca de esas piedras —siguió—. Viajan en el tiempo. Yo soy uno de los viajeros en el tiempo y vengo del futuro.

Anna parpadeó y volvió a fruncir el ceño como si se estuviera preguntando si lo había oído bien. En unos instantes, podría decirle que se había vuelto loco.

—He estado buscando el modo de regresar a mi época porque no pertenezco aquí. Estoy atrapado, aprisionado y me es imposible vivir mi vida aquí.

Anna no lo contradijo, ni lo acusó de estar loco o de ser un invocador de demonios, como lo había hecho Catrìona con James, sino que miró a la piedra y le preguntó:

—¿Sìneag?

Y luego las palabras fluyeron sin cesar. Le contó acerca de sus padres, de Rogene, de la dislexia y de los desafíos de vivir en una familia de genios. Luego le habló del fútbol americano y de la beca en Northwestern que por fin le daría la oportunidad de forjar un futuro y convertirse en algo. De tener un futuro.

Anna lo escuchó.

—No recuerdo que Rogene me dijera nada acerca de tu papel en la victoria de Roberto, pero puede que me equivoque.

Soltó un suspiro. La oscuridad se había asentado a su alrededor, y podía verle la mitad del rostro en sombras y la otra mitad iluminada por la luz dorada.

—No sé si te creo o no —le confesó—. Pero conozco tu dolor, David. El dolor de nunca ser lo suficientemente bueno.

David tragó saliva.

—Sìneag manda a la gente al pasado para encontrar a la persona que está destinada para ellos. Si es cierto que en esta época hay alguien para mí, eres tú, Anna. Eres tú.

Al oírlo, comenzó a temblar.

—Sìneag... es real, ¿no?

—Sí.

Anna cerró los puños.

—Me vino a ver en el oubliette, pero no pensé que fuera real. Pensé que era una visión. Pensé que había perdido la razón en la oscuridad.

Al oírla, sintió dolor en el corazón.

—Anna...

—Me dijo lo mismo. «Hay un hombre para ti. Es David. Y te salvará».

Tras decir eso, guardó silencio. David sintió que se le enfurecía el cuerpo, pero la mente le decía que no dijera nada, que se apartara, se acercara a la piedra y colocara la mano contra la huella. Pero el corazón... Anna lo había cambiado todo. A pesar de que su mente se negaba a aceptarlo, su corazón lo sabía.

Maldita fuera Sìneag. Tenía razón. Había tenido razón desde el comienzo. Anna podría ser la mujer para él. Si no estuviera a punto de casarse con otro. Si ese matrimonio no salvara a Escocia. Y si no fuera de la Edad Media, una época de la que quería escapar con desesperación.

El pecho le subía y le bajaba rápido bajo el vestido rojo, y David intentaba mantener un recuerdo a raya: el de sus pechos desnudos brillando con agua a la luz de la luna...

Se encontraba frente a él, era hermosa y brillante y no lo tildaba de demente tras oír todo lo que le había contado.

—No sé si te creo —le repitió—. Pero sé que no quiero estar con nadie más que contigo, David.

Como vencida por una ola de sentimientos, la mente se le apagó. E hizo lo que había querido hacer durante muchos días: se inclinó para besarla.

CAPÍTULO 15

El beso fue como el terciopelo.

Por primera vez en su vida, un hombre había colocado los labios sobre los de ella y la estaba besando.

Y no se parecía a nada que hubiera esperado. A pesar de que David tenía ángulos y músculos duros y un mentón afilado, no era brusco ni parecía apurado.

Por el contrario, sus labios le acariciaron los suyos como si fuera una nube. Liviana y suave. Inhaló su aroma y lo saboreó con la lengua, sabía delicioso y masculino. Era un sabor que le hizo sentir fuego en el centro del cuerpo y en la entrepierna, donde la sensación se asentó, se intensificó y la hizo arder.

Anna no sabía nada acerca de besos. No sabía demasiado acerca de los hombres. Pero sabía una cosa: quería más. Más de ese hombre misterioso que le hablaba de viajes en el tiempo, del futuro y del fútbol americano, así como también del éxito, de las universidades y del potencial.

No podría confundirla más. No le creía, pero a pesar de eso, todo lo que le había contado no se podría parecer más a lo que ella misma sentía por sí misma y por el mundo. Al igual que él, se encontraba atrapada. Al igual que él, tenía que demostrar una y otra vez que era lo suficientemente buena y que tenía valor. Al igual que él, se había sentido sola e indeseada desde que tenía uso de memoria.

Por eso, cuando le deslizó la lengua dentro de la boca y la rozó contra la de ella, no se apartó. Por el contrario, se acercó a él como si una fuerza invisible los hubiera conectado. Con la lengua deliciosa y suave, la alababa, la lamía y la acariciaba desatándole una tormenta de fuego con cada movimiento diabólico.

Apenas se percató de que la envolvía en sus brazos para acercarla a él y atraparla en un abrazo de hierro. Se aferró a él, le pasó los brazos por el cuello como un cangrejo. Le acarició el cabello sedoso y se lo peinó con los dedos. El mentón sin afeitar le produjo un picor excitante en la piel.

Pero de pronto se apartó de sus labios y lo miró mientras se alejaba jadeando. Tenía los ojos oscurecidos fijos en ella.

—No debería haberte besado. No eres mía.

«No eres mía...».

Oh, pero quería ser suya.

Sin embargo, tenía razón. Se iba a casar con otro hombre. Con alguien a quien nunca había conocido. Alguien en quien pensaba y se sentía sofocada y triste, como si estuviera de regreso en el oubliette.

Se aferró a su túnica.

—Creí que iba a morir en el oubliette. Creí que mi vida había terminado antes de comenzar. Nunca tuve nada de lo que quise en la vida. Ni mi padre ni mi clan me lo dieron. Nadie me hizo sentir deseada. Nunca tuve a nadie a quien querer y que me quisiera... —Se acercó a él—. Podría morir mañana. Puede que mi marido sea un hombre cruel y que no pueda hacer nada al respecto cuando me convierta en su esposa. Pero sé que tú no lo eres. Y sé que te deseo. Y por una vez en mi vida, tendré lo que deseo.

La nuez de Adán se le hinchó cuando tragó y los ojos le adquirieron una expresión de tortura.

—Sí —continuó—. Durante el resto de la vida, le serviré a mi marido, a Escocia y a mi padre. Pero permíteme tener este momento. Esta noche en la que puedo tener lo que quiero.

David la observó sin parpadear, con unos ojos oscuros que le producían una sensación de peligro en la sangre. Había dolor detrás de esos ojos, pero también calor. Y cuando le bajó la mirada a la boca, Anna tuvo la extraña sensación de estarse cayendo.

—Anna... —susurró con una voz dulce, cálida e íntima.

Pero ¿por qué no se movía? ¿Por qué no la besaba otra vez y la envolvía en sus brazos como si formaran un capullo estrecho? El dolor del rechazo le hizo sentir un nudo duro y doloroso en la garganta. La había hecho sentir valiente, la había hecho anhelar tomar acción sobre su vida y permitirse vivir, pero quizás lo había interpretado mal.

—¿No me deseas? —Lo empujó e intentó apartarse de sus brazos, pero David no la soltó.

—Sí que te deseo. Por Dios, Anna, no tienes ni idea de lo mucho que te deseo —‍gruñó y la jaló hacia él—. Estoy al borde de perder el poco autocontrol que me queda y desgarrarte ese vestido para demostrarte cuánto te deseo y lo mucho que te perderás con tu marido. Esta es la última oportunidad que te doy para que me detengas. Dime que no y nunca más te volveré a tocar. Es la última oportunidad, Anna.

Durante un momento, no se movió, sino que se limitó a mirarla con tanta intensidad que le hizo sentir un cosquilleo en todo el cuerpo y le crispó hasta el último vello corporal. Todo a su alrededor se acalló a la espera de su respuesta. En ese instante entre el mundo viejo en el que Anna había sido una doncella infeliz y el nuevo en el que sería una mujer perdida pero feliz, el viento dejó de acariciar las hojas y las ramas, y los chasquidos del fuego guardaron silencio, y lo único que logró oír fue su propio pulso en la sien.

David le acababa de dar una elección. Le había cedido el control. Nadie jamás había hecho eso. Y nunca más volvería a tener algo similar, ni como la esposa de Philip, ni como la hija del rey de Escocia.

—No te diré que no, David. Muéstrame cómo vivir y ser libre. Mi respuesta es «sí».

Sus labios descendieron hacia los de Anna antes de que pudiera tomar otra bocanada de aire. Fue un beso demandante en el que la reclamaba, casi con dureza, pero Anna se acercó a él y se aferró a la túnica antes de pasarle las manos por los hombros y envolvérselas en el cuello para pedirle más. Con la lengua avara, le rozó la de ella una y otra vez.

«Mía», le decía el beso. «Mía».

Anna se hundió contra él anhelando sentir la lengua en todos lados. Mientras mecía la cadera contra su cuerpo, sintió algo largo y duro entre los muslos de David.

Oh, cielos, ya lo había excitado.

Anna sabía lo que quería decir. Había visto a algunos animales aparearse en Islay, sobre todo a varios sementales montando a las yeguas. Y aunque nunca había visto el órgano reproductor masculino, sabía lo que quería decir esa dureza. Y le gustaba.

El calor la embargaba con cada roce, cada succión y cada presión. Se retorcía y se frotaba contra el cuerpo sólido y la longitud dura de David. Había sentido su cuerpo contra el de ella todas las noches, pero solo en ese momento se permitió tener lo que había deseado desde hacía algún tiempo.

Le pasó las manos grandes y fuertes por la columna vertebral y le hizo sentir fuego cuando le comenzó a hacer algo en el vestido. El placer del beso, el calor de su cuerpo, su aroma y su cercanía le producían un escozor. El vestido se sintió constrictivo e innecesario. Como si le hubiera leído los pensamientos, David se lo bajó por los hombros al cabo de unos segundos.

Le apartó la boca de la suya para recorrerle el cuello con besos abrasadores. Anna le enterró los dedos en el cabello sedoso y, cuando oyó el gruñido que se le escapó de la garganta, no reconoció su voz. No era ella. No era la muchacha que siempre había deseado ser legítima, ser una dama noble en la corte de su padre.

Esa era ella: un espíritu salvaje y auténtico, una highlander con un corazón que destellaba como el sol. El cuerpo se le había convertido en líquido que se derramó en el mundo para fusionarse con él. Y con David.

Le bajó el vestido y la túnica por el cuerpo y la conmocionó cuando le tomó un pecho desnudo y se lo llevó a la boca. Mientras la lamía, mordía y succionaba, le hizo sentir una explosión de deseo en todo el cuerpo. Con la lengua, jugueteó con el pezón hasta que se le endureció como una piedra. Anna arqueó la espalda y quizás hasta gritó su nombre. El placer que le producía la hacía delirar.

Cuando se movió hacia el otro pecho, sin dejar de atender el primero con la mano, supo que había perdido la parte lógica de la mente. Se le había evaporado en el calor del deseo. Y eso le gustaba. Quería sentir más. En todos lados.

Le pasó las manos por el pecho musculoso y el estómago y le desató la faja que tenía alrededor de la cintura. Mientras caía al suelo con un ruido sordo, le levantó la túnica y se sorprendió al ver la superficie dura del cuerpo de David. Era el cuerpo de un guerrero. Le quitó la túnica por los hombros y sintió el torso desnudo como una piedra cálida contra los pezones sensibles.

—Eres tan hermosa que no puedo ni respirar —le susurró mientras le recorría el cuerpo con una mirada desvergonzada y lujuriosa. Anna quiso entregarle hasta el último centímetro de su ser—. Por Dios, eres la chica más hermosa que he visto en la vida.

Se le cerró la garganta de la emoción, no podía creer que un hombre le dijera ese tipo de cosas a ella. Y que la deseara tanto...

David la hizo recostarse sobre el saco de dormir, y sintió la piel suave del venado como una caricia contra la espalda desnuda. Apoyándose sobre un brazo, la cubrió con su cuerpo. La piel de los bíceps tensos brillaba bajo la luz del fuego cuando se inclinó para volver a besarla.

El beso se tornó diferente: más urgente, posesivo y profundo. La reclamaba con la boca. Mientras Anna le frotaba el cuerpo con las manos, David le terminó de bajar las prendas por las caderas y las piernas largas hasta que el aire de la noche le acarició el cuerpo desnudo como lo hacía él.

Sin dejar de hacerle el amor con la lengua, le recorrió el cuerpo con la mano, le tomó un pecho y jugó con un pezón. Le hizo sentir un placer que se le expandió por el pecho como el vino. David le gruñó contra la boca cuando arqueó el pecho contra él para pedirle más caricias, más sensaciones, más...

Cuando pensó que no podría respirar más, le bajó la mano por el estómago y le hizo sentir un calor líquido. Y con cada centímetro se acercaba cada vez más a su centro, al punto que le latía, le dolía y le ardía de necesidad en la entrepierna. De pronto, le tocó los rizos y, con los dedos, le separó los pliegues. Cuando la acarició allí, le produjo una descarga de placer que la embistió como una flecha.

Jadeó y se retorció, pero David intensificó el beso y le murmuró algo contra la boca.

Cuando se quedó quieto para dejar que se acostumbrara a la sensación, se apoyó contra él demandando más y lo sintió sonreír contra su boca.

—Sabía que te encantaría, tesoro —le susurró—. Es solo el comienzo.

—¿El comienzo? —preguntó en un murmullo—. Oh, David, voy a explotar...

—Y atraparé hasta el último trozo de ti.

Comenzó a frotarla con el dedo, como si estuviera reuniendo todo su placer, enredándolo y enroscándolo como si fuera un hilo en un espiral. Se concentró en un solo punto. Y le resultó insoportable. Era algo mágico. Como la luz y el brillo de las estrellas, los anhelos dulces la embargaban en un baile primitivo y salvaje. Gimió, se aferró a él, movió las caderas y cerró el puño contra la piel de venado.

Se estaba abriendo y deshaciendo; el placer incrementaba y se profundizaba hasta tragársela entera. Sabía que estaba al borde de algo... de algo espectacular. Algo celestial. Y que caería por el precipicio y se disolvería y...

Sin embargo, no lo hizo. David se retiró, y Anna jadeó desilusionada y frustrada.

—David... —Lo buscó con la mirada.

La observaba con los ojos oscuros y una mirada que era una mezcla de deseo predador y alabanza.

—Me estoy enamorando de ti, Anna —le susurró con la voz ronca y áspera.

Enamorándose de ella... El alma le cantaba. Tenía el cuerpo expuesto y desnudo y nadaba en un océano de placer. Y ahora tenía el corazón y el alma al descubierto y ambos anhelaban oír sus palabras.

Porque ella también se estaba enamorando de él. Y, en algún punto distante, en el eco de la mente lógica, sabía que eso era malo. Eso sería su ruina. A lo mejor se sentía dulce y dichoso en ese momento, pero pagaría por esa felicidad.

Antes de que pudiera decir nada, David se apartó de su lado para ceñirse sobre ella como una montaña hermosa. Le besó y le mordisqueó los pechos con ternura. Luego fue bajando por el estómago, y Anna pensó que ese sería el momento en que la tomaría como un hombre tomaba a una mujer. El momento en que perdería la virginidad... Pero David siguió bajando sin dejar de besarle el estómago... y descendió aún más allá.

Anna jadeó y se sentó cuando sintió los labios sobre la cara interna del muslo. Se sentía avergonzada y preocupada de que quisiera besarla «allí». Los animales no hacían eso. No sabía si era algo que hacía la gente. Y eso fue exactamente lo que hizo. Le separó los pliegues con los dedos para dejar la piel expuesta a él y la cubrió con los labios.

Anna jadeó sin poder contener la conmoción o el placer. Se sentía tan excitante y suave y, oh, cielo santo, ¡tan bien!

La acarició con la lengua una y otra vez en el mismo sitio donde había frotado los dedos antes. Intentó apartarse, pero no tenía a dónde ir. David le colocó el muslo sobre su hombro mientras la mantenía en el sitio con el otro brazo. El calor que emanaba el centro de su ser se le expandió por la sangre como miel ardiente. Lo único que atinó a hacer fue sentirlo para luego disolverse y sumergirse en él.

David gruñó como una bestia hambrienta al tiempo que le lamía, le succionaba y le acariciaba los pliegues, como si supiera lo que necesitaba y se lo estuviera dando. Anna temblaba como si tuviera fiebre y se apretaba contra él para sentir que todo en el interior se le tensaba con una fuerza que no sabía que poseía. Y, como si estuviera cegada por el sol, no se dio cuenta de que estaba al borde de un abismo hasta que una lamida más de esa lengua experta la empujó y la hizo caer. Comenzó a contraerse intensamente y arder de placer. Se abrió para derramarse desde el cielo como la lluvia.

Y al cabo de una vida, mientras yacía en sus brazos cubierta con una manta y respiraba con dicha y sintiéndose a salvo al inhalar el aroma de su cuerpo cálido, se quedó dormida con un pensamiento. Como un adicto al uisge, esa felicidad era maravillosa. Pero cuanto más bebía, más le dolería cuando tuviera que dejarlo.

CAPÍTULO 16

David observó a Anna mientras se movía en sus brazos. No podía quitarle los ojos de encima, no podía dejar de absorber cada detalle de su rostro, el modo en que el sol matutino proyectaba suaves sombras bajo las pestañas largas y oscuras y cómo el cabello ondulado le caía por los hombros. Tenía delicada piel de porcelana y pómulos llenos de gracia; anhelaba recorrerlos con los labios para sentir todas las curvas. 

Anna abrió los ojos y le sonrió antes de acurrucarse contra su pecho. David la abrazó y, cuando le depositó un beso en la cabeza, inhaló el aroma del cabello: olía a rayos de sol, polvo del camino y a una esencia de hierbas personal de ella.

—Buen día —le murmuró—. Te ves deliciosa.

—Buen día —le respondió.

Le dio un beso en los labios, y el sabor suculento e íntimo le provocó una nueva ola de deseo. La noche anterior, Anna se había quedado dormida luego de que la hiciera acabar, y no había querido molestarla. Necesitaba dormir, y aunque él no se había satisfecho, era lo mejor. No había tenido la certeza de haberse podido contener mucho tiempo más y no tomarla...

Eso habría ido contra la promesa que se había hecho de nunca arriesgarse a un embarazo no deseado en la Edad Media. Y si le quitaba la virginidad, le generaría problemas en Stirling. No, eso no sucedería. La noche anterior había sido increíble, pero solo había sido una noche.

Se apartó y le quitó un mechón de cabello del rostro.

—Nunca deseé complacer a nadie como quería complacerte a ti. Pero esto no se puede repetir, Anna. —La sonrisa hermosa desapareció, y David se quiso patear por haberle causado esa reacción—. No es porque no quiera. Créeme que te deseo. Creo que lo único que quiero es darte un orgasmo tras otro.

—¿«Orgasmo»? —repitió—. ¡Oh! ¿Es esa liberación tan dulce...?

David se rio. Él era virgen, pero ella también. Era inocente, dulce y tan tentadora que no podía dejar de tocarla.

—Sí, la liberación. Pero no creo que me pueda contener. Pierdo la cabeza contigo... Y no puedo tomar tu virginidad. No puedo hacerte eso. No te puedo hacer el amor; no de la manera en que más quiero.

La abrazó más fuerte. Sentía la cabeza pesada contra los bíceps y podía sentir todo el cuerpo femenino: la piel sedosa, la cadera suave y cálida contra la pierna, el triángulo de vello oscuro contra la cara interna del muslo.

La sangre se le acumuló en el miembro y comenzó a endurecerse. Anna se rio.

—¿Acaso estás...?

David tragó con dificultad y clavó la mirada en la curva de los senos apenas tapados por la manta.

—Princesa, nunca dejaré de estar listo para ti. Eres un tesoro, ¿lo sabes?

Anna se rio y se retorció para escaparse del abrazo e incorporarse mientras se cubría el pecho con la túnica.

—En ese caso... —Se dio la vuelta, y David se mordió el dorso de la mano para reprimir el ardor del deseo al verle el trasero perfecto. Tras ponerse la túnica, se volvió hacia él con el delicioso cuerpo cubierto—. Me iré a lavar en el río. Luego tenemos que hablar de ese futuro que has mencionado. David apoyó la mirada sobre la piedra picta que se encontraba a unos pasos detrás de ella, y el deseo desapareció—. Creo que no tenías claridad mental. Yo no la tenía cuando vi a Sìneag, así que quizás tú también tuviste una visión. Quizás fue un sueño febril. Pero quiero saber más —continuó—. Quiero entender más.

David se sentó y se abrazó las rodillas. El viento fresco de la mañana olía a césped húmedo y le producía un cosquilleo contra la piel desnuda.

—Sí —dijo, sin poder apartar la mirada de la piedra—. Ve. Trae un poco de agua. Tenemos que hervirla antes de beberla.

—¿Por qué siempre quieres hervir el agua? Es extraño. —Tomó el caldero con el que viajaban y le dio un beso en la nariz.

—Porque así se purifica el agua de bacterias... de enfermedades.

Anna se rio y negó con la cabeza.

—Tienes unas ideas muy extrañas.

Mientras desaparecía detrás de una piedra, se pasó los dedos por el cabello y apartó la mirada de la piedra picta.

Volvía a sentir la atracción del día anterior. Se encontraba frente a la salida que había estado buscando durante tanto tiempo y frente a Anna, la mujer de la que se debía enamorar, la mujer que estaba destinada para él. Se podía imaginar la vida con ella con facilidad. Solo habían pasado unos días desde que la había conocido, pero se estaba enamorando, y sabía que ella también.

Eran una pareja perfecta. Eran iguales a pesar de haber nacido con varios de siglos de distancia.

Pero no se quería enamorar de ella. No tenían un futuro. Y enamorarse de ella para dejarla... Diablos, se estaría condenando a una vida de dolor.

Se puso de pie y comenzó a juntar ramas sin dejar de mirar la piedra de reojo. Tomó una rama larga y seca y la partió al medio contra la rodilla. ¿Era eso lo que quería Sìneag? ¿Que dos personas de diferentes épocas se enamoraran? ¿Dos personas que, a la larga, nunca podrían estar juntas? ¿Cómo era posible que la persona adecuada para David estuviera comprometida con otro?

Por otro lado, Rogene se había enamorado de Angus, y él había tenido una prometida a la que no amaba. Y Catrìona había querido convertirse en monja antes de que James, un detective de la policía de Oxford, le hiciera cambiar de parecer. Y Bryanna tenía diabetes y solo tres lapiceras de insulina, lo que representaba una sentencia de muerte en la Edad Media, pero tanto ella como Raghnall habían logrado estar juntos al final.

Aunque ninguno de ellos tenía que lidiar con el hecho de que el resultado de la guerra entre Escocia e Inglaterra se encontrara en manos de Anna. Y ninguno de ellos había detestado estar allí tanto como lo hacía David. Era imposible que acabaran juntos. Así que se marcharía... ¿No?

Ya no estaba tan seguro. Lo que más quería en ese momento eran respuestas. Y Sìneag era la única que se las podía dar. Tenía muchas preguntas que hacerle. ¿Cómo podía ser tan cruel? ¿Cómo podía poner a las personas en situaciones tan imposibles? Mirando alrededor, gritó:

—¡Sìneag! ¡Sìneag! ¡Aparece! ¿O te da miedo volverte visible de la nada? Muestra esa magia de hada. ¿Quieres comida?

Tomó el resto del pan de la bolsa y lo colocó sobre la piedra con cuidado de no tocar la superficie ni siquiera con la punta del meñique.

—Toma, aquí tienes mi ofrenda.

Sin embargo, a su alrededor reinó el silencio. Luego oyó las aves que cantaban en los árboles. Un animal pisó una rama entre los arbustos. En el aire flotaba el aroma a lavanda, pero a la luz del sol, se dio cuenta que eso se debía a las lavandas que crecían al otro lado de la colina.

La desesperación se le arrastró por el pecho como un gusano.

—¡Sìneag! —la volvió a llamar.

No quería dejar a Anna. No quería estar alejado de ella, ni siquiera durante el instante que le llevaba ir al río. Pero debía saber si tenía elección. A lo mejor, nunca tendría la chance de marcharse y debería dejar de atormentarse con eso. O quizás la piedra funcionaba y podría ponerle fin a esa miseria y a esa larga búsqueda.

Si Anna era la mujer con la que estaba destinado a estar, la piedra debería funcionar. O quizás debería considerar abandonar la búsqueda y permanecer a su lado. Quizás se merecía la felicidad, aunque no se lo creyera. ¿Pero valía la pena alterar el curso de la historia por su felicidad?

Acercó la mano a la huella anhelando ver el brillo de los tallados y no verlo al mismo tiempo. Sintió un cosquilleo en la base del cuello y un extraño calor. Alguien lo estaba observando.

¿Habría regresado Anna? El estómago le dio un vuelco de felicidad, y se volvió.

Sin embargo, no era Anna quien lo veía desde los arbustos. Con una mueca de repulsión absoluta, un sacerdote lo observaba rodeado de alrededor de veinte hombres y mujeres. Eran aldeanos o granjeros pobres con cofias andrajosas en la cabeza de los hombres y tocas y redes en la de las mujeres. El sacerdote llevaba una sotana marrón amarrada con un cinturón. Debía rondar los cincuenta años, tenía la nariz ancha, el rostro afeitado, las cejas pobladas y grises, y calvicie en la parte delantera de la cabeza.

David se volvió hacia ellos y se puso de pie. El sacerdote y el resto de la gente salió de los arbustos. David tragó. Sabía que no era bueno andar gritando cosas acerca de las hadas cerca de una piedra que se podría considerar mágica. En especial, delante de católicos devotos.

Un murmullo de enfado se extendió por la multitud.

—¿Por qué estabas llamando a un hada? —le preguntó el sacerdote.

David esperaba que Anna aún estuviera en el río.

—Las hadas no existen. Todo el mundo lo sabe. Estaba bromeando. Nada más.

—Debe ser un highlander —señaló uno de los hombres—. Tiene un acento muy raro. Los highlanders son salvajes. Todavía creen en las hadas.

—Sí —añadió otro—. Ha dormido cerca de la piedra del hada y todo el mundo en Kennifar sabe que nadie debe acercarse a ella. El que lo haga, quedará maldito. Y ahora estaba haciendo un hechizo e invocando a las hadas.

Con horror paralizador, David recordó las palabras de advertencia de Dùghlas: «Hay personas a las que no les gustan los individuos que creen en esas cosas. En especial, los sacerdotes».

—Sí —acordó otro al tiempo que alzaba una horqueta—. De seguro lo ha estado haciendo hace tiempo, porque hace unos días han llegado unos leprosos a la aldea. Y todos saben que la enfermedad de la lepra es una maldición de las hadas y los demonios. Están muertos en vida.

David se rio incómodo. Arrojó una mirada a la espada, que yacía a unos pasos de distancia, al lado del saco de dormir. ¿Podría llegar a ella a tiempo para mantener a raya a esa muchedumbre supersticiosa?

—Solo era una broma —repitió y dio dos pasos hacia la fogata que se había apagado—. ¡Una broma!

Los ojos del sacerdote lo perforaron como las puntas de una horqueta. Con lentitud, se acercó a David.

—Es evidente que es un invocador de demonios y nos traerá la ira de Dios. ¡Atrápenlo!

Todos echaron a correr hacia él mientras se agachaba para tomar la espada. Varias manos lo agarraron de todos los frentes, le sujetaron los brazos y lo empujaron. David se rebatió para intentar liberarse mientras el sacerdote comenzaba a recitar una plegaria en voz alta. David se las ingenió para liberar los brazos en varias ocasiones, pero eran demasiados.

Mientras lo arrastraban por el pantano, bajo las plegarias altas del sacerdote, no dejó de mirar hacia atrás para asegurarse de que Anna no se encontrara allí. Pero al divisar un destello de tela roja entre las ramas de los arbustos, supo que lo había visto.

Solo le quedaba esperar que siguiera su camino hacia Stirling y se olvidara de él por completo.

CAPÍTULO 17

Anna observó cómo la multitud se llevaba a David a rastras. Era como una pesadilla de la que no se podía despertar; como si le hubieran arrancado un trozo del corazón.

Sabía que cuando David desapareciera detrás de los árboles, regresarían las pesadillas del oubliette. El pensamiento era como un rayo que la cautivaba con un poder cegador y feroz.

Sin embargo, tendría que aprender a vivir sin él. Tendría que aprender a luchar contra las pesadillas sin tenerlo en su vida. Aunque aún no creía del todo en los viajes en el tiempo, David le había dicho que se quería marchar, que no podía quedarse. Y ella se iba a casar con otro.

Faltaban cuatro días para el encuentro con Philip en el campamento de Roberto. ¿Qué estarían pensando en ese momento? ¿Colum estaría vivo? ¿Su padre estaría preocupado? ¿Habría intentado enviar a un equipo de rescate? ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que asumieran que había muerto y que la boda nunca se concretaría?

Aunque emprendiera el camino hacia Stirling, tendría a los MacDowell y los ingleses buscándola...

A pesar de eso, tenía que cumplir con su deber. Y, si bien había cometido un pecado la noche anterior con David, seguía siendo virgen. Podría conservar ese hecho como un recuerdo maravilloso que la mantendría cálida como un carbón por el resto de la vida.

No obstante, no quería marcharse. Lo que quería y debía hacer era salvar a David como él la había salvado a ella. Aunque volviera a poner su vida en riesgo.

Sin perder tiempo, juntó las cosas, las colocó sobre el caballo y se montó. Tomó las riendas de Daisy para que la siguiera. A paso lento, siguió las huellas de la multitud y cuando divisó las primeras casas de la aldea, se desmontó y amarró los caballos a un poste.

No era una aldea grande, quizás había unas doscientas casas en total. Las construcciones eran de madera con techos de paja, y las calles eran de tierra y estaban embarradas en algunas partes. Varios gansos y gallinas corrían por doquier, algunos perros ladraban, los niños corrían y jugaban, unos hombres cortaban leña, mientras otros llevaban sacos, cestas y barriles y las mujeres limpiaban y hacían las tareas del hogar. Como llevaba puesto un vestido costoso, pero se veía sucia y desalineada, los aldeanos le arrojaban miradas extrañas y llenas de curiosidad. Los ignoró y siguió el sonido de las voces mientras rezaba por no haber llegado demasiado tarde.

Cuando llegó al mercado, vio una multitud. La edificación más alta era una iglesia de piedra cuya torre se alzaba muy por encima de las simples casas de la aldea. Había algunas tiendas de campaña y algunos puestos alrededor de la plaza, pero en el centro había una plataforma con tres listones, y David se encontraba en uno de ellos. El corazón se le cayó hasta los pies. Detestaba verlo de ese modo: indefenso, con el cabello rubio oscuro asomando en el hueco que formaba con los brazos mientras miraba a la multitud con ese atractivo rostro estoico y valiente.

La multitud le gritaba y sacudía los puños en el aire. Le arrojaban cáscaras de verduras y otros deshechos, así como también una suerte de sustancia viscosa de color gris que le cayó por el cabello y el rostro. Anna apretó los puños. No se merecía eso. Quizás sí era un viajero en el tiempo que hablaba con las hadas, pero eso no quería decir que les hubiera querido hacer algún mal a ellos. ¿Qué podía hacer para salvarlo?

El sacerdote con la sotana marrón estaba de pie al lado de él y llevaba una costosa cruz de oro y un anillo del mismo material en un dedo. Tenía aproximadamente cincuenta años, la nariz ancha, el rostro afeitado, la cabeza calva y las cejas pobladas y grises.

Cuando alzó la mano, la multitud guardó silencio.

—Hombres y mujeres de Kennifar, deben saber lo que hemos presenciado hoy. Este highlander estaba llamando a las hadas sobre la piedra mágica. Lo hemos visto haciendo una ofrenda.

La multitud jadeó.

—¡Hechicero! —gritó un hombre antes de arrojarle un hueso de pollo a David.

Anna sintió deseos de golpear al hombre.

—En estas situaciones, lo habitual —continuó el sacerdote— es hacer que el criminal confiese y pida perdón. Pero primero queremos saber por qué estabas invocando a un hada, highlander.

—¡Yo lo sé! —gritó una mujer desde la multitud—. ¡Él ha traído a los leprosos a la aldea!

La multitud se abrió como el mar para Moisés, y cinco leprosos se subieron al centro de la plataforma. Todos formaron un círculo alrededor de ellos a unos cuantos pasos de distancia.

—Sí, esta es la prueba —añadió otro hombre—. En el mismo momento en que estaba invocando a las hadas.

David comenzó a decir algo, pero el alboroto de la multitud silenció sus palabras.

—¿Por qué intentabas maldecir a la aldea? —gritó el sacerdote, y la gente guardó silencio.

David negó con la cabeza.

—No maldije ninguna aldea. La lepra no es una maldición, es una enfermedad que se origina por las bacterias.

¡Oh, no, ese no era el momento de lanzar palabras y teorías extrañas!

—¿Qué son «las bacterias»? —le preguntó el sacerdote.

—Son gérmenes, cosas diminutas e invisibles, que hacen que la leche se transforme en queso o que crezca moho sobre la comida vieja.

Mientras todos jadeaban, se oyó el cacareo alto de una gallina a varias casas de distancia.

—¡Entonces has invocado a los demonios invisibles que hacen que la carne se pudra y genere lepra! —gritó el sacerdote con el rostro sonrosado y temblando.

Los aldeanos rugieron. Tanto hombres como mujeres se lanzaron hacia la plataforma y esquivaron a los leprosos como si tuvieran un domo invisible de cristal alrededor. Mientras le pasaban por delante, la empujaron. Al captar los aromas de carne ahumada y leña mezclados con los del sudor y el temor, el estómago le dio un vuelco.

—¡El invocador de demonios debe morir! —gritaron los aldeanos.

—¡Nos ha echado una maldición!

—¡Mátenlo!

Comenzaron a lanzarle piedras a David, y Anna se limitó a observar indefensa y con los puños apretados. ¿Qué podía hacer? La mayoría de las piedras acertaban contra los listones de madera, pero una lo golpeó en la cabeza y le produjo un corte del que manó un hilo de sangre que le recorrió el rostro.

El sacerdote alzó las manos.

—¡Calma! ¡Calma, buena gente! Cálmense.

La multitud volvió a guardar silencio, y el sacerdote se volvió hacia David.

—¿Juras y confiesas por la Biblia que has estado invocando a un hada para traer el mal a esta aldea?

Anna se llevó la mano a la garganta. Se encontraba en una situación imposible. No podía confesar algo que no había hecho; eso lo condenaría a la muerte de inmediato. Pero jamás le creerían si les decía la verdad. ¡Tenía que pensar en algo! Pero lo único que atinaba a hacer era sentir el nudo doloroso que se le había formado en el estómago y ver cómo se desarrollaba la tragedia.

—No haré nada semejante —repuso David—. Invoqué a un hada por motivos personales que no tienen nada que ver con la aldea.

Por motivos personales que no tenían nada que ver con la aldea... Anna sabía de qué hablaba. Y ahora le creía que venía de otra época. Era la única explicación para las palabras extrañas que utilizaba, así como también para su acento y comportamiento.

Quería regresar a su época. Quería dejarla. Luego de todas las palabras bonitas que le había dicho: de llamarla su princesa, de decirle cuánto la deseaba y que era la mujer más hermosa que había visto en su vida.

A pesar de todo eso, en cuanto se marchó a buscar agua, intentó dejarla porque por fin había encontrado la piedra. Los sentimientos de dolor e ira la recorrieron como un fuego indomable. ¿Y qué esperaba? Nunca le había prometido nada. De hecho, le había dicho que en algún momento se marcharía. Le había dicho que eso era lo que deseaba.

Sin embargo, le dolía. Porque no quería apartarse de él nunca más. No quería casarse con sir Philip. Y si tenía que casarse con alguien, quería que fuera con David.

La multitud soltó un gruñido.

—Oh, de modo que confiesas que has invocado a un hada —señaló el sacerdote.

David suspiró, pero no dijo más nada.

El sacerdote se volvió hacia los aldeanos.

—Lo sentencio a morir mañana con la primera luz del amanecer.

A Anna se le desplomó el corazón.

El hombre del que se estaba enamorando podría morir por culpa de ella. De seguro no se encontraría ni remotamente cerca de esa aldea de no haberla rescatado en Carlisle y de no haberle prometido que la llevaría a Stirling.

La devastación se sintió más pesada que un peñasco. Pero no podía sentarse a esperar a que ocurriera. Tenía que liberarlo.

CAPÍTULO 18

Anna observó la prisión de David con creciente inquietud. Para reanudar la actividad del mercado, lo habían movido de los listones a un cobertizo cercano.

A pesar de que los huecos que había entre las tablas gastadas permitían el ingreso de luz solar, seguía siendo una prisión. Anna sabía bien cómo se sentía estar encarcelada.

Aunque nunca estuvieran juntos, tenía que salvarlo, tenía que saber que se encontraba libre y vivo. Aunque eso ocurriera en otra época.

Una ráfaga de viento llevó el aroma a humo de los hogares. Los espectadores se habían marchado del mercado luego de que encerraran a David en el cobertizo, y los comerciantes y los granjeros estaban armando los puestos para vender pescado fresco, seco y ahumado, avena, gallinas y gansos, utensilios de cocina, jarras y ollas de cristal y arcilla, cuchillos y platos trincheros. El herrero había desplegado espadas, hachas, tijeras, pinzas y otras piezas de metal. Otro comerciante exhibía telas de seda y lino de color rojo, azul y ocre. Todos los vendedores llamaban a gritos a los aldeanos para que se acercaran a ver sus mercaderías.

—¡Telas! —gritó uno.

—¡Cuero! —vociferó otro.

De a poco, la gente se acercaba para ver los puestos. El mercado se llenó de risas y voces. Un trovador comenzó a tocar el laúd y cantar la balada de Tristán e Isolde. A Anna le dio un vuelco el corazón. Esa era la historia que la había ayudado a quedarse dormida la primera noche que pasó en libertad. La primera noche que compartió con David. Al igual que con Tristán e Isolde, su amor estaba condenado. Pero, a diferencia de Isolde, Anna estaba determinada a no permitir que el hombre al que amaba muriera.

Mientras iba llegando más gente al mercado, el espacio comenzó a verse saturado. Los cinco leprosos estaban sentados cerca de la iglesia y, como el agua que se rompe alrededor de una piedra en un arroyo, los aldeanos se mantenían a varios pasos de distancia; alrededor de ellos había un círculo casi perfecto y completamente vacío. Las personas le temían al aire que exhalaban los leprosos. Creían que, si lo inhalaban, ellos también se podían enfermar. Y no había cura.

Anna observó a los cinco leprosos y la taza de madera que tenían delante. Pedían limosna estirando las manos. Dos tenían los dedos oscuros, casi negros, y a uno solo le quedaban dos dedos. Tenían el rostro azulado o violeta y parecía como si tuvieran piedras debajo de la piel. Esa era la corrupción de la enfermedad que les había dado Dios. Comenzaba por el alma y les terminaba azotando el cuerpo.

En las aldeas grandes o ciudades como Carlisle o Edimburgo, no les permitían el ingreso hasta cierto día y hora de la semana en el que podían ir a pedir limosna. Pero como esa era una aldea pequeña, nadie los detendría.

Nadie les dio limosna ni comida. La gente tenía miedo de la maldición y de la corrupción y no se acercaba a ellos. Excepto Anna. Sabía que David no les había echado la maldición. Y necesitaban comer algo. Se acercó al caballo que había cabalgado y tomó unas monedas de plata que había encontrado en la bolsa del MacDowell que estaba atada a la silla de montar. Compró bannocks, queso, arenque ahumado y cerveza. Con eso, se acercó a los leprosos. Eran tres hombres y dos mujeres de varias edades, pero todos parecían cuerpos muertos y secos que se movían.

Anna se detuvo en el medio del círculo vacío, ni cerca de los aldeanos, ni cerca de los enfermos, y se sintió incómoda con saber que la gente la estaba mirando.

Los cinco leprosos también la observaban con los ojos abiertos de par en par.

—¡Una moneda, por favor! —le rogó uno. Tenía la punta de la nariz oscura como si fuera madera seca.

—Sí —respondió Anna y se arrodilló—. Aquí tienes.

Les entregó un bannock a cada uno, y luego les ofreció queso y les sirvió cerveza. Tomaron la comida como famélicos, y Anna no tuvo dudas de que lo estaban. Olían a muerte y enfermedad, y supo que era posible que estuviera respirando el miasma que la mataría. Pero si esa era la voluntad de Dios, que así fuera. No podía dejar que esas personas pasaran hambre.

Mientras les entregaba las tazas de arcilla, les preguntó:

—¿De dónde vienen?

Una mujer dejó de masticar y la observó.

—Muchacha, no deberías hablar con nosotros.

—No se preocupen por mi —repuso y les sonrió—. Solo quiero conocerlos.

—Yo soy de Edimburgo —respondió la mujer—. Mi padre también. —Señaló al hombre mayor que sostenía el bannock solo con dos dedos.

Anna le envió una plegaria silenciosa a Dios para que aliviara el dolor del hombre. Sin importar qué planes tuviera el Señor para él, esperaba que no sufriera mucho más.

—Yo vengo de Carlisle —respondió el hombre más joven con acento inglés.

Los otros dos eran de Galloway.

—¿Cómo acabaron todos juntos? —les preguntó mientras observaba al tercero beber la cerveza con mucha sed.

—Es mejor que los leprosos nos unamos cuando todos huyen de nosotros —respondió la mujer—. No importa si eres inglés o escocés cuando tienes lepra. Nadie te quiere. Además, todos somos iguales a los ojos de Dios.

Anna asintió. La mujer tenía razón. Todos eran iguales a los ojos de Dios, que tenía planes para todos. Aunque no estuviera enfermo, David era un forastero, al igual que los leprosos. Como había invocado a las hadas, había asustado a los aldeanos. ¿Qué tipo de plan tendría Dios para ella y David para haber cruzado los caminos de todas esas almas tan diferentes de ese modo que parecía una condena?

Mientras veía a los leprosos comer y que la gente los seguía evitando, se le ocurrió una idea. Echó un vistazo hacia el cobertizo donde tenían a David.

Sí, podría funcionar.

—¿Estarían dispuestos a ayudarme? —Colocó cuatro chelines en la taza, y los cinco dejaron de comer y de beber. Con eso, comprarían pan por un mes—. Les prometo que es fácil. Solo necesito que se muevan de aquí —señaló hacia el cobertizo en el que había dos centinelas ante la puerta y charlaban relajados— hasta allí.

Los leprosos intercambiaron unas miradas, y la mujer se encogió de hombros y miró a Anna.

—Sí, no veo por qué no. No importa dónde nos sentemos.

Anna sonrió y sintió un ajetreo de esperanza en el pecho.

—Gracias. Y si alguno puede robar las llaves —añadió dos chelines más en la taza—, estaré de lo más agradecida.

La mujer asintió.

—Podemos vivir un año con esto si tenemos cuidado —le susurró—. Y si ninguno muere antes.

A Anna se le encogió el corazón por ellos. Se prometió que cuando se encontrara con su padre, lo convencería de crear más hospitales para los leprosos. Cerca de las grandes ciudades, había varios. Allí los cuidaban y les aliviaban el sufrimiento hasta el día en que morían. Pero no había suficientes hospitales. En especial, luego de las Guerras de Independencia que habían devastado al país. Pero cambiaría las cosas. Aunque tuviera que gastar toda la dote que le había prometido su padre, convencería a su marido de que también ayudara.

Dio un paso hacia atrás, les asintió con la cabeza y se mezcló con la multitud.

Observó cómo terminaban la comida, juntaban las cosas y avanzaban a paso lento hacia el cobertizo de David. La multitud se movía mientras avanzaban y dejaba un gran hueco entre los aldeanos y los enfermos. Luego, para sorpresa de los centinelas, se sentaron al lado del cobertizo y se apoyaron contra las paredes.

Anna se acercó y observó la escena. Uno de los centinelas parpadeaba rápido mientras que el otro se rascaba una mano con la otra. Los dos retrocedieron varios pasos.

El más joven miró las calles que conducían hacia las afueras del mercado. El mayor flexionó una rodilla.

—¡Largo! —les gritó e hizo un gesto torpe con la mano—. No pueden sentarse aquí.

—Oblíganos —lo desafió el mayor, el que se veía en peor estado.

—Sí —intervino el centinela más joven al tiempo que daba un paso cauteloso hacia ellos y se llevaba la mano a la espada—. ¿Creen que les tenemos miedo? No les tenemos miedo.

—Sí, nos tienen miedo —lo contradijo la mujer—. ¿No pueden oler el miasma con lepra? ¿O la corrupción de nuestras almas y el castigo que Dios nos ha enviado?

—¡Yo le pondré fin al castigo! —gritó el centinela mayor y dio cinco pasos hacia adelante antes de extraer la espada y apuntársela a la mujer.

El joven inglés estaba detrás del hombre, y Anna contuvo el aliento cuando lo vio estirar la mano para tomar el manojo de llaves que le colgaba del cinturón.

Anna avanzó hacia ellos con pasos pesados y la respiración agitada.

—Si lo intentas, te ahogarán como al hombre que estás vigilando —le advirtió el anciano.

Anna se detuvo al lado del joven leproso que le entregó las llaves. Los dos centinelas le estaban dando la espalda en ese momento. Pero la gente comenzaba a detenerse para ver qué estaba pasando. Mientras los leprosos y los centinelas discutían, se dirigió a la puerta. Las manos le temblaron cuando introdujo la llave en el cerrojo grande de hierro.

Consciente de que cada vez más gente se detenía a ver la discusión entre los centinelas y los leprosos, luchó para girar la llave gruesa y pesada.

—David —susurró.

—¿Anna? —Lo oyó y vio que una sombra se movía entre los huecos de las tablas.

—Estoy aquí, te liberaré...

La llave por fin giró, y abrió la puerta. Lo vio de pie delante de ella, y la observaba maravillado. Aunque tenía las manos en grilletes, podía correr.

—Vamos. —Anna hizo un ademán para que se acercara.

David se apresuró a su lado, vivo, entero y tan preciado. Tenía el cabello rubio oscuro enmarañado como un nido de cuervos. Los ojos humedecidos le destellaban.

—¡Centinelas! —gritó alguien.

Los dos centinelas se volvieron hacia ellos y soltaron un jadeo. Anna tomó la mano de David y echaron a correr, pero solo llegaron a dar tres pasos. Luego una fuerza la jaló hacia atrás y perdió contacto con David.

—¡Anna! —lo escuchó gritar mientras lo volvían a empujar al interior del cobertizo y cerraban la puerta.

—¡Lárgate, tonta! —le advirtió uno de los centinelas—. ¡Lárgate antes de que termines ahogada en el río con tu marido!

—¡Márchate, muchacha! —le gritaron los leprosos—. ¡Huye!

La multitud la empujaba con expresiones furiosas en el rostro. Se sentía entumecida, el cuerpo le cosquilleaba de agotamiento al correr. Mientras desataba los caballos y se montaba a uno antes de espolearlo y jalar de Daisy a sus espaldas, sintió como si un abismo se estuviera abriendo bajo los cascos del animal.

Aún no estaba muerto. Y no se daría por vencida.

CAPÍTULO 19

David desgarró un trozo de paja y lo arrojó sobre el suelo de tierra. Los bordes de los grilletes se le clavaban en las muñecas y le provocaban dolor, pero estaba agradecido de que no le hubieran amarrado las manos detrás de la espalda.

En el exterior del cobertizo, se oían las voces de la gente, los comerciantes que llamaban a los aldeanos para que vieran sus productos, los ladridos de los perros, los relinchos de los caballos y las risas y los llantos de los niños. Se dejó caer al suelo frío y se apoyó contra la pared del cobertizo. Sintió la madera dura contra la cabeza.

Había estado a punto de escapar. ¿Cómo diablos habría logrado Anna abrir la puerta de la cárcel? Qué mujer más maravillosa, hermosa e ingeniosa. Tras los horrores que había vivido en el oubliette, no había huido cuando se encontró en problemas. Podría haber continuado el camino hacia Stirling, en especial ahora que sabía la verdad acerca de David. Podría estar pensando lo mismo que el resto de las personas en el mundo medieval: que era un invocador de demonios, un amigo de las hadas, un forastero.

Oh, ¿y qué había cambiado? Al fin y al cabo, había estado en una cárcel medieval durante los últimos tres años. Ese día se había achicado muchísimo más. Se había reducido al tamaño de un cobertizo. Quizás ese era el final. Ese podría ser el final. Por la mañana podría morir. Dùghlas le había advertido que se cuidara de lo que decía, pero no le había prestado atención ni se lo había tomado en serio. Esa era la historia de su vida.

Inspiró una bocanada de aire con polvo y olor a tierra para llenarse los pulmones.

Si moría al día siguiente, no llegaría a vivir la vida que había imaginado. Aunque debía admitir que la vida que tenía no era mala. Le encantaba jugar al fútbol americano y se había divertido con el equipo de la secundaria en Chicago. Quería a su hermana, a sus tíos y a sus primos, a pesar de los problemas que hubieran tenido. Recordaba un poco a sus padres. Su mamá solía mostrarle fotografías de castillos y le leía el cuento de El gato con botas. Su papá hacía experimentos científicos con él. Recordaba lo entusiasmado que había estado mientras veía las burbujas de hielo seco y llenaban el lavaplatos de niebla.

Tomó otro trozo de paja y lo arrugó en las manos.

Anna... De solo pensar en el nombre, en ella, le cosquilleaba la piel y el corazón le latía más rápido. Quizás todas las dificultades y las batallas que había atravesado habían valido la pena para encontrarla y conocerla. Para tener una noche con ella, sentir su piel contra la suya y tenerla en sus brazos.

¿Se arrepentía de algo? Sí. Deseaba poder ver a Rogene, Angus y Paul por última vez. Deseaba poder ver a Anna de nuevo. Decirle que se estaba enamorando de ella. Que era la indicada para él.

Y, al diablo, le haría el amor como era debido, tendría su primera vez con la chica que amaba. Quería sentirse enterrado en lo más profundo de ella. Sentirla temblar y verla perder la razón de placer. Sería el dueño de todos sus orgasmos. Quería tenerlos todos, una vida entera llena de orgasmos.

¿Acaso su vida en esa realidad medieval era tan mala? Sin dudas era difícil... y peligrosa. Pero era su culpa haber terminado allí. No le había creído a Rogene cuando le habló de los viajes en el tiempo. Le había sujetado el brazo cuando su hermana viajó en el tiempo. Sìneag no lo había enviado allí. De hecho, se había sorprendido tanto como él. Y si no hubiera viajado a esa época, no hubiera pasado más tiempo con su hermana. No habría compartido con ella ese mundo que tanto le significaba. No habría visto a su sobrino. Y nunca hubiera conocido a Anna.

Mientras se ponía de pie, sintió el peso de la tristeza, pero echó los hombros hacia atrás y estiró el cuello.

Tenía suerte de ser parte del clan Mackenzie. Lo habían aceptado como un miembro más. Cuando se marchó del castillo de Eilean Donan para emprender esa aventura, Rogene le había pedido que le escribiera, pero le costaba mucho hacerlo, en especial con la pluma y la tinta. Así y todo, debería haberlo intentado. La única familia que tenía en el mundo jamás sabría lo que le había pasado. Si por algún milagro sobrevivía, haría el esfuerzo de escribirle.

Caminó alrededor del cobertizo y pateó el suelo de tierra con los zapatos hasta que unas pequeñas nubes de polvo se elevaron y jugaron con la luz del sol.

—No me fue tan mal, ¿no? —se preguntó en voz alta.

Estaba viviendo una aventura de lo más increíble. Solo algunas personas habrían vivido algo similar.

Ahora que había conocido a la mujer que le importaba, quería más. Más tiempo con ella. Más tiempo con su familia. Más tiempo para apreciar la vida en lugar de querer algo diferente.

No, no estaba satisfecho. Quería vivir. Aún tenía muchas cosas por hacer, por decir, por experimentar y por dar: su amor, su lealtad y su protección. Aún debía asegurarse de que Anna llegara a Stirling, aunque eso significara verla casarse con otro. Haría lo que fuera por ella.

Se puso de pie y miró la puerta. La desesperación y la furia lo desgarraron. Cerró los puños y, con un rugido, corrió hacia la puerta y la golpeó con el hombro.

La puerta se sacudió, y el impacto le produjo un dolor que le llegó hasta los huesos. Los centinelas le gritaron desde el otro lado.

—¿Qué haces, tonto?

No funcionó, pero ¿qué esperaba? No podía sentarse a esperar la muerte. Tenía que hacer algo. Caminó hacia atrás y volvió a correr hacia la puerta. El dolor lo volvió a cegar al tiempo que la puerta se volvía a sacudir. Le pareció oír un chasquido de la madera. Repitió todo. Y luego otra vez más. Y otra más. Los centinelas le gritaban para romper a reír a continuación. Y David se enfadaba y se desesperaba cada vez más.

Así era como se había estado sintiendo durante los últimos tres años: atrapado y golpeándose contra una puerta cerrada sin pensarlo.

Lo único que estaba rompiendo eran sus huesos y no la puerta. Al comprenderlo, se detuvo y se deslizó por la pared áspera hasta llegar al suelo. Como el hombro le ardía de dolor, no sintió las lágrimas, solo algo húmedo que le caía sobre las manos.

Su batalla llegaría al final al amanecer.

CAPÍTULO 20

La llave resonó contra el cerrojo antes de que se abriera la puerta de la cárcel. Afuera había una multitud parada en silencio contra el cielo que precedía al amanecer. Un centinela entró con una antorcha que le lastimó la vista y acarreó el olor a humo y acero.

El hombre tomó a David del hombro y lo condujo al exterior de la prisión. La gente lo observaba en silencio y con recelo. A los ojos de ellos, era la fuente de todas las amenazas y enfermedades que les había enviado Dios. Había invocado a las hadas, y Dios los estaba castigando a todos por su culpa.

En esa época de violencia, puntos de vista misóginos y religiosidad extrema, solo era cuestión de tiempo para que sus rarezas y sus maneras forasteras le causaran la muerte.

¿Cómo podía quedarse allí?

Por Anna... Por Anna podría hacerlo.

Buscó su rostro entre la multitud para asegurarse de que no le hubieran hecho daño luego de que intentara liberarlo, para verla por última vez y saber que se encontraba a su lado en sus momentos finales. Quizás podía gritarle un mensaje para que se lo llevara a Rogene. Le diría que la quería y que lo sentía mucho. Quizás le podía decir a Anna que la amaba. Que era un tesoro y que debería saberlo todos los días de su vida. Que su valor no dependía de la aprobación de su padre ni de su utilidad política para Escocia. Que la amaba tal y como era. Y que debería quererse a sí misma.

Sin embargo, no la vio entre los rostros sombríos de la multitud.

De pronto, se acercó el sacerdote.

—Ha llegado la hora —anunció—. Vamos al río.

La procesión avanzó en silencio y solemne. Mientras caminaban, el cielo comenzó a aclararse, y David siguió buscando a Anna entre las calles oscuras por las que pasaban. Cuando dejaron la aldea atrás, esperó verla escondida detrás de un arbusto o un árbol. Pero no había ninguna señal de ella.

Al final, llegaron a un antiguo puente de madera que atravesaba el río. La multitud se detuvo a la orilla. Un hombre le entregó una bolsa a otro, y este colocó una piedra dentro. Luego se la pasó a la siguiente persona. Uno a uno, los aldeanos llenaron la bolsa de piedras y, con cada una de las piedras, el corazón de David se volvía más pesado hasta que llegó el punto en que tuvo que apartar la mirada.

El sol ya debía haber salido detrás del manto gris de nubes. El río era ancho, y la corriente estable fluía como hierro líquido. La otra orilla estaba llena de arbustos, árboles y pastizales. Olía a agua de río, rocío matutino y moho.

Tras llenar la bolsa, el centinela la tomó y empujó a David hacia el puente. Los tablones de madera gastados se estremecían bajo sus pies, y pudo ver entre los huecos el agua que se movía a paso acelerado.

Cuando el sacerdote y uno de los centinelas se paró con él en el medio del puente, David alzó la mirada al cielo. El canto alegre de las aves le carcomía los nervios. El agua resonaba tranquila, casi silenciosa y amenazante. Esos podrían ser los últimos sonidos que oiría.

No quería morir. Le estaban quitando la vida demasiado pronto, de manera injusta. El enfado era una fuerza incontrolable en su interior. Pero no quería pasar los últimos momentos enfadado. Quería pasarlos pensando en Anna, en su hermana, en la vida extraordinaria que había tenido, en la aventura que había vivido. Quería sentirse agradecido por el tiempo que le habían dado.

Mientras el sacerdote leía algo de la Biblia en latín y le hacía la señal de la cruz, David no le prestó atención. No quería oír las palabras de su carcelero. Quería recordar la risa de Anna y ver su rostro sonriente en la mente por última vez.

—En un acto de misericordia, te dejaremos confesar tus pecados antes de morir —‍concluyó el sacerdote.

El centinela se inclinó y, cuando intentó pasarle una soga por los tobillos, David lo pateó y la soga salió volando y cayó en el río como una serpiente. El centinela se puso de pie con la mandíbula tensa e hizo el brazo hacia atrás. David se agachó, pero no fue lo suficientemente rápido, y el puñetazo le produjo una explosión de dolor en la cabeza acompañada del ruido de un hueso roto. Desorientado, se tambaleó y registró distante que el centinela le pasaba otra soga por los tobillos.

Una desesperación fría y pesada lo embargó.

—¿Te gustaría confesar, hijo? —le preguntó el sacerdote.

Mientras la bilis le subía por la garganta y parpadeaba para despejarse la vista, respondió:

—Sí, si hubiera hecho algo para merecer esta muerte. Durante toda mi vida, siempre intenté hacer las cosas bien. No niego que haya mentido para mantenerme vivo, pero eso nunca le hizo daño a nadie. Maté a algunos hombres durante una batalla para mantener a mi hermana y a mi sobrino a salvo. Para que el clan me aceptara como un miembro más. Pero no te he hecho nada a ti, ni a esta aldea. Así que tú serás quien tenga que confesar por el pecado de haberme juzgado mal y de haber matado a un hombre inocente.

El sacerdote soltó un suspiro y negó con la cabeza mientras el centinela le quitaba los grilletes.

—Los grilletes son de hierro y cuestan mucho —murmuró—. Los utilizaremos con el próximo prisionero.

La cabeza le daba vueltas y sentía los brazos pesados y las piernas atadas, pero David empujó al centinela con la esperanza de hacerlo caer al río. Sin embargo, el hombre dio dos pasos hacia atrás y le asestó un puñetazo en el estómago. El golpe lo dejó sin aliento. La fuerza lo arrojó hacia atrás y, como no podía mover las piernas, se cayó. La madera se partió por el peso al tiempo que una ola de dolor le estallaba en la espalda.

El centinela se sentó sobre David y le sujetó las muñecas con firmeza.

—Maldito bastardo. ¡Ayúdeme, padre! ¡Amárrele la soga!

Con toda la fuerza que le quedaba en los brazos, luchó para llevarse las muñecas a la boca. Luego alzó la cabeza y le clavó los dientes en los dedos hasta que saboreó la sangre salada.

El centinela gruñó, pero no lo soltó. Cuando el sacerdote se arrodilló para sujetarle la soga alrededor de las muñecas y atarlo por completo, David sintió el hedor a polvo, urina y cuerpo sucio. Una rabia indomable lo recorrió cuando el centinela intentó enderezarle los brazos sobre el cuerpo. Se retorció y se rehusó, pero ahora que el sacerdote lo sujetaba contra el suelo, le era más difícil.

—No te resistas, hijo —le pidió enfadado—. Es la voluntad de Dios. No puedes hacer nada al respecto. Como no querías confesarte, te daré la extremaunción. Que el Señor en su amor y piedad te ayude con la gracia del Espíritu Santo. Que el Señor que te libera de pecados te salve y te alce en su gloria.

El centinela le envolvió la soga por el cuerpo para sujetarle los brazos contra el torso y luego lo alzó y lo arrastró hasta el borde del puente.

—¡Ah! —gritó David por encima del sacerdote que leía la Biblia en latín y hacía la señal de la cruz varias veces—. ¡Suéltenme! ¡Soy inocente! ¡Ah!

La multitud murmuró.

—Hechicero... —le pareció oír.

—... en el infierno...

El centinela le pasó la soga por el cuello y por último amarró la bolsa de piedras que habían llenado los aldeanos antes. El peso sobre el cuello le produjo dolor en los hombros.

David no dejaba de retorcerse y resistirse mientras el centinela lo acercaba más al borde del puente. Había un hueco en el pasamanos, gracias a que la madera se había roto, y el río fluía por debajo sin ninguna otra barrera.

Eso era todo. Estaba envuelto en el capullo de la muerte. El mundo medieval lo había atrapado tanto física como emocionalmente.

Luego sintió un empujón desde atrás y con las palabras del sacerdote que aún le llenaban los oídos, cayó de cabeza al agua. La bolsa de piedras lo jaló hacia el río gris hierro, y tomó una profunda bocanada de aire.

Sintió una bofetada húmeda en la cabeza. Un frío congelante. Liviandad. Oyó un borboteo amortiguado contra los oídos. Y entonces la bolsa lo hundió hasta la muerte.

* * *

Como si el tiempo se hubiera ralentizado, Anna observó el cuerpo de David volar hacia el agua. Se encontraba al otro lado del río, corriente abajo, oculta entre los arbustos que crecían en la orilla.

Debió suceder muy rápido, en tan solo un instante, quizás dos parpadeos. Tras un salpicón sonoro desapareció. Y ella también. Cuando el cuerpo de David impactó contra la superficie del río, el alma se le rompió en una miríada de trozos que se hundieron con él.

Sintió temor por él y furia hacia el sacerdote que se hallaba de pie al lado del centinela y se veía de lo más tranquilo. La multitud solemne en la orilla opuesta del río soltó algunos vítores, y luego los aldeanos comenzaron a hablar entre ellos. Mientras el sacerdote y el centinela se alejaban, mostraron sonrisas de alivio. Estaban pensando que, ahora que se habían librado de David, le habían puesto fin al mal que acechaba la aldea. Nadie invocaría a las hadas y, por ende, no podrían causarles enfermedades ni maldecirlos. Los demonios no se sentirían tentados a ir allí a robarles, acosarlos, matarles el ganado, echarles a perder la leche o causarles enfermedades que le costaran la vida a los bebés.

Con el corazón acelerado, corrió hacia el agua. Debía actuar. Sostuvo el cuchillo en la mano y asumió que lo más probable era que los aldeanos no la verían desde allí.

Al sentir la corriente fuerte, tomó consciencia de que no solo le podría provocar la muerte a David, sino también a ella.

Tenía los pies congelados como témpanos de hielo cuando entró en el agua y le dolía el pecho. La corriente le aferró los pies como si se tratara de las manos de unos kelpies. El recuerdo de la última vez que había ido a nadar le invadió la mente. Recordó la fuerza imposible del mar que le apretaba los pulmones y la sofocaba. Se estremeció y dejó de sentir las piernas y los brazos.

Sin embargo, no podía ceder. Tenía que actuar porque, de lo contrario, David moriría.

Anna se adentró en el río rápido y con cuidado de que no la vieran los aldeanos. Tomó una bocanada de aire en el pecho ceñido y se sumergió. Aunque el agua estaba fría y oscura, mantuvo los ojos abiertos y buscó a David.

Bajo el agua lodosa y verde, unas burbujas le subieron por la túnica y el cabello. Se sentía liviana y permitió que el agua la llevara, jugara con ella y fuera su amiga. No pensó en el río como un mal que la llevaría a la muerte.

De pronto, entre las plantas y piedras cubiertas de moho y el barro del fondo, divisó una forma clara que fluctuaba. Movió los brazos con más prisa. Los pulmones le comenzaron a arder. En los últimos siete años, no había practicado cómo contener la respiración bajo el agua. Al cabo de tres brazadas, vio a David que se rebatía y movía el cuerpo como un gusano gigante. La bolsa de piedras estaba haciendo su trabajo: mantenerlo en el fondo del río.

Con los pulmones ardiendo, comenzó a serruchar la soga con la daga. La tarea no le resultó fácil. La soga se le escapaba una y otra vez bajo el agua. La sostuvo en su sitio con una mano mientras movía la daga hacia adelante y atrás con la otra. David tenía los ojos abiertos de par en par, y reflejaban angustia. Debía estar quedándose sin aliento. El ardor en los pulmones indicaba que a ella tampoco le quedaba demasiado tiempo.

Finalmente, cortó los últimos hilos de la soga y sujetó a David antes de lanzarse hacia arriba. Cielos, era muy pesado y no se estaba moviendo ni un centímetro, pero debía darse prisa y sacarle la cabeza fuera del agua para que respirara. Movió las piernas y pataleó para dirigirse a la superficie. Cuanto más subía, más liviano se volvía el río y más fácil le resultaba avanzar. Cuando emergieron al aire libre, Anna jadeó para llenarse los pulmones de aire y luego tosió y escupió agua. Pero David no lo hizo.

El río los seguía arrastrando corriente abajo, y David se volvió a hundir. Aún lo tenía sujetado y le mantenía la cabeza por encima del agua, pero tenía el cuello flojo.

«¡Oh, no!». ¿Acaso había llegado demasiado tarde?

A Anna no le quedada mucho tiempo y no tenía la energía para cargar a un guerrero pesado como David contra la corriente para llegar a los caballos. Tenía que trabajar con el río. Mientras nadaba hacia la orilla, se dejó llevar por la corriente. Aunque tuviera que andar unos kilómetros para recuperar a los caballos, al menos estarían afuera del agua.

Al cabo de unos momentos interminables, sintió la superficie rocosa y embarrada bajo los pies. Tomó a David de la túnica y lo arrastró hasta recostarlo sobre el suelo. Arrojó una mirada a la orilla opuesta para comprobar que los aldeanos se habían marchado y agradeció por la pequeña bendición.

Sin embargo, eso no importaría en lo más mínimo si David estaba muerto.

Tenía unos mechones de cabello pegados al rostro, los ojos cerrados y el rostro pálido. No respiraba.

Anna le acercó la oreja al pecho. El temor le invadió el estómago cuando no oyó ningún latido.

—¡Maldito seas! —le gritó y lo golpeó en el pecho con toda la fuerza que le quedaba. Tenía que escupir toda el agua que le había llenado los pulmones. Pero no sucedió nada.

Lo colocó sobre un lateral y comenzó a golpearle el pecho con el puño.

Nada.

—¡David! —Lo golpeó sin cesar—. No me dejes. ¡Respira, por todos los cielos! ¡Respira!

Lo siguió golpeando una y otra vez. Pero no cambió nada.

CAPÍTULO 21

David sintió una explosión de dolor en el pecho y tosió un chorro de agua… o quizás lo vomitó. Estaba desesperado por respirar y, entre jadeos, inspiró aire por la garganta. Respirar le dolía. Tosía y jadeaba, tosía y jadeaba. Y sentía náuseas.

Con la vista nublada, divisó el cielo grisáceo y el rostro de Anna que estaba húmedo y reflejaba preocupación.

—David, todo está bien… Estoy aquí… Estás vivo…

¿Estaba vivo? Lo último que recordaba era caerse en el río, el peso de las piedras que lo hundía y lo llevaba a lo más profundo de la corriente. El terror, la sensación de impotencia, la agonía absoluta de encontrarse amarrado sin ninguna posibilidad de liberarse. El agua sucia y verde oscura del río, las burbujas que flotaban a todo su alrededor. El pánico devorador. La ira, no solo hacia ellos, hacia el mundo, hacia él mismo. El dolor de contener el aire y querer respirar sin poder hacerlo.

Y luego la visión de Anna que nadaba hacia él como una sirena. La vista de ella lo había calentado por dentro, aunque sabía que lo más probable era que se tratara de una fantasía de su mente moribunda, una manifestación del deseo de verla por última vez. Y no pudo contener más la sensación agonizante y ardiente de absorber agua en los pulmones.

La abrazó y se maravilló al sentir las manos libres. Anna debió de haberle cortado la soga. Temblaba con violencia y sentía el pecho en llamas del dolor.

—Todo está bien —le murmuró al oído para calmarlo—. Te encuentras a salvo. Se han marchado.

—Pensé que esa sería mi muerte —le confesó con la garganta dolorosa y la voz ronca.

Anna se echó hacia atrás y le tomó el rostro entre las manos. Ahora la veía mejor. Tenía las pestañas largas y oscuras pegadas con agua y los ojos sanguinolentos de buscarlo bajo el agua, pero seguían siendo hermosos, oscuros y destellaban.

—Mi sirena —susurró—. Me has devuelto a la vida. Has vuelto a arriesgar la tuya por la mía.

Anna le sonrió, y los dientes blancos resaltaron sobre los labios rojos.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí.

En algún punto en la distancia, se oyó un trueno. David alzó la mirada al cielo oscuro. Desde el horizonte, se acercaba una nube negra. Aguardó, permitiendo que el cuerpo respirara y se ajustara. Se permitió sentirse vivo. Tenía el aroma del agua del río en las fosas nasales y sentía frío. Eso era bueno. Sentir dolor quería decir que seguía vivo.

—Vaya, es tan bueno respirar —dijo.

Anna asintió.

—Sí, tienes razón. Pero debemos marcharnos. Pronto comenzará a llover y será mejor que encontremos refugio y entres en calor. No te ahogaste, pero podrías morir de fiebre. ¿Te puedes poner de pie?

David asintió, y Anna lo ayudó a incorporarse. Como estaba mareado y vacilaba, se lo acercó más y le permitió envolverla con un brazo. Avanzaron entre los arbustos por la orilla del arroyo hasta que encontraron los caballos. Le entregó el abrigo para que se cubriera y luego se dirigió detrás de unos arbustos para quitarse la túnica y ponerse un vestido seco.

Acto seguido, lo ayudó a montarse sobre Daisy, y se lanzaron al galope. Se dirigieron al noroeste, hacia Stirling. El viento fue aumentando la intensidad, y los árboles y arbustos comenzaron a mecerse con violencia y a inclinarse hasta el suelo como si los empujara una mano invisible. Al principio, la lluvia era una llovizna, pero pronto se convirtió en un aguacero. Provenía del mar en el oeste y los espantaba como un ejército. Los truenos sonaban cada vez más fuertes y más cerca. Los relámpagos destellaban.

A pesar de todo, David se sentía cada vez mejor e iba regresando a la vida. En todo momento, se repetía que no había muerto. Gracias a Dios, no había muerto. Sentía cansancio en todo el cuerpo, pero estaba vivo y era susceptible a cada ráfaga de viento, susurro de las hojas y tamborileo de los cascos de Daisy.

Al cabo de un tiempo, divisó una casa a la izquierda, entre la neblina grisácea de la lluvia.

—¡Mira! —Se volvió hacia Anna y señaló—. Pidamos refugio allí.

En realidad, debían evitar a las personas. Pero ¿qué opción tenían con la tormenta pisándoles los talones y nada más que campos, bosques y colinas a su alrededor? Al menos se encontraban a una buena distancia de la aldea.

Cuando se acercaron, se dio cuenta de que se trataba de una granja, aunque los campos estaban descuidados y llenos de plantas y flores silvestres. No se veía humo en la chimenea. Se desmontaron completamente empapados y condujeron a los caballos hacia los establos vacíos. El techo tenía una gotera, pero proporcionaba un refugio bueno, y los caballos estarían bien allí. Había un poco de heno y algunas herramientas para limpiar los cascos y el pelaje.

—Me encargaré de los caballos más tarde —le dijo Anna—. Tenemos que entrar en calor, comer y descansar.

David le dio una palmadita en la espalda a Daisy.

—Gracias por salvarme otra vez, amiga —le susurró y les dio heno y agua a los dos caballos.

A continuación, tomó la bolsa de dormir, la bolsa de viaje y la espada. Extrajo el arma y salieron andando del establo. Aunque no había señales de vida, eso no quería decir que no hubiera bandidos escondidos en algún sitio. Atravesaron el pequeño patio, y David abrió despacio la pesada puerta y echó un vistazo al interior de la casa. Como las persianas estaban cerradas, había muy poca luz allí. Estaba tranquilo y olía a polvo y a moho.

—Creo que no hay nadie —le informó David—. Aguarda aquí un minuto.

Se puso de pie y avanzó despacio por la casa apretando la espalda contra la pared. La lluvia caía contra el techo de paja. A la izquierda, divisó el contorno de una cama. También había un hogar que alguien habría utilizado para cocinar y una pila de leña. Oyó el sonido rítmico de las gotas de lluvia que caían contra la madera y dedujo que el techo también debía tener una gotera. La casa estaba vacía.

Le hizo un gesto a Anna, que se apresuró a entrar. Encendió una fogata en el hogar y se sintió agradecido de haber encontrado ese refugio seco y cálido. Cuando la luz iluminó la casa, miró alrededor. En una esquina, había una cuerda de la que colgaban hierbas y setas. Por encima del hogar, había pescados ahumados.

También había una mesa en la que la familia debió haber cocinado y comido y seis sillas alrededor. Vio tres baúles abiertos y vacíos. A juzgar por el estado del campo, debieron haberse marchado hacía varios meses. David se preguntó por qué. A lo mejor no podían pagar más el alquiler, y el señor no había encontrado a nadie más para reemplazarlos. La vida en la Edad Media era dura.

Anhelaba quitarse las prendas mojadas que se le pegaban al cuerpo, le pesaban y estaban frías. De pie al lado del hogar, se desabotonó la manta y se quitó la túnica. Colgó la túnica y el abrigo en el respaldo de dos sillas que acercó al fuego. Quería que se le secaran los pantalones también, pero se volvió hacia Anna para ver qué le parecía. No quería hacerla sentir incómoda.

La encontró de pie con la mirada fija en él y recorriéndole lentamente el torso desnudo con los ojos.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó.

El hecho de que lo estuviera observando hizo que la sangre se le acumulara en el miembro. Hacía no mucho tiempo, él había sido el que la había observado a ella desnuda mientras se bañaba.

—Eh… —repuso y tragó con dificultad—. Sí. Eres… Eres… —Pareció quedarse sin aliento—. Eres muy atractivo, David.

Le ofreció una sonrisa de oreja a oreja.

—Gracias.

Tenía el vestido rojo mojado por la lluvia, pero no empapado. Con las mejillas brillando, le dio la espalda.

—Debes comer —le dijo mientras se dedicaba a extraer el resto del pan de la bolsa de viaje—. Los MacDowell hasta tenían una pequeña cantimplora de uisge.

Se había olvidado del uisge…

Para su sorpresa, se dio cuenta de que no necesitaba beber, ni siquiera luego de la experiencia que acababa de vivir en la que casi se había ahogado. No quería el olvido. Pero no sabía por qué. A lo mejor tenía algo que ver con la princesa de las Tierras Altas que ya le había salvado la vida en dos ocasiones.

Anna colocó la hogaza de pan en la mesa junto con lo que quedaba del queso. Se sentaron y comieron sin dejar de intercambiar sonrisas. Los truenos sonaban encima de ellos. La lluvia golpeaba contra la casa, y el viento se colaba entre las grietas de la puerta y las persianas que cubrían las ventanas.

Pero lo único que veía David era el modo en que el fuego se reflejaba en el cabello brillante y húmedo de Anna, o cómo sus ojos destellaban cuando lo miraban. Y cómo se le formaban hoyuelos en las mejillas cuando le sonreía con timidez.

Luego de comer, estiró la mano por encima de la mesa, y Anna la tomó. Se puso de pie y la ayudó a incorporarse frente a él.

No tenían a dónde ir. El mundo afuera estaba cerrado por la tormenta. La boda… tendría lugar más adelante. En lo que a él concernía, diez días era un plazo de tiempo tan lejano en el futuro que no existía. Lo único que existía eran ellos dos. Y su alma estaba conectada con la de ella.

La atrajo de la cintura hacia él. Sintió el vestido húmedo contra el torso desnudo.

—¿Sabes qué puede hacer que un hombre entre en calor mejor que el fuego? —le preguntó.

Los ojos de Anna eran como dos piscinas nocturnas frente a él: eternos, líquidos e imponentes.

—¿Qué? —le preguntó.

—Esto.

La besó. La boca de ella sabía a fresas y a algo floral y… celestial. Tanto los labios carnosos y suaves como la lengua hábil que se frotaba contra la de él le producían dolor en la sangre. ¿Quién necesitaba uisge cuando tenía eso? Lo besaba como si quisiera que sus bocas y sus cuerpos se fundieran en uno solo. Anna tenía el cuerpo fuerte, húmedo y flexible apretado contra el de él. Era su tesoro, su salvación, y se encontraba en sus brazos.

—Estás húmeda —le susurró contra los labios—. Tenemos que secar el vestido.

—Sí…

Y así deshizo los lazos de la espalda, el vestido se soltó y se lo bajó. Tenía la piel tan pálida que destellaba bajo la luz del hogar. Mientras el vestido caía y se arremolinaba alrededor de sus pies en el suelo, sintió los pechos pequeños, perfectos y redondeados, rozarle la piel. Los pezones endurecidos se le apretaban contra el pecho. Diablos, se estaba excitando y la deseaba como jamás había deseado a nadie.

—Anna, te deseo —le dijo—. Quiero provocarte, saborearte y darte un orgasmo tras otro…

En realidad, quería más. En la cárcel, había anhelado mucho más de ella.

Pero no tenía derecho. Debía detenerse. El futuro de Anna dependía de su virginidad.

—Te quiero hacer lo mismo —repuso Anna en un susurro.

Sintió que la erección se le estremecía y gruñó.

—Oh, cielos… Ven aquí…

La recogió y soltó una maldición por lo bajo al sentir los pliegues cálidos y suaves apretados contra el estómago mientras la llevaba hasta la cama. La recostó sobre el colchón, le acomodó las manos por encima de la cabeza y se maravilló mientras contemplaba la longitud del hermoso cuerpo femenino, pequeño, fuerte y delicado a la vez. La volvió a besar y saboreó todos los matices de su boca mientras le recorría todo el largo del cuerpo con la mano. Le acarició y provocó los pechos, como le había gustado la vez anterior. La sintió suave, redonda y cálida bajo la mano. Cuando comenzó a estremecerse y gemir contra su boca, supo que estaba excitada.

Los testículos le dolían de deseo por ella. Le bajó la mano por el cuerpo y cuando llegó a los rizos suaves la oyó jadear antes de que abriera las piernas para él. Entonces supo que ella había sido hecha para él, así como él había sido hecho para ella. Su alma cantaba cuando estaba a su lado. Quería darle el mundo. Quería ofrecerle todos los placeres, alegrías y deseos que sintiera.

Con los dedos, le apartó los pliegues y le tocó el sexo suave y delicioso en busca del clítoris. El gemido de placer que le soltó contra la boca fue como una explosión de deseo en las venas. Abrió las piernas aún más y, como necesitaba que la tocara, movió la pelvis en busca de más.

A David le encantó. Cielos, la tenía completamente abierta y excitada.

Se apartó para bajarse los pantalones y cuando se quedó de pie delante de ella, desnudo y excitado, Anna le clavó los ojos abiertos de par en par en el miembro.

—Oh… David… —jadeó.

Pero no de temor, sino de… deseo. Lo deseaba. Pero él no podía tenerla.

—No, tesoro. Solo nos vamos a tocar. Los dos sabemos que no te puedo quitar la virginidad.

Anna no le respondió, sino que se limitó a incorporarse, colocarles las manos a ambos lados del cuerpo y a jalarlo hacia ella.

—Casi te pierdo. En dos ocasiones —le susurró y lo besó con la boca cálida y húmeda—. Nuestros días juntos están a punto de acabar. Eres el hombre para mí, David. Pero no puedo estar contigo el resto de mi vida. Así que al menos concédeme esto. Sé mi primer hombre. Déjame imaginar que serás el único.

Al oírla, no pudo contener un gruñido.

—Quiero serlo… No tienes ni idea de cuánto. Pero no puedo…

—Hay formas de fingir mi virginidad —le susurró—. Pagaré el precio más tarde. Tómame. Hazme tuya.

Esas palabras lo deshicieron. Había estado soñando con ella, imaginándose eso, anhelándolo durante días. Se arrepentía de no haberlo hecho antes. Le mostraría lo mucho que la amaba.

—Tú también serás mi primera —le confesó.

Lo besó con más fuerza y más voracidad. Anna era pura piel suave, extremidades hermosas y todo lo que siempre había deseado. David le separó los muslos.

Oh, diablos, cuánto la deseaba. Necesitaba ser uno con ella, enterrarse tan hondo en su ser que no supiera dónde terminaba él y comenzaba ella. Anhelaba sentirla estrecha, húmeda y suave alrededor de él.

En su mundo, en el siglo xxi, no sería ningún problema que una chica a la que amaba le rogara que le quitara la virginidad. Claro que necesitaría un condón… Pero allí no había condones. De modo que no acabaría dentro, sino que saldría antes. Al fin y al cabo, estaba en el siglo xiv y debía seguir las reglas de esa época.

—Anna… —La besó—. ¿Estás segura?

Movió la pelvis para provocarlo, y al sentir deseo en el miembro, tuvo que inhalar profundo.

—Sí —susurró—. Nunca estuve tan segura de nada en toda mi vida.

Maldita sea. Maldita sea todo. No se podía resistir a eso.

—Quizás te duela, tesoro… —le advirtió—. No soy ningún experto, pero puede que la primera vez te duela.

—Lo sé, pero no creo que nada pueda doler contigo…

Gruñó cuando las palabras le hicieron eco en el interior y le produjeron un dolor dulce. La miró profundo a los ojos. De no ser por ella, estaría muerto. De no haberse aferrado al brazo de su hermana y haber terminado viajando en el tiempo, estaría en el siglo xxi. Y no allí, con ella. Con esa princesa, esa seductora, esa guerrera. La mujer de las Tierras Altas por la que estaba dispuesto a morir.

Bien podrían no tener un mañana. Lo único que tenían era el presente.

Y mientras la tormenta se desataba y azotaba la casa como la Edad Media lo había azotado a él durante los últimos tres años, y los truenos resonaban al tiempo que la lluvia caía pesada contra el techo encima de sus cabezas, la miró y lo supo. La amaba. Y la iba a amar por el resto de la vida.

Y nada jamás le daría más felicidad que hacerle el amor a la mujer que amaba.

Mirándola a los ojos, la acarició con la mano. Estaba húmeda y suave, y la excitación le chorreaba. No sabía qué hacer para que le doliera menos; solo sabía que le quería dar placer. Todo el placer del mundo.

Mientras le frotaba el clítoris y la veía arquear el torso para acercarse a él, la oyó jadear y le colocó el miembro en la entrada. La sintió cálida y sedosa, y de solo acariciarla allí, le hizo sentir una ola de placer líquido que lo recorrió entero. El corazón se le aceleró. Estaba a punto de suceder. Se acercó y la sintió tensa. Encontró una barrera que no pudo atravesar. Con delicadeza, comenzó a escarbar y estirarla mientras la observaba y le frotaba el clítoris. Anna jadeó y le clavó las uñas en la espalda al tiempo que le pasaba las piernas por las caderas y lo acercaba más hacia ella.

El placer de su carne contra la suya era tan intenso que apenas logró contenerse de sumergirse por entero en ella.

—¿Te duele? —le preguntó sin aliento.

—No —le susurró mientras exhalaba, con los ojos líquidos y negros—. Me llena, quiero más de esto… más de ti… adentro.

Tragó con dificultad intentando aferrarse al poco control que le quedaba para no hacer exactamente lo que le acababa de pedir.

—De acuerdo —le dijo y tragó antes de retorcerse en su interior mientras le masajeaba el clítoris.

—Ah… —jadeó y se arqueó contra él—. Oh, David…

Se estaba abriendo a él y separaba los muslos cada vez más. Se hundió un poco más con la mayor suavidad que pudo y, al cabo de unos instantes, la barrera que lo mantenía a raya desapareció y se encontró hundido en su interior.

Anna volvió a jadear, el sonido reflejaba dolor y éxtasis. David se quedó quieto, casi sin poder creer la suavidad y tensión increíbles que lo rodeaban.

Eran uno. Respiró profundo para no retirarse y volver a embestirla.

—¿Te duele? —le volvió a preguntar.

—Un poco —repuso mientras lo acercaba más con las manos—. Solo un poco… Es un dolor dulce… —Los ojos le brillaban—. Es como la primera vez que pones los pies sobre una playa de piedritas cálidas. Sientes los pies calientes y algunas piedras duras, mientras que otras son suaves. Y al final ves el mar, y sabes que perteneces allí.

—Está bien, tesoro —le dijo—. Lo más difícil ha pasado. Dime en cualquier momento si quieres que me detenga. Cuando sea que no lo soportes más. ¿De acuerdo?

Los ojos se le derritieron, brillaban con ese calor y amor que lo hacían querer ser un hombre mejor. Lo hacían querer detener el tiempo y permitir que el calor de ella lo invadiera y le quitara todo el sufrimiento.

La besó y se movió en su interior, le apartó el dedo del clítoris porque tenía la mano apretada entre sus cuerpos. Se movió despacio, pero se posicionó para estimularle el clítoris. Anna le soltó un gemido largo y propio de una actriz porno contra la boca. Mientras se movía, un placer líquido que superaba con creces al alcohol le recorrió las venas.

Era tan suave y cálida y estaba tan estrecha y húmeda que entraba y salía con facilidad. Anna se retorcía bajo su cuerpo, mecía las caderas al ritmo de él y buscaba su propio placer contra su miembro. Al principio, se movía lento y le permitió acostumbrarse a él mientras él mismo se acostumbraba a eso: su primera vez. Estaba aprendiendo a moverse de modo que le pudiera brindar el mayor placer posible. Y a no acabar en su interior, como más temía… Como no se podía permitir.

Sin aliento, pero voraces, aumentaron el ritmo. No podían detenerse, ni pensar, ni respirar. Esa tensión, ese placer dulce, se acumulaba en su interior, y David supo que a Anna le ocurría lo mismo. Vio las señales. Sabía cómo hacer que una mujer acabara sin penetrarla; lo había hecho durante años. Pero eso era mucho mejor.

Estaba sudada y sonrosada; tenía los ojos entrecerrados, pero no se los apartaba del rostro. Tenía los labios rojos y carnosos y se mordía el inferior para luego lamérselo. Jadeaba y gritaba al tiempo que le enterraba las uñas en la espalda.

Y David perdió la oportunidad.

Anna estaba llegando a la cima. Con el cuerpo lo provocaba, se tensaba alrededor de él a un ritmo perfecto y hermoso. Comenzó a gritar su nombre y…

Debió haber salido, pero su propio orgasmo lo invadió como una corriente feroz. Acabó en su interior, tenso e indefenso. Y cuando el placer intenso del orgasmo mermó, se dejó caer sobre ella, y respiraron al mismo ritmo.

Se estiró sobre la cama y tomó a Anna en los brazos. Mientras le besaba la frente y la sostenía, sintiéndola cálida y suya, totalmente suya, no logró conciliar el sueño. Oyó la tormenta que seguía cayendo en el exterior. Y se preguntó qué ocurriría cuando pasara. Y cómo lograría regresar a su miserable existencia luego de la gloria y la plenitud de la vida que había conocido con ella.

Aunque fuera en el siglo xxi.

CAPÍTULO 22

Anna se movió y se despertó envuelta en un cuerpo masculino duro y cálido. La tormenta seguía azotando la casa, aunque ya no oía truenos. El fuego del hogar se había apagado, pero no sentían frío.

Adentro de la casa estaba oscuro, pero unos haces de luz tenue se dejaban ver entre las persianas y a lo largo de los alféizares de piedra. Asumieron que debía ser de mañana y eso significaba que faltaban nueve días hasta la celebración de Juan Bautista.

Le quedaban nueve días de libertad.

Besó el pecho duro de David, que se movió y la acercó más contra su cuerpo. Anna cerró los ojos e inhaló su aroma. Aún olía a río, pero también a caballo, cuero y acero. Como un guerrero. Era el guerrero del futuro que la había convertido en mujer. Habían hecho el amor tres veces más durante la noche y, aunque no lo había sentido antes, ahora estaba algo dolorida.

Que Dios la perdonara, pero ya no era ninguna doncella. Había pecado y… ¿por qué el pecado sabía tan bien? Le había entregado su bien más preciado, su virginidad, a un hombre que nunca sería su marido. El pecho le comenzó a doler y se le tensó de la culpa. Tendría que pensar maneras de fingir que seguía siendo virgen. Necesitaría la ayuda de su criada; podía confiar en ella. Anna había oído que se podía buscar sangre en la cocina, de alguna gallina o cualquier otro animal, y se podía llevar en un pequeño contenedor escondido en una joya. Y podía yacer quieta y llorar de dolor mientras su futuro marido la tomaba…

Cielos, se detestaba por pensar semejantes mentiras, pero si ese era el precio a pagar por entregarle el castillo de Stirling a su padre, lo haría. Ardería en el infierno por eso, pero al menos tendría una vida digna de vivir.

Solo faltaban dos días hasta que conociera a Philip en el encuentro secreto. Cielos, ¿qué estarían pensando todos? ¿Creerían que seguía viva y regresaría? Debía darse prisa, por más que no quisiera. Como los truenos habían cesado, era posible que la tormenta acabara ese día, pero una parte de ella deseaba que ese no fuera el caso.

—¿Qué estás pensando? —oyó la voz de David y alzó la mirada para verlo. El rostro soñoliento se veía atractivo y le era tan querido que el corazón le dio un vuelco.

Si tan solo pudiera pertenecerle, tal y como su corazón le pertenecía a él…

—Esto… —le respondió acariciándole el rostro—. Este paraíso que encontramos. Una parte de mí desea poder tenerte aquí para siempre. Podríamos trabajar la tierra de esta granja. Criar niños. Yacer aquí todas las noches como marido y mujer y amarnos. Podríamos compartir todos los días hasta que moramos.

Al ver la expresión de tristeza dolorosa que le cruzaba el rostro, se dio cuenta de su error.

—Disculpa —añadió y bajó la mirada—. Tu sueño del futuro no implica quedarte en esta época, ¿no?

El pecho se le congeló bajo la mejilla y alzó la vista. Tenía la nuez de Adán tensa y la mirada clavada en la pendiente oscura del techo de paja.

—No.

Al oírlo decirlo en voz alta, dejó de respirar y guardó la esperanza de que dijera algo más. Sin embargo, permaneció callado durante varios instantes y, cuando la volvió a mirar, se le suavizaron los ojos. La abrazó con más fuerza.

—Pero eso no quiere decir que no te quiera en mi futuro. Sé que eres la persona que Sìneag quiere para mí. La mujer para la que estoy destinado.

Sintió todo el ser liviano y cálido, como si un rayo de sol la hubiera iluminado solo a ella desde el cielo.

—David, no… creo que pueda amar a nadie como te amo a ti. Aunque hayamos nacido en diferentes siglos, por primera vez en la vida siento que pertenezco. Cuando estoy contigo, no me siento como una forastera.

Al oírla, le brillaron los ojos.

—Yo tampoco, tesoro —le respondió con la voz ronca—. Esta granja, con la tormenta afuera y el mundo completamente lejos… Es como mi hogar.

Se inclinó y la besó. El beso fue tierno y lento, con tentadores roces de lengua y labios y tanta suavidad que estuvo a punto de fundirse en él como mantequilla. Cuando David la levantó, lo sintió endurecido. Se colocó sobre él y sintió la dureza cálida y sedosa apretada contra la cara interna del muslo.

—Quiero que me cabalgues… —le susurró con la mirada excitada y oscura en ella.

—Estoy un poco dolorida, David.

—Entonces, monta sobre mi rostro…

Se quedó quieta y una ola de calor le abrasó las mejillas.

—¿Qué quieres decir?

Le apretó el trasero con las manos y le indicó que quería que se acercara más a su rostro.

—Que te sientes sobre mi rostro —respondió—. Te prometo que te encantará.

De solo oírlo decir esas palabras, sintió un calor palpitante en la entrepierna. Luego se le tensaron los músculos de los muslos. Se mordió el labio al tiempo que se le aceleraba la respiración y el pulso le palpitaba en la sien. Se subió sobre él hasta quedar sentada sobre el pecho. Cuando David le clavó la mirada en el sexo que tenía delante del rostro y le sopló aire, se estremeció.

—Ven aquí —gruñó al tiempo que le acarició la cara interna de los muslos con las manos y la atrajo más cerca de él.

Con las mejillas completamente coloradas, lo obedeció, y jadeó cuando sintió la boca sobre el sexo dolorido. La besó allí una vez. Y luego otra más.

—¿Te duele? —le preguntó al tiempo que alzaba la vista hacia ella.

Se había olvidado todo el dolor que sentía y bajó la mirada hacia él.

—No… No me duele, David… Tu boca… Ah… —Arqueó la columna vertebral al tiempo que David la volvía acercar a la boca y la acariciaba con la lengua—. Ah…

Sí, la estaba provocando, la estaba excitando en el centro de todo lo que era bueno, placentero y dichoso. Con succiones y lamidas suaves, la fue frotando hasta que comenzó a alzarse hasta alcanzar el borde del precipicio, como si estuviera montando un caballo que había perdido la razón y no se podía detener. Hasta que de pronto se cayó en la dicha más pura estremecida, dolorida, tensa y agobiada.

Cuando dejó de temblar, se hizo hacia atrás y se dejó caer encima de David, apoyando el pecho contra el de él, uniendo también el estómago y las piernas. Lo sintió duro como una piedra y excitado contra el vientre. Le apartó un mechón de cabello del rostro.

—Eres deliciosa. Jamás podría saciarme de ti.

Anna le apoyó el mentón contra el pecho y lo miró.

—Ni yo de ti.

Luego fue bajando. Ninguno de los orgasmos que había experimentado eran lo suficientemente buenos a menos que él estuviera en su interior, conectado con ella de la manera más íntima posible. 

Como estaba húmeda, él seguía duro, y lo quería sentir en su interior, les colocó las piernas a ambos lados de la pelvis. Cuando tomó la erección con la mano y la guio hacia la entrada, David frunció el ceño.

—Anna, estás dolorida… Oh, cielos… ¿Estás segura? —Se sentó sobre él y sintió cómo se deslizaba en su interior y le estiraba los músculos tensos de una manera tan deliciosa que el pequeño dolor que había experimentado fue como mantequilla en un pastel de miel. Jadeó y continuó bajando para sentarse sobre él sintiendo cómo la estiraba hasta el centro, hasta lo más profundo de su ser.

David se tensó y se quedó quieto. Luego cerró los puños sobre las caderas.

—Oh, cielos, eres tan atractiva, estrecha y deliciosa… —soltó un gruñido—. Dios…

Anna le apoyó las manos sobre el pecho. El rostro atractivo era suave y duro al mismo tiempo, tenía los ojos entrecerrados y oscuros sobre ella, el mentón tenso y los músculos que le cubrían las mejillas tirantes. De pronto sintió como si tuviera poder. Toda su vida se había sentido indefensa. Tanto como hija bastarda y como mujer, siempre había estado a merced de los hombres que formaban parte de su vida: el tío Aulay, su padre, y su futuro marido. A diferencia de los hombres, no tenía ninguna elección en su futuro.

Pero ahora las cosas eran distintas. Ahora era ella quien tenía todo el poder. Todo el control. Podía cabalgarlo rápido y hacerlo acabar pronto o provocarlo y frotarse contra él en una dulce tortura. Comenzó a moverse sobre su miembro y sintió la deliciosa fricción de la erección contra su piel sensible. David jadeaba sin quitarle los ojos de encima. Mientras aceleraba el ritmo en busca de placer, sintió que los pechos le rebotaban y los muslos le ardían. David le clavó la mirada en el pecho y se mordió el labio inferior antes de soltar un gruñido largo y lobuno.

A Anna le encantó. Le encantó que la deseara tanto, así como también ser quien decidía qué sucedería, aunque solo fuera durante ese momento. Sentía pálpitos de dolor de la primera vez y de placer de que él la provocara en los sitios que más le gustaban. De pronto, quiso más. Quiso acercarse al borde del precipicio. Quiso tenerlo todo.

Llegaron al orgasmo juntos. Con un estremecimiento, David salió de su interior y la dejó jadeando y temblando; de inmediato, la envolvió en sus brazos y le apoyó el rostro contra el hombro.

—Estoy enamorado de ti, Anna —le susurró.

—Y yo de ti, David —repuso Anna.

Y mientras yacía en la cama y respiraba entre sus brazos, lo supo. Y él también. El amor no bastaba. El mundo de ella no era el de él. Nunca lo sería. Y se dio cuenta de que aún no entendía el por qué.

—¿Qué harás cuando estés en el futuro? —comenzó y alzó la mirada para verlo—. ¿Por qué quieres regresar tanto cuando tienes a tu clan y a tu hermana aquí…?

«Y a mí».

Sin embargo, no lo dijo en voz alta.

Soltó un suspiro y se recostó sobre la espalda y se frotó la frente.

—Solo… Siempre creí que si logro demostrarles a todos que incluso con dislexia puedo ser tan bueno como mis padres, que eran profesores, o mi hermana, que tiene un posdoctorado, probaré que yo también valgo algo.

—¿Qué es… dis… lexia?

—Significa que me cuesta leer y escribir más que a otras personas.

Anna se rio entre dientes.

—Eres afortunado de saber leer y escribir. ¿Y qué es un pos… rado?

—¿Un posdoctorado? Es el mayor título universitario.

—Oh, tu hermana es muy inteligente. Y tú también, David. Tus padres han muerto, ¿no?

—Sí.

—Y tu hermana… ya no usa más el posdoctorado, ¿no? Es la esposa de un laird…

David suspiró.

—Sí.

—Bueno… supongo que me pregunto si no estarás persiguiendo el sueño del muchacho que solías ser.

Durante un instante largo, guardó silencio y parpadeó con la vista clavada en la oscuridad.

—Es como si me pudieras leer la maldita alma, Anna. Diablos… Yo también me pregunto lo mismo. Pero supongo que ese niño sigue habitando en mi interior. No siento que valga algo aquí. —La miró con todos los músculos tensos—. En tu mundo, hay tres tipos de personas. Los que pelean, los que trabajan y los que rezan. Los que pelean… —‍miró la espada que yacía al costado de la cama— tienen el poder. Son los jefes, los caballeros y los señores. La guerra domina este mundo, y a mí no me criaron así. Soy competitivo y me gusta ganar, pero no me criaron creyendo que debía matar a alguien para demostrar cuál era mi lugar en la vida. Me criaron creyendo que debía ser listo y obtener una buena educación para valer algo. Como tengo dislexia, me era difícil aprender. Me era difícil ser igual que los demás. Pero con el cuerpo fuerte y la habilidad para jugar al fútbol americano conseguí una plaza en la universidad, una oportunidad de ser valioso. Cuando recibí la carta de aceptación… ese sueño por fin estaba a mi alcance. Por fin podía estar orgulloso de mí mismo y saber que mis padres también se habrían sentido orgullosos. Esperaba con ansias esa vida: graduarme, conseguir un buen empleo… quizás hasta comenzar mi propio negocio, comprar una casa bonita, un coche. Tener una familia algún día y proveerla. Quería darles la seguridad, el amor y las comodidades que no tuve.

Anna frunció el ceño. No entendía algunas cosas que había dicho.

—¿Qué es «un empleo»? —le preguntó—. ¿Y «un coche»? ¿Y «un negocio»? ¿Y por qué son importantes esas cosas?

—Los coches son como carruajes, pero no necesitan caballos que los jalen. Se mueven con gasolina, que es un recurso natural, como el petróleo. La gente los conduce con un volante en lugar de riendas.

Anna intentó imaginarse un carruaje que se condujera solo.

—Suena a brujería…

David se rio y le contó más cosas acerca de su época. Las cosas funcionaban diferentes en ese siglo. No había tierras feudales, todo el mundo podía comprar propiedades si tenían los medios para hacerlo. Mientras que en el mundo medieval las tierras eran dinero, en el de David, las habilidades, la mente y el trabajo duro también lo eran.

En su mundo, Anna no tendría que casarse con nadie para asegurarse un futuro. No tendría que proteger su virginidad, como si fuera un bien que su padre podía utilizar para obtener un castillo. En ese mundo, las mujeres podían trabajar o administrar sus empresas. En el de ella, la viudez le podía brindar a una mujer la libertad y la riqueza, pero no quería aguardar a la muerte de su marido para sentirse libre.

Miró alrededor.

—Entiendo que una casa como esta probablemente no sea muy cómoda para vivir en comparación con las que tienen en el futuro. ¿Pero vale la pena dejar a la mujer que te ama por un coche, una casa y un empleo?

David cerró los ojos y se pasó las manos por el cabello. Soltó un suspiro y la miró.

—No cuando lo dices de ese modo, Anna. Una parte de mí, canta de felicidad de estar contigo. Una parte de mí, está muerta de miedo. No por la casa o el coche, sino por otras cosas. En mi época, nadie puede ahogar a un hombre por intentar hablar con las hadas. La gente no tiene que llevar espadas para defenderse. Las mujeres pueden ganar dinero en lugar de depender de sus maridos o sus padres. Soy un forastero, Anna, y siempre lo seré. Jamás podré vivir mi vida a pleno aquí. Quiero demostrar lo que valgo, quiero estar orgulloso de mí. Y no puedo hacerlo aquí, aunque te ame. —Con delicadeza, le acarició el brazo desnudo y le hizo sentir un cosquilleo que la recorrió entera—. He estado intentando regresar a casa desde hace mucho tiempo, pero solo podía utilizar la piedra luego de encontrar al amor de mi vida. Ahora que te he encontrado, creo que puedo regresar a casa. Pero la idea de dejarte hace que me quiera abrir el pecho para arrancarme el corazón.

El dolor que le oyó en la voz le robó el aliento y se sintió como mil claymores que la cortaban en pequeñas franjas.

—Sí, nos amamos —repuso—, pero eso no quiere decir nada. No dejo de ser la hija de un rey. Y, en este mundo, debo casarme con sir Philip.

Cuando David soltó el aliento y ocultó el rostro en el estómago de Anna, le produjo cosquillas con el cabello.

Anna tragó con dificultad y parpadeó para detener las lágrimas.

—Quiero que seas feliz, de modo que… —La mataba decirlo en voz alta—. Quiero que te marches. Quiero que logres tu libertad.

David alzó la mirada hacia ella con la mirada intensa y una sonrisa en el rostro.

—¡Ven conmigo! Oí que otra mujer de las Tierras Altas fue al futuro con el hombre que amaba; y mi amigo Raghnall Mackenzie escogió marcharse de esta época por Bryanna, una mujer del futuro. Es posible. Marchémonos juntos en cuanto acabe la tormenta. Ven conmigo al futuro. No tendrás que casarte con nadie, te ayudaré a adaptarte y estaremos juntos. Serás libre.

Como no se podía mover, se quedó quieta. Las palabras sonaban seductoras: ir al futuro con el amor de su vida, ser libre del deber hacia su padre y nunca tener que enfrentar las consecuencias de haber perdido la virginidad… Se imaginó los coches que se movían sin caballos. Las casas de cristal y piedra que todo el mundo podía habitar y no solo los nobles. El mundo en donde las mujeres podían escoger su futuro y ser libres. El sitio en el que el nacimiento de una persona no definía su valor.

Le agradó. Y sabía que era cierto porque David le había dado más libertad de elección que ninguna otra persona en su vida. La hacía sentir amada, valorada y respetada.

Pero eso solo era un sueño. Un deseo que jamás podría volverse realidad.

—Te agradezco la oferta, David —susurró—, pero tengo un deber hacia mi padre. Debo mantener a Escocia a salvo y ayudar a ponerle fin a la guerra contra Inglaterra. Tengo que casarme con Philip Mowbray.

A David se le arrugó el rostro del dolor.

—¿El deber hacia tu padre? —Se rio con amargura—. ¿El padre con el que solo has pasado unos pocos días de tu vida? ¿El que solo te llama cuando te necesita por motivos políticos?

Todas las palabras eran como un látigo contra una herida y acertaban donde más dolía. David decía en voz alta las palabras y dudas exactas que ella misma había tenido.

—Debes ponerte en primer lugar, Anna —le dijo—. Debes entender que lo vales todo, con o sin su aprobación. Ni la de nadie más.

Anna se sentó y se apartó de él. Por primera vez en mucho tiempo, no quería tocarlo ni escucharlo. Las lágrimas le ardían en los ojos.

—No entiendes, David. Y es porque eres un forastero, como bien has dicho. La verdad es que sin importar lo mucho que lo sueñe, el amor jamás será una opción para una mujer como yo. Ni el amor propio, ni el amor hacia otra persona. No es algo a lo que una bastarda como yo tenga derecho de experimentar.

CAPÍTULO 23

A pesar de las palabras duras, Anna no creyó jamás haberse sentido tan contenta de que una tormenta continuara. El viento y la lluvia continuaban azotando el campo, y el tamborileo de las gotas se había convertido en una especie de música. Los truenos y los relámpagos retornaron, y hasta la caminata corta hasta los establos para atender a los caballos podía ser todo un calvario.

Volvieron a hacer el amor a la noche, con pasión e intensidad, como si sus cuerpos estuvieran hablando, como si se estuvieran disculpando por las palabras que se habían dicho y quisieran pasar cada momento pegados, enredados y junto al otro por el resto de la eternidad.

Compartieron el uisge de los MacDowell y cocinaron. Aunque los granos de avena que habían quedado en el fondo de las bolsas que había en una esquina estaban mohosos, las setas eran comestibles. Además, encontraron algunos nabos, zanahorias y ajos medio secos en la despensa. Con todos los ingredientes, prepararon una sopa.

—Anna, ¿te encuentras bien? —le preguntó David mientras cortaba las zanahorias en trozos pequeños.

Anna se aclaró la garganta y le sonrió.

—Estoy preocupada por lo que está ocurriendo en Stirling. Se supone que mañana debo conocer a Philip. Pero no nos podemos marchar en el medio de una tormenta como esta. Podríamos morir. —¿Y si sir Philip se enfadaba porque no había llegado? ¿Y si estaban peleando por culpa de ella? ¿Y si se estaban matando?

—Mira —comenzó David mientras arrojaba los nabos que había cortado al caldero hirviendo—. Ojalá nuestra situación fuera diferente. Sé que tú deseas lo mismo. Nunca más volveremos a tener esto. Con suerte, mañana podremos marcharnos, pero por ahora vamos a…

—Sí —lo interrumpió Anna con una sonrisa—. Vamos a fingir que solo existimos tú y yo, que no existe ningún Philip, ni mi padre, ni los viajes en el tiempo.

Con el transcurso de cada día, Anna intentaba olvidar las cosas que no podía cambiar y disfrutar el tiempo que pasaba con David. Él le contó acerca de su vida en el mundo moderno, sobre el deporte que practicaba, el agua corriente y las ventanas de cristal que solían tener las casas, que también contaban con luz y se calentaban con facilidad. No había necesidad de castillos porque nadie intentaría quitarle el hogar a nadie. Al menos, no en el país en el que vivía, que se llamaba Estados Unidos. Al parecer, el comercio y la información eran las mayores fuentes de poder allí. En el siglo xxi, las personas no tenían que casarse para formar alianzas; se podían casar por amor. Era un concepto extraño para ella, pero le agradaba.

La niña buena, la dama noble que llevaba dentro se sentía culpable por haber pecado antes del matrimonio y sabía que Dios la castigaría por eso de algún modo. Sin embargo, aceptaría el castigo. Valía la pena. Recordaría por siempre esos días de felicidad y los sentiría como a los cuencos de un rosario en las manos.

La lluvia que azotaba las paredes era como un escudo que los rodeaba y mantenía al mundo exterior a raya. En un momento, se deshizo. Estaban recostados sobre la cama y acababan de hacer el amor; se encontraban saciados, cálidos, pesados y agotados. Anna tenía la cabeza apoyada sobre los bíceps de David como si fueran una almohada, y se habían tomado las manos.

—Sueña conmigo, David —le dijo mientras le besaba la mano—. ¿Cómo sería nuestra vida juntos si te quedaras? ¿Y si pudieras ser feliz aquí, conmigo? ¿Y si pudieras aceptar esta época como la tuya? ¿Puedes hacerlo por un momento, por favor?

David suspiró.

—Es tan fácil imaginarlo, tesoro. Sería el hombre más afortunado de Escocia. Estar con una chica como tú… Creo que tendríamos una propiedad pequeña en algún sitio. Una casa como esta o quizás un castillo pequeño para protegerte. Pero en mejor estado y cerca de un lago.

—Sí. —Anna se rio.

—Te haría el amor todas las noches, iríamos a cabalgar…

—¿Y a nadar? —le preguntó y se sorprendió a sí misma—. Nadar ya no me asusta tanto.

—Sí. —Se rio— Me encantaría ir a nadar contigo. Te enseñaría a jugar al fútbol americano y quizás podríamos jugar juntos, y enseñarles a nuestros hijos…

—¿Quieres tener niños?

Se rio y le besó la mano.

—Quizás no de inmediato, pero un día sí. Siempre he querido tener niños en algún momento de mi vida.

—¿Y qué hay de lo que has dicho de lograr cosas? ¿Una casa… un coche… el éxito?

Guardó silencio unos instantes.

—Siempre me interesaron los negocios. Es lo que ustedes llaman el comercio.

—Sí —repuso Anna—. Mi clan es poderoso y rico gracias al comercio.

—Sí —coincidió David—. Eso es lo que quiero hacer con mi vida en el siglo xxi. Comenzar mi propio negocio. Así que supongo que encontraría el modo de hacer lo mismo aquí.

Le preguntó algunos detalles acerca del tema, como el precio de la lana, cuánto tiempo tardaban en llegar los barcos, y la política. Brujas, la ciudad más poderosa de Flandes, era un puerto importante en Europa en el que compraban la lana escocesa a un muy buen precio y la consideraban un bien muy valuado.

—Pero es materia prima —le dijo—. Si manufacturaran productos de lana, como ovillos o incluso prendas, serían más caros.

—Hablas como el tío Aulay. —Se rio.

Continuaron hablando y pintando el futuro que jamás tendrían. Cuando David se quedó dormido, Anna lloró en silencio contra su hombro porque luego de la boda regresaría a su época.

Faltando tres días para la celebración de Juan Bautista, se despertaron con un sol centelleante que brillaba a través de las grietas de las ventanas y la puerta y el canto de las aves. No había viento ni lluvia.

Cuando Anna abrió la puerta, los reflejos blanquecinos sobre el agua de los charcos la cegaron. El sol evaporaba las gruesas capas de agua y, por el fenómeno, se formaba una niebla delgada. El aire estaba húmedo y pesado. Anna también se sintió pesada, como si el mismo mundo la estuviera aplastando y no la dejara respirar.

Pero sabía que en realidad no era el mundo lo que le pesaba, sino el saber que su tiempo con David pronto llegaría a su fin.

CAPÍTULO 24

—Llegamos demasiado tarde —señaló Anna sobre el lomo del caballo, al lado de David.

Mientras David observaba las flechas que volaban desde los muros del castillo de Stirling hacia el ejército de Roberto i, se oyeron los gritos y gruñidos de los escoceses enfadados a la distancia. El ejército no podía ingresar en el castillo, pero no dejaban de intentarlo. Había alzado las escaleras para el asedio. Varios guerreros trepaban por las paredes y caían muertos o lastimados. Los hombres de Roberto disparaban flechas en llamas hacia los muros, y unos delgados hilos de humo se alzaban en el aire. David sabía que tenían que cabalgar al campamento de Roberto y detener ese derramamiento de sangre innecesario. Sin embargo, sería peligroso cruzar el campo abierto en plena batalla.

—No llegamos tarde, la boda es mañana —le dijo mientras se volvía a mirarla y se quedaba sin aliento.

Tenía la espalda erguida y orgullosa mientras se sentaba sobre el caballo que había decidido nombrar Ayr. Llevaba el rostro pálido y el cabello oscuro y espeso le ondulaba en el viento. Era la diosa de la caza y de la batalla. La princesa robada que se vio arrojada a lo más profundo de la oscuridad.

La había llevado allí, a su boda, al fin de la libertad. Al fin de su propia felicidad.

Un sonido a sus espaldas seguido del quiebre de una rama lo hizo volverse abruptamente para mirar por encima del hombro y examinar las sombras entre los pinos.

—¿Qué sucede? —Anna miró hacia atrás y se llevó la mano a la daga que llevaba en la faja—. ¿Los MacDowell de nuevo?

David apoyó la mano en la claymore. Oyó con detenimiento y miró alrededor. Los árboles se movían, y las ramas se mecían. Algunas aves piaban ajenas a la batalla que se estaba desatando en el castillo. El viento acarreaba aroma a leña y muerte de abajo.

Una ardilla salió corriendo entre los árboles y se subió a un tronco para observarlo. ¿Acaso las ardillas de esa época sentían placer al atormentarlo? ¿O estaba demasiado nervioso luego de todo lo que habían vivido?

—No —respondió—. Esta vez no.

Tras finalizar la tormenta, el viaje de David y Anna había sido lento, pues habían tenido que sortear escombros, árboles caídos y ríos y arroyos rebosantes. En dos ocasiones, habían tenido encuentros cercanos con los MacDowell, y las dos veces habían decidido cambiar el rumbo, lo que había retrasado la llegada aún más.

—Debemos darnos prisa —dijo mientras volvía a mirar hacia Stirling—. Están lanzando piedras del castillo.

Su voz sonaba tranquila, pero no se movió. David la miró con la esperanza de que lo viera a los ojos. Quería hablar con ella por última vez. Quería despedirse o, por el contrario, quería y temía que ella cambiara de parecer y huyera al futuro con él.

Pero Anna no lo miró.

—Se han perdido muchas vidas porque no hemos sido lo suficientemente rápidos —‍señaló Anna al tiempo que apuntaba al ejército—. ¿Ves ese estandarte? Es mi padre. Debemos ir allí.

David estaba a punto de perderla para siempre. Era como si le hubieran cortado una parte del alma. Prefería comer tierra antes de entregarle Anna a Philip. Pero tenía que hacerlo.

Le había dicho que no podía ir con él porque se debía a Escocia y a su padre. Sin embargo, ¿todavía quería regresar al siglo xxi? Sí, sin dudas. Tenía la beca, la posibilidad de demostrar cuánto valía…

Pero ¿a quién se lo demostraría? ¿A los tíos que en verdad nunca se habían preocupado por él? ¿A sus padres difuntos? ¿A su hermana que lo quería y lo aceptaba? ¿A sus viejos amigos que de seguro ya se habían olvidado de su nombre?

Estaba enamorado de una princesa medieval de las Tierras Altas. Pero, como ella había dicho, el amor no lo era todo.

Tras oír otro ruido a sus espaldas, David se volvió y se agachó para esquivar una flecha que le pasó volando.

A sus espaldas, surgieron decenas de caballos ingleses y de los MacDowell de las sombras. Dugald MacDowell se veía asombrado al reconocer a David al lado de Anna. Estaban a unos quince metros de distancia.

—¡Anna! —gritó y espoleó a Daisy—. ¡Vete!

Anna clavó los talones en los laterales de Ayr y se lanzaron al galope a través del campo vacío.

* * *

La conmoción la embargó como una ola de agua marina fría. Las sombras en el bosque a sus espaldas eran como la muerte que se ceñía en la oscuridad del oubliette. Al igual que el día que Dugald MacDowell le tendió una emboscada a su clan para tomarla prisionera y reducirla a alguien insignificante, a alguien digno de ser olvidado.

«No, nunca más».

Espoleó a Ayr con unas patadas que le debieron haber dolido al pobre animal. Ayr rechinó y se lanzó al galope. Anna se inclinó hacia adelante y tensó los muslos. Estaba huyendo por su vida.

—¡Arre! —exclamó—. ¡Arre!

Llevaba la daga en la faja y no dudaría en usarla si tenía que hacerlo. Mataría a quien sea antes de permitir que se la volvieran a llevar.

—¡Arre! —gritó David, que cabalgaba casi a su lado—. ¡Arre!

—¡Deténganlos! —tronó la voz de Dugald—. ¡Más rápido, tontos!

Varias flechas les pasaron volando cerca y se clavaron contra el suelo. Si su padre pudiera verlos galopar a través del campo, podría enviarles ayuda. ¿Qué irónico sería que la volvieran a atrapar estando tan cerca de él? Pero Anna no permitiría que atraparan a David. Jamás.

—¡De prisa! —gritó.

—¡Rey Roberto! —rugió David a través del estruendo que emitían los cascos de los caballos.

Había unos trescientos metros entre ellos y el campamento de Roberto cuando vio a las tropas de la caballería correr hacia ellos con lanzas en el aire. Al principio, creyó ver decenas de hombres, pero luego se convirtieron en centenas. Los jinetes montaban sobre los animales y cabalgaban hacia ellos para ayudarlos.

De pronto vio a los MacDonald. Era casi imposible no ver al tío Aulay, que sostenía la claymore en el aire mientras galopaba y rugía el grito de guerra del clan:

—¡Clann Domnhnaill! ¡Clann Domnhnaill!

Colum cabalgaba a su lado, como un guerrero oscuro montado sobre un caballo negro, y sostenía un arco en las manos e iba disparando flechas al enemigo. A sus espaldas, los seguían decenas y centenas de guerreros: caballeros escoceses, hombres del clan MacDonald y de otros clanes de las Tierras Altas. Todos marchaban hacia el enemigo soltando llamados de batalla. El estandarte de Roberto avanzaba rápido hacia Anna.

A su derecha y a sus espaldas, resonaban los cascos de los caballos cada vez más fuerte. Con las manos y los pies entumecidos de temor, se volvió. Y vio a Dugald.

Al igual que en la condenada ocasión anterior, la había alcanzado. Anna extrajo la daga. En esta oportunidad, no se limitaría a hacerle un corte.

—Se ha terminado, muchacha —gruñó al tiempo que estiraba las manos para tomar las riendas de Ayr—. Si te resistes, saldrás lastimada.

Anna blandió la hoja hacia el brazo de Dugald y le cortó la manga de la túnica a la altura del guante. El corte la salpicó de sangre, y Dugald gritó de dolor, pero no se detuvo. El sabor de la sangre del enemigo hizo que el estómago le diera un vuelco, pero también le brindó más determinación y más ganas de pelear.

—¡Bastardo! —exclamó y, cuando volvió a embestirlo con la daga, le hundió la hoja en el antebrazo.

El herido soltó un grito y se detuvo hasta que desapareció de la vista.

Las tropas de caballería de Roberto formaron una línea protectora larga, y las puntas de las lanzas sobresalían como las agujas de un erizo gigante. Los guerreros de su padre dejaron un hueco para que David y Anna lo atravesaran al galope. No podía creer que lo habían logrado. Anna se volvió a observar lo que estaba ocurriendo a sus espaldas, pero la batalla fue rápida.

Había muy pocos MacDowell e ingleses en el campo para enfrentarse al ejército de Roberto. Quizás eran cien enemigos contra cientos o miles de highlanders. Aulay y Colum se encontraban al frente de la batalla, y pronto la mayoría de los contrincantes comenzaron a huir hacia el bosque en busca de protección.

Miró a David, que desmontó respirando agitado y se acercó a su caballo para ayudarla a desmontar.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó mientras le tomaba la mano y le recorría el cuerpo con la mirada.

—Sí —repuso—. ¿Y tú?

Alguien acercó unas escaleras al caballo y, tomando la mano de David, se desmontó como una dama noble. Era extraño, pero esas cosas no le importaban. No era una dama noble y jamás lo había sido. Siempre había sido algo intermedio entre una bastarda y una mujer de la nobleza. Había estado huyendo de su condición de hija ilegítima, pero jamás había logrado convertirse en una dama.

Ahora que el enemigo se había marchado, cientos de pares de ojos la observaban. Pertenecían tanto a highlanders barbudos con el cabello enmarañado, como a caballeros afeitados en armaduras recién pulidas que formaban un círculo a su alrededor. Eran guerreros que llevaban un lèine croich y una cota de malla.

De pronto, la multitud se abrió paso. El estandarte de Roberto, un león rojo con el fondo dorado, ondulaba en el aire mientras un hombre se aproximaba. Era el rostro que había visto en sus sueños durante los últimos siete años. Los pómulos altos, la nariz fuerte, los ojos duros y oscuros… Los rasgos que ella misma tenía.

Ahora se veía más grande. El cabello le caía hasta las orejas y tenía unos mechones plateados. Una cicatriz que nunca antes había visto le cruzaba el lado izquierdo del rostro en diagonal. Varias arrugas le perforaban la piel curtida. A pesar de todo, se veía más orgulloso y magnífico de lo que recordaba. Tenía hombros anchos y una espalda erguida y llevaba puesta una cota de malla que le cubría el cuerpo poderoso. En las manos llevaba un sable que envainó.

Se detuvo y la observó durante unos instantes como si fuera una propiedad y tuviera que asegurarse de que se encontraba entera. Acto seguido, le pidió a alguien que soplara el cuerno de guerra y, al cabo de unos segundos, un sonido alto y triste se oyó en el aire y resonó en el interior de Anna como el dolor de una vieja herida. De inmediato, cesaron los ataques del castillo con flechas y piedras.

—Has crecido —señaló.

No avanzó hacia ella. No se acercó a darle un beso o un abrazo de padre. Anna hizo la reverencia que una súbdita le hacía a su rey, según indicaba la etiqueta.

—Sí, su Señoría —le contestó.

Debería decir algo más. Algo como «Un placer verlo». O quizás «Que Dios lo bendiga». O preguntarle si se encontraba bien. Sin embargo, las palabras le quedaron trabadas en la garganta como piedras. Por esto había sacrificado tantas cosas. Por él. Por su afecto. Para tener un padre y ser una familia. Para ser importante para él. Por un brillo de aprobación en sus ojos.

Había sacrificado su futuro. David se había ofrecido a llevarla con él al siglo xxi. Podría haber escogido a David. Podría haber abandonado a ese hombre que se paraba como una estatua y la observaba sin ningún indicio de que podía ser algo más que una virgen a la que podía cambiar por un castillo. Y ni siquiera era virgen.

Sintió los pies fríos y las piernas débiles. Unió las manos como una dama noble, a pesar de que las tenía húmedas y se habían manchado de rojo por la sangre de Dugald.

Roberto posó la mirada en David.

—¿Y tú quién eres? Me resultas conocido.

David asintió.

—Soy David, el hermano de lady Rogene, del clan Mackenzie. Nos conocimos en Eilean Donan cuando nos ayudó a luchar contra el clan Ross.

Roberto relajó el ceño al reconocerlo.

—Ah, sí, ya me acuerdo de ti. Luchaste con valentía. Tú y lady Rogene tienen un acento muy extraño…

—Nos ayudó a rescatar a Anna de Carlisle —dijo Colum al tiempo que salía de entre la multitud para apoyar una mano sobre el hombro de David—. Te agradezco que la hayas traído entera y a salvo. Esa noche tuvimos que alejar a los atacantes y cuando los fuimos a buscar a la cueva al día siguiente, se habían marchado.

—Me tuvo que salvar —dijo David con la voz ronca y los ojos oscuros mientras observaba a Anna como si no existiera más nadie en el mundo—. Habría llegado aquí sola y a salvo. Tiene todo un tesoro de hija, su Alteza —le aseguró—. No se hubiera detenido ante nada con tal de llegar aquí.

Un brillo de gratitud y afecto pasó por los ojos de Roberto mientras la estudiaba.

—Cuántos halagos —comentó su padre—. Me alegra que estés aquí. Quiere decir que la boda puede tener lugar mañana, como estaba planeado.

A Anna le dio un vuelco el estómago. El rostro de David se ensombreció, e hizo una mueca. La confirmación de Roberto en cuanto a la boda era el último golpe a cualquier esperanza que hubieran podido guardar de estar juntos. Luchó contra las lágrimas que se le formaron en los ojos.

—¿Por qué demoraron tanto en llegar? —les preguntó Aulay.

Mientras David respondía la pregunta y le contaba que los ingleses y los MacDowell los habían perseguido, que habían luchado contra Goiridh, que Anna lo había rescatado de los aldeanos en Kennifar y que la tormenta los había hecho buscar refugio en la granja, Anna lo observó hundiéndose en sus ojos, adormeciéndose con su voz y maravillándose con su presencia.

—Oh, sí, la tormenta —señaló Aulay—. Destrozó varios barcos que teníamos anclados y no nos dejó salir de las tiendas de campaña por varios días.

Cuando terminó de responder las preguntas de Aulay, se limitó a observarla tan inmóvil y lastimado como ella.

Aulay se acercó a su sobrina y haciendo caso omiso de las normas de etiqueta, la envolvió en un cálido abrazo de oso. Anna le devolvió el abrazo y al apoyar el rostro contra su pecho no logró contener las lágrimas que había estado reprimiendo durante tanto tiempo. Aulay bajó la mirada hacia ella.

—Muchacha, ¿qué sucede? Ya estás aquí y te encuentras a salvo. Lamento mucho que no pudiéramos ir a rescatarte. No me perdono por permitir que Dugald te llevara. Creímos que habías muerto. Hemos traído a Laoghaire para ofrecerla en tu lugar, pero el novio la ha rechazado.

Anna dio un paso hacia atrás.

—¿Crees que aún me aceptará?

Roberto se detuvo al lado de ella y le apoyó una mano sobre el hombro. Anna casi muere al sentirlo.

—Sí —respondió el rey—. Solo te quiere a ti.

Entonces miró a David a los ojos y se le cerró el pecho al ver el dolor increíble que reflejaban. Porque tal y como Philip solo la quería a ella, ella solo quería a David y a nadie más.

CAPÍTULO 25

—¿Qué haces? —le preguntó una voz femenina a sus espaldas. Anna se volvió de manera abrupta y soltó los cuatro dedos que llevaba doblados.

En la penumbra, las llamas de las tres velas de cebo titilaron y temblaron al igual que la sombra de Laoghaire sobre la pared de lona del pabellón del campamento. Laoghaire era toda una dama noble imponente y hermosa. Llevaba puesto un exquisito vestido de color azul ultramarino con unas rosas bordadas con hilo dorado. Las mangas largas le colgaban y estaban bordadas con patrones de hojas y flores doradas. En la cabeza, llevaba una diadema sobre una red de lana tejida al crochet que le sostenía el cabello. Tenía las mejillas sonrosadas, los labios carnosos y unos ojos grandes con pestañas largas que se posaban firmes y atentos en Anna.

—Nada —repuso Anna—. Estoy cansada, eso es todo.

La tina de agua caliente de la que había salido hacía un rato seguía en el centro del pabellón. Roberto i solía quedarse en esa tienda de campaña grande, pero se la había cedido a las mujeres y a sus criadas. Anna apreciaba el gesto, pero hubiera escogido dormir en el suelo envuelta en los brazos de David.

Laoghaire avanzó hacia ella a paso lento y la recorrió con la mirada.

—Estabas susurrando y doblando los dedos. ¿Estabas contando algo?

Anna se incorporó de la silla sobre la que estaba sentada y tomó una manta de la única cama. El suelo estaba cubierto de pieles y se sentía suave bajo los pies descalzos. Anna se sentía limpia, como si la piel y el cabello respiraran y cantaran. Mientras se bañaba, había anhelado contar con la presencia de David en la tina. ¿Habría tenido la oportunidad de higienizarse? Lo dudaba. ¿Qué tan pronto se marcharía? No habían tenido ninguna oportunidad de hablar. De seguro, se quedaría esa noche… Pero ¿se quedaría hasta la ceremonia de la boda, que sería al día siguiente?

Antes de bañarse, Anna había examinado la túnica interior en busca de sangre del período, pero no encontró nada. La última vez que había tenido la regla había sido antes de que la secuestraran, y debía tenerla de nuevo pronto. Por eso, cuando Laoghaire entró había estado contando días. No sabía si debía estar preocupada. Nunca había sido muy regular y jamás se había molestado en recordar o escribir cuándo debía tener la regla. En el transcurso del último mes, había atravesado un calvario: había pasado hambre y sed durante días, la habían secuestrado y la habían mantenido cautiva. A lo mejor, se le había retrasado la regla por toda la conmoción.

Por otro lado, había tenido relaciones con otro hombre durante los últimos diez días. Si estaba encinta… El pensamiento le hizo sentir una ola congelada. Y también un ajetreo de alegría. Un hijo de David. Llevar una parte de él en su interior, tenerla en su vida para siempre. Una vida que crecía en su interior…

—Solo estaba contando cuántos días pasaron desde que me secuestraron —respondió y se volvió para ocultar las mejillas sonrosadas.

Laoghaire se sentó en la silla que Anna había dejado libre y la miró. Estiró las manos hasta la mesa para servir dos copas de vino y le ofreció una a Anna. Era vino muy costoso e importado de Francia, pero su tío Aulay lo podía costear.

—Han pasado tres días desde que llegué de Islay para tomar tu sitio como la novia de sir Philip. Y tres días desde que me rechazó.

Anna tomó la copa de vino. Laoghaire la fulminó con la mirada antes de beber el líquido sin parpadear.

—Lamento que te haya rechazado —dijo Anna.

—Bueno, al parecer una bastarda es más aceptable que una mujer perfectamente legítima y de alta cuna. Por no mencionar una buena dote. Buenos modales. Y la sangre de guerreros en las venas.

Las palabras dolieron, pero a Anna la habían lastimado de peores maneras. Se sentó y bebió dos sorbos de vino tinto y saboreó el gusto a grosellas negras y hierbas que no conocía. El alcohol se le mezcló con la sangre y le hizo sentir calidez y un mareo en la cabeza.

—Créeme —continuó Anna—, no quieres cambiar de lugar conmigo. Te puedes quedar con sir Philip.

Amaba a David. Era una mujer pecadora que podría estar esperando a su hijo. Y se preguntaba si dormir sin él le haría revivir las pesadillas del oubliette.

El hermoso rostro de Laoghaire adoptó una expresión preocupada.

—¿Qué te pasó, prima?

Anna se rio incómoda y bebió más.

—Ya sabes lo que me pasó. 

—No sé todo. Estabas muy entusiasmada cuando te marchaste de Islay. Y ahora parece como si estuvieras por asistir a una ejecución y no a una boda. Pensaría que una novia a la que han secuestrado y mantenido de rehén estaría más aliviada de encontrarse a salvo. Y de conocer a su futuro marido. ¿Qué pasó?

Anna se aclaró la garganta.

—Cuando escapé del oubliette en el que estuve por lo que me pareció una eternidad, me persiguieron los MacDowell y luego quedé atrapada en la tormenta durante más de una semana. Estoy cansada, eso es todo.

—Sí, la tormenta también duró muchos días aquí —señaló Laoghaire despacio—. ¿Cómo la sobreviviste?

—Encontramos una granja abandonada. Por fortuna, había una casa en la que David y yo nos pudimos refugiar.

Laoghaire se volvió a apoyar contra el respaldo de la silla y se mordió el labio.

—David, ¿eh?

Anna sintió como si hubiera dicho demasiado y se encogió de hombros.

—Sí, me protegió todo el tiempo.

—Es un hombre atractivo —señaló Laoghaire sirviéndole más vino a Anna—. ¿No crees?

Era el hombre más hermoso y atractivo que había visto en la vida. Pero sabía a dónde iba Laoghaire con las preguntas, de modo que respondió:

—No lo he notado.

Laoghaire soltó un suspiro largo y se volvió a apoyar contra el respaldo de la silla con la mirada clavada en el cielorraso oscuro en el que las sombras de las velas jugaban y bailaban.

—Pasaste mucho tiempo encerrada a solas con un hombre que no es tu marido…

Laoghaire siempre sabía cómo dar donde más dolía. No había nada más dañino para la reputación de Anna que las sospechas de Laoghaire, aún si su prima no sabía nada. La mera sombra de la duda bastaría para que Philip se echara hacia atrás.

—Laoghaire —le advirtió—, no asumas nada.

—Claro que no, prima. Dime que me equivoco y te creeré.

El problema era que estaba en lo cierto. Acerca de todo.

—Te equivocas, Laoghaire —le dijo con firmeza.

Laoghaire bebió un sorbo de vino.

—Si tú lo dices, te creo. Tu padre, el rey, apuesta mucho en tu virginidad. Y estoy segura, al igual que él, de que no harías nada para comprometerla. ¿Acaso eso no sería traición?

Anna se puso de pie y caminó por el pabellón. Anhelaba un mundo diferente. Un mundo en el que, como David había dicho, la virginidad no fuera una condición importante, y ella no fuera una pieza de negociación para los juegos de los hombres importantes. En cambio, vivía en un mundo en el que los chismes podían arruinarle la reputación. Y su padre ni siquiera hablaba o pasaba tiempo con ella, como tanto lo había deseado. La había llevado al puente frente a la puerta del castillo de Stirling y le había apoyado la mano en la espalda mientras sir Philip Mowbray la estudiaba desde lo alto del muro. Y cuando sir Philip la había visto con sus propios ojos, había asentido con la cabeza y gritado que la boda tendría lugar al día siguiente antes de desaparecer. Luego su padre se marchó a hacer cosas importantes. Ella solo era un medio para obtener un castillo. ¿Y estaba renunciando a su vida y a su felicidad, y a las del niño si estaba embarazada, por eso?

Al día siguiente, era la boda. Al día siguiente, perdería a David para siempre. Al día siguiente, perdería la única oportunidad de ser feliz.

Anna se acostó en la cama, subió las mantas para cubrirse y le dio la espalda a Laoghaire.

—No te preocupes, prima. Mañana le entregaré Stirling a mi padre.

El colchón se hundió cuando Laoghaire se sentó en la cama y apoyó la mano sobre el hombro de Anna.

—No me preocupo. Me alegra que estés viva. Todos estábamos muy preocupados.

Anna se quedó quieta, como si estuviera ante la presencia de un ciervo al que no quería espantar. Las muestras de afecto de Laoghaire eran muy extrañas, a pesar de que sabía que su prima se preocupaba mucho más de lo que dejaba ver.

Luego Laoghaire se puso de pie y llamó a su criada. Bajo el crujir de las prendas y los susurros de las dos mujeres, a Anna le costó mucho quedarse dormida. Sentía frío y un vacío en la espalda, en el sitio donde David la había mantenido cálida con lealtad. La oscuridad se avecinaba de todos los frentes y ni siquiera la presencia de las otras dos mujeres logró mantenerla a raya.

Sin embargo, debería acostumbrarse a ella. Ni siquiera su futuro marido lograría brindarle la seguridad y la calidez que necesitaba, porque no sería David.

CAPÍTULO 26

El campamento se hallaba en silencio y todos dormían, pero en la cabeza de David, muchas voces gritaban y reían a pesar de los dos cuernos enteros de uisge que había bebido con Colum con un único propósito: olvidar. Olvidar no solo que había llevado al amor de su vida hasta ese lugar para que se casara con otro hombre, sino también que Anna podría encontrarse en problemas porque le había quitado la virginidad. A la vez quería olvidar que aún podía hacerle cambiar de parecer y convencerla de que lo escogiera, de que podía huir con ella.

Sin embargo, el uisge debía haber tenido algo raro porque no le hizo olvidar nada de todo eso. De hecho, lo recordaba más que antes.

Por eso, avanzó en la oscuridad entre los borrones de las fogatas, las tiendas de campaña y los hombres que dormían sobre el suelo en el exterior esquivando las siluetas oscuras de los centinelas que hacían guardia al lado del fuego.

Por fin llegó al pabellón de las damas y divisó la tela roja oscura que se veía negra en la noche. Podría haber tropezado y caído unas cuantas veces. No estaba seguro. Ni siquiera estaba seguro de por qué había ido allí. Pero era como una llama, y él era una condenada mosca a punto de quemarse. El uisge lo había hecho querer estar con ella. No había apagado nada.

Cuando tocó la lona roja, la tienda de campaña estaba en silencio. Podía oler algo femenino, un aroma floral y limpio. Aún ebrio, sabía que irrumpir en el pabellón de mujeres era mala idea.

Lo cierto era que debía regresar a su bolsa de dormir y acostarse al lado de Colum frente a la fogata. Pero se quedó allí. La tela del pabellón se sentía áspera y polvorienta bajo los dedos. No se había dado cuenta de que la estaba tocando.

—¡Anna! —exclamó el nombre en un susurro antes de darse cuenta de lo que hacía—. ¡Anna! —volvió a susurrar un poco más alto.

Oyó una especie de crujido al otro lado de la lona y aguardó conteniendo el aliento. Miró alrededor. En algún punto de la oscuridad absoluta del cielo, se veían unos fuegos distantes, y supo que eran los centinelas sobre el muro del castillo de Stirling. De la pequeña tienda de campaña que había cerca, los ronquidos de un hombre llegaron al punto cúlmine y se detuvieron abruptamente antes de reanudarse al cabo de unos instantes.

La entrada al pabellón se movió, y una figura oscura salió. No podía verle el rostro, pero sabía que era ella; la habría reconocido entre mil millones de personas por la manera en que erguía los hombros y la inclinación grácil y orgullosa del cuello.

—Soy yo —le susurró en voz alta.

—¿David? —Se apresuró a darle la vuelta al pabellón hasta que un destello débil de la fogata más cercana la iluminó, y David pudo verle el rostro. De repente, no necesitó más luz para ver. Hasta el aire que lo rodeaba se iluminó y vibró. Cuando Anna frunció las hermosas cejas arqueadas, sintió el impulso de besarle la frente para borrarle la arruga de la piel. En cambio, se concentró en la manta que llevaba envuelta alrededor de los hombros.

—Ojalá fuera esa manta. —Tras pronunciar las palabras, se dio cuenta de que las había dicho en voz alta.

Anna parpadeó los ojos grandes, oscuros y sesgados y miró alrededor.

—¿Está todo bien?

—Sí… Bueno… No. ¿Te desperté?

—No, no podía dormir. ¿Qué sucede?

—Te vas a casar con otro. Eso es lo que sucede.

Durante unos instantes no dijo nada, sino que se limitó a mirarlo y respirar. Y, si estaba en lo cierto, se acercó un centímetro hacia él.

—Lo sabías desde el comienzo —señaló despacio—. Los dos sabíamos que no teníamos futuro. Nunca lo tuvimos y nunca lo tendremos.

A pesar de que tenía razón, la verdad le perforaba el corazón como una bala. Deseaba que no fuera cierto.

—Todavía te deseo.

Los rodeaba un campamento de guerreros, hombres que lo matarían en un instante por tan solo mirar a la hija del rey. Pero no le importó. Estiró la mano y le acarició el rostro. En el momento en que le tocó la piel, sintió un cosquilleo en todo el cuerpo.

Anna bajó los párpados y entreabrió los labios. Ella también lo había sentido.

En un momento, la tomó entre sus brazos y la besó. Por todos los cielos, esa boca… El sabor de ella, el sabor suculento que era suavidad y dulzura en contraposición con su cuerpo fuerte y sus brazos.

Se aferró a ella, le pasó los brazos por la cintura y le clavó las puntas de los dedos en la espalda. David quiso más. Quería sentir las piernas envueltas alrededor de la cintura, verse envuelto en el calor que emanaba, enterrarse en las profundidades ceñidas y suaves…

Anna soltó un gruñido cuando profundizó el beso… Y de pronto lo empujó y se escurrió de entre sus brazos.

—¿Qué haces? —le susurró enfadada y jadeando.

La manta se le había caído al suelo y yacía apilada a sus pies. Se inclinó para recogerla y volver a envolvérsela por los hombros.

Su ausencia era como un agujero negro. David dio un paso hacia el frente, sin poder soportar la distancia entre ellos.

—Anna…

Pero ella dio un paso hacia atrás para alejarse.

—Estás ebrio, ¿no?

David dejó caer la cabeza, y unos mechones de cabello le cayeron al rostro. Se pasó los dedos por el cabello y la miró fijo.

—¿Y eso qué tiene que ver con nada? Aún te deseo y te amo. Me destroza el maldito corazón que te cases con otro.

Anna negó con la cabeza y dio un paso hacia atrás.

—Si de verdad me quisieras, no te habrías arrastrado aquí y puesto mi reputación en peligro delante de todo el campamento. Cualquiera nos puede ver.

—Que nos vean.

—No estás pensando con claridad. Quizás en tu mundo un hombre y una mujer pueden estar juntos sin ninguna consecuencia. En el mío, las mujeres se casan por deber para asegurarse un futuro. Y si no lo puedes entender…

Dio un paso hacia ella, pero Anna se volvió a apartar.

—Anna, por favor…

—Por favor, ¿qué, David? ¿Qué?

Sí… Por favor, ¿qué? ¿Acaso estaba listo para pedirle que se casara con él? ¿Para ir ante el rey de los escoceses y pedirle la mano de su hija? ¿Para abandonar sus sueños y la búsqueda de la salida de esa realidad? Ni siquiera con la mente nublada y moviéndose con la velocidad de un caracol, no se podía imaginar nada de eso.

—Nada. Tienes razón. Te he puesto en peligro. No me podía imaginar estar lejos de ti… Es la primera noche que no te tengo en mis brazos y… no sé cómo lidiar con eso.

—Bueno, tendrás que hacerlo. Tendrás el resto de la vida para dormir sin mí. En una cama cálida y cómoda en una casa que tenga el milagro de la luz sin fuego y las cataratas cálidas que corren a tu antojo.

Se volvió para entrar, pero David no podía dejar las cosas de ese modo. Le sujetó el codo y la hizo volverse hacia él con suavidad.

—Una parte de mi corazón va a morir si te conviertes en la esposa de otro.

A Anna se le tensó la garganta al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas en la oscuridad.

—¿Y crees que el mío no?

Cuando le dio la espalda y se alejó, David alzó la mirada. Le pareció ver una sombra que se movía con rapidez y se escondía a la vuelta de una esquina del pabellón. Pero estaba tan oscuro, y él había bebido tanto, que no estaba seguro de que no se tratara de una sombra que proyectaban las llamas de la fogata más cercana.

Anna desapareció en el interior del pabellón, y se quedó parado como una estatua sin poder alejarse ni un paso. Se sentó en la entrada y aguardó para asegurarse de no ver ningún peligro. Pero al final, el alcohol que tenía en el sistema surtió efecto, y la mente se le rindió al sueño.

CAPÍTULO 27

David cerró la mano en la empuñadura de la claymore. Por fortuna, se encontraba de pie en la multitud al lado de Colum y Aulay MacDonald, quienes sabían que no era un gesto de agresión. No necesitaba mirar entre las espaldas y los hombros de los guerreros y nobles que tenía por delante porque era más alto que casi todos. Las únicas excepciones eran Colum y Aulay.

Observó la figura de Anna con la espalda erguida en el exquisito vestido de novia. Se detuvo frente a la congregación del lado derecho de la iglesia de la aldea de Stirling. Sir Philip Mowbray, un hombre alto, atractivo y muy respetado de unos cuarenta años, tenía unos inteligentes ojos celestes, una cabeza llena de cabello y una barba corta y se hallaba de pie frente a la segunda mitad de la multitud, del lado izquierdo de la iglesia. A sus espaldas, se encontraban los guerreros, caballeros y nobles de Stirling.

Frente a todos ellos, un sacerdote leía una bendición de Juan Bautista. El aroma a incienso era intenso y nauseabundo. David tenía resaca del día anterior.

La iglesia era bastante grande, mucho más grande que la de Dornie. Tenía unas ventanas largas y sin cristales del estilo gótico en las paredes. Una gran cruz de madera colgaba de la pared detrás del altar, que se encontraba bajo un arco alto y pronunciado. El altar estaba en penumbras, aun durante el día, y varias velas hacían lo mejor que podían para iluminar el espacio.

Antes, bebía para olvidar que se encontraba en la Edad Media. La noche anterior había bebido porque de solo imaginarse a Anna en los brazos de otro hombre sentía que le clavaban una estaca en el corazón. Ella era suya.

«Mía».

Sin embargo, él y Anna sabían que eso no era cierto y que jamás sería suya. Siete de las predicciones anteriores de Sìneag habían resultado en uniones felices. Pero, en esta oportunidad, se había equivocado. Y mucho.

Mientras el sacerdote continuaba murmurando frases monótonas en latín, David sintió ganas de beber más uisge. Se preguntó por qué no se había marchado de Stirling el día anterior. Había llevado a Anna allí, la había puesto a salvo; era libre de marcharse. Y, aun así, se estaba torturando quedándose para ver la boda. Para verla casarse con otro.

Cuando la misa terminó, los novios se acercaron hasta el sacerdote. David observó a Philip, noble y atractivo, que llevaba puesta una túnica con brocados y un cinturón enjoyado, una camisa con las mangas abullonadas, unas medias tejidas y una capa que caía hasta el suelo y tenía unas hombreras con formas de pétalos. Anna, pequeña y delgada, lucía como una verdadera princesa con la exquisita túnica con brocados de seda y patrones con hilos dorados y plateados. La parte frontal de la túnica tenía lentejuelas metálicas que le daban un aspecto de porcelana a la piel y un tono ébano al cabello. David sintió que le subía la bilis a la garganta. Estaba donde debía estar. Ese era su destino. Y el de él era regresar al siglo xxi.

Philip miraba a Anna con los ojos de un hombre que aprecia a una mujer: posesivos y llenos de admiración. Sabía que había logrado una puntuación alta. ¿Cómo no lo iba a saber? Pero la complexión transparente y la figura delicada eran una ilusión: Anna sabía luchar y cabalgar mejor que él, y sabía nadar, cazar y cocinar en un campamento. Anna lo era todo.

Ese hombre la iba a sofocar. La iba a encerrar en un castillo y la haría hacer lo que jamás había disfrutado: comportarse como una dama noble.

Philip se inclinó para murmurarle algo dulce e íntimo a Anna, quien le ofreció una sonrisa ancha y le asintió con la cabeza.

Si había un infierno en la tierra, David se hallaba allí.

Luego el sacerdote comenzó a hablar, y David resistió el impulso de correr hacia el altar, empujar a Philip a un lado y ocupar su lugar para que lo bendijera y lo casara.

Recordó la boda de su hermana hacía unos tres años. No había sido en una iglesia, sino frente a una, como la mayoría de las bodas en esa época. Esa estaba ocurriendo en el interior, pero eso probablemente se debía a que todos habían asistido a la misa de la celebración de Juan Bautista y sería más práctico proceder con el casamiento allí.

La boda de Rogene había estado llena de tensión porque Angus había estado a punto de casarse con Eufemia de Ross, y Rogene lo había detenido. A pesar de eso, el clan Mackenzie la protegía no solo a ella, sino también a Angus, sin importar las consecuencias. Entre ellos, se encontraba Raghnall, el hermano menor de Angus, que se había convertido en el amigo que tanto echaba de menos, y Catrìona, que al mes se casó en la misma iglesia con James, un detective de la policía del siglo xxi.

La nostalgia lo envolvió como una manta pesada. No echaba de menos el siglo xxi. Echaba de menos Eilean Donan. Y su clan. Las personas que siempre le cubrirían la espalda.

¿Habría sido un tonto por pasar todos esos años intentando volver a viajar en el tiempo? ¿Debería aceptar que esa era su vida y que pertenecía allí?

Si encontrara una piedra en ese momento, ¿lograría obligarse a atravesarla y dejar atrás a todas las personas que quería?

* * *

Sir Philip se inclinó hacia Anna y le susurró:

—Espero ser un buen marido para usted. Seré amable y la trataré con el respeto que se merece, lady Anna. No tiene nada de qué preocuparse.

Anna le sonrió porque eso era lo que hacía una novia cuando el novio le decía cosas tan bonitas.

—Se lo agradezco, señor —repuso.

Le dijo lo que cualquier muchacha querría oír el día en que se casaba con un hombre al que jamás había visto.

Mientras el sacerdote murmuraba una bendición y decía cosas acerca de Dios y del matrimonio, Anna echó un vistazo hacia la multitud que se había acumulado frente a la iglesia. Había alrededor de cien personas: cincuenta del lado de Roberto y los MacDonald y otras cincuenta del lado de sir Philip. Laoghaire se encontraba al lado del tío Aulay y la observaba con ojos duros e implacables. Colum se mostraba solemne y pensativo, más concentrado en Roberto, que se encontraba de pie delante de él, que en la ceremonia.

Su padre estaba en la boda. Cuando era una muchacha de doce años, ni siquiera había esperado que eso pudiera llegar a ocurrir. Y ahora había logrado todo lo que siempre había deseado. Su padre había asistido a la boda. La estaba reconociendo. Y se estaba casando con un hombre bueno e importante. Su boda significaba algo que iba más allá de los lazos de dos clanes y dos hogares nobles: esa boda salvaría muchas vidas y acercaría a Escocia a la independencia por la que miles de personas habían luchado.

A pesar de eso, no dejaba de buscar a David con la mirada. Cuando el sacerdote terminó de hablar, lo único que logró oír fue el latido acelerado de su propio corazón. David la observaba atractivo, con esos ángulos profundos y los ojos más oscuros que un bosque a medianoche.

Esos eran los únicos ojos que quería que la observaran con esa intensidad. Ese era el único cuerpo que alguna vez querría a su lado por la noche. Y él tenía el único aroma que quería inhalar antes de quedarse dormida. A pesar de ello, todo eso jamás sucedería.

Yacería con ese hombre. Y por más que pareciera noble, amable y atractivo, no era el que amaba.

Se iba a aprisionar por el resto de su vida, se colocaría no solo a ella, sino quizás también a su hijo, en ese oubliette. Como mujer, y como ilegítima, era un peón en el juego de los hombres poderosos. Su padre la apreciaba por cumplir su papel, pero no le daría el amor que necesitaba porque nadie podía hacerlo. Se había pasado toda la vida intentando complacer a otros para poder asegurarse un futuro. Había dejado de ser ella misma hacía mucho tiempo, el mismo día en que el mar casi se la había llevado y le había devuelto a su padre.

Y ahora sería la esposa de alguien que quería que fuera una dama noble, al igual que su padre, cuando los únicos momentos en que se sintió verdaderamente libre habían sido con David. Él la entendía. Sabía que las mujeres eran mucho más que damas nobles que elaboraban prendas, administraban un hogar y criaban niños.

—¿Lady Anna? —la llamó alguien.

Anna se estremeció y alzó la mirada. El sacerdote la observaba con una ceja arqueada y los labios apretados como si se hubiera tragado una cucharada de vinagre. Sir Philip la miraba con el ceño fruncido.

—¿Sí? —repuso.

—¿Acepta a Philip Mowbray como su legítimo marido? —le preguntó el sacerdote.

Miró a sir Philip, quien frunció el ceño aún más con el transcurso de cada instante. Luego observó a su padre, con el mentón sobresaliendo bajo la barba corta. Y, por último, se concentró en David, que respiraba rápido y parecía listo para saltar a la acción en cuanto se lo pidiera.

Era un momento crucial. Al igual que cuando la arrasó la ola, una decisión simple definiría el resto de su vida. Podría ceder ante la fuerza de otros o tomar su destino en sus propias manos. ¿Acaso no era eso último lo que habían hecho su padre y William Wallace? ¿Acaso no se habían enfrentado a una fuerza mucho más poderosa para conseguir el derecho de vivir sus vidas? Pues, ella también lo haría. No lo había hecho antes, pero lo haría ahora.

—No.

El silencio se extendió como una manta. Nadie respiró ni se movió. Solo se oyó el susurro de la grasa de las velas de seda. Y un único rostro reflejó alivio y amor: el de David.

Sir Philip le clavó una mirada de asombro y parpadeó.

—Lady Anna… —comenzó—, si en algún momento le hice creer que no sería un buen marido…

—Sir Philip, le aseguro que no ha hecho nada malo.

Por el rabillo del ojo, captó el movimiento de una sombra.

—Y entonces, ¿por qué? —le preguntó su padre al tiempo que se acercaba a ella y a Philip con grandes zancadas.

—Si no doy mi consentimiento, no me pueden casar —declaró—. No me pueden obligar.

—¿Eres consciente de la vergüenza que nos causas a mí y a tu clan? ¿Y el agravio a sir Philip? ¿O las consecuencias de la guerra?

—Lamento mucho las molestias que les estoy causando —le contestó—, pero estoy segura de que se pueden hacer otros arreglos. No haré nada que no quiera hacer. Tú, padre, has tomado el trono de Escocia y te negaste a ceder ante los ingleses. Aún luchas por el derecho a tomar tus propias decisiones. Pues, yo también quiero eso. Has abandonado a mi madre y, si no lo hubieras hecho, no sería ilegítima. Jamás fuiste a verme ni quisiste conocerme hasta que me necesitaste por motivos políticos. Y no puedo seguir fingiendo que quieres algo más que lo que te ofrecerá este matrimonio. Me estás obligando a una vida que no quiero. ¿En qué se diferencia esto de lo que hacen los ingleses?

Aunque Roberto guardó silencio, su rostro duro y atractivo reflejó culpa.

—Anna, te aseguro que, de no haber sido por la guerra, habría estado a tu lado…

—Pero ese no es el motivo por el que rechaza a sir Philip —añadió Laoghaire acercándose al altar.

Todos volvieron la cabeza para observarla. Con esos rasgos orgullosos y severos, era hermosa. Llevaba el cabello enrizado en pequeños bucles que le caían por los hombros. Y tenía puesto un vestido lila y dorado.

—¿Cuál es el motivo, muchacha? —le preguntó Roberto.

—¡Laoghaire! —exclamó Aulay al tiempo que avanzaba entre la multitud—. No digas nada de lo que te puedas arrepentir.

—Anna no se puede casar con sir Philip porque ya no es virgen. Y puede que esté esperando el hijo de otro.

La multitud jadeó y soltó un gruñido bajo. A Philip se le enrojeció el rostro. A Roberto se le dilataron las fosas nasales. Anna sintió mortificación e ira en simultáneo, frío y calor, quietud y la necesidad de moverse. Laoghaire acababa de avergonzar al rey y de destruir el valor que Anna tenía para él y para sir Philip.

En contraposición, Anna acababa de recuperar su propio valor a sus ojos.

—¿El hijo de quién? —tronó sir Philip.

—El del hombre que pasó las últimas dos semanas con ella —respondió Laoghaire antes de volverse hacia David—. No es ningún chisme malévolo. Los vi anoche abrazados.

Cien pares de ojos se volvieron hacia él. Pero David no se veía avergonzado ni aterrado. Tenía la mirada sobre Anna y era como si la estuviera interrogando.

¿De verdad estaba embarazada? Y si lo estaba, ¿cómo podría marcharse y regresar a su época?

—¡Te voy a matar! —rugió Roberto al tiempo que desenvainaba la espada y se lanzaba hacia la multitud—. ¡Has deshonrado a mi hija!

—¡Si alguien lo va a matar, ese seré yo! —rugió Philip desenvainando también la suya—. ¡No hay trato, Roberto! ¡Atención, todos! ¡A luchar!

Anna sintió que se le debilitaban las piernas cuando cien hombres extrajeron las espadas y comenzaron a pelear.

CAPÍTULO 28

Podría estar por tener un hijo.

Mientras extraía la claymore para bloquear el primer ataque del enemigo, no sintió el típico choque de la espada contra la del enemigo. Tampoco oyó los gritos y rugidos de los guerreros que lo rodeaban ni el grito de guerra que hacía eco entre las paredes de la iglesia.

—¡Clann Domnhnaill!

Lo último que oyó fue la voz de Laoghaire que decía: «Puede que esté esperando el hijo de otro». Solo vio el temor de Anna. No había ningún indicio de sorpresa o de enfado ante una mentira. Era el temor de haber sido descubierta. El temor de que alguien hubiera develado la verdad.

Mientras alzaba la espada para detener otro golpe, se preguntó qué haría ahora. Estaba enamorado de Anna, que podía estar esperando su hijo. Esos habían sido sus mayores temores durante los últimos tres años, los únicos motivos por los que no había perdido la virginidad. Y se habían vuelto realidad. ¿Cómo se podía marchar ahora? Bueno, no se podía marchar. No era el tipo de hombre que haría eso.

Los brazos y las piernas le pesaban como el plomo. El suelo de tierra de la iglesia lo absorbía, lo retenía y no quería soltarlo. Se encontraba completamente varado allí. Atado y obligado a quedarse. A menos que… A menos que Anna quisiera ir con él ahora que no se iba a casar con Philip. Una alegría salvaje, una suerte de ardor, se le expandió por el pecho y le produjo burbujas de entusiasmo que le llegaron hasta el centro de su ser. Le había dicho que no a Philip. Lo había rechazado.

¿Acaso eso era un sí para él?

El pensamiento le produjo una explosión de energía en el pecho. Le enterró la espada al enemigo entre las costillas y lo hizo caer soltando un gruñido de dolor.

Ignoró la punzada de culpa, miró por encima de las cabezas de los hombres que luchaban en busca de Anna. Se encontraba detrás del altar y protegía a Laoghaire al tiempo que se enfrentaba a un hombre con la daga. Vio que Roberto iba a rescatarla, tomaba al hombre del pescuezo, lo arrastraba para alejarlo de ella y aplastarle el rostro contra las piedras.

Tranquilo de ver que Anna contaba con la protección de su padre, comenzó a avanzar hacia ella entre los hombres que luchaban, esquivando hojas que destellaban por doquier. Sin embargo, no lo logró.

El silbido de una maza y el destello de algo oscuro que se le aproximaba al rostro lo hizo agacharse. Cuando recuperó el equilibrio y sostuvo la claymore con las dos manos, vio que era uno de los caballeros de Mowbray con una armadura brillante. Llevaba la visera del casco levantada, y David vio un rostro feroz y unos ojos afilados que lo fulminaban con la mirada.

Nunca se había enfrentado a alguien con una maza. Pero había visto las heridas que dejaba esa arma: cabezas destrozadas y cerebros desparramados por el suelo, extremidades aplastadas a pesar de la armadura protectora, y lo que quedaba tenía el aspecto de carne molida mezclada con huesos. La maza era un lucero del alba: tenía un cabezal redondeado y lo que parecían unas dos o tres decenas de pinchos alrededor.

David tragó saliva.

El caballero rugió, blandió la maza hacia atrás y se la apuntó a David, que lo atacó con la espada para bloquear el mango de la maza. El impacto fue como si un equipo entero de fútbol americano lo hubiera embestido.

Era mucho más fuerte que cualquier espada, y la vibración lo recorrió entero. Pero no cedió. Debía pensar en Anna y, a lo mejor, en un bebé también. Aún cabía la posibilidad de llevarla al futuro. Debía luchar por eso, por ella y por él. Por el amor.

El caballero volvió a alzar la maza y golpeó a David sin cesar mientras él apenas alcanzaba a alzar la espada para bloquearlo. Se estaba retirando. Paso a paso, iba perdiendo la zona que necesitaba para poder blandir la espada.

El caballero se estaba enfadando y perdía la paciencia hasta que meció el arma hacia el estómago de David, que solo estaba cubierto por el lèine croich. Cuando dio un salto hacia atrás, se le enredó el pie con un cuerpo sin vida y se cayó de espaldas.

El caballero alzó la maza por encima de la cabeza y se preparó para asestarle el golpe mortal. Pero mientras lo hacía, dejó al descubierto el espacio entre la cota de malla y el cuisse, la pieza de armadura que servía de protector del muslo. Antes de que pudiera embestir a David con la maza, el joven se apresuró a incorporarse y le ensartó la claymore en la zona que le había quedado al descubierto.

La sangre lo salpicó como una fuente y no le quedaron dudas de que le había atravesado la arteria femoral. El hombre gruñó y soltó la maza al suelo antes de tambalearse hacia atrás y caer. Una piscina de sangre empapaba el suelo de tierra como si se tratara de agua.

David se puso de pie respirando con dificultad y en busca del siguiente atacante. Algo le repiqueteaba rápido en el pecho, el corazón. Seguía vivo.

La batalla seguía en pleno auge. Los ejércitos estaban igualados. David vio a Colum y Aulay MacDonald luchando al lado de Iàcob. Roberto también blandía la espada y se veía tan feroz y brutal como cualquier otro guerrero.

En el suelo yacían muchos hombres muertos y heridos, y en el aire afuera de la iglesia pendía el aroma a hierro de la sangre, sudor y excrementos de los hombres que perdían los intestinos antes de morir.

De repente, vio a Philip, que se encontraba al otro lado de la batalla y también lo divisó. El hombre estaba furioso, tenía las cejas unidas y la nariz era una línea recta. David supo que ese sería el final. Philip marchó hacia él con la espalda en alto, las llamas de varias velas destellaban sobre la hoja larga y ancha. No llevaba armadura; era un novio vestido para casarse con la hija del rey de Escocia. Y David le había robado a su hermosa novia y la oportunidad de estar relacionado con Roberto i de Escocia.

—¡Ahhh! —gruñó Philip mientras se abalanzaba hacia David. El sonido se extendió por la iglesia y resonó más alto que la batalla que los rodeaba.

Sin perder tiempo, martilleó la espada contra la de David. El impacto lo hizo tambalearse y blandir la espada hacia abajo para llevar la de Philip al suelo. Tras lograr liberar el arma, Philip lo volvió a embestir de izquierda a derecha sin cesar. La fuerza de los ataques se parecía a la de la tormenta que los había detenido a Anna y a él.

Como David tenía las manos cubiertas con la sangre del caballero, le era difícil sostener el mango de la espada.

—¡Bastardo! —le gritó Philip mientras alzaba la espada para darle otro golpe—. No tienes honor. —Volvió a atacarlo. En esta ocasión, se había acercado demasiado y le produjo un corte en la mejilla—. ¡Has tomado la virginidad de una muchacha inocente que le pertenecía a otro! —Philip blandió la espada desde otro ángulo y apuntó al riñón de David, pero el joven lo bloqueó—. ¡No conoces las reglas de la caballerosidad, hijo de perra! ¡Y vas a pagar por haber deshonrado a una muchacha!

Al dar otro paso hacia atrás, David sintió una pared dura y áspera contra la espalda. Se encontraba acorralado. No podía moverse con libertad para defenderse.

Philip llevó la espada hacia atrás para asestarle el golpe mortal.

—Púdrete en los pantanos de Bannockburn, bastardo…

Mientras la hoja descendía hacia David y formaba un arco metálico y mortal, lo invadió un recuerdo.

«Los pantanos de Bannockburn… Bannockburn…».

Eso era lo que le había contado Rogene y lo que tanto le había costado recordar. No se había dado cuenta de que Bannockburn quedaba cerca de Stirling. Pero ahora se acordaba. Bannockburn sería el sitio en el que Roberto lucharía la batalla más importante de la guerra. Y quedaba allí, al lado de Stirling.

Y el acuerdo tenía que ser acerca de la batalla, no de la chica.

Alzó la espada para bloquear la de Philip, pero no tenía suficiente espacio. Philip había logrado presionarle la espada de David contra el cuello, y solo la fuerza de los músculos le permitían al joven resistir.

—¡Alto! —gruñó David—. ¡Alto!

El rostro de Philip era una máscara de furia con los ojos oscuros bajo las cejas. Tenía los dientes al descubierto y blancos en contraste con el rostro y la barba cubiertos de sangre.

La hoja del arma de David comenzó a hundirse en el cuello.

—Tienes razón, amigo —continuó—. No estuvo bien que durmiera con tu prometida, y no te culpo por querer venganza. ¡Pero la amo! No fue un acto de lujuria. Y sé que eres un hombre bueno que no quiere que muera más gente.

El rostro de Philip perdió algo del enfado y aflojó la presión del arma contra el cuello de David.

—Cuando estés muerto, esto acabará.

David gruñó.

—Tengo una propuesta.

Philip frunció el ceño.

—No tienes ningún derecho a hacer propuestas.

—Por favor, escúchame. Eres un hombre de honor. Hagamos otro trato.

Philip lo observó con los ojos entrecerrados, y David continuó:

—Dale otro año. Si los ingleses no reclaman Stirling en ese plazo, le entregarás el castillo a los escoceses. De ese modo, evitarías derramamientos de sangre innecesarios. Además, si Inglaterra gana la guerra, aún les caerás en gracia. Tu gente ya ha sufrido mucho. Vivirás en paz durante un año, y Roberto se mantendrá alejado. ¿Acaso no era eso lo que querías lograr con la boda?

Philip parpadeó varias veces y pensó con dificultad. Luego entrecerró los ojos.

—¿Cómo…?

—Eso te devolverá el poder.

Philip soltó una maldición por lo bajo y apartó la espada.

—¡Detengan la batalla! —gritó, y la voz se extendió por la iglesia y, tras oír la orden, los hombres comenzaron a bajar las armas—. ¡Roberto! ¿Dónde estás? Tenemos que hablar.

Mientras Roberto avanzaba hasta Philip, el contrincante miró de reojo a David.

—Eso no quiere decir que estés perdonado. Me imagino que no debe ser nada bueno tener al rey de Escocia de enemigo por haber deshonrado a su hija.

David tragó con dificultad. Mientras observaba a Philip y Roberto hablar, sintió varias miradas enfadadas encima. Aulay también se acercó a hablar con Roberto y Philip, pero Colum se quedó al lado de Anna y lo fulminó con la mirada.

Cuando por fin Roberto y Mowbray se apretaron las manos, Philip miró a sus tropas y luego a los guerreros del rey.

—Todos son testigos. Roberto y yo hemos hecho un acuerdo de caballeros. Se retirará de Stirling, pero si en el plazo de un año, para la celebración de Juan Bautista del año 1314, el rey Eduardo ii no reclama Stirling, le entregaré el castillo a Roberto sin luchar.

Mientras Philip y sus hombres estudiaban a los heridos y muertos y comenzaban a marcharse de la iglesia, David sintió una ola de alivio en todo el cuerpo. Anna no había sufrido ningún daño, ni se había casado con otro. Además, se había evitado un gran derramamiento de sangre.

Sin embargo, el alivio llegó a su fin al encontrar la mirada furiosa del rey de Escocia.

CAPÍTULO 29

Anna se estremeció mientras miraba los cuerpos sin vida que yacían por el suelo de la iglesia. La tenue luz del día que se colaba por las ventanas angostas y altas iluminaba la sangre, los cortes y las extremidades amputadas. Las luces de las velas le daban un tono amarillo enfermizo a las armaduras abolladas y las espadas cubiertas de sangre. El aire de la habitación resultaba sofocante y el hedor daba náuseas.

—Anna, lo siento… —le susurró Laoghaire al oído.

Su prima le apretaba la mano con firmeza. Laoghaire tenía los ojos húmedos y reflejaban desesperación. El mentón le temblaba.

—He sido una tonta… Toda esta muerte… Toda esta matanza… ¿para qué? No debería haber dicho nada.

Anna le apretó la mano a su prima.

—Está bien, Laoghaire. No es tu culpa. Ha sido la mía. No has dicho nada que no fuera cierto.

Y ahora no tenía que casarse con Philip. Pero había provocado todo eso.

—Ve a esconderte allí —le indicó a Laoghaire y señaló un pequeño hueco detrás del altar.

Mientras su prima obedecía, Anna se dio cuenta de que la culpa estaba mezclada con una extraña sensación de euforia, como si tuviera el pecho lleno de aire cálido. Era libre. Se había liberado, pero a un gran costo: el de la vida de varios hombres, sumado al castigo que su padre quisiera impartirle. Porque estaba furioso; se ceñía sobre David y le gritaba. A pesar de eso, David no dejaba de mirarla, como si no viera la hora de hablar con ella.

Pero ¿por qué estaría tan enfadado con David su padre cuando había encontrado la solución perfecta para esa situación? Anna debería estar preocupada por la ira de su padre, que pronto se fijaría en ella. En cambio, no le importó.

Ya no quería la aprobación de Roberto. Sin importar para qué la necesitara, siempre sería una hija ilegítima para él, y siempre tendría asuntos más importantes que atender antes que tener una relación con ella. ¿Y qué esperaba? ¿Invitaciones a banquetes y cazas con halcones? ¿Que la invitara a visitarlo y quedarse con él y su esposa? ¿Algún gesto de afecto?

No. Además, ya había superado eso. Tanto David como su autoaprobación le eran mucho más importantes ahora, así como también valerse por sí misma y respetar sus propias acciones.

A pesar de todo, Roberto podría lastimar a David.

—¿Es cierto, bastardo? —le gritó a David—. ¿La has deshonrado? —Se volvió hacia Anna—. ¿Y de verdad estás encinta?

En la iglesia se hizo el silencio, y Anna descendió despacio por la escalera del altar y avanzó por el medio de la carnicería con cuidado de esquivar los cuerpos sin vida. David le sostuvo la mirada y la hizo sentir un cosquilleo cálido mientras caminaba.

¿Qué podía decir? Si respondía que sí, Roberto querría casarlos. Y David haría lo correcto y se quedaría con ella. De modo que se convertiría en su carcelera. Sería igual que Dugald MacDowell: lo encerraría para siempre en el oubliette de su matrimonio. Sin embargo, no era esa persona. Nunca querría que estuviera cautivo. Lo amaba; quería que fuera feliz y libre, aunque no fuera con ella, en la época en la que pertenecía.

Anna se detuvo delante de su padre y lo miró a los ojos. Enderezó la espalda lo más posible. La sintió cubierta de sudor, y tenía unos chorros de sangre en el cuello y el rostro.

Abrió la boca para negarlo, pero David la interrumpió.

—Sí, su Alteza —dijo—. Todo es cierto. La he deshonrado. Y puede que esté esperando mi hijo.

Bruce apretó los labios hasta formar una línea delgada y gruñó al tiempo que negaba con la cabeza.

—Hijo de perra. Has deshonrado a la hija de un rey. Y no solo eso. Mira alrededor. Te atreviste a deshacer todo el progreso que he logrado a lo largo de años de sangre y muerte de cientos de hombres. Todo ese sacrificio…

A Anna le dio un vuelco el corazón.

—Padre, por favor, no es su culpa…

Sin escucharla, Roberto alzó la espada hacia David. La sangre en la hoja destelló cuando le clavó la punta contra el pecho. David tragó con dificultad, y la nuez de Adán le subió y le bajó.

—Dugald MacDowell les cortó la garganta a mis dos hermanos —gruñó Roberto en voz baja—. Los ingleses descuartizaron a mi hermano Neil en el castillo de Kildrummy y tomaron a mi esposa y a mi hija de prisioneras. Aún están en manos de los ingleses. Muchos clanes han perdido a sus hombres. Hijas, hermanas y madres han perdido a sus padres, hermanos e hijos. Y tenía la oportunidad de lograr una victoria sin derramar sangre, pero tú la has estropeado.

Anna sintió frío en las extremidades al notar hasta dónde llegaba la furia de su padre.

—Padre, por favor, castígame a mí. David no ha…

—Su Alteza… —intervino Aulay.

—Por favor, su Alteza… —intercedió Colum.

Roberto se limitó a apretarle la hoja de la espada contra el pecho de David.

—Como padre, no toleraré que deshonres a mi hija. Todos los escoceses saben que cualquier hombre que haga eso recibirá la muerte.

Para el horror de Anna, David se puso pálido y asintió con la cabeza.

—Acepto mi destino, su Alteza.

—No, padre. —Anna se acercó y apoyó las dos manos sobre el brazo con el que Roberto sostenía la espada para persuadirlo de bajarlo. Era como jalar de la rama de un árbol—. Por favor, no lo mates. No me violó. Yo le permití que lo hiciera…

El tío Aulay se detuvo al lado de David. También tenía manchas de sangre y el lateral del cabello cubierto de sangre, pero Anna no creyó que tuviera ninguna herida. De seguro, se trataba de la sangre del enemigo.

—Su Alteza —comenzó Aulay abriendo los brazos en un gesto apaciguador—. Le recuerdo que David es un Mackenzie, un clan leal que, al igual que el nuestro, no lo dejó en peligro y lo ocultó y le dio hombres cuando se encontraba vulnerable y más necesitaba apoyo.

Roberto tensó el mentón enfadado. Miró entre Aulay, David y Anna mientras analizaba todo y luego escupió el suelo y bajó la espada.

—Sí. Por el amor de Dios, tienes razón. —Se volvió hacia David—. Eres el cuñado de Angus. No le puedo hacer eso. No te mataré, pero tienes que casarte con Anna. Y estarás en deuda conmigo, de modo que, si un día acudo a ti, sin importar lo que necesite, me ayudarás.

Aún pálido, David asintió solemne.

—Sí, su Alteza.

Aunque para Anna esto aún implicaba encarcelar a David y retenerlo prisionero.

—Padre, no me casaré.

Como las miradas de horror en los rostros de todos los presentes la hicieron sentir pequeña, enderezó los hombros y alzó el mentón. Colum se inclinó hacia ella.

—Prima, no enfades al rey más de lo necesario. No creo que puedas seguir negociando más fortuna, ni para ti, ni para David.

Roberto la miraba como si fuera un demonio. Anna comprendió que Colum estaba en lo cierto. Iba a tener que acceder al matrimonio, aunque eso significara escoger entre la vida de David y su libertad. Aunque sabía que eso sería la muerte de sus sueños y el fin de su objetivo de regresar a su época. De saber que era el motivo causante, sintió que se le hundía el corazón.

—Sí —dijo al fin—. Me equivoqué, padre. Me casaré con David. Si me acepta.

—Muy bien —dijo Roberto y limpió la espada contra el lateral de la exquisita túnica que llevaba puesta antes de volver a envainarla—. En ese caso, está resuelto.

Con el corazón latiendo desbocado, Anna miró a David. ¿De verdad estaban comprometidos? La culpa le pareció como una lápida en el pecho cuando le devolvió la mirada. No parecía odiarla, pero de seguro lo estaba ocultando. Deseaba que el compromiso fuera un evento feliz. Una celebración de amor, en vez de tratarse de una manera de escaparle a la muerte. Sin embargo, así era como habían salido las cosas. Se habían convertido en novios que estaban a unos pasos de distancia y se sentían increíblemente distanciados. Hacía una noche, estaban durmiendo envueltos en los brazos del otro, y David la había tocado por todos lados, había conocido hasta el último centímetro de su cuerpo a nivel íntimo. Y ahora no se podían tocar. Ojalá pudiera tomarle la mano, inhalar su aroma y hablarle…

—Anna… —Su padre la estaba mirando fijo—. ¿Puedo hablar contigo?

Anna asintió, y ambos salieron al aire fresco y la luz del sol. Los techos de paja de la aldea de Stirling se veían tan intensos bajo la luz del sol que le dolieron los ojos, que se le habían acostumbrado a la penumbra de la iglesia. Habían llevado a los hombres muertos de ambos bandos afuera para enterrarlos más tarde. Roberto la condujo a la vuelta de la iglesia para alejarla de esa escena mórbida.

Cuando se detuvo frente a ella, sus ojos reflejaban preocupación.

—¿Te trataron mal en Carlisle?

—Sí, padre —respondió Anna—. No intentaré defender a Dugald MacDowell. Él es mi enemigo también. Me retuvo en el oubliette, padre, y quería dejarme allí para que me muriera.

Roberto soltó una maldición por lo bajo. Una expresión solemne y de furia le cruzó el rostro mientras apartaba la mirada y se concentraba en un punto en la distancia.

—Eso no debería haber ocurrido.

—Dijo que se estaba vengando de ti por haber saqueado Galloway y haberle quitado el castillo. Dijo algo acerca de quitarte a tu hija y destruir tu oportunidad de lograr un acuerdo pacífico para obtener el castillo de Stirling.

Roberto soltó un suspiro.

—Que lo condenen. Nunca se detendrá, ¿no?

De pronto, Anna recordó algo.

—Debes tener cuidado, padre. Los ingleses han enviado un barco con muchas armaduras, espadas y oro a Irlanda. Se regodeó conmigo acerca de eso porque no se imaginó que me iban a rescatar.

—Sí, Irlanda siempre ha sido una base desde la que los ingleses atacan Escocia. —‍‍Tras decir eso, se puso pálido y fue como si una epifanía le hubiera relajado los rasgos—. Hija, puede que me hayas dado la información más importante del siglo. Deben estar planeando la próxima invasión a las Tierras Altas… Oh, por los clavos de Cristo, tengo que hablar con mis consejeros. El obispo de Moray tiene contactos, tengo que enviarle un mensajero. Aulay también tiene buenos contactos en Irlanda gracias a su red de negociación; él también descubrirá lo que pueda.

Anna sintió un cosquilleo de orgullo al oírlo. Acababa de ser de utilidad.

Roberto le apretó el hombro.

—Estoy orgulloso de ti, Anna. Desearía haberme podido casar con tu madre porque la amaba. Y te hubiera querido como una hija legítima. Estaba intentando hacer las cosas bien y compensarte. El matrimonio con Philip hubiera sido bueno. No voy a negar que lo quería porque me sería de utilidad en esta guerra, pero tarde o temprano hubieras necesitado un buen marido. Philip es un buen hombre, a pesar de que está en el bando enemigo. Es honorable y amable y hubiera sido un buen marido y te hubiera ofrecido una buena vida.

Anna sintió mariposas en el corazón al oírlo. Roberto tenía los ojos oscuros llenos de lágrimas cuando le tomó el rostro.

—Las circunstancias no me permitieron estar a tu lado. Pero estoy orgulloso de la mujer en la que te has convertido, aunque no haya sido parte de tu vida. Espero poder corregir ese error. Hay una isla que les pertenecía a los MacDougall, un enemigo que los Cambel me ayudaron a destruir. Te la daré como dote. Podrás vivir allí con David. Y quiero que vayas a mi corte cuando lo desees.

A Anna se le expandió el pecho. Se sentía flotar. Las lágrimas le hacían arder los ojos.

—Oh, padre… —susurró. Y, por primera vez en su vida, su padre la envolvió en un abrazo mientras lloraba de perdón y de amor contra la túnica manchada con sangre.

Sin embargo, ¿continuaría pensando lo mismo de ella cuando David desapareciera y ella, al igual que su madre, diera a luz a un bastardo?

CAPÍTULO 30

Tres días después…

—¡Remen! —tronó la voz de Aulay a través de las olas que explotaban contra el birlinn—. ¡Remen!

El laird de los MacDonald se encontraba de pie en la pronunciada proa del Tagradh y movía los ojos entre la vela, el horizonte, la costa y los hombres que remaban. El cabello plateado le bailaba con la brisa, y David estaba contento de que ese hombre poderoso estuviera ocupado navegando. Aulay no había hablado con David en los últimos tres días y mostraba una actitud gélida hacia el joven.

David se aferró a la borda y notó que la madera estaba suave y húmeda bajo los dedos. Veintiséis hombres, trece de cada lado, trabajaban con los remos largos, y el bote se deslizaba por el río Clyde hacia el estuario de Clyde como un cuchillo caliente por la mantequilla. Unas gotas frías le salpicaron el rostro por los remos y las olas.

El birlinn parecía un barco vikingo. Tenía un cuerpo largo y bajo y un único mástil con una vela cuadrada sobre la que una mano con armadura roja cerraba el puño sobre una cruz.

Al final de ese barco largo, cerca y a la vez increíblemente distante, se encontraba el amor de su vida. Mientras Laoghaire la abrazaba, Anna se cubría la boca con una mano y con la otra se aferraba el estómago. Era probable que tuviera náuseas por el mar, sumada a las náuseas del embarazo. No había podido hablar con ella; la habían mantenido lejos de él, en el pabellón de las mujeres en el campamento de Roberto, y luego, cuando viajaron hacia el río Clyde para abordar los barcos, la habían llevado en un carruaje con Laoghaire y sus criadas.

Anhelaba hablar con ella, preguntarle cómo se sentía y si de verdad quería casarse con él. No quería obligarla a hacer nada, pero quería cuidarla, en especial si estaba embarazada. Quería hacerle entender que estaba a su lado.

En el centro del barco, en la apertura del casco, había bolsas, cajones y cajas, además de armas y armaduras que los MacDonald estaban llevando a casa. También llevaban algunos caballos, incluida Daisy.

Pasaron rápido por la costa escocesa, las colinas y los acantilados duros, las piedras marrones y rojas, el musgo verde y los ocasionales arbustos y árboles bajos. El estómago le daba un vuelco de asombro cada vez que miraba el paisaje áspero e irregular, a veces infértil e inflexible con los seres humanos, pero tan hermoso que era difícil de creer que fuera real. Una parte de él sabía que vivir allí, ver esa maravilla de la naturaleza todos los días y formar parte de ella no sería lo peor del mundo. ¿Qué eran los rascacielos y las casas de piedra rojiza en comparación con eso?

Colum se acercó para detenerse a su lado y se acercó los hombros a la borda del Tagradh.

—Debo decir que me has decepcionado, hombre. Debías tomar el pago en oro, no en placer.

David soltó un suspiro.

—Sí, bueno, nunca se trató de puro placer. Estoy enamorado de ella.

Colum negó la cabeza y le apretó el hombro.

—El amor no significa nada frente al deber.

—Si nos hubieras encontrado en la cueva cerca de Carlisle, no hubiera ocurrido nada de esto. Te esperamos. Al amanecer, vimos que los ingleses habían acampado cerca de la cueva. Nos las ingeniamos para escapar, pero tuvimos que ir a pie porque habían tomado a Daisy. ¿Y por qué el clan no se encontraba en Ayr?

—Por lo que oí, los MacDowell los echaron y tuvieron que subir más por el lago.

Colum extrajo un cuerno de uisge, le quitó el tapón y se lo entregó a David. El aroma a alcohol le cosquilleó en la nariz, y una parte de él se regocijó y quiso aceptarlo y beber hasta sentirse liviano y sin preocupaciones. Feliz. Pero, en realidad, ya no lo quería. Ya no sentía el vacío que había intentado llenar con alcohol. Había algo más en su lugar, algo que ni él mismo entendía aún.

Colum le apoyó la mano en el hombro.

—Cuando te cases, serás parte del clan. Pero eso será después de que mi tío y yo te destrocemos por haber deshonrado a Anna.

—Es justo—acordó David—. Si quieren golpearme, no me importa. Me lo merezco.

Colum soltó un suspiro largo.

—Es muy difícil que nos caigas mal. A pesar de lo que has hecho, sé que eres un buen hombre. Nos ayudaste a salvarla. Sin ti, podría haber muerto. Así que me alegra que pronto vayas a ser mi hermano y un miembro del clan. Pero tienes que jurarme que nunca le romperás el corazón.

David asintió. El cielo estaba gris y nublado, pero él sentía calor.

—Gracias. No quiero lastimarla jamás.

—Muy bien. —Colum bebió un largo sorbo de uisge—. Al principio, la gente se mostrará recelosa de ti. Si siguen mostrando recelo hacia mí... Sé lo que es tener una elección imposible y tener que pasarte la vida trabajando para expiarte por eso. Seremos dos haciéndolo en el clan. Dos marginados. Dos hombres que se equivocaron y quieren arreglar las cosas.

David frunció el ceño.

—¿Qué te pasó? ¿Qué has hecho?

Colum bebió otro sorbo de uisge y se le oscurecieron los ojos que tenía fijos sobre la costa que iban pasando.

—Los ingleses me secuestraron. En la batalla de Methven en 1306, cuando Roberto perdió todo y tuvo que huir. Me golpearon en la cabeza con un escudo y perdí el conocimiento. Cuando me desperté, estaba amarrado y me estaban llevando a algún sitio en una carreta junto con una veintena más de los caballeros y guerreros más importantes de Roberto. Me dolía tanto la cabeza que pensé que un herrero me la estaba golpeando con un martillo. No dejaba de vaciar los contenidos del estómago, y todo era confuso, pero no tenía dudas de que me encontraba en las manos del enemigo. Tras un largo viaje, llegamos al castillo de Berwick.

Guardó silencio durante unos instantes y observó la tierra que iban dejando atrás con el mentón tenso bajo la barba incipiente.

—El código de caballería dice que hay que tratar a los rehenes de guerra bien y ofrecerles la oportunidad de ser rescatados a cambio de un pago…

—Sí… —repuso David con el corazón hundido. No le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Pero Eduardo I, que en ese momento era el rey, estaba tan enfadado con Roberto que abandonó el código de caballería.

A David se le hundió el corazón.

—Ordenó que descuartizaran y decapitaran a todos los rehenes sin pasar por un juicio. Yo estaba entre ellos. Vi como mis hermanos de armas, los caballeros y los guerreros que habían luchado a mi lado, eran asesinados de la peor manera posible. —La voz le tembló y se convirtió en un susurro—. No los enterraron. Ni honraron la vida de esos hombres. Y yo era el siguiente.

David tragó el nudo duro que se le había formado en la garganta y lo siguió observando.

—Fue entonces que Philip Mowbray me salvó.

David frunció el ceño.

—¿Philip?

—Sí, yo había protegido a su sobrino de quince años, un cachorro, en la batalla de Methven. El muchacho no debería haber estado allí. Sir Philip me dijo que me debía una vida. Y entonces, antes de que Eduardo diera la orden de ejecutarme, Philip le rogó que no lo hiciera.

David pasó el dedo por la madera. Philip Mowbray debía de tener un código ético fuerte. Quizás hubiera sido un buen marido para Anna, por más que le doliera admitirlo.

—No tenía miedo de morir —continuó Colum—. Estaba listo. Había cumplido mi deber. Estaría feliz de morir por mi rey y por mi clan. Pero de repente, me perdonaron… y me pidieron que me una al lado inglés. Y cuando me negué —se le quebró la voz—, hicieron algo… No me lo hicieron a mí, sino a alguien más. Es algo que jamás podría decir, algo que solo podría detener si me cambiaba de bando. De modo que traicioné a mi clan y a mi rey y acepté.

—Mira, amigo, te han puesto en una situación imposible. ¿Cómo has regresado?

—El tío Aulay y mi clan fueron a rescatarme al año siguiente. Lucharon contra los ingleses para ingresar en el castillo y descubrir que ya no era un prisionero, sino que llevaba las prendas y la espada de los ingleses.

—Oh… no.

—Mi tío me dio una elección. Si me quería ir, el clan me aceptaría de regreso, pero si de verdad les había jurado lealtad a los ingleses, me dejarían en paz y regresarían a casa. Como seguía siendo un MacDonald y un highlander, me marché con mi clan, aunque todos sabían que me había cambiado de bando.

David se sintió mal por él. Al estar atrapado en la Edad Media, David había tenido que adaptarse y actuar como un escocés medieval, aunque eso implicara asesinar enemigos tanto para proteger a otros como para sobrevivir. Era algo que jamás habría considerado aceptable en su época. Colum había tenido que hacer lo mismo con los ingleses. Pero Colum se había escapado de su vida cuando su clan lo rescató. David, por su parte, seguía encarcelado. Y lo estaría para siempre—. Diablos. Por eso Marcas y los otros se muestran precavidos contigo.

—Sí. Ahora he jurado dedicarle el resto de mi vida a servirle a mi rey y a mi clan. Haré lo que haga falta para restaurar mi honor. Si es necesario, moriré por mi rey.

David sintió tristeza. La determinación de Colum era admirable. Se había tallado su propio futuro, sabía qué estaba haciendo y tenía una meta.

El futuro de David se había perdido para siempre. El futuro que había anhelado toda la vida: la universidad, un buen puesto de trabajo, una carrera. La posibilidad de sobresalir, de comenzar un negocio, de demostrar que la dislexia no lo hundiría. Ahora ya nunca lo sabría. Aunque amaba a Anna, ¿sería eso suficiente?

Las costas del lago retrocedían en la distancia, y el birlinn comenzaba a entrar en el mar abierto. Aulay llamó a Colum, y este se marchó.

David vio a Anna que caminaba hacia él y se aferraba a las cajas y el mástil para no caerse. Sintió una ola cálida de cosquilleos ante su presencia. No había hablado con ella desde el día anterior a la boda, y echaba de menos pasar los días y las noches con ella. El cabello le flotaba con el viento, tenía los ojos oscuros, brillantes y profundos cuando lo miró. Las mejillas le habían adquirido color, tenía el cabello brillante y los labios carnosos y rojos. David anhelaba besarlos, saborearla y morderle el labio inferior.

—¿Ahora te han permitido hablar conmigo? —le preguntó.

Le echó un vistazo a Laoghaire y luego a Aulay. Los dos la miraban con el ceño fruncido.

—Creo que saben que no me quitaré las prendas y me colgaré de tu cuello delante de cincuenta personas. —Se rio entre dientes.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sí, solo tengo un poco de náuseas.

David quería tomarla en sus brazos, pero se conformó apoyándole la mano sobre la de ella, que yacía sobre la borda de madera. Anna tenía la mano fría, pequeña y sedosa.

—Sabes que no te dejaré. No te voy a decepcionar, Anna. No tienes nada de qué preocuparte.

Anna le apretó la mano y guardó silencio unos instantes mientras observaba el agua que se movía bajo el birlinn.

—David, no deberías quedarte.

David parpadeó y sintió como una piedra fría y pesada se le acomodaba en el estómago.

—¿Cómo dices?

—Bueno… David, siento náuseas por el barco, no porque esté encinta. Tuve la regla hoy, pero no se lo he dicho a nadie.

David sintió un estremecimiento de frío. Había tenido la regla. Entonces, ¿no habría un bebé? El pensamiento le generó una sensación de pérdida profunda, triste y pesada que se le asentó en el estómago.

—¿Estás segura de que es la regla? ¿No se tratará de una pérdida?

Anna le sonrió con tristeza. Con el pulgar, recorrió las marcas del barco.

—Estoy segura. No tienes que preocuparte por nada. No estaba embarazada. Solo tuve un retraso de unos días. Todo lo que sucedió en las últimas semanas ha sido difícil para mi cuerpo. Pero no tienes ningún motivo para quedarte. Te puedes marchar. En Islay hay una piedra, te llevaré allí.

A David se le tensó la tráquea, y la tristeza le produjo un picor en los ojos. No sabía que podría sentirse tan decepcionado, tan perdido. En ese momento, se dio cuenta de lo mucho que le gustaba la idea de formar una pequeña familia con Anna, aunque fuera allí, en la Escocia medieval. Debió haber crecido. Estaba listo para vivir la vida de un hombre y dejar atrás la de niño.

Se volvió hacia Anna y le tomó las manos entre las suyas.

—Aún quiero que vengas conmigo. Casémonos aquí o en el futuro y crucemos la piedra juntos. Por favor, Anna. Ven conmigo.

La piel donde le tocaba las manos estaba cargada de electricidad suave. David estaba volando, flotaba en el aire y le sostenía las manos. Anna tenía los ojos grandes y brillosos mientras lo observaba. La forma almendrada lo hizo pensar en un hermoso chita, impresionante, salvaje e indomable. Tragó con dificultad y se mordió el labio al tiempo que negaba con la cabeza.

—No. No puedo.

El rechazo lo arrolló como un tren y le hizo irradiar dolor por el corazón.

—¿Por qué no? Puedes ser libre allí, conmigo. No tenemos que casarnos. Nadie te obligará a hacer nada que no quieras. Puedes aprender cosas nuevas, quizás puedes convertirte en profesora de natación, o enseñar gaélico… o… lo que tú quieras. Hay tantas maneras de ganarse la vida y de tener una buena vida. Mientras estemos juntos…

Anna apartó las manos de las suyas y lo hizo sentir vacío.

—Me necesitan aquí. Al igual que tú, que quieres forjar una vida en el futuro, quiero ser de utilidad aquí.

A David le dolía hasta respirar cada bocanada de aire.

—¿Cómo?

—Quiero ayudar a los leprosos. Son marginados, se parecen a mí en eso. No los están cuidando bien, y quiero cambiar eso. Son personas que padecen una enfermedad, aun si es una enfermedad de Dios. Alguien debe ayudarlos y hacer que su vida sea más fácil. Además, puede que aún le sea de utilidad al rey y pueda contribuir al futuro de Escocia. Y no creo que pueda hacer demasiado en tu futuro, por más maravilloso que suene vivir allí.

—¿Qué hay de mí? Contribuirías conmigo, a mi felicidad y a la tuya.

Anna negó con la cabeza.

—Te libero de tener que casarte conmigo. No quiero ser tu carcelera y no quiero que estés atrapado conmigo. Sobreviviré sin ti. Ni mi clan ni mi padre me van a abandonar.

Asintió con tristeza, irguió la espalda y los hombros como una reina orgullosa y se volvió para regresar al lado de Laoghaire. Mientras David le clavaba la mirada en la espalda, sintió que se le rompía el corazón en un millón de pedazos. El dolor que le nació en el pecho se le extendió por el resto del cuerpo. Un abismo oscuro se expandió bajo sus pies.

Anna quería que se marchara. Había una piedra en Islay. Lo había liberado de una obligación, y por fin era libre. Pero, por primera vez, se dio cuenta cuál era el verdadero costo de esa libertad.

CAPÍTULO 31

Llegaron a Islay en la tarde del mismo día. El sol se estaba poniendo en el cielo, hundiéndose tras un manto de nubes, pero aún estaban a fines de junio, y la oscuridad total no tendría lugar por unas cuantas horas.

Al lado de la bahía de Lagavulin, el castillo de Dunyvaig se ceñía sobre el acantilado. La torre de la fortaleza principal era alta y desafiante, con los hombres armados sobre los muros que representaban una amenaza para los visitantes inesperados. En la bahía, Aulay maniobró el barco con experiencia para avanzar entre los birlinns, las galeras comerciales y las balsas de los pescadores que estaban ancladas hasta llegar al puerto. Una aldea ajetreada se expandía detrás del puerto, y las personas ocupadas parecían hormigas desde la distancia.

Luego de anclar, David apoyó los pies sobre tierra firme y supo que había llegado el final: había encontrado el camino a casa. Sin embargo, no estaba listo para despedirse. No estaba preparado para perder a Anna para siempre. No estaba dispuesto a no volver a ver a Rogene, a pesar de que había estado buscando la piedra que le permitiera viajar en el tiempo durante los últimos tres años.

Anna se detuvo a su lado y se volvió hacia Aulay.

—Tío, ¿está bien si doy un paseo con David? Le quiero mostrar el sitio en el que crecí.

Aulay se rascó el mentón y miró a Colum.

—No me gusta que estés a solas con él, Anna.

—Va a ser mi marido y me salvó la vida. ¿Qué puede pasar?

David la miró con el ceño fruncido. ¿Por qué no les decía a todos que se había cancelado el compromiso? ¿O que no habría ningún bebé?

Colum asintió.

—Tío, está bien. Confío en él.

Aulay soltó un suspiro.

—Supongo que tienes razón. Pero no vayan muy lejos. Si no regresan para el atardecer, te cortaré los testículos y te los serviré de comer, ¿entiendes?

David asintió.

—Tienes mi palabra.

—Ven, David —le dijo en voz baja mientras le pasaba por delante—. Te llevaré allí, no tendrás que quedarte aquí ni un día más.

David observó asombrado cómo se alejaba caminando y se adentraba en las ajetreadas calles de la aldea. La siguió abriéndose paso entre la gente que olía a pescado, cerdo y leña. Los oídos captaban los ruidos de los pies que chapoteaban sobre los charcos en el suelo, la gente que charlaba, las gallinas y los gansos que graznaban y las ovejas que balaban.

Cuando cruzaron la aldea, lo condujo a través del césped verde y cobre hacia un terreno duro y rocoso. El tapado y el cabello oscuro de Anna ondulaban al viento unos pasos delante de él. Por fin la alcanzó.

—Anna, ¿estás segura de que quieres que me marche?

—Eso es lo que quieres, ¿no, David? —le preguntó sin mirarlo—. Quiero darte lo que quieres. Te amo demasiado como para atraparte aquí y hacerte infeliz.

Lo amaba… Y David la amaba aún más por eso, por liberarlo, por escoger su libertad.

—Yo también te amo —le dijo intentando detenerla, pero Anna siguió andando.

—Sí, bueno, el amor no lo es todo. Los dos lo sabemos.

Al cabo de unos diez minutos, comenzaron a subir una colina grande con ruinas y peñascos en la cima. Con cada paso, David sentía que se encaminaba hacia una ejecución, al puente sobre el río de Kennifar. Solo que no sería la vida lo que iba a perder, sino el corazón. La felicidad. Una parte del alma.

Cuando se detuvieron sobre la piedra que se hallaba en la base de una pared de argamasa y piedra, supo que habían llegado. Vio los tallados y la huella.

Una vez más, sintió la extraña energía de la piedra: una suerte de zumbido en el aire y en las entrañas. Tuvo la certeza absoluta de que en esa ocasión se abriría. Porque había encontrado a la única persona destinada para él, tal y como quería Sìneag.

Anna se detuvo frente a la piedra con la espalda erguida y un aspecto solemne y cruzó las manos sobre el estómago. Lo observó pequeña pero majestuosa.

—Eres libre, David Wakeley —le dijo con la voz firme y suave. Le había dicho su verdadero nombre cuando estaban en la granja y oírlo en ese momento, de sus labios, le pareció algo muy íntimo—. Espero que seas muy feliz en tu época.

A David le pareció que se inclinaba hacia él, como el césped a la merced del viento, pero Anna permaneció en su sitio.

Si no quería dar ese paso, lo daría él. Necesitaba un último recordatorio de lo que jamás volverían a tener. Algo para llevarse consigo y a lo que aferrarse para siempre. La tomó de los antebrazos, dio un paso hacia adelante y la apoyó contra la pequeña parte del muro que aún se erguía derecha.

—En ese caso, quiero un beso de despedida —le gruñó contra la boca antes de cubrirle los labios con los suyos.

La besó por los siglos que los separarían. Por todas las generaciones que pasarían antes de que naciera y que jamás sabrían que su amor se encontraba en el pasado. La besó por la vida que jamás compartirían. La besó para que lo recordara porque él jamás la olvidaría.

La sangre le hirvió como en cada ocasión que sus labios se rozaban, y cuando le tocó la lengua con la suya, sintió los senos pequeños y suaves contra el pecho y las curvas femeninas contra su dureza. Anna era suave y dulce donde él era fuerte y duro. Y su aroma… una mezcla femenina de flores, rayos de sol y mar. Necesitaba grabársela para siempre en los sentidos.

Cuando se apartó, estaba respirando con dificultad, tenía los ojos oscuros, húmedos y brillantes tras las pestañas largas.

Sin decir otra palabra, se retorció para salir del abrazo y se le escurrió de las manos. El vacío lo embargó mientras la observaba caminar colina abajo. Con cada paso que daba, el vacío se le extendía en el alma, tan profundo como un agujero negro.

Consideró llamarla. Rogarle que le concediera otro minuto a su lado. Arrodillarse y suplicarle que fuera al futuro con él. Pero no hizo nada de eso. Trabó las rodillas y cerró los puños para obligarse a no realizar ni el más mínimo movimiento. Cuando desapareció de la vista, se tuvo que obligar a regresar frente a la piedra.

De repente, el aroma a lavanda y césped recién cortado le invadió los sentidos. Sabía lo que significaba. Sìneag se hallaba en algún sitio cercano, y el túnel del tiempo estaba abierto. El viejo David se habría enfadado con ella por haberlo retenido allí. Pero ya no era ese hombre.

Los tallados comenzaron a brillar, como en esa funesta ocasión en la que Rogene había atravesado la piedra, y David la había seguido en la aventura. Sìneag apareció de la nada al lado de la piedra. Al igual que la vez anterior, llevaba puesta una capa verde con una capucha y el cabello caoba le caía en cascadas por los hombros. Le ofreció una sonrisa ancha.

—Has encontrado a la mujer de tu destino. Sabía que lo harías.

—Sí —respondió con tristeza—. Sé que lo sabías. Debería estar enfadado contigo. Me has dejado atrapado aquí mucho tiempo. Pero no estoy enfadado. Lo haría todo otra vez por ella.

Sìneag soltó un suspiro profundo y se mordió el labio.

—¿Por qué no te mueves? —le preguntó el hada—. Ya sabes que, si tocas la piedra, viajarás en el tiempo.

La magia que manaba la piedra era fuerte. Por fin, tenía el camino de regreso a casa al alcance. David inhaló profundo.

—Sí, lo sé.

De pronto, recordó las palabras de Anna: «El amor no lo es todo». Debería haber ido con él, pero al igual que él estaba escogiendo otra cosa por encima del amor.

—¿Acaso no estás seguro de si te quieres marchar? —le preguntó Sìneag.

—Al otro lado de esa piedra, se encuentra todo lo que me parecía más importante en la vida: jugar al fútbol americano, conseguir un título universitario, sentirme orgulloso en la ceremonia de graduación, tener un trabajo importante y ganar mucho dinero. Pero estoy intentando descifrar si todo eso vale la pena.

Sìneag asintió con la cabeza y se sentó sobre la ruina del muro.

—El valor es un concepto interesante… El tiempo no vale nada para mí, es una cosa con la que juego. Pero para ustedes, para los humanos, el tiempo lo es todo.

David tragó con dificultad mientras observaba los rasgos de porcelana y los ojos que le brillaban con una mezcla de travesura y empatía.

—Vas a envejecer —continuó el hada—. Y lamento decirlo, pero un día morirás. Y me pregunto cómo verás tu vida ese día. Si será con la casa bonita y el coche despampanante… Si esas cosas te llenarán el alma y si valdrá la pena gastar lo más preciado que tienes en ellas: el tiempo.

Quería decirle que podría encontrar a otra persona. Pero por más que encontrara una mujer con la que podría llegar a querer casarse, jamás la amaría con la plenitud y la desesperación con la que amaba a Anna. Anna no solo era un trozo de su corazón. Era su alma.

—La vida aquí —comenzó y miró hacia atrás, hacia el sitio colina abajo por donde había desaparecido Anna—, con Anna sería colorida y cálida. Sin dudas, habría dificultades, pero también mucha felicidad, alegría y amor.

Sìneag se quedó sentada observándolo con una mirada conocedora.

—Durante toda la vida —continuó pensativo— he tenido este vacío en el interior. Sentía que no era lo suficientemente bueno por la dislexia; creía que era tonto. Pero lo único que debía hacer era aceptarme tal y como soy.

Anna, con su corazón de leona, se había valido por sí misma y había demostrado más coraje que algunos ejércitos.

—Durante tres años, me las he ingeniado aquí. Aprendí a blandir una espada. Viajé por Escocia. Sobreviví a algunas batallas medievales. Y, lo más importante de todo, siempre obré bien con mi hermana y su clan. Así que no tengo que regresar a mi época para encontrar pruebas de lo que valgo. Si mis padres me miraran desde el cielo, creo que estarían orgullosos de mí.

Sìneag tenía los ojos humedecidos y se secó una lágrima antes de apartar la mirada.

—Oh… ¿Ves? Me has hecho llorar. Si sirve de algo, yo también estoy orgullosa de ti, David.

Sonrió y miró al paisaje de Islay.

—Me echó para liberarme. Pero solo puedo ser libre cuando estoy con ella. Y el hogar que siempre he buscado está aquí… —Como si le hubieran encendido un horno en el pecho, el calor se le expandió por todo el cuerpo—. En mi interior. Pero solo estará completo con Anna.

Se volvió hacia Sìneag.

No tenía que luchar contra esa tierra, o las leyes feudales y las guerras que no podía cambiar. Todo era suyo: lo bueno, lo malo y lo feo. Era suyo para querer y valorar, para vivir y respirar, al igual que Anna.

El amor le circulaba por el cuerpo y latía puro y cálido. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla a Sìneag, que tenía unas lágrimas frías a ambos lados del rostro. En respuesta, el hada se sonrojó y se tocó la piel.

—No necesito el túnel, Sìneag. Estoy en el tiempo y lugar indicado. Solo necesito decírselo a la persona con la que pertenezco.

Se volvió y caminó colina abajo. A mitad del camino, apareció una figura de detrás de un peñasco, y David contuvo la respiración. Era Anna. Tenía los ojos abiertos de par en par y le temblaban las manos. Con el calor latiéndole en el pecho, la envolvió en sus brazos y la giró. Inhaló su aroma femenino y sintió su peso liviano en los brazos. Luego la apoyó sobre el suelo para besarla.

En su lugar, se encontró con el aire vacío en lugar de sus labios. Anna se inclinó hacia un costado y vomitó. Anonadado, David la observó. Al cabo de un momento, recobró los sentidos y le sostuvo el cabello mientras la muchacha vaciaba el estómago.

—¿Estás bien, tesoro? —le preguntó.

Con la respiración agitada, se enderezó y se secó la boca con el revés de la manga. Tenía las mejillas sonrosadas, y una capa de sudor le cubría la frente.

—Estoy bien… Oí todo. ¿De verdad te vas a quedar?

—No me iré a ningún sitio —le dijo al tiempo que le tomaba el rostro entre las manos—. Me quedaré porque tú eres todo lo que he estado buscando.

El rostro dulce se le iluminó con una sonrisa de felicidad que le hizo sentir tensión en el pecho. Sin embargo, Anna sintió una nueva ola de arcadas y se volvió a inclinar para vomitar.

Cuando terminó, se apoyó las manos sobre las rodillas y respiró entre jadeos. David la estudiaba con cautela.

—¿Has vomitado porque te he girado en el aire? —De pronto, sintió una epifanía que le encendió una bombilla en la cabeza—. Aguarda… ¿estás embarazada?

Anna soltó un suspiro y le sonrió con timidez.

—Creo que sí.

—¡Por todos los cielos! —David la volvió a envolver en sus brazos y le besó la frente. Quería protegerla de todo. Ser el protector de ella y del bebé. Ser su hogar y su mundo, como ella conformaba el suyo—. Me has hecho el hombre más feliz del mundo.

Anna se rio y se apoyó contra su pecho.

—He encontrado mi hogar contigo, Anna. Construí una vida para mí en esta época que es mucho más rica que cualquier vida que me pueda imaginar en la época moderna. Pertenezco aquí. Solo queda clarificar algo. Quitando a tu padre que no deja de insistir y a tu tío que ha amenazado con cortarme los testículos, solo estoy yo preguntándote a ti, la chica que amo, si te quieres casar conmigo.

Anna alzó la mirada para verlo con unos destellos de alegría en los ojos oscuros.

—Sí, David. Qué mujer más feliz soy. Me casaré con mi protector del futuro, con el amor de mi vida.

EPÍLOGO

Una semana después…

—David, ¿aceptas a Anna como tu legítima esposa para vivir juntos en sangrado matrimonio, para amarla y respetarla en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad todos los días de tu vida hasta que la muerte los separe? —le preguntó el sacerdote.

De pie frente al sacerdote, en la entrada de la iglesia de la aldea de Dunyvaig, David sostuvo la mano de Anna en la suya. Hacía un día algo fresco para el mes de julio, y el viento del norte soplaba fuerte, pero el sol brillaba intenso en el cielo sin nubes. El cabello de Anna ondulaba en el viento, y a la joven le brillaban los ojos de alegría al tiempo que con los labios formaba una sonrisa de que la jamás podría saciarse.

Ese era el momento que recordaría durante el resto de la vida.

—Sí —aceptó—. Te tomo a ti, Anna, y te juro mi lealtad.

Las palabras de la promesa le atravesaron los huesos y se le asentaron en la médula ósea. Anna sonrió y se iluminó. Era más hermosa que el paisaje que la rodeaba, la única mujer para él, la parte perdida de su alma que había tenido la suerte de poder encontrar.

—Entonces los declaro marido y mujer —concluyó el sacerdote.

David dio un paso hacia Anna, la envolvió en sus brazos y le cubrió la boca con la suya. La multitud, que estaba conformada por unas quinientas personas, estalló en vítores. Le había robado besos a lo largo de toda la semana jalando de ella desde una esquina de la cocina o un hueco oscuro del castillo. Pero con ese beso, la reclamaba frente al clan MacDonald y al Mackenzie. Frente a todo el mundo.

Su «esposa»… Su esposa, que sabía como un buceo en una catarata secreta a medianoche. Que olía a las Tierras Altas. Que se sentía como su hogar.

Cuando se apartó del beso, estaba sin aliento, tenía los ojos abiertos de par en par y estaba sonrosada. La multitud volvió a estallar en vítores, y los novios se volvieron para ver a los asistentes. David miró a su hermana, que sostenía al pequeño Paul contra la cadera. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero le ofreció una sonrisa de alegría. Angus estaba a su lado, y llevaba a una niña de un año en una bolsa amarrada a la espalda. Catrìona y James también estaban presentes, y Catrìona llevaba a su primer hijo en el vientre. Laomann y Mairead se encontraban al lado de ellos, al igual que Iòna y otros miembros del clan Mackenzie. Eran su familia.

A pesar de que una semana era un aviso muy corto, Aulay había enviado a muchos hombres con varios birlinns a Eilean Donan para recoger a los invitados importantes.

Varias personas se acercaron a abrazar, felicitar y bendecir a los novios. Luego comenzó el banquete que habían armado en el gran salón y afuera, gracias a las buenas condiciones climáticas. Los cocineros hicieron varias fogatas en el patio y asaron jabalíes e hirvieron estofado de salmón. Además, habían estado preparando cerveza durante toda la semana, y ahora los criados se movían con jarras que apoyaban sobre las mesas largas en el exterior.

En el medio del patio, habían construido una pequeña plataforma sobre la que una banda de músicos tocaba el laúd, la flauta y el tambor, y un cantante entonaba una hermosa balada gaélica. Le recordó a Raghnall, y David deseó que pudiera estar presente, pero sabía que su amigo era feliz en el futuro con Bryanna. David deseó que Dùghlas también hubiera podido acudir, al igual que los Cambel, que no habían podido llegar a tiempo.

En el patio reinaban las risas, las conversaciones y la música. Rogene y Angus se acercaron a David y Anna con sus hijos, seguidos de Catrìona, James y su hijo adoptivo, Seoc. Rogene abrazó fuerte a David, que la envolvió en sus brazos y la abrazó lo más que pudo sin llorar. Rogene se apartó y le tomó el rostro entre las manos con los ojos llenos de lágrimas.

—Estoy muy contenta de verte. ¡Felicitaciones a los dos! Les deseo muchos años de felicidad y toda la alegría que puedan recibir.

—Si llegamos a ser la mitad de felices que tú y Angus, seremos muy felices —repuso David.

—¡Felicitaciones, hombre! —Angus lo envolvió en un abrazo de oso que casi le quiebra los huesos y le dio una palmada en la espalda antes de apartarse—. Es una buena unión, con una buena mujer y un buen clan. Estoy orgulloso de ti. Les deseo mucha salud, riqueza y felicidad.

El pequeño Paul, que tenía dos años, alzó la palma.

—¡Chocha los chinco, tío Deifid!

David sonrió.

—¿Qué? ¿Quién te enseñó a chocar los cinco?

Paul se rio.

—El tío Cheims. ¡Chocha los chinco!

Davis se arrodilló delante de su sobrino y le dio los cinco. El niño se rio orgulloso y volvió a alzar la mano.

—¡Chocha los chinco!

Mientras continuaba chocando los cinco con su sobrino, David oyó las risas a su alrededor. Al cabo de un rato, el pequeño se aburrió y salió corriendo detrás de una mariposa.

—Yo lo cuido —se ofreció James—. ¡Paul, amigo, ten cuidado, viene la policía! ¡Niinoo, niinoo! —Paul se rio y echó a correr más rápido por el patio con su andar desparejo mientras James lo perseguía y emitía los sonidos de la sirena de un patrullero que atraían miradas de confusión y curiosidad de los invitados.

Rogene le sonrió a Anna.

—Estoy muy feliz de que seas mi cuñada. Sé que eres una mujer especial si David te ha escogido.

—Pues yo soy la afortunada, lady Rogene —repuso Anna, y a David se le estrechó el corazón al oírla—. Solo le puedo agradecer a cierta hada por habernos unido.

David, Rogene, Angus y Catrìona se rieron e intercambiaron miradas elocuentes. Rogene tomó a David del codo.

—Si nos disculpan, me gustaría hablar con mi hermano. ¿Está bien? No lo he visto en dos años.

Mientras se alejaban del grupo y se sentaban en una mesa vacía, Rogene lo observó con detenimiento, con la mirada de preocupación de una madre. No había envejecido mucho, solo había ganado importancia y confianza. Era la esposa del jefe del clan, una suerte de reina de un pequeño reinado, y se comportaba acorde a ese papel. Llevaba puesto un costoso vestido con brocados y un cinturón bordado con hilos plateados y dorados. Se había recogido el cabello en una elegante trenza bajo una red de lino. David sabía lo mucho que la querían y la respetaban el clan y Angus.

Le tomó la mano entre las suyas.

—¿Por qué no me has escrito? Me lo prometiste.

—Lo siento. Debería haberlo hecho. Estaba enfadado y molesto. Y ya sabes que me cuesta mucho escribir.

—Sí, pero aun así hubiera deseado que lo hubieras intentado.

—Sí, Rory. Aulay me va a dejar formar parte del comercio, y tengo algunas ideas para incrementar las ganancias. Ya las discutí con él, y le gustan.

Rogene se rio y lo miró con admiración.

—Entonces, ¿no te molesta quedarte aquí? —le preguntó y le apoyó la mano sobre la suya—. Has estado desesperado por marcharte. Por la beca, por el futuro…

Miró a Anna al otro lado del césped verde del patio y, cuando le devolvió la mirada, sintió una ola cálida en todo el cuerpo.

—Estaré bien donde sea que se encuentre ella. —Anna le ofreció una sonrisa íntima, y David se acercó a Rogene—. Además, está embarazada.

Rogene agrandó los ojos de par en par.

—¿De verdad? ¡Felicitaciones! Pero acabas de casa… ¡Oh, dime que no lo has hecho!

David suspiró.

—Sí, lo hice. Le quité la virginidad a una princesa y le robé la virtud. Soy un maldito Tristán.

—Pero con un final feliz. Aguarda… Oh, por Dios, ¿por eso te obligaron a casarte con ella?

—Hay algo más. ¿Recuerdas la batalla de Bannockburn?

—Claro que recuerdo la batalla de Bannockburn. Será el 24 de junio de 1314. Es la batalla más importante de las Guerras de Independencia. Le dará a Roberto una victoria decisiva sobre Inglaterra. ¿Por qué?

—Bueno… hasta hace unos diez días, no iba a suceder. Anna se iba a casar con Philip de Mowbray y, a cambio, él prometió entregarle el castillo de Stirling a Roberto sin luchar.

—No recuerdo nada semejante de la historia.

David le contó lo que había ocurrido con Anna, sus aventuras en el camino y lo que había ocurrido en Stirling cuando regresaron.

Rogene apretó los labios.

—La historia es algo curiosa. A veces no tenemos ni idea de qué ocurrió en realidad.

—Sí.

Le apretó el hombro.

—Estoy muy orgullosa de ti. Y me alegra mucho que te quedes aquí conmigo. Prométeme que te veré más seguido.

David le tomó la mano entre la suya.

—Te lo prometo. —Y en su corazón, no era una simple promesa, sino un juramento—. Yo también me alegro mucho de quedarme y de verte. Eso es lo que más eché en falta durante mis viajes: verte. No pude decirte lo genial que es compartir esta aventura contigo. Y que logré experimentar todo esto gracias a ti. Eres mi familia. Siempre lo has sido. Y siempre lo serás.

Rogene le tomó el rostro entre las manos.

—Te quiero mucho, hermano.

—Y yo a ti, Rory.

La abrazó y la sostuvo entre sus brazos. Eso era otra lección que le había enseñado esa aventura: la de no posponer las cosas que debía decir o hacer. Y no tener miedo de decirle a la gente más cercana a él cómo se sentía. En especial en la Edad Media, donde la muerte venía más fácil y las oportunidades podrían no llegar nunca.

—¿Y cómo está tu vida? —le preguntó.

Rogene le sonrió.

—Está bien. De verdad. Somos felices. A veces, Angus me vuelve loca con su terquedad escocesa, pero siempre sabemos qué es lo más importante: el amor y la familia. ¿Y sabes qué es curioso?

—¿Qué?

Rogene se rio.

—Bueno… la gente ha empezado a pensar que soy vidente.

David se rio.

—¿De verdad?

—Sí, les he advertido acerca de algunas cosas que resultaron ciertas. Cosas que sé por mi investigación histórica. Y ahora todo el mundo pide una audiencia conmigo para que les prediga el futuro.

David se rio, pero luego se puso serio.

—Debes tener cuidado con eso. Hay gente que podría matarte si te consideran una bruja.

Rogene suspiró.

—Ya lo sé. Por eso nunca doy audiencias ni respondo a las preguntas que me hacen. Además de poner mi vida en riesgo, revelar el trascurso de la historia podría alterarla de maneras inesperadas y quizás hasta peligrosas. Podemos tomar la batalla de Bannockburn, por ejemplo. Según la historia, ganará Roberto, aunque también habrá muchos muertos, por supuesto. Pero todo eso podría cambiar si las personas juegan con la historia.

Paul corrió hacia Rogene soltando un chillido y se cayó sobre sus rodillas. James lo seguía sin dejar de hacer los ruidos del patrullero y se detuvo jadeando exageradamente.

—Señor Paul Mackenzie —comenzó James—, me temo que es un conductor demasiado bueno y admito la derrota. La policía retira la investigación.

—Muy bien. —David tomó dos copas de cerveza que había al lado de una jarra en el centro de la mesa y se puso de pie para entregarle una a James—. Creo que la policía se merece una bebida refrescante y fría.

James se rio y aceptó la copa de buena gana. Rogene también tomó una.

—Por otra condenada persona moderna atrapada en el tiempo por amor —propuso James—. Te deseo una vida larga y feliz con Anna. Y apuesto que no serás el último. Esa hada traviesa ya está poniendo manos a la obra. Recuerden lo que les digo.

Se rieron y bebieron. Luego David se volvió hacia Anna y no se volvió a apartar de ella.

La celebración se volvió más sonora y alegre y, para el anochecer, parecía que toda la isla se encontraba allí bebiendo, comiendo, bailando y riendo.

A lo largo de los festejos, Aulay se sentó algo alejado de los invitados y sostenía un cáliz de uisge mientras observaba con ojos tristes a las parejas que bailaban.

Anna soltó un suspiro.

—Nunca se recuperó de la muerte de su esposa —le dijo a David.

Una noble hermosa de casi treinta años se sentó al lado de él. Era evidente que estaba coqueteando, tenía una sonrisa en los labios y lo buscaba con la mirada. Pero Aulay se mostró amable y cortes sin ofrecer más nada. Al cabo de unos minutos, la mujer se dio por vencida y se marchó. Aulay se bebió el contenido del cáliz y llamó a un criado para que le sirviera más.

La música cambió, y los trovadores fueron contando las historias del rey Arturo, varios héroes celtas del pasado, caballeros galantes y damas nobles. A petición especial de David, contaron la historia de Tristán e Isolde.

A lo largo de los relatos, David no soltó la mano de Anna. Sentía que los huesos se le convertían en una baba cálida y cosquilleante cuando estaba al lado de ella. Le susurró lo hermosa que era y lo feliz que lo hacía.

Cuando afuera se puso oscuro, trasladaron el banquete al gran salón. David y Anna se sentaron frente al hogar, y la muchacha se hundió soñolienta contra él. Aulay y Colum estaban sentados cerca de la pareja, y David y los dos MacDonald hablaron acerca del comercio de la lana.

Alguien cruzó el patio corriendo y, mientras el hombre se aproximaba abriéndose paso entre la multitud, David vio que iba vestido con prendas de viaje.

—Laird… —comenzó el hombre, y Aulay alzó la mano. El hombre corrió hacia él y comenzó a susurrarle algo al oído, pero Aulay lo detuvo y se volvió hacia David.

—Ahora eres parte del clan. —Se volvió a concentrar en el mensajero—. Habla.

Anna alzó la cabeza y los miró medio dormida.

—¿Qué sucede?

El mensajero se aclaró la garganta.

—El barco inglés que trasportaba armaduras y armas nunca atravesó el mar de Irlanda. No ha llegado a Irlanda.

A Anna se le iluminó el rostro.

—Eso quiere decir que probablemente se haya encallado o hundido por la tormenta.

—Sí —acordó Aulay—. Has hecho un buen trabajo, Anna, al darle la noticia a Roberto. Le enviaré un mensajero. Puede que se haya hundido. También es posible que se encuentre en una de las islas o incluso en la costa irlandesa. Estoy seguro de que querrá que lo encontremos antes que los ingleses. Encontrar ese barco podría significar salvar vidas en los ataques de los ingleses. También podría ser un factor decisivo de la guerra si logramos tener esas armaduras en nuestros hombres y no en los de ellos y si podemos alimentar a los guerreros de Roberto.

Colum añadió:

—Debemos pasar todo el tiempo necesario rastreando el mar hasta que lo encontremos.

—Sí. ¿Quieren que vaya con ustedes? —se ofreció David.

—No puedo apartar a un marido de mi sobrina favorita. Más adelante. Quiero que vayas a Eilean Geal y te establezcas allí con tu esposa. Pero debes estar al tanto de lo que ocurre en el clan. Puede que te necesitemos cuando encontremos el barco.

David se sintió orgulloso de ser parte de los negocios del clan y de que Aulay y Colum lo aceptaran.

—Claro. Cuenten conmigo.

Mientras David y Anna caminaban a su recámara, Anna le echó un vistazo por encima del hombro a su tío.

—Todas las mujeres solteras del clan quieren acostarse con mi tío o casarse con él. Pero él no lo ve.

David lo observó pensativo. El jefe del clan era un hombre alto y robusto. Suponía que era atractivo con su aspecto de highlander resistente. Aunque, sus ojos parecían haber visto demasiado dolor y tristeza.

—Si no está listo, no se va a enamorar.

—Tú no estabas listo y te enamoraste. Aún es joven. Cualquier mujer sería afortunada de tenerlo.

David negó con la cabeza.

—¡No lo digas en voz alta! ¡Podría oírte Sìneag!

Anna se rio y siguieron caminando.

Más tarde, cuando estaban por quedarse dormidos, y David la tenía envuelta con firmeza en sus brazos, se maravilló de la vida magnífica que estaba a punto de emprender allí. Era una vida que se habría perdido si hubiera cruzado la piedra.

—Te amo, Anna —le dijo—. Me has dado todo lo que siempre necesité.

—Y yo te amo a ti, mi viajero en el tiempo. Has sido mi protector desde el momento en que te conocí.

Mientras Anna cerraba las pestañas, le susurró:

—Y siempre lo seré, mi feroz princesa de las Tierras Altas.

EL FIN

Si te gustó la historia de David y Anna, no te pierdas la de Aulay y Jenny en El reclamo del highlander

EL RECLAMO DEL HIGHLANDER

CAPÍTULO 1

Mar de Irlanda, cerca de la isla de Achleith, Escocia, julio de 2022

La doctora Jennifer Foster estiró el brazo derecho sobre el espacio que se extendía hacia afuera del bote alquilado. Cuando el agua de mar le salpicó el rostro y el alegre vestido verde y amarillo limón con flores violetas, soltó un chillido.

Sus amigas estaban sentadas a su lado y gritaron también. Todas tenían copas de champán de plástico.

—¡Sh! —exclamó Natalie algo ebria—. Están volcando el champán.

Natalie hizo un movimiento para guardar el cuello de la botella verde oscuro en la bolsa de Amanda, pero se le resbaló la mano y se limitó a reír. Jenny, Kyla y Amanda rompieron en carcajadas.

—No creo que MacGruñón le cuente a MacJefe —comentó Amanda antes de beber el resto del champán de la copa de un sorbo y volver a extraer la botella de la bolsa—. Al menos no con la propina que le daremos.

Mientras Amanda se servía más líquido burbujeante, el bote saltó sobre las olas, y la mitad de la copa se volcó en la cubierta. Jenny alzó su copa.

—Por nosotras —brindó—. ¡Cuatro mujeres fuertes e independientes en su mejor momento! ¡Tenemos nuestras carreras, nuestro dinero y podemos comer todo el pastel que queramos!

—¡Sí! —la apoyaron sus amigas antes de chocar las cuatro copas.

—Y por los atractivos chicos escoceses que me he tirado esta última semana… ¡y Jenny no! —añadió Amanda por el borde de la copa.

Jenny fulminó a su mejor amiga con la mirada, pero se contuvo de emitir comentario. Se bebió el espumante y sintió cómo las burbujas le producían un cosquilleo en la garganta.

—Pues yo tampoco me he divorciado hace poco.

—Hace poco, no —añadió Kyla acomodándose un mechón de cabello oscuro y brillante detrás de la oreja—. Lo has hecho hace tres años, y aún no te has acostado con nadie.

Jenny se mofó.

—Uff, como si fuera algo malo.

—¿Disculpa? —exclamó Amanda mientras luchaba por mantener el cabello rubio lejos de los ojos—. Tesoro, te quiero, pero suenas muy moralista.

Natalie paseó la mirada entre ellas. Llevaba unas preciosas gafas de diseñador y un vestido de color rojo intenso que quedaba despampanante contra su tez morena. Tras pasar una semana alejada de sus dos hijos, con más horas para dormir y más tiempo para respirar, se veía fresca y llena de energía.

—Chicas, no se peleen. ¡Ya sé qué las ayudará! —Tomó la botella de champán de la mano de Amanda—. ¡Esto!

Mientras servía más champán hasta vaciar la botella, Jenny le echó un vistazo a ella y a Kyla.

—Siempre he querido tener lo que tienen Kyla y Natalie. Niños. Una familia. Y, sin embargo, tengo treinta y nueve años y…

La voz se le fue apagando y no logró pronunciar las palabras. El cielo azul brillante, que era inusual en Escocia, y el suéter de color zafiro le hacían doler los ojos. La garganta se le estrechó y no logró decir nada.

Lo que quería decir era que tenía treinta y nueve años y se le estaba acabando el tiempo. En los últimos dos años, había tenido tres tratamientos de inseminación artificial con un donante de esperma que no habían sido exitosos. Sin dudas, el implante había fracasado porque tenía endometriosis, una enfermedad increíblemente dolorosa con la que había vivido toda su vida. Cada vez que tenía la regla estaba en agonía. Había aprendido a controlar el dolor y vivir con él, pero lo peor era que sus chances de quedar embarazada y tener un hijo de manera natural eran muy pequeñas.

La última oportunidad de tener su propio bebé era en catorce días. La clínica de fertilidad se reservaba con un año de anticipación, y esa era la única cita que tenían para que comenzara el tratamiento de hormonas. Luego le extraerían algunos óvulos viables y los congelarían.

Ni siquiera podía pensar en acostarse con alguien…

—Y —continuó Amanda tras una pausa prolongada— eres una de las médicas pediatras más solicitadas de Nueva York, junto conmigo, tu socia. Tenemos un consultorio próspero, ayudamos a muchos niños a sanar y… discúlpame por alardear, pero no es como si nos faltara el dinero.

—¡Amanda! —exclamó Natalie.

—Oh, por favor —repuso Kyla—. Tampoco utilizan a los niños. Se merecen el éxito que han logrado. Tú y yo estamos encerradas en casa limpiado mocos de narices y corriendo detrás de nuestros niños de prescolar.

Jenny sonrió.

—Yo quiero estar corriendo detrás de los niños de prescolar —les dijo a Natalie y Kyla.

Su vida se sentía incompleta sin un hijo propio. Le faltaba algo grande y dulce, y ese vacío era como un agujero gigante en el alma que la asechaba y le dolía.

—Pero no quieres renunciar al consultorio, ¿no? —le preguntó Natalie—. Tú y Amanda lo han estado construyendo durante los últimos diez años.

Jenny soltó una carcajada incómoda. De pronto, todo se estaba volviendo demasiado serio y preciso. A través del rugido del motor del bote y el ruido de las olas que se chocaban contra los laterales de la embarcación, la voz de su exmarido intentaba abrirse paso en su mente. «En lo profundo, muy en lo profundo, los hombres quieren cuidar a las mujeres, y las mujeres quieren que las cuiden. Si trabajaras menos y pasaras más tiempo conmigo… si hubiéramos comenzado una familia antes…»

Pero él había comenzado una familia… solo que sin Jenny. Tenía una hija de dos años, y su esposa actual era ama de casa. La relación era tal y como él había querido.

Y Jenny… Jenny no tenía ninguna niña; solo le quedaban unos pocos óvulos, un apartamento vacío y la aterradora sensación de que era demasiado tarde clavada en lo más profundo de las entrañas. El temor de que jamás tendría un hijo propio al que sostener, adorar e inhalar ese dulce aroma a bebé.

Temía que Tom hubiera estado en lo cierto. Que todo era su culpa. Absolutamente todo. Si hubiera cedido, le hubiera permitido que tomara el control y le hubiera vendido su parte del consultorio a Amanda, podría haber pasado más tiempo con él. Él no la habría engañado. Aún seguirían juntos. Si hubiera intentado quedar embarazada a los treinta y dos años, como él había sugerido, tendría su propia niña o niño al que amar y consentir. Una niña o un niño con el cabello rojizo pálido de Jenny y los ojos verdes de Tom.

—Las admiro mucho —dijo Kyla—. Amanda y tú han logrado lo que yo tanto he soñado y no me atreví a hacer. Y, sin embargo, las cuatro estudiamos medicina en la misma universidad.

Jenny suspiró.

—Soy yo quien envidia lo que tienen ustedes —confesó—. Todas tienen niños. Aunque tu matrimonio no haya funcionado, tienes un hijo, Amanda. Y tú, Natalie, y tú, Kyla, tienen familias felices. Lo más probable es que sea demasiado tarde para mí.

—No digas eso —la regañó Kyla—. Las mujeres quedan embarazadas a fines de los treinta y principios de los cuarenta todo el tiempo. Cameron Diaz tuvo un bebé a los cuarenta y siete. Naomi Campbell dio a luz a los cincuenta.

El bote saltó sobre una ola, y a Jenny le resonó la mandíbula.

—Sí, pero…

Amanda le pasó el brazo por el de Jenny.

—Te diré qué haremos. —Señaló hacia el mar—. En el momento en que pongamos un pie en la costa irlandesa, iremos a un pub. Y esta vez, vendrás.

—He ido a varios pubs en Escocia.

—Sí, claro. Bueno, esta vez, coquetearás con hombres irlandeses atractivos y tendrás mucho sexo con ellos, sí, con muchos, y si quedas embarazada… bueno… ¡ups!

Todas se rieron.

—Ay, Amanda, no seas tonta —dijo Natalie—. Ningún irlandés la va a dejar embarazada.

—Porque debería dejar que uno de esos highlanders de Escocia la embarace —añadió Kyla por encima de la copa de champán.

El comentario generó una nueva ronda de risas. Al parecer, Jenny era la única que no comprendía el humor en la situación.

—Oh, sí —acordó Amanda—. Como alguien que probó los bocadillos locales muchas veces… y saboreó numerosos platos, si entienden lo que quiero decir… lo recomiendo y mucho.

—¡Hasta podemos prolongar las vacaciones! —exclamó Natalie al tiempo que alzaba la copa—. Sí, nos queda una semana, pero podemos regresar a Escocia y pasar unos días más…

—Bueno, en realidad, no —la interrumpió Jenny—. En dos semanas tengo una cita para comenzar el tratamiento hormonal antes de la extracción de óvulos.

Tras oírla, las chicas se pusieron serias.

—¿De verdad? ¿Has llegado a eso? —le preguntó Kyla.

—Sí, solo me quedan diez óvulos, y esta es la última posibilidad de tener mi propio bebé. Y tendría que alquilar un vientre.

Todas guardaron silencio y la miraron con pena.

—Oh, vamos —prosiguió Jenny con una sonrisa—. Alégrense. Ya hablamos suficiente de mí. Estamos celebrando el divorcio de Amanda. Aunque no sea en la cálida y soleada isla de Hawái.

—¡Bien dicho! —alentó Natalie.

Amanda puso los ojos en blanco.

—Escogí Escocia e Irlanda porque quería hombres de verdad que tomen el control, me llamen «muchacha» y me hagan olvidar de todo. Y les puedo asegurar que eso es precisamente lo que hacen los highlanders.

Jenny se rio.

—Ah, ¿sí? Pues, yo prefiero Hawái, donde los hombres son más amables y te cuidan.

—Oh, créeme que los escoceses te cuidan muy bien. —Amanda le guiñó un ojo.

El rugido del motor del bote soltó un resoplido, y la embarcación se detuvo en seco. Luego volvió a arrancar, pero el sonido se convirtió en un zumbido débil y el bote se volvió a detener. Mientras se mecían con suavidad sobre las olas y la vibración del motor que habían sentido durante la última hora se apagaba, Jenny tuvo la sensación desorientadora de que el piso bajo sus pies se movía.

Lo único que había a su alrededor era el mar abierto, a excepción de una pequeña isla con un faro que se alzaba por encima del agua a unos ciento cincuenta metros. La isla era rocosa, con una cima ovalada, y se parecía a la cabeza de un gigante que sobresalía del mar. Debía tener unos cien metros de alto y ciento cincuenta de largo. Como era típico en los paisajes escoceses, un musgo verde y amarillento cubría las pendientes pronunciadas.

—¿Qué sucede? —preguntó Amanda en un murmullo.

El motor volvió a encenderse, y el bote se movió, pero se volvió a apagar. Eso se repitió unas seis o siete veces más hasta que se abrió la puerta del capitán y el contramaestre salió a cubierta. Era un hombre de unos sesenta años, con la cabeza casi pelada, excepto por un poco de cabello gris, y una barba corta y gris que le cubría el rostro profundamente arrugado y taciturno.

—Mala suerte, muchachas —gruñó—. El capitán dice que el motor está muerto. Tendremos que anclar en Achleith y aguardar al bote de rescate de la guardia costera de Islay. Dudo que lleguen a Irlanda hoy. Mientras el capitán aguarda, las llevaré a Achleith para que no se caigan por la borda de tanto beber. Allí hay unas ruinas antiguas con una piedra interesante, y la gente cree que es el hogar de las hadas.

—Suena bien —dijo Jenny y miró a sus amigas—. ¿No les parece que suena como una celebración?

—Claro —acordó Natalie y estiró los brazos—. Acepto cualquier aventura antes de tener que regresar a la realidad feliz y aburrida.

—Si regresamos a Islay —intervino Amanda—, Jenny se acostará con algunos highlanders.

Jenny se rio y negó con la cabeza.

El contramaestre regresó a la cabina del capitán y entre medio de zumbidos y apagones del motor, condujo al bote hacia la isla.

Cuando por fin se detuvieron cerca de la isla, Jenny se dio cuenta de que no había árboles ni arbustos. Solo musgo verde, acantilados y el faro. El contramaestre las ayudó a subirse al bote inflable y remó hacia la playa pedregosa.

Cuando se encontraron en suelo firme, Jenny se arrepintió de haberse puesto chanclas y un delgado vestido de satén con patrones de hojas verdes primaverales y, en tributo a Escocia, flores violetas. Aunque estaban en julio, el viento era frío, le hacía ondular la falda y hacía que se le pusiera la piel de gallina en las piernas. Podía sentir cada piedra y roca a través de las suelas de las chanclas. Las cuatro se tomaron varias selfies juntas con el bote anclado a varios metros de distancia y la isla ciñéndose sobre ellas como una cabeza de corcho gigante. Se dio cuenta de que se había dejado la bolsa con el móvil en el bote y se sintió extrañamente desnuda sin ella.

—Bueno —dijo Amanda al tiempo que cogía otra botella de champán de la bolsa de diseñador sin fondo—, como que el ánimo ha decaído. ¡Pero esto es una aventura, chicas! Vamos, que siga la fiesta.

Jenny la alentó y, a pesar de las miradas extrañas que le dirigieron sus amigas, todas se comportaron y se sumaron a los vítores mientras Amanda descorchaba la botella y servía champán en cuatro copas de plástico.

—¡Por la celebración! —exclamó Jenny, y las cuatro alzaron las copas en el aire para brindar y bebieron.

A carcajadas, fueron subiendo por la pendiente empinada. Cada vez que las condenadas chanclas la hacían resbalar, los pies amenazaban con salirse del calzado.

La cima de la isla era redondeada y estaba cubierta de césped y musgo. El viejo faro se erguía en la parte norte. La pintura blanca se le estaba descascarando, y tenía varias grietas entre los ladrillos marrones. A juzgar por los vidrios rotos de los paneles superiores, era probable que no se encontrara en funcionamiento.

Todo era tan hermoso que Jenny se quedó sin aliento. El trozo de tierra sobre el que estaba parada era diminuto en comparación con el cielo vasto y el mar sin fin. Y sus mejores amigas se encontraban allí, a su lado.

—Estoy tan agradecida de tenerlas, chicas —les dijo—. Y me alegra mucho que compartamos esta aventura juntas.

Con la cabeza dándole vueltas, abrazó a Amanda y Natalie de la cintura. Amanda le pasó un brazo por los hombros a Kyla, y las cuatro se quedaron de pie respirando en silencio y observando el mar que las rodeaba. Unas gaviotas sobrevolaron por encima de ellas y soltaron varios graznidos.

—¡Por muchas aventuras más! —Natalie alzó la copa.

—¡Sí! —exclamaron las tres.

—¡Aunque no venga nadie y nos moramos aquí! —añadió Amanda—. Moriríamos juntas.

Todas se rieron.

—Miren, esa es la piedra del hada que mencionó MacGruñón —señaló Jenny mirando en dirección al faro.

Cuando se volvieron hacia la piedra, una ráfaga de viento les sopló en el rostro e inhaló el aroma a mar, césped y lavanda, que le resultó muy extraño porque no había visto ninguna planta de lavanda en la isla.

Se trataba de un peñasco grande y plano hundido en el terreno. A su alrededor, Jenny vio otras piedras que sobresalían de la tierra, probablemente remanentes de alguna especie de torre antigua. La piedra en cuestión tenía unos tallados que a Jenny le hicieron pensar en un río o algo similar… pero le era difícil concentrarse. Lo que le pareció más curioso fue la huella de una mano.

—¡Oh, miren! —exclamó Jenny—. ¡Alguien quiere chocar los cinco a través de la piedra!

Sus amigas se rieron. Jenny se acercó más a la piedra y se arrodilló. Amanda la siguió y chocó los cinco con el tallado. Natalie soltó una carcajada y la imitó.

—Casi sentí que alguien chocaba los cinco conmigo —confesó—. Gracias, amigo.

—O amiga —añadió Kyla antes de chocar los cinco con la mano.

—Oh, miren, vamos al otro lado de la isla —sugirió Amanda—. A lo mejor hay más extremidades talladas en las piedras con las que podemos chocar los cinco.

Las chicas se alejaron, pero Jenny aún no había tocado la mano. Cuando colocó la palma contra la piedra, los tallados comenzaron a brillar y se detuvo.

—Vaya… —murmuró entrecerrando los ojos en el intento de ver mejor—. ¿Qué será eso? —Echó un vistazo por encima del hombro—. ¡Oigan, chicas! ¡Regresen! ¿Estoy super ebria o la piedra está brillando?

—¡Eres tú, cariño! —le respondió Amanda sin volverse—. ¡Tú brillas! ¡Porque eres hermosa!

Jenny negó con la cabeza y sonrió. El aroma a lavanda y césped se intensificó. Miró alrededor. Una gaviota que se hallaba a unos metros de distancia miraba su copa de champán con curiosidad feroz.

—Hola, amiguito. ¿Tú también la ves brillar? —le preguntó—. Quizás deberías beberte el resto del champán. Es evidente que he bebido demasiado.

Una sombra se ciñó sobre Jenny.

—Ay, por fin, chicas, miren… —Alzó la cabeza.

Una pelirroja con una capa verde con capucha se avecinaba sobre ella. Olía a lavanda y césped. ¿De dónde había salido esa mujer en esa isla desierta? Mmm… qué curioso.

—Hueles muy bien —le dijo Jenny—. Es natural. Me gusta.

La mujer sonrió.

—Oh, gracias. Nadie me había dicho eso. Qué amable eres.

—¿Ves el brillo o solo lo veo yo? —le preguntó Jenny señalando a la piedra.

La mujer soltó una risita.

—Oh, lo veo, muchacha. Yo soy la que la hace brillar.

Jenny se volvió a mirarla.

—¿De verdad? ¿Cómo?

—Me llamo Sìneag. Ayudo a la gente a cruzar el río del tiempo y encontrar a la persona destinada para ellos.

Jenny parpadeó.

—¿De verdad? ¿Cómo?

—Eso no importa. Lo que importa es por qué. Hay una persona para ti al otro lado de la piedra.

Jenny negó con la cabeza. Estaba muy ebria. Dejó la copa sobre el césped, pero se cayó y se le derramó el contenido.

—Eh… A riesgo de sonar repetitiva… ¿De verdad? Y ¿cómo?

Sìneag se mordió un labio para contener una sonrisa y se arrodilló al lado de Jenny. Era muy hermosa. Tenía un rostro delicado con forma de fresa, ojos verdes con pestañas alargadas y piel blanca como la porcelana. Unas pecas tiernas le decoraban la nariz y las mejillas.

—Eres hermosa —le dijo Jenny—. Hay algo en ti que es… muy distinto. ¿Tú también eres de otra época? ¿Eres una princesa?

Sìneag se rió.

—No soy una princesa. Soy un hada. Y el hombre para el que estás destinada es el jefe del clan MacDonald de Islay, Aulay. Un verdadero laird de las Tierras Altas con un corazón gigante.

—Y un gran tartán… —Jenny se rio—. Disculpa, fue una mala broma. Y ¿dices que me amaría? Mi marido dijo que ningún hombre me amaría hasta que no dejara de ser tan egoísta. Y cuando dijo la palabra egoísta, quiso decir independiente. Así que ¿quieres decir que Aulay me amaría aún si trabajo mucho y no le doy hijos?

Sìneag sonrió, pero sus ojos reflejaron tristeza.

—Te amaría aunque fueras vieja, estuvieras arrugada y no tuvieras ni un solo cabello en la cabeza, Jenny. El amor de un highlander es eterno. Lo único que debes hacer es colocar la mano sobre la huella.

Jenny alzó las cejas y estudió la huella. ¿Cuán ebria estaba que se estaba permitiendo creer todo eso?

—Entonces ¿dices que, si choco los cinco con esta mano medieval, viajaré en el tiempo?

Sìneag asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Y mis amigas? ¿Ellas también tienen a un atractivo highlander que las espera? Bueno… en realidad, dos no están disponibles, pero Amanda…

Sìneag se encogió de hombros, pero no dijo nada. Jenny miró por encima del hombro. Las tres siluetas de sus amigas se encontraban en el otro extremo de la isla, a unos treinta metros de distancia.

—¡Chicas, vamos a viajar en el tiempo! —gritó Jenny.

Como ninguna reaccionó, se volvió hacia Sìneag.

Pero no había nadie allí.

La gaviota seguía allí y la miraba fijo, sin parpadear. El viento le meció las plumas con suavidad.

—¿Has visto a dónde se ha ido? —le preguntó.

Como la gaviota no respondió, se encogió de hombros, miró a la piedra brillante y chocó los cinco con la mano.

Sin embargo, en lugar de dar con la piedra fría y concisa, la palma atravesó el aire vacío y se cayó hacia la oscuridad de adelante. Jenny gritó y agitó los brazos y las piernas en el intento de aferrarse a algo, pero no había nada más que aire frío y húmedo. Luego se hundió en el olvido.

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GLOSARIO DE TÉRMINOS

bannock: pan plano típico de Irlanda, Escocia y el norte de Inglaterra

birlinns: bote de madera propulsado por velas y remos que se utilizaba en las islas Hébridas y en las Tierras Altas del Oeste en la Edad Media

clàrsach: instrumento musical; harpa celta.

claymore: espada ancha de empuñadura larga y de doble filo que se blande con las dos manos y utilizaban los highlanders

coif: cofia o gorro que usaban los hombres y las mujeres en la Edad Media

cuach: copa con dos asas

cruachan: el grito de batalla del clan Cambel

handfasting: ritual de unión de manos; es una tradición celta en el cual una pareja une las manos con un lazo que simboliza la eternidad

highlander: habitante de las Tierras Altas de Escocia

kelpie: un espíritu del agua capaz de tomar diferentes formas, usualmente la de un caballo

laird: título que se le da al jefe de un clan

lèine croich: abrigo largo y acolchado

loch: lago

mo gaol: mi amor

sassenach: inglés o inglesa

slàinte mhath: salud

uisge beata:  agua de la vida o aguardiente

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RESEÑA

Por favor, deja una reseña honesta del libro. Por más que me encantaría, no tengo la capacidad financiera que tienen los grandes publicistas de Nueva York para publicar anuncios en los periódicos o en las estaciones de metro.

¡Sin embargo, tengo algo muchísimo más poderoso!

Lectores leales y comprometidos.

Si te ha gustado este libro, me encantaría que te tomes cinco minutos para escribir una reseña.

¡Muchas gracias!

Mariah

ACERCA DEL AUTOR

Cuando Mariah Stone, escritora de novelas románticas de viajes en el tiempo, no está escribiendo historias sobre mujeres fuertes y modernas que viajan a los tiempos de atractivos vikingos, highlanders y piratas, se la pasa correteando a su hijo o disfruta noches románticas con su marido en el Mar del Norte. Mariah habla seis idiomas, ama la serie Forastera, adora el sushi y la comida tailandesa, y dirige un grupo de escritores local. ¡Suscríbete al boletín de noticias de Mariah y recibirás un libro gratuito de viajes en el tiempo!