Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor. Todos los derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen en ella, son fruto de la imaginación de la autora o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, lugares o acontecimientos es mera coincidencia.

Algunos fragmentos de canciones incluidos en este libro, se han utilizado única y exclusivamente con el motivo de darle más realismo a la historia, sin intención alguna de plagio.

Título original: Viento de azahar.

©Mariah Evans, diciembre 2021.

Imágenes de la cubierta: Adobe Stock.

Diseño de portada y maquetación: Marien F. Sabariego (ADYMA Design).

Esta novela está dedicada con todo mi cariño a mi tía Paca y a mi prima Lorena por el apoyo incondicional
que siempre me habéis dado.

De vuestra sobrina y prima que os quiere.

María.

1

Sevilla, España

Abril de 1616

La luz del sol lo cegó de nuevo. Colocó el brazo por delante intentando ocultar tras su mano la brillante luz del sol para que no le molestase en los ojos. Elevó su otra mano y paró el golpe con su espada de madera.

—Ahhh —gritó Alonso al recibir el golpe.

—Ríndete, cobarde —rio Leonor mientras golpeaba de nuevo la espada de madera de su amigo con la suya—. ¡Ríndete ante mí! —Y le siguió una risa maléfica.

Alonso resopló y esquivó el golpe de su amiga antes de salir corriendo y huir tras un árbol. Se asomó desde atrás para ver cómo Leonor corría hacia allí riendo.

—Para ser una niña golpeas muy fuerte —se quejó él.

—No soy una niña —volvió a reír ella deteniéndose ante él, blandiendo su espada—. ¡Soy un pirata! —Leonor rodeó el árbol para ir en busca de su amigo—. ¡Y no habrá misericordia!

—¡Somos amigos! —exclamó él huyendo, asombrado por la bravura de la niña.

Leonor solo tenía diez años, tres años menos que él, y pese a que le sacaba más de una cabeza la niña luchaba como si le fuese la vida.

Leonor se detuvo y lo miró con una sonrisa.

—¿Te rindes? —lo retó bajando su espada.

Alonso la miró serio, aunque luego una sonrisa traviesa inundó su rostro. Alzó la espada hacia ella.

—¡Jamás! —gritó él tomando carrerilla en su dirección.

Leonor pertenecía a una de las familias más nobles de Sevilla. La familia Méndez de Sotomayor disponía de una de las más importantes compañías navieras, consistente en seis navíos, convirtiéndola así en uno de los mayores cargadores de Sevilla.

La Flota de Indias, o como también la llamaban la Flota de Tesoro Español o La Española, había sido fundada en 1503. Era el gran motor económico para España y proporcionaba bienes a esta desde distintos sitios del mundo como América o la costa de Asia.

Tras el descubrimiento de América el 12 de octubre de 1492, el 7 de junio de 1494 se firmó un tratado entre los Reyes Católicos de España y el rey de Portugal, llamado el Tratado de Tordesillas, en virtud del cual se estableció el reparto de las zonas de navegación y conquista del océano Atlántico y del Nuevo Mundo mediante una línea divisoria situada a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, a fin de evitar un conflicto de intereses entre la Monarquía Hispánica y el Reino de Portugal. De esta forma, se garantizaba al reino portugués que los españoles no interfiriesen en su ruta del cabo de Buena Esperanza a la vez que el Reino de Portugal no interferiría en las recientemente descubiertas Antillas.

Aunque esto mantenía a los dos reinos en una singular paz, no evitaba que Francia atacase a los buques españoles, ya que no estaba de acuerdo con la repartición del mundo que se había hecho entre España y Portugal, por lo que, según el rey de Francia, era lícito robar. De ahí que el rey de Francia crease las patentes de corso, donde el rey protegía al corsario que atacaba a los buques españoles y robaba sus manufacturas.

Por esa razón, en 1503 se habían expedido unas capitulaciones creando la Casa de Contratación en Sevilla. Todos los particulares que dispusiesen de navíos tenían la posibilidad de apuntarse a la Flota de las Indias por un porcentaje de los beneficios a la corona. Las capitulaciones decían: “Establecemos y mandamos que cada año se hagan y formen en el río de Sevilla y Puerto de Cádiz y Sanlúcar dos flotas y una armada real que vayan a las Indias, a la nueva España y a tierra firme”.

Ya no solo propietarios de navíos, sino marineros que buscaban trabajo e incluso constructores de barcos de la costa norte se presentaban anualmente en Sevilla para solicitar trabajo.

El sistema de flotas y galeones organizado por la corona de España consistía en que todos estos navíos surcaban el océano Atlántico juntos, en convoy, custodiados por la Armada Española, la cual constaba de galeones de 500 toneladas, barcos de destrucción poderosos, aunque lentos, pero que protegían a todos los barcos de comercio que transportaban las mercaderías.

Unos doscientos barcos se implicaban cada año en esta travesía. La capitana era la primera nave que iba en cabeza y la almiranta recogía las naves que iban más rezagadas, asegurándose de que no fuesen atacadas por los corsarios o los filibusteros.

Normalmente, tardaban más de dos meses en llegar al Caribe. Tras completar la descarga de sus productos y cargar de nuevo, las flotas se reunían en La Habana, Cuba, para el viaje de vuelta.

En 1545 se había descubierto en Perú la mina de plata de Potosí y en el año 1548 la de Zacatecas en México. La plata se había convertido en un recurso estratégico para el Imperio español, ya que gracias a este preciado metal la corona podía acceder a grandes líneas de crédito con los bancos europeos. Los bancos aceptaban estas líneas de crédito dado que la corona ofrecía las remesas como garantía de pago.

Esta organización tenía como base Sevilla, donde se había creado el Consulado de Sevilla de cargadores a Indias.

El intercambio comercial entre España y las Indias fue limitado a los puertos metropolitanos de Cádiz y Sevilla y a los americanos de La Habana, Veracruz, Cartagena y Porto Bello.

Cuando la flota española regresaba a España lo hacía trasladando tesoros compuestos por grandes cantidades de oro, plata y piedras preciosas. De esta forma, con las dos flotas por año fuertemente custodiadas, evitaban los asaltos por parte de otras naciones.

La primera de estas flotas debía zarpar en primavera, en abril, rumbo a Veracruz, la otra debía partir en agosto con destino a Porto Bello. Tras pasar el invierno en América, ambas flotas se reunían en La Habana a principios de la primavera y retornaban juntas.

Desde Veracruz se abastecía a Nueva España y a la mayor parte de América central.

Dado lo extenso del Imperio español, la corona había ordenado diferentes virreinatos con los nuevos territorios conquistados y, en 1568, llegó por primera vez el nuevo virrey de Nueva España[1] a sus costas, Antonio de Mendoza y Pacheco.

El virreinato de Nueva España estaba dividido en reinos y capitanías generales y, en él, se creó el señorío[2] del marquesado del Valle de Oaxaca, propiedad de Hernán Cortés y de sus descendientes.

La familia Méndez de Sotomayor se había encargado de construir los navíos tal y como ordenaban las instrucciones de Sevilla para pertenecer a la flota española y había solicitado participar de ello. De hecho, llevaban más de cuarenta años formando parte de la flota española. Las riquezas obtenidas en el Nuevo Mundo los habían consolidado como una de las familias más poderosas de Sevilla.

Alonso elevó con fuerza su espada retando a su amiga Leonor, aunque esta también la elevó paralizando el golpe. La niña elevó la pierna y golpeó el estómago de su amigo arrojándolo al suelo.

Alonso cayó sobre el barro y soltó la espada.

—¡Leonor! —gritó elevando los brazos hacia ella—. ¿Por qué has hecho eso? —se quejó al verse todas las ropas manchadas de barro. Los pantalones azules y la camisola blanca estaban totalmente embarradas, así como sus manos y parte de la cara donde había salpicado barro.

Leonor rio y elevó la espada de madera hacia él con solemnidad.

—¿Os rendís? —preguntó con una sonrisa divertida.

Alonso resopló y se puso de rodillas. Otra sonrisa traviesa atravesó su rostro.

—Ya os lo he dicho. ¡Jamás! —gritó él mientras se lanzaba sobre ella arrojándola también al barro.

—¡Ah! ¡Nooo! Alonso, ¡mi vestido!

Leonor cayó de espaldas sobre el barro, hundiendo también parte de sus rizos castaños. Se removió en el barro y se puso de rodillas. Alonso permanecía ante ella en la misma posición. Ella hizo un gesto triste al ver su vestido tan sucio, aunque se le pasó rápidamente en cuanto cruzó la mirada con su amigo y volvió a sonreír. 

—Te arrepentirás de esto, Alonso Navas de Mejía.

Acto seguido, cogió barro con la mano y se lo lanzó a la cara.

—¡Ahhh! —Alonso gruñó y la miró mosqueado—. Así no se comporta una dama.

—Ya te lo he dicho, no soy una dama, soy un pirata. ¡Sordo! —gritó ella lanzándose sobre él, provocando que Alonso cayese totalmente sobre el barro junto con ella.

El padre de Alonso, el señor Pedro Navas de Mejía, era el capitán de la flota Méndez de Sotomayor y mano derecha del padre de Leonor. Desde hacía generaciones sus familias estaban unidas y, aunque la familia Méndez de Sotomayor era la propietaria, la relación entre las dos familias había sido muy cordial.

Alonso cogió a Leonor por la cintura, se la sacó de encima y la arrojó sin mucha delicadeza sobre el barro mientras ella emitía un grito de sorpresa.

Ambos brincaron sobre el barro, sentándose sobre él, cuando la voz de una de las mujeres del servicio de la familia Méndez de Sotomayor los alertó.

—Señorita Méndez —dijo la mujer buscando a la niña.

El terreno que abarcaba la vivienda de la familia Méndez de Sotomayor era muy extenso, con un hermoso jardín y, al final, una plantación de árboles por donde su padre, cuando llegaba a casa tras la travesía, daba largos paseos a caballo.

Leonor se puso en pie de inmediato. Lo primero que hizo fue mirarse el vestido y se giró hacia Alonso que también se levantaba.

—¡Va a matarme! —se quejó señalándose el vestido. La única respuesta que recibió por parte de su amigo fue una sonrisa divertida—. ¡No tiene gracia! —dijo alzando el pie y arrojándole barro de nuevo, lo que provocó que el niño borrase la sonrisa de sus labios.

—Te vas a arrepentir de esto —la señaló con la mano.

—¡Señorita Méndez! —gritó de nuevo la mujer del servicio.

Leonor salió del barro y apartó sus rizos manchados de barro de su rostro. Lo miró con cara de pilla.

—Eso será si me coges, tortuga —rio la niña antes de salir corriendo.

—Ja, ja… —rio Alonso resbalando al salir del charco de barro. Focalizó la mirada en la espalda de la niña que corría unos pocos metros por delante de él—. ¡No tienes escapatoria!

Leonor rio mientras veía cómo su amigo Alonso comenzaba a correr tras ella e iba ganándole terreno. ¡Ah, no! ¡Por nada se iba a dejar coger!

Tan ensimismada iba mirando hacia atrás, procurando que su amigo no le ganase terreno, que no se dio cuenta de que la mujer del servicio estaba a pocos pasos de ella y chocó con su barriga, obligando a la mujer a que diese unos pasos hacia atrás.

—Señorita Méndez, al fin la encuentr… —se quedó callada cuando cogió a la niña por los hombros y la observó. Leonor fue consciente de cómo la mujer abría sus ojos al máximo y desencajaba la mandíbula—. Pero ¡¿qué ha hecho?! —gritó desesperada. La mujer miró a Alonso que llegaba hasta ellas, aunque los últimos pasos los había dado más lento. Los dos niños estaban totalmente cubiertos de barro, de la cabeza a los pies, de hecho, el vestido color amarillo de Leonor estaba cubierto por una capa de barro y prácticamente no había quedado un retal de tela sin manchar.

—Estábamos jugando y… —comenzó Leonor a explicar.

—Ya, ya… —la cortó la mujer cogiéndola del brazo y comenzó a arrastrarla hacia la vivienda—. Le había pedido, por favor, ¡que no se ensuciase!

—Es que Alonso me ha dicho que no sería capaz de…

—Su padre ha atracado ya en el puerto y se dirige hacia aquí, debe de estar a punto de llegar —exclamó la mujer de los nervios—. ¿Qué le va a decir cuándo la vea así?

Leonor se soltó de la mujer y la miró con una sonrisa.

—¿Papá? —preguntó ella con una sonrisa.

La mujer intentó cogerla de nuevo del brazo para llevarla al interior de la casa. Necesitaba con urgencia lavarla y cambiarle el vestido. ¿Qué pensaría su señor si, tras casi ocho meses sin ver a su hija, la encontraba en ese estado?

—Entonces, ¿mi padre también ha llegado? —preguntó Alonso poniéndose a su lado con una gran sonrisa.

La mujer resopló.

—Señorito Navas, vaya a su casa y límpiese… —ordenó ella—. A su padre no le gustará…

El sonido de los caballos y un carruaje les anunció que ya era demasiado tarde. Ambos niños salieron corriendo hacia la entrada de la vivienda, rodeando la mansión por un lateral.

—¡No! ¡Esperad! —gritó la mujer corriendo detrás de ellos.

Leonor corrió al lado de Alonso sobre la hierba verde y recién cortada, rodeando aquella enorme casa de piedra a la que llamaba hogar.

No se detuvo cuando observó que dos carruajes entraban por la puerta. Su sonrisa se incrementó y, en cuanto los carruajes se detuvieron, Leonor corrió con más ganas.

—¡Papá! —gritó la niña extendiendo los brazos hacia él.

Martín Méndez de Sotomayor bajó del carruaje con su camisola blanca de manga larga y ancha y su cuello de lino. Los pantalones oscuros estaban metidos por dentro de unas altas botas que le llegaban por debajo de las rodillas y un sombrero holgazán de fieltro suave con un frente más ancho y dos alas.

Martín miró a su hija y abrió los ojos de par en par. Al momento comenzó a reír.

—Vaya, vaya… —dijo agachándose para recibirla, sin importarle que pudiese ensuciarle—, ¿de dónde sale usted, señorita? —preguntó riendo mientras la abrazaba.

Leonor se abrazó con fuerza a su padre mientras del carruaje salía su hermano mayor, Rafael, que la superaba en cinco años, por lo que ahora ya tenía quince. No era la primera vez que acompañaba a su padre en aquellos trayectos, de hecho, desde los trece años Rafael solía acompañar a su padre en alguno de sus viajes.

Alonso se mantuvo a distancia, sonriente, permitiendo que la familia volviese a reunirse.

—Cuánto te he echado de menos, mi niña —susurró su padre soltándola. La sujetó por los hombros y la miró de la cabeza a los pies—. Aunque estés llena de barro sigues siendo la niña más bonita de toda Sevilla. —Miró su rostro buscando un sitio limpio que encontró en una mejilla y le plantó un beso.

La mujer del servicio se mantenía a distancia.

—Lo siento señor Méndez, le aseguro que la señorita Leonor estaba preparada para recibirlo bien limpia, pero ha sido despistarme un seg…

Leonor rio mientras se apartaba los rizos sucios de la cara.

—No tiene importancia —rio Martín—. Los niños deben divertirse, ¿verdad? —preguntó revolviendo el pelo de su hija con cariño.

—¿Qué me has traído, papá? —preguntó la niña emocionada.

—Ohhh… —rio su padre y miró hacia las maletas que se encontraban sobre el carruaje, señalándolas—, creo que en una de esas maletas hay un regalo para ti.

Ella lo miró con una sonrisa y dio unos pasos hacia su hermano, aunque este la miraba de soslayo. Jamás había sido muy cariñoso con ella, pese a ser su hermano mayor. La miró de arriba abajo y suspiró mientras le daba un abrazo de mala gana, pues no quería acabar con las ropas sucias.

Martín miró a Alonso que no decía nada, aunque estaba igual de sucio que su hija.

—Hola, Alonso —saludó dando unos pasos hacia él—, veo que os habéis divertido. Tu padre está en el barco, me ha dicho que en breve irá a casa.

Alonso sonrió y asintió agradecido por las palabras de Martín.

—Gracias, señor. —Miró a Leonor—. Hasta luego —se despidió directamente de ella, sin esperar a que Leonor dijese nada.

Martín atrajo a su hija hacia él abrazándola de nuevo.

—Bueno, señorita… —dijo arrodillándose ante ella—, creo que debe darse un baño y cambiarse de ropa. Luego podremos buscar ese regalo en la maleta.

La niña asintió rápidamente y fue hacia la mujer del servicio que esperaba a unos pasos, cogió su mano y se dirigió al interior de la vivienda.

En poco más de media hora, Leonor lucía un precioso vestido color verde, sus rizos castaños bajaban hasta sus hombros y sus ojos marrón verdoso destacaban en aquella piel bronceada, producto de pasar horas jugando en el jardín.

Abrió otra maleta junto a su padre y, esta vez, este le tendió un paquete.

Rafael permanecía sentado en una de las sillas de la habitación de su padre.

—¿Es bonito ese lugar? —preguntó la niña con emoción mientras desenvolvía un objeto envuelto en una tela de cuero.

—No está mal… —comentó Rafael encogiéndose de hombros—. Hay muchos salvajes.

Martín se giró hacia su hijo.

—Rafael, no debes hablar así de ellos. Son súbditos del Imperio español y contribuyen a la economía igual que cualquiera de nosotros.

Rafael chasqueó la lengua y se puso en pie acercándose a su hermana que acababa de abrir el paquete.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de la pequeña cuando descubrió un pequeño caballo tallado en madera. Rafael se arrodillo a su lado y la miró de reojo.

—Lo hicieron los salvajes —pronunció con voz siniestra.

Ella lo miró sin prestar atención a sus palabras, ilusionada por el regalo.

—Pues es muy bonito —contestó con una gran sonrisa—. Lo pondré en la habitación —dijo saliendo de la estancia a toda prisa para dirigirse a la alcoba situada al lado.

Entró, fue hasta la ventana y lo colocó en la repisa junto al resto de figuras de madera que su padre le había traído de los diferentes viajes: una vaca, una tortuga, un águila, una serpiente y, ahora, un caballo. Ya tenía una bonita colección. 

Alonso corrió por las calles de Sevilla rumbo al río Guadalquivir, donde se encontraba el Puerto de Indias[3].

La mayor parte de la actividad portuaria se encontraba entre la Torre del Oro y el Puente de Barcas. Corrió cerca del Real Alcázar, la Casa de Contratación de las Indias, donde muchos de los marineros acudían para llevar los informes que posteriormente deberían entregar en las Aduanas establecidas en las Atarazanas, y los astilleros, donde justamente almacenaban las mercancías traídas de las Indias.

Siempre que pasaba por aquellas calles se quedaba maravillado con la arquitectura de aquel complejo palaciego. Era realmente hermoso.

Llegó hasta el río y corrió hacia la zona este donde se encontraban los muelles. El más próximo a la Torre del Oro era el muelle de la Aduana, seguido del muelle del Arenal. Posteriormente, se encontraba el muelle de la Sal. Aunque en la orilla oeste también se encontraban el muelle de los Camaroneros y el muelle de las Mulas, sabía que la familia Méndez de Sotomayor solía amarrar en la parte este del río.

Le encantaba el ambiente que se creaba cuando la flota llegaba a puerto. Cientos de personas se acercaban para ver cómo el río Guadalquivir acogía a centenares de barcos que traían oro, plata, perlas, azúcar y cueros. Así, muchos mercaderes se aproximaban a la zona para ser los primeros en conocer las mercancías que traían.

Tuvo que dejar de correr, pues la aglomeración era tal que tenía que ralentizar el paso e ir esquivando a todas las personas que se le iban cruzando.

Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando reconoció el navío que capitaneaba su padre. La familia Méndez de Sotomayor disponía de cuatro carracas y dos naos, dos tipos de

navío que eran capaces de trasportar grandes cantidades de mercancías. Las naos podían soportar un peso de quinientas toneladas y las carracas más de dos mil quinientas. Cada uno de los navíos disponía de tres o cuatro mástiles.

Se dirigió directamente a la carraca que solía capitanear su padre y corrió por el muelle de madera cruzándose con decenas de marineros y cargadores.

Se situó frente al navío, admirándolo. Con veintiocho metros de eslora, tenía una popa alta y redondeada, con un bauprés y un castillo de proa muy pronunciados. Los mástiles, de diferentes alturas y donde ahora se enrollaban las velas de tela, le daban un aire distinguido.

Observó cómo varios marineros hacían rodar toneles por la pasarela y los arrastraban sobre el muelle en dirección a los carros tirados por caballos que esperaban a llevar las mercaderías a los astilleros.

Esquivó a unos cuantos hombres y subió la pasarela. Le encantaba subir a las embarcaciones, no en vano, si algo tenía claro era que en cuanto pudiese seguiría los pasos de su padre. No había nada que desease más en el mundo que capitanear uno de aquellos hermosos barcos a través del mar.

—¡Padre! —exclamó Alonso al observarlo.

Pedro Navas de Mejía se giró al escuchar la voz de su hijo. Se encontraba hablando con uno de los marineros, ordenando la forma en que debían bajar la mercancía.

—Alonso —sonrió su padre al verlo. Se distanció del hombre con el que hablaba y se encaminó hacia su hijo mientras abría los brazos, aunque a medida que se acercaba lo miraba más y más confundido—. ¿Has estado trabajando en los establos? —preguntó sonriente mientras lo estrechaba contra su pecho.

Pedro sujetó con sus manos la cara de su hijo para verlo mejor, hacía tantos meses que no lo veía…

Sin duda había crecido, pues ya le llegaba por el hombro. Su cabello negro recogido en una cola pequeña estaba manchado de barro, incluso sus ropas y su rostro estaban sucios, pero aquello hacía que sus ojos color ámbar destacasen.

Alonso rio mientras volvía a abrazarse a él.

—No, nada de eso. Vengo de casa de la familia Méndez, el señor Méndez de Sotomayor me ha informado de que estabais aquí.

Su padre rodeó a su hijo con el brazo por los hombros, manteniéndolo a su lado. Se giró hacia el hombre al que poco antes daba instrucciones.

—Felipe —lo llamó—, encárgate de que saquen todo el cargamento lo antes posible. —Felipe asintió y se dirigió a los cargadores—. Bien —dijo Pedro hacia su hijo mientras se encaminaban a la pasarela—, ¿qué nuevas me traes? ¿Cómo está tu madre?

—Deseando veros —reaccionó Alonso con una sonrisa.

Caminaron por la pasarela y bajaron hasta el muelle, aunque se detuvieron para permitir el paso de más toneles que los marineros hacían rodar.

Alonso volvió a contemplar el navío maravillado. Comenzó a caminar de nuevo junto a su padre, aunque se detuvo para observarlo.

—¿Crees que algún día yo podré ser capitán de un barco como este?

Pedro se dio cuenta de la forma en la que miraba el navío, totalmente maravillado.

—Serás todo lo que te propongas —comentó sonriente, estrechando los hombros de su hijo—. Provienes de una extensa familia de capitanes.

Alonso lo miró sonriente.

—¿Podré acompañarte en la siguiente travesía? —preguntó con ansiedad. Pedro chasqueó la lengua—. El hijo de los Méndez de Sotomayor, Rafael, ha acompañado a su padre varias veces. Si voy a ser capitán de barco debo aprender a…

—Relájate, relájate… —rio su padre al ver la emoción de su hijo—. Ya veremos —dijo dándole unas palmaditas en el hombro.

Leonor se agachó delante de la jaula y miró sonriente al pájaro con un precioso plumaje verde y amarillo. Llevó su dedo hasta la jaula de madera e intentó tocarlo, pero el pájaro emitió un silbido y se movió al otro lado de la jaula.

—Pobrecito… —susurró Leonor a Alonso que permanecía arrodillado a su lado—. Es muy bonito.

—Sí, sí que lo es —contestó él.

Llevaban un par de horas en el astillero, revisando que los cargamentos estuviesen en buen estado. Martín Méndez de Sotomayor y Pedro Navas de Mejía revisaban a conciencia los formularios para pagar las oportunas aduanas mientras los dos niños investigaban las nuevas adquisiciones.

—Padre —exclamó Leonor poniéndose en pie. Su padre se giró—, ¿nos lo podemos quedar? —Señaló el pájaro.

Martín negó con la cabeza.

—No podemos, de hecho, ya tiene un comprador.

—Ohhh… vaya… —se quejó la niña—, ¿qué pájaro es?

Martín soltó el formulario y se acercó a los niños con una sonrisa.

—Se trata de un loro —dijo observándolo y guiñó un ojo a su hija—. Dicen que pueden aprender a hablar. A ver si lográis que diga algo. —Se giró y miró unas cajas que tenía por detrás—. Cuarenta cajas de cuero —comentó a Pedro que tomó nota.

—Y, ¿quién se lo va a quedar? —continuó su niña.

Martín bajó su mirada hasta ella intentando centrarse en la conversación.

—El señor Hernández Salgado lo vio en el muelle y está interesado —contestó ya sin mirarla, avanzando de nuevo hacia donde se encontraba Pedro que tomaba nota de todo lo que su superior le iba diciendo.

Leonor se agachó de nuevo al lado de Alonso que miraba el loro con el mismo interés que ella.

—Hola… di “holaaa” —canturreó Alonso.

Leonor lo miró divertida.

—Sí, di “hola”, loro —rio la niña, aunque el pájaro no parecía estar por la labor y en vez de pronunciar una palabra emitía más gritos. Leonor enarcó una ceja—. ¿Cómo se le enseña a un loro a hablar?

—No lo sé, pero será mejor que se calle… —pronunció Alonso poniéndose en pie, mirando al animal con recelo, pues no dejaba de gritar—. ¿Qué le pasa?

—Debe de estar asustado —pronunció ella con delicadeza.

—¡Dejad el loro! —escuchó a su padre que les gritaba.

Alonso dio unos pasos al frente, rodeando la jaula.

—No deja de gritar —se quejó.

—Shhh, shhh… lorito, no te asustes —susurró Leonor intentando calmarlo, pues se movía nervioso por la jaula. Se puso en pie y miró a su padre que se acercaba—. Creo que quiere salir de la jaula.

Martín suspiró y cubrió la jaula con un trozo de tela. La cogió y la situó sobre unas cajas.

—Dejadlo tranquilo, así no hay quien se concentre —pronunció.

—Padre… si pudiese quedármelo le enseñaría a hablar…

—Leonor, cariño… —pronunció su padre colocando una mano sobre sus rizos—, no puede ser. Quizá más adelante…

La niña resopló y se cruzó de brazos, luego se giró hacia la jaula en ese momento tapada mientras Alonso volvía a situarse a su lado.

—Se ha quedado callado, puede que se haya dormido —comentó su amigo. La niña suspiró y miró a su alrededor buscando algo nuevo con lo que entretenerse—. ¿Sabes qué? —Ambos comenzaron a caminar entre las cajas—. Es posible que en la próxima travesía acompañe a mi padre. Seré capitán de barco.

Ella se quedó quieta y lo miró de la cabeza a los pies.

—¿A Nueva España? —preguntó sorprendida. El chico asintió con una sonrisa, aunque le sorprendió que Leonor lo mirase de arriba abajo—. Pues ya puedes prepararte… —dijo iniciando la marcha.

Alonso dio unos pasos rápidos situándose a su lado de nuevo.

—¿Prepararme?

—Sí, ya sabes… —Se encogió de hombros—, por los piratas. —Lo miró de reojo con una sonrisa traviesa—. No sabes luchar muy bien.

—Claro que sé —contestó.

Ella volvió a cruzarse de brazos.

—¿Sí? —lo retó ella—. Hace dos días suplicabas clemencia…

—Yo no suplicaba nada…

—Claro que lo hacías —continuó ella divertida—, cuando te arrojé al barro.

Alonso se situó frente a ella cortándole el paso.

—Primero… —dijo alzando un dedo de su mano—, yo no supliqué clemencia… —Ella volvió a enarcar una ceja—, y segundo, no quiero luchar con fuerza contigo, no quiero hacerte daño.

—Ja, ja… —se burló ella. Lo rodeó observando las cajas que los rodeaban. Alonso suspiró y miró la espalda de su amiga. Leonor era su mejor amiga, compartía muchas horas con ella jugando, se llevaban muy bien, pero debía admitir que tenía mucho carácter para ser una niña—. Pues si tú vas a ser capitán, yo seré una pirata.

Alonso ladeó su cabeza cuando ella se giró hacia él con una sonrisa.

—Tú no puedes ser una pirata, eres una niña.

Ella apretó sus manos convirtiéndolas en puños y se acercó a él, desafiante.

—Claro que puedo serlo y… —lo miró enfadada y señaló hacia la jaula—, y… y tendré un loro.

—¿Un loro? ¿Para qué quieres un loro? —preguntó extrañado.

—Para enseñarle a hablar.

Alonso la miraba totalmente desubicado, sorprendido por lo que decía.

—Eso no es lo que hacen los piratas —se burló él.

Ella pasó por su lado con la espalda bien erguida.

—Le enseñaré a hablar mientras asalto un barco y otro.

Alonso puso los ojos en blanco y se giró para seguirla mientras se alejaba.  

Leonor iba con la espalda muy recta, con su vestido color azul de manga corta y su cabello recogido en una cola alta atada con un gran lazo.

Alonso suspiró y caminó también hacia su padre que parecía haber acabado el recuento de toda la mercancía junto al padre de Leonor.

—Mañana a primera hora pasaré por la aduana para realizar el pago —comentó Martín.

—De acuerdo, ¿necesitas algo más? —preguntó Pedro acogiendo a su hijo bajo su brazo.

—No —respondió con una sonrisa, fue hasta su amigo y colocó una mano en su espalda—. Descansa, te lo mereces.

Martín cogió de la mano a su hija y se dirigieron al gran portón de madera del astillero.

Fuera, el calor era sofocante, pero le gustaba pasear con su hija el tiempo que permanecía en tierra. Se sentía responsable por dejarla sola tantos meses. Sabía que estaría bien cuidada y protegida. Su mujer, Esperanza, había fallecido poco después de dar a luz a su hija, el parto la había dejado muy débil y seis meses después contraía la viruela. No había podido superarla. Así, de repente, Martín se encontraba solo con un hijo de cinco años y una bebé de seis meses. Había sido duro, recordaba que los meses que sucedieron a la muerte de su esposa habían sido oscuros, se encontraba perdido, sin fuerzas para nada… aunque tenía mucho que agradecer a la familia Navas de Mejía que se había volcado con ellos y a doña Carmen, esposa de Pedro, que había ayudado en la crianza de los primeros años de Leonor como si se tratase de su hija.

Sí, sus familias siempre habían trabajado juntas y, además, les unía un gran lazo de amistad.

Pese a que era un padre viudo debía trabajar para alimentar a sus hijos y procurarles un buen nivel de vida, además, para qué negarlo, los primeros años tras la muerte de su amada esposa, la ruta de las Indias le había proporcionado un lugar donde relajarse y alejarse de Sevilla, aquella ciudad donde había crecido, se había enamorado, casado y perdido a la única mujer que podría amar.

No obstante, los meses que se encontraba en tierra firme los aprovechaba para estar con su hija, pues a Rafael ya podía llevarlo con él en alguna de las rutas comerciales, no así a Leonor. Él sería su sucesor, debía enseñarle el funcionamiento de la empresa para que, en un futuro, fuese él quien continuase con aquella labor. Sabía que era un oficio duro, pero de aquella forma podría ganarse muy bien la vida y garantizar un buen porvenir para sus hijos.

—Padre… —comentó Leonor distrayéndolo de sus pensamientos. Martín la miró sin aminorar sus pasos—, ¿crees que el señor Hernández Salgado me dejará ir a ver al loro?

Aquel comentario hizo gracia a su padre que se detuvo y se arrodilló ante ella para ponerse a su altura y mirarla a los ojos.

Su cabello castaño y rizado, sus ojos marrón verdoso, su nariz, los pómulos… eran los de su mujer. Acarició el rostro de su hija con cariño.

—Pues no lo sé, no lo conozco mucho… —Leonor hizo un gesto de disgusto—, pero cuando se lo entregue le preguntaré si podemos ir a visitarlo, ¿de acuerdo?

Leonor asintió feliz mientras su padre volvía a sujetarla de la mano rumbo a su hogar.  

2

Trece años después

Sevilla, España

Abril de 1629

Rafael Méndez de Sotomayor miró a través de la ventana. Desde la segunda planta de su lujosa vivienda podía observar los barcos que habían atracado en el río Guadalquivir hacía apenas una hora.

El despacho, situado en la segunda planta de la vivienda familiar, aún mantenía los mismos muebles que habían servido a su padre. No había querido cambiar nada pese a que ahora era su despacho.

Tras la muerte de su padre hacía cinco años, se había visto obligado a asumir la responsabilidad de dirigir la empresa familiar. Por suerte, su padre lo había instruido desde muy joven en cómo navegar y llevar la contabilidad.

Siempre viajaba con la Flota de las Indias e intentaba hacer prósperos negocios en Nueva España, pero aquella última vez había decidido quedarse allí. Llevaba tiempo sin estar una larga estancia en tierra firme. Lo necesitaba.

Unos golpes en la puerta hicieron que se girase.

—Señor Méndez, le traen una carta —pronunció uno de los mayordomos.

Un hombre de mediana edad esperaba para entrar.

—Lorente —comentó Rafael con una sonrisa mientras iba a su encuentro—. Ya pensaba que te habías olvidado —dijo cogiendo la carta directamente de su mano.

El hombre tragó saliva y negó.

—No, señor… teníamos que amarrar bien la embarcación y he ayudado a sacar unos barriles de vino antes de venir.

Rafael le dio la espalda y se dirigió a la mesa.

—Gracias, puede esperar fuera —dijo sin mirarlo. Abrió un cajón y buscó un abrecartas mientras escuchaba cómo a su espalda se cerraba la puerta concediéndole de nuevo aquella intimidad que tanto valoraba.

Rasgó el sobre cerrado con cera y extrajo el documento. Lo abrió nervioso, sabía lo que había en su interior. El contenido de aquella carta podía significar un incremento significativo en su patrimonio.

Aguantó la respiración y comenzó a leer. La letra tenía una perfecta caligrafía.

Muy señor mío,

Según las conversaciones mantenidas durante el año pasado,

y tras meditar mucho su ofrecimiento, haciéndonos cargo

de lo importante que es para usted, nos complace

anunciar que aceptamos muy cortésmente su petición de…

No pudo evitar que una sonrisa victoriosa apareciese en su rostro mientras leía la carta. Aquella era la mejor noticia que recibía en años. Sabía que a su hermana no le haría ninguna gracia aquella noticia, pero era lo que más le importaba en aquel momento. Llevaba días sin poder conciliar el sueño, esperando a que llegase la Flota de Indias para traerle aquella carta. No había sido difícil tomar la decisión, con aquel trato sellaría una unión que traería grandes beneficios para la economía de la empresa familiar. Aquello era lo que realmente le importaba. Su padre había sabido mantener el poder adquisitivo de la familia año tras año. Su muerte repentina le había obligado a hacerse cargo de una gran empresa. Sin duda, aquel acuerdo le permitiría vivir durante unos cuantos años más de forma holgada y sin preocupaciones.

—Lorente —gritó para que lo escuchasen tras la puerta.

Automáticamente el hombre entró.

Rafael se giró hacia él y observó la carta de nuevo, sin poder disimular su felicidad.

—Que llamen al señor Navas de Mejía —indicó.

—El capitán está haciendo recuento…

—No, no… —reaccionó directamente, y esta vez sí alzó la mirada hacia el hombre—. Al hijo, a Alonso. Que venga ahora mismo.

Lorente cerró la puerta de la habitación para cumplir las órdenes de su superior.

Rafael avanzó hacia la ventana y observó las ajetreadas calles de Sevilla. Todo había estado más o menos en calma hasta la llegada de la flota, ahora, las calles permanecían llenas de personas y de carros tirados por caballos transportando mercaderías rumbo a los astilleros para descargar.

Conocía a Alonso desde pequeño. Siempre había demostrado una fuerte voluntad y era por todos conocido sus deseos de capitanear una de sus carracas. Había solicitado aquella oportunidad durante los últimos años. Sabía que Alonso que no le defraudaría. Bien, había llegado su oportunidad, aunque, probablemente, no sería tal y como el joven esperaba.

Leonor Méndez de Sotomayor contemplaba impasible cerca del muelle. Las embarcaciones de su familia que habían llegado hacía pocas horas de su largo viaje cruzando el océano Atlántico descargaban todas las mercancías que traían de las exóticas Indias.

El calor, a esas horas de la tarde, aún era muy marcado. Situó sobre ella el pequeño paraguas color azul a conjunto con su vestido cobijándose de la fuerza del sol e intentó contener un puchero.

¿Cómo su hermano era capaz de eso? Dio un paso atrás para que los caballos que arrastraban un carro no la atropellasen y volvió a mirar en dirección a una de las carracas de su familia.

Aguantó la respiración mientras observaba cómo decenas de personas salían de la bodega del barco, muchas de ellas extremadamente delgadas, producto de una larga travesía sin apenas comer y con un intenso calor. Sus cabellos largos y negros, su tez mucho más morena que la de los españoles y unos rasgos mucho más marcados y angulosos, así eran los esclavos que traían de las Indias, los cuales bajaban ahora por la pasarela con la cabeza gacha y las manos unidas por grilletes.

¿Cómo había llegado su familia a comerciar con personas? Sabía que era habitual, que la mayoría de embarcaciones traían también esclavos, pero ella jamás había estado de acuerdo. De hecho, las condiciones infrahumanas en las que llegaban aquellas personas provocaban que sus ojos se empañasen y que la tristeza la consumiese por dentro.

No, su padre no hubiese querido aquello, él no lo habría permitido.

—Volvemos a casa, Margarita —comentó girándose, intentando ocultar las lágrimas.

Margarita, su doncella, había estado con ella desde los diez años. Cuando había conocido a Margarita, la mujer tenía el cabello totalmente negro, ahora, las canas surcaban su cabello recogido a su nuca en un moño. Sus ojos marrones se ocultaban bajo unas espesas cejas. Algunas arrugas asomaban en la comisura de sus ojos y sus labios.

Siempre estaba a su lado y había sido la encargada de enseñarla a leer, escribir y coser.

Leonor se giró, sujetó su vestido con una mano y comenzó a caminar por las concurridas calles de Sevilla en dirección a su hogar, seguida por Margarita.

Sabía que ya eran muchas las conversaciones que había mantenido con su hermano sobre ese tema, que ella, por su condición de mujer, no tenía ni voz ni voto en las decisiones que tuviesen que ver con la empresa familiar, sin embargo, por lo que ella entendía, era tan hija de su padre como hijo era Rafael. Sabía que su hermano no le haría caso, pero al menos se desahogaría con él… otra vez.

Cruzó la calle mientras el olor a azahar que provenía de los jardines del Alcázar la embriagaba y siguió caminando, cada vez más decidida.

Estaba enfadada, pero había algo más… dolida, eso era. Estaba dolida con su hermano y con el hecho de que nunca tuviese su opinión en cuenta. Sabía que él era quien dirigía la empresa, pero al menos podría pedirle su opinión en algunos asuntos.

Nada más entrar por la puerta de su hogar Margarita cogió el paraguas de su mano.

—¿Necesita que le prepare…? —Guardó silencio cuando Leonor atravesó el recibidor de su hogar rumbo a las escaleras que la conducirían a la primera planta.

—No hace falta, gracias —respondió ella sin girarse, subiendo los escalones con rapidez y sujetando su largo vestido con las dos manos.

Leonor llegó a la primera planta y giró a la derecha rumbo al despacho donde sabía que encontraría a su hermano.

Se colocó ante la puerta y ni siquiera llamó, abrió directamente.

Rafael se giró sobresaltado. Se encontraba mirando por la ventana, ensimismado en sus pensamientos. Leonor pudo ver su gesto de sorpresa al verla entrar sin llamar.

Hizo un gesto de desagrado, pero no dijo nada al respecto, ya sabía que por mucho que le repitiese a su hermana que debía llamar a la puerta cuando él se encontraba en el despacho esta jamás hacía caso. Si estuviese en una reunión sí le llamaría la atención, pero no era el caso, además, portaba en ese momento noticias que sabía que no serían de su agrado. Su hermana no era una mujer sumisa ni conformista, jamás lo había sido.

—Hermana… —pronunció él a modo de saludo mientras iba hacia la mesa y dejaba la carta que había recibido hacía escasos minutos. Ella fue hasta la mesa y se situó enfrente, con la espalda recta. Él enarcó una ceja—. ¿Ocurre algo? —preguntó al ver su gesto serio.

—Has vuelto a hacerlo —se quejó ella.

Él la miró sin comprender.

—¿He vuelto a hacer el qué? —preguntó sacando la silla de debajo de la mesa—. ¿A qué te refieres?

Ella apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia su hermano en actitud desafiante.

—Los esclavos…

Rafael suspiró y puso los ojos en blanco.

—¿Ya volvemos a lo mismo? —preguntó como si aquellas preguntas le desquiciasen.

—No deberías traer a personas para que…

—Para que... ¿qué? —preguntó alzando la voz, hecho que provocó el silencio de Leonor, pues parecía que a su hermano se le agotaba la paciencia respecto a ese tema—. Ellos vienen aquí voluntariamente para ganarse la vida, para trabajar sirviendo en…

—Mientes —respondió ella, ya recuperada de la subida de tono de su hermano—. Ninguno sabe en qué condiciones van a viajar. ¿Es necesario que los trates como a delincuentes? —gritó mientras señalaba la ventana por donde podía verse el río Guadalquivir—. He visto cómo los bajaban del navío enmanillados… —Rafael resopló y se puso en pie mientras se pasaba la mano por su cabello negro. Le dio la espalda y fue hacia la ventana—. Muchos de ellos no parecían encontrarse muy bien, vestían harapos o iban prácticamente desnudos…

—¿Y qué pretendes? ¿Que los vista de punta en blanco? —ironizó él.

—No, hermano, no pretendo eso. —Dio unos pasos adelante acercándose a su espalda—. Aunque no creo que sea tan difícil darles agua dulce y algo de comer durante la travesía, por no hablar de ponerles unos grilletes como si fuesen a escapar. No son ganado —rugió ella—. Si dices que vienen voluntariamente, ¿por qué los tratas como si…?

—¡Basta! —gritó él. Resopló harto de la conversación. Miró a su hermana fijamente, aunque ella tampoco apartó la mirada—. Estoy cansado de tener que repetirte lo mismo una y otra vez…

—¿Repetirme lo mismo? —se quejó ella.

—Traemos azúcar, plata, oro, cuero… entre muchas otras cosas más, y tú solo te fijas en esos malditos esclavos. —Ella lo miró con repugnancia por lo que decía—. Quizá deberías ser un poco más realista. El mundo es así, hermanita —ironizó apoyándose en la mesa—. Nosotros ganamos, nosotros conquistamos. Esas… personas —acabó diciendo, como si no encontrase la palabra apropiada—, pueden ayudar a muchas de tus amigas. Muchos de los hombres trabajarán en fábricas y podrán darle a su familia algo de comer, las mujeres podrán coser y trabajar en el campo… podrán alimentar a sus hijos —rio mientras elevaba los brazos hacia el cielo—. Nosotros solo los estamos ayudando. —Y la miró mientras ella enarcaba una ceja—. Sé que tú…, vives en ese mundo donde nunca te falta de nada, donde tu única preocupación es qué vestido ponerte hoy… pero la gente no es tan afortunada como tú y, gracias a mí y a hombres que como yo trabajamos, el mundo sigue su rumbo y conseguimos que muchas familias salgan adelante. —Fue hacia ella y se puso enfrente, irguiendo su espalda. Le sacaba casi una cabeza a su hermana, pero aquel gesto no la acobardó, al contrario, Leonor seguía mirándolo con indiferencia—. Así que ni se te ocurra volver a cuestionarme. No mientras sigas bajo mi techo.

Leonor no parecía alterada por aquellas palabras, de hecho, su rostro no transmitía nada. No había sorpresa ni emoción. Con el paso de los años y la gran cantidad de conversaciones que había mantenido con él, se había acostumbrado a su tono elocuente y a su altanería. Ya nada le sorprendía viniendo de él.

—Claro, hermano —comentó ella con ironía—, no sé qué haría el mundo sin personas tan buenas y nobles como tú. Gente como tú que solo piensa en el bienestar de las personas por encima de sus propios beneficios. Papá estaría orgullosísimo de ti.

Rafael pestañeó varias veces al recibir esa respuesta de su hermana. En otra ocasión, tras recibir una de aquellas típicas respuestas suyas, le habría pedido que saliese de su despacho, pero tenían más temas que discutir, le gustase o no. Aunque, sin previo aviso, Leonor giró sobre sus pies y se encaminó hacia la puerta.

Rafael se quedó observando su espalda. Bajó la mirada y vio la carta que había recibido hacía escasos minutos.

—Leonor… —pronunció acercándose a la mesa y cogió la carta—, ¿adónde vas?

Ella se giró y le sonrió de forma sarcástica.

—A mi habitación, ¿por qué lo preguntas?

Abrió la carta y le señaló uno de los asientos.

—Siéntate, por favor, hay algo que debo explicarte.

Leonor se quedó sorprendida por sus palabras. ¿Explicarle algo? Quizá, al fin y al cabo, habría conseguido que la tuviese más en cuenta.

Fue hacia la silla y se sentó colocando las manos sobre la falda color azul.

Rafael rodeó la mesa y se sentó sobre ella, en una esquina. En ese momento, ella se dio cuenta de que en su mano sujetaba un documento. Lo miró intrigada, pues su hermano parecía estar buscando las palabras adecuadas para proporcionarle la información. Cuando la miró con una sonrisa de soslayo supo que algo no iba bien. Rafael no era bueno ocultando sus sentimientos y, en aquel momento, su mirada reflejaba una mezcla de prepotencia, altanería y arrogancia que no le gustó nada.

—La semana que viene partirás hacia Nueva España —pronunció mirándola fijamente.

Leonor sintió cómo todos los músculos de su cuerpo se tensaban.

—¿A Nueva España? —preguntó sin comprender.

Rafael se levantó y rodeó de nuevo la mesa hacia su silla donde se sentó y extendió los brazos en ella, sin perder aquella mirada tan petulante.

—¿Conoces el marquesado del valle de Oaxaca?

Ella lo miraba sin comprender.

—¿Debería conocerlo? —preguntó tirante.

Rafael apoyó la espalda contra el respaldo y se quedó observándola.

—Es un marquesado que concedió el emperador Carlos I de España al conquistador Hernán Cortés en reconocimiento a los servicios prestados a la corona. Actualmente, sus descendientes son los marqueses. En la actualidad, el marqués del Valle de Oaxaca es Don Pedro Cortés Ramírez de Arellano. —Ella seguía sin entender a qué venía aquella explicación—. Como sabes, en 1548 se descubrió la mina de plata de Zacatecas en México, la cual pertenece a este marquesado. —Ella asintió—. El marquesado explota azúcar, algodón y… sobre todo, la mina de plata. —Se apoyó contra la mesa—. He llegado a un acuerdo con el actual marqués de Oaxaca. —Aquel comentario sorprendió a Leonor.

—Vaya, me alegro hermano… —dijo con tono más tranquilo—, supongo que reportará a la empresa grandes beneficios.

—Exacto —respondió con la mirada fija en ella, sin apenas pestañear—. Nuestra naviera se encargará en exclusividad de traer la plata de dicha mina. Imagina los grandes beneficios que podemos tener…

—Entiendo —respondió ella con una sonrisa, aunque al ver la mirada de su hermano se puso seria. Había algo más. Carraspeó un poco nerviosa y miró a su hermano intrigada—. En un acuerdo ambas partes ceden algo. Bien, nuestra naviera traerá la plata a España, pero ¿a cambio de qué?

Rafael se quedó en silencio unos segundos. Leonor sintió cómo los latidos de su corazón aumentaban.

—¿A cambio de qué? —repitió ella.

Rafael la señaló con la mano.

—Don Pedro Cortés no tiene esposa…

Ella se puso en pie de inmediato.

—¡No! —sentenció directamente, comprendiendo lo que su hermano quería decirle.

Rafael también se puso en pie.

—Te casarás con él.

Ella se removió nerviosa.

—No puedes hacerme esto… —se quejó su hermana señalándolo.

—Te convertirás en marquesa —pronunció divertido, como si aquello fuese lo único que tenía que importarle a ella.

—¡No me importan los títulos! No pienso casarme con un hombre al que no conozco. —Resopló y comenzó a moverse nerviosa por el despacho. Se giró hacia él hecha una furia—. ¿Cómo puedes hacerme algo así? ¿Es una venganza por las reprimendas?

Él negó con toda la calma del mundo.

—Nada de eso, hermana… —respondió con alegría, sin importarle el pesar que sentía ella—. Se llaman negocios.

Ella rugió.

—¡¿Y vendes a tu hermana por un puñado de plata?!

Rafael caminó hacia ella y se colocó enfrente.

—El marqués de Oaxaca te tratará bien. Es un buen hombre.

Ella lo miró con rabia.

—¿Qué edad tiene? —preguntó molesta.

—Creo que sesenta y cuatro.

Leonor abrió los ojos de par en par. ¿Qué estaba haciendo su hermano? ¿Iba a casarla con un hombre que casi le triplicaba la edad? Su hermano nunca había ejercido como tal, jamás había demostrado el más mínimo respeto ni cariño por ella, por su hermana menor. Sabía que para él era mucho más importante el negocio que el bienestar de ella.

Inspiró hondo y apretó los labios. Dio un paso hacia él.

—Hermano, por favor… —suplicó modulando su voz—, sé que entre nosotros existen problemas, pero… por favor, no me alejes de mi hogar, de Sevilla.

Rafael la contempló fijamente hasta que se dio la vuelta y fue hacia su silla.

—El acuerdo ya está hecho —pronunció.

Ella volvió a rugir con rabia.

—¡No pienso casarme con él!

—Tú harás lo que yo te diga —la señaló con el dedo.

Leonor fue hasta la mesa mientras él se sentaba relajado en la silla y colocaba sus dos manos sobre ella.

—Padre jamás habría permitido esto.

—Padre no está —pronunció lentamente alzando la mirada hacia ella—. Y te recuerdo que me dejó a mí a cargo de la empresa y de la familia.

Ella iba a protestar de nuevo, pero llamaron con unos sutiles golpes a la puerta.

—Adelante —dijo Rafael ignorando a su hermana.

Lorenzo fue quien abrió la puerta.

Leonor se sorprendió cuando este entró acompañado de su amigo Alonso. Aunque ambos habían crecido juntos, hacía años que Alonso acompañaba a la Flota de las Indias con su padre como capitán.

Lo primero que hizo Alonso al entrar fue mirar a Leonor y medio sonreír, aunque se puso serio cuando detectó el semblante de ella. Si algo tenía Leonor era que no sabía ocultar sus emociones y, en aquel momento, parecía realmente compungida.

—Alonso —pronunció Rafael acercándose a él—. Me alegro de verte. ¿Qué tal ha ido la travesía?

—Muy bien, señor —respondió Alonso mientras colocaba sus manos tras su espalda erguida—. Ya está prácticamente descargada la primera y la segunda carraca. Entre hoy y mañana estará todo en los astilleros.

Rafael asintió y se colocó frente a él. Miró de reojo a su hermana que permanecía a pocos metros de ellos intentando contener el llanto. Volvió a prestar toda su atención hacia el joven.

—Sé que siempre has deseado ser capitán de una de las carracas…

Alonso puso su espalda totalmente erguida.

—Sí, señor —respondió rápidamente.

Rafael asintió ante su respuesta y observó a su hermana, la cual se mantenía callada. Leonor observaba de reojo a Alonso intentando contener sus emociones. En cuanto aquella ridícula reunión finalizase iba a hablar seriamente con su hermano. Se negaría en redondo a casarse con aquel hombre al que no conocía y que la triplicaba en edad. Sabía que, en parte, aquella decisión estaba motivada por las numerosas discusiones que ambos mantenían. Era una venganza en toda regla por no ser una hermana dócil y sumisa. Pretendía apartarla de allí para que no le molestase más y, además, ganaría una buena suma de dinero como dote.

—Te daré la oportunidad —comentó Rafael. Alonso sonrió de inmediato, aunque miró de reojo a Leonor. Algo le ocurría, estaba seguro. Normalmente, cuando él volvía de una larga travesía ella siempre lo recibía con una gran sonrisa e incluso un abrazo, sin embargo, después de no verla durante más de ocho meses Leonor ni siquiera había expresado sorpresa al verlo, era como si estuviese en su mundo—. Partirás la semana que viene con mi hermana rumbo a Nueva España.

Aquellas palabras descolocaron a los dos. Ambos se miraron unos segundos.

—¿A Nueva España? —preguntó Alonso totalmente asombrado.

—Sí —respondió Rafael sentándose de nuevo, hablando con toda la calma del mundo—. Mi hermana está prometida con el actual marqués de Oaxaca. —Alonso intentó controlar la sorpresa, aunque miró de reojo a Leonor. Ahora comprendía lo que le ocurría, estaba más que claro que ella no aprobaba aquel casamiento—. Deberéis partir la semana que viene con ella… ¿cuál de nuestros barcos es más rápido?

Alonso tragó saliva intentando centrarse en la conversación y no prestar atención a los gestos de Leonor.

—La nao, sin duda es mucho más rápida.

Rafael asintió y miró a Leonor que se mantenía totalmente estática, con los ojos llorosos. Cogió la carta y se la mostró.

—Una de las condiciones para la celebración de este acuerdo es que la señorita Leonor Méndez de Sotomayor salga de inmediato hacia allí, quieren que aprenda las labores de marquesa antes de contraer matrimonio.

Leonor dio un paso hacia delante.

—No pienso ir —sentenció ella.

Miró a su hermano con odio, luego se giró, miró también a Alonso y, acto seguido, se encaminó hacia la puerta. Salió y dio un portazo que provocó que los dos hombres cerrasen los ojos.

Rafael suspiró y negó como si no diese crédito al comportamiento de su hermana.

—El marqués va a tener mucho trabajo con ella —ironizó Rafael.

Alonso miró a Rafael seriamente. Sabía que él no era nadie para contradecir las órdenes de su superior, ni siquiera para ponerlas en duda.

Dio un paso adelante.

—¿Me permite unas palabras? —Rafael le dio a entender que sí con la mano, aunque no lo miraba—. Como bien sabe, señor, el mar es un lugar peligroso para una mujer, más si es la futura marquesa…

—Por eso, entre otras razones, necesito que partáis lo antes posible, antes de que la noticia trascienda.

—Sí, señor, eso lo entiendo, aun así, me veo en la obligación de explicarle que esta vez hemos sufrido una persecución por parte de los franceses. Solo los galeones evitaron que pudiesen aproximarse…

Rafael asintió.

—Pues con más razón debéis cruzar el océano con una nao.

—Las nao son rápidas, señor, pero prácticamente no tienen capacidad defensiva.

Rafael asintió y se puso en pie.

—Mas, si sois atacados, con una nao podréis huir con más facilidad, ¿no es cierto?

Alonso asintió.

—Con viento a nuestro favor, sí.

Se apoyó en la mesa y se cruzó de brazos.

—No quiero que entréis a combatir, quiero que el viaje sea lo más rápido posible.

Alonso asintió y finalmente suspiró.

—Si me lo permitís… su hermana no parece estar muy de acuerdo.

Rafael hizo un gesto burlón.

—¿Y cuándo está de acuerdo en algo? —ironizó mientras volvía a la silla. Alzó la mirada hacia él—. Reunid a la tripulación que haga falta y encargaos de preparar los víveres que necesitéis para la travesía.

Alonso asintió.

—Gracias por la oportunidad —pronunció antes de dirigirse a la puerta.

Una mezcla de sentimientos se apoderó de Alonso.

Avanzó por el pasillo rumbo a las escaleras que lo conducirían a la planta baja. Desde pequeño había deseado aquella oportunidad, por fin sería capitán de uno de los navíos, aunque… se quedó quieto observando la puerta de la habitación de Leonor donde seguramente se encontraría llorando. Aquella oportunidad no lo llenaba. Leonor era su amiga y, para qué negarlo, durante los duros días de travesía en numerosas ocasiones se sorprendía al encontrarse pensando en ella, en cómo lo recibiría después de meses sin verse. Ahora ya no jugaban, ya no blandían sus espadas, cada uno había asumido su rol, y el suyo era de vasallaje a la familia Méndez de Sotomayor. Sabía que aquel día llegaría, que un día, definitivamente, la alejarían de él, aunque aquello le doliese. Ese día había llegado, pero era peor de lo que había esperado. ¿A Nueva España? Sin duda, Rafael nunca la había tenido en gran estima, ¿por qué si no había valorado el hecho de que su hermana contrajese matrimonio con un marqués en la otra punta del mundo?

Leonor siempre había sido una mujer de fuerte carácter, a él le encantaba aquella actitud, a Rafael estaba claro que no tanto.

Tuvo deseos de ir a la habitación y consolarla, pero se contuvo. No podía olvidar que él, aunque le uniese una fuerte amistad con ella, no era más que el hijo del capitán de la flota.

Salió de la vivienda para dirigirse rumbo a los muelles y seguir supervisando la descarga de las manufacturas y la plata que traían de las Indias.

En los siguientes días y tras el recuento, le llevaría los documentos a Rafael para que los firmase y entregarlos así en la aduana.

Salió de la parcela de terreno de los Méndez Sotomayor y caminó por las calles compungido.

Se giró y observó la vivienda. Enfocó su mirada hacia la ventana que sabía que pertenecía a la habitación de ella.

Suspiró e intentó recomponerse. Necesitaba acabar lo antes posible con la descarga de los navíos para buscar a la nueva tripulación.

3

Alonso revisó de nuevo las cuentas que le había entregado su padre. Los números cuadraban con los informes de adquisición emitidos en Nueva España. Todo estaba en regla.

Metió los informes en la carpeta y se dirigió a las caballerizas de su hogar. Montó su caballo color marrón oscuro y se dirigió a la vivienda de los Méndez de Sotomayor. Sabía que era tarde, pero quería liquidar las cuentas de aquella travesía lo antes posible.

Algunas estrellas comenzaban a divisarse en el horizonte mientras la noche iba ganando terreno al día.

Aquellos últimos tres días habían sido de locos. Por suerte, su padre le había ayudado con las cuentas de aquella travesía y se había encargado en su totalidad. Mientras, él se había dedicado a preparar la próxima travesía. Reclutar una nueva tripulación no era tan fácil como había pensado. La mayoría de los hombres acababa de regresar de la travesía de las Indias y deseaba estar con su familia o disfrutando de los placeres de tierra firme.

Golpeó con el estribo el lomo del caballo para que aumentase un poco su trote. Él también lo deseaba. Le encantaba navegar, la tranquilidad que se respiraba en altamar era a lo que quería dedicarse más que nada, pero tras una travesía de más de dos meses también deseaba estar un tiempo en tierra firme. Sin embargo, aquella era la oportunidad que había esperado toda su vida: dirigir uno de los barcos de la compañía Méndez de Sotomayor. Se había instruido como navegante desde muy joven y sabía que estaba hecho para ello.

Las largas horas sobre la cubierta del navío le habían permitido perfeccionar su técnica con la espada en la lucha. Era un buen luchador. Los marineros que lo habían acompañado en las travesías durante su juventud se habían encargado de convertirlo en un gran y audaz espadachín en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Jamás se sabía lo que una travesía tan larga deparaba, por eso era bueno estar preparado para todo, más aún cuando se corría el riesgo de ser asaltado por corsarios, piratas o filibusteros que transitaban la ruta de las Indias esperando el momento justo para atacar uno de los barcos y hacerse con el botín.

Él era consciente de ello, de que su vida en el mar no dependía solo de sus dotes como buen navegante, de comprender las estrellas para trazar un rumbo, del tiempo, de comprender las posibilidades del barco en cada momento… no, no solo importaba eso, el riesgo a ser asaltado por otro navío era muy alto, por eso mismo su padre se había encargado de que los mejores marineros y más diestros lo enseñasen.

Giró la esquina y siguió a trote por las calles mientras aquel olor tan característico del azahar lo embriagaba.

Por eso mismo, y dado lo peligroso de la ruta, no comprendía cómo Rafael enviaba a su hermana a Nueva España. Con el paso de los días aquella idea lo había obcecado. Parecía una broma del destino que la primera misión que le encargasen como capitán fuese la de transportar sana y salva a Leonor, su mejor amiga, la mujer que había deseado en secreto durante todos aquellos años.

Pese a que con el paso de los años sus sentimientos hacia ella habían cambiado y había acabado por verla ya no como la niña con la que jugaba y se reía, sino como la mujer en la que se había convertido, sabía que sus posibilidades con ella eran nulas. Ella pertenecía a la alta aristocracia de Sevilla, a una de las familias más ricas de esa parte de España; él, sin embargo, era un simple trabajador de la familia. Sí, acabaría siendo el capitán de toda la flota Méndez de Sotomayor, pero, por ahora, solo era un joven a quien se le daba la primera oportunidad de demostrar su valía. Sabía que no podía fallar, que debía realizar aquella misión lo mejor posible, pero aquello no dejaba de angustiarlo. Leonor, su Leonor… la dejaría en Nueva España para contraer matrimonio con el actual marqués de Oaxaca. Solo lo había visto una vez, cuando había acompañado a su padre a recoger las toneladas de plata que debían cargar en la carraca para traerlas a España. Era un hombre mayor y de aspecto poco agraciado. No era muy alto. Su aspecto era serio, con una frondosa barba que cubría parte de su cara. Sus ojos oscuros competían con la negrura de su cabello, aunque probablemente ahora ya sería blanco.

Resopló cuando se detuvo ante la vivienda de la familia Méndez de Sotomayor. Solo de pensar que Leonor debería compartir el lecho con aquel hombre se ponía de los nervios. Ella no se merecía aquello, aunque bien sabía que nada podía hacer al respecto.

Fue hacia las caballerizas y ató las riendas del caballo a uno de los palos. No tardaría mucho en entregarle los documentos a Rafael, así, a la mañana siguiente, podría acabar de reclutar a la tripulación que necesitaba y conseguir los víveres necesarios para su subsistencia durante aquellos largos meses.

Caminó por los jardines hasta llegar a la puerta trasera. Entró sin llamar, pues había una gran confianza con la familia. Caminó por el pasillo y se encontró con Margarita, la doncella de Leonor.

—Señor Navas —comentó la mujer sorprendida, pues no lo esperaba allí.

—Buenas noches, Margarita. Vengo a hablar con el señor Méndez de Sotomayor —le mostró la carpeta.

La mujer vestía un delantal blanco sobre su vestido negro.

—Creo que el señor Méndez de Sotomayor no se encuentra en casa —respondió no muy segura—. Espere un segundo —dijo volviéndose—. ¡Alberto! —gritó alejándose de él. Desde luego, Margarita tenía buen pulmón—. ¡Alberto! —volvió a gritar al llegar al rellano de la vivienda.

Un hombre de mediana edad apareció por una de las puertas.

—¿Qué ocurre?

—El señor Navas de Mejía busca al señor —le informó Margarita señalando hacia él.

Alberto asintió y fue hacia él.

—Buenas noches —comentó educadamente.

—Buenas noches, vengo a entregarle una documentación al señor…

—Sí —lo cortó Alberto—, el señor Méndez ya me informó de que era posible que acudiese. En estos momentos no se encuentra aquí —se acercó como si le hiciese una confidencia—. Se encuentra reunido y es posible que llegue tarde. Me ha pedido que le diga, si venía, que le dejase la documentación en su propio despacho.

Alonso asintió.

—Está bien, gracias —comentó dirigiéndose a las escaleras. Ya conocía el camino. Subió los primeros escalones y se detuvo—. Margarita —pronunció girándose hacia ella—, ¿se encuentra la señorita Méndez aquí?

Margarita asintió y miró de reojo a Alberto que ya se alejaba. Se acercó a él.

—Sí, se encuentra en su habitación. —La mujer lo miró con tristeza—. Lleva todo el día ahí, encerrada. No quiere ver a nadie. Ni siquiera ha querido cenar.

Alonso asintió y elevó la mirada hacia la planta superior. Subió las escaleras y su mirada voló directamente hacia la puerta que sabía que pertenecía a la habitación de ella. Giró por el pasillo y se dirigió al despacho.

Abrió la puerta. La estancia no estaba iluminada, solo por la tenue luz que entraba por la ventana. Fue hacia la mesa y depositó la carpeta. Suponía que a primera hora de la mañana lo firmaría y lo mandarían llamar para que lo entregase en la aduana.

Salió y su mirada volvió a posarse en la puerta de la habitación de Leonor. Suspiró y se dirigió hacia allí. Sabía que no era muy adecuado que él, sin supervisión, fuese a la puerta de la habitación de ella, pero eran amigos desde niños.

Llamó de forma delicada y se acercó a la puerta.

—Leonor… —susurró—, abre, soy yo.

Se distanció un poco y observó que por debajo de la puerta había luz. No se escuchó nada. Suspiró y volvió a acercarse a la puerta.

—Leonor… —Tragó saliva—, ábreme, por favor. Quiero hablar contigo.

Nada, ni un sonido. Resopló y se removió inquieto. Realmente no debía estar pasándolo bien. Prometida con un hombre al que no conocía y alejada de su hogar.

De acuerdo, estaba claro que también estaba enfadada con él. ¿Cómo no iba a estarlo? Su hermano le había pedido que fuese él quien la llevase a Nueva España, su mejor amigo.

Chasqueó la lengua y se distanció de la puerta. De nada serviría quedarse allí, estaba claro que no quería hablar con él ni con nadie, tal y como ya le había avanzado Margarita.

Bajó las escaleras compungido. Quizá sí debería haberse enfrentado a su hermano, pero como se había repetido una y otra vez, él no era nadie para inmiscuirse en las relaciones familiares. Leonor debía de sentirse totalmente sola.

Tomó el pasillo recto, iluminado por varias velas que había encendido el personal de la casa y salió al jardín trasero, donde al final encontraría las caballerizas.

No quería ni imaginar el miedo que debía de sentir Leonor en aquellos momentos. Debía de estar asustada. Le hubiese gustado poder consolarla, tranquilizarla al respecto. Pese a que ella viviría en Nueva España, él podría visitarla al menos una vez al año. No la dejaría del todo sola.

Aquella idea lo llenó de dolor. Las estrellas ya iluminaban gran parte del cielo. Entró en las caballerizas y fue hacia su caballo. Iba a desenrollar las riendas cuando un sonido llamó su atención.

El interior de las caballerizas estaba bastante oscuro. Había varios caballos atados a cada lado y, frente a ellos, grandes montones de paja y heno.

Miró a su alrededor cuando escuchó otro sonido.

Dejó las riendas de su caballo y dio un paso al frente.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó temeroso.

Instintivamente cogió la horca[4] que se mantenía apoyada contra la pared de madera y dio unos pasos al frente. Miró de un lado a otro. Otro crujido lo alertó y cogió la horca con las dos manos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó de nuevo con un tono más agresivo.

Dio unos pasos adelante, desafiante, cuando observó una sombra a su izquierda que se movía. Ah, no, ya sabía cómo se las gastaban los ladrones de ganado y caballos. No era la primera vez que les robaban. En una ocasión les habían sustraído dos caballos y hacía poco más de un año le habían robado otro.

Eso no iba a ocurrir en su presencia.

Identificó a la persona corriendo, totalmente cubierta, avanzando rápidamente por su izquierda y dirigiéndose a la puerta para huir de él.

Ni hablar, no iba a permitir que escapase.

Corrió hacia la persona y antes de que pudiese alcanzar la puerta la cogió por la cintura y la arrojó al suelo con un fuerte golpe.

—Ahhh —gritó la persona al ser arrojada. Alonso la apuntó directamente con la horca, aunque aquella voz lo sorprendió: una voz femenina—. Maldito seas, Alonso —rugió Leonor sentándose sobre la paja y quitándose la capucha.

Ni loca iba a dejar que su hermano la llevase a Nueva España, y menos aún para casarla con un hombre al que no conocía. Por todo ello, elaboró un plan.

Aprovechó que su hermano se había marchado de casa y preparó todo lo necesario para su huida. No era mucho. Había preparado una bolsa con unos cuantos vestidos, unas cuantas hogazas de pan y queso que había cogido de la cocina y que le servirían para llenar el estómago, y había guardado en la bolsa las joyas de su madre que había recibido en herencia junto con unas cuantas monedas. No quería tener que venderlas, pero si hacía falta lo haría. Su madre no estaría de acuerdo con la decisión de su hermano. No la había conocido, ni siquiera tenía recuerdos de ella, pero estaba segura de que una madre jamás aprobaría algo así, menos aún su padre, que pondría el grito en el cielo por el comportamiento de Rafael. Así que sí, si lo necesitaba vendería alguna de las joyas de su madre. Sabía que recibiría una buena suma de dinero por ellas.

Necesitaba huir de allí, alejarse para iniciar una vida propia. Sería difícil, pero no iba a dejar que la tratase como mercancía que podía intercambiar para la explotación en exclusiva de una mina de plata.

Sabía que allí, en Sevilla, no podría solicitar pasaje en ningún barco, pues no tardarían en descubrir de quién se trataba, pero sí podría hacerlo en el puerto marítimo de Cádiz.

La costa de Cádiz, en concreto Sanlúcar de Barrameda, carecía de puerto abrigado y, aunque la bahía de Cádiz podía ser perfectamente el Puerto de Indias, al tratarse de una península aislada estaba muy expuesta a los ataques por mar. No era una ciudad tan segura como Sevilla. Había sido puerto auxiliar hasta que, en 1613, Felipe III autorizó la carga de buques de la Flota de Indias en Cádiz. Aunque no era un puerto con tanta afluencia como el de Sevilla, estaba segura de que podría encontrar un pasaje en algún barco que la llevase a otra parte de España o a Francia.

Necesitaba alejarse de allí como fuese.

Cuando el servicio de la vivienda se estaba preparando para ir a dormir había cogido la bolsa que había guardado en su armario, se había puesto una capa con capucha y había bajado a hurtadillas a la planta baja.

Justo en ese momento había escuchado la voz de Alonso y, poco después, lo había escuchado subir las escaleras.

Se había escondido en el almacén durante unos minutos, esperando a que Margarita y Alberto despejasen la zona para poder salir al jardín trasero y dirigirse a las caballerizas.

Las estrellas alumbraban el cielo y una suave brisa hizo que su capa volase hacia atrás. Era una buena amazona. Desde pequeña, su padre le había enseñado a montar a caballo. Había pasado largas horas subida en su yegua. Hasta el puerto de Cádiz tenía como mínimo ocho horas a galope, eso sin tener en cuenta que debería parar cada cierto tiempo para que su yegua descansase y bebiese.

Entró en las caballerizas y se retiró su capucha. Fue directa hacia su yegua, color negro azabache, atada en el lado izquierdo de las caballerizas.

—Hola, Sevillana —susurró colocándose a su lado, acariciando su lomo.

La yegua la reconoció y se dio la vuelta para colocar su cabeza en su hombro en señal de afecto.

Dejó la bolsa en el suelo y cogió la silla de montar.

—Vamos a marcharnos de aquí —susurró ella mientras cogía la silla y la colocaba con esfuerzo sobre su lomo. Normalmente la encontraba puesta, pues avisaba al personal de sus deseos de salir a montar. Pesaba más de lo que recordaba.

Cogió la bolsa y la enganchó a la silla. Sí, había llegado el momento. Necesitaba salir de allí, huir. Nada la aferraba a aquel lugar. Nada. Desde la muerte de su padre jamás se había sentido querida en aquella casa a la que llamaba hogar. Sí, tenía a Margarita, a la que echaría mucho de menos, y tenía a Alonso, su buen amigo, si bien con el paso de los años se habían distanciado. Era normal, él viajaba durante muchos meses a Nueva España para traer de vuelta toneladas de manufacturas. Sabía que siempre había deseado ser capitán y, esta vez, su hermano iba a confiar en él. Se lo merecía, eso no lo discutía, pero sí ponía en tela de juicio la misión que le había encomendado. Lo sentía por él, pero aún no sería capitán.

Desató las riendas justo cuando escuchó unos pasos.

Retrocedió ocultándose de la luz, asegurándose de tener la capucha bien puesta y se agachó tras el heno para no ser vista.

El corazón se le disparó cuando reconoció la figura de Alonso entrando a las caballerizas y dirigiéndose al caballo atado a pocos metros de donde se encontraba ella.

Maldición, tales eran los nervios por lo que iba a hacer que ni siquiera había reparado en que el caballo de Alonso se encontraba allí.

Leonor se agachó más aún cuando su yegua, Sevillana, observó a su dueña y le dio un golpe con la cabeza para que se pusiese en pie. Aquel gesto por parte de la yegua provocó que Leonor perdiese el equilibrio y cayese de culo sobre la paja. Resopló y se quedó paralizada cuando escuchó la voz de Alonso.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó.

Leonor se tapó la boca para intentar contener el gemido y miró a su yegua mosqueada. Abrió los ojos de par en par cuando vio que Alonso cogía la horca. Resopló. Si se mantenía callada y sin hacer ruido no la vería, solo necesitaba que Alonso subiese a su caballo y se alejase de allí, aunque parecía que su yegua no estaba de acuerdo con ello porque de nuevo, al verla aún agachada, volvió a golpear su cuerpo provocando que Leonor volviese a caer sobre la paja.

—Maldita yegua del demonio… —susurró ella arrodillándose sobre el heno. 

—¿Quién anda ahí? —preguntó Alonso de nuevo con un tono más agresivo.

Lo que le faltaba. Alonso comenzó a avanzar hacia donde ella se encontraba.

No, no, no… si la encontraba allí adiós a su plan de fuga. Miró hacia la puerta, si lograba salir de allí podía esconderse y esperar a que Alonso se marchase, pues estaba claro que si se quedaba ahí en pocos segundos daría con ella.

De acuerdo, debía intentarlo. Si corría por detrás de los caballos sería menos visible.

Focalizó toda su atención en la puerta y, sin pensarlo más, comenzó a moverse con soltura saltando sobre el heno, intentando hacer el menor ruido posible, aunque claro estaba que era suficiente como para que Alonso se diese cuenta de su presencia.

Iba a girar y a rodear el caballo cuando un brazo se interpuso en su camino, la cogió por la cintura y la arrojó al suelo con un fuerte golpe.

—Ahhh —gritó asombrada, aunque se quedó sin respiración durante unos segundos cuando su amigo la apuntó directamente con la horca, de forma amenazante. Durante un instante se quedó petrificada por la impresión. Aquel ya no era el Alonso al que podía arrojar al barro, no, Alonso destilaba agresividad. No tardó más que unos pocos segundos en reaccionar—. Maldito seas, Alonso —rugió Leonor sentándose sobre la paja y quitándose la capucha. Lo primero que hizo Alonso fue mirarla boquiabierto. Al ver que se había quedado consternado Leonor apartó con un manotazo la horca—. Aparta eso de mí. —Alonso clavó la horca en el suelo y colocó las manos en su cintura, intentando analizar la situación—. ¿Estás loco? —preguntó ella arrodillándose en el suelo, quitándose trozos de paja del pelo—. ¿Qué ibas a hacer? ¿Ensartarme con la horca?

Ella aún permanecía en el suelo. Alonso resopló.

—Pues poco te ha faltado —contestó molesto y le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie, aunque ella la rechazó— ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó más serio.

Leonor se puso en pie y se sacudió la capa, luego lo miró. Alonso la escudriñaba con la mirada esperando una respuesta.

—Iba a dar una vuelta —ironizó ella.

—¿A las nueve de la noche? —preguntó él en el mismo tono y, acto seguido, se dirigió hacia la yegua de ella.

Leonor fue consciente de lo que iba a hacer.

—No, no, no… —intentó pararlo. Lo rodeó y se puso enfrente para que se detuviese, pero Alonso la apartó con un movimiento más delicado que el último que había tenido con ella.

Sin duda alguna, Alonso no tenía un pelo de tonto y la conocía bastante bien. Fue hasta la yegua y observó que sus riendas estaban sueltas. Miró de reojo cómo Leonor se situaba a su lado y resoplaba. Observó la yegua y descubrió una bolsa sobre ella. La cogió y la situó sobre el suelo.

—Deja eso —ordenó ella, aunque él no hizo caso.

Alonso quitó el nudo y abrió la bolsa. Suspiró y se giró hacia ella. Estaba claro que no iba a dar un simple paseo. Las intenciones de la muchacha eran muy claras.

—¿Pretendías huir? —preguntó asombrado. Ella tragó saliva y dio un paso atrás agachando la cabeza—. Leonor —dijo acercándose—, ¿en qué estabas pensando? —preguntó, aunque no había reprimenda en su tono de voz, sino pena.

Ella apretó los labios y lo miró con firmeza.

—¿Qué pretendes que haga? —preguntó con un hilo de voz. Dio un paso hacia él—. Mi hermano me ha vendido por un puñado de plata… —Alonso negó, lo que sorprendió a la muchacha—. ¿Qué significa ese movimiento de cabeza?

Alonso suspiró y se cruzó de brazos.

—No te ha vendido, son negocios… —Ella resopló—, serás marquesa.

Ella lo miró de la cabeza a los pies.

—Si tanto te entusiasma ese título quédatelo tú —dijo dando un paso hacia delante para intentar rodearlo y dirigirse hacia la yegua.

Alonso observó lo que pretendía hacer y la cogió del brazo.

—Suéltame —ordenó ella.

—Sabes que no puedo dejar que lo hagas. —La acercó un poco más—. Lo siento, Leonor, pero no puedo permitir que te marches… —Ella comenzó a zarandear su brazo—. Y no solo porque desobedecería las órdenes de mi superior…

Ella comenzó a forcejear con él intentando liberarse de su mano.

—¡Yo también soy tu superior! ¡Soy Leonor Méndez de Sotomayor y tú me debes… ahhh!

La atrajo hacia él.

—Es peligroso para una mujer como tú salir por la noche. ¿Adónde pretendías ir? —preguntó mientras la cogía por los hombros, aunque ella seguía forcejeando.

—Déjame ahora mismo… ¡suéltame!

—No pienso soltarte.

Ella rugió y, automáticamente, le dio una patada a Alonso, el cual dio un paso atrás y la soltó. Casi lo había logrado y no pensaba dejarse vencer tan fácilmente.

—Leonor… —pronunció él con los dientes apretados—, vamos a llevarnos bien.

Ella puso su espalda erguida.

—No pienso quedarme aquí…. No pienso permitir que me lleves a Nueva España.

Alonso dio un paso rápido hacia delante e intentó cogerla del brazo, pero ella lo esquivó. Ambos se miraron fijamente, estudiando su próximo movimiento.

—Y tanto que voy a llevarte a Nueva España —confirmó él—. Siento mucho por lo que estás pasando, pero ya verás como todo se arregla…

Alonso dio un paso al frente de nuevo, pero ella volvió a esquivarlo.

—¿Se arreglará para quién? —preguntó ella—. Solo te interesa el título de capitán, es lo único que te importa.

—Eso no es cierto… —continuó él—, también me interesa tu seguridad en la travesía, por eso mismo me estoy encargando de reclutar a una buena tripulación que… —Se movió rápidamente hacia el lado a la vez que ella, en un amago por evitar que Leonor llegase hasta su yegua, obstaculizándole el paso—, que pueda protegerte de todo y te lleve sana y salva a tu destino —aunque acabó aquella frase con un ligero tono de burla.

Ella gritó hecha una furia. Aquello no funcionaba. Si algo tenía claro era que Alonso no le iba a permitir subir a aquella yegua y marcharse sin más.

Bajó los brazos en un acto desesperado y suspiró. Cerró los ojos unos segundos.

—Está bien… —pronunció ella en un tono más relajado. Aguantó la respiración unos segundos y finalmente elevó la mirada hacia él—. Tú y yo somos amigos desde pequeños… —dijo con temblor en la voz—, hemos pasado largas tardes corriendo por este jardín, galopando por el bosque, por favor, te lo pido como amiga… deja que me marche —suplicó.

Alonso bajó los brazos lentamente y se quedó observándola. Sinceramente, no quería que Leonor se casase con ese hombre, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

La miró seriamente.

—¿Qué clase de amigo sería si permitiese que te marchases?

Ella puso los ojos en blanco.

—Un buen amigo —contestó elevando el tono de voz.

Alonso negó.

—Lo siento, Leonor, pero no puedo permitir que abandones estas caballerizas… —Y dio de nuevo un paso adelante, esta vez cogiéndola del brazo—. ¿Sabes que hay ladrones de caminos? —preguntó molesto. Ella volvió a gritar intentando deshacerse de su mano—. ¿Sabes lo que te harían si te encontrasen? No, no puedo permitir que te marches sola de aquí. 

—Maldito seas…

—Y aún deberás estar agradecida conmigo…

—Ahhh —gritó ella comenzando a golpearle con la mano libre.

—Te estoy poniendo a salvo.

—Me estás condenando —le recriminó.

—Nada de eso, ya verás… —continuó y la acercó a él—, serás una marquesa muy feliz. Esto… esto que voy a decirte… —esquivó un manotazo, pero no pudo esquivar el siguiente—, ahhh… —gritó—, ¡estate quieta! —dijo sujetándola ya por sus dos manos—. Esto que voy a decirte es cruel, pero… piensa que al marqués no creo que le queden más de cinco o seis años de vida. Luego serás libre… ¡Ahhh! —volvió a gritar cuando en uno de los intentos por soltarse de él ella lo golpeó cerca de la oreja.

—Eso no me consuela —gimoteó ella que ya lo golpeaba con fuerza otra vez, como si así pudiese aplacar su furia.

Golpeó con fuerza su brazo y luego pasó a su pecho.

—Basta, Leonor —gritó cogiendo finalmente sus muñecas para detenerla, aun así, ella siguió forcejeando para soltarse—. No voy a dejar que te marches. ¡Hazte a la idea!

—Claro —gritó ella—, ¡todos os creéis con el derecho de dirigir mi vida!

—Leonor… —pronunció con paciencia intentando contenerla.

—No pienso viajar a Nueva España y ¡no pienso casarme con él! —gritó finalmente. Alonso soltó sus brazos y la sujetó por la cintura, luego se agachó y se la echó al hombro—. Ahhh… ¡Alonso! ¡Bájame! —gritó golpeando su espalda mientras él iniciaba el camino—. ¿Qué haces?

—Voy a llevarte a casa, donde estarás sana y salva —pronunció con voz tranquila, como si fuese inmune los golpes que ella le propinaba sin parar.

—¡Nooo!

—Grita, grita… que pueda enterarse toda Sevilla de que intentas escapar —la retó.

Leonor resopló y golpeó más fuerte su espalda.

—¡Me las pagarás! ¡Alonso Navas de Mejía, te juro que me las pagarááás! —gritó tan fuerte que provocó que él se detuviese en seco y se llevase la mano al oído.

—Menudo pulmón, mujer —se quejó.

—Pues solo he hecho que empezar —lo amenazó mientras él volvía a iniciar la marcha.

Llegó al inicio de las caballerizas, pero se detuvo y miró al frente. Pudo ver en la lejanía, entre la oscuridad, que una figura se acercaba. Lo reconoció al momento.

Leonor seguía golpeando su espalda.

—¡Para! —dijo en un tono más bajo, aunque Leonor no le hizo caso. Él golpeó levemente su espalda provocando que ella gritase—. Para de una vez… —la amenazó—, tu hermano viene hacia aquí.

Aquellas palabras provocaron que ella se detuviese. Se giró y se apoyó contra su hombro para observar. Sí, aún era una figura lejana, pero sin duda se trataba de Rafael. Si la encontraba ahí tendría un grave problema.

—Mi hermano, mi hermano… —gimió revolviéndose en el hombro de él.

Alonso se giró de inmediato y caminó raudo al interior de las caballerizas. Lo más sensato hubiese sido mostrar a Rafael lo que su hermana pretendía hacer, pero sabía que aquello tendría nefastas consecuencias para ella.

—Bájame… bájame… —susurró ella acelerada mientras intentaba soltarse.

Alonso fue hasta la zona donde se encontraba la yegua de ella, inclinó la espalda y la dejó caer sobre el heno y la paja. Ella cayó destartalada y, al momento, se sentó y lo miró con furia.

—Será mejor que te mantengas callada y no hagas ruido si no quieres que tu hermano te encuentre aquí —le susurró él.

Ella lo miró desafiante, pero finalmente asintió. Sabía que Alonso tenía razón. Si Rafael la encontraba allí era capaz de encerrarla bajo llave en su habitación hasta el día de la partida. Se removió gateando entre la paja, ante la atenta mirada asombrada de Alonso que aún no daba crédito al comportamiento de su amiga. Sabía que era una mujer de carácter, pero no esperaba aquella reacción por su parte. ¿Escapar? ¿Acaso estaba loca?

Observó cómo Leonor se escondía tras el montón de paja justo cuando escuchó los cascos de caballo a su espalda, entrando en las caballerizas.

Se giró hacia Rafael que avanzaba en aquella dirección sin ser consciente de que no se encontraba solo allí.

—Señor… —pronunció Alonso acercándose al caballo.

Rafael lo miró sorprendido, pues no lo esperaba allí.

—Alonso… —pronunció al verlo.

Alonso fue hacia el caballo y sujetó las riendas para que no avanzase más, aunque Rafael no lo interpretó de aquella forma, sino como una muestra de ayuda para que bajase del caballo.

—He venido a entregarle las cuentas de la última travesía. Se las he dejado en su despacho. —Rafael asintió y bajó del caballo. Alonso se fijó en que llevaba la camisola por fuera del pantalón y el cabello removido. Ya se imaginaba de dónde venía. Sin lugar a duda, venía de visitar una de las mancebías[5] de la ciudad. La prostitución en Sevilla era un pecado tolerado, aunque el ejercicio de la lujuria estaba acotado a un espacio designado y vigilado por las autoridades civiles y eclesiásticas—. Si lo desea puede dejarlas firmadas esta misma noche y mañana a primera hora las llevaré a consignar a la aduana.

Rafael asintió y miró con una leve sonrisa a Alonso.

—Buen trabajo —lo felicitó. Iba a avanzar para dejar su caballo atado al poste, pero Alonso no soltó las riendas.

—Ya me encargo yo, señor —dijo tirando de las riendas para dirigirse a la zona donde Leonor permanecía escondida.

Fue hasta allí y ató las riendas del caballo al poste mientras miraba de un lado a otro. Entre las sombras pudo distinguir aquel pequeño bulto que era el cuerpo de Leonor, formando un ovillo.

Rafael dio unos pasos hacia él mientras se subía el pantalón con una característica sonrisa de relajación en su rostro.

—¿Cómo llevas la misión que te encomendé? —preguntó a pocos pasos de él.

Alonso amarró con fuerza las riendas y se giró hacia él para ocultar de aquella forma a Leonor.

—Está siendo más difícil de lo que esperaba. Hay pocos marineros disponibles. La mayoría acaba de llegar de la larga travesía y no quiere volver a salir a la mar —explicó mientras pasaba por su lado para que lo siguiese. Alonso aprovechó para mirarlo de arriba abajo. Sí, en efecto, Rafael venía de visitar una de las casas de prostitución, incluso apestaba a perfume barato de mujer.

—Ofrece más dinero —dijo él tornándose serio.

—Claro, señor —respondió Alonso cruzándose de brazos.

—Un 20 % más de lo que se suele pagar a un marinero —dijo ya dirigiéndose a la puerta con un movimiento de mano—. Quiero que todo esté listo para el martes que viene.

Alonso apretó los labios y asintió.

—Por supuesto, señor. Lo estará —sentenció.

Rafael no dijo nada más, simplemente salió de las caballerizas rumbo a su hogar. Alonso se pasó la mano por la nuca y se revolvió el pelo cuando lo vio alejarse. Se giró hacia donde se encontraba Leonor que ya se levantaba y trepaba sobre la montaña de heno para pasar al otro lado.

Suspiró y fue hacia ella tendiéndole la mano.

Leonor la cogió agradecida y bajó de un salto de la paja. Se sacudió y miró a Alonso. Se le notaba en tensión y que no estaba nada de acuerdo con las acciones de ella. Suponía que debía de estar agradecida por haberla encubierto, otro no se la hubiese jugado de aquella forma con su jefe.

—Gracias por no delatarme —susurró apartando la paja de su falda.

Alonso se cruzó de brazos y miró hacia la puerta, asegurándose de que Rafael se dirigía hacia su hogar.

—Leonor…

—Sí, sí, ya lo sé —comentó ella con voz más pausada. Sabía que iba a echarle otra reprimenda, pero ella ya tenía suficiente con tener que lidiar con la decisión de su hermano, no necesitaba que nadie más le dijese lo temerario de sus actos. Apretó los labios y lo miró con tristeza. Esta vez no pudo reprimirse—. Estoy asustada, Alonso —confesó e intentó reprimir un puchero.

Alonso suspiró y ladeó la cabeza.

—Es normal que lo estés. Todas las mujeres están nerviosas antes de su matrimonio…

—No, no es por eso. No es… por el matrimonio en sí —comentó removiéndose—. No conozco a ese hombre… —sollozó—, me triplica en edad y… lo peor de todo es que mi hermano me aleja de mi hogar, de Sevilla, de la gente que quiero. Toda… toda mi vida está aquí —acabó extendiendo los brazos hacia los lados. Apretó los labios intentando recomponerse y miró de soslayo a Alonso—. Aunque parece que eso a mi hermano le importa bien poco. De hecho, parezco no importar a nadie.

Alonso tragó saliva y se cruzó de brazos. Cuánto desearía decirle que aquello no era cierto, que él no deseaba aquella misión… que ella le importaba más de lo que podía demostrar, pero no podía decirle todo aquello. Solo complicaría las cosas.

Asintió y, sin decir nada más, fue hasta la bolsa que había bajado de la yegua, la volvió a anudar y se la tendió a ella.

—Vuelve a casa, Leonor. —Miró hacia la puerta—. Vuelve antes de que tu hermano se dé cuenta de que no estás ahí.

Ella inspiró cargándose de fuerza y cogió la bolsa.

—Hace mucho tiempo que mi hermano no se da cuenta de que estoy ahí —susurró intentando contener el llanto.

Leonor era fuerte, pero suponía que todo tenía un límite. Aquellas palabras y su mirada de tristeza dieron un vuelco a su corazón. Lo que Rafael estaba haciendo con ella no era justo, ¿qué hermano en su sano juicio desearía ver partir a su hermana a la otra punta del mundo?

Alonso colocó una mano sobre el hombro de Leonor y esta alzó la mirada hacia él.

—Sabes que no estarás sola, ¿verdad? —Ella apartó la mirada de él intentando disimular una lágrima—. Iré cada año a verte.

Leonor dio un paso atrás y sujetó la bolsa con fuerza contra su pecho.

—Como ya te he dicho, eso no me consuela —pronunció mirándolo. Se observaron durante unos segundos y finalmente se giró—. Gracias por no delatarme —repitió con voz apagada mientras se dirigía a la puerta de la caballeriza intentando contener el llanto que clamaba por escapar de su garganta.

Alonso la vio alejarse en la oscuridad. No se movió de las caballerizas hasta que la vio entrar por la puerta de casa.

Sí, quizá lo mejor hubiese sido dejarla escapar, pero ¿y si le ocurría algo? No se lo perdonaría en la vida.

Ahora que sabía que ella acabaría casada con aquel marqués sus sentimientos salían más a flote. Necesitaba protegerla, como siempre había hecho desde pequeño, aunque aquella misión se acabaría una vez la dejase en Nueva España.

Notó cómo se le secaba la boca y su corazón latía con fuerza en su pecho.

Debía obediencia a la familia Méndez de Sotomayor, un respeto hacia su padre… pero la decisión que había tomado Rafael le hacía plantearse su comportamiento hacia él.

Suspiró y se giró hacia su caballo.

De nada serviría fustigarse con aquel pensamiento. Él siempre había sido un hombre de honor, y como hombre de honor cumpliría con su deber de llevar sana y salva a Leonor hasta Nueva España, aunque aquello le partiese el corazón.

4

Rafael se encontraba frente a la ventana observando las calles atestadas de gente. El sol se ponía tras los edificios que tenía enfrente. Se giró y miró a Alonso. Asintió y fue hacia la mesa de su despacho.

—De acuerdo. Entonces… todo está listo —confirmó él tras la conversación que había mantenido con Alonso.

Durante aquella semana había conseguido una tripulación de treinta personas. No es que fuese una tripulación muy abultada, normalmente solían ir hasta ochenta personas, pero tendría suficiente y, de aquella forma, necesitarían menos víveres. Si había menos víveres habría menos peso, por lo que cabía la posibilidad de que llegasen a su destino antes de los dos meses. Además, debía tener en cuenta que capitanearía una nao, un barco mucho más ligero y rápido que la típica carraca.

—La tripulación está lista para presentarse a las cuatro de la mañana. Ya hemos cargado los víveres. —Alonso señaló el mapa que Rafael había extendido sobre la mesa—. Atravesaremos el Mar de las Yeguas[6] en unos diez días, aunque depende de las condiciones del mar. —Señaló las islas Canarias—. Nos aprovisionaremos de nuevo en las islas. Calculo que con un día o dos nos bastará. Posteriormente, partiremos por el Mar de las Damas[7] hasta Nueva España.

—Es la misma ruta de siempre.

Alonso asintió.

—Sí, pero no nos detendremos durante una semana o diez días en las islas. —Señaló de nuevo las Canarias—. Avanzaremos rápido. Además, en esta época del año los vientos alisios soplan de popa. Será una travesía rápida.

Rafael asintió y abrió uno de los cajones. Extrajo una bolsa y la colocó sobre la mesa. La bolsa pesaba lo suyo.

—Lo prometido es deuda. —Señaló la bolsa—. Supongo que con esto tendrás suficiente para pagar a los marineros y poder guarecerte de víveres para la vuelta.

Alonso cogió la bolsa y la sopesó en su mano. Sí, tendría suficiente, de hecho, seguramente sobraría.

—Supongo que sí. —Suspiró—. Queda por recoger el equipaje de la señorita Méndez de Sotomayor.

Cinco días hacía de su incidente en las caballerizas y, desde entonces, no había vuelto a verla.

—Ya… —contestó Rafael esta vez con el tono de voz más grave, como si aquello le disgustase—. Mi hermana no ha ayudado mucho con el equipaje.

Alonso apretó los labios y asintió.

—Entiendo. —Inspiró y ladeó la cabeza mientras observaba a Rafael—. No parece estar muy conforme con la travesía.

—¿Y cuándo ha estado conforme mi hermana con algo? —preguntó alterado. Quizá no debería habérselo mencionado, pues parecía que Rafael estaba bastante enfadado con la actitud de su hermana, aunque ¿qué esperaba? Él sabía cuál sería la reacción de Leonor, ¿acaso aquello le sorprendía? Rafael debería conocerla mejor que él—. En breve enviaré el carro con los baúles de mi hermana.

Alonso inspiró con fuerza y directamente tendió la mano a Rafael.

—Está bien, debo marcharme para los últimos preparativos. —Estrechó la mano de él con fuerza—. Enviaré un carruaje a las cinco para buscar a Leonor. Mi idea es zarpar en cuanto ella suba a bordo. —Rafael le devolvió el apretón—. Gracias por esta oportunidad.

Rafael asintió con una leve sonrisa.

—Tened cuidado.

Alonso soltó su mano y se dirigió hacia la puerta.

—No se preocupe, señor. He conseguido marineros muy diestros con la espada. No debe preocuparse por la seguridad de su hermana.

Rafael chasqueó la lengua mientras se sentaba en la silla.

—No lo decía por los piratas. Lo decía por mi hermana —bromeó.

Alonso parpadeó varias veces y sonrió de soslayo. De acuerdo, era algo que ya tenía presente. Estaba seguro de que Leonor no iba a brindarle un viaje fácil, debería tenerla vigilada constantemente, y no solo en el mar, sino en tierra firme.

—Claro, señor —comentó por lo bajini mientras salía del despacho y cerraba la puerta tras él.

Suspiró y volvió a sopesar la bolsa de dinero en su mano.

“Alonso, capitán”, pensó. Luego sonrió levemente mientras se dirigía a las escaleras, aunque al bajar el primer escalón y girar su cuello observó la mirada fija de Leonor que mantenía la puerta entreabierta. Se encontraba hablando con Margarita. Lo miró fijamente durante unos segundos y, finalmente, cerró la puerta con un manotazo, ocasionando un gran estruendo.

Menudo genio el de esa mujer.

Leonor cerró la puerta con un portazo tal que hizo retumbar los cristales de su habitación y provocó que Margarita diese un brinco asustada.

—Señorita…

—Tranquila, tranquila… —comentó Leonor apretando los labios. Tragó saliva y fue hacia la cama sentándose sobre ella. Tenía todos los músculos en tensión.

Había visto la llegada de Alonso a casa, había pensado incluso en ir al despacho de su hermano y volver a negarse a ir, pero sabía que de nada serviría. Aquellos últimos días no se había dirigido la palabra lo más mínimo con Rafael. Ni siquiera él se había acercado a preguntar cómo se encontraba o a intentar calmarla de alguna forma. Nada. El dolor que ella sentía le era ajeno. Jamás le había importado lo más mínimo. Ella solo era un instrumento para conseguir una mayor fortuna. Obviamente, su matrimonio con el marqués de Oaxaca, propietario de la mina de plata de Zacatecas, reportaría grandes beneficios a la empresa familiar.

Margarita se sentó a su lado y tomó su mano con cariño.

—Señorita, ya verá como luego todo va bien.

Leonor resopló y se puso en pie. Se pasó la mano por los ojos mientras caminaba por la alcoba, visiblemente agobiada.

—¿Cómo va a ir bien, Margarita? Ese hombre tiene sesenta y cuatro años. Yo solo tengo veintitrés.

Margarita puso cara de disgusto.

—Seguro que la tratará bien —intentó calmarla.

Leonor negó y la miró con los ojos cargados de lágrimas.

—Mi hermano me envía al otro lado del mundo… lejos de mi hogar, de ti, de todos.

Margarita se puso en pie y cogió la mano de ella de nuevo.

—Seguro que allí tendrá unas doncellas maravillosas, ya verá.

Leonor le sonrió de forma triste y miró todos los baúles que había en la habitación, repletos de vestidos, calzado y utensilios de higiene personal.

Acarició su mano y la miró con cariño.

—No sé qué voy a hacer sin ti —le susurró.

Margarita suspiró intentando controlar también las lágrimas.

Leonor soltó con delicadeza la mano de ella y fue hacia el cajón. Lo abrió y sacó un hermoso collar de perlas.

Margarita se acercó.

—Lo siento, debí de olvidar meterlo en uno de los baúles, pero enseguida…

—No, no… —comentó Leonor con delicadeza y cogió su mano—, este collar, al igual que muchos, era de mi madre. —Lo colocó en su mano—. Quiero que sea para ti.

Margarita se quedó sin palabras y comenzó a titubear.

—Pero… señorita… era de su madre. Yo… yo no puedo…

—Tú, Margarita, has sido como una madre para mí —dijo con ternura—. Quiero que lo tengas tú.

Margarita apretó los labios mientras sujetaba con más fuerza el collar.

—No me hace falta tener un collar para recordarla —contestó entre lágrimas.

Leonor asintió ya sin poder reprimirse.

—Lo sé.

Margarita se removió un poco nerviosa y depositó el collar de perlas sobre la mesa. Llevó las manos a su cuello y se desabrochó el colgante que llevaba al cuello con una cruz. A continuación, lo puso en el cuello de ella.

Leonor se giró para observar en el espejo cómo enganchaba el colgante y pasó la mano con delicadeza sobre la cruz.

—Sé que no tiene el mismo valor…

—Lo tiene —la cortó Leonor—, más aún que las perlas —dijo cogiendo su mano.

—Él la protegerá de todo y le mostrará el camino a seguir —comentó Margarita mientras apretaba más su mano.

El camino que tenía por delante era duro, muy duro. No solo la esperaba una peligrosa travesía a través del océano, sino que, además, a su llegada a esa nueva tierra desconocida para ella contraería matrimonio.

Se giró y fue hacia la ventana. Entre la gente que venía del puerto pudo observar a Alonso caminar en dirección a los muelles. Parecía que, además, su hermano se burlaba de ella escogiendo a su mejor amigo para que la llevase a aquel nefasto destino.

Tendría que subir a ese barco y atravesar el océano, pero no dejaría de luchar por su libertad ni un solo segundo.

Tal y como había dicho Alonso, había enviado un carruaje a buscarla a las cinco de la mañana. Durante toda la tarde y parte de la noche habían llevado todo su equipaje al navío y, finalmente, tras una noche en la que no había podido conciliar el sueño, el aterrador momento había llegado.

Miró hacia el cielo observando aún las estrellas, aunque una fina franja anaranjada se veía en el horizonte anunciando un nuevo día. No se había separado de Margarita en toda la noche. La despedida había sido dura. Se había abrazado a ella durante un largo minuto, sin soltarla, como si ella fuese su roca en medio del mar que la conducía a la deriva.

No hubo despedidas por parte de su hermano, ni siquiera un “buen viaje”, nada. Se había limitado a hacer acto de presencia en la puerta de entrada a la vivienda junto a varios de los sirvientes a los que tenía más cariño y que se habían reunido para despedirla. Solo había coincidido la mirada con él un segundo y, al distinguir que ella tenía los ojos llorosos, había resoplado y había entrado en el interior de la vivienda sin decir nada más.

Derramó unas lágrimas mientras el carruaje se dirigía al muelle del puerto donde la esperaba la nao para iniciar su travesía, una travesía que la alejaría de todo cuanto amaba.

Un marinero la ayudó a bajar del carruaje cuando este se detuvo frente al muelle. Inspiró con fuerza y cogió la mano de este para bajar mientras con la otra sujetaba su vestido.

Se sorprendió cuando por la pasarela que comunicaba el navío con el muelle subían unas cuantas cabras.

—Carne fresca, señorita —había pronunciado el marinero mientras se dirigía a la nao.

Notó su corazón acelerarse mientras caminaba por el muelle. Aunque estaba rodeaba de marineros que parecían cargar las últimas cajas para la travesía se sentía sola, totalmente sola. Durante unos segundos se giró y observó alejarse el carruaje que la había llevado hasta allí, internándose entre las calles de la ciudad.

Cerró los ojos e hizo acopio de todo el valor que le quedaba. Miró al frente de nuevo, a aquella nave de carga en la que pasaría más de seis semanas. Sintió de nuevo cómo sus ojos amenazaban con empañarse, pero se contuvo. No, ahora no podía permitirse llorar, debía ser fuerte.

—Señorita Méndez —escuchó una voz que la llamaba desde el otro lado de la pasarela. La reconoció al momento. Alonso cruzaba la pasarela en su dirección. Vestía unas mallas ajustadas de cuero y una camisa holgada. Leonor lo miró de la cabeza a los pies. Normalmente, cuando lo veía, solía vestir de una forma elegante, aunque también era cierto que nunca había navegado con él. Estaba hecha al mar, cuando era pequeña y hasta poco antes de la muerte de su padre, este la había llevado hasta el puerto de Cádiz y habían navegado por la costa. Le había enseñado cómo dirigir un barco, cómo organizarlo, pero jamás había sido en compañía de Alonso. Suponía que esas eran las prendas que solían vestir cuando estaban en la mar. Alonso llegó hasta ella y la observó. Permanecía sin decir nada, abrazándose a sí misma, como si estuviese perdida—. ¿Estás bien? —preguntó con delicadeza.

Ella lo miró y enarcó una ceja.

—No, no estoy bien, ¿tú qué crees? —respondió nerviosa.

Alonso inspiró y ladeó su cuello.

—Ya, lo imaginaba. —Le tendió la mano—. Vamos. —Ella negó. Alonso resopló… pues sí que iba a comenzar pronto—. Leonor, por favor… —pronunció con paciencia.

—Puedo yo sola —susurró mientras pasaba por su lado con la espalda erguida.

Atravesó la pasarela y dio un pequeño salto a cubierta. Aquel vestido no le iba a ayudar nada a moverse por el barco con facilidad. En cuanto tuviese un momento se haría con unos cuantos vestidos más finos.

Dios unos pasos al frente observando a todos los marineros que iban de la popa a la proa sin cesar, acabando de preparar el navío para la partida.

Tragó saliva y miró de reojo a Alonso que se mantenía a su lado.

—¿Cuántos marineros van a bordo? —preguntó sin mirarlo.

—Treinta—contestó apoyándose contra la baranda. Ella asintió. No era una tripulación muy grande. Dio un paso al frente e hizo un gesto a Leonor para que lo siguiese—. Te presentaré al oficial de puente —explicó—. Antonio, David, Jerónimo… —los llamó más alto para que le escuchasen entre las voces de los marineros. Conocía cuál era el orden de jerarquía en cualquier embarcación naviera y sabía que el oficial de puente sería la mano derecha de Alonso. Los tres hombres se presentaron ante él. Ella los observó. —Os presentó a la señorita Méndez de Sotomayor. —Los tres inclinaron su cabeza en señal de respeto—. Antonio es mi oficial de puente. —Señaló a un hombre que debía de superar a Alonso en unos tres o cuatro años. Tenía el cabello negro y un poco largo recogido por una cola a su nuca. Sus ojos parecían negros en aquella oscuridad bajo sus pobladas cejas—. David es el contramaestre. —Señaló a un hombre que debía de rondar los cuarenta años. Llevaba el pelo corto, aunque muy canoso, lo que le daba un aire interesante—. Y Jerónimo es el cocinero. —Señaló finalmente a un hombre bastante regordete, con un cabello rizado que le llegaba por los hombros. Ella asintió sin saber qué decir. Alonso miró a Antonio—. ¿Dónde está Francisco? —preguntó mirando de un lado a otro. Luego la miró a ella—. Él maneja el pinzón.

Ella asintió.

Antonio fue quien respondió.

—Está en la bodega.

—De acuerdo —respondió Alonso que miró hacia el muelle. Ya quedaban solo un par de cajas por cargar. En cuanto las subiesen a bordo iniciarían el viaje—. Podéis volver a vuestros puestos —indicó.

Leonor observó a su alrededor angustiada y miró a Alonso.

—La tripulación duerme en cubierta, ¿verdad?

Alonso asintió y colocó una mano en su espalda, empujándola levemente para que caminase a su lado.

—Te he preparado un camarote. Podrás gozar de intimidad durante la travesía.

Atravesaron la cubierta dirigiéndose a la popa. Bajo el castillo de popa había dos camarotes. Alonso abrió una de las puertas y se echó a un lado para que ella entrase. El camarote era realmente pequeño. Alonso se puso a su espalda.

Constaba únicamente de un camastro y una ventana. Entre el camastro y la pared que lo separaba del otro camarote había un pequeño pasillo por el que moverse.

—He mandado que te pusiesen un camastro, aunque si lo prefieres puedo mandar que lo retiren para que tengas más espacio y te traigan…

—No, está bien así —contestó. Suspiró y se giró hacia él. Aquello no era del agrado de ella, aunque no era enfado, sino tristeza lo que expresaban sus ojos.

—Mandaré que te traigan un cubo para tu uso personal.

Ella cerró los ojos armándose de paciencia.

Alonso no apartaba su mirada de ella. Cualquier travesía era dura, pero entre marineros no había vergüenzas. Ahora bien, en ese caso una mujer iba a ir a bordo, y no una mujer cualquiera, sino Leonor, así que lo poco que pudiese hacer para que ella se sintiese más cómoda lo haría. 

—Tus baúles están en la bodega. Supongo que querrás coger algo.

Ella asintió. Lo cierto era que, aunque quisiese coger uno de los baúles y llevarlo a su camarote, no cabría en aquel reducido espacio.

—Me gustaría —respondió con un hilo de voz.

—¡Capitán! —gritó uno de los marineros—. Levantamos la pasarela.

Alonso se giró hacia cubierta. Entre varios marineros introdujeron la pasarela en cubierta.

Alonso miró un segundo a Leonor.

—Puedes quedarte en el camarote o estar en cubierta, como prefieras. Siéntete como en casa —comentó con amabilidad.

Lo único que pudo hacer fue suspirar mientras se giraba y observaba el pequeño camarote. Al menos, Alonso había tenido la delicadeza de procurarle un espacio para ella.

—Esto no es como estar en casa —susurró al borde del llanto.

Pensar en tener que pasar casi dos meses en aquel reducido espacio le generaba claustrofobia. A duras penas contaba con espacio suficiente para caminar entre el camastro y la pared. La ventana era pequeña, pero al menos podría abrirla para ventilar el espacio. Dio unos pasos hasta el camastro y se sentó. No era muy mullido, pero le proporcionaría un lugar donde tumbarse y dormir. Los marineros normalmente dormían en cubierta cuando no estaban en su turno de guardia. Situaban una lona triangular sujeta al palo mayor, desde el centro del navío hasta el castillo de proa, formando un pequeño refugio donde cobijarse de las bajas temperaturas que se daban en medio del océano. Aún podía dar gracias de que Alonso hubiese pensado en ella.

Alonso fue hasta los marineros que llevaban la pasarela en volandas en dirección a la escotilla de carga para bajarla a la bodega. No iban a volver a usar la pasarela hasta dentro de unos diez días, cuando llegasen a las Canarias, así que cualquier objeto de más que se encontrase en cubierta molestaría para el trabajo diario.

Antonio se situó a su lado.

—Tenemos buen viento —dijo mirando hacia el cielo que comenzaba a adquirir una tonalidad rosada. El cielo estaba totalmente despejado, exceptuando unas pocas nubes en el horizonte, pero que no amenazaban con lluvia.

Alonso asintió y miró a los marineros.

—Soltad amarres y desplegad las velas del palo de trinquete —comentó alzando la voz. Se giró hacia Antonio—. Con esas tendremos suficiente para mover el barco por el Guadalquivir, ¿verdad?

Antonio se encogió de hombros.

—Creo que sí, hay bastante viento y hay que vigilar el calado del río. Mejor ir despacio. —Luego lo miró sonriente—. Si no, siempre estamos a tiempo de desplegar la del palo mayor. —Señaló al mástil del centro del barco, el más alto.

Alonso asintió y miró a otro de los marineros.

—Fernando —dijo parando a un marinero—, sube a la cofa. Serás nuestro primer vigía. —Señaló a la pequeña cesta situada en el palo mayor—. Indícanos si ves cualquier peligro.

Fernando asintió y se dirigió al palo mayor mientras el resto de marineros lanzaba al río las gruesas cuerdas con que mantenían sujeta la embarcación al muelle. Otros ya se desplazaban por la verga para desplegar las velas.

Los marineros empujaron con palos para separarse del muelle a la vez que las velas de trinquete se soltaban. Las anudaron poniéndolas tensas y el barco comenzó a moverse de un lado a otro con un ligero balanceo mientras tomaba velocidad.

Aquel balanceo hizo que el corazón de Leonor se disparase. Salió del camarote acelerada y observó cómo las velas ya estaban desplegadas y se curvaban para acoger la fuerza del viento y arrastrar el barco por el río.

Se quedó paralizada en la puerta del camarote, observando cómo comenzaban a alejarse del muelle mientras la andana baja del barco rompía el agua del río para avanzar.

Se llevó la mano a la cruz que Margarita le había puesto horas antes y avanzó por cubierta con la mirada clavada en su amada ciudad mientras el viento mecía sus rizos castaños. Se quedó a unos pasos de la baranda de madera, paralizada, sin poder reaccionar.

Jamás volvería a ver su amada Sevilla. La apartaban de su hogar, pero una parte de su corazón siempre permanecería allí. Se le partió el alma al ver cómo la nao comenzaba a surcar el Guadalquivir en un camino solo de ida. Su hogar, su ciudad… el olor a azahar que impregnaba las mañanas y las noches de aquellas calles… Jamás volvería a estar allí.

El cielo rosado dotaba a la ciudad de un color característico. No pudo contenerse más y rompió a llorar paralizada en cubierta, con la mirada fija en aquellos edificios, en el río, intentando memorizar cada parte de la ciudad que había sido su hogar y que la había visto crecer.

Alonso comprobó que los cabos que sujetaban las velas estuviesen bien atados y se giró. Se sorprendió al observar a Leonor al otro lado de cubierta, con la mirada clavada en la orilla. Sabía lo que debía sentir, el miedo, la incertidumbre y la soledad que la marcaban en aquel momento.

Caminó lentamente atravesando la cubierta hasta llegar a su lado. Ella permanecía con la mirada clavada en los edificios, memorizando cada una de las partes que desde allí se divisaban de Sevilla, aunque llamó su atención cómo una lágrima resbalaba por su mejilla.

Aquello lo desarmó. No solo tenía que lidiar con la pena que sentía su amiga, sino con la suya propia. Aquel viaje representaba perderla, perder a la única mujer que había llegado a querer. Instintivamente, llevó su mano hasta la de ella cogiéndola de forma delicada mientras miraba también al frente.

Leonor se sorprendió por su gesto. Se sentía abandonada por su hermano y aunque aquel gesto por parte de Alonso mitigó un poco su soledad, el sentimiento seguía ahí. Lo miró durante unos segundos sin ocultar su pena ni sus lágrimas y apretó un poco más su mano aferrándose a él. Estaba asustada, dolida… y a medida que los días pasasen dudaba que aquella sensación desapareciese, pues el estar cada vez más lejos de su hogar aumentaría la agonía.

Suspiró y soltó su mano. Dio unos pasos más y colocó sus manos sobre la baranda con la mirada firme. Alonso se quedó a su espalda observándola, sin decir nada.

Puede que la alejasen de su hogar, que le arrebatasen todo lo que había amado… pero en ese momento se hizo una promesa. Lucharía, lucharía por su libertad y por su futuro. Algún día volvería a Sevilla y le demostraría a su hermano que era más fuerte de lo que él imaginaba, que nadie merecía ser tratado así, como moneda de cambio.

No se movió de cubierta ni apartó la mirada de su ciudad a medida que avanzaban. El olor a azahar la impregnó por última vez antes de que su ciudad desapareciese ya en el horizonte… para siempre.

5

Habían llegado a Sanlúcar de Barrameda cinco horas y media después de su partida de Sevilla y, desde allí, cada vez se habían alejado más y más de la costa, adentrándose en el Mar de las Yeguas rumbo a Canarias.

Había permanecido gran parte del día en cubierta, viendo cómo la costa se alejaba hasta desaparecer.

El clima, a medida que se alejaban, era más frío. Por suerte, Antonio, el oficial de puente y mano derecha del capitán, la había acompañado a las bodegas donde guardaban sus baúles. Había cogido unos cuantos vestidos, una capa para cobijarse del frío y algunos enseres de higiene. Aunque la higiene no era muy común entre los marineros ella no iba a descuidarla.

Las primeras noches en el barco habían sido horribles. El balanceo que provocaba el mar la hacía moverse de un lado a otro del camastro. A eso debía sumarle el crujir de las maderas, los balidos de cabras y ovejas y el gruñido de los cerdos que llevaban en las bodegas. Los animales tampoco es que disfrutasen mucho de aquella travesía.  Por la mañana se despertaba a primera hora con el canto del gallo, incluso antes de que amaneciese.

Aún no había amanecido cuando Leonor saltó del camastro y salió de su camarote con el cabello alborotado dando un portazo, hecha una furia.

Las estrellas aún lucían en el oscuro cielo, aunque en el horizonte comenzaba a intuirse una fina línea anaranjada. Un tercio de la tripulación estaba de guardia, el resto aún dormía en la cubierta bajo la lona que cobijaba del frío.

El gallo volvió a cantar. Leonor rugió desperada haciendo que algunos hombres de la tripulación balbuceasen medio dormidos.

—Arggg —rugió alzando los brazos hacia el cielo—. ¡Que alguien calle a ese maldito gallo! —gritó a pleno pulmón.

—Gallo… sí… kikiriki… —dijo un marinero entre sueños.

Leonor resopló, volvió a entrar en su camarote y dio otro portazo.

—¿Nos abordan? —preguntó un marinero despertando por el fuerte golpe.

Aquel mediodía había aprendido que era mejor guardarse sus quejas.

Arrugó la nariz cuando Jerónimo, el cocinero, le tendió el plato donde podían verse trozos de pollo y patatas hervidas.

—El gallo ya no la molestará más, señorita —había pronunciado con una sonrisa mientras le entregaba la comida.

Leonor había mantenido el plato entre sus manos, observando los trozos de carne con un tic en el ojo. Estaba claro que los marineros no se andaban con chiquitas.

Gimió aún con el plato en su mano y lo depositó en el suelo de su camarote, incapaz de comérselo.

—Lo siento —susurró acongojada hacia los trozos de carne.

Sí, lo mejor sería no tener queja de los animales a partir de ahora o acabarían con todas las provisiones en pocas semanas.

Aquellos últimos días no había mantenido ninguna larga conversación con Alonso. El capitán estaba demasiado atareado controlando que todo estuviese en regla y, cuando no se encontraba en cubierta o en el castillo de proa o popa, se encontraba en su camarote asegurándose de que la ruta que seguían era la correcta, sin desviarse de su rumbo.

Echaba de menos una conversación, así que se había dedicado a cruzar palabras con los marineros que la miraban asombrados cuando ella les hablaba, como si no fuese común que una mujer quisiese mantenerse entretenida con ellos, pero ¿qué iba a hacer si no?

Se cruzó de brazos al lado de Antonio, sobre el castillo de proa.

—Las bordadas[8] son demasiado largas —dijo ella—, iríamos más rápido si las hicieseis más cortas.

Antonio la miró de reojo y enarcó una ceja hacia ella. Leonor se había sentado a su lado e iba hablando de vez en cuando. Al principio no había prestado atención a sus comentarios, aunque tras más de media hora en la que la muchacha no callaba había comenzado a hablar con ella. No esperaba que aquella mujer dominase tanto de términos náuticos.

—Tenemos viento en contra, hay que ceñir —contestó Antonio volviéndose hacia ella.

—Ya, pero no es un viento fuerte —respondió ella como si no diese crédito—. Hay que hacer repiquetes.

Alonso subió los escalones del castillo de proa y miró a Leonor con una sonrisa de soslayo.

—¿Acaso tienes prisa por llegar? —ironizó Alonso mientras se acercaba.

Ella suspiró y se cruzó de brazos.

—La muchacha pretende quitarle el puesto, capitán —bromeó Antonio ante la mirada divertida de Alonso.

Alonso llegó hasta Antonio y observó las velas, trazando la ruta del viento.

—Seguiremos con las bordadas —sentenció él, lo que provocó que Leonor suspirase como si no le diese la razón. Se giró hacia ella divertido—. El viento es constante, además supone menos trabajo para la tripulación al no tener que maniobrar tan a menudo.

Ella resopló. Vale, de acuerdo, ahí tenía razón, tampoco era necesario desgastar a la tripulación por unas pocas millas más a la hora y, además, ¿qué prisa tenía ella por llegar?

Alonso se giró hacia Antonio.

—¿Las reservas de alimento van bien de momento?

—Sin problema. Nos llegará de sobra hasta las islas —contestó—. Allí podremos comprar más ganado y… algún gallo más —acabó diciendo mientras miraba a Leonor de reojo.

Ella chasqueó la lengua intimidada por sus palabras. Iba a sentirse responsable de la muerte del gallo durante una buena temporada.

—Os lo hubieseis comido tarde o temprano —susurró ella volviendo su mirada hacia el mar.

Jamás había estado tan lejos de la costa como aquella vez, de hecho, se sentía totalmente perdida en medio de aquella inmensidad. Se quedó observando el oleaje romper contra el casco del barco hasta que la voz de Alonso la distrajo.

—¿Te parece bien? —preguntó mirándola.

Leonor lo miró sin comprender, de hecho, Antonio también parecía esperar una respuesta.

—¿El qué? —preguntó desubicada.

—Cenar. En mi camarote —repitió.

—¿Cenar? —preguntó todavía confundida.

—Sí, tendrás que cenar, mujer —intervino Antonio.

Aquella proposición la cogió de improviso, aunque también era cierto que muchas veces, cuando se llevaban invitados a bordo, el capitán les ofrecía una cena. ¿Así era como la veía? ¿Como una invitada?

—Sí, de acuerdo —aceptó como si despertase de su ensoñamiento. Al menos estaría distraída durante un par de horas, lo cual deseaba desesperadamente.

Tras varias horas más en cubierta se marchó a su camarote. No sabía si la ocasión requería que se vistiese un poco más formal. De todas formas, sí, él era el capitán, pero también era su amigo, un amigo al que había tirado al barro en diversas ocasiones de pequeño. Una sonrisa inundó su rostro al recordar sus juegos. En ese momento se dio cuenta de que desde que había subido a aquel navío no había sonreído.

Observó los dos vestidos que había llevado al camarote. Uno de color rojo, otro color blanco crudo y el que llevaba puesto de color verde.

¿Y qué más daba? Guardaría esos vestidos para otros días e iría con el que llevaba puesto.

Había acomodado su camarote como buenamente había podido. En un clavo elevado que sobresalía de la puerta había colgado sus vestidos. En la pequeña repisa que sobresalía encima del camastro había colocado un pequeño espejo, un cepillo para el pelo, un vaso con agua y una esponja pequeña con la que frotarse los dientes tras la comida.

Se miró en el pequeño espejo y observó su cabello rizado enmarañado. La brisa marina no ayudaba nada a su cabello. Deshizo la trenza con la que lo sujetaba y se hizo un recogido alto formando un moño. Así estaba mucho mejor.

Si hubiese estado en su hogar se habría maquillado suavemente con los polvos que le mezclaba Margarita. Recordaba que había puesto una cajita con ellos, pero ni siquiera sabía en qué baúl se encontraban. De todas formas, no iba a arreglarse más.
Cuando el reloj marcó las ocho salió del camarote. El sol ya comenzaba a ocultarse en el horizonte y parecía que el viento les estaba dando una tregua.

Se giró y llamó al camarote de al lado. Se quedó totalmente sorprendida cuando Alonso abrió la puerta y encontró un enorme camarote.

—Adelante —la invitó Alonso con un movimiento de brazo.

Hasta aquel momento no había entrado, ni siquiera había visto el camarote del capitán, pero en comparación con el suyo era grandioso.

En un lateral había un camastro mucho más grande que el de ella, de hecho, era un camastro bastante robusto, seguramente anclado al suelo para que no se moviese. Al lado de este, una mesa con varios planos cartografiados, un astrolabio[9], utilizado para medir la altura de los astros en el horizonte, una corredera con la que se podía determinar la velocidad de la nave en relación al agua y una brújula con una aguja imantada que señalaba el norte. Le llamo la atención en especial aquel objeto, pues no parecía nuevo, la cajita parecía bastante desgastada.

Al lado de la mesa había una silla, aunque si por algo destacaba aquel gran camarote era por la gran mesa central y las cuatro sillas que la rodeaban, justo frente a un enorme ventanal. En esas condiciones no le importaría tanto viajar.

Dios unos pasos al frente y se giró hacia él.

—Bonito camarote —comentó ella cruzándose de brazos y se giró hacia él mientras este cerraba la puerta—. Muy amplio… —dijo recorriéndolo con la mirada—, muy luminoso, muy espacioso… —A cada palabra que decía iba subiendo el tono.

Alonso sonrió divertido ante la reacción de su amiga y fue hacia ella.

—Te hubiese ofrecido de buen grado este camarote, pero un capitán debe reunirse varias veces con su oficial de puente, con su contramaestre, diseñar las rutas… necesito espacio.

Ella lo miró con una sonrisa.

—Se te llena la boca cuando te refieres a ti mismo como capitán.

No lo dijo con odio o burla, al contrario, había un tono de respeto hacia él por haber conseguido su objetivo.

—Llevo mucho tiempo intentándolo —contestó con el mismo tono jovial. Luego miró hacia la pared que separaba los dos camarotes y la señaló—. Te seré sincero. Tu camarote era una pequeña despensa para utensilios de limpieza, pero decidí trasladar todo eso a la bodega y convertirlo en un confortable camarote para ti. Creí que querrías intimidad.

Ella suspiró y asintió, aunque no pudo evitar sentir cierta envidia cuando volvió a recorrer con la mirada todo el camarote, aún impresionada.

—La cama parece cómoda… —señaló hacia las mullidas almohadas que la cubrían.

Él se acercó y la miró con una sonrisa traviesa.

—Lo es. —Se situó frente a ella—. ¿La tuya no?

Ella resopló.

—Por Dios, Alonso, lo mío no es una cama, es un camastro… y, sinceramente, no, no es muy cómodo que digamos.

Alonso rodeó la mesa mientras se dirigía a una de las estanterías. Abrió uno de los cajones y extrajo una botella de vino. Directamente llenó dos de los vasos.

—Te ofrecería compartir mi cama —continuó bromista mientras volvía a cerrar la botella—, pero eso dañaría tu reputación. —Y le entregó el vaso, acto seguido él le dio un sorbo al suyo.

Ella ladeó su cabeza mientras cogía el vaso y contemplaba pensativa el contenido.

—Compartamos la cama… —propuso ella, aunque claro estaba que Alonso no esperaba aquella respuesta porque estuvo a punto de atragantarse y tuvo que carraspear—, y luego, por favor, estaría bien que se lo mencionases al marqués, así seguramente no querría casarse conmigo.

Alonso suspiró y depositó el vaso sobre la mesa.

—Deberías controlar más esa lengua que tienes, Leonor —la previno—. Yo te conozco, sé que no hablas en serio, pero… —se acercó más a ella hasta el punto de que Leonor tuvo que elevar su cabeza para observarlo a los ojos—, jamás le propongas algo así a un marinero, piensa que pasamos muchas horas en altamar.

Ella enarcó una ceja mientras lo observaba fijamente.

—Estamos hablando de que nosotros dormiríamos, ¿no? —preguntó ella desubicada.

Si no hubiese estado apoyado en la mesa se habría caído de espaldas. Se quedó observándola y enarcó una ceja.

—Hummm…

—¿Hummm? ¿Qué significa eso? Ya te he dicho que mi camastro no es nada cómodo —protestó ella. Él seguía observándola no muy seguro.

Alonso tuvo que morderse la lengua. Si hubiese sido otra mujer le hubiese dado una buena respuesta, pero con Leonor era diferente. Leonor pertenecía a la aristocracia y, además, era una gran amiga suya. Puede que tuviese mucha confianza con ella, pero no en ese sentido.

Resopló cuando llamaron a la puerta. Leonor seguía ante él esperando a que dijese algo, pero Alonso apretó los labios y se giró algo tenso hacia la puerta.

—Adelante —respondió intentando reponerse de aquella conversación.

La puerta se abrió y Antonio y David entraron en el camarote con una gran sonrisa.

—Te aseguro que soy capaz de acertar a una gaviota en vuelo —comentó Antonio hacia David que no lo miraba muy crédulo.

—¿Con el arcabuz o con el mosquete? —preguntó David que cerraba la puerta tras de sí.

—Con cualquiera de los dos.

—Bienvenidos, señores, Jerónimo no tardará mucho en traer la cena. —Les mostró la botella—. ¿Un vaso de vino?

Ambos asintieron de inmediato.

Leonor sonrió a ambos mientras observaba de reojo cómo Alonso se alejaba para llenar los vasos, aun así, pudo intuir cómo él también la observaba de reojo. Quizá sí debería controlarse más, debía tener presente que él no era su hermano, era un hombre joven y, aunque era su amigo y disponían de una gran confianza y cordialidad desde pequeños, ambos eran ya adultos.

—Señorita Méndez —dijo David aceptando el vaso que Alonso le entregaba—. Me alegro de que se una a nosotros esta noche en la cena.

—Muchas gracias —respondió ella cortés.

—Mmm… buen vino —lo felicitó Antonio y elevó su copa.

—Atraqué la despensa de mi padre antes de partir —bromeó Alonso mientras apartaba la silla de Leonor de la mesa para ayudarla a sentarse—. Seguro que la echa en falta —Leonor se sentó y sonrió cortésmente hacia él—. Esta y unas cuantas botellas más —rio mientras él también se acomodaba al igual que el resto.

Leonor probó el vino. Era bastante dulce.

Colocó las manos en su falda y miró a los hombres justo cuando Jerónimo entraba con una bandeja. El olor a carne asada le hizo recordar el hambre que tenía. Aquel mediodía había sido incapaz de comer y el resto de los días había probado bien poco.

Jerónimo depositó una bandeja con carne mezclada con arroz y guisantes en medio de la mesa. Al menos, aquella noche dormiría con el estómago lleno. Sabía que el menú de la tripulación era diferente al que ellos iban a comer. Normalmente, solían comer carne al menos dos veces en semana y los cinco días restantes consumían habas, arroz y pescado. El queso también era un componente esencial de las dietas en los barcos por dos motivos: por su buena conservación y porque no se necesitaba cocinar. La comida era difícil de conservar por la humedad, el calor y las plagas de ratas y cucarachas, así que las verduras y las frutas se consumían durante las primeras semanas. 

—Huele muy bien —comentó Leonor hacia Jerónimo, el cual le devolvió una sonrisa, agradecido por el cumplido.

—Muchas gracias. Y de postre hay dulce de leche con bizcocho[10].

Alonso asintió mientras Jerónimo abandonaba el camarote para acabar de preparar el postre. Cogió la cuchara de madera y tomó el plato de Leonor echándole una buena ración, más de la que iba a poder comer.

—Mmm… no hace falta que pongas tanto…

—Come —pronunció él con paciencia mientras depositaba el plato ante ella. Luego cogió el suyo y echó otra gran ración. Cuando acabó le tendió la cuchara a Antonio. Alonso removió la carne con el arroz y los guisantes mientras ella hacía lo mismo, observando con ojos muy abiertos la gran cantidad que tenía.

Antonio acabó de echarse en el plato y le tendió la cuchara a David.

—Creo que hoy podemos presumir de que ya no llevamos ratas a bordo —explicó David mientras acababa de llenarse el plato—. Hemos hecho una inspección por las bodegas y parece estar todo limpio.

—Buen trabajo —respondió Alonso mientras se llenaba la boca de nuevo. Miró de reojo a Leonor que, en ese momento, se llevaba la primera cucharada a la boca—. Uno de estos días me gustaría hacer un simulacro de abordaje.

Los dos hombres asintieron como si fuese algo normal, pero aquel comentario llamó la atención de Leonor.

—La tripulación se entretendrá un rato —comentó David.

Ella miró a Alonso sorprendida.

—¿Simulacro de abordaje?

Alonso acabó de tragar y cogió su vaso con vino.

—Sí, hay que estar preparados para cualquier eventualidad —respondió y dio un sorbo.

—Normalmente se practica un simulacro una o dos veces a la semana —le explicó Antonio—. Así la tripulación sabe cómo actuar y qué es lo que debe hacer en cada momento, por si por algún casual nos atacan.

Ella apretó los labios y asintió.

—¿Son muy peligrosas estas aguas? —preguntó nerviosa.

Alonso la miró fijamente, aunque fue Antonio el que continuó hablando.

—El Mar de las Yeguas no especialmente, pero una vez lleguemos a las islas Canarias y partamos debiendo cruzar el océano sí existe… —Alonso carraspeó llamando la atención de Antonio, el cual lo miraba de reojo—, un poco… —enfatizó aquella palabra—, más de peligro.

—No debes preocuparte, Leonor —intervino Alonso tras echarle una mirada de reprimenda a Antonio. Lo que menos quería era asustarla—. Me aseguré de que todos los miembros de la tripulación supiesen usar un arma, además, piensa que nuestro navío es mucho más rápido que el resto de los que surcan estos mares. Aunque intentasen abordarnos… —comentó hundiendo de nuevo la cuchara en el plato—, no lograrían alcanzarnos.

Ella removió el cubierto por el plato y miró de nuevo a Antonio.

—¿Con qué armas contamos?

Alonso miró a Antonio.

—Mmm… —dijo no muy seguro, pues Alonso lo miraba de una forma interrogante. Estaba claro que no quería preocupar a la muchacha—, disponemos de unos diez arcabuces y unos diez mosquetes.

Ella parpadeó varias veces, sorprendida.

—¿Solo? —Y miró a Alonso con los ojos muy abiertos. Alonso se pasó la servilleta por la boca y la soltó con un gesto molesto—. Por lo poco que sé sobre armas el arcabuz es un arma de corto alcance…

—Unos cincuenta metros, señorita, aunque a esa distancia es letal, incluso puede atravesar una armadura —continuó Antonio.

Leonor apretó los labios y volvió a mirar a Alonso.

—Así que solo disponemos de armas para el momento en que los asaltantes se encuentren tan próximos a nuestro navío como para abordarlo. —Alonso la miraba fijamente sin decir nada—. ¿Ni un cañón?

—Esto no es un galeón, Leonor —respondió Alonso.

Ella se removió nerviosa y lo miró un poco enfadada.

—Sé que no es un galeón, conozco perfectamente la diferencia. No sé si hace falta que te lo recuerde, pero estos barcos son de mi familia… —Alonso suspiró sin apartar la mirada de ella—, me pertenecen, y creo que los conozco bastante bien. —Los dos hombres permanecían en silencio, sin probar bocado, observando a la muchacha—. Pero es que ni siquiera disponemos de un arma para cada uno de los marineros.

Alonso suspiró intentando guardar la compostura.

—También disponemos de espadas —recordó David.

—No te preocupes —intentó calmarla, pues Leonor parecía alterada—. Si se diese el caso de que nos cruzásemos con algún navío no daremos opción a que se acerque.

Ella resopló e intentó calmarse. Desde pequeña le habían enseñado a guardar la compostura, pero había cosas, como por ejemplo descubrir que estaban cruzando el océano sin armamento, que la sacaban de quicio. Sabía que lo que le decía Alonso era cierto, las naos de su familia eran muy rápidas, pero siempre era mejor ir armados, por lo que pudiese pasar.

Alonso miró a Antonio fastidiado por el rumbo que había tomado la conversación.

—¿Cuántos días prevés que nos puede llevar arribar a las islas?

—Unos seis o siete días —contestó mirando de reojo a Leonor.

—Está bien —continuó Alonso y miró a la muchacha—. Si te sientes mejor y vas a estar más tranquila compraremos algunas armas más en las islas.

Aunque la idea no la calmaba en exceso asintió ante lo que le proponía. Realmente, en la inmensidad del océano no estarían a salvo en aquel barco, quizá con un galeón sí, pues estos podían llevar cuarenta o sesenta cañones, eran unos impresionantes barcos de destrucción, aunque muy lentos, pero no una nao, una nao no tenía nada que hacer frente a un navío que quisiese asaltarlos, la única opción que tenían era huir.

Se mordió el labio y miró a Alonso, luego observó a los otros dos hombres.

—Usted, Antonio… —susurró acongojada.

—¿Sí, señorita?

—Cuando ha entrado al camarote presumía de ser diestro disparando.

—Así es.

Ella asintió y lo miró fijamente, luego volvió su atención hacia Alonso.

—Quiero estar presente en el simulacro.

Alonso arrugó su frente.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? ¿Si nos asaltan no crees que irán a por una mujer? —Alonso iba a hablar, pero ella alzó su mano pidiendo silencio—. Sé que tú y toda la tripulación me protegería, pero estaría más tranquila si supiese cómo moverme en medio de un asalto o… —Y miró a Antonio—, si me diese unas nociones sobre armas.

Antonio miró asombrado a Alonso. No era común que una mujer quisiese aprender sobre armas, pero lo que a Antonio y a David sorprendía, a Alonso le parecía muy natural en Leonor. Ellos no la conocían como él, por eso mismo sabía que no serviría de nada negarse.

—Está bien —respondió Alonso recibiendo una mirada asombrada por parte de los dos hombres—. Yo mismo me encargaré. —Aquella respuesta provocó una sonrisa satisfecha en los labios de Leonor.

La dejaría jugar un rato con las armas y así, de paso, se evitaría un enfado monumental con ella. Podrían estar entretenidos más rato. Aunque un capitán siempre debía estar alerta asegurándose de que todo estuviese bien, de que seguían el rumbo correcto, también había muchas horas muertas. Seguro que más de uno se distraería viendo cómo ella disparaba.

Soltó el cubierto y volvió a coger el vaso de vino.

—Por cierto… —miró a Antonio—, cuando lleguemos a las islas debemos comprar un nuevo camastro para la señorita Méndez.

Antonio la miró y asintió.

—¿No es cómodo?

Ella negó y miró a Alonso.

—Te lo agradezco, aunque me conformaría con un colchón que poner sobre el camastro. El que tengo es demasiado fino.

Alonso y David asintieron ante la explicación.

—Pues compraremos otro colchón —confirmó Antonio mientras ella se llevaba el cubierto a la boca.

Leonor sonrió. Gracias a aquella cena estaba obteniendo información y, además, se haría con otro colchón, aunque aún necesitaba saber más.

—¿Cómo son las islas? ¿Vive mucha gente allí?

Antonio parecía tener más ganas de conversar que Alonso.

—Nos dirigimos a Tenerife, la isla más poblada. Pero entre todas las islas no llegará a más de cien mil habitantes. —Miró a Alonso—. Nos haremos con varios sacos de patatas.

Alonso asintió mientras cenaba.

—Y… —continuó Leonor que no quería abandonar aquella conversación—, ¿van muchos marineros?

—Es un lugar de paso obligado antes de partir hacia las Indias —continuó Antonio—. Prácticamente todos los barcos en la ruta de las Indias paran ahí para cargar sus bodegas antes de iniciar la travesía más larga.

Ella se quedó pensativa y asintió. Iba a preguntar de nuevo, pero se encontró con una mirada interrogante por parte de Alonso. Inspiró y miró otra vez a Antonio con inocencia.

—Si tiene tan pocos habitantes la isla será muy virgen —dijo antes de hundir su cubierto en el plato.

—Oh, sí, señora… aunque muchas partes de la isla están empleadas para el cultivo, pero sí, aún hay mucho por explorar.

Ella volvió a asentir, aunque de reojo vio a Alonso que seguía mirándola fijamente. No era tonto, y sabía que a inteligencia no le ganaba nadie. Aquellas preguntas lo habían puesto en alerta, no sería la primera vez que intentaba escapar. La última vez él mismo había frustrado sus planes.

—¿Cuántas noches pasaremos ahí? —continuó ella.

Alonso se decidió a contestar.

—Una noche. Llegaremos por la mañana, pasaremos la noche allí y partiremos al alba.

Ella lo miró con la frente arrugada. Parecía que pudiese leerle el pensamiento.

—¿Una sola noche?

Él ladeó su cabeza.

—¿Algún problema?

Ella se encogió de hombros.

—Pensaba que después de una travesía de casi diez días los hombres querrían estar en tierra firme al menos dos o tres noches —pronunció ella mirando el plato. Luego se encogió de hombros—. Pero claro, como ordenéis vos, capitán —pronunció. Los dos hombres volvieron a mirarlo de reojo. Aquellas respuestas no parecían alterar lo más mínimo a Alonso que cogió el vino y dio un buen sorbo—. Al menos… —continuó ella—, ¿podré salir a conocer un poco la isla?

Los dos hombres lo miraron fijamente.

—Claro, podrás acompañarme al mercado —contestó él.

Ambos se miraron fijamente durante unos segundos. Los dos hombres observaban de uno al otro. Aunque la conversación parecía cordial había algo que no acababa de encajar. Por el tono que empleaban y las miradas de soslayo parecía que ambos estaban midiéndose las fuerzas.

—Por cierto… —intervino David intentando relajar un poco el ambiente—, señorita Méndez, no he tenido la ocasión de decírselo hasta ahora… —Aquellas palabras atrajeron la mirada de Alonso y de Leonor—, pero quiero felicitarla por sus pró… próximas… —Pudo ver de reojo cómo su capitán negaba disimuladamente con la cabeza—, nupcias —acabó susurrando sin estar muy seguro de lo que debía decir.

Alonso chasqueó la lengua y miró a Leonor, la cual apretaba los labios como si intentase contenerse. Sabía que, aunque Leonor intentaba disimular todo el rato, aquellas palabras podían revelar su temperamento.

—Le agradezco sus palabras —contestó pensativa.

Alonso la miró sorprendido, esperaba que hubiese entonado un tono de voz más enfadado, sin embargo, encontró a una Leonor más bien afligida.

Desde pequeña le habían enseñado cómo debía comportarse una mujer, pero en aquellos momentos le costó aguantar las lágrimas. Aquellas palabras le causaban dolor. Desde pequeña había soñado cómo sería su boda, sin embargo, ahora se encontraba arrastrada a la otra punta del mundo, lejos de todas las personas que amaba.

Alonso se quedó observándola. Tenía la mirada gacha observando el plato, pero no le pasó desapercibido cómo sus ojos se empañaban, aunque intentaba disimular.

—¿Mañana entonces? —le preguntó.

Leonor parpadeó varias veces y lo miró.

—¿El qué?

—Antes del simulacro. —Miró a Antonio y lo señaló—. Lo haremos por la tarde, después de comer. —Volvió a mirar a Leonor que aún permanecía inmersa en sus pensamientos—. Te enseñaré cómo usar un arma.

Leonor abrió los ojos de par en par y sonrió débilmente.

—Claro —aceptó ella de buen grado, recuperando levemente la sonrisa.

No le gustaba verla así. Suponía que debía de estar pasando un calvario, aunque le estaba demostrando que era más fuerte de lo que había imaginado. Cierto que tenía sus momentos de debilidad, como cualquier mujer que se encontrase en su situación, pero quitando esos momentos se comportaba de forma amable con todos y con una entereza digna de mención. 

Leonor volvió a coger el cubierto y removió la cena. Sabía que no había mala intención en las palabras de David, seguramente no sabría ni con quién estaba prometida, solo que esa era la causa de su viaje.

Suspiró intentando calmar sus emociones. Debía ser fuerte, pero el mero recuerdo de su ciudad, de su aroma, de Margarita, la sumían en la tristeza más intensa que jamás había sentido.

Dejó el cubierto sobre el plato y se limpió la boca con la servilleta.

Intentó sonreír a todos.

—Si me disculpan… —pronunció poniéndose en pie. De golpe los tres hombres se pusieron en pie imitándola.

—¿Ocurre algo? —preguntó Alonso.

Ella negó.

—No, es solo que estoy un poco cansada y… no tengo muy bien el estómago —se excusó. Dio unos pasos al lado—. Preferiría ir a descansar.

Alonso la miró fijamente, sabía que lo que acababa de decir no era cierto, aunque seguramente sí necesitaría estar a solas. Si no estuviese acompañado no la dejaría irse, seguramente necesitaría desahogarse, pues aquella felicitación le había hecho recordar lo desgraciada que era y todo lo que había perdido.

Alonso se dedicó a asentir.

—Está bien.

Ella miró a los dos hombres.

—Que disfruten de la cena, caballeros.

Ambos la saludaron con un movimiento de cabeza.

Alonso observó cómo se dirigía a la puerta, salía y cerraba tras de sí.

Los tres se sentaron y durante unos segundos permanecieron en silencio.

Antonio fue quien lo rompió.

—Entonces… —dijo echándose otra cucharada en el plato—, ¿simulacro mañana a las cuatro? —propuso con su jovial tono de voz, sin ser consciente de lo que acababa de ocurrir. De hecho, Alonso dudaba de que ninguno de los dos hombres se hubiese percatado, Leonor era realmente buena ocultando sus sentimientos.

—A las cuatro —respondió Alonso.

Leonor entró en su camarote y apoyó su espalda contra la puerta. Rompió a llorar. Se tapó su rostro con las manos intentando mitigar el sonido del llanto, pues los tres hombres se encontraban en el camarote de al lado. Se dejó caer poco a poco en el reducido espacio del camarote que le quedaba libre.

Sé fuerte, se dijo a sí misma. Debía serlo, llevaba siendo fuerte desde que su hermano la había informado de sus negocios. No se había permitido tener un momento a solas para desahogarse, pues prácticamente siempre estaba en compañía de Margarita o de alguien del servicio de su hogar. Al menos, allí, pese a lo duro que se le hacía aquel trayecto, encontró por primera vez la intimidad y soledad que tanto necesitaba.

6

El viento hacía que sus cabellos volasen hacia atrás. Pese a que aquel viaje era una de las peores experiencias de su vida, debía admitir que le apasionaba el mar, su inmensidad, la calma, el silencio…

Se giró y sonrió hacia Alonso que se acercaba a ella.

Había permanecido en el castillo de proa durante todo el simulacro, observando cómo Alonso y Antonio distribuían a los marineros por cubierta. Puede que no llevasen a bordo muchas armas de fuego, pero espadas, sables y dagas no les iban a faltar.

Habían repartido varias espadas a cada marinero y, posteriormente, a los más diestros con las armas de fuego les habían entregado un arcabuz o un mosquete. Habían ensayado varias maniobras de defensa, creando varias líneas de defensa y la forma en que deberían disparar para que siempre hubiese algún arma cargada.

Las órdenes de Alonso para ella durante el simulacro de abordaje habían sido claras. En ningún momento saldría a cubierta, solo para bajar a través de la escotilla de carga a las bodegas y esconderse en la última de ellas.

El simulacro había durado aproximadamente una hora, ya que habían creado distintas formaciones según el ángulo del ataque. Si el ataque iba a ser por proa formarían de una forma diferente a si iba a ser por popa, lo mismo que si era por babor o estribor.

Había sido entretenido. Al menos, durante una hora todos se habían mantenido distraídos, aunque debía confesar que había estado toda aquella hora deseando que acabasen.

Leonor acabó de abrocharse la capa para cobijarse del frío mientras Alonso se situaba a su lado.

—¿Y bien? ¿Qué será? —preguntó con ilusión—. ¿Un arcabuz o un mosquete?

Alonso sonrió ante la efusividad de la pregunta.

—Nada de eso. —Y le mostró una pistola. Leonor parpadeó varias veces. La pistola de madera tenía el mango recubierto de cobre, creando unos dibujos de enredaderas que subían por el cañón a modo de adorno—. Un arcabuz o un mosquete pesan demasiado —explicó—, y el proceso de cargar y disparar es básicamente el mismo. Es lo que quieres aprender, ¿verdad?

Ella asintió entusiasma porque Alonso fuese a darle una clase. Pensaba que se echaría atrás, pero la había sorprendido cuando, tras finalizar el simulacro, la había hecho bajar del castillo de proa y dirigirse a la parte final del barco, al castillo de popa.

—Es bonita —comentó ella con sinceridad.

Él se la mostró con orgullo.

—Era de mi padre.

Leonor lo miró en plan graciosa.

—¿Se la quitaste igual que la botella de vino de anoche?

Aquella pregunta hizo que Alonso riese.

—No, no… es un regalo —explicó—. Me la entregó el día antes de partir. Le ha acompañado en todas sus travesías. —Ella le sonrió con ternura—. Bien, ¿quieres cogerla? —Se la tendió.

Ella asintió.

—Jamás he cogido un arma —susurró entusiasmada. La cogió con delicadeza entre sus manos, observándola—. Sí que pesa un poco.

—No llega a medio kilo, por eso mismo prefiero enseñarte con esta. —Se apoyó contra la baranda y se cruzó de brazos—. Es una pistola de chispa. —Ella lo miró con atención—. Dispone de una piedra de sílex o pedernal que, al accionar el martillo… —le señaló dónde se encontraba, justo en la parte alta—, produce una chispa que enciende la pólvora. —Metió la mano en el bolsillo y extrajo una pequeña cajita—. El alcance de esta pistola es corto y, en medio de un combate, solo podrás dispararla una vez. —Ella lo miró interesada—. Es muy lento cargarla, así que después de disparar seguramente te verás obligada a desenfundar tu sable o espada en el combate y usar la pistola como cachiporra —bromeó.

—Eso creo que sabría hacerlo —rio ella.

—De acuerdo —dijo abriendo la cajita, dentro había muchos utensilios—, voy a mostrarte cómo se carga. —Se la cogió de las manos. Echó directamente un poco de pólvora en la cazoleta, la cerró y miró hacia la tripulación—. ¡Disparo! —gritó para que la tripulación no se asustase. Echó el brazo hacia atrás, hacia el mar, y accionó el gatillo. El estruendo fue más fuerte de lo que Leonor esperaba y brincó al escucharlo.

—¿Ya está? —preguntó asombrada.

Alonso enarcó una ceja.

—Es cierto que nunca has visto cómo se prepara un arma… —comentó asombrado—. Solo la estoy preparando —dijo mostrándole la pistola—. Antes de cargarla hay que cebar la cazoleta y disparar para eliminar posibles restos de aceite que pudieran quedar en el canal de fuego.

—Entiendo —dijo ella mientras se abrazaba a sí misma. En lo alto del castillo de popa soplaba un fuerte viento.

—Una vez nos hemos asegurado de que el cañón está limpio, situamos el martillo en posición de carga. —Lo colocó. Extrajo un alambre de la cajita y lo introdujo en el canal de fuego de oído—. Así evitamos que se obstruya —continuó—. Ahora solo hay que introducir el embudo y verter la dosis de pólvora.

Ella se fijó en la cantidad que echaba.

—¿A más pólvora más fuerte es el disparo? —preguntó interesada.

—No, si echas demasiada puedes obstruirla, y si echas poca… imagina, de por sí el disparo es de corto alcance, no lograrías mucho.

—Entiendo.

—Con tres o cuatro gramos basta. —Cogió de la cajita un proyectil redondeado y lo colocó en el cañón—. Esto es el mazo —dijo mostrándole otro de los instrumentos que contenía la cajita—. Ayuda a insertar el proyectil. —Lo introdujo y extrajo el mazo—. Ahora solo hay que quitar el alambre del oído, cebar de nuevo bien la cazoleta, bajar el rastrillo… —iba explicando a medida que realizaba las acciones—, montar el pie de gato o martillo hasta la posición de armado, apuntar y apretar el gatillo.

Leonor lo observaba con una ceja enarcada. Inclinó su cabeza a un lado.

—¿Ya está? ¿Así de fácil? —ironizó.

Alonso le sonrió.

—Ya te he dicho que tendrás un solo disparo en medio del combate. Si estás luchando no hay tiempo suficiente para cargar de nuevo.

—Creo que me quedaré en la bodega —pronunció graciosa.

—Sí, mejor… —Leonor tenía un brillo en los ojos que no veía desde hacía tiempo, el mismo brillo que cuando jugaban de pequeños y se divertían. Le gustaba verla así. Durante aquellos días de travesía había perdido aquel brillo y aquella sonrisa que tanto la caracterizaban—. ¿Quieres disparar? —preguntó tendiéndole el arma.

Ella asintió rápidamente.

—Sí, dame, dame —dijo arrebatándosela de las manos.

—Cuidado, cuidado —reaccionó sin soltarla—. Está bien —dijo rodeándola para colocarse a su espalda—. Rodea el mango con las dos manos y sitúa uno de tus dedos en el gatillo. —Ella apuntó en dirección al mar elevando sus dos brazos—. Deberás apuntar a tu víctima y disparar, pero debes tener cuidado…

—¿Con qué? —preguntó ella mientras cerraba un ojo observando el horizonte, como si así pudiese apuntar mejor a algún punto.

—Con el retroceso. Puede echarse hacia atrás y… —dijo situándose a su espalda, pegando su cuerpo al de ella—, cuando dispares, la pólvora creará una pequeña nube. El olor es fuerte.

—De acuerdo —dijo ella.

—Vamos, aprieta el gatillo.

Leonor suspiró y, tras unos segundos, apretó el gatillo.

Sí, Alonso tenía razón, pese a que la había avisado el retroceso la echó hacia atrás, suerte que él se había colocado a su espalda para que no saliese disparada. Chocó su espalda contra el pecho de él y elevó los brazos por la fuerza del disparo mientras una pequeña nube formada por la explosión de la pólvora salía del arma. Alonso la sujetó rápidamente por los hombros para que no perdiese el equilibrio.

Leonor bajó los brazos lentamente y miró hacia el horizonte, hacia donde había disparado. Vaya, tener un arma en sus manos la hacía sentir poderosa. Se separó de él y le sonrió un poco avergonzada por haber caído hacia atrás.

—Gracias.

—No hay de qué —respondió divertido—. Lista para el combate, señorita Méndez —bromeó.

Ella chasqueó la lengua.

—Poco podría hacer. La idea de la bodega cada vez me parece la más sensata —dijo tendiéndole la pistola. Alonso cogió el arma en su mano y le tendió la cajita con la pólvora y todos los utensilios para la carga—. ¿Quieres probar?

Ella lo miró tímida. Lo cierto era que cargar no le hacía especial ilusión, casi prefería solo disparar o tener el arma entre sus manos.

Negó y ladeó su cabeza.

—¿Hay alguna para mí? —Señaló la pistola.

Alonso estuvo a punto de echarse a reír, aunque al final negó. ¿Leonor con un arma? Mejor que no.

—No —respondió colocando el arma en el cinturón de su pantalón—. Vaya —contestó sorprendido—, pensaba que a las mujeres os gustaba más coser y bordar.

—Eso son tonterías —respondió ella directamente. Colocó las manos en la cintura y estudió a Alonso, bueno, parecía receptivo a enseñarla—. ¿Y la espada?

Alonso guardó la cajita en su bolsillo.

—¿Qué ocurre con la espada?

—¿Podrías enseñarme un poco? —preguntó de nuevo entusiasmada.

Alonso la miró con una sonrisa de incredulidad en su rostro.

—¿Acaso planeas hacer un motín en el barco?

Ella hizo una mueca graciosa.

—¿Crees que la tripulación me apoyaría? —bromeó.

Él ladeó la cabeza y se cruzó de brazos.

—No te lo aconsejo —comentó en un tono más serio—. La tripulación me es leal.

Ella se encogió de hombros y le sonrió. Suspiró y miró al horizonte. Se apoyó contra la baranda mientras sus rizos se movían hacia atrás.

—Me encanta el mar —susurró.

Él se apoyó también contra la baranda, imitándola.

—Sí —contestó Alonso.

Leonor chasqueó la lengua y lo miró.

—Entonces… ¿podrías enseñarme a usar un poco la espada?

Él volvió a reír por su insistencia, se giró para observarla y se cruzó de brazos.

—¿Por qué insistes tanto?

—Quiero estar preparada…

—¿Para qué? Ya te dije que no tienes por qué preocuparte.

—Lo sé, pero me servirá para cualquier eventualidad que surja —respondió.

Alonso se quedó observándola y apretó los labios. Seguramente su hermano y cualquier otro hombre no estarían de acuerdo con aquella petición, pero era Leonor, no le sorprendía lo más mínimo.

Se encogió de hombros.

—Si te aburres he traído el ajedrez[11].

—Oh, Alonsooo —arrastró su nombre.

—De acuerdo. —Y se giró para observar a la tripulación—. Hay muchas horas muertas en una travesía y, además, seguro que mis hombres se divierten viendo cómo sacudes la espada. —La miró jocoso—. Veremos si has mejorado con el paso del tiempo.

Ella rio ante los recuerdos que le traían aquellas palabras. Habían compartido infinidad de momentos de pequeños: corriendo por el jardín, jugando o simplemente hablando y pasando el rato. No obstante, los dos debían admitir que su juego favorito era cuando luchaban con las espadas de madera.

—¿Te apetece enseñarme ahora? —propuso Leonor.

—No, ahora no, quizá más adelante —exclamó y negó con la cabeza. Entendía que debía de estar muy aburrida, pero tenía asuntos que atender—. Tengo que revisar los cabos y…

—¿Te ayudo? —Se ofreció ella. Alonso la estudió detenidamente—. Mi padre me enseñó —explicó—, podría ayudarte a…

—Ya, pero es mi trabajo. Prefiero comprobarlo personalmente. Igualmente, te lo agradezco. —Ella arrugó su frente—. Además —dijo iniciando la marcha hacia las escaleras que lo llevarían a cubierta, pues como no se marchase de allí rápido acabaría pidiéndole más cosas. No le importaba pasar rato con ella, al contrario, era algo que le gustaba y que disfrutaba, pero otra cosa muy diferente era confiarle trabajos de capitán delante de la tripulación. Sabía que era tan válida o más que muchos de sus marineros, pero no quedaría bien que en la primera travesía como capitán encomendase trabajos a una mujer, más cuando esta era la hermana del propietario de la flota—, primero tengo que limpiar la pistola —dijo llevando su mano a la cintura, señalándola. 

Leonor resopló mientras lo veía alejarse. Bueno, al menos había logrado que le enseñase a cargar el arma y una futura clase con la espada. Ya sabía que no tendría nada que hacer frente a un hombre armado, pero no le iría mal aprender un poco. Nunca sabía lo que podía encontrarse en Nueva España.

Siempre se había considerado una mujer inteligente. No era la típica mujer que la familia y la sociedad le obligaban a ser. No, ella desde pequeña había surcado los mares con su padre, había aprendido cómo manejar el navío gracias a las explicaciones de su progenitor y fijándose en lo que hacían los marineros… incluso había pasado horas intentando copiar los nudos que realizaban. Aquel mundo le apasionaba, no el coser o bordar como muchas otras mujeres. No era una mujer que se rindiese fácilmente o se diese por vencida.

Se quedó observando a Alonso caminar por cubierta.

Ahora que lo observaba ya no era el mismo niño con el que había luchado de pequeña. Las innumerables travesías en el mar realizadas desde muy joven lo habían curtido, además, no le extrañaría nada que fuese muy bueno con la espada.

Se sorprendió a sí misma llevando la mirada hacia su trasero e inclinó la cabeza. Sí, desde luego ya no era un niño.

Leonor movió su caballo de madera y miró a Alonso con una sonrisa.

—Jaque mate.

Los días pasaban demasiado lentos sin saber qué hacer. Intentaba hablar con la tripulación, pero la mayor parte de las veces estaban ocupados y no podían prestarle atención, así que, finalmente, había acudido a Alonso.

—Al final voy a volverme loca —había pronunciado tras llamar a la puerta de su camarote y que él abriese con gesto de dormido. Sabía que había tenido guardia durante el primer tercio de la noche, por lo que era normal que intentase recuperar unas horas más de sueño.

Poco después se encontraban en el camarote del capitán, con la puerta abierta para que la brisa marina refrescase el ambiente y sentados a la mesa mientras jugaban una partida de ajedrez.

Alonso se quedó pensativo mientras observaba el tablero y se cruzó de brazos. Tras unos segundos movió su rey a un cuadrante donde no pudiesen matarlo y suspiró. Levantó la mirada hacia ella. Leonor permanecía concentrada ante él.

Aquello retrasaría un poco su ronda por cubierta, pero sabía que ella necesitaba distraerse. Ya no era solo el hecho de que Leonor no tenía nada que hacer, sino que, además, a ello se sumaban los nervios y la tristeza por el motivo de aquella travesía. Con otro no hubiese perdido el tiempo, pero con ella sí. Disfrutaba de su compañía, siempre lo había hecho, así que… ¿por qué no aprovecharlo hasta el final? En menos de dos meses la perdería para siempre. Aquel pensamiento lo atormentaba por las noches, incluso había llegado a quitarle el sueño.

Leonor resopló y movió su torre para evitar que el rey tomase aquella vía, encerrándolo un poco más.

—¿Ya? —preguntó Alonso. Ella asintió. Directamente cogió el alfil, lo movió y la miró muy sonriente—. Jaque mate.

Ella resopló y se echó un poco encima del tablero para observar todas las vías de escape que tenía.

—Maldición —susurró ella.

—Creo que la partida ha acabado —pronunció orgulloso, apoyándose en el respaldo de la silla.

La había cogido totalmente desprevenida. Resopló y se apoyó también contra el respaldo de su silla con actitud derrotada.

—¿Una revancha? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

Alonso sonrió mientras se ponía en pie.

—Si no hago acto de presencia en breve en cubierta los marineros van a perder la confianza en mí. —Fue hacia la puerta mientras ella se ponía en pie, aunque se giró para observarla. Leonor estiraba los músculos de la espalda disimuladamente—. ¿El camastro te provoca dolor de espalda?

Se encogió de hombros.

—No es nada.

Alonso señaló con un movimiento de cabeza hacia su cama.

—Tengo para un rato, si quieres aprovecha y estírate un par de horas.

Ella abrió los ojos desmesuradamente.

—¡¿En serio?!

—Toda tuya —respondió sin darle importancia. Iba a girarse otra vez, pero rectificó—. Y, por cierto, ¿cenamos hoy aquí?

Ella fue hacia él con una leve sonrisa.

—¿Vendrá alguien más?

—Jerónimo para traernos la cena.

—Entonces, de acuerdo.

Alonso enarcó una ceja.

—¿Algún problema con mi oficial de puente o mi contramaestre?

—No, no… ninguno —respondió rápidamente—, es solo que… cuando me felicitó por la boda me sentí un poco mal por marcharme.

—No tiene importancia, aunque en este caso hablaré en favor de David: no sabe cuáles son las condiciones del acuerdo, ni siquiera conoce al marqués.

Ella asintió.

—Ya me lo imaginé.

Ambos se miraron unos segundos hasta que Alonso reaccionó.

—Bien, pues aprovecha y descansa —dijo mientras señalaba la cama—, después cenamos juntos.

Pudo ver de reojo cómo Leonor sonreía mientras se giraba hacia la cama y cerraba la puerta para tener intimidad.

Aquella era una cesión que no haría con nadie que no fuese ella. Al menos, podría descansar mejor y por la noche estaría distraída. Debía reconocer que, a veces, la situación de estar tantos días en el mar sin ver la costa podía ser agobiante, pero todos los de la tripulación y él mismo estaban acostumbrados, no así Leonor. Por tanto, cuanto más distraída estuviese mejor. ¿Qué tipo de amigo sería si no intentase que ella estuviese lo más cómoda posible?  

Leonor pasó las dos siguientes horas en el camarote de Alonso.

Al principio se había tumbado en la cama. No era como la cama de su hogar, pero era mucho mejor que el camastro que tenía en su reducido camarote. Pasada media hora se había dedicado a chafardear.

Los cajones no estaban muy llenos y lo que contenían básicamente eran instrumentos de navegación. Con lo que sí disfrutó fue con el cofre donde guardaba varias prendas de ropa. La mayoría eran camisolas de lino sin botones que le permitían una movilidad perfecta, pero llamó su atención los jubones[12] que llevaba. Eran buenos. Uno de ellos era de color verde y dorado, con un bordado en plata que recorría toda la tela. Otro era de color azul marino liso y el que más llamó su atención era uno de color rojo con un fino bordado dorado. Aquella ropa la solían usar en la corte. Estaba claro que Alonso pretendía acicalarse bien cuando llegasen a Nueva España. Aquel pensamiento la descolocó.

Removió el cofre y observó al final de este varios calzones y botas altas, así como un par de sombreros. Debía de estar atractivo con aquellas ropas.

Cuando había acabado con el baúl había revisado la mesa. No tenía nada fuera de lo normal, así que se había tumbado en la cama observando el cielo a través del enorme ventanal. Por la noche debía ser espectacular poder ver las estrellas desde allí.

Había dejado pasar las horas, relajada, escuchando el ir y venir de la tripulación, hasta que el sol había comenzado a aproximarse al horizonte.

Había ido a su camarote, se había puesto la capa y había salido a cubierta.

Pocos minutos después, Alonso salía de la escotilla de carga junto a Antonio.

—Es posible que sí haya alguna rata —comentó Antonio de mal humor.

Alonso resopló y giró sobre sí mismo.

—¡Jerónimo! —gritó.

—Estará en la cocina —comentó Antonio.

Alonso se pasó la mano por la frente, angustiado.

—Nos quedan unos dos días de travesía hasta Tenerife, ¿verdad?

—Eso creo —respondió Antonio.

—Dile que reparta el queso entre la tripulación y que cocine todas las verduras. Lo comerá la tripulación antes que las malditas ratas. Ya cargaremos la bodega en Canarias —ordenó. Antonio asintió y volvió a bajar por la escotilla de carga para dirigirse a la cocina—. ¡Y coge a unos cuantos marineros e intentad matarlas! —exclamó para que Antonio le escuchase. Resopló y cerró los ojos unos segundos. Por suerte, ya estaban cerca de las islas. En cuanto llegase lo primero que haría sería vaciar la bodega y buscar a esos malditos roedores.

Se giró y observó a Leonor, permanecía frente a la puerta de los camarotes mirándolo con interés. Durante unos segundos se quedó estático observándola y tragó saliva. Maldito fuese aquel marqués que iba a casarse con ella, se iba a llevar a una de las mujeres más hermosas que había conocido. Suspiró e intentó apartar aquel pensamiento de su mente. Fue hacia ella pensativo.

—¿Problema de ratas?

Alonso asintió.

—La tripulación va a estar contenta estos días. Nos vamos a dar un buen atracón de verdura, fruta y queso —explicó—. En las islas compraremos todo lo necesario para el resto de la travesía.

Ella asintió y miró al timonel que se encontraba a pocos metros de ellos.

—¿Nunca diriges la embarcación? —preguntó ella.

Alonso se giró y miró en dirección a Francisco.

—Sí lo hago, solo que a esas horas ya estás durmiendo. En el turno de descanso del timonel lo sustituimos David, Antonio o yo.

—Ah —dijo ella, y luego sonrió traviesa—. Si queréis yo también puedo ayudar. Sé manejar una embarcación.

Alonso la miró divertido.

—No, no te preocupes —dijo ya entrando en su camarote.

Ella enarcó una ceja mientras observaba su espalda.

—¿Por qué te ríes? —Alonso llegó hasta la mesa y vació su bolsillo dejando la brújula sobre ella. Se giró con una mirada divertida—. Sabes que sé llevar una embarcación, quizá incluso mejor que tu timonel.

—No lo dudo —respondió dándole la espalda—, pero ya nos encargamos nosotros de ello.

Leonor se quedó observando a Alonso mientras rebuscaba en los cajones. El tono que había empleado con ella no le había gustado nada. ¿Era un tono de autosuficiencia? Aquellas últimas palabras habían sonado a ironía. Solo le había faltado ponerse bravucón. ¿Qué se pensaba? ¿Que por ser una mujer no podía dirigir correctamente un navío? Se quedó observándolo fijamente hasta que él se giró y le mostró la corredera con inocencia, sin ser consciente de los pensamientos de Leonor.

—Veamos cuántos nudos llevamos —dijo pasando por su lado. Ella no dijo nada, simplemente apretó los labios y creó con sus manos un puño. Estaba harta de que siempre la menospreciasen, que se pensasen que por ser una mujer solo podía dedicarse a coser y al cuidado de los hijos. Ella podía hacer todo lo que hacían ellos e incluso mejor. Observó a Alonso caminar por cubierta, aunque se giró y la señaló con una sonrisa—. Enseguida cenamos —comentó antes de volver a girarse.

Leonor inspiró con fuerza y miró a Francisco, el timonel. Ella había dirigido el barco con once años por primera vez. No había sido mucho rato, pero sí el suficiente para darse cuenta de que era relativamente sencillo. Desde entonces, siempre que su padre la sacaba a navegar ella tenía un rato para las funciones de timonel.

Volvió a mirar a Alonso. Aquellas últimas palabras habían herido su orgullo. Bastante tenía ya con el hecho de que su hermano solo la viese como mercancía para que ahora también él la menospreciase.

De acuerdo, quizá iría bien que demostrase su valía.

7

Seguía pasando largas horas sin hacer nada. Aquello la desquiciaba. La mayor parte de las veces Alonso estaba revisando la cubierta, las velas o las partes inferiores del barco, como la bodega. Cuando no era así estaba reunido con alguno de sus hombres, especialmente con Antonio.

Se sentaba en el castillo de proa y dejaba que la brisa marina acariciase su piel y enredase su cabello. El pasar tantas horas en cubierta había provocado que su piel tomase un tono dorado que resaltaba mucho más sus ojos marrón verdoso.

Se apoyó contra la barandilla, al lado de la escalera que descendía a cubierta, y observó la tirantez de las velas. Aquellos dos últimos días habían tenido un viento favorable, lo cual había impulsado la nao con rapidez.

Se entretuvo mirando a los marineros. Algunos de ellos limpiaban la cubierta, otros entraban y salían por la escotilla de carga llevando los alimentos a Jerónimo para que preparase la cena y otros anudaban los cabos. La mayoría estaba en movimiento.

Se fijó en Alonso que entraba en su camarote junto a Antonio. No había pensado en llevarse algún libro para leer. Su padre se había esforzado para que ella tuviese una buena educación. Muchas mujeres no sabían leer ni escribir, simplemente se dedicaban a coser, bordar y a las tareas de la casa como el cuidado de los hijos. Su padre se había encargado de que ella pudiese valerse por sí misma.

Miró directamente a Francisco, el timonel, que mantenía el pinzote[13] recto manteniendo el rumbo. Le provocaba envidia el poder navegar aquellos mares con total libertad. Sí, de acuerdo, era trabajo, ellos hacían esa ruta y la acompañaban a ella a cambio de un dinero, pero ella realmente disfrutaría surcando los mares. No entendía cómo su hermano no acudía más a menudo a las travesías. Pese a que el destino que le esperaba al final de la travesía era horrible, no podía evitar disfrutar del viento en la piel, el aroma salado, el sonido del barco al romper con las olas…

Miró fijamente a Francisco. Llevaba aquellos dos últimos días estudiándolo. Desde que Alonso se había negado a que ella pudiese dirigir la nave, aunque fuese unos minutos, se sentía molesta. Al fin y al cabo, aquel era su barco. No era el capitán, pero sí la hermana del propietario de la flota.

Bajó los escalones desde el castillo de proa hasta la cubierta y se encaminó hacia Francisco situado frente al castillo de popa.

Se colocó ante él con una sonrisa. Francisco se encontraba tras el pinzote, sujetándolo con las dos manos para que la nao no se desviase del rumbo que debían seguir.

Debía de tener unos pocos años más que ella. Llevaba una camisola color amarillo, unos pantalones ajustados de color negro, las botas hasta las rodillas y un gran sombrero sobre la cabeza para refugiarse de las numerosas horas bajo el sol.

Tuvo que darse cuenta de que ella no le quitaba el ojo de encima porque la observó de reojo. Fue hacer ese gesto y Leonor se acercó a él.

—Francisco, ¿verdad? —preguntó con una gran sonrisa. Francisco asintió un poco tímido—. Soy Leonor Méndez de Sotomayor, la hermana de Rafael, propietario de la flota —se presentó con una sonrisa.

—Sí… sé quién es —contestó con timidez, como si el hecho de que la hermana del propietario de la flota le estuviese hablando lo pusiese nervioso.

—Encantada de conocerle —dijo ella.

Francisco tragó saliva y asintió con una sonrisa tirante.

—Igualmente.

Leonor colocó sus manos a la espalda y dio un paso más hacia él.

—¿Cuántos años llevas como timonel de la flota de mi familia? —preguntó.

Francisco carraspeó.

—Cinco años, señorita.

Ella hizo un gesto como si espantase una mosca.

—Oh, no, por favor, no me llames señorita, puedes llamarme Leonor.

Aquel comentario provocó que él volviese a mirarla de reojo, parecía realmente intimidado.

—Creo que es más adecuado llamarla señorita Méndez, si a usted no le importa que siga refiriéndome a usted de esa… —Guardó silencio cuando Leonor se situó de un salto a su lado con una mirada brillante y una sonrisa traviesa.

—Puedes tomarte un descanso de cinco minutos, Francisco. —Y acto seguido situó las manos sobre el pinzote.

Francisco se removió nervioso, aunque no soltó el timón.

—Señorita Méndez, yo… —balbuceó.

—Tranquilo, Francisco… —pronunció muy lentamente—, esta nao pertenece a mi familia. Primero fue de mi padre y ahora es de mi hermano. No se preocupe. Soy la hermana del propietario de la flota.

—Ya, pero señorita, yo no puedo abandonar mi puesto sin el permiso de… —insistió sin soltar el pinzote.

—Claro que puede, de hecho, le estoy dando una orden —lo cortó más seria, colocando su espalda recta—. Soy Leonor Méndez de Sotomayor y le ordeno que se haga a un lado.

Un tic en el ojo se apoderó del muchacho. Sin duda, que ella fuese la hermana del propietario y usase aquel tono autoritario con él lo estaban angustiando.

—¿El capitán ha consentido que usted…?

—El capitán no tiene que consentir nada —comentó acercándose tanto al pinzote que Francisco tuvo que dar un paso atrás—, soy la hermana del propietario. Este navío me pertenece.

Francisco se vio obligado a soltarlo cuando ella se interpuso totalmente entre el timón y él. Ya veríamos quién era capaz y quién no de maniobrar aquella nao.

—Pero usted… usted…

—Sé perfectamente cómo funciona, tranquilo… —Y le sonrió abiertamente—. Puede tomarse un descanso —repitió—, no se lo diré al capitán. —Y le guiñó un ojo.

—Pero…

—Sí, sí —lo cortó—, sé navegar. Si echo el pinzote a la izquierda la nao virará a la derecha, si lo hago a la derecha viraré a la izquierda. Babor. —Señaló a la izquierda—. Estribor. —Señaló a la derecha y le sonrió de forma tranquilizadora—. Relájese.

Francisco apretó los labios y se removió nervioso.

—Lo siento señorita Méndez, pero me veo en la obligación de informar al capitán sobre esto.

Aquellas palabras provocaron que ella irguiese más su espalda. ¿Tan difícil era conseguir unos pocos minutos? Lo único que pretendía era demostrar su valía, quizá, de aquella forma, Alonso se daría cuenta de que no tenía por qué tratarla con tanta delicadeza. Ella podría ayudar en todo, así al menos estaría distraída. Sin embargo, aquel muchacho pretendía frustrar sus planes.

—Oh, por favor… Alonso no dirá nada —pronunció el nombre del capitán con total confianza, como si no tuviese importancia.

—Yo no estaría tan segura —respondió Alonso desde atrás.

Los camarotes se encontraban justo frente a la zona del timonel, así que lo más lógico era que hubiese escuchado toda la conversación.

Alonso permanecía bajo el marco de la puerta de su camarote, mirándola fijamente. Detrás de él se encontraba Antonio observando la escena.

Leonor resopló, aunque sin soltar el pinzote. Pues sí que había durado poco, ya contaba con que aquella experiencia sería breve, pero supuso que al menos tendría un par de minutos y podría disfrutar de ello.

—Timonel, por favor —señaló a Francisco—, coja de nuevo el pinzote —ordenó Alonso.

Francisco asintió de inmediato y lo cogió mientras Leonor suspiró lentamente y lo soltó dando un paso atrás.

—Señorita Méndez, por favor… ¿podríamos hablar un segundo? —Y miró hacia atrás—. En privado.

Antonio captó la indirecta de inmediato y asintió. Pasó al lado de su capitán y se dirigió a cubierta.

Leonor se quedó plantada en cubierta cruzada de brazos. Alonso enarcó una ceja. ¿Había escuchado lo que había escuchado? Su cuerpo se puso en tensión, quizá la estaba consintiendo demasiado. Sabía que ella no quería hacer esa travesía, y mucho menos casarse con ese hombre, por eso estaba intentando que el tiempo que le quedaba estuviese cómoda, pero no pensaba jugarse su puesto de trabajo.

—Por favor… —insistió Alonso, aunque aquel tono de voz tenía implícito un claro ultimátum.

Leonor cerró los ojos, suspiró resignada y fue hacia allí. Alonso simplemente se limitó a apartarse de la puerta para que ella pudiese entrar al camarote.

No había vuelto allí desde la cena hacía ya varios días. El camarote estaba igual, aunque con unas cartas náuticas sobre la mesa.

Alonso cerró la puerta con brusquedad, más de la que ella esperaba, pues Leonor se giró de golpe sobresaltada.

Se cruzó de brazos y caminó hacia ella lentamente.

Leonor tragó saliva y dio unos pasos hacia atrás. Aquella faceta tan seria de Alonso jamás la había conocido. Incluso parecía que sus ojos color ámbar se habían oscurecido.

Se situó frente a ella, con la mirada fija en sus ojos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con gesto severo.

En ese momento, la boca se le secó y no supo qué decir. De acuerdo, Alonso era su amigo, tenía una gran confianza con él cultivada con el paso de los años, pero no podía olvidar que él era el capitán. Quizá sí se había tomado demasiadas licencias.

—Disculpa… —pronunció sin saber aún cómo reaccionar—, es que…

—¿Has ordenado al timonel que abandone su puesto? —la cortó aún sin dar crédito—. ¿Has dado una orden sin mi permiso?

Ella apretó los labios sin saber qué responder.

—Paso las horas sin saber qué hacer…—comenzó a decir.

—¿Y? —preguntó aún sorprendido por las palabras que había escuchado de Leonor.

—Pues… —respiró hondo armándose de valor, Alonso la estaba intimidando mucho—, cuando viajaba con mi padre él me…

—Ahora no viajas con tu padre —sentenció. Ella apretó los labios y lo miró fijamente—. Ahora viajas conmigo —se señaló a sí mismo—. Creo que soy paciente contigo… y que no tienes queja alguna respecto al trato que te doy en…

—Eso no tiene nada que ver —se quejó ella.

—En mi navío —acabó la frase alzando un poco más la voz. Sí, desde luego no le había gustado nada que Leonor se pusiese a dar órdenes a la tripulación como si no hubiese ya un capitán en el barco.

Cerró la boca y guardó silencio unos segundos.

—¿Tu navío? —preguntó ella molesta.

—Tu hermano me nombró capitán —le recordó.

—Y yo soy Leonor Méndez de Sotomayor, ¿acaso no significa nada?

—Aquí y ahora ya no —sentenció él. Resopló e intentó controlarse cuando ella descendió la mirada hacia el suelo. Podía ver todo el cuerpo de Leonor tirante. Intentó calmar el tono de su voz—. Si en algún momento deseas algo pídemelo a mí. El capitán del barco soy yo.

Ella alzó rápidamente la cabeza hacia él.

—De acuerdo, pues… me gustaría poder disfrutar unos minutos dirigiendo la nao igual que hacía con mi padre.

—No —sentenció él.

Ella rugió.

—¿Por qué no? —preguntó boquiabierta.

—Porque esas no son tus labores —respondió rápidamente.

Leonor se cruzó de brazos molesta por sus palabras.

—Y, ¿cuáles son? —preguntó alzando más la voz.

Alonso respiró profundamente.

—Desde luego no las de timonel —dijo. Dio un paso hacia ella situándose justo enfrente. Ella enarcó una ceja. Jamás había visto a Alonso tan enfadado—. Y jamás… —enfatizó sus palabras—, jamás vuelvas a desacreditar mi mandato. —Ella tragó saliva. De acuerdo, Alonso tenía más carácter del que había imaginado—. Intento que esta travesía sea lo más agradable posible para ti, pero eso no implica que puedas hacer todo lo que te plazca. El que está al mando aquí soy yo —sentenció—. Y hay una serie de normas que cumplir.

Aunque estaba impresionada por el brusco cambio de humor de Alonso no dejó que aquello la amedrentase.

—¿Como cuáles? —preguntó ella altiva.

—Como que hay que acatar las decisiones del capitán y mostrar respeto. —Colocó las manos en su cintura—. Una cosa es que los dos seamos amigos y que te permita ciertas licencias, pero aquí, además, soy el capitán y tengo que dirigir a toda una tripulación, encargarme de que todo esté correcto, de no perder el rumbo, de que la tripulación esté bien alimentada y descanse lo mejor que pueda. Yo estoy al mando, así que no vuelvas a infravalorarme delante de la tripulación. —Apretó los labios—. Es la primera vez que se me da esta oportunidad, así que no vuelvas a poner en tela de juicio mi mandato jamás, y mucho menos delante de la tripulación del barco que dirijo.

Ahí estaba el problema. Alonso no debía demostrar solo sus dotes como navegante, sino que además debía demostrar su valía como capitán y dirigir a toda una tripulación. Debía hacerse valer y respetar delante de todos ellos y el hecho de que una mujer hiciese lo que quisiera o se dedicase a dar órdenes a otros miembros de la tripulación rebajaba la autoría del capitán.

Igualmente, aquellas palabras le dolieron. Cierto que se había movido por impulsos, que el hartazgo de esos días era ya extremo, que se había excedido, pero…

—¿Has acabado ya? —preguntó ella con gesto tirante, sin apartar la mirada de él.

Alonso la contempló unos segundos. Ella mantenía una mirada firme, aunque también podía intuir que sus ojos se ponían llorosos.

—Sí, nada más —dijo esta vez un poco más calmado.

Ella se giró y fue directa hacia la puerta. La abrió y, antes de salir, se giró hacia él.

—¿Sabes? Me gustaría que por una sola vez… —enfatizó—, alguien se preocupase por lo que yo deseo. —Y alzó un poco más la voz llamando la atención de parte de la tripulación que se giró para observar.

Alonso abrió los ojos al máximo al escuchar cómo ella alzaba la voz sin importarle que la tripulación la escuchase.

Leonor se giró y fue hacia su pequeño camarote.

Alonso apretó los labios y respiró intentando calmarse. No quería ser excesivamente duro, sabía que ella lo estaba pasando mal, pero no iba a consentir que le faltase al respeto delante de toda la tripulación. Ah, no… eso no iba a quedar así.

Salió del camarote justo cuando ella cerraba la puerta del suyo. Pudo ver de reojo cómo los miembros de la tripulación más cercanos observaban preocupados en su dirección.

Resopló y fue hacia la puerta del camarote de ella. Abrió sin previo aviso.

Leonor se encontraba dando pasos de un lado al otro del camarote, nerviosa. No había mucho espacio, así que daba tres pasos y se veía obligada a girar para dar otros tres en la dirección contraria.

Se giró sobresaltada cuando Alonso abrió la puerta. Sí, aún permanecía nervioso y alterado por la conducta de ella. Sabía el carácter de ella, pero por mucho que le doliese no iba a consentir faltas de respeto.

Entró en el camarote ante la mirada asombrada de Leonor y cerró la puerta sin apartar la mirada de ella.

Ella tensó todo su cuerpo.

—Fuera de mi camarote —pronunció con los dientes apretados.

—¿Sabes? Si fueses un miembro de la tripulación ahora mismo te castigaría con un régimen de pan y agua o pasar un tiempo encadenada a los grilletes. —Ella dio un paso hacia él, envalentonada. De acuerdo, él era el capitán, ella era una invitada, aunque no una invitada cualquiera, sino la hermana del propietario. Conocía cuál era el régimen de castigos que se gastaban los marineros, aunque, por suerte, tal y como había dicho Alonso, ella no pertenecía a la tripulación, así que contaba con esa ventaja—. Te aprecio, te considero mi amiga, pero la próxima vez lo haré, te lo aseguro. No voy a tolerar más faltas de respeto, estás avisada.

Tal y como pronunció aquellas palabras se giró para salir. Leonor apretó los labios mientras la rabia la consumía por dentro. De acuerdo, Alonso no toleraba faltas de respeto, pero ella necesitaba desahogarse de alguna forma… Cogió el cepillo del cabello que tenía en la repisa mientras él abría la puerta del camarote. Justo Alonso dio un paso a fuera cuando Leonor arrojó con fuerza el cepillo golpeándolo en la cabeza.

El golpe llamó la atención de varios marineros que se quedaron quietos en cubierta, observando mientras el capitán se ponía firme e inspiraba con fuerza intentando calmarse. Los marineros allí presentes se miraron entre sí de reojo.

Alonso se agachó, cogió el cepillo y se giró. Leonor permanecía cruzada de brazos y retándolo con la mirada. Se encogió de hombros y le sonrió con ironía.

—No le he faltado al respeto, capitán.

Alonso sujetó con fuerza el cepillo en la mano y fue directamente hacia el camarote. De acuerdo, aquello ya pasaba de castaño oscuro. Entró en el camarote y tan rápido iba que Leonor retrocedió impresionada.

Dio un fuerte portazo y arrojó el cepillo sobre el camastro mientras Leonor retrocedía otro paso más.

—Está bien… tú lo has querido… —dijo levantándose las mangas.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Qué? —gritó ella.

—Te lo he explicado por las buenas, Leonor… —Y dio un paso hacia ella.

Leonor gritó y de un brinco se subió al camastro, aunque realmente no tenía ningún lugar donde esconderse.

—¿Qué vas a hacer? —gritó.

Él se situó justo enfrente mientras ella daba pasos de un lado al otro sobre el camastro.

—Verás, has arrojado un cepillo a la cabeza de tu capitán queriendo herirlo…

—¿Herirlo? —gritó ella—. ¿Cómo te va a herir eso? ¡Tienes la cabeza demasiado dura!

Él la señaló con el dedo.

—Si fuese a otro marinero… —dejó la frase sin acabar—, ¡pero al capitán! —exclamó—. El intento de lesionar al capitán está castigado con la mano cortada y a continuación la horca.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Quééé? —gritó.

—Por suerte —dijo cogiendo su mano, ella intentó soltarse, pero Alonso no se lo permitió—. Soy un capitán clemente, así que no te impartiré ese castigo.

—¿Colgarme de la horca? —gritó ella desesperada intentando soltarse de la mano.

Él la acercó intentando cogerla de la cintura.

—¡Hay que bajarte esos humos! —gritó sujetándola. Ella comenzó a golpearle en la espalda—. Simplemente tenías que aceptar lo que te pedía, pero no… —dijo mientras la soltaba en el suelo—, tú tenías que seguir comportándote como una niña mimada. —Leonor golpeó su rostro con la mano. Alonso rugió y se la sujetó de inmediato—. Unos buenos azotes te irán bien…

—¿Quééé? —gritó ella que lo golpeó más fuerte. Alonso seguía luchando contra ella, el espacio era muy reducido. Se sentó en el camastro e intentó atraerla hacia él para ponerla sobre sus rodillas—. ¡Ni se te ocurra! —gritó ella que intentaba defenderse con todas las fuerzas.

—Cuanto más te resistas peor —dijo levantándose levemente y cogiéndola por la cintura, elevándola.

—¡Eres mi amigo! —gritó desesperada.

—No, ahora soy tu capitán.

Ella rugió cuando él se sentó en el camastro e intentó darle la vuelta.

—¿Vas a pegar a tu mejor amiga? —gritó intentando defenderse. Colocó una mano en la cara de él y tiró hacia atrás, pero él se deshizo de ella y finalmente la tumbó sobre las rodillas—. ¡Voy a ser marquesa! ¡Ni se te ocurra tocarme!

—Vaya, ¿ahora sí te interesa ese título? —ironizó él mientras la sujetaba finalmente.

Ella se detuvo y se giró.

—Ponme una mano encima y te juro que… —comenzó a amenazarle justo cuando la mano de Alonso se estampó en su trasero—. Ahhh —gritó ella. Lo cierto es que no era doloroso, ni siquiera le había dado con fuerza y, además, no le había subido el vestido, lo cual amortiguaba más el golpe, pero era humillante—. ¡Alonsooo! —gritó ella.

—Grita, grita… —dijo mientras levantaba la mano otra vez—, que te oiga toda la tripulación. Así sabrán quién manda aquí.

Ella rugió cuando sintió el siguiente golpe en el trasero.

—¡No voy a perdonártelo en toda mi vida! —gritó ella.

—Que espero que sea larga y feliz —le devolvió el grito cuando volvió a golpear su trasero.

Ella rugió de nuevo y echó el brazo hacia atrás para golpear sus costillas. Alonso también gritó, aunque no más fuerte que ella. Resopló y la cogió de la cintura colocándola de pie. Ella intentó golpearlo, pero él sujetó sus muñecas mientras se ponía en pie.

—Seremos amigos, pero debes aprender…

—¿Amigos? —ironizó ella—. Un amigo no hace eso —rugió.

—Pero sí un capitán. —Alonso dio un paso al lado colocándose al lado de la puerta. Se bajó las mangas mientras ella se pasaba la mano por el trasero, sin siquiera mirarlo, pensativa—. No exageres… ni siquiera lo habrás notado…

Ella apretó los dientes y lo miró encolerizada.

—Pensaba que mi hermano era la peor persona del mundo, pero tú lo superas.

Él enarcó una ceja y ladeó su cuello.

—Compórtate como debe comportarse una mujer y no tendremos problemas…

—¡Fuera de mi vista! —lo interrumpió ella apretando los dientes—. No quiero verte más en toda la travesía.

Él se cruzó de brazos.

—Un poco difícil si…

—No te daré ningún problema más —sentenció ella—. Ni siquiera notarás que estoy aquí. Tú y yo ya no somos amigos. De hecho, dudo que lo hayamos sido alguna vez. Parece que a ti solo te importa ser el capitán de los navíos de mi familia, pues bien, ya lo has conseguido, ahora… déjame.

—Esto no significa que no seamos amigos… —comentó esta vez con la voz más calmada. Quizá se había extralimitado un poco, pero Leonor lo había sacado de quicio—, pero debes aprender a respetar…

—¡¿Pretendes que todo siga igual después de lo que has hecho?! —preguntó ella exclamando.

—Pero si ha sido más una caricia que…

—Mi hermano me ha vendido por un puñado de plata y tú me has vendido por el cargo de capitán —gruñó ella—. Sois unos egoístas.

Alonso parpadeó sorprendido por sus palabras.

—¿Venderte?

—De mi hermano me lo esperaba, nunca ha sido bueno conmigo, pero… tú… —lo señaló—, ni siquiera intentaste convencer a mi hermano para que…

—¿Y qué querías que hiciese? Dime —exigió saber molesto—. ¿Haberme negado a traerte?

—Claro… —ironizó ella—, ¿cómo ibas a negarte a ser capitán?

—Tu hermano no tendría problema en encontrar a otro capitán.

—Sí, pero al menos no estaría tan decepcionada contigo —pronunció mirándolo fijamente—. A nadie le intereso lo más mínimo, a nadie. Ni siquiera a ti —sentenció—. Como me dijiste, son negocios. Así que, a partir de ahora, nos limitaremos a eso. Haz tu travesía perfecta, llévame a Nueva España y luego vuelve para que mi hermano pueda darte el cargo de capitán en más travesías.

Alonso tragó saliva y la miró serio.

—Estás desviando el tema…

—¿Tú crees? —preguntó.

Alonso apretó los labios e intentó mantenerse firme, aunque aquellas últimas palabras de ella lo habían afectado más de lo que quería reconocer.

—Has faltado el respeto al capitán…

—Y tú me lo has faltado a mí en más ocasiones. —Se puso firme—. Se acabó.

Se giró y miró por la pequeña ventana dándole la espalda, sin querer continuar con la conversación.

Alonso miró su espalda erguida y resopló.

—Quizá me he extralimitado… —pronunció con voz más tranquila y un ligero toque de arrepentimiento. Leonor no dijo nada, ni siquiera se giró para mirarlo. ¿No iba a volver a hablarle? Aquello le desquició todavía un poco más—, pero tú tampoco lo pones nada fácil —acabó diciendo.

Leonor seguía sin decir nada ni hacer ningún gesto.

—De acuerdo, si quieres quédate aquí… —pronunció abriendo la puerta—, pero mi oferta de moverte libre por el barco sigue en pie, así como la de cenar juntos.

Silencio, solo silencio.

En ese momento se sintió culpable. Suspiró mientras observaba los rizos de Leonor caer por su espalda. De acuerdo, no parecía que fuese a hablar. Asintió y salió del camarote cerrando la puerta esta vez con más delicadeza.

Cuando alzó la mirada varios marineros lo miraban asombrados. Seguramente habrían escuchado los gritos y gran parte de la conversación que habían mantenido.

Resopló y sin decir nada fue hacia su camarote cerrando la puerta con un portazo.

Leonor, al otro lado de la pared, se cruzó de brazos mirando por la ventana. Sintió tristeza por pelearse con él, realmente lo quería, y sabía que ella también se había extralimitado en sus actos, pero a su modo de ver aquello no excusaba su comportamiento con ella.

Igualmente, no iba a acobardarse, sabía que Alonso la tenía en gran estima, así que por mucho que la amenazase para hacerse respetar ante la tripulación sabía que no pasaría de ahí, de hecho, había gritado más por la rabia y la impotencia que por los golpes. Jamás se había dado por vencida con algo y no iba a empezar ahora. Puede que incluso pudiese sacarle beneficio a lo que acababa de ocurrir. Conociendo a Alonso se sentiría mal por lo ocurrido, así que… ¿por qué no aprovechar la situación?

Miró el mar por la ventana. Quizá aún tuviese una oportunidad y no pensaba desperdiciarla.

8

Alonso se sujetó a una de las cuerdas y observó la isla de Tenerife. La habían divisado en cuanto había amanecido y, ahora, casi a las doce del mediodía, entraban en el puerto marítimo de Garachico.

Tras la conquista de Tenerife en 1496 y aprovechando la rada[14] natural, multitud de mercaderes se establecieron en la zona comerciando con los barcos que llegaban, vendiéndoles azúcar, carnes, quesos, pieles, etc. Para todas las tripulaciones este puerto reunía, además de unas buenas condiciones climatológicas, el poder adquirir productos frescos y hacer una aguada gratis, pudiendo aprovisionarse así de agua potable la embarcación.

Se podía encontrar prácticamente de todo allí: alimentos, ropas, religiosos, grandes artistas, aventureros que venían a buscar el camino de las Indias, joyas de gran valor… y mujeres con las que pasar un rato a cambio de unas monedas.

El puerto de Garachico[15] era un soplo de aire fresco tras una larga travesía.

El puerto, como siempre, se encontraba en constante movimiento con el ir y venir de navíos.

Se habían acercado lo máximo posible a la costa que, gracias a su estratégica ubicación, permitía que los barcos pudiesen fondear sus anclas a pocos metros de esta. El cargamento de los víveres debía hacerse a través de las barcas, aunque, por suerte, eran pocos metros los que debían recorrer y eso permitía que las naves se aprovisionasen rápidamente.

—Descended las velas de trinquete y del palo mayor —ordenó cuando se aproximaban. Se giró hacia Antonio que permanecía a su lado—. Informa a Jerónimo de que ya hemos llegado, que acuda al mercado y se aprovisione de todo lo necesario para la travesía hasta Nueva España. —Antonio asintió—. La tripulación puede bajar a tierra, pero zarparemos a las siete de la mañana. A las seis se pasará revista. No se esperará a nadie.

Antonio se alejó para cumplir las órdenes mientras Alonso calculaba la aproximación a la costa. Subió rápidamente al castillo de proa mientras sus hombres descendían ya las velas y se fijó en el fondo marino y la distancia hasta la arena.

Dejó que el barco avanzase por la inercia hasta que se giró hacia cubierta.

—Lanzad el ancla —ordenó.

El sonido del metal descendiendo hasta el fondo marino inundó toda la cubierta. Los hombres comenzaron a sacar cuatro botes de madera a través de la escotilla de carga.

El sol lucía con fuerza y el clima cerca de la costa mejoraba. Ya no corría aquel viento helado de altamar.

Avanzó hasta la baranda observando la cubierta. Los marineros ya amarraban los botes para descenderlos hasta el agua y tiraban una escalera de cuerdas para bajar del navío. Tenían mucho trabajo que hacer y pocas horas por delante.

Miró la puerta del camarote de Leonor. Desde el día anterior por la tarde no había hecho acto de presencia en cubierta ni la había vuelto a ver. Sabía que había cenado, pues dada su negativa a cenar con él se había limitado a dejar la cena fuera del camarote. Había escuchado cómo abría la puerta y cogía el plato, para poco después dejarlo fuera sin prácticamente asomarse.

Bajó las escaleras poco a poco atravesando la cubierta para dirigirse hacia el camarote de ella. Se situó ante la puerta y esperó unos segundos. No quería estar así, se sentía mal.

Llamó reiteradas veces a la puerta. Esperó, pero no obtuvo respuesta.

—Leonor —pronunció. Finalmente se decidió a abrir. Leonor permanecía frente a la pequeña ventana mirando por ella y dándole la espalda. No se giró—. Voy a ir al mercado. ¿Quieres venir? —Espero a recibir una respuesta, pero ella se mantuvo en silencio, sin siquiera girarse. Suspiró y se pasó la mano por los ojos, frotándoselos—. Leonor… —pronunció esta vez más suave, intentando obtener una respuesta por parte de ella, pero Leonor parecía realmente molesta pues que ni siquiera se giraba hacia él. Tragó saliva y asintió—. Está bien. Estaremos aquí hasta mañana. Si en algún momento te apetece ir a tierra avísame.

Esperó unos segundos más hasta que se decidió a cerrar la puerta con cuidado. Parecía que Leonor hablaba muy en serio cuando decía que no le causaría más problemas. Se quedó al lado de la puerta unos segundos más mientras la culpa lo consumía. No debería haberla golpeado, aunque sabía que no la había lastimado el gesto no había sido bonito.

Ella se había extralimitado primero ordenando al timonel que abandonase su puesto, segundo gritándole delante de la tripulación y tercero, y lo más importante, desafiándole al arrojarle un cepillo a la cabeza… En otra ocasión se hubiese reído de su comportamiento, pero Alonso no podía permitirse perder la confianza de la tripulación. Y luego estaban las palabras que le había dicho sobre su hermano y lo decepcionada que se sentía con él. Sí, él podría haberle dicho a su hermano que no era buena idea casarla con el marqués, que él lo conocía y sabía que no era el hombre apropiado para ella, pero ¿habría servido de algo? Lo dudaba, lo único que habría conseguido es que fuese otro el que capitanease la nao.

—Capitán… —dijo Antonio acercándose—, va a partir el primer bote.

Alonso asintió y colocó una mano en el hombro de Antonio.

—Hazme un favor, mientras estoy en el mercado vigílala. —Antonio asintió y Alonso se dirigió hacia las escaleras que habían tendido los marineros para descender a la primera barca—. Por cierto, si por algún casual la señorita Méndez saliese y quisiera ir a tierra acompáñala tú mismo y búscame en el mercado.

Antonio asintió antes de que él descendiese por las escaleras.

Siete marineros más subieron al bote y dos de ellos comenzaron a remar. En poco menos de dos minutos llegaron a la orilla. Saltaron del bote y Alonso pudo sentir cómo sus botas se hundían en la arena y sus pantalones se mojaban. Con aquel calor en menos de media hora estarían secos. Arrastraron el bote hasta la orilla y le dieron la vuelta.

—Ricardo —llamó la atención de uno de los marineros—, quédate en el bote. El resto, conmigo. —Buscó a Jerónimo, el cocinero, y se situó a su lado—. Bien, ¿tienes claro todo lo que hay que comprar?

—Sí —respondió.

La playa finalizaba con unas rocas que, luego de subirlas, daban al paseo donde decenas de comerciantes ofrecían sus productos a los recién llegados.

La arena negra, producto de la actividad volcánica de la isla, contrastaba con la espesura de los verdes bosques que se iniciaban tras los comercios. El mercado estaba a rebosar, no solo por los lugareños que compraban allí sus alimentos, sino por la tripulación de diversos barcos que, al igual que el de él, fondeaban cercanos a la orilla.

Se giró y miró a dos de los miembros de la tripulación.

—Santiago, Diego… conseguid agua potable. Cuando llegue la siguiente barca que comience a llevar barriles a la nao. —Se giró hacia Jerónimo y los demás marineros y luego observó las paradas que tenía por delante—. Jerónimo —se acercó a él y le dio una pequeña bolsa con monedas de plata, una parte de lo que Rafael le había entregado—, compra todo lo que necesitemos para la travesía. —Se acercó más mientras colocaba la bolsa en su mano—. Prefiero que sobre comida a que falte, ¿de acuerdo?

—Claro, capitán —comentó Jerónimo—. Nos irá muy bien el arroz y las patatas, queso, bizcocho, alguna gallina más, ovejas…

—¿Tendrás suficiente? —le señaló la bolsa.

Jerónimo la sopesó en su mano.

—Sí, y creo que sobrará.

—Pues que no sobre —respondió rápidamente el capitán—. Acompañadlo y comenzad a aprovisionar el barco —ordenó a los marineros—. Enseguida me uno a vosotros.

Jerónimo se marchó acompañado de los marineros. El aprovisionamiento del barco les llevaría todo el día. No era fácil llenar una nao con las provisiones necesarias para casi dos meses de viaje y treinta tripulantes. Deberían dar muchos viajes de la costa a la nao con todas las provisiones para bajarlas a la bodega. Ese sería un día duro.

Se giró y observó la nao. Leonor estaba muy molesta por lo ocurrido el día anterior. Había pensado en, cuando llegase a las islas, pasear con ella por el mercado, incluso en ir a cenar con ella en tierra firme. Sabía que la mayoría de sus hombres pasaría la tarde y la noche en tierra en compañía femenina y que aquella situación le proporcionaría un poco más de intimidad aquella noche con Leonor, aunque, visto lo visto, no iba a ser posible. Leonor no parecía querer perdonarlo.

Suspiró y miró los puestos de los mercaderes. Al menos pasaría el día entretenido y luego siempre podía dar buena cuenta de una botella de vino.

Leonor observó cómo los hombres cargaban desde la playa los botes y se dirigían al barco. La orilla más cercana debía de estar a unos cincuenta metros. No era mucha distancia.

Había permanecido todo el rato en su camarote, sin salir ni hacer acto de presencia. Lo tenía todo planeado, y lo mejor que podía hacer era pasar lo más desapercibida posible, que la tripulación la olvidase.

Por lo que sabía, la noche antes de partir los hombres aprovechaban para pasar las horas junto a mujeres y bebiendo, disfrutando de los placeres de tierra firme. El reglamento náutico prohibía que en los barcos españoles subiesen mujeres, excepto las esposas de los marineros o una invitada, como ella, por eso mismo estaba absolutamente prohibido llevar prostitutas al navío, a diferencia de los barcos ingleses donde sí gozaban de aquella opción. Ese hecho le daba un margen de varias horas en que poca tripulación estaría a bordo. Lo tenía todo pensado. Aunque la mayor parte de la tripulación estaría fuera sabía que algunos marineros estarían a bordo vigilando la embarcación, algunos de ellos con una buena borrachera encima.

Debía aprovechar la ocasión. Sabía que era arriesgado, pero teniendo en cuenta que Alonso seguramente no la molestaría y que la mayor parte de la tripulación no estaría en el navío debía intentarlo.

Como era lógico, no podía contactar con el capitán de otro navío que estuviese fondeado allí, en el puerto marítimo de Garachico. Conocía, por lo que había aprendido de su padre, dos puertos marítimos más en Tenerife, el puerto marítimo de La Orotava y el puerto marítimo de Santa Cruz, aunque estos tenían menos afluencia. Por lo que tenía entendido, La Orotava se encontraba más cerca y tenía más visitas que el puerto de Santa Cruz. No sabía realmente la distancia, pero suponía que no tendría problema en pedir indicaciones.

Ahora bien, lo primero era hacerse con lo necesario para preparar la huida.

—¿A las bodegas? —preguntó Antonio—. Disculpe, señorita Méndez, pero ¿para qué quiere bajar ahí?

Ella se mantuvo firme, aunque decidió adoptar un tono de voz inocente y de súplica.

—Algunos días, en altamar, he pasado bastante frío. Preferiría estar preparada y coger unos cuantos vestidos. —Luego le sonrió y se encogió de hombros—. Es mucho más fácil moverse por la bodega si el barco no navega. —Antonio medio sonrió y le dio la razón—. Si no te importa, ¿podrías acompañarme? No sé dónde ubicaron mis baúles.

Antonio suspiró y miró a la tripulación. La mayoría llevaba todo el día cargando víveres, solo habían parado para comer, así que ahora que comenzaba a oscurecer y con todo el trabajo hecho llegaba el momento de divertirse y aprovechar sus últimas horas en tierra.

—Está bien, la acompañaré —dijo indicándole la escotilla de carga.

—Gracias —respondió ella.

Avanzaron juntos por cubierta hasta la escotilla, donde se encontraban las escaleras que descendían a las plantas inferiores del barco donde se ubicaban las bodegas. Sus naos constaban de dos bodegas superiores y dos inferiores. Normalmente, en las dos bodegas superiores guardaban los víveres de comida fresca y de consumo más habitual, así como los toneles de agua y vino. En las inferiores, y menos accesibles, guardaban los animales vivos y los baúles.

No acostumbraba a bajar a las bodegas. Así como las superiores aún tenían entrada de luz, para las inferiores era necesario llevar una lámpara de aceite para poder ver.

Descendió por las escaleras con cuidado hasta las bodegas superiores y por las mismas escaleras descendieron a las inferiores. Antonio la ayudó en los últimos escalones, pues el vestido dificultaba un poco la bajada.

Dio un salto y colocó su vestido de forma correcta. Antonio elevó su brazo con la lámpara de aceite para indicarle el camino. Igual que las bodegas superiores, las inferiores estaban divididas por una pared de madera. No había puertas entre ellas, por lo que el olor de los animales estaba repartido por toda la estancia. Arrugó la nariz y decidió respirar lo menos posible.

—Por aquí —indicó Antonio conduciéndola a la bodega de la izquierda.

Entraron en la estancia bastante amplia donde además de los baúles había cuerdas y retales de tela por si debían arreglar alguna vela.

—Creo que son esos, ¿verdad? —preguntó señalando unos baúles al final.

—Sí —respondió ella con una sonrisa.

—De acuerdo —respondió él quedándose junto a la pared.

Leonor avanzó hasta el baúl mientras escuchaba el gruñido de los cerdos que habían subido pocas horas antes a bordo entremezclado con el balido de las ovejas.

Se arrodilló ante uno de sus baúles y lo abrió. Recordaba que justamente en el baúl color verde había guardado varias prendas de ropa y, entremedias, las joyas de su madre. Era lo único que necesitaba. Cambiaría las joyas por dinero o bien por un pasaje que la condujese lejos de allí, donde pudiese iniciar una nueva vida. No sabía aún hacia dónde dirigirse, lo único que le importaba era marchase y, una vez cogiese un barco que la alejase de las islas, ya pensaría sobre su futuro. Con aquellas joyas obtendría una buena suma de dinero que le permitiría viajar holgadamente a cualquier parte del mundo.

Abrió el baúl y miró disimuladamente hacia atrás. Antonio permanecía estático iluminando la estancia, aunque le daba ligeramente la espalda observando a los animales de la estancia contigua.

Rebuscó rápidamente y halló la bolsa donde se encontraban las joyas. No la sacó del baúl, se limitó a introducirla en uno de los vestidos y a enrollarla y, posteriormente, enrolló otro vestido cubriendo al primero.

Tragó saliva y miró nerviosa hacia atrás, asegurándose de que Antonio no hubiese visto que guardaba la bolsa entre los vestidos. Este permanecía absorto en sus pensamientos, sin ser consciente de lo que ella hacía.

Extrajo los vestidos colocándolos en su pecho, se puso en pie y cerró el baúl.

—Ya está —dijo girándose hacia él con naturalidad—. Con estos vestidos tendré suficiente para un par de semanas —indicó mientras iba hacia él—. Gracias —comentó con una sonrisa.

Antonio asintió y le tendió la mano.

—La ayudaré —se ofreció a coger los vestidos para subir.

Ella apretó los labios y le tendió los dos vestidos enrollados mientras sus manos temblaban, aunque no de una forma perceptible para su acompañante.

—Vamos —dijo Antonio mientras se dirigía a las escaleras.

Mientras subía no apartó la mirada de los vestidos que llevaba Antonio en su regazo y solo respiró tranquila cuando salieron a cubierta y se los entregó.

Ella los recibió de buen grado y miró alrededor. El sol comenzaba a esconderse en el horizonte y algunas estrellas brillaban ya en el cielo.

Miró a su alrededor.

—¿Dónde se encuentra el capitán? —preguntó lentamente.

—No está a bordo —respondió.

Ella asintió.

—¿Vendrá para cenar? —continuó con inocencia.

Antonio ladeó su cuello, observándola.

—No lo creo, pero me ha pedido que si usted quiere ir a tierra firme la acompañe. —La miró con una leve sonrisa—. Si lo desea, señorita Méndez, podemos ir a buscarlo. Supongo que cenará allí con varios miembros de la tripulación.

Ella se quedó pensativa. ¿No iba a volver a la nao? Aquello mejoraba sus expectativas.

Negó con la cabeza.

—No, prefiero quedarme en mi camarote —respondió—. ¿Usted no va a disfrutar de la última noche en tierra firme?

Revisó toda la cubierta. Muchos de los marineros que aún se encontraban allí comenzaban a descender por las escaleras formadas por tablones de madera y cuerdas hacia los botes para dirigirse a la costa.

—Es posible que más tarde… —comentó. Luego enarcó una ceja—. ¿Seguro que no quiere que la avise cuando vaya a…?

—No —lo cortó ella. Apretó los labios, suspiró y se ciñó al plan que había pensado—. Sinceramente, no tengo nada que celebrar —comentó con voz entristecida—. Prefiero quedarme en mi camarote y descansar. No quiero que nadie me moleste, y… menos el capitán —acabó diciendo.

—Está bien —respondió Antonio sin insistir. Aunque no dijo nada al respecto, prácticamente toda la tripulación era consciente de la discusión que habían tenido el día anterior—. Si necesita algo estaré por aquí —dijo antes de girarse y dirigirse al castillo de proa.

Leonor lo vio alejarse con todos sus músculos en tensión.

—Maldito sea —susurró mientras se giraba y se dirigía a su camarote.

Puede que escapar del barco fuese más difícil de lo que esperaba. Quizá podría pedirle que la acompañase a tierra para buscar a Alonso y cenar con él e intentar despistarle, pero sabía que aquello sería peor aún. Si se dirigían a tierra firme no le quitaría ojo de encima y si la perdía de vista podría avisar rápidamente a Alonso y a gran parte de la tripulación que se encontraría allí. No, no era buena idea, más si tenía en cuenta que necesitaba indicaciones para llegar al puerto de La Orotava.

Lo mejor sería esperar un momento de descuido e intentar salir del barco.

Entró en su camarote, arrojó los vestidos sobre el camastro y fue hacia la ventana. Desde allí podía observar uno de los botes amarrado al barco. Necesitaba bajar hasta allí y llegar a la costa. Sería difícil, aunque no le preocupaba si no podía llegar a uno de los botes, siempre podía ir a nado, era buena nadadora.

Fue hacia el camastro y desenrolló los dos vestidos. Cogió la bolsa con las joyas de su madre y las observó. Sintió pena por tener que recurrir a eso, pero aquellas joyas eran su única esperanza, la única forma de poder obtener la tan ansiada libertad.

Enrolló a conciencia los dos vestidos guardando en el centro la bolsita y, posteriormente, lo rodeó todo con la capa a modo de bolsa.

La guardó bajo el camastro y miró de nuevo por la ventana. Solo debía esperar el momento indicado para iniciar su plan. Debía intentarlo. Se debía a sí misma aquella última oportunidad.

9

Llevaba más de cuatro horas esperando en su camarote.

Un rato antes había escuchado a Alonso entrar en su camarote y, poco después, cerrar la puerta. Ni siquiera la había molestado, aunque tampoco le extrañaba después de lo que le había dicho a Antonio. Ya sabía que Alonso le concedería su espacio.

Jerónimo había dejado una bandeja con arroz y queso en su puerta. La había cogido y aquella noche sí había cenado todo lo que le habían puesto en el plato. Necesitaba fuerzas.

No sabía qué hora era, pero debía de ser de madrugada. De vez en cuando escuchaba el ir y venir de los marineros por cubierta, canturreando, incluso había escuchado cómo alguno vomitaba por la borda entre las risas de sus compañeros. Horas más tarde ya reinaba el silencio, interrumpido a veces por el canto lejano de algún marinero que suponía que debía de estar en el castillo de proa. La mayor parte de la tripulación debía seguir en tierra. Era el momento, o salía de allí ahora o perdería su oportunidad.

Sacó de debajo del camastro la bolsa que había preparado envolviendo los dos vestidos y la colocó sobre la bandeja de madera donde habían situado el plato con la cena.

No sabía si podría coger uno de los botes y si lo hacía era mucho más probable que se diesen cuenta. Eran pocos metros a nado hasta la costa. Aquella bandeja de madera flotaría, así que colocaría sus ropas y las joyas en ella e iría a nado hasta la costa. Tras mirar largas horas por la ventana había estudiado el terreno. Una vez llegase a la costa, lo mejor sería ir en dirección contraria a donde se encontraba el poblado, de lo contrario, era muy posible que la descubriesen.

Se situó frente a la puerta y pegó el oído, escuchando. Había silencio. Abrió lentamente, con mucho cuidado. La poca luz que llegaba provenía de la luna, las estrellas y del poblado.

Miró nerviosa toda la cubierta. Vio a tres marineros al final de esta, bajo la lona, totalmente dormidos, incluso pudo escuchar sus ronquidos.

Inspiró con fuerza y salió del camarote. Dio unos pasos adelante, de puntillas, y observó el castillo de popa que tenía por detrás. Otro marinero permanecía dormido, apoyado y abrazado al palo de mesana, murmurando algo en sueños.

No había ni rastro de Antonio ni de Alonso por cubierta. Miró directamente la puerta del camarote de Alonso, la que había escuchado abrirse varias horas antes. Seguramente se habría tomado una botella de vino y estaría durmiendo la mona. Esa situación era perfecta para escapar.

No lo pensó más y entró al camarote. Ahora que se había asegurado de que tenía el camino libre debía intentarlo.

Se colgó la bolsa que había montado del cuello. Le apretaba un poco, pero así tendría las manos libres para bajar por las escaleras. Cogió la bandeja de madera situándola bajo el brazo y comenzó a caminar por la cubierta de puntillas, observando fijamente las siluetas de los marineros que permanecían allí dormidos.

—No, no, no… —susurró un marinero. Leonor se giró hacia el castillo de popa donde el marinero permanecía agarrado al palo de mesana—, solo… solo un besito… —continuó susurrando—. Dame un besito…

Leonor soltó el aire que había aguantado. Maldito marinero, le había dado un susto de muerte pensando que la habían descubierto. Incluso pudo intuir en la oscuridad cómo el marinero, con los ojos cerrados, intentaba dar un beso al palo de mesana poniendo morritos.

Puso los ojos en blanco y apretó los labios. Se giró de nuevo hacia estribor, observando las escaleras que descendían hasta el mar.

Llegó hasta allí y miró hacia abajo. Había un bote. Dudó unos segundos. Si se subía al bote seguro que acabarían por descubrirla, es más, cuando se diesen cuenta de que no se encontraba allí, si veían que faltaba el bote, sabrían que había ido a tierra, sin embargo, de aquella forma, los despistaría. Puede que se hubiese escondido por el barco.

Volvió a mirar a los marineros que no se movían ni un ápice y se levantó el vestido para pasar por encima de la baranda y bajar por las escaleras. Era ágil, aunque el vestido no ayudaba mucho y, además, era pesado y le dificultaría el nado.

Llegó hasta el último escalón y se fijó en la oscuridad del mar. No le gustaba nada meterse ahí a esas horas de la noche, sin apenas luz. Las imágenes de tiburones y pulpos gigantes invadieron su mente. Era demasiado fantasiosa, allí no había tiburones y mucho menos la asaltaría el kraken.

Depositó la bandeja sobre el mar y se quitó del cuello la bolsa situándola encima. Por suerte, la bandeja aguantaba el peso de su reducido equipaje que, aunque acabaría algo mojado, no estaría totalmente empapado.

Sujeta por una mano a la escalera se desabrochó los botones delanteros del vestido y se bajó las mangas. Era un poco difícil desvestirse ahí, pero merecía la pena si lograba su propósito y, de momento, le estaba saliendo bien. Se quitó el vestido por los pies, dejándolo totalmente empapado y, antes de que pudiese hundirse por el peso de las telas, lo situó sobre la bandeja.

Bueno, había llegado el momento. Inspiró con fuerza y miró hacia la orilla. No había mucho espacio que recorrer, en pocos minutos llegaría. Miró hacia arriba asegurándose de que ningún marinero era consciente de lo que estaba haciendo y volvió su mirada de nuevo hacia la orilla. Ningún bote se dirigía hacia allí, así que tenía vía libre para poder escapar.

—Lo siento, Alonso —susurró y apretó los labios—, pero ya va siendo hora de que me preocupe más por mí.

Dicho esto, se dejó caer lentamente en el mar mientras notaba cómo su camisola blanca se empapaba.

—Ahhh —sollozó cuando introdujo su abdomen en el mar. Aunque no estaba helada tampoco estaba caliente. Resopló y acabó de introducirse del todo mientras apretaba los dientes.

Cogió la bandeja con las manos, la situó ante ella y comenzó a impulsarse con el movimiento de los pies, sin sacarlos del agua ni chapotear.

Una sonrisa se apoderó de su rostro en cuanto recorrió los primeros metros.

¡Lo estaba haciendo! ¡Sí! ¡Al fin sería libre! Nadie volvería a controlar su vida y mucho menos la usarían como moneda de cambio.

Se giró levemente para observar que nadie se asomaba por la borda. ¡Lo había conseguido! Sabía que sería difícil, que seguramente lo pasaría mal… pero merecería la pena si escapaba de aquel matrimonio forzoso en la otra punta del mundo. Su hermano no se saldría con la suya, no. Ella era igual o más válida que él, tanto para la navegación como para los negocios, el único problema era que ella era una mujer, no tenía ni voz ni voto en las decisiones de la empresa familiar. De acuerdo, así seguiría siendo, jamás tendría voto en aquellas decisiones, pero tampoco iba a permitir que la tratase como un objeto que podía intercambiar por una gran suma de dinero y por la exclusividad del traslado de la plata.

Fijó su mirada en la costa, cada vez más cercana. Lo primero que haría sería esconderse en el bosque que comenzaba tras la arena de la playa. Se pondría un vestido seco y comenzaría a caminar hasta que encontrase algún poblado. Debía ser rápida, como mucho contaba con unas tres o cuatro horas antes de que se diesen cuenta de que ella no se encontraba allí. Sabía que a las siete de la mañana partirían.

Su sonrisa no se borraba de su rostro. La cara de Alonso iba a ser un poema cuando se diese cuenta de que no se encontraba allí. Para entonces, ella ya debería haber llegado a un poblado y alquilado un caballo o un carro que la llevase a un puerto marítimo distinto a ese o, con mucha más suerte, estar embarcada en otro barco.

Aquella iba a ser una gran aventura.

—¡Bien! —susurró cuando pudo poner los pies en la arena del fondo. Alzó la bandeja y comenzó a caminar con bastante dificultad.

Se giró sin dejar de avanzar y observó su nao. Nada, silencio absoluto. Cuando el agua le llegaba por las rodillas se detuvo y suspiró. ¿Lo había logrado? ¿De verdad lo había hecho?

Estuvo a punto de dar saltos de alegría, pero no podía entretenerse con eso, debía ser rápida. Aun así, no pudo evitar estirar el brazo hacia arriba formando un puño en señal de victoria. Sí, aquello era un triunfo frente a su hermano Rafael y frente a Alonso.

—¡Idos a la porra[16]! ¡Los dos! —pronunció con rabia, alzando un poco más el tono y dando un saltito en el agua. Se giró y siguió avanzando hasta que salió del mar y comenzó a caminar por la arena, tropezando de vez en cuando.

Miró hacia los árboles al final de la playa. Tenía los pies llenos de arena. Bien, solo le quedaba quitarse la camisola, ponerse algo relativamente seco y echar a andar.

—¿En serio? —escuchó una voz masculina por delante de ella.

Leonor contuvo el aliento y miró atenta aquella silueta. Apretó los labios cuando lo reconoció. Dio un paso atrás y resopló.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? ¡Se suponía que estabas en la nao! —preguntó indignada.

Alonso subió a cubierta mientras el resto de los marineros lo seguía. Ya tenían las bodegas llenas y, ahora, podían disfrutar de las horas que les quedaban en tierra hasta que zarpasen.

Los marineros cogían los botes alegres, deseando pisar tierra firme. Caminó por cubierta rumbo a su camarote, aunque fijó la mirada en el de Leonor. Quizá debería hablar con ella y pedirle disculpas en persona.

—Capitán… —comentó Antonio acercándose. Se situó enfrente—. La aguada ya está completa y las bodegas llenas y amarradas.

Alonso asintió.

—Buen trabajo —respondió agradecido a su amigo. Miró hacia el camarote de Leonor—. ¿Ha salido?

Antonio también miró en la misma dirección y negó con su cabeza.

—Antes me ha pedido que la acompañase a las bodegas…

Aquello lo extrañó.

—¿A qué?

—Dice que ha pasado un poco de frío por las noches. Ha cogido un par de vestidos más para no tener que descender cuando estemos navegando.

Alonso asintió y lo miró dubitativo.

—¿No ha querido ir a tierra?

Antonio chasqueó la lengua.

—No. Me… me ha preguntado por usted y le he explicado que se encontraba en tierra y que me había dicho que si ella quería ir la podía acompañar yo mismo a buscarlo. —Hizo un gesto cohibido—. Se ha negado. De hecho, me ha pedido que no la molesten. Lleva ahí encerrada toda la tarde.

Alonso resopló y asintió.

—De acuerdo, gracias, Antonio —dijo dando una palmada en su hombro—. Tómate la tarde y la noche libres. Nos vemos a las seis. Diviértete —pronunció avanzando hacia su camarote.

Antonio se dirigió junto a unos marineros a uno de los botes para ir a tierra firme.

Alonso se quedó observando la puerta del camarote de ella. Estaría bien disculparse, pero ella había pedido que no la molestaran. Quizá debiera darle aquel margen, un tiempo de intimidad para que se relajara. Sabía que Leonor poco a poco se tranquilizaría y todo volvería a ser como antes, pero necesitaba su tiempo.

Resopló mientras se dirigía a la puerta de su propio camarote. Aquella muchacha era capaz de transmitirle la más increíble de las dulzuras y, pocos segundos después, sacarlo de sus casillas.

Abrió la puerta de su camarote y observó que tenía un plato con arroz y pollo sobre la mesa. La pelea con Leonor le había quitado el apetito.

Fue hacia el cajón de la mesa y extrajo una botella de vino. Aquella era su última noche en tierra antes de partir y ni loco iba a quedarse en el navío. Además, según las ordenanzas marítimas españolas, estaba prohibido consumir un exceso de alcohol a bordo y él, en aquel momento, necesitaba beber.

Salió del camarote con la botella cogida en la mano y se detuvo para observar de nuevo la puerta del camarote de Leonor. No quería estar así con ella, la apreciaba demasiado, pero haría lo que le había pedido, por mucho que le doliese le concedería su tiempo para que se calmase.

Se dirigió directamente a las escaleras por donde descendían unos cuantos marineros al bote.

—¿Quién se queda de guardia?

—David —contestó uno de los marineros.

Alonso lo buscó. David se encontraba al otro lado de cubierta sentado con un compañero, apoyados ambos contra el castillo de proa.

—Voy con vosotros —informó el capitán al marinero para que lo esperasen y se dirigió a David. Caminó hacia él—. David… —el muchacho se puso en pie de golpe soltando su plato en el suelo.

—Capitán —dijo totalmente firme.

—Bajaré a tierra un par de horas. Estás de guardia, ¿verdad?

El muchacho asintió

—Hasta las dos. Luego está Pedro —señaló a su compañero.

—De acuerdo. No tardaré mucho en volver. Luego tendréis el resto de la noche libre. Me quedaré yo de guardia.

Aquel comentario sorprendió a los dos marineros que aceptaron de buen grado.

—Hasta luego, capitán. Que se divierta —comentó Pedro con voz lujuriosa.

Alonso puso los ojos en blanco y suspiró mientras bajaba las escaleras hacia el bote donde ya lo esperaban todos los marineros. ¿Acaso pensaba que iba a pasar un rato con una mujer? Seguramente así lo creían, pues sabía que la mayoría de su tripulación se dedicaría a eso y a beber. No le importaba lo que hiciesen mientras al día siguiente rindiesen en sus puestos de trabajo y no aparcasen sus obligaciones.

Los marineros comenzaron a remar mientras él se sentaba y colocaba la botella entre sus piernas. Se giró para observar el navío. Era un barco espectacular, aún no se creía que fuese el capitán. Le costaba reaccionar cuando así se dirigían a él. Suponía que aquel sería el primero de muchos trabajos. Por lo que le parecía, la tripulación estaba satisfecha con su capitanía, así que podía confiar en que, finalmente, seguiría los pasos de su padre.

En cuanto se acercaron a la costa saltaron del bote y lo arrastraron hasta la orilla.

Dejaron el bote al lado del otro y los marineros comenzaron a caminar felices por la arena. Uno de ellos se giró cuando vio que su capitán no los seguía.

—Capitán, ¿no nos acompaña? —preguntó.

Otro muchacho más joven lo miró sonriente.

—Dicen que las mujeres de Tenerife son realmente hermosas.

—Lo son, lo son… —contestó otro.

Todos miraron al capitán esperando una respuesta.

—No, id y divertíos, pero recordad: a las seis pasamos revista y a las siete partimos.

—Claro, claro… —respondieron y, sin decir nada más, iniciaron de nuevo la marcha sobre la arena.

Alonso se quedó observando cómo sus marineros se alejaban. Giró sobre sus pies y suspiró mientras observaba la nao. Caminó por la playa en sentido contrario al poblado, buscando un poco más de intimidad y oscuridad.

En otro momento no hubiese dudado en ir a buscar diversión para aquella última noche en tierra antes de partir, normalmente lo hacía. Se divertía con sus compañeros, estaba con alguna mujer, bebía hasta casi perder el conocimiento… pero esta vez no. Ahora era el capitán de un barco y al día siguiente debería estar bien despejado, además, Leonor y su estúpido enfado se habían metido en su cabeza.

Se echó sobre la arena y descorchó la botella de vino.

—Maldita mujer —susurró antes de darle un sorbo.

El hecho que más le mosqueaba no era estar enfadado con ella, no, sino tener que llevarla a Nueva España para que se casase con ese marqués de Oaxaca.

Apretó los labios. Aunque era su deber y lo cumpliría, aquel matrimonio era injusto. Leonor se merecía algo más, un hombre que la cuidase, la quisiese… que la hiciese sentirse querida. No conocía mucho al marqués, pero no le parecía el típico hombre que pudiese hacerla feliz.

Cerró los ojos, suspiró y dio un largo trago.

—Leonor… —susurró cerrando los ojos.

Se echó sobre la arena y miró el cielo estrellado mientras sujetaba la botella en su mano. Quizá sí que hubiese sido mejor negarse a llevarla, por mucho que desease ser capitán y seguir los pasos de su padre. Aquella travesía lo estaba matando por dentro. Un hombre de honor, así se definía.

Volvió a llevar la botella a sus labios y dio un largo trago. A ese paso debería ir a por otra botella a la nao.

Dejó que las horas pasasen mientras las estrellas se movían por el negro cielo y la botella de vino se iba agotando. Solo tenía un pensamiento en la cabeza: Leonor.

Resopló y fue a darle otro sorbo a la botella. La inclinó sobre sus labios, pero ninguna gota bajó hasta ellos.

Observó la botella y la elevó hacia el cielo para observar el contenido. ¿Se lo había bebido todo?

—Joder —susurró bajando la botella de nuevo y dejándola sobre la arena. Se pasó la mano por la cara. Se notaba un poco mareado, pero ya estaba bastante habituado a tomar alcohol, así que haría falta algo más que aquella pequeña botella para tumbarlo.

Se puso en pie y se sacudió la ropa de arena. Lo mejor sería volver a la nao para relevar a sus compañeros y que tuviesen el resto de la noche libre. Iba a dar un paso hacia los botes cuando un sonido llamó su atención. Se giró hacia la orilla y observó cómo alguien se acercaba. Dio un paso hacia delante entornando los ojos.

—¿Leonor? —se preguntó para sí mismo. ¿De verdad? ¿O el alcohol le estaba haciendo ver visiones?

Leonor se giró hacia la nao.

—¡Idos a la porra! ¡Los dos! —pronunció con rabia, alzando un poco más el tono y dando un saltito aún en el agua.

Alonso pestañeó varias veces, confundido. ¿De verdad era Leonor? Pero ¡¿qué narices estaba haciendo allí!?

Inspiró con fuerza al ser consciente de lo que ocurría. Maldita fuese, ¿estaba intentando escapar otra vez?

Leonor avanzó en su dirección sin ser consciente de su presencia. Salía con dificultad de la orilla, pues el agua hacía que perdiese el equilibrio.

Alonso la miró incrédulo y resopló. Dio unos pasos al frente y colocó las manos en su cintura.

—¿En serio? —preguntó.

Leonor miró de un lado a otro hasta que pareció darse cuenta de aquella silueta que estaba a pocos pasos de ella.

Supo que lo había reconocido porque dio unos pasos hacia atrás. En sus manos llevaba una bandeja con ropa.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? ¡Se suponía que estabas en la nao! —preguntó indignada.

Alonso pestañeó asombrado y finalmente reaccionó.

—¿Que se suponía que yo estaba en la nao? —Dio unos pasos más hacia ella alzando más el tono, señalándose a sí mismo—. ¡La que debería estar en la nao eres tú!

Leonor apretó los labios intimidada y dio unos pasos hacia el lado. Miró de reojo lo larga que era la playa. De acuerdo, la había pillado de nuevo. ¡Qué cruel era el destino! Le hacía pensar que podía escapar y, sin embargo, Alonso parecía estar esperándola en la orilla para evitar su fuga. Pues no, debía intentarlo como fuese. Ya la había descubierto, pero eso no evitaba que pudiese despistarlo. La playa era larga, siempre había sido buena corriendo y, si lograba llegar al bosque, quizá pudiese despistarlo en aquella oscuridad.

Dio un paso a un lado, pero Alonso la imitó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó consciente de que ella observaba la playa con intención de salir corriendo.

Leonor dio unos pasos rápidos en la otra dirección, pero Alonso la imitó rápidamente. Sí, el alcohol afectaba un poco a sus movimientos, pero no lo suficiente.

—Oh, no… —la señaló Alonso con el dedo—, ni se te ocurra. ¿Volvemos a esto? —preguntó desquiciado. Ella lo miró con odio y volvió a moverse rápidamente hacia el otro lado—. Oh, no, no… no te vas a escapar. No conmigo aquí.

Ella rugió y, sin previo aviso, le lanzó la bandeja con los vestidos y las joyas en su interior. Ya se las apañaría como pudiese. Aquella era su última oportunidad para poder conseguir su ansiada libertad y no pensaba desperdiciarla.

—Ahhh —gritó Alonso que cayó sobre la arena cuando la bandeja le golpeó.

Leonor aprovechó para coger su camisola mojada y echar a correr sobre la arena. Correr sobre la arena era difícil, más aún cuando la tela se enganchaba a su piel.

Alonso se quitó la bandeja de encima arrojándola a un lado y se incorporó. Leonor corría hacia el bosque como alma que lleva el diablo.

Ah, no, no se le iba a escapar tan fácilmente.

Se puso en pie rápidamente y notó un ligero mareo que le hizo dar unos pasos hacia adelante y hacia atrás.

—Joder —susurró antes de comenzar a correr. No debería haberse bebido aquella botella de vino.

—¡Leonor! —gritó comenzando a correr tras ella.

Leonor se giró sin parar de correr, sujetando su camisola hacia arriba para facilitar sus movimientos, y observó asustada cómo Alonso corría tras ella dando grandes zancadas.

—¡Déjame! —gritó.

—Sabes que no puedo… —rugió él acelerando—. ¡Haz el favor de dejar de correr!

Ella resopló mientras ampliaba más su zancada.

—No pienso dejar de correr… ¡Ni pienso permitir que me lleves a Nueva España! —gritó a pleno pulmón.

Alonso puso los ojos en blanco mientras aceleraba, acercándose a ella. Leonor corría rápido, pero nada tenía que hacer frente a él.

Alonso aceleró corriendo sobre la arena, acercándose. Escuchó el gemido de ella cuando vio que le ganaba terreno.

—¡Nooo! —gritó ella. Se giró y corrió todo lo que pudo, levantando arena con sus pies, focalizando toda su atención en los árboles que ya se encontraban a pocos metros. Si conseguía llegar hasta allí tendría alguna posibilidad.

Sus opciones para huir se vieron truncadas cuando sintió que Alonso la cogía por la cintura y la empujaba hacia la arena.

—¡Nooo! —gritó con todas sus fuerzas mientras caía.

Alonso cayó con ella sobre la arena, aunque rápidamente la giró de cara a él y sujetó sus muñecas.

—¡Basta, Leonor! —exigió.

Ella intentó soltarse de sus manos, pero Alonso la tenía bien sujeta. Estaba claro que no iba a conseguir escapar. Comenzó a patalear intentando sacárselo de encima, pues Alonso tenía medio cuerpo echado sobre ella evitando que se moviese y le sujetaba las muñecas por encima de la cabeza.

—¿Qué vas a hacer? —gritó ella hacia él.

—Voy a hacer lo que tenga que hacer —dijo luchando por mantenerla sujeta.

Ella intentó golpearlo con las piernas, pero Alonso la bloqueó.

—¿Y si no qué? ¿Me volverás a azotar? —lo retó.

Alonso situó sus ojos a pocos centímetros de los suyos.

—No —comentó él ligeramente arrepentido.

—¡Déjame! —gritó ella—. ¡Déjame! —Y rompió a llorar por la impotencia. En ese momento detectó que Alonso aflojaba la fuerza de sus manos. Lo miró con ojos llorosos, entre sollozos—. Por favor… —suplicó—, deja que me marche. No quiero ir a Nueva España. No quiero casarme con ese marqués.

Alonso suspiró y se quedó observándola. No había nada que desease más que dejarla marchar, pero no podía.

—No puedo —susurró al final.

—Claro que puedes —pronunció ella—. Por favor…

Alonso cerró los ojos unos segundos intentando controlarse y finalmente la soltó y se arrodilló a su lado. Se pasó la mano por los ojos, angustiado.

—No puedo, Leonor —sentenció él y la miró apenado—. Lo siento mucho.

Ella lo miró unos segundos y se incorporó sobre la arena. ¿Para qué seguir corriendo? Estaba claro que no iba a lograr nada. Parecía que el destino tenía marcado cuál era su futuro. No había forma de escapar.

Ella lo observó con lágrimas en los ojos.

—No quiero casarme con ese hombre —sollozó rota de dolor.

Alonso suspiró y la miró con ternura.

—Lo sé.

Leonor se arrodilló sobre la arena, totalmente alicaída.

—Pues déjame ir, nadie tiene por qué saberlo… —imploró ella—. Eres mi amigo…

Alonso la miró fijamente.

—Y siempre lo seré, Leonor —comentó él con ternura—. Siempre —sentenció—. Pero mi obligación es llevarte sana y salva a Nueva España.

Ella agachó su cabeza mientras las lágrimas bañaban su rostro.

Lo observó con tristeza.

—Nunca volveré a Sevilla… —sollozó ella—, mi hogar. Nunca volveré a oler el azahar que impregna sus calles, ni a pasear por sus calles llenas de vida. —Él suspiró mientras ella sonreía con tristeza—. Mi hermano se ha encargado de eso.

—Serás feliz. Nunca te faltará de nada.

—¿Feliz? —preguntó ella—. ¿Cómo puedes decir eso? Tengo que casarme con un hombre que no conozco de nada.

—Lo sé.

—No me importan los títulos, ni las riquezas. —Tragó saliva—. Solo quiero ser libre para tomar mis propias decisiones.

Alonso no supo qué decir. La emotividad y el sentimiento que desprendían aquellas palabras le hicieron contener el aliento. Guardó silencio unos segundos y finalmente se puso en pie. Contempló a Leonor aún arrodillada sobre la arena y le tendió la mano.

Ella lo observó unos segundos. Solo quería alejarse de allí, pero sabía que era imposible. Aquella había sido su última oportunidad para poder escapar, ahora ya no había vuelta atrás. Debería ir a Nueva España.

Cogió la mano de Alonso y se puso en pie, iba a soltarse, pero él no lo permitió.

—Lo siento, Leonor —susurró él—. Siento si te hice daño el otro día. —Ella lo miró aún con tristeza—. Y siento tener que llevarte a Nueva España. —Ella asintió ya sin moverse—. Pero te aseguro que siempre me tendrás.

Leonor apretó los labios y contuvo un puchero.

—No digas algo que no vas a poder cumplir. Tú regresarás a España, yo me quedaré en Nueva España. Sí, vendrás cada año, pero… no será lo mismo.

Él asintió.

—Lo sé —dijo pensativo, acariciando su mano con el dedo pulgar—, y eso es lo que más lamento de todo.

Ambos se contemplaron durante unos segundos hasta que Alonso se volvió hacia la nao y observó el bote, bastante lejano. Cerca de él estaba la bandeja con los vestidos que Leonor le había arrojado para escapar de él. Se acercó a esta y la recogió de la arena.

—Vamos —dijo sin soltar su mano, obligándola a caminar a su lado.

No la soltó, pero no porque pensara que podía echar a correr de nuevo, sino por sentir su contacto, su suave piel.

Leonor no dijo nada más, se limitó a caminar despacio a su lado, en aquella oscuridad y con el mar bañando sus pies.

10

Se había quedado observando el horizonte prácticamente sin pestañear. Adiós a su última oportunidad de escapar.

La nao había partido a las siete de la mañana de Tenerife, adentrándose en el Mar de las Damas rumbo a Nueva España. No se había movido de cubierta mientras la nao navegaba, observando la isla cada vez más pequeña. Todas sus esperanzas habían sido frustradas. Miró de reojo a Alonso que se dedicaba a dirigir la nao. Suspiró y fue a su camarote.

Por suerte, Alonso pareció recordar que ella no estaba a gusto con su camastro y había comprado un colchón nuevo. Una vez colocado sobre el que ya tenía era realmente cómodo. Al menos, aquellos días de travesía serían más agradables.

Los días pasaban lentos, permanecía largas horas en el castillo de proa viendo cómo la nao rompía el mar y recibiendo de vez en cuando, cuando había un poco de oleaje, un poco de agua salada en su piel. Había cenado un par de veces con el capitán y con Antonio, aunque era acabar de cenar y dirigirse a su camarote. Intercambiaba pocas palabras con la tripulación y con Alonso.

Salió del camarote y observó cómo el sol ya se ponía por el horizonte. La mayoría de la tripulación cenaba en la misma cubierta.

Alonso fue hacia ella y pasó por su lado.

—¿Cenamos? —preguntó él abriendo la puerta de su camarote—. Hoy toca carne —pronunció con una sonrisa.

Ella se quedó observando el horizonte, sin mirarlo.

—No tengo apetito.

—Vamos, tienes que comer —pronunció.

Leonor suspiró y finalmente asintió.

Lo acompañó al interior del camarote donde Jerónimo ya había colocado sobre la mesa una bandeja con un guiso de carne de ternera y patata hervida. El aroma que desprendía la comida le hizo ser consciente del hambre que tenía. Se dirigió directa a la mesa y se sentó sin esperar a que Alonso tomase asiento.

—¿No nos acompaña nadie hoy? —preguntó ella cogiendo la cuchara de madera y echándose directamente en su plato, sin siquiera esperarlo.

Alonso se quedó observándola y no dijo nada al respecto, fue directamente hacia la mesa donde había infinidad de documentos y planos y extrajo una botella de vino.

—¿Vino? —preguntó él. Ella asintió mientras se llevaba un trozo de carne a la boca. Fue hasta ella y echó medio vaso—. ¿No decías que no tenías hambre? —preguntó sorprendido al ver el ansia con que comía.

—Me equivoqué —respondió encogiéndose de hombros.

Alonso se echó también su propio vaso de vino y se sentó frente a ella. Cogió la cuchara de madera y se echó guiso en el plato. Se mantuvo en silencio cortando los trozos de carne. Leonor comía desesperada. No sabía si por hambre o porque tenía ganas de acabar pronto y volver a su camarote.

Alonso carraspeó antes de llevarse un trozo de carne a la boca.

—¿El colchón que compré en las islas es cómodo? —preguntó intentando dar algo de conversación.

Ella asintió y lo miró antes de llevarse otra cuchara a la boca.

—Mucho, gracias —dijo antes de agachar la cabeza de nuevo.

Leonor no parecía querer conversar. Tampoco le sorprendía, había evitado su fuga ya dos veces.

Dio un sorbo a su vino y se quedó observándola. Incluso comiendo de una forma tan brusca le parecía preciosa. Inspiró y se apoyó contra el respaldo de la silla. Sabía que debía sentirse dolida por su comportamiento, defraudada con él, por eso mismo había decidido hacer su viaje más llevadero aún.

—He pensado que… mañana… —Leonor no levantaba la vista del plato—, podrías sustituir a Francisco durante su desayuno.

Leonor se quedó quieta, con la cuchara suspendida a punto de entrar en su boca. La dejó caer sobre el cuenco y lo miró sorprendida.

—¿Al timonel?

Alonso asintió.

—Sé que te hace ilusión, así que… —se encogió de hombros—, podrás maniobrar la nao durante media hora.

Leonor sonrió y asintió, no dijo nada más y volvió a atacar el plato, aunque un pensamiento pareció enturbiar su reciente felicidad y lo miró enarcando una ceja.

—Sin azotes, ¿verdad?

Alonso resopló.

—Ya te pedí perdón por eso… —Ella se encogió de hombros. Alonso suspiró—. Sin azotes. Esta vez lo haremos bien.

—Pero no quiero tenerte al lado supervisando cada uno de mis movimientos.

—Hay que controlar el rumbo —respondió rápidamente.

—Sé controlar el rumbo —reaccionó ella—. Si me vas a dejar llevar mi nao —enfatizó esas palabras mientras él la escudriñaba con la mirada—, quiero hacerlo libremente, sin nadie que me supervise. Quiero estar relajada y disfrutar de ese momento.

Alonso finalmente asintió. En parte se lo debía después de cómo se había comportado con ella. Era una forma de pedirle disculpas por su comportamiento.

—Está bien —acabó diciendo.

—¿Y las velas? —preguntó ella.

Alonso la miró sin comprender.

—¿Qué ocurre con las velas?

Ella se encogió de hombros.

—¿Podré dirigir a la tripulación para que…?

—Leonor —la cortó él—, te estoy permitiendo que dirijas la nao con funciones de timonel, no que hagas las funciones del capitán.

Ella chasqueó la lengua y, por primera vez desde hacía días, le sonrió de una forma graciosa.

—Tenía que intentarlo —se excusó encogiéndose de hombros. Dio un sorbo a su vino y cogió de nuevo la cuchara de madera para rellenarse el plato ante la mirada atónita de Alonso—. Me gustaría poder ejercer como capitán alguna vez…

—¿Por qué no aceptas simplemente esta opción que te doy? —preguntó desquiciado.

—Es que me encanta el mar… lo sabes… —pronunció ella con una sonrisa—, sentir la brisa marina, el sonido del oleaje chocando con la nao, gozar del poder que se siente al gobernar el navío…

Él sonrió y asintió dándole la razón. Realmente él pensaba igual. Ambos, desde niños, se habían sentido fascinados por el mar.

—¿Te acuerdas de cuando éramos pequeños y jugábamos a los piratas? —recordó divertido.

—¿Cómo olvidarlo? —continuó ella en el mismo tono mientras se metía una patata en la boca. Lo señaló con el cubierto—. No podías conmigo. —Y le siguió una risa malvada.

Alonso ladeó su cuello y enarcó una ceja en su dirección.

—Leonor… —dijo acercándose a ella por encima de la mesa—, me dejaba ganar.

—Bahhh —lo interrumpió ella con un movimiento de mano.

—Tú eras una niña más pequeña que yo, y la hija del propietario de la flota, créeme, me dejaba ganar —acabó sentenciando él mientras prestaba atención a su plato.

Leonor dejó el cubierto en el cuenco y lo miró con la espalda erguida mientras tragaba el último bocado.

—Ya, seguro…

—Y tanto que lo hacía. —Se encogió de hombros sin darle importancia.

Ella lo estudió durante unos segundos en silencio, hasta que aquella mirada fija por su parte llamó la atención de Alonso que la observó enarcando una ceja.

—¿Sabes? —preguntó Leonor imitando el último gesto de él, incorporándose levemente sobre la mesa para aproximarse—, no te creo. Es más… —se encogió de hombros—, creo que aún podría ganarte.

Él soltó el cubierto, apoyó la espalda en el respaldo y la miró con sorna.

—Me parece que no sabes lo que dices…

—Ya, ya… ¡gallina! —lo retó ella.

La tripulación aplaudió y rio cuando Alonso esquivó sin problema el golpe de Leonor. Habían cogido dos palos y comenzado una lucha. La mayor parte de la tripulación se había reunido en cubierta para disfrutar del espectáculo, puesto que normalmente no se daban momentos tan entretenidos como ese.

Leonor dio un paso más en dirección a Alonso e intentó tocarlo con el palo, aunque con excesiva fuerza.

—Eh —se quejó Alonso—, ¡que es un juego! —exclamó agachándose para que el palo de Leonor no le diese en la cabeza.

Ella se detuvo alzando su brazo hacia él.

—¿Acaso te rindes? —preguntó ella provocativa, haciendo que las risas inundasen toda la cubierta.

Alonso resopló y la miró fijamente. Leonor se tomaba demasiado en serio aquel juego. Siempre lo había hecho, desde pequeña, pero ahora sí que había adquirido un poco más de fuerza y agilidad, aunque él también.

—No me provoques, Leonor —comentó lentamente, adoptando una postura de lucha.

—¡Vamos, capitán! —lo animaron los marineros—. ¡Acabe con ella!

Alonso la miró de reojo y miró divertido a la tripulación. Lo que a él le hacía gracia a ella no tanto.

—Tienes a la tripulación de tu parte —se quejó.

—¿Qué quieres? Es mi tripulación —comentó divertido.

Tuvo que volver a esquivar el palo de Leonor que comenzó a agitarlo de un lado a otro.

—Eh, eh, eh… —comentó él mientras se movía esquivando los golpes—, calma, fiera.

En qué momento le había propuesto medir sus fuerzas… En un principio había pensado que sería divertido y, aunque lo era, ella se lo tomaba demasiado en serio.

—Será tu tripulación… —comentó ella con esfuerzo y los miró de reojo—, pero mi familia es quien les paga. —Y se giró hacia ellos—. Agradecería un poco de ánimos —se burló ella.

—Vamos, señorita Méndez —comentó uno de la tripulación con sorna—, acabe con el capitán.

Alonso puso los ojos en blanco mientras ella sonreía.

—Mucho mejor, gracias —reaccionó ella hacia el marinero que había gritado aquella última frase, provocando que las risas volviesen a inundar la cubierta.

Ambos se miraron de nuevo fijamente, retándose.

—Aún atacas como una niña —la retó Alonso con una sonrisa. Sabía que aquel comentario provocaría que Leonor se mosquease. La reacción de ella no se hizo esperar.

Leonor tomó carrerilla acercándose a él, intentando cogerlo desprevenido, y movió el palo de un lado a otro tratando de alcanzarlo. Alonso era rápido, pues parecía predecir sus movimientos.

—¿Sabes? —preguntó él mientras esquivaba sus golpes—. Han sido muchas las travesías que he hecho desde pequeño y… —se agachó para esquivarla—, en todas… —se echó a un lado—, me han dado clases y he aprendido a defenderme.

Ella resopló y se quedó quieta.

—Entonces juegas con ventaja, yo no he recibido clase alguna… —Alonso se encogió de hombros—, dame clases una semana y podré ganarte —pronunció ella con una sonrisa.

—¿Clases? —preguntó él enarcando una ceja.

—¿Por qué no? ¿Tienes algo mejor que hacer?

—¿Piensas acabar con el marqués? —ironizó él.

Aquella pregunta hizo que ella rechinase los dientes.

De acuerdo, Alonso se dio cuenta de que aquel último comentario no había sido muy apropiado, de hecho, luchaba con ella e intentaba distraerla para que no recordase su cruel destino. Lo único que quería era mantenerla distraída, aunque sabía que aquellas últimas palabras provocarían más rabia en ella. Bueno, pues que se desahogase, pensó.

Leonor rugió y volvió a mover su palo de un lado a otro.

—Vas a dormir bien esta noche, ¿eh? —ironizó él.

—No estoy para bromas, Alonso —contraatacó ella avanzando de nuevo—. ¡No huyas! —se quejó cuando él retrocedió unos pasos.

Él extendió los brazos hacia los lados.

—¿Y dónde cree la señorita que puedo huir? —se burló. Leonor apretó los labios. Sí, Alonso era muy escurridizo, demasiado, ya no era el niño al que podía arrojar al barro—. Aquí ya no hay barro con el que hacerme resbalar… —pronunció como si le leyese el pensamiento.

—¿Hacerte resbalar? Te di una patada —exclamó ella—. Te arrojé al suelo. —Luego miró de reojo a la tripulación que permanecía divertida observándolos—. Ahora es mucho mejor, te puedo arrojar por la borda —pronunció ella con burla.

Alonso enarcó una ceja.

—A ver si quien te arroja por la borda soy yo —contestó mosqueado por el comentario.

Esta vez fue él quien contraatacó, avanzando rápidamente unos pasos hacia ella. Aquel movimiento la cogió de improviso y se movió a un lado la primera vez, aunque no pudo evitar que él la cogiese por la cintura y la elevase.

—Ahhh —gritó ella mientras la tripulación aplaudía y silbaba—. Sí, sí, me vas a echar por la borda… —ironizó él.

Ella rugió mientras aún la mantenía sujeta.

—Suéltame, ¡no es justo!

Él enarcó una ceja.

—¿Por qué no es justo? —preguntó mientras comenzaba a recibir los golpes de ella en el pecho.

—Vamos, capitán… —gritó uno de los miembros de la tripulación—, láncela por la borda —rio.

Alonso lo miró de reojo y chasqueó la lengua. Luego sonrió mientras la miraba.

—¡Suéltame! —volvió a gritar ella mientras Alonso la mantenía junto a él sujeta por la cintura, sin que pudiese zafarse.

Él enarcó una ceja con una sonrisa de soslayo.

—Suéltame… —Y dejó la frase sin acabar. Ella apretó los labios—. Vamos, sé que puedes decirlo, Leonor. —Ella rugió—. Suéltame, capitán… —acabó la frase, instruyéndola.

—¡Suéltame, Alonso!

Un rumor se escuchó en toda la tripulación.

—Uhhh.

Él la miró desafiante.

—Capitán —volvió a decir. Ella apretó los labios—. ¿Por qué te niegas a decirlo? —rio—. Ca. Pi. Tán.

—Ahhh —gritó golpeándolo más fuerte.

Él se encogió de hombros.

—Podemos estar así hasta que lleguemos a Nueva España.

—¡Capitán! ¡Capitán! —gritó ella y, automáticamente, él la soltó.

—Así es, muy bien. —Ella resopló mientras daba unos pasos hacia atrás—. Bien, pues creo que ya hay un ganador —comentó en plan gracioso.

Ella suspiró y ladeó su cuello. Se cruzó de brazos y lo miró con autosuficiencia.

—¿Y eso te sorprende? —preguntó.

Él sonrió y dio un paso hacia ella, acercándose.

—Aunque debo admitir que a temperamento no te gana nadie.

Ella aceptó aquel cumplido de buen grado.

—Querida, ¿quieres probar otra vez? —preguntó uno de los miembros de la tripulación cogiendo el palo.

Ella se giró y lo miró divertida.

—No, por esta noche ya he tenido suficiente —respondió graciosa—. Si quiere, mañana por la noche podría darme alguna clase. ¿Es usted bueno con la espada?

El marinero tragó saliva, pues no esperaba aquella proposición por parte de ella y miró al capitán. Alonso se encogió de hombros. Si aquello hacía feliz a Leonor y la distraía, ¿por qué no darle aquel placer?

—Santiago es bueno con la espada… —lo señaló—, puede darte unas clases mañana por la noche, cuando caiga el sol.

Santiago asintió y Alonso pudo ver cómo de reojo ella sonreía y estaba a punto de dar unas palmadas de felicidad. Le parecía increíble que una mujer de la alta sociedad como ella disfrutase con dirigir un barco y aprender a usar la espada. Leonor nunca había sido una mujer convencional, por eso mismo le atraía tanto.

Carraspeó y apartó la mirada de ella.

—Está bien, pues… —dijo volviéndose hacia la tripulación—, por esta noche se acabó el espectáculo.

—Mañana más —rio Leonor.

Alonso hizo un gesto gracioso.

—Comenzamos los turnos de vigilancia. —Y miró a Leonor—. Ahora toca reponer fuerzas.

—Sí —respondió ella pasando por su lado, dirigiéndose a su camarote—, mañana me espera un día entretenido. Navegar la nao a mediodía, por la noche clase de espada… —Alonso rio al escucharla tan entusiasmada. Leonor llegó hasta la puerta de su camarote y la abrió. Se giró hacia él y le sonrió con ternura—. Gracias —susurró. Alonso notó cómo su corazón se aceleraba al escuchar aquellas palabras. Asintió débilmente—. Buenas noches, Alonso.

—Buenas noches —respondió él antes de que ella cerrase la puerta.

Se quedó observando la puerta. Se notaba que se había divertido, pues tenía una sonrisa en su rostro. Le gustaba verla así.

Suspiró al ser consciente de que en poco más de un mes la perdería para siempre. Ya no volvería a compartir momentos tan entrañables como ese.

La sonrisa de su rostro fue desapareciendo poco a poco. Al menos, se aseguraría de que disfrutase aquella travesía y de que tuviese un buen recuerdo de él.

11

Sin duda, aquellas últimas semanas habían sido las mejores de su vida. Sí, el trayecto era para ir a Nueva España, pero estaba disfrutando.

Un par de veces a la semana, después de comer, Alonso le daba una hora de descanso al timonel y le cedía el pinzote a Leonor. En ningún momento se había negado a cogerlo, de hecho, le brillaban los ojos siempre que se lo ofrecía.

—¿Cómo llevamos el rumbo? —preguntó Alonso que se mantenía apoyado contra la baranda.

Leonor observó la brújula que siempre le prestaba.

—Correcto —respondió ella. Cogió de nuevo el pinzote con sus dos manos y miró al horizonte.

Le encantaba aquella sensación, el poder que sentía cuando surcaba el océano con la nao. Se sentía libre y en paz.

Alonso se quedó observándola. La brisa marina acariciaba su piel y hacía que sus rizos castaños volasen hacia atrás. Era una visión realmente mágica y se daba cuenta de que no era al único que le atraía. Gran parte de la tripulación se quedaba observándola petrificada cuando la veía dirigir la nao, no solo por el hecho de ver a una mujer manejar el pinzote, sino por la alegría que desprendía al hacerlo. En todo momento tenía una gran sonrisa en su rostro, como si olvidase de aquella forma el lugar al que se dirigía.

—Capitán —comentó Antonio situándose a su lado—, llevamos tres nudos y medio. —Alonso asintió mientras veía de reojo cómo Antonio también observaba a Leonor. Sin duda, tampoco pasó desapercibida la sonrisa de la muchacha para él—. Parece que se divierte. —Y lo miró con ironía—. Esta muchacha disfruta más que cualquiera de nosotros.

Alonso chasqueó la lengua.

—Habla por ti, amigo —comentó divertido—. Yo disfruto mucho de las travesías —dijo apoyándose contra la baranda, cruzándose de brazos.

Antonio se encogió de hombros.

—No sonreís tanto, capitán —continuó Antonio con la broma.

Alonso iba a responder cuando oyó un grito desde la cofa[17].

—¡Capitán! —gritó el joven desde lo alto. Alonso y Antonio miraron hacia arriba. El joven tenía extendido el brazo hacia delante—. ¡Un barco por la proa!

Aquel comentario los puso en alerta y se encaminaron rápidamente al castillo de proa.

—Francisco —ordenó Alonso al timonel—. Encárgate tú ahora —dijo mientras subía las escaleras del castillo de proa.

Tanto Alonso como Antonio fueron hasta la proa de la nao y observaron. Sí, sin duda un barco navegaba hacia ellos.

Alonso extrajo el catalejo de su cinturón y miró. Recorrió el horizonte con el catalejo hasta que dio con la nave. Sintió cómo los músculos se le ponían en tensión mientras recorría el barco.

Resopló y descendió el catalejo.

—No tiene bandera —informó a Antonio.

Este lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Piratas? —preguntó acelerado.

—Seguramente… —se giró y observó a su tripulación—, y llevan un rumbo directo hacia nosotros.

Fue hasta la barandilla y observó a todos sus marineros. Habían ensayado los simulacros de abordaje decenas de veces.

—¡Señores! —gritó Alonso llamando la atención de toda la tripulación, incluso de Leonor que cruzaba la cubierta para dirigirse a donde él se encontraba—. Tenemos un buque por proa dirigiéndose hacia nosotros. No lleva bandera —informó—. Es hora de poner en práctica todo lo que hemos ensayado. No es un simulacro —dijo con voz autoritaria.

Antonio se situó a su lado y colocó las manos en la barandilla.

—¿Qué hacemos?

—Por lo que he visto es un navío rápido, no debe de tener un peso superior a quinientas toneladas —informó y lo miró—. Y está armado.

—Armado —pronunció con los dientes apretados.

—Unos cuarenta cañones. —Antonio apretó la mandíbula mientras Alonso se quedaba pensativo—. Y viene hacia nosotros… hay que cruzarlo —dijo trazando una ruta en su cabeza—, manteniendo una distancia prudencial con los cañones para que no nos alcancen.

—Los barcos piratas son rápidos —le recordó Antonio.

Leonor llegó hasta ellos y los miró.

—Mi nao es más rápida —sentenció ella que parecía haber escuchado la conversación.

Alonso la miró y asintió. Se giró y avanzó de nuevo hacia la baranda para observar otra vez por el catalejo. Estudió la nave de nuevo.

—¿Seguro que son piratas? —preguntó ella un poco nerviosa.

—No tienen bandera —repitió él—, y vienen directos hacia nosotros. —Suspiró y le tendió el catalejo para que ella misma observase. Se giró mientras ella inspeccionaba el navío y fue de nuevo hacia la baranda—. Timonel —gritó—, mantenga el rumbo. —Miró a Antonio—. Preparad la vela de cebadera y la de trinquete… —Miró hacia atrás—. Y la vela de mesana. Necesitamos aprovechar todo el viento. —Antonio asintió y bajó rápidamente todos los escalones del castillo de proa—. Que aún no las desplieguen. Que solo las preparen.

—¡Preparad las velas de cebadera, de trinquete y de mesana! ¡Vamos! —gritó Antonio para que la tripulación acelerase—. ¡Si no queréis acabar ensartados por la espada de un pirata, hacedlo!

Toda la cubierta se puso en movimiento y comenzaron a subir por los mástiles.

—Señor… —dijo uno de los marineros—, la vela de cebadera está en la bodega, no está en…

—¡Pues subidla! ¡Vamos!, ¡vamos!, ¡vamos! —gritó Antonio.

Algunos marineros entraron por la escotilla de carga para acceder a las bodegas y poder extraer una de las velas.

Alonso fue hacia Leonor que aún miraba por el catalejo. Se lo quitó sin previo aviso provocando que ella resoplase y observó. Sí, al principio había tenido sus dudas, ahora ya estaba seguro. El navío se dirigía directo hacia ellos sin variar mínimamente su rumbo.

Aquellos cañones podían alcanzar más de media milla. Tenían que mantenerse en todo momento alejados de él o en un ángulo que no permitiese ser bombardeados.

Varios marineros subieron al castillo de proa con la vela de cebadera y comenzaron a ponerla.

Antonio se acercó.

—Los marineros ya están en los mástiles —le informó.

Alonso miró hacia lo alto, donde los marineros se desplazaban por las vergas preparados para soltar las velas cuando su capitán lo ordenase.

Miró hacia el navío cada vez más cercano.

—Deben de estar a poco más de dos yardas —dijo Alonso—. Está bien —le dio el catalejo a Leonor, aunque luego la miró y enarcó una ceja—. Por Dios, Leonor, ve a tu camarote.

—Ni hablar —contestó directamente—. Puedo ayudar.

No tenía ganas de ponerse a discutir con ella en un momento como ese.

Bajó las escaleras y saltó los últimos escalones sobre cubierta. Se aproximó a la baranda y miró, calculando el rumbo del navío.

Se giró hacia la tripulación.

—¡Timonel! —gritó hacia Francisco—. ¡Todo a babor! —El barco les venía por estribor, así que debían comenzar a alejarse de su rumbo lo antes posible—. ¡Desplegad la vela de mesana y la de trinquete!

Leonor se situó a su lado de un salto.

—¿Y la de cebadera? —preguntó señalando hacia el castillo de proa.

Alonso negó.

—Aún no.

—Cogeríamos más viento para alejarnos —comentó ella nerviosa.

Antonio llegó hasta él.

—Haremos una virada por avante —señaló hacia la proa.

Antonio asintió.

—¡Desplegad las velas de mesana y de trinquete! —ordenó Antonio—. ¡Todo a babor!

Los marineros desplegaron las velas y desde cubierta se dieron prisa en sujetarlas.

—Vamos, vamos… —susurró Alonso mirando las velas—. Vira, vira —suplicó.

El viento rebotó en las telas blancas empujando con más fuerza a la nao que giraba hacia su izquierda, alejándose del rumbo del barco que se aproximaba.

—Tenemos viento de barlovento —informó Antonio.

Alonso asintió calculando la ruta que debía seguir para cruzarse con el navío sin tener que preocuparse porque sus cañones lo alcanzasen, aunque sabía que el navío no se lo pondría tan fácil.

Pudo detectar cómo el barco de sus adversarios maniobraba en dirección a ellos.

Se fijó en su nave y en la del enemigo que comenzaba a virar para atravesarse en su camino, pero su nao era rápida, muy rápida. Aun así, necesitaba más velocidad para adelantarlo antes de que le impidiese el paso. El rumbo que llevaba en aquel momento era bueno, pero debía ser rápido.

—¡La vela de cebadera! ¡Ahora! —gritó.

No hizo falta que Antonio repitiese la orden, aunque sí lo hizo Leonor, lo que provocó que él enarcase una ceja.

—¡Desplegad la vela de cebadera! —gritó ella a pleno pulmón.

Alonso suspiró mientras la vela se desplegaba. Aquel fue el impulso que necesitaban para alcanzar los casi siete nudos de velocidad.

Leonor se apoyó en la baranda.

—¿Lo conseguiremos? —preguntó ella preocupada, mirándolo de reojo.

—Más nos vale —comentó Alonso.

Leonor se fijó en el barco que se aproximaba y que viraba hacia su derecha para intentar alcanzarlos en una intersección. El barco de madera tenía el castillo de proa pintado de verde. Era un barco bastante más grande que su nao, aun así, no debían de llevar las bodegas cargadas, de ahí su velocidad.

Aunque aún se mantenía a bastante distancia pudo ver cómo parte de la tripulación de aquel navío los amenazaban, señalando hacia ellos y blandiendo sus espadas. Sí, no había duda, querían atacarlos. Lo que ellos no sabían era que poco podrían encontrar en aquella nao. ¿Creían que por llevar la bandera del Reino de España iban cargados de plata, mercaderías y piedras preciosas? Pues no era así, y eso mismo les estaba dando la ventaja necesaria para tomar velocidad y escapar de ellos.

Por suerte, el viento les era favorable y en el momento en que su nao viró, el navío pirata estaba en horizontal a ellos, sin posibilidad de que sus cañones tuviesen el ángulo necesario para alcanzarlos.

—Capitán —comentó Antonio—, la nave está virando hacia nosotros —dijo acelerado.

Alonso se sujetó a la cuerda y observó el ángulo que estaba tomando el barco pirata justo cuando pasaban por delante de ellos.

—¡Seguid el mismo rumbo! —gritó Alonso.

Llevaban buena velocidad y, con suerte, para cuando el barco pirata lograse ponerse en paralelo a ellos ya los habrían superado, aunque sabía que eso no evitaría que pudiesen encañonarlos.

Leonor aguantó la respiración cuando pasaron por delante de ellos y comprobó que el barco pirata se quedaba sin ángulo para encañonarlos, aunque estaban tan cerca que si los hubiesen tenido a tiro seguramente los habrían alcanzado. Comenzaba a confiar en que podrían escapar de ellos sin mayores problemas. Gimió cuando el barco pirata comenzó a virar a estribor para tomar el ángulo necesario.

—¡Mierda! —gritó Alonso—. ¡Todo a estribor! —gritó con todas sus fuerzas hacia Francisco que inmediatamente echó a la izquierda el pinzote.

Leonor miró asustada hacia el barco pirata que cada vez tenía un ángulo más certero mientras su nao giraba a su derecha intentando esquivar un posible cañonazo.

—Vamos, ¡vira!, ¡vira! —gritó Alonso de los nervios mientras la nave viraba lentamente a la derecha. El estruendo de los cañonazos les llegó con el viento. Alonso se tiró de inmediato sobre Leonor echándola al suelo y se asomó por la barandilla igual que los otros. Suspiró cuando, por pocos metros, no los alcanzaron las bolas de cañón.

Se puso en pie y miró la zona donde habían caído las bolas del cañón. Pocos metros los separaban del agua que se removía. Se habían salvado gracias al ángulo, no a la distancia que los separaba del otro navío.

—Estamos fuera de ángulo —dijo Antonio poniéndose en pie al igual que él.

Alonso se fijó en que el barco pirata seguía virando.

—Pero no tardarán en conseguirlo —pronunció mientras ayudaba a Leonor a ponerse en pie—. ¡Virad a babor! —gritó observando el barco pirata, de aquella forma dificultarían más el embiste de los cañones mientras se alejaban.

Era posible que intentasen seguirlos, pero sabía que ahí el barco pirata no tendría nada que hacer. Sí, era un barco rápido para el tamaño que tenía, pero su nao ganaba en velocidad.

Alonso dio unos pasos hacia el castillo de popa, sujetándose a las cuerdas, trazando mentalmente y de forma continua el ángulo que llevaban y el ángulo de sus adversarios, pudiendo adelantarse así a sus movimientos.

En cuanto vio que en breve el barco pirata podría volver a estar en posición de disparar y que aún se encontraban lo bastante cerca como para ser alcanzados, se giró de nuevo hacia Francisco.

—¡Todo a estribor! —gritó.

—¡Todo a estribor! —repitió la orden Leonor mirando al timonel.

Alonso se giró para observarla y resopló.

Francisco obedeció las órdenes y la nao volvió a cambiar el rumbo saliendo del ángulo de tiro de los cañones del navío pirata. Si seguían a esa velocidad, en poco más de un cuarto de milla estarían fuera del alcance de sus cañones. Sabía que el barco pirata seguramente no se rendiría tan fácilmente.

Se sujetó con fuerza a uno de los cabos mientras la nao volvía a virar. Alonso controló el barco pirata, asegurándose de que no podía volver a atacarlos.

Antonio se situó a su lado.

—¿Corsarios franceses? —preguntó.

—Ni idea, por estos mares se encuentra uno de todo —respondió Alonso—. Aunque ya te digo que no pienso quedarme para averiguarlo.

Leonor fue hacia ellos con celeridad y miró hacia el barco pirata.

—Deberíamos corregir el rumbo para alejarnos rápidamente —comentó ella.

Alonso suspiró y negó.

—Aún no —dijo con la mirada clavada en el barco que pretendía asaltarlos.

Cada vez se encontraban más alejados del barco enemigo, por lo que calculaba que en breve saldrían de su ángulo y podrían retomar el camino.

Leonor miró el barco y comprendió que quería hacer virar más al barco pirata para que luego le fuese más difícil coger el rumbo de nuevo. Miró de reojo a Alonso, era bueno, no podía negárselo.

—Por poco —susurró ella.

Alonso enarcó una ceja.

—Sabes que no —puntualizó con una sonrisa. Se giró hacia Francisco—. Vira levemente a babor y corrige el rumbo. —Miró las velas—. No las bajaremos hasta que ese dichoso barco desaparezca en el horizonte —comentó mientras se dirigía al castillo de popa.

Lo acompañaron Leonor y Antonio. Aunque aún no se sentía a salvo del todo, podía comenzar a respirar tranquilo. Eran muchas las veces que se encontraban con algún barco pirata o corsario que pretendía abordarlos durante su ruta a las Indias con la flota, pero el hecho de ir custodiados por galeones hacía que los intentos de asalto disminuyesen considerablemente. La mayor parte de ellos se llevaban a cabo cuando llegaban a las islas, no en altamar. Suponía que, corsarios y piratas, aprovechando que sabían que la Flota de Indias no navegaba por aquella zona, intentarían asaltar a los barcos privados que hiciesen la ruta.

—Preparaos por si hay que hacer algún nuevo viraje —comentó Alonso.

Se habían equivocado de barco y habían gastado munición.

La nao tomó el rumbo y con el viento a favor y todas las velas desplegadas comenzó a marcar diferencia con el barco pirata.

Alonso sonrió cuando se dio cuenta de que el barco ni siquiera acababa de tomar el ángulo para seguirlos. Se daban por vencidos.

—Los dejamos atrás —gritó.

Toda la tripulación estalló en un grito de felicidad. No todos los días se podía presumir de haber esquivado el asalto de un barco pirata.

Leonor sonrió orgullosa.

—Ya te lo dije, las naos de mi familia son las más rápidas del océano —comentó.

Alonso le sonrió y ladeó su cabeza. Parecía que se sentía orgullosa de la flota de su familia, no era para menos.

Alonso colocó una mano en el hombro de Antonio y dio una palmadita.

—Esta noche ración doble de vino para toda la tripulación —dijo alzando el tono de su voz para que todos lo escuchasen.

De nuevo, los vítores inundaron toda la cubierta.

12

Alonso asintió mientras miraba los planos de navegación.

—Sí, creo que a esta velocidad y con viento a favor en tres días divisaremos la costa —contestó Antonio—. ¿Quieres que paremos en Cuba?

Alonso se quedó pensativo y se cruzó de brazos.

—¿Disponemos de víveres para llegar a Nueva España?

—Sí, no hay problema por eso.

—De acuerdo, pues pasaremos de largo. Haremos noche en Nueva España y de vuelta pararemos un par de días en Cuba para que los hombres descansen y cargar de nuevo—. ¿La aguada también va bien?

Antonio se quedó pensativo.

—Vamos un poco justos, para tres o cuatro días sí, pero para más no.

—De acuerdo, pues entonces haremos lo que te he dicho —dijo recogiendo el plano que había desplegado sobre la mesa.

—Seguro que los hombres agradecen esos días en tierra firme.

Alonso asintió.

—Y más si es en Cuba… —bromeó.

—¿Cómo no? —rio Antonio.

Las mujeres cubanas eran una gran distracción para los marineros que llegaban a sus costas. Eran preciosas. Su piel morena, sus ojos oscuros… solían ser delgadas y esbeltas. En las últimas travesías él mismo había disfrutado de la compañía de algunas de las mujeres de allí. De hecho, pasar una o dos noches en Cuba sería el aliciente que los marineros necesitarían para volver a zarpar al día siguiente de llegar a Nueva España. Sabía que era un poco egoísta y que sus hombres desearían pasar algunos días en tierra firme, pero no quería estar en Nueva España. En cuanto dejase a Leonor quería alejarse lo antes posible de allí. Aquellos últimos días debía reconocer que se le estaba haciendo difícil hacerse a la idea.

Antonio se dirigió a la puerta del camarote.

—¿Se lo comunico a los hombres? —preguntó antes de abrir.

Alonso se quedó mirándolo fijamente y, finalmente, asintió.

—Sí —respondió acercándose a él—, pero preferiría que la señorita Méndez no supiese aún nuestros planes. —Antonio enarcó una ceja—. No creo que le haga mucha gracia saber que nos marcharemos al día siguiente.

Antonio asintió comprendiendo la situación.

Abrió la puerta y se dirigió hacia el timonel para entablar una conversación con él.

La luz del sol le cegó. Había comido hacía poco más de dos horas y el sol resplandecía. A medida que se acercaban a la costa el clima iba cambiando y se volvía más cálido. Atrás habían quedado las noches de frío donde la brisa marina, por la noche, te helaba las manos y los pies.

Se giró y fue hacia el camarote de Leonor, quizá le gustaría echar una partida de ajedrez o practicar de nuevo con la pistola.

Llamó repetidas veces a su puerta, pero se sorprendió cuando no contestaron al otro lado. Se giró y miró la cubierta y el castillo de proa y de popa. No parecía estar por allí. Volvió a llamar a la puerta. ¿Estaría dormida?

Abrió lentamente, preocupado porque ella no contestase.

Se quedó consternado cuando observó el camarote vacío. Se giró hacia cubierta recorriendo cada parte de ella.

Avanzó unos pasos para divisar el castillo de proa y de popa sin encontrarla. Sintió cómo el corazón se le aceleraba. ¿Dónde se había metido?

Fue directamente hacia uno de los marineros.

—Santiago… —dijo parando su camino—, ¿sabe dónde se encuentra la señorita Méndez?

El hombre se encogió de hombros y negó mientras proseguía sus pasos.

Alonso giró sobre sí mismo mientras notaba cómo el corazón incrementaba sus pulsaciones. No habría saltado por la borda, ¿verdad? Sabía que Leonor era capaz de eso y de mucho más. La última vez que la había visto era cuando había salido de su camarote para recoger la comida que Jerónimo le acercaba amablemente.

Giró de nuevo, cada vez más nervioso, conteniendo el aliento, buscándola, hasta que suspiró y cerró los ojos unos segundos, calmándose. Leonor salía por la escotilla de carga. Aquello le extraño. Enarcó una ceja y fue hacia ella.

—¿Leonor? —preguntó mientras ella le daba la espalda alisándose la falda de su vestido.

Leonor dio un respingo y se giró de inmediato. Se llevó la mano al pecho y suspiró. Alonso se acercó a la escotilla de carga y observó hacia abajo. Las escaleras descendían hasta la primera planta donde se encontraban las dos primeras bodegas.

—¿De dónde vienes? —preguntó mirándola intrigado.

Ella se encogió de hombros.

—Necesito caminar. —Y señaló hacia el cielo—. Tantas horas bajo el sol me cansa, así que he caminado un rato por las bodegas.

—¿Por las bodegas? —preguntó de nuevo intrigado.

Ella asintió y se encogió de hombros.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella sin comprender—. Me dijiste que era libre de pasear por toda la nao.

—Sí, sí… pero… —Se quedó pensativo y se cruzó de brazos mientras ladeaba su cuello. Leonor lo observaba expectante, como si no comprendiese su reacción—. Está bien… —dijo al final—, ¿te apetece una partida de ajedrez o…?

—Sí, claro —respondió con una sonrisa, sin dejar que acabase la pregunta.

Se quedó observándola y la estudió de la cabeza a los pies. Dio un paso hacia ella, sin apartar la mirada de sus ojos.

—¿Un poco de vino? —preguntó situándose justo frente a ella.

Ella enarcó una ceja.

—¿Pretendes emborracharme para ganar? —bromeó.

Alonso chasqueó la lengua.

—No me hace falta el vino para ganarte.

Ella se encogió de hombros.

—Pues si eso crees trae la botella de vino —comentó ella en actitud graciosa mientras se dirigía al camarote de él.

Alonso asintió.

—Ya sabes dónde está el ajedrez, ve preparándolo. Ahora voy —dijo bajando las escaleras por la escotilla de carga.

Se detuvo un segundo hasta que vio a Leonor acceder a su camarote. Acabó de bajar las escaleras hasta la primera planta de la bodega. Algunos de sus hombres se encontraban en aquella zona.

Llegó a la primera planta y miró de un lado a otro. No se fiaba nada de Leonor, absolutamente nada.

Uno de los marineros subía las escaleras de la segunda planta.

—Disculpa… —dijo parándolo antes de que subiese las escaleras que lo llevarían hasta cubierta—, ¿ha estado aquí la señorita Méndez?

—Sí, capitán —respondió el hombre—, ha estado dando vueltas por la bodega de abajo y por esta.

Alonso asintió e hizo un gesto para que subiese ya a cubierta.

En cuanto se quedó solo bajó la escalera a la segunda bodega, donde las lámparas de aceite proporcionaban suficiente luz para poder caminar sin tropezar y observar a los animales.

Fue a la bodega a su mano derecha, donde había varias velas de repuesto, cabos y los baúles de ella. Cogió la lámpara de aceite que colgaba de un clavo y fue hacia los baúles. Observó a su alrededor. Los baúles permanecían atados con el candado. Miró entre ellos. No había nada que llamase su atención. Estuvo unos minutos observando, intentando abrir los baúles por si ella los había forzado, pero nada… todo estaba como debía estar.

Volvió sobre sus pasos y tras depositar la lámpara de aceite suspendida en el clavo subió a las bodegas superiores revisándolo todo. Había un par de marineros que subían y bajaban por la escotilla de carga llevando los alimentos necesarios a Jerónimo para que preparase la cena.

Todo parecía estar en orden.

Apretó los labios y subió a cubierta. La diferencia de luz era abrumadora, así como el calor. Al menos en las bodegas se estaba más fresco. Podía ser cierto que prefería caminar por las bodegas a hacerlo por cubierta, al fin y al cabo, el calor afuera era sofocante.

Suspiró y se dirigió a su camarote un poco más tranquilo. No sabía por qué, pero había algo que no encajaba, aunque también era cierto que tras evitar su huida dos veces estaba demasiado alerta.

Leonor permanecía sentada a la mesa colocando las figuritas de ajedrez en el tablero.

Se giró hacia él en cuanto entró por la puerta. Lo miró de arriba abajo.

—¿No ibas a traer una botella de vino? —preguntó enarcando una ceja.

Alonso chasqueó la lengua y fue directamente hacia su armario. Sí, había usado aquella excusa para investigar la zona por donde ella había estado paseando.

—Sí, pero el vino de las bodegas no es muy bueno. He pensado que, ya que aún nos queda un buen rato para la cena, sería mejor tomar un vino de mejor calidad —contestó abriendo la puertecita y sacando una pequeña botella.

Leonor se encogió de hombros y asintió.

—Estoy de acuerdo —respondió con una sonrisa.

Alonso llenó dos vasos hasta la mitad, cerró la botella guardándola de nuevo en el armario y los depositó sobre la mesa.

Se sentó y vio que Leonor había situado las piezas negras a su lado. Ella cogió el vaso, dio un sorbo y asintió conforme que el vino era de su gusto.

—¿También se lo robaste a tu padre? —bromeó mientas cogía un peón blanco y lo hacía avanzar dos casillas en el tablero.

Alonso la miró sonriente mientras cogía uno de sus peones y lo movía.

—Sí.

—Debes de haberle vaciado toda la bodega —rio.

—Gran parte —respondió. Apoyó su espalda mientras Leonor miraba el tablero meditando su próximo movimiento. Él ladeó su cuello—. No pienses tanto. Vas a perder igual —bromeó.

Ella lo miró divertida mientras cogía su caballo.

—Eso ya lo veremos, capitán.

El barco se mecía suavemente sobre las olas.

Leonor contemplaba el paisaje, consternada. Era precioso. La arena blanca contrastaba con aquellas transparentes aguas turquesas. Tras aquella larga playa de arena blanca las altas palmeras cubrían todo el paisaje y se enfilaban hacia las montañas.

Era sobrecogedor. Se llevó la mano al pecho y sujetó con fuerza la cruz que Margarita le había entregado antes de partir. Tan lejos de su hogar y, en pocas horas, sola. Debería enfrentarse a un nuevo mundo, a unas nuevas costumbres y a un estilo de vida totalmente diferente a lo que conocía. También debería aprender a vivir sin las personas que amaba, alejada de todo cuanto había conocido junto a un hombre que ya detestaba antes aún de conocerlo.

Intentó contener las lágrimas que amenazaban con asomar a sus ojos mientras observaba cómo el primer bote que había zarpado del barco hacia la playa se reunía ya con los hombres que lo esperaban. Seguramente se trataba del destacamento que la llevaría hasta su nuevo hogar.

Ahora ya no había vuelta atrás. Lo había intentado, nadie nunca podría decir que no había luchado por su libertad, pero sus posibilidades se habían agotado. Suspiró y observó a los marineros que bajaban en el siguiente bote, ansiosos por caminar sobre tierra firme tras aquellas duras semanas de travesía. Ella también estaría deseando correr sobre aquella arena si no fuese porque sabía que, una vez saliese de aquel navío, no volvería a estar sobre él. Se quedaría allí para siempre.

Suspiró y apretó los labios intentando contener las lágrimas. Su hermano se había encargado de alejarla lo máximo posible de él y de todo lo que amaba. Ahora, ese sería su nuevo hogar.

Se obligó a mantener la compostura cuando Alonso se situó a su lado, aunque no se giró hacia él.

Alonso observaba la playa igual que ella, colocando las manos sobre la baranda. Después de aquella larga travesía habían llegado. Observó de reojo a Leonor y supo que, aunque mantenía su espalda firme, por dentro debía estar destrozada.

—Es hermoso —susurró ella observando el paisaje.

Alonso giró su cabeza para observar su perfil.

—Sí que lo es —comentó mientras recorría cada parte del rostro de ella, intentando memorizarlo.

Sabía que era duro para Leonor, pero para él también lo era. En ese momento, sintió cómo su corazón latía con más intensidad, justo cuando ella se giró y lo observó.

Leonor tragó saliva e inspiró profundamente.

—Supongo que ya no existe ninguna posibilidad de que leves anclas y nos alejemos, ¿verdad? —preguntó con un último rayo de esperanza.

Alonso tragó saliva y, durante unos segundos, cerró los ojos.

—Lo siento, Leonor, sabes que no —respondió con extremada delicadeza.

Leonor apretó los labios reprimiendo un puchero y miró de nuevo hacia el horizonte pestañeando varias veces para controlar las lágrimas.

Desde cubierta podía verse el fondo marino, la arena blanca y algunos peces pasando por debajo del barco.

—No quiero quedarme aquí —sollozó ella.

Alonso apretó los labios y llevó su mano hasta la de ella.

—Lo sé —acabó diciendo.

Leonor apretó su mano con desesperación. Cuando había iniciado la travesía su llegada a Nueva España era aún demasiado lejana como para ser consciente de lo que entrañaba, pero ahora estaba ya allí. Y en breve lo perdería todo. Incluso a él.

Se giró para observarlo con lágrimas en los ojos, aunque se sorprendió cuando Alonso extrajo una pulsera hecha a base de pequeñas conchas. La observó y lo miró sin comprender. Directamente la pasó por su mano con delicadeza hasta dejarla en su muñeca.

—La compré en Tenerife, antes de partir. —Ella la observó. Las pequeñas conchas y caracolillos eran rosadas y blancos, todo ensartado por un fino hilo—. Así cada vez que la mires podrás acordarte de mí.

Ella se quedó observándolo.

—No me hace falta la pulsera para acordarme de ti.

—Escucha… —pronunció un poco acelerado, como si quisiese decirle algo con urgencia—. Siento tener que dejarte aquí. Si por mí fuese no lo haría…

—Lo sé —respondió ella con una sonrisa tierna—. Siempre has sido un hombre de honor. Has cumplido tu palabra con mi hermano y me has traído sana y salva. No tengo nada que reprocharte —acabó con una sonrisa temblorosa.

Alonso suspiró y colocó su otra mano encima de la de ella.

—Prometo venir cada año —continuó.

Ella apretó los labios y miró hacia la playa.

—Eso es demasiado tiempo —susurró—. Demasiado.

—¡Capitán! —interrumpió un marinero acercándose—. Ya hemos bajado al bote los baúles de la señorita Méndez —pronunció situándose frente a ellos y saludó a Leonor con un movimiento de cabeza—. El bote está listo.

Alonso soltó la mano de ella y asintió.

—Enseguida vamos, gracias —respondió.

En cuanto el marinero se alejó hacia las escaleras que lo conducían al bote Alonso se giró hacia ella. Iba a hablar, pero Leonor lo interrumpió antes de que pudiese decir palabra alguna.

—Está bien. —Inspiró con fuerza y se alisó la falda del vestido color verde—. Lo mejor será no retrasar el momento —dijo con fortaleza.

Alonso la miró de la cabeza a los pies. Por Dios, aquel marqués no se la merecía. Una mujer tan hermosa como ella no debería prometerse con ese hombre. Intentó apartar aquellos pensamientos de su mente, pues solo se haría más daño.

Tendió la mano a Leonor cuando esta más lo necesitaba. Aunque intentó aparentar fortaleza y valentía pudo sentir cómo su mano temblaba mientras caminaba por cubierta rumbo a las escaleras que le permitirían bajar al bote. 

Leonor se giró para observar la cubierta unos segundos y coincidió la mirada con varios marineros que la observaban, incluso alguno de ellos le hizo un gesto cariñoso con la mano a modo de despedida.

El bote se movió de un lado a otro cuando ella se sentó sobre la madera que hacía de banco y Alonso saltó a él.

El barco se encontraba anclado a bastante distancia de la costa, por lo que tardaron varios minutos en llegar. Durante todo el recorrido Leonor se mantuvo callada, con la vista clavada en aquella playa, sin pronunciar palabra. Ni siquiera podía decir algo en esos momentos, bastante le costaba ya contener el llanto.

El bote se tambaleó de un lado a otro mientras los marineros remaban en dirección a la orilla, sobre aquellas cristalinas aguas. 

Alonso tampoco pronunció nada mientras se acercaban a la orilla, simplemente se quedó observando a Leonor. Le parecía increíble que en pocas horas fuese a perderla para siempre.

En cuanto los marineros saltaron al agua para acompañar al bote en los últimos metros, se giró y observó que sobre la arena esperaba un grupo de cuatro hombres, sin duda, enviados por el marqués para recibirlos.

Alonso saltó y ayudó a sus marineros a arrastrar el bote hasta que se posó totalmente sobre la arena.

Miró a Leonor que observaba alrededor y se ponía en pie. Fue hacia ella y le tendió la mano para ayudarla a descender. Ambos se miraron durante unos segundos.

Caminaron despacio hacia los hombres mientras estos bajaban de los caballos.

Alonso iba a soltar la mano de ella, pero Leonor se la retuvo, incluso pudo detectar cómo esta temblaba. Debía de estar asustada, así que siguió con la mano hacia arriba, sujetando la suya.

—Soy Alonso Navas de Mejía, capitán del navío y encargado por el señor Rafael Méndez de Sotomayor de traer, sana y salva, a su hermana. —La señaló con la mano—. Les presento a la señorita Leonor Méndez de Sotomayor.

Ella se inclinó en una reverencia igual que los cuatro hombres que esperaban. Uno de ellos dio un paso al frente y se inclinó hacia delante mostrando cortesía.

Los hombres vestían unas camisolas blancas de manga larga que, dado el calor que hacía en aquella zona, se mantenían húmedas por el sudor en algunas zonas de su cuerpo. Llevaban unas botas enfundadas hasta debajo de la rodilla con unas calzas de color oscuro y un enorme sombrero en la cabeza para evitar que el sol abrasador quemase sus pieles.

—Soy Felipe Hernández. —Y señaló al resto de hombres que lo acompañaba—. Nos envía mi señor, el marqués de Oaxaca, a daros la bienvenida y acompañaros hasta su hogar—. Tanto Alonso como Leonor asintieron—. Bienvenidos a Veracruz.[18] —Y miró a Leonor unos segundos—. El trayecto es largo hasta el marquesado de Oaxaca.

—¿Largo? —intervino Leonor sin comprender.

Felipe la miró y asintió.

—Sí, señora —respondió con voz cordial—. Son unas seis horas en carro. Mi señor la espera en el poblado. —Señaló hacia atrás, donde tras las palmeras se intuían las construcciones. Luego miró a Alonso—. Podrán descansar hoy aquí y mañana a primera hora partiremos hacia el marquesado. ¿Tienen mucho más que descargar del navío?

—Poco más —respondió Alonso.

Felipe se giró hacia sus hombres.

—Carlos, cuando lo tengan todo acompaña a la tripulación a sus aposentos. —Y miró a Alonso con una leve sonrisa—. Supongo que querrán disfrutar de tierra firme unos días. —Alonso apretó los labios—. Nosotros nos adelantaremos. —Y miró a Leonor—. Bien, si me seguís… —dijo indicándoles hacia un carro tirado por dos caballos que esperaba bajo unas palmeras.

Alonso soltó la mano de Leonor que se subió levemente el vestido para caminar por la playa y fue hacia Felipe, situándose a su lado.

—Le agradezco mucho la invitación para hospedarnos unos días, pero me temo que mis órdenes me obligan a zarpar mañana mismo al alba.

Pudo observar de reojo cómo Leonor lo miraba fijamente y Felipe lo recorría de la cabeza a los pies.

—¿No descansaréis?

—No. Son las órdenes que tengo, igualmente agradezco mucho su invitación.

Felipe asintió y siguió caminando.

Sabía que podía quedarse unos días, pero no quería. Cuanto antes lo hiciese mejor, no era bueno prolongar la agonía.

Tuvo que contener la respiración cuando Leonor se situó ante él, mirándolo fijamente, apretando los labios y con los ojos llorosos.

—¿Te irás mañana? —preguntó con voz temblorosa.

Alonso tragó saliva y apretó los labios.

—Al alba —respondió en un susurro.

Pudo ver cómo las facciones de Leonor se encogían de dolor, intentando reprimir el llanto.

No supo cómo reaccionar ante aquello.

—¿Son órdenes de mi hermano? —preguntó con dolor.

Quizá lo mejor hubiese sido mentirle, decirle que sí, pero no quería hacer eso.

—No —respondió lentamente.

Leonor lo miró fijamente, sin dar crédito a lo que él decía, y dio un paso atrás.

¿Alonso se marchaba dejándola allí tan rápidamente? Iba a recriminarle, a pedirle que, al menos, esperase unos días, pero cuando volvió a mirarlo se quedó sin palabras. Alonso la miraba con desesperación, incluso con ojos llorosos. Aquella imagen la dejó totalmente consternada.

—Si me acompañan —comentó Felipe indicándoles hacia el carruaje.

Ambos se giraron hacia él y Leonor fue la primera en reaccionar. Asintió y se acercó para que la ayudase a subir.

13

Después de descargar todo lo necesario, los marineros habían iniciado el trabajo de conseguir los víveres para el viaje de vuelta.

Leonor se había mantenido callada mientras se alejaban en el carruaje.

—Eso, señora… —explicó Felipe—, es el fuerte de San Juan de Ulúa, el más impresionante de todo el mundo —había pronunciado con orgullo—.  Su forma cuadrangular, en torno a su plaza de armas, posee cuatro baluartes y una ciudadela con paso de tierra —continuó sonriente—. Además, el muro defensivo contiene argollas de bronce para amarrar los barcos.

La construcción del fuerte de San Juan de Ulúa, situado en una pequeña isla dentro del mismo golfo, había sido planeada por los españoles al mando de Hernán Cortés el 22 de abril de 1519. En 1535 se había iniciado la construcción, sobre todo con piedra de coral, con el fin de proteger las embarcaciones de las inclemencias del tiempo y, ante todo, para proteger el importante puerto de los ataques de piratas, corsarios y filibusteros. Con el tiempo, la fortaleza de San Juan de Ulúa se había convertido en la fortaleza más impresionante de las jamás construidas. Precisamente, esa fortaleza fue testigo de la batalla de San Juan de Ulúa, en la que la Armada Española, a las órdenes del general Francisco Luján, batió a una flotilla de piratas corsarios ingleses bajo el mando de Francis Drake y John Hawkins.

Leonor escuchaba todas las explicaciones de Felipe, aunque no participaba de ellas con palabras, simplemente asentía. Le gustaba conocer la historia del lugar, pero en aquel momento lo único que tenía en mente eran las últimas palabras de Alonso. Se marcharían al alba.

Lo observó de reojo, aún sin dar crédito a que fuese a irse tan pronto. Confiaba en poder tener su compañía durante los primeros días allí, de aquella forma estaría más segura, sin embargo, Alonso se marchaba pocas horas después de dejarla.

La mirada de él la había conmovido, incluso había llegado a intuir que sus ojos se tornaban vidriosos, como si la pena lo embargase. Aquel sentimiento la había dejado sin palabras. Iba a gritarle, a recriminarle por el hecho de abandonarla a su suerte tan pronto, sin embargo, le había hecho comprender que él también sufría por el hecho de tener que dejarla allí.

Aquellos pensamientos la mantenían aturdida y ni siquiera fue consciente de que entraban en el poblado de Veracruz.

—Veracruz es el primer asentamiento en Nueva España —prosiguió Felipe sacando de su aturdimiento a ambos—. La ermita del Rosario —señaló a una pequeña ermita de color blanco con un bajo campanario—, ha sido el primer templo que hemos construido.

La zona era bonita, rodeada de palmeras, la ermita se situaba a escasos pocos metros de un río.

Las calles de tierra levantaban polvo cuando las ruedas del carruaje pasaban sobre ellas. Leonor se giró y observó que otro carruaje los seguía con todas sus pertenencias. En ese momento se dio cuenta de que Alonso la observaba fijamente, pensativo. Coincidió la mirada con él unos segundos hasta que Felipe detuvo el carruaje y saltó de él.

Leonor tragó salvia y miró al frente. Una hermosa y enorme vivienda se encontraba ante ella. Sus paredes pintadas de color azul y rojo carmín daban una nota de colorido entre la espesura.

Apartó un mosquito con su mano y tendió la mano a Alonso para bajar del carro.

—Bienvenida —comentó Felipe.

Ambos giraron su cuello hacia la entrada cuando tres hombres salieron de ella. Alonso reconoció de inmediato a don Pedro Cortés Ramírez de Arellano, el prometido de Leonor, aunque claro estaba que ella no lo sabía.

Leonor observó angustiada a los tres hombres, ante la atenta mirada de Alonso que la vigilaba preocupado.

Pedro Cortés, situado en medio de los hombres, dio un paso al frente situándose frente a ella e hizo una educada reverencia. Ella lo imitó cortésmente. Pedro le sonrió.

—Señora Méndez de Sotomayor, es aún más hermosa de lo que su hermano me había explicado —pronunció con pomposidad.

Ella lo miró confundida y, en ese momento, sintió cómo la mano de Alonso rodeaba su codo como si intuyese que podía desfallecer.

—¿Mi hermano? —preguntó en un susurro.

El hombre le sonrió con cordialidad.

—Disculpe, es la primera vez que nos vemos. Mi nombre es Pedro Cortés Ramírez de Arellano. —Alonso pudo sentir cómo todos los músculos del cuerpo de Leonor se contraían al escuchar ese nombre—. Soy su prometido.

Tuvo que sujetar más fuerte su brazo cuando Leonor se removió nerviosa y se quedó observando a aquel hombre sin pestañear, intentando asimilar la idea. Lo cierto es que el hombre no era muy agraciado. Se notaba a la legua la diferencia de edad. Por lo que Alonso sabía, Pedro Cortés debía de tener unos sesenta y pico años. Era bastante alto y suponía que en su juventud debía de haber tenido una buena apariencia, pero en aquel momento su rostro dibujaba ya algunas arrugas y la piel estaba desgastada por las numerosas horas bajo el sol. Su cabello largo y ondulado que debía haber sido negro en otra época estaba empañado de canas que caían en mechones que se habían escapado de una cola mal anudada a su nuca. Su espeso bigote y la barba que protegía sus mejillas y la barbilla era espesa, dándole aún un aspecto más basto.

Sintió cómo el corazón le daba un vuelco y se le cortaba la respiración.

Alonso pudo detectar cómo su piel se tornaba pálida y se obligó a sujetarla con más fuerza, pues parecía que fuese a caer en cualquier momento. Pedro, sin embargo, no pareció ser consciente del estado de la muchacha y se giró hacia la casa con una gran sonrisa.

—La casa[19] fue construida por mi abuelo, el gran Hernán Cortés en 1524 —explicó orgulloso—. La primera vivienda construida por mi abuelo. La usaba de paso. Es muy espaciosa, dispone de veinticuatro habitaciones. —Miró a Alonso—. Podéis alojaros aquí cuanto tiempo gustéis para recuperaros de la travesía.

Felipe carraspeó a su lado.

—Señor —intervino—, me temo que el capitán y los marineros partirán mañana mismo, al alba —explicó.

—¿Mañana? —preguntó sorprendido. Alonso asintió—. Pensaba que desearían descansar unos días antes de partir de nuevo hacia…

—No señor, aunque se lo agradezco —lo interrumpió Alonso mientras Leonor apretaba los labios reprimiendo un puchero.

Pedro Cortés asintió y se hizo a un lado para darles paso.

—Supongo que estarán deseando darse un baño en condiciones, darse un buen festín de comida y descansar sobre un blando colchón.

Alonso asintió y comenzó a tirar de Leonor para subir los escalones hasta el largo pasillo.

Tanto Pedro como los dos hombres que la acompañaban se adelantaron. Leonor aprovechó para girarse hacia Alonso, con lágrimas en los ojos, y colocó una mano sobre la mano con la que Alonso la sujetaba por el brazo.

—Alonso, por favor… —susurró ella al borde del llanto—. No me dejes aquí.

Alonso la miró fijamente y cerró los ojos reuniendo todo el valor de que disponía.

—Si por mí fuese sabes que no lo haría —comentó con pena.

Ella apretó los labios y respiró hondo. Tragó saliva y se soltó de su brazo con un movimiento brusco.

No dijo nada más. No hizo falta, la mirada de decepción que le ofreció hizo que Alonso suspirase y agachase su cabeza avergonzado. Ella era su amiga, su amiga desde la infancia y, además, la mujer a la que había amado en secreto. Si por él fuese la cogería ahora mismo, subirían al carruaje y la alejaría lo máximo posible de allí, pero eso no era lo que le habían enseñado desde su infancia.

Él era un hombre trabajador y de honor, que siempre cumplía sus promesas, así que por muy doloroso que fuese aquello, se vería obligado a perder a la única mujer que había amado.

—Señora —dijo Pedro dirigiéndose a ella. Leonor apartó la mirada de Alonso e intentó recomponerse. Puso su espalda firme y dio un paso al frente. Pedro se acercó a ella con una mujer al lado—. Ella es Ana —la presentó. La mujer tenía las manos unidas por delante. Su tono de piel moreno contrastaba con su cabello negro al igual que sus ojos. Sus rasgos exóticos eran hermosos, aunque la mujer debía de rondar cerca de los cuarenta años—. Fue bautizada hace cerca de un año. Habla el español perfectamente. Será su doncella.

Leonor asintió y miró a la mujer.

—Encantada de conocerle, Ana. —Luego miró a Pedro—. Si no le importa me gustaría descansar.

—Por supuesto —respondió él rápidamente. Leonor se situó al lado de la mujer de inmediato—. Llévela a sus aposentos.

Leonor ni siquiera se giró para observar a Alonso que permanecía paralizado en medio del pasillo, viendo cómo ella se alejaba cada vez más.

Permanecía sentada sobre un pequeño banco mientras Ana cepillaba su cabello mojado. Parecía buena mujer, aunque apenas había cruzado palabra con ella. Su nueva doncella se limitaba a moverse por la habitación y a obedecer sus órdenes sin decir nada.

Ana volvió a pasar el cepillo por su cabello y lo acarició con suavidad mientras este iba formando rizos al secarse, con aquel calor no había pasado más de diez minutos con el cabello mojado. Era sofocante.

Miró a Ana en el reflejo del espejo.

—¿Siempre hace este calor?

La mujer la miró extrañada y se quedó paralizada.

—Calor, sí —respondió volviendo a cepillar su cabello.

Leonor suspiró. No era cierto lo que su prometido le había dicho sobre que su nueva doncella hablaba su idioma. A duras penas comprendía algunas palabras. Cerró los ojos e intentó relajarse. Aún no entendía cómo su hermano la había prometido con aquel hombre. Se le erizaba la piel solo de pensar que tendría que compartir cama con él. ¿Cómo había llegado a eso?

Si su padre estuviese vivo jamás habría permitido algo así. La codicia de su hermano era lo único que la había llevado hasta allí, hasta Nueva España. Y las ansias de amasar toda la fortuna posible, vendiendo incluso a la única familia que le quedaba.

Tuvo que contener las lágrimas durante unos segundos. Se giró cuando llamaron a su puerta.

Ana depositó el cepillo sobre el tocador y fue hacia la puerta. La abrió y dio unos pasos hacia atrás agachando la cabeza con gesto de sumisión. Aquel gesto molestó bastante a Leonor. Cierto que ella estaba allí para servirla y ayudarla, pero no le gustó ver cómo reaccionaba ante la aparición de Pedro Cortes en la puerta.

Le hizo un gesto despectivo con la mano para que se apartase y centró la mirada directamente en Leonor que permanecía sentada sin moverse.

Hizo un gesto con su cabeza y dos mujeres entraron en sus aposentos con vestidos en los brazos. Ambas comenzaron a extenderlos sobre la cama para que ella los viese.

Leonor, aunque sin saber aún cómo reaccionar, se puso en pie y fue hacia el mullido colchón sobre el que reposaban cuatro preciosos vestidos: dos plateados, uno dorado y uno de color rojo.

Pedro entró en la alcoba mientras las mujeres hacían el mismo gesto que la primera, apartándose de su camino y agachando la cabeza.

—¿La habitación es de su gusto? —preguntó mirándola. Ella asintió sin decir nada y miró los cuatro vestidos con atención, aunque no demostró emoción alguna—. Son para usted, como regalo.

Ella apretó los labios y alzó la mirada hacia él. ¿Como regalo? ¿Acaso pretendía comprarla?

Asintió y se giró de nuevo hacia el asiento para dirigirse a él y sentarse.

—Gracias —respondió sin mirarlo.

Aquel gesto importunó a Pedro que esperaba otro tipo de reacción por parte de ella.

—Pensaba que estaríais más feliz al ver los vestidos.

Ella se giró levemente y lo miró de reojo.

—Se lo agradezco, pero esas telas no van a aplacar la tristeza que siento al encontrarme aquí —respondió sin tapujos.

Pedro parpadeó varias veces.

—¿Tristeza? —preguntó sin comprender—. Seréis marquesa.

Ella se levantó y resopló.

—No me interesa el título, señor. —Esta vez vio la sorpresa reflejada en los ojos de su prometido. Lo cierto era que desde su llegada Pedro se había comportado de forma atenta con ella ofreciéndole una alcoba para su uso personal, le había hablado con educación y entregado a una mujer para que la ayudase. Quizá no fuese mal hombre y pudiese explicarle su situación personal, lo que sentía al verse arrastrada a ese matrimonio de conveniencia. Con suerte, sería un hombre comprensivo y conseguiría que entrase en razón, anulando así el matrimonio—. ¿Podría hablar con usted en privado, por favor?

Pedro miró a las mujeres y luego la observó a ella.

—Puedes hablar —dijo esta vez en un tono más serio—. No saben nuestro idioma.

Esta vez sí le creyó. Le había dicho que Ana hablaba su idioma y, sin embargo, solo sabía decir palabras sueltas, así que sí, podía confiar en que las otras dos mujeres que los acompañaban no comprenderían nada de lo que iba a decirle.

Suspiró y dio unos pasos al lado, intentando ordenar sus ideas para exponer todo lo que debía decirle.

Pedro parecía impacientarse cada vez más.

—Sé que usted llegó a un acuerdo con mi hermano —comenzó deteniéndose—. Usted le cedía la exportación de las minas de plata y a cambio usted obtenía un matrimonio.

—Así es —respondió encogiéndose de hombros.

Ella tragó saliva y se mojó los labios, de repente notaba la garganta y la boca secas.

—Yo… —titubeó un poco—, no quiero casarme con usted —pronunció con suavidad. Pedro se quedó observándola fijamente, sin pestañear y sin que ninguna emoción cruzase su rostro—. Me vi obligada a abandonar mi hogar, a las personas que amaba en Sevilla, sin que mi hermano me diese opción alguna a… —Se quedó callada cuando el hombre comenzó a reír. Enarcó una ceja, sorprendida—. Señor, ¿por qué se ríe?

Pedro dio unos pasos hacia delante y ladeó su cuello.

—¿Qué es lo que desea, señorita Méndez? —preguntó colocándose frente a ella.

Leonor lo miró fijamente y tragó saliva. Bien, de perdidos al río, mejor ser sincera a arrepentirse posteriormente por no haberse expresado con claridad. Al fin y al cabo, él era quien había preguntado.

—Deseo volver a mi hogar, a Sevilla.

—Podemos realizar un viaje a Sevilla el año que viene —indicó él.

Ella inspiró armándose de valor.

—Soltera —pronunció.

Una sonrisa se dibujó de nuevo en el rostro de Pedro que la miró con incredulidad. Estudió el rostro de la joven durante unos segundos, fijándose en sus hermosos rasgos. Era mucho más hermosa de lo que su hermano le había indicado. Sus cabellos rizados y largos, castaños, contrastaban con sus ojos marrón verdoso. Además, fruto de la travesía hasta Nueva España, su piel había adquirido un tono bronceado que ensalzaba aún más su belleza.

Pedro chasqueó la lengua.

—¿Y qué gano yo entonces? —dijo cruzándose de brazos.

—¿Ganar? —peguntó ella sorprendida. ¿Aquello era lo único que le importaba? ¿Acaso ella era un objeto que servía de intercambio? ¿Así es como la veía? Lo miró de forma fija—. Señor, estoy siendo sincera con usted. No quiero vivir aquí y no quiero casarme con usted.

Lo que más detestó en ese momento fue aquella sonrisa burlona que no se borraba de su rostro, como si no tomase en serio sus palabras.

—Señorita, realicé un acuerdo con el señor Méndez de Sotomayor, su hermano, un acuerdo que ambos firmamos y con el que estuvimos de acuerdo.

—Pero yo no lo estoy —respondió ella con más valor—. Por eso le pido por favor que eche atrás ese acuerdo y me libere de…

La risa de él se hizo más estridente, provocando que ella guardase silencio.

—Verá —comentó Pedro con un gesto más enfadado—, lo que usted desee no es de mi incumbencia. Las dos familias firmamos un acuerdo y este se llevará a cabo, tanto si usted lo desea… —comentó situándose justo enfrente, intentando intimidarla—, como si no.

Ella no se amedrentó, se quedó mirándolo fijamente con la espalda muy recta.

—Usted casi me triplica en edad —pronunció con asco.

Pedro la miró de arriba abajo.

—Sí, lo sé —respondió dando un paso atrás—, y eso es lo que más me agrada de este acuerdo.

Aquellas palabras provocaron que se quedase sin respiración y que su corazón intentase escapar por su boca. Notó cómo su estómago se revolvía e incluso comenzó a sentir náuseas. Dio unos pasos hacia atrás y se obligó a apoyar su mano sobre el tocador para no perder el equilibrio.

Pedro tuvo que entender que la conversación había acabado porque se dirigió hacia la puerta ofreciéndole ya la espalda, aunque al situarse bajo el marco de la puerta se giró hacia ella.

—Mañana partiremos hacia mi marquesado —le informó e hizo un gesto para que las dos mujeres que lo habían acompañado saliesen de la alcoba—. La boda se celebrará en seis meses. Mañana mismo comenzará a aprender sus labores como marquesa.

Dicho esto, cerró la puerta sin esperar respuesta por parte de ella.

Leonor llevó la mano hasta su pecho, sintiendo bajo la palma los fuertes latidos de su corazón. Se obligó a girarse y a apoyar las dos manos sujetándose con fuerza para no caer, pues sentía sus piernas flaquear.

Gimió y, finalmente, una lágrima resbaló por su mejilla. Aquel hombre era peor de lo que había imaginado, ni en sus peores pesadillas podía haber esperado que su hermano la hubiese comprometido con semejante depravado.

No pudo contenerse más y se echó a llorar dejando aflorar todo el miedo, la frustración e impotencia que sentía y que había acumulado las anteriores semanas.

Solo se calmó cuando sintió la mano de Ana en su hombro, como si intentase consolarla. Se giró hacia ella y la miró mientras una lágrima resbalaba por su mejilla. Sabía que Ana no había comprendido la conversación, pero intuía que sabía cuál era el problema.

Leonor llevó su mano hasta la de ella en señal de agradecimiento por la muestra de cariño y se secó las lágrimas intentando recomponerse.

Miró por la ventana, desde donde se veía el golfo y el barco de su familia. Algún día su hermano se arrepentiría de lo que había hecho. Ella siempre había sido una mujer luchadora, y lucharía hasta el final. Aquello no quedaría así. Su hermano la había alejado de todo lo que amaba, de su hogar, y juró por Dios que aquella conducta que había demostrado con ella no quedaría impune.

Se giró hacia Ana y tomó su mano. Ana la rodeó rápidamente con la suya.

—Ana… —dijo ella—, necesito estar sola. ¿Me entiendes?

Ana asintió.

—Sí, usted sola.

Ella asintió.

—No quiero que nadie me moleste. Nadie. Necesito pensar —explicó. Ana asintió—. Por favor, asegúrate de que nadie venga a verme.

—Sí, señora. Nadie molestarla —dijo—, pero ¿cena?

Leonor negó y le sonrió de una forma tierna.

—No quiero cenar, solo quiero estar sola. Lo necesito.

Ana asintió efusivamente y soltó su mano.

—Tranquila. Nadie molestarla —repitió.

Leonor le sonrió agradecida.

—Gracias.

Ana se dirigió a la puerta y salió con cuidado. En cuanto se quedó sola se giró de nuevo hacia la ventana y observó con lágrimas en los ojos el barco de su familia, el que en pocas horas partiría de allí, abandonándola.

—Alonso —susurró ella abrazándose a sí misma—, tú también me abandonas.

Inspiró con fuerza y miró alrededor, donde en una esquina habían depositado sus baúles con sus bienes más preciados, los pocos que había podido traer de Sevilla.

Sí, algún día su hermano pagaría por todo.

14

Alonso se puso en pie y miró a Pedro Cortés sentado al otro lado de la larga mesa rectangular donde habían cenado. El resto de la tripulación había sido invitada a una cantina donde les servían los alimentos típicos de la zona y el vino que habían traído justamente de España.

Se acercó a Pedro que lo imitaba levantándose de la silla y estrechó su mano.

—Muchas gracias por su profesionalidad —comentó Pedro con un fuerte apretón de manos.

Alonso asintió. No pudo decir que había sido un placer, pues allí dejaba a una de las personas más importantes de su vida.

—Gracias por haber confiado en mí —respondió soltándose ya.

Ambos comenzaron a caminar hacia la puerta del comedor que comunicaba con un largo pasillo. La casa era realmente enorme y estaba bien decorada, bastante ostentosa en comparación con las pequeñas casas que la rodeaban.

—¿Está seguro de que no desea descansar unos días antes de emprender el viaje?

Alonso negó.

—Muchas gracias, pero partiremos para Cuba y allí descansaremos un par de noches.

Pedro sonrió divertido y colocó una mano en su hombro con confianza, sin dejar de dirigirse hacia la puerta.

—La tripulación seguro que lo agradece —respondió con tono lujurioso.

No hubiese hecho mucho caso de aquellas palabras si las hubiese pronunciado otro, pero en ese caso era el prometido de Leonor, lo que no le agradó.

Se separó de él y se limitó a asentir mientras situaba sus manos en la cintura.

—Bien, pues siempre que lo deseéis seréis bienvenido —pronunció Pedro dando ya un paso hacia atrás.

—Se lo agradezco.

—Que tenga una buena travesía, capitán —se despidió dándole la espalda.

Alonso se giró y observó la puerta de salida, la que comunicaba con la calle y desde donde podía verse uno de los cañones que habían pertenecido a uno de los barcos con los que Hernán Cortés había llegado al nuevo mundo y que ahora servía como adorno.

Cerró los ojos unos segundos y se giró hacia el largo pasillo.

El momento había llegado, una vez saliese de aquella vivienda difícilmente volvería a ver a Leonor. Sintió cómo el corazón se le partía en mil pedazos. Necesitaba hablar con ella por última vez, despedirse.

Inspiró y caminó por el pasillo observando las puertas a cada lado. La mansión era enorme y ni siquiera sabía dónde se alojaba ella.

En cuanto reconoció a la nueva doncella de Leonor al final del pasillo corrió hacia ella.

—Disculpe… —La mujer se giró y lo observó con detenimiento—. Ana, ¿verdad? —La mujer se limitó a asentir—. Estoy buscando a Leonor.

Ella miró de un lado a otro confundida.

—¿Señora? —preguntó.

—Sí, su señora. ¿Podrías indicarme dónde se encuentra y avisarla de que quiero hablar con ella?

La mujer se removió nerviosa y se frotó las manos.

—Ella descansar.

Alonso enarcó una ceja.

—Será solo un momento —insistió.

Ana volvió a negar.

—Ella decirme que nadie molesta —explicó—. No quiere ver nadie.

Alonso puso su espalda erguida.

—Soy su amigo… —insistió—, solo quiero despedirme de ella.

Ana volvió a negar.

—Ella insistir no quiere ver nadie. Necesita estar solo… sola.

Alonso la miró sin comprender muy bien aquella frase.

—¿Necesita estar sola? —preguntó él.

Ella asintió efusivamente.

—Ella pedido a mí. No quiere ver nadie. Lo siento —pronunció tímida.

Alonso inspiró intentando calmarse. ¿Leonor no quería verlo? En parte lo comprendía, incluso él sentía en su interior como si la traicionase y la abandonase allí.  

De todas formas, aunque deseaba poder volver a abrazarla una última vez supo que aquello sería mala idea. Lo primero era respetar los deseos de Leonor y si sabía que para él era doloroso, para ella debía de serlo mucho más. No haría nada más que aumentar su sufrimiento.

Sí, quizá lo mejor sería dejar las cosas como estaban. De nada serviría abrazarla una última vez para darse cuenta de lo mucho que la quería.

Tragó saliva e intentó contener sus emociones.

—Está bien —pronunció Alonso—. ¿Puede al menos darle un mensaje?

Ana asintió.

—Mensaje sí.

Alonso inspiró.

—Dígale que… —Se le trabó la voz y apretó los labios—, que voy a echarla de menos cada día de mi vida.

Sin esperar a que la mujer dijese algo se giró y se dirigió rápidamente hacia la puerta de salida, sin mirar atrás, intentando controlar sus emociones, algo que en ese momento era muy difícil. Sentía su corazón roto en mil pedazos y una opresión en el pecho dificultaba su respiración. Parte de su corazón siempre estaría allí, con ella.

Salió de la vivienda, dio unos pasos al frente y agachó su cabeza mientras apretaba los dientes intentando contener la rabia que sentía en su interior.

Sabía que aquel momento sería duro, pero no esperaba que fuese tanto.

Se puso erguido e inspiró profundamente. Sus pulmones reclamaban aire, pero era como si se hubiesen encogido.

Se giró y observó la casa por última vez. Cabalgaría hasta el barco y pasaría la noche allí a la espera de que sus marineros volviesen a bordo y zarpasen.

—Adiós, Leonor —susurró rotó de dolor.

Alonso se pasó la mano por el cabello apartando los mechones que caían sobre su frente y apoyó su cabeza en su mano cerrando los ojos.

Aún no podía creerlo. ¿De verdad estaba preparado para no volver a verla más? De todas formas, de nada serviría lamentarse, nada podía hacer. Lo único era ahogar las penas en mezcal[20].

—Otro —pronunció a la camarera que se encontraba tras la barra.

La muchacha no debería de superar los veinte años y se movía con soltura tras la barra de madera. Vestía un escotado vestido color rojo dejando sus morenos hombros al descubierto.

Tras él, muchos hombres de su tripulación apuraban los últimos minutos antes de partir hacia el navío e iniciar la travesía de vuelta a Sevilla.

—Sí, capitán —pronunció la muchacha mientras llenaba un pequeño vaso con aquella bebida transparente que abrasaría de nuevo su garganta y su estómago.

Aquello no servía de nada, solo para conseguir una buena resaca, algo que no le convenía si quería dirigir el navío, pero, en aquel momento, aquella era la única solución que veía para mitigar el dolor y la tristeza.

—Grashias, bo-bonita —pronunció con habla trastabillada mientras lo cogía y lo llevaba a sus labios.

Lo tragó de una vez y depositó el pequeño vaso sobre la barra con un sonoro golpe. Resopló y dejó caer su cabeza contra la barra. En otro momento se habría quejado, pues el golpe había sido fuerte, aunque por suerte estaba tan borracho que no sentía nada.

La muchacha se quedó mirándolo asustada y colocó una mano en su hombro.

—¿Capitán? —preguntó palmeándolo—. ¡Capitán! —exclamó asustada.

—Shí, shí… —respondió arrastrando las palabras—. Ya eshtoy aquí otra vez —pronunció apoyando su mejilla en la mano mirando a la muchacha.

Ella le sonrió cohibida.

—¿Bien? —preguntó.

Él apretó los labios y, en un acto que cogió por sorpresa a la muchacha, hizo un puchero.

—Nooo —sollozó y volvió a dejar caer su cabeza sobre la barra. El gesto descolocó de nuevo a la camarera que miró de un lado a otro sin saber qué hacer. Alonso reaccionó con un movimiento rápido, incorporándose. Volvió a situar su cabeza apoyada en su mano y miró a la muchacha interesado—. ¿Tú creesh que shoy guapo? —La mujer lo miró sin comprender—. ¿Creesh que una mujer podría enamorarshe de mí?

La mujer lo miró estupefacta y señaló la botella de nuevo sin comprender nada de lo que él decía.

—¿Más mezcal?

Alonso se apoyó contra la barra y se dejó caer de nuevo sobre esta, lamentándose.

—Qué cruel esh el deshtino…

—¿Capitán? —preguntó ella arrugando la nariz.

—Shi yo fueshe marquesh me casharía con ella. —La mujer miró de un lado a otro ante la subida de tono—. Pero eshe jodido marquesh Cortesh. —La señaló pensativo—. Que de cortesh no tiene nada… —La mujer volvió a negar dándole a entender que no comprendía lo que le decía—. She cashará con ella. Juntosh para shiempre.

Ella le señaló la botella sin saber qué otra cosa hacer.

—Leonor… —susurró él lloroso. Luego alzó el vasito y miró a la camarera—. Mash mezcal. —Ella asintió y le rellenó el vasito de nuevo—. ¡Hijo puta marquesh! —exclamó alzando el vaso como si se tratase de un brindis y directamente lo tragó.

Carraspeó y lo depositó sobre la barra. Miró a la mujer que tenía delante con la botella en la mano esperando a que le diese la orden de rellenarlo y ladeó su cuello.

—No entiendesh nada de lo que digo, ¿verdad?

Ella asintió y le mostró la botella con intención de rellenarle el vasito.

—¿Más mezcal? —preguntó con una sonrisa.

Alonso puso los ojos en blanco y gruñó mientras volvía a dejarse caer sobre la barra de madera.

¿Qué iba a hacer con su vida? Sabía que debía seguir adelante, pero en aquel momento le era demasiado difícil.

Levantó el vasito para que la mujer se lo rellenase, pero Antonio se situó a su lado y tapó el vaso con la mano para que la camarera no pudiese echarle.

Alonso observó confundido aquella mano y alzó la mirada hacia su amigo.

—Creo que ya ha bebido suficiente, capitán —pronunció—. Además, será mejor que baje el tono. —Lo cogió del brazo para que se levantase de la silla—. ¿Qué le parece si nos dirigimos al navío? Debemos zarpar en menos de una hora.

Alonso pestañeó varias veces y miró a través de la ventana del local. ¿Menos de una hora? Su buen amigo Antonio debía de tener razón porque en el horizonte se intuía una fina línea color melocotón.

Se quedó pasmado y sintió cómo sus músculos se contraían cuando observó a parte de su tripulación observándolo con la ceja enarcada. Había ido justo a esa cantina porque allí era donde iba la mayor parte de la tripulación cuando llegaba a tierra. En un principio había pensado que le iría bien estar con su tripulación, distraerse… No había durado más de diez minutos en su compañía. Necesitaba alejarse de ellos y ahogar sus penas en alcohol.

Se había ido a la barra y había comenzado a pedir alcohol sin ser consciente de que las horas pasaban y mucho menos de que su tripulación seguía ahí.

Intentó recomponerse como pudo, aunque cuando dio su primer paso Antonio tuvo que sujetarlo con fuerza del brazo para que no perdiese el equilibrio.

—¿Ya eshtamosh en el mar? —preguntó sin entender por qué razón se movía todo de un lado a otro.

—Capitán —sonrió Antonio tirante mientras lo empujaba para que diese otro paso—, aún no hemos salido de la cantina.

—Puesh me pareshe que la mar va a eshtar muy revuelta —comentó pensativo—. ¡Oficiaaaaal! —gritó.

Antonio dio un brinco ante su grito.

—¿Sí, capitán? —preguntó Antonio a su lado, deteniéndose y mirándolo sin saber muy bien qué hacer. Menuda borrachera llevaba su capitán.

—¡Deshpliegue la vela mayor y la vela de gaviaaaa!

Antonio cerró los ojos unos segundos armándose de paciencia y suspiró.

—Claro, capitán, en cuanto lleguemos al navío.

Pese a que la playa y los botes se encontraban a escasos minutos a pie desde la cantina, le había costado llegar más de lo que esperaba. Remar hasta el barco había sido aún peor, pues el capitán no se detenía en su empeño de saltar del bote e ir nadando a la orilla.

Finalmente, cuando había logrado que subiese a cubierta, Antonio lo había dejado sentado mientras la tripulación iba llegando poco a poco. Por suerte, pocos minutos después, Alonso expulsaba de su cuerpo y por la borda todo el alcohol que había consumido, o prácticamente todo.

Tras tomar un par de vasos de agua y comer un trozo de bizcocho se encontró un poco mejor, al menos lo suficiente para que su voz no sonase tan pastosa y ser consciente de lo que decía y hacía, aunque aquello era aún peor, ahora sí que era consciente de que en pocos minutos se alejaría de Nueva España dejando allí totalmente sola a Leonor.

Se quedó petrificado en cubierta, observando hacia el poblado de Veracruz.

—¿Qué he hecho? —susurró.

—¡Capitán! —gritó Antonio—. Toda la tripulación se encuentra a bordo. —Antonio se acercó a él y situó una mano en su hombro—. ¿Se encuentra mejor?

—Sí, gracias, Antonio —respondió Alonso.

Antonio bajó la mano de su hombro y se mantuvo en silencio unos segundos. No había querido mencionar nada sobre Leonor aquellos últimos minutos, pero tanto él como parte de la tripulación habían escuchado sus palabras. Parecía que su capitán sufría mal de amores. Tampoco era de extrañar, la mayoría de la tripulación ya era consciente de la gran amistad que había entre ellos, pero lo que su capitán les había revelado tras unos cuantos vasos de alcohol era que sentía por ella algo más que amistad.

—¿Levamos anclas, capitán? —preguntó Antonio en un tono bajo, pues sabía que tras el elevado consumo de alcohol no debía encontrarse muy bien.

Alonso se mantuvo callado, mirando la orilla de Veracruz sin responder a su oficial de puente.

El sol salía por el horizonte bañando con su luz templada las playas de arena blanca y el intenso verde de la naturaleza que envolvía al pequeño poblado de Veracruz. Allí dejaba al amor de su vida, a la única mujer que creía poder llegar a amar.

Apretó los labios e inspiró fuerte armándose de valor. Sin duda, era la decisión más difícil que jamás había tomado.

—Leven anclas, oficial —respondió sin girarse, sin apartar la mirada del poblado.

Antonio se separó de él.

—¡Leven anclas! —gritó. Varios marineros comenzaron a moverse por cubierta obedeciendo las órdenes. Se giró hacia su capitán observando su espalda—. ¿Desplegamos la vela mayor y la de gavia? —preguntó.

Alonso asintió y dio un paso al frente dirigiéndose al castillo de popa.

—También el juanete mayor —indicó mientras subía los escalones—. Hay que aprovechar la brisa del amanecer —dijo subiendo a lo alto del castillo de popa.

Escuchó cómo Antonio daba las órdenes mientras se dirigía a la barandilla para observar. El barco comenzó a virar situándolo a él justo frente a la orilla.

Como capitán sabía que debía cumplir las órdenes, su honor no le permitía tomar sus propias decisiones. Ahora, era el capitán de un navío, se le había dado una oportunidad para poder hacer lo que realmente disfrutaba, pero como hombre aquello era lo más duro que había hecho en su vida. Su amiga, aquella muchacha con la que corría desde pequeño por los jardines de la vivienda, su confidente a la que explicaba sus deseos de poder gobernar un navío de su familia, su amor… la mujer por la que había sentido por primera vez cómo su corazón palpitaba más fuerte y su pecho se ensanchaba al estar cerca de ella... todo eso quedaría atrás. Ahora, una parte de su corazón siempre se quedaría allí, con ella.

Se quedó observando al horizonte, sin participar de la gobernanza del navío, dejando a cargo a Antonio, hasta que horas después la costa desapareció de su vista.

El barco parecía estar vacío sin ella.

—Adiós, Leonor —susurró sin moverse del castillo de popa.

15

Una semana después

La isla de Juana, tal y como bautizó Cristóbal Colón a Cuba[21] la primera vez que la pisó en honor a la hija del rey Fernando II de Aragón e Isabel de Castilla, ofrecía todo tipo de entretenimiento para los marineros que surcaban los mares y llegaban a tierra firme.

—Ahhh —gritó Alonso cuando la mujer lo empujó y este cayó sobre un mullido colchón.

Llevaban dos días desde que habían atracado en el puerto de Carenas, en la bahía de La Habana, desde entonces solo se había encontrado con la tripulación en aquella taberna donde ofrecían alcohol y que servía de burdel para los marineros que ansiaban el contacto femenino.

Se incorporó con una leve sonrisa y miró enarcando una ceja a la mujer que comenzaba a desnudarse ante él.

Desde que había llegado pasaba más tiempo inconsciente que consciente, así que no era la primera vez que una de aquellas hermosas mujeres lo llevaba a una de las habitaciones en la planta superior y lo arrojaba sobre el colchón aprovechando su estado de embriaguez, y no precisamente para mantener sexo con él a cambio de unas monedas, sino para desvalijarlo sin que se diese cuenta. Aquellas mujeres eran preciosas, con sus esbeltos cuerpos llenos de curvas, su piel morena, sus rasgos marcados, eran, sin duda, la mayor distracción de todos los hombres que llegaban a la isla. 

—Me han dicho que eres el capitán —dijo mientras se desabrochaba el cinturón con el que sujetaba su largo vestido color verde ajustado a su pequeña cintura y anchas caderas.

Alonso no se movió de la cama, sino que adoptó una postura cómoda apoyando sobre su mano la cabeza. Puede que aquella mujer pensase que estaba lo suficientemente borracho como para quitarle hasta la última de las monedas sin que se diese cuenta, pero lo cierto era que llevaba tanto alcohol consumido que ya no le hacía efecto o, cuanto menos, no el suficiente para que se quedase aturdido.

—Así es —respondió él con voz melosa.

La mujer dejó caer el vestido quedándose únicamente con una fina camisola transparente. Alonso la recorrió de arriba abajo. Aquella mujer era realmente hermosa y, sin embargo, no sentía ninguna emoción al verla desnuda ante él. Resopló y se tumbó del todo mirando al techo. Leonor no dejaba de rondar su mente. ¿Cómo estaría? ¿Se adaptaría bien a la vida de marquesa? ¿Estaría feliz? Aquellos pensamientos nublaban su mente, por esa misma razón aquellos dos últimos días no dejaba de beber intentando eliminar de su cabeza todos aquellos pensamientos.

La mujer tuvo que interpretar el gesto de Alonso tumbándose por completo sobre la cama como una afirmación de que quería practicar sexo y se arrojó sobre él desesperada. Saltó sobre la cama, lo que provocó que Alonso brincase sobresaltado por aquel gesto, despertándolo de sus pensamientos y situándose ella a horcajadas sobre él.

—Le haré pasar el mejor momento de su vida, capitán —susurró ella acercándose a sus labios.

Alonso la miró fijamente mientras se acercaba hasta que reaccionó y colocó las manos en sus hombros para detenerla.

En otra ocasión no habría dudado un segundo en aceptar los placeres que aquella mujer le ofrecía, pero en ese momento no estaba por la labor.

La mujer lo miró confundida, aunque sonrió. Cogió las manos de él y las llevó hasta sus pechos mientras gemía y comenzaba a moverse sobre él intentando excitarlo.

—Oh, sí —gimió ella mirando hacia el techo.

Alonso sintió sus turgentes pechos entre sus manos mientras ella removía las caderas sobre él.

—Mmm… —reaccionó Alonso no muy satisfecho con la actitud de la muchacha.

—Oh, sííí —gritó ella emocionada, pensando que el sonido gutural que Alonso había realizado era por placer.

Alonso resopló e intentó soltar sus manos de los pechos de ella, pero la muchacha se las tenía bien sujetas.

Apretó la mandíbula intentando soltarse de sus manos.

—¡No! —dijo finalmente consiguiéndolo.

La muchacha enarcó una ceja. Ambos se miraron unos segundos hasta que Alonso se incorporó sentándose, manteniendo aún a la muchacha en su regazo. Ella sonrió y llevó sus manos hasta el cuello de su camisa para desabrochar el botón, pero él sujetó sus manos.

—No —pronunció esta vez con más delicadeza.

La muchacha lo miró sorprendida. Alonso suspiró y colocó las manos en su cintura para echarla a un lado con delicadeza. Se sentó sobre la cama y apoyó su frente en una mano, angustiado.

La imagen de Leonor rondaba en todo momento sus pensamientos. No podía quitársela ni un minuto de la cabeza.

Se puso erguido cuando sintió las manos de la mujer sobre sus hombros, acariciándolo.

Alonso se puso en pie de inmediato repeliendo su contacto. Caminó unos pasos alejándose de ella y se giró. La mujer permanecía de rodillas sobre la cama, totalmente desnuda. Era hermosa, no podía negárselo, pero no era lo que él necesitaba. Lo que necesitaba se encontraba en Nueva España y estaba prometida con un marqués.

Cerró los ojos intentando calmarse. ¿Había hecho bien dejándola allí? Aquellos pensamientos lo habían perseguido desde el mismo momento en que había dado la orden de levar anclas.

—¡Me está haciendo perder el tiempo! —gritó la muchacha poniéndose en pie de un salto. Señaló el mullido colchón—. ¿Quiere o no? —exigió saber.

Alonso negó con la cabeza y se llevó la mano al bolsillo extrayendo unas monedas. Se acercó y se las entregó.

—Márchate —le pidió.

La muchacha lo miraba con gesto serio hasta que observó que en su mano había depositado un real[22]. Lo miró sorprendida porque le entregase aquella cantidad pese a no haber realizado nada.

—Gracias —comentó la mujer feliz mientras se agachaba, cogía el vestido y lo pasaba por sus brazos para dejarlo caer hasta sus pies.

Alonso asintió mientras la veía alejarse rumbo a la puerta.

En cuanto se quedó solo resopló y cerró los ojos. No podía permitirse estar allí. Hacía una semana que habían abandonado Nueva España y el sentimiento de culpabilidad no lo había abandonado ni un solo minuto.

La última mirada de Leonor antes de alejarse por ese pasillo iba a acompañarle durante toda su vida. Había intentado ser un buen amigo, que su travesía fuese lo más confortable posible, pero… de nada servía. Sabía que, si no hubiese sido él, el señor Méndez de Sotomayor habría contratado a cualquier otro, aunque ahora aquella idea le parecía una idea mucho más llevadera. Al menos, no tendría que vivir con el recuerdo y el malestar que le producía saber que había dejado allí a la mujer que amaba.

Se subió las mangas, pues en aquella habitación hacía calor, y se giró hacia la ventana. Desde allí podía ver el puerto de Carenas con el castillo de La Punta, cuya construcción se había iniciado en 1589 y estaba a punto de ser finalizada cuarenta años después de su inicio, un castillo que servía para fortificar y defender la bahía de La Habana[23] de piratas y corsarios.

Había llegado hasta allí, era capitán y, sin embargo, no se sentía feliz. Había deseado durante toda su vida comandar un navío, aunque aquella misión había enturbiado su carrera.

Suspiró y se dirigió a la puerta. Definitivamente, allí no encontraría el consuelo que tanto necesitaba. Horas sin dejar de beber, noches sin dormir, mujeres que pretendían alegrarle la noche y, sin embargo, solo le hacían sentirse aún más desdichado, pues aquella no era la mujer que deseaba tener a su lado.

Bajó los escalones de la segunda planta, donde se encontraban decenas de pequeñas habitaciones. Pudo reconocer a muchos de sus marineros tomando una copa o dirigiéndose a la planta alta para mantener relaciones con alguna de las mujeres. Aquella era su última noche allí antes de iniciar su travesía rumbo a España.

Salió de la taberna. El clima no era mucho mejor que en el interior. El calor era insoportable, la humedad hacía que sus prendas se enganchasen a su piel. Apartó con un manotazo un mosquito que lo rondaba y se dirigió a pie hacia el navío.

La profundidad de la bahía era de entre dieciséis y dieciocho brazas, lo que equivalía a unos veintiséis o treinta metros de profundidad. Eso permitía que los buques pudiesen atracar en el litoral. Los muelles eran muy rústicos, de madera, y reseguían todo lo que era la costa y el largo litoral de la bahía. Los barcos se arrimaban a la orilla o al litoral y con tablones hacían un puente hasta la costa o el muelle para embarcar o desembarcar tanto la mercancía como el personal.

Caminó sobre los finos tablones de madera que crujían ante su avance hasta que llegó a su navío. Se quedó observándolo. Aquel navío lo representaba todo para él en aquel momento. Gracias a él se había convertido en capitán, pero también por su culpa había perdido a la mujer que amaba.

Subió por la tabla hasta llegar a la cubierta de un salto. En la cubierta varios marineros dormían esperando a que pasasen las horas para iniciar la travesía.

Miró el cielo estrellado y bajó su cabeza hasta que su mirada coincidió con el camarote situado al lado del suyo, aquel que había servido como refugio a Leonor. Un refugio pequeño, improvisado, pero que le había procurado la soledad e intimidad que tanto necesitaba una mujer en un navío como aquel.

Giró sobre sus pies observando que todo estuviese en regla y fue hacia su camarote. Encendió una vela y cerró la puerta quedándose totalmente solo. Suponía que con el paso de los días aquella sensación que le oprimía el pecho desaparecía, mientras tanto, debería intentar sobrellevarlo lo mejor posible.

Alonso puso los ojos en blanco y ladeó su cuello mientras observaba a Jerónimo quejarse repetidamente.

Jerónimo alzó un trozo de bizcocho y se lo mostró.

—¡Le digo que tenemos ratas! —gritó de los nervios el cocinero.

Alonso resopló y miró de reojo a Antonio que permanecía a su lado.

—¿No se revisó antes de partir de Nueva España?

Antonio se encogió de hombros.

—Y así se hizo, pero luego estuvimos en Cuba.

—Deben haber subido ahí —corroboró Alonso.

Jerónimo estaba de los nervios.

—Las ratas traen enfermedades… ¡Y nos dejan sin comida!

—¿Cuánto hace que lo has notado? —preguntó Alonso.

—Hace tres días ya se lo comenté. —Señaló a Antonio, el cual se encogió de hombros y se giró hacia su capitán.

—Me dijo que era posible que tuviésemos ratas, no que era seguro —se excusó.

—¡Pues ahora lo es! —gritó Jerónimo mostrándole el pan.

Alonso intentó calmar al cocinero.

—Eh, tranquilo… —lo señaló. Alonso suspiró y se cruzó de brazos—. ¿Crees que las ratas nos dejarán sin comida antes de llegar a España?

—No, por supuesto que no, pero ya sabes que si uno de la tripulación cae enfermo luego le seguimos todos.

Antonio miró a su capitán un poco más preocupado.

—Nos convendría vaciar la despensa y hacer limpieza —confirmó.

—No disponemos de sitio suficiente en cubierta —recordó Jerónimo.

—Sí, si lo hacemos de una en una —pronunció Alonso pensativo. Se quedó unos segundos en silencio—. ¿A cuánto estamos de las Bermudas?

Tanto Jerónimo como Antonio abrieron los ojos al máximo.

—No estarás pensando en ir a Bermudas, ¿verdad? —El tono que empleó Antonio le dio a entender que aquella decisión le preocupaba.

El primer asentamiento que se produjo en las Bermudas fue en 1609. Se trataba de una flota de colonos ingleses que se dirigían a Virginia, con víveres y colonos para la colonia británica de Jamestown. En una tormenta, uno de los barcos llamado Sea Ventura chocó con los arrecifes, aunque tanto la tripulación como los colonos, unas 150 personas, lograron llegar a tierra. Allí permanecieron durante diez meses y construyeron dos barcos. Tras poder escapar de las Bermudas y llegar a Virginia elaboraron informes sobre aquellas islas despertando en Inglaterra un gran interés por ellas. Tres años después las reclamaban como suyas.

—Lo primero que harán cuando vean un barco español aproximarse será bombardearnos con sus cañones —prosiguió Antonio.

—Al menos así nos desharíamos de las ratas —ironizó Jerónimo.

Alonso seguía pensativo hasta que chasqueó la lengua.

—Está bien… —Suspiró y colocó las manos en la cintura—, pues mañana a primera hora que los marineros comiencen a subir los alimentos a cubierta. Limpiaremos las cuatro bodegas a conciencia.

—¿Y los animales? —preguntó Antonio.

Alonso lo miró sorprendido por la pregunta.

—Los animales no, por supuesto —contestó como si fuese lógico.

Jerónimo resopló y se giró mosqueado hacia la puerta.

—A ver ahora quién se come la comida… —refunfuñaba mientras salía del camarote y cerraba con un portazo.

Alonso se pasó la mano por la frente, angustiado. El tema de las ratas era algo recurrente en las travesías, algo con lo que debían convivir muchas veces, aunque, tal y como le había dicho Jerónimo, era peligroso: si era una plaga podían acabar con bastantes existencias, además, las heces de esos roedores lo contaminaban todo.

Aquello podía complicarle mucho la travesía de vuelta, pues, aunque ya llevaban prácticamente veinte días de travesía, aún les quedaba más de un mes para llegar a las Canarias.

Resopló y se dirigió a la puerta de su camarote con paso apresurado.

—¿Qué haces? —preguntó Antonio.

—Voy a revisar las bodegas —comentó abriendo la puerta del mal humor—. Y si consigo cargarme alguna rata… —dijo cogiendo un remo que se encontraba apoyado contra la pared—, pues una menos. —Avanzó con el remo en su mano—. Estás al mando —dijo girándose para bajar por las escaleras de la escotilla de carga.

Descendió las escaleras justo cuando se encontró con un marinero que subía por ellas con alimentos para entregar a Jerónimo y que este cocinase la cena.

Dejó que subiese echándose a un lado y fue hasta la lámpara de aceite que colgaba de un clavo.

Las dos bodegas de la primera planta era donde había más comida, así que era de suponer que muchas de las ratas estuviesen allí.

Giró y entró a la primera bodega donde aún conservaban alguna verdura que consumirían en los siguientes días, pescado en sal y la carne del ternero que habían sacrificado el día anterior.

Alumbró toda la zona. Hasta allí no llegaba mucha luz, así que tenía que acercarse a las esquinas para alumbrar todas las zonas donde suponía que se esconderían.

—Malditos roedores —susurró.

Pasó por detrás de una mesa alumbrando el suelo sin encontrar nada, ni siquiera heces de esos animales.

Resopló y se giró para dirigirse a la siguiente, la que tenía enfrente con más alimentos.

Entró en la bodega y miró alrededor. Dios unos pasos hacia delante y, en ese momento, sintió cómo algo crujía bajo sus pies.

Dio un paso atrás, se agachó y observó.

—Mierda —susurró cuando identificó que lo que había pisado no era otra cosa que heces de ratas.

Fue hasta una mesa donde había varios alimentos, los miró asegurándose de que las ratas no hubiesen rondado por ahí y los tapó con una fina lona.

Se agachó y rebuscó. Esos malditos roedores sabían cómo esconderse, pero acabaría dando con ellos.

Por lo pronto ahí no había nada, seguramente se esconderían en la parte baja del barco, donde los marineros no acudían a no ser que tuviesen que subir algún animal a cubierta para sacrificarlo o a buscar algún material para las velas.

Bajó las escaleras y volvió a sujetar el remo en una mano y la lámpara de aceite en la otra. Lo primero que revisó fueron los animales. Estaba seguro de que se esconderían ahí. Había varias gallinas, un par de cerdos, terneros y una vaca de la cual extraían leche, la única que sobreviviría hasta el final de la travesía.

Necesitaba encontrar la guarida de las ratas y al día siguiente, por la mañana, la tripulación tendría una buena diversión capturándolas, echándolas al mar o acabando con ellas.

Depositó la lámpara de aceite en el gancho, iluminando prácticamente toda la estancia y sujetó el remo con sus dos manos.

—Salid, cobardes… —susurró con los dientes apretados.

Como si obedeciesen su orden pudo escuchar el chillido de una rata a su espalda. Dio un salto girándose justo para ver la enorme cola de aquel roedor salir de la bodega rumbo a la siguiente.

—¡No huyas! —gritó Alonso corriendo tras ella. En cuanto entró en la siguiente bodega, la de enfrente, divisó a la enorme rata corriendo a gran velocidad hacia los baúles y las velas que se amontonaban al final—. No, no, no… —gritó Alonso corriendo hacia ella elevando su remo para golpearla.

Como si la rata se burlase de él, se puso sobre las dos patitas, lo miró, movió los bigotes y se internó entre unos baúles.

—¡Nooo! —gritó Alonso que no llegó a tiempo de golpearla con el remo. Resopló y apretó los dientes mientras la adrenalina se apoderaba de su cuerpo—. Arggg —gritó mientras dejaba el remo apoyado en la pared y comenzaba a desplazar los baúles a un lado para buscarla—. Ven aquí, hija del demonio —rugió a pleno pulmón mientras apartaba con el pie otro de los baúles.

Sabía que donde hubiese una rata habría muchas más. Cogió el remo de nuevo preparado para golpear a cualquier bicho que saliese de aquel escondrijo, pero había demasiados objetos y velas dobladas como para que resultase una tarea fácil.

Cogió parte de una vela echándola a un lado para facilitarse el acceso e introducirse entre todas las herramientas, cuerdas, velas y baúles, buscando por el suelo y moviéndose rápidamente, intentando encontrarla.

Maldita rata. Aquello iba a darles mucho trabajo si tenían que trasladar todo lo de aquella bodega a cubierta y dejarla limpia para inspeccionarla correctamente.

Escuchó un chillido flojito y unos pasitos por detrás. ¿Encima juguetona?

—Ven ratita… —ironizó él—, vamos a jugar —dijo sujetando con más fuerza el remo en sus manos.

Otros pasitos le hicieron girarse. ¿Venían de detrás de aquel baúl? Fue rápidamente hacia él situando el remo en posición de ataque cuando otro grito le hizo detenerse.

—¡Ahhh! —gritó una voz femenina—. ¡Una rata! ¡Una rata!

Aquello lo dejó totalmente paralizado, sobre todo cuando de debajo de unas velas la silueta de una mujer se puso en pie y comenzó a moverse un lado a otro sujetando su vestido.

La rata tuvo que recibir algún golpe porque escuchó el chillido y acto seguido la vio salir corriendo de debajo de las telas, aunque, en ese momento, Alonso no se movió.

Leonor resopló y se alisó la falda del vestido. Cuando Alonso dejó caer su remo sobre el suelo, totalmente asombrado, pudo detectar cómo la espalda de ella se ponía recta, en tensión.

Leonor se giró lentamente con cara de circunstancias. Alonso permanecía a pocos metros de ella con la mandíbula desencajada.

Ella le sonrió levemente, avergonzada por haber sido descubierta.

—Hola, Alonso —susurró abochornada mientras elevaba su mano, saludándolo.

16

Antonio y la tripulación se detuvieron en cubierta y se giraron hacia la escotilla de carga.  ¿Lo que se escuchaba era la voz de una mujer?

Se miraron entre ellos, aturdidos, y dieron unos pasos aproximándose a la escotilla para escuchar mejor. Sí, sin duda alguna era la voz de una mujer.

—Ahhh —gritó Leonor mientras evitaba la mano enfurecida de Alonso.

—¿Estás loca? —gritó este de los nervios—. ¿Qué se supone que estás haciendo aquí? —Finalmente logró atrapar su brazo, pero al intentar acercarla a él ella logró soltarse—. ¡Deberías estar en Nueva España!

Ella rugió mientras se movía rápidamente detrás de unas cajas para intentar escapar de él.

—¿Tú qué crees que hago? —ironizó—. ¡Ni loca pensaba quedarme allí!

Alonso resopló y fue hacia la caja que los separaba. Tales eran los nervios que sentía en aquel momento que cogió la caja y la arrojó a un lado sin miramiento, sin importarle lo que hubiese en su interior.

—Maldita seas, Leonor. ¡Me vas a meter en un buen lío! —gritó intentando atraparla de nuevo.

Ella rugió intentando esquivarlo. Sí, había cometido la mayor locura de su vida, pero no le importaba lo más mínimo si lograba poner distancia con su prometido.

Escapar de la casa había sido mucho más sencillo de lo que había imaginado. Ana, su nueva doncella, parecía tomarse muy en serio lo que le había pedido. Nadie debía molestarla. Así que, en cuanto había caído el sol, había puesto en un saco todo lo que podía llevar y había escapado por la ventana.

Pensaba salir corriendo rumbo a la playa, pero lo cierto era que había ido paseando por el pueblo sin preocuparse, ya que nadie parecía reparar en ella, nadie la vigilaba.

De todos modos, se había movido de forma ágil rumbo al puerto. Lo más difícil iba a ser subir al barco sin ser vista. Por suerte, entre el navío y el muelle había una pasarela.

Aquellos últimos días de travesía se había movido bastante por las bodegas con la excusa de no caminar bajo el intenso sol y había encontrado el escondite perfecto. Los marineros apenas bajaban a aquella zona, solo cuando se rompía alguna tela y debían reparar una vela o para encontrar alguna cuerda o cabo nuevo, algo que no solían hacer, pues estaban totalmente provistos en cubierta.

Allí, entre los baúles y bajo las telas de las velas, encontraría un buen refugio, además, durante la noche, solo tendría que subir una planta y coger la comida que necesitase.

Todo había salido rodado. Se había sorprendido cuando había llegado al barco y no había encontrado a nadie, a excepción de un par de marineros que dormían en cubierta bastante pasados de alcohol, ya que ni siquiera se habían movido cuando había subido a cubierta y avanzado de puntillas hasta la escotilla de carga.

La travesía estaba siendo dura. Le era prácticamente imposible dormir, no solo por el ruido de los animales, sino porque estaba pendiente a cada segundo de los movimientos en cubierta, asegurándose de que, en caso de que descendiesen a aquella bodega, no la encontrasen.

Cuando habían zarpado a la mañana siguiente había roto a llorar. No pensaba volver hasta España, sabía que pararían en las islas Canarias, allí bajaría del barco y gracias a las joyas de su madre y a los lujosos vestidos que había traído podría conseguir un pasaje que la llevase hasta la otra parte del mundo, un lugar donde pudiese ser libre, aunque aquello parecía que iba a tener que esperar.

Alonso permanecía ante ella con cara de pocos amigos, de hecho, había entrado en cólera cuando la había encontrado allí abajo.

—¿Y qué se suponía que tenía que hacer? —gritó ella formando puños con sus manos—. ¿Quedarme allí y permitir que ese hombre me llevase a la cama? —gritó hecha una furia—. ¡Ni loca! ¡No lo haré! ¡No pienso volver a Nueva España! —gritó mientras se movía hacia otro lado interponiendo un baúl entre ellos.

Alonso apretó los labios.

—¡Te has metido en el barco como una polizona! —exclamó aún sin salir de su sorpresa.

—Y lo volvería hacer —reaccionó ella rápidamente.

Alonso rugió y rodeó rápidamente el baúl para atraparla, pero Leonor corrió hacia el otro lado interponiendo varias cajas en medio de nuevo.

—¡No huyas! No vas a poder escapar de mí eternamente.

Ella se detuvo tras las cajas y alzó los brazos hacia él.

—Está bien… hablemos —dijo usando un tono de voz más calmado, intentando que Alonso fuese razonable.

—¡No hay nada que hablar! —respondió él situando las manos sobre las cajas que lo separaban de ella—. Mi misión era llevarte hasta Nueva España sana y salva…

—Y la has cumplido —dijo ella con fingida alegría—. A partir de ese momento ya no eres responsable de mí.

—Y tanto que lo soy. —Se señaló a sí mismo—. Por Dios… ¡pensarán que te he secuestrado! ¡Que todo estaba planeado! —reaccionó desquiciado.

Ella apretó los labios intentando permanecer tranquila, pues Alonso estaba hecho una furia.

—De acuerdo, de acuerdo… —inspiró con fuerza—, te propongo un trato.

—¡No hay trato que valga!

—¿Por qué no? —se quejó ella—. Tú ya has finalizado tu parte del acuerdo, nadie sabe que estoy aquí. Pueden pensar que me he escapado y que aún estoy en Nueva España, en algún poblado, o que he cogido otro barco… —intentó ser razonable.

—Pero no es así —la cortó—. Estás en mi barco —se señaló de nuevo.

—Y nadie lo sabe —respondió alzando las manos hacia él.

Con un gesto realmente ágil, Alonso apoyó su mano en las cajas y saltó por encima sin darle tiempo de huir a Leonor, la cual sí dio unos pasos hacia atrás sobresaltada por el salto de su amigo. Alonso la sujetó rápidamente por el brazo. Ella intentó soltarse, pero Alonso la atrajo hacia él.

—Yo lo sé… —recalcó él—. Y seguramente ya lo sabrá toda la tripulación con los gritos que estás dando.

Ella lo miró con furia mientras intentaba zafarse sin conseguirlo.

—Tú no eres mi dueño…

—No, no lo soy, pero soy el capitán de este navío —sentenció.

—Ahhh… ¡suéltame! —gritó moviendo su brazo de un lado a otro—. Escucha, escucha… nadie sabe que estoy aquí. Tengo joyas… serán tuyas si me llevas contigo. No tienes que llevarme hasta Sevilla. Me bajaré en las Canarias.

Alonso la miró sorprendido.

—¿Estás loca? —preguntó—. Me estás pidiendo que desobedezca las órdenes de mi superior. ¿Sabes lo que podrían hacerme? Podrían condenarme por desobediencia e inhabilitarme como capitán de por vida.

—Eso no pasará —aseveró ella—, por favor…

—¡Ni hablar! —Y dicho esto la cogió por la cintura mientras ella gritaba, se agachó y se la echó al hombro.

—¡Nooo! —gritó ella golpeando la espalda de él—. ¡Suéltame!

—¿Para que intentes huir de mí todo el rato? —dijo dando una patada a una caja para echarla a un lado y abrirse camino hasta las escaleras que lo llevarían a cubierta—. No dispongo de tiempo para jueguecitos, debo dirigir un barco.

—¡Maldito seas, Alonso! —gritó ella aporreando su espalda—. ¡Eres el hombre más testarudo que he conocido en mi vida! —gritó a pleno pulmón.

—Shhh… señorita Méndez —comentó él sujetándose a los primeros escalones para subir—, las de tu clase solo se relacionan con insolentes. Yo —enfatizó aquella palabra—, soy realmente el único hombre que has conocido.

Ella rugió ante aquella respuesta y echó el brazo hacia atrás mientras Alonso llegaba ya a las primeras bodegas. Lo golpeó en la cara.

—Ahhh —gritó él sujetándose a la escalera—. ¡Loca! ¿Quieres que nos matemos?

—¡Suéltame! ¡Suéltame ahora mismo! —exigió ella golpeando su espalda con fuerza.

Alonso subió los escalones hasta la cubierta donde la mayor parte de la tripulación los rodeaba y observaba asombrados.

—De acuerdo, como usted guste señorita Méndez.

Flexionó su espalda hacia delante y la dejó caer sobre cubierta sin mucho miramiento.

Leonor se dio un buen golpe en el trasero y se incorporó de inmediato colocándose de rodillas, aunque al momento se detuvo cuando se vio rodeada de toda la tripulación. La mayoría poseía una mirada totalmente sorprendida, enarcaba una ceja o había incluso desencajado su mandíbula. Estaba claro que nadie la esperaba allí.

Volcó toda su atención en Alonso y se puso de pie sin importarle que todo el barco estuviese pendiente de ellos dos. Era la única oportunidad que le quedaba o volverían a llevarla a Nueva España, algo que no iba a consentir.

—Francisco… cambiamos el rumbo —dijo cruzándose de brazos—. Hay que volver a Nueva España.

—¿Señorita Méndez? —preguntó un hombre de la tripulación que observaba la escena en cubierta, totalmente asombrado por encontrarla allí—. ¿No la dejamos en Veracruz? —le preguntó a otro compañero.

Alonso no le quitaba la vista de encima.

—La señorita Méndez de Sotomayor ha tenido a bien esconderse en las bodegas durante estas últimas semanas, así que… sintiéndolo mucho, hay que volver a Veracruz —comentó hacia la tripulación, aunque sin mirarlos, con la vista furiosa clavada en ella.

Un barullo sonó en toda la cubierta, aunque la mayoría seguían siendo susurros y exclamaciones de sorpresa.

Ella rugió mientras se ponía en pie. ¿Es que acaso no escuchaba sus súplicas? ¿No sabía lo que ocurriría si la llevaba de nuevo hasta allí? Aquellas palabras acabaron de desquiciarla. ¿Acaso no le importaba a nadie?

—Eres… un… egocéntrico… —rugió apretando los dientes.

Él la miró enfurecido por su reacción. Dio un paso hacia ella con los nervios a flor de piel.

—Consentida… —le espetó.

—Maleducado, ¡pretencioso! —gritó ella también acercándose.

Él la señaló cada vez más enfurecido.

—¡Ilusa!

—¡Arrogante!, ¡antipático!, ¡desagradecido! —comenzó a coger carrerilla.

—Mimada, caprichosa, insensata… —continuó él.

—Bellaco[24]…

—Irresponsable y… ¡reprimida!

Ella apretó los labios y, para sorpresa de todos, dio unos pasos hacia él y se agachó cogiendo un cabo. Miró con rabia a Alonso.

—¿Reprimida? Te voy a dar yo reprimida —gritó ella arrojando con fuerza las gruesas cuerdas.

Alonso no se esperaba ese movimiento porque las cuerdas lo golpearon en el pecho haciendo que perdiese el equilibrio dando unos pasos en falso hacia atrás.

Apretó la mandíbula y ladeó la cabeza con la mirada fija en sus ojos.

—Vuelve a hacer algo así y no te llevaré a Nueva España…

—¡Bien! —exclamó ella agachándose para coger otro cabo y lanzárselo.

—¡Pienso meter tu delicado trasero en un bote para que vuelvas tú sola remando!

Y lo dijo con tal fuerza e intensidad que a Leonor se le resbaló la cuerda de las manos.

—No serías capaz… —pronunció con los dientes apretados.

—Creo que no me conoces muy bien…

—Sí que te conozco.

Él dio unos pasos hacia delante.

—Me conoces como amigo… —Se situó justo frente a ella—, no como enemigo. —Leonor tragó saliva. Vaya, Alonso estaba más enfadado de lo que había pensado en un principio—. No te conviene. —E intentó cogerla del brazo, pero ella lo esquivó.

Leonor dio un paso atrás y elevó su cabeza hacia él.

—Tampoco te conviene a ti tenerme como enemiga.

Él sonrió burlón y le hizo un gesto gracioso con la lengua. En un movimiento rápido la cogió del brazo, acercándola.

—Disculpa, pero no creo que tú puedas representar una amenaza para mí.

Ella lo miró con odio. Alonso la cogió por la cintura y la elevó por los aires.

—¡Nooo! —gritó ella pataleando, intentando soltarse—. ¡Suéltame! —Alonso comenzó a dar pasos en dirección al camarote, conteniendo toda la ira que Leonor mostraba en cada uno de sus movimientos—. ¡Maldito seas, Alonso! —gritó con todas sus fuerzas.

Alonso se detuvo ante la puerta de su camarote y la abrió sujetando aún a Leonor.

—Lo siento querida, pero no tengo tu camarote preparado…

—¡No lo quiero!

—No me esperaba que fueses a ser tan inconsciente como para…

—Ahhh —gritó ella golpeándolo con las piernas mientras Alonso aún la mantenía elevada.

—Como para meterte en tu propio barco como polizona… —acabó la frase rugiendo.

La soltó en el suelo y la empujó al interior.

Leonor se impulsó unos pasos hacia delante y se giró directamente hacia él que se encontraba bajo el marco de la puerta. A su espalda pudo ver cómo parte de la tripulación miraba aún boquiabierta la escena.

—Aunque creo que encontrarás mucho más confortable este camarote… —dijo él extrayendo una llave de su bolsillo.

Ella dio unos pasos adelante, con las manos convertidas en puños y la respiración acelerada.

—Ni se te ocurra encerrarme aquí.

—…que las bodegas en compañía de las ratas —acabó ya cogiendo el pomo de la puerta.

—Atrévete —rugió ella retándolo.

Él ladeó su cabeza.

—Me atrevo a esto y a mucho más, Leonor —respondió con indiferencia.

Leonor comenzó a correr hacia la puerta justo cuando Alonso la cerró en sus narices. Introdujo rápidamente la llave y dio una vuelta a esta, encerrándola en su camarote. Instantáneamente, Leonor comenzó a aporrear la puerta desesperada.

—¡No puedes dejarme aquí encerrada! —gritó.

Alonso dio unos pasos hacia atrás observando la fiereza de los golpes de la muchacha. Resopló sorprendido. Vaya, si seguía así arrojaría la puerta abajo.

—Y tanto que puedo… de hecho, voy a hacerlo —remarcó.

—¡Nooo!

Alonso suspiró y cerró los ojos intentando calmarse. Antonio se situó a su lado observando la puerta del camarote de su capitán con una ceja enarcada.

—Menudo carácter…

—No lo sabes tú bien —contestó sin mirarlo.

Antonio parpadeó varias veces cuando Leonor pareció coger carrerilla y golpear la puerta con el pie, aunque pudo escuchar un quejido justo después. Puso los ojos en blanco y miró de reojo a toda la tripulación. Menudo espectáculo había montado en cuestión de minutos.

—¿Dónde estaba? —preguntó Antonio.

—En la última bodega, escondida bajo las velas —respondió y se pasó la mano por la cara. ¿Qué iba a hacer ahora? Leonor debería estar en Nueva España y no en la nao.

Se giró y observó cómo Francisco, el timonel, obedecía sus órdenes y se encontraba virando el barco para emprender de nuevo la travesía.

Tanto Antonio como Alonso se giraron para observar la puerta de nuevo cuando el sonido de un vidrio al romperse les llegó desde el interior del camarote.

Alonso se puso frente a la puerta.

—¿Qué haces? —gritó preocupado. Acto seguido escuchó cómo otro objeto se rompía, seguramente algo de cerámica—. ¡Estate quieta!

—O me sacas de aquí… —lo amenazó ella—, o te destrozaré el camarote.

Alonso rugió.

—¡Como vuelva a escuchar algo más romperse te aseguro que pienso atarte al palo de mesana durante toda la travesía! ¡No es broma! —gritó.

Aquella amenaza no pareció surtir efecto en Leonor porque segundos después volvió a escuchar cómo una de las bandejas era lanzada al suelo con fuerza y se resquebrajaba en decenas de pedazos.

—Te va a destrozar el camarote —sentenció su amigo.

Alonso cerró los ojos armándose de paciencia, algo que le estaba costando sobremanera. Otro golpe hizo que brincase y se aproximase a la puerta.

—¡Como escuche un golpe más te aseguro que entraré y te daré unos buenos azotes! ¡Te prometo que no seré tan delicado como la última vez! ¡Estás avisada! —gritó como ultimátum.

Leonor, con una botella de vino en sus manos y dispuesta a arrojarla contra el suelo, se contuvo. ¿Unos azotes? Sabía que lo del palo de mesana era mentira, Alonso no se atrevería a hacerlo y, si lo hacía, no estaría mucho rato allí, sin embargo, los azotes ya eran otra cosa. No sería la primera vez que lo hacía, así que esa amenaza sí podía cumplirla.

Apretó los labios, fue hasta la mesa y depositó la botella con un golpe sobre esta.

—No quiero volver a Nueva España —suplicó.

—A mí tampoco me gusta tener que volver —contestó enfadado.

—¡Pues no lo hagas!

—Sabes que no puedo… —gritó de los nervios.

Leonor rugió y golpeó la puerta de nuevo.

—Te arrepentirás de esto, Alonso. ¡Mi hermano y tú os arrepentiréis!

Alonso puso su espalda recta, ofendido por la última frase. Dio unos pasos hacia atrás observando la puerta mientras Antonio permanecía a su lado cruzado de brazos.

—Te quedarás encerrada en el camarote hasta que te calmes y como vuelva a escuchar que se rompe algo te aseguro que cumpliré mi amenaza —gritó.

Dicho esto, se giró y se dirigió al castillo de popa, sin esperar a escuchar la contestación de la joven. Ya había tenido bastante.

Aquello era un disparate. ¿Qué había hecho Leonor?

Leonor había escapado de Nueva España y se había colado como polizona en su propio barco para huir de su compromiso. ¡Era una locura! Sin contar con que ahora él debería dar explicaciones de por qué volvía a llevar a Leonor de vuelta a Veracruz, los retrasaría a todos.

Se pasó la mano por el cabello despeinándose y miró los tres palos de su nao.

—David —llamó la atención de su contramaestre—, izad la vela de mesana y la de sobremesana. Necesitamos llegar lo antes posible.

David asintió y dio la orden. En ese momento se dio cuenta de que toda la tripulación lo observaba sin saber cómo reaccionar.

—Capitán… —se atrevió a decir uno—, ¿volvemos a… a… Nueva España?

Ahora, como mínimo, tenían dos semanas más de travesía hasta Nueva España y luego iniciarían el camino de regreso a Sevilla.

—¿Usted qué cree? —espetó Alonso de los nervios sin dejar de caminar—. Teníamos una polizona a bordo —gritó—. Nuestra misión era dejarla en Nueva España y… —apretó los dientes mirando hacia su camarote—, se ha escapado. ¡Se ha escapado! —continuaba asombrado, sin dar crédito a lo que Leonor había hecho—. Por supuesto que volvemos a Nueva España, hay que cumplir la misión que se nos encomendó.

¿En qué estaba pensando Leonor? Aquella conducta era totalmente temeraria.

El hombre asintió y se alejó rápidamente, parecía que el capitán no se encontraba de muy buen humor en esos momentos.

Aunque se sentía completamente enfadado con ella le había dado un vuelco el corazón cuando la había encontrado allí escondida. Al principio no había sabido cómo reaccionar, ¿alegrarse por encontrarla allí? Sí, aquel había sido su primer instinto, pero al pensar en las consecuencias que ello podía acarrear y en que él realmente debía cumplir las órdenes había sido consciente de que volvería a perderla por segunda vez. Su honor le impedía dejarla marchar, aunque fuese lo que más deseaba. ¿Qué tipo de amigo sería si dejase a una mujer joven e indefensa vagar por el mundo sin nadie que la protegiese?

Estaba metido en un buen lío.

Cerró los ojos y dejó que la brisa marina acariciase su cabello echándolo hacia atrás.

Antonio subió los escalones del castillo de proa y se acercó a Alonso que contemplaba el mar en calma. Se situó a su lado y lo miró de reojo. Mantenía la mandíbula apretada, cruzado de brazos.

—Va a ser una travesía más larga de lo que esperábamos —comentó Antonio intentando entablar conversación con él, pues parecía que su amigo necesitaba desahogarse, si no podía acabar gritándole a toda la tripulación, tal y como había hecho con el último marinero, y eso no les convenía.

Alonso suspiró.

—Dile a la tripulación que recibirá un incremento por este contratiempo.

Antonio asintió.

—Seguro que lo agradecen. —Contempló el horizonte—. Míralo por el lado bueno… —Alonso lo miró sin comprender—, podremos limpiar las bodegas en tierra firme y asegurarnos de que no hay más ratas. —Alonso resopló por aquel comentario. Antonio se quedó mirándolo—. ¿Estás bien? Nunca te había visto tan alterado.

Alonso resopló y miró a su amigo con confianza.

—Esa mujer me desespera —susurró mientras volvía a mirar al horizonte.

Antonio chasqueó la lengua e hizo un gesto gracioso. Situó la mano en su hombro y le dio una palmadita.

—Yo creo que hace algo más que desesperarlo, capitán… —Alonso se giró hacia él y arqueó una ceja mientras Antonio se alejaba—. Aunque eso no es asunto mío.

—No, por supuesto que no lo es —contestó antes de que su compañero bajase las escaleras.

De acuerdo, estaba claro que la escena la había presenciado toda la tripulación y que seguramente proporcionaría conversaciones y entretenimiento durante varios días, pero lo que le había dejado caer Antonio era distinto.

¿Tan evidente era? También era lógico que pensasen aquello, pues durante su primera travesía había pasado largas horas con ella en cubierta, la había dejado llevar el barco… seguramente la tripulación hablaría y ahora mucho más teniendo en cuenta que ella estaba allí.

Suspiró y se giró para observar su camarote. ¿Qué iba a hacer? La quería, la quería con toda su alma. De nuevo, debía enfrentarse a aquellos sentimientos. Sabía que debía cumplir su misión y lo haría, pero aquello no quitaba que soñase poder construir una vida junto a ella. Sin embargo, él no era nadie, un simple capitán de barco. Sí, se ganaba muy bien la vida, jamás le faltaría de nada a la mujer que acabase siendo su esposa, el problema y lo que más sentía era que aquella mujer, su futura esposa, no pudiese ser Leonor.

Resopló y cerró los ojos. Cruel destino que ponía de nuevo a la mujer que amaba en su camino. Tendría que perderla no una vez, sino dos.

Durante unos segundos valoró la idea que Leonor le había expuesto. Nadie sabía que ella estaba allí. Seguramente, en cuanto se hubiesen dado cuenta de que ella no se encontraba en Nueva España, habrían enviado un navío desde Veracruz en dirección a España para explicar lo sucedido. Aun así, nadie sabría que ella se encontraba en el barco. Podría ofrecerle quedarse con él, aunque aquello le impediría a ella aparecer en público en España y debería permanecer siempre escondida. No era justo, ni para él ni para ella. También debía tener en cuenta que ella en ningún momento le había mencionado que quisiese quedarse con él, ella quería ser libre.

—Capitán… rumbo trazado —informó Antonio que se asomó al castillo de proa.

—Gracias, Antonio —respondió girándose de nuevo hacia el mar, intentando calmar aún sus emociones.

Se quedó observando el horizonte. ¿Y si aquello era una segunda oportunidad?

Desechó la idea de inmediato. Se mantendría firme y llevaría a cabo su misión, tal y como le habían ordenado, aunque aquello le rompiese de nuevo el corazón.

17

El sol se ponía por el horizonte y daba paso a un cielo estrellado y a la enorme luna presidiendo el cielo. Leonor suspiró mientras observaba por la ventana del camarote que daba a la popa del barco y desde donde podía divisar el extenso mar.

Aún se le erizaba la piel cuando recordaba la frase que le había dicho.

—Usted casi me triplica en edad —Le había recordado Leonor.

Pedro la miró de arriba abajo.

—Sí, lo sé —respondió dando un paso atrás—, y eso es lo que más me agrada de este acuerdo.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo al recordar su contestación.

Aquel había sido el punto de inflexión, el que le había hecho ser consciente de que nadie, salvo ella, iba a mirar por su bienestar. La decisión había sido clara, no había dudado.

Después de esconderse en las bodegas del barco, aquellas dos últimas semanas habían sido difíciles. Vivía prácticamente en penumbra, con los nervios a flor de piel durante todo el rato, debiendo moverse en la oscuridad a altas horas de la madrugada, cuando la mayoría de la tripulación dormía, para ir a coger comida y agua. Pese a todo, debía reconocer que se movía bien y que prefería aquello a seguir junto a Pedro Cortés. Lo único que hacía era repetirse en su mente que cada vez quedaba menos para llegar a las Canarias. Allí sería libre finalmente.

Aquellas dos últimas semanas habían sido las más duras de toda su vida, pero también las más esperanzadoras. Si lo conseguía sería libre para siempre, y para cuando en España se enterasen de que había huido, ella ya estaría en la otra parte del mundo.

Había pensado en quedarse en las Canarias, en alguno de sus pueblecitos, pero dada la gran afluencia de los barcos de su familia en sus puertos corría el riesgo de que en algún momento la descubriesen. No, debía irse lejos, muy lejos. Quizá podía irse al archipiélago de San Lázaro[25], donde suponía que la acogerían con los brazos abiertos, como siempre acogían a cualquier mujer en las colonias. Quizá sería mucho más fácil quedarse en un lugar donde conociesen perfectamente su idioma. Podía probar con Mallorca[26], aunque debería arriesgarse a coger un barco que la llevase desde las Canarias o bien llegar a Cádiz o Sevilla y zarpar en un barco nuevo hasta allí. De todas formas, disponía de mucho tiempo para pensar y, una vez llegase a las Canarias, ya vería qué hacía.

Todo su plan había fracasado en el momento en que aquella apestosa rata la había atacado obligándola a salir de su escondite.

Ahora, a medida que pasaban las horas, había conseguido calmarse. Entendía que, tanto para la tripulación como para Alonso, el que ella estuviese allí escondida podía ser un gran problema. Tal y como le había informado su capitán, podían meterse en un buen lío. Sí, era cierto que podían acusarlos de secuestro, pero ella no lo permitiría.

Ya era hora de que dejase de pensar en los demás y pensase un poco más en ella.

Se removió y miró los platos resquebrajados que había lanzado al suelo del camarote. No, a partir de ahora solo miraría por su interés, ella misma llevaría las riendas de su vida. Lucharía con uñas y dientes por conseguirlo. Aquellas últimas horas encerrada en el camarote le habían servido para calmarse y también para ser consciente de lo que debía hacer.

El corazón le dio un vuelco cuando escuchó cómo giraban la llave en la cerradura y abrían la puerta. Se situó detrás de la mesa colocando un obstáculo entre ella y Alonso para sentirse más segura. No sabía lo que se encontraría.

Alonso abrió la puerta y miró de un lado a otro, como si no se fiase, hasta que su mirada coincidió con la de ella. Suspiró, entró y cerró la puerta tras él. Echó la llave y la guardó en su bolsillo.

No dijo nada, simplemente se cruzó de brazos y se apoyó contra la puerta, observándola, sin saber todavía cómo encajar la situación. Leonor se removió nerviosa y se mantuvo también en silencio. Ambos se inspeccionaron durante unos segundos hasta que Alonso se puso firme, se pasó agobiado la mano por la cara y dio unos pasos al frente. Su mirada voló hacia los platos rotos en el suelo. La miró enarcando una ceja.

—¿Más tranquila? —preguntó con ironía.

Ella ladeó su cabeza.

—¿Has cambiado el rumbo hacia las Canarias?

—No.

—Entonces no, no estoy más tranquila —contestó ella bajando la mirada, pensativa. Parecía que Alonso estaba decidido a llevarla a Veracruz costase lo que costase, aunque aquello representase estar en el mar medio mes más.

Alonso dio unos pasos más hacia ella, cruzado de brazos. Leonor de inmediato dio unos pasos al lado para seguir con la mesa en medio de ambos. La última amenaza de los azotes no le había hecho ninguna gracia.

Alonso seguía estudiándola hasta que chasqueó la lengua.

—¿Cómo se te ocurre? —preguntó esta vez con un tono de voz más calmado.

Ella resopló y se removió nerviosa.

—No quiero quedarme allí…

—Sé que no quieres quedarte allí, pero… ¿escaparte y colarte en el barco como polizona? ¿Has perdido la cabeza?

Ella apretó los labios intentando calmarse, sabía que no serviría de nada ponerse a gritar como una histérica.

—Lo viste… —dijo avanzando hacia él—, viste a mi prometido. Al hombre al que mi hermano me ha vendido por un puñado de plata. —Alonso cerró los ojos armándose de paciencia—. ¿Cómo querías que no intentase marcharme? Es… —hizo un gesto de desagrado—, es mala persona, es repugnante… —Se puso firme—. ¿Se supone que tengo que dar mi brazo a torcer y quedarme allí el resto de mi vida? ¿Con él?

—Sí —respondió él—. Ese es tu destino, Leonor, y cuanto antes te hagas a la idea más fácil será para todos.

Leonor agachó su cabeza e intentó reprimir un puchero.

—¡No! —acabó exclamando—. Me niego a quedarme allí, me niego rotundamente. —Dio unos pasos situándose ante él—. Me niego a que ese sea mi destino. Prefiero morir a meterme en la cama con ese hombre. Si le hubieses escuchado… aún se me revuelve el estómago.

Alonso resopló. Realmente no podía culparla por pensar así ni por actuar de aquella manera.

—¿No te das cuenta de que estás retrasando lo inevitable? —preguntó mirándola fijamente—. Y ahora será peor… ¿qué se supone que debemos decir cuando lleguemos de nuevo a Veracruz? ¿Que te escapaste? —Ella apretó los labios, conteniéndose—. Seguramente la familia Cortés habrá enviado un navío rumbo a España para avisar a tu hermano de tu desaparición.

Ella se encogió de hombros.

—Perfecto —comentó ella extendiendo los brazos hacia él—. Tú me entregaste allí y te marchaste al alba, nadie te incriminará, nadie hará responsable a esta tripulación o a ti de mi desaparición.

Alonso negó y suspiró.

—¿Crees que mi tripulación no dirá nada? La mayoría son familias pobres, sin recursos y con hijos, que venderían información a cualquiera por un puñado de monedas con tal de alimentarlos o poder estar un tiempo con ellos sin necesidad de salir a la mar.

—Les daré dinero —comentó ella, pero Alonso ya estaba negando antes de que ella acabase de decir esa frase—. ¿Por qué no? Si dinero es lo que necesitan yo puedo garantizárselo.

—¿Qué dinero, Leonor? ¿El de tu hermano? —ironizó.

Ella lo miró con furia.

—Dispongo de muchas joyas y vestidos por los que cualquier persona pagaría una buena suma. Lo venderé todo y le entregaré a cada uno de tus hombres una buena suma de dinero a cambio de su silencio.

Alonso volvió a negar.

—No funcionaría —respondió—. Lo siento, Leonor, pero tampoco pediré a mis hombres que mientan. Si se descubriese el engaño serían castigados y seguramente no volverían a encontrar trabajo en ninguna flota. Tu hermano es un hombre muy conocido y se encargaría en persona de ello. De hecho, dudo que no vayamos a tener ya consecuencias por tus actos.

Ella se quedó pensativa y tragó saliva. Alonso la observó, se la veía tan frágil y hermosa a la vez…

—¿Me estás pidiendo que me quedé allí? —Alonso cerró los ojos y dio unos pasos al lado mientras se pasaba la mano por los ojos—. Tú eres mi amigo… —lloriqueó desesperada.

—Soy el capitán de este barco —respondió sin mirarla.

—Y me abandonaste allí —continuó ella mientras su labio inferior temblaba.

—¿Abandonarte? —preguntó—. Debía dejarte allí, para eso hicimos la travesía, para eso me contrataron.

—Me abandonaste —sentenció ella—. Eres el capitán de este barco, sí, pero también eres mi amigo desde que tengo uso de razón. Pensaba que me ayudarías… que podría confiar en ti para…

Alonso resopló desquiciado por el rumbo de la conversación y se pasó la mano por el cabello, removiéndolo mientras daba pasos por el camarote.

—¡Basta, Leonor! —la cortó. Suspiró y dio unos pasos hacia ella bastante molesto. Se situó frente a ella y la miró a los ojos—. Dejarte allí ha sido lo más duro que he tenido que hacer en mi vida —pronunció con dolor. Leonor se quedó observándolo mientras él tragaba saliva por lo que acababa de pronunciar—. ¿Crees que ha sido fácil para mí? —continuó—. Por Dios… —comentó nervioso. Se removió intranquilo y se separó unos pasos de ella. Leonor se había quedado totalmente consternada por la intensidad con que había pronunciado aquellas palabras. No era solo el sentimiento de culpa que llevaban implícitas aquellas palabras, había algo más… aquella mirada cargada de dolor, su gesto tenso—, jamás había sentido una pérdida tan grande como cuando partí de Veracruz dejándote allí. Tú te quedaste allí, te casarías y, seguramente, acabarías siendo feliz por mucho que no lo creas ahora.

—¿Felicidad? —preguntó ella angustiada.

La miró con intensidad.

—Sin embargo —Tragó saliva—, yo tendría que vivir siempre sabiendo que esa felicidad la compartías con otro hombre —acabó la frase.

De nuevo volvió a quedarse sin palabras ante el sentimiento que desprendía todo cuanto decía.

—No puedes ser feliz si no estás rodeado de las personas que amas —respondió ella.

Ambos se quedaron mirándose. Leonor sintió cómo sus latidos aumentaban en el momento en que Alonso, frente a ella, descendía la mirada hacia sus labios. Se le cortó la respiración y sintió cómo su piel se erizaba ante aquella mirada que prometía tantas cosas.

Alonso se quedó observando sus labios. Cuánto daría por besarlos, por sentir, al menos una vez, su suavidad. Aquello no estaría bien. Era la prometida de otro hombre, la futura marquesa de Oaxaca, pero la tentación era tan grande… Había reprimido sus impulsos durante años y en ese instante, en aquella oscuridad rota solo por la luz de las velas, en la soledad de su camarote con el ligero balanceo de la nao sobre las olas, sus emociones se intensificaron.

Tragó saliva y comenzó a descender hacia los labios de ella mientras Leonor llevaba a su vez su mirada hacia los labios de él. ¿Para qué iba a engañarse? Alonso era más que un amigo, siempre lo había sido, aunque no quisiese admitirlo.

Iban a rozar sus labios justo cuando el sonido de los golpes al llamar a la puerta lo detuvieron. Ambos se miraron durante unos segundos, reaccionando perplejos, y Alonso fue el primero que dio un paso atrás.

—Capitán —reconoció la voz de Jerónimo al otro lado de la puerta.

Alonso suspiró mientras la observaba. Leonor aún permanecía con la respiración acelerada. Tragó saliva y dio otro paso más hacia atrás, distanciándose de ella y adoptando una postura normal.

—Puede pasar.

La puerta se abrió y Jerónimo entró con una olla repleta de arroz y carne. Se dirigió a la mesa y la soltó sobre ella con un gruñido.

—Le traigo la cena como ha pedido —comentó.

Alonso asintió y miró de reojo a Leonor, la cual se había girado sutilmente para disimular el rubor que cubría su rostro.

—Gracias, Jerónimo.

Este asintió y se dirigió a la puerta para salir a cubierta. En cuanto cerró reinó el silencio en el interior del camarote. Leonor se encontraba dándole la espalda, en parte, se sentía avergonzada por lo que había hecho, por la reacción de su cuerpo.

Alonso carraspeó y se dirigió a la mesa.

—Supongo que tendrás hambre. —Ella lo miró de reojo y asintió mientras se acariciaba el brazo con timidez.

Alonso cogió la cuchara de madera y sirvió un poco de arroz y carne en dos platos, uno lo colocó frente a él y el otro a un lado, luego señaló la silla a Leonor para que tomase asiento.

Leonor arrastró los pies hasta allí y se sentó.

Estaba enfadada, muy enfadada, pero también hambrienta. Aquellas últimas semanas solo había podido comer algo durante las noches, y debía ser poca cantidad para que no se notase, pues sabía que Jerónimo controlaba todos los alimentos.

Alonso se sentó frente a ella.

—¿Qué has comido estas últimas semanas? —preguntó preocupado.

Ella lo miró con timidez.

—Alguna zanahoria, hojas de lechuga, un poco de bizcocho… —explicó mientras removía la comida en el plato.

—Come, te sentará bien —dijo hundiendo la cuchara en su plato.

Leonor se llevó la cuchara a la boca y tuvo que cerrar los ojos cuando el arroz caliente bajó por su garganta hasta su estómago. Y qué decir de los trozos de ternera… Hacía semanas que no comía algo caliente y aquel plato le pareció delicioso.

Estuvo unos minutos callada, comiendo, hasta que dejó la cuchara sobre el plato y miró a Alonso, el cual también se mantenía callado, concentrado en su comida. Suponía que, al igual que a ella, le había ido bien la intrusión de Jerónimo en aquel preciso momento. ¿Qué hubiese ocurrido si no llega a interrumpirlos? Lo tenía claro, lo habría besado. ¡A Alonso! Suspiró y removió de nuevo la comida.

—¿Hay algo que pueda hacer para convencerte de que no me lleves a Nueva España? —preguntó con un hilo de voz.

Alonso depositó el cubierto con delicadeza sobre la mesa y finalmente la observó.

—Lo siento Leonor, pero no.

Inspiró con fuerza y tragó saliva.

—Y, ¿podrás al menos darme agua? —preguntó al final mosqueada.

Alonso se puso en pie de inmediato.

—Sí, claro —respondió cogiendo la jarra y llenando un vaso. Fue hasta ella y se lo entregó. Leonor lo llevó hasta sus labios y bebió todo el contenido. Le tendió el vaso y lo miró retándolo—. Más —le pidió.

Alonso volvió a llenárselo, suspiró y depositó la jarra sobre la mesa. Una vez ella depositó el vaso sobre la mesa elevó la mirada hacia él. Alonso permanecía muy cerca, incluso se agachó levemente sobre ella, lo que provocó que Leonor tuviese que echar su espalda hacia atrás. De nuevo, Alonso adoptaba una postura un tanto intimidante.

—Ya… no… no quiero más agua —comentó con un hilo de voz.

—Bien —respondió él con una sarcástica sonrisa—. Ahora vas a escucharme… —Ella puso su espalda tiesa como un palo—, si por mí fuese jamás te llevaría a Nueva España…

—Pues no me…

—Pero… —la interrumpió—, tengo que hacerlo. Eso sí —continuó adoptando un tono de voz más serio—, ahora pienso asegurarme de que no vuelvas a escaparte. Debes pensar en que aquí los sentimientos no cuentan. Estoy al cargo de una numerosa tripulación que depende de mí. No puedo fallarles.

—Pero me fallarás a mí —respondió ella.

Él volvió a mirar sus labios durante una fracción de segundo.

—Y es algo que no me perdonaré durante el resto de mi vida —respondió. Elevó la mirada hacia sus ojos y se separó levemente.

Ella suspiró y tragó saliva. Parecía que Alonso no iba a dar su brazo a torcer. Bueno, si esta vez no iba a lograr escapar volvería a intentarlo, no pararía en su empeño hasta ser libre.

—Está bien… —acabó diciendo—, ¿mi camarote está listo?

Él enarcó una ceja y sonrió.

—¿Tu camarote? —Y rio—. Me parece que no has comprendido bien mis últimas palabras. Cuando te he dicho que pienso asegurarme de que no escaparás significa que no pienso perderte de vista ni un segundo, lo que implica que vamos a compartir camarote.

Ella se puso en pie de inmediato, abochornada.

—¿Compartir camarote? —gritó asustada—. ¡No! ¿Qué pensará la tripulación?

Él volvió a sonreír.

—Ha sido precisamente la tripulación quien me ha pedido que lo haga. No quieren estar más tiempo del necesario en el mar, así que cuanto antes lleguemos a Veracruz antes podremos volver, siempre y cuando tú no escapes y… dado que eres muy escurridiza… he optado por…

—¿Dónde voy a ir estando en altamar? —preguntó desesperada, extendiendo los brazos hacia él.

—De ti me lo espero todo. Serías capaz de adiestrar a un delfín, subirte en él y llegar a la costa.

Ella resopló.

—Sabes que eso no es posible, ¿verdad? —ironizó.

Él la miró con sorna.

—No tentaré a la suerte. —Y le señaló con un movimiento de cabeza la cama—. Supongo que te resultará más cómoda que el camastro que tenías en tu camarote.

—Sigo prefiriéndolo. Quiero intimidad —pronunció con la respiración acelerada por los nervios.

—Tu camarote ha vuelto a ser lo que era antes. Una pequeña habitación donde guardar utensilios. —Se encogió de hombros—. Como comprenderás, no esperaba verte por aquí. —Ella se removió nerviosa, pues no estaba de acuerdo con aquella supervisión. Él la escudriñó con la mirada—. Tú decides, o duermes aquí o vuelves a la bodega en compañía de las ratas.

Ella se cruzó de brazos y lo miró, retándolo.

—Me quedo con las ratas…

—No te lo crees ni tú —pronunció Alonso. Fue hasta ella, la cogió del brazo y la arrojó a la cama provocando que ella acabase sentada sobre el colchón—. Vamos a intentar llevarnos bien, Leonor.

Ella lo miró con burla.

—Pero si tú y yo somo íntimos… —exageró las palabras, burlándose.

Él se echó de nuevo sobre ella haciendo que Leonor se reclinase levemente sobre el colchón.

—Por eso no nos importará a ninguno de los dos compartir cama…

—¿Compartir cama? —gritó ella de nuevo, escandalizada, aunque no pudo moverse, pues Alonso aún se mantenía sobre ella, apoyando su peso sobre sus brazos, colocados a cada lado del cuerpo de ella, impidiendo que ella se moviese.

—No pretenderás que duerma en el suelo, ¿no? —Ella apretó los labios conteniéndose—. Y no creo que tú te ofrezcas. —Ella enarcó una ceja. Alonso le sonrió y se puso firme de nuevo—. Además, debo confesarte una cosa… —dijo dirigiéndose hacia la puerta—, me gusta dormir desnudo.

Ella se puso erguida sobre el colchón.

—No serás capaz —arrastró las palabras.

—Y tanto que lo soy. Ya te lo he dicho, no pienso perderte de vista… —introdujo la mano en su bolsillo y extrajo la llave, lo que hizo que ella enarcase una ceja—, y tampoco pienso renunciar a mis comodidades.

Se puso en pie de un salto cuando Alonso abrió la puerta.

—¿Qué haces? —preguntó ignorando ya su último comentario.

—Soy el capitán, voy a dirigir el barco.

Leonor dio unos pasos hacia delante.

—¿Vas a dejarme encerrada de nuevo?

Alonso salió del camarote y se giró hacia ella.

—Que disfrutes de tu estancia —Y acto seguido, sin esperar a escuchar sus quejas, cerró la puerta con un portazo y echó la llave.

Pudo escuchar los pasos rápidos de ella por el camarote y cómo segundos después aporreaba la puerta.

—Deja de aporrear la puerta o ya sabes lo que pasará… —la amenazó mientras guardaba la llave en su bolsillo.

Leonor se apartó unos pasos y rugió con todas sus fuerzas.

—¡Te odio! —gritó—. ¡Un día te arrepentirás de esto!

Alonso puso los ojos en blanco y luego miró hacia la puerta.

—Ya me estoy arrepintiendo —susurró mientras se giraba para observar a su tripulación. La mayoría estaba cenando, sujetando un plato sobre su mano y con la otra el cubierto.

—¡Alonso! ¡Alonso! —escuchó que seguía gritando ella desde el interior mientras se alejaba del camarote—. ¡Vuelve aquí!, ¡vuelve!

Decidió que lo mejor sería ignorarla, no ganaría nada enzarzándose en una discusión con ella.

Fue hasta donde se encontraba Antonio.

—¿Están hechos los turnos de guardia de esta noche? —preguntó. Antonio asintió—.

Me uno al primer turno —pronunció alejándose de él, dirigiéndose hacia el castillo de proa.

Los gritos de Leonor alertaron de nuevo a la tripulación.

—Me parece que está enfadada —comentó Antonio señalando la puerta del camarote.

—¿Te parece? —ironizó—. Si por ella fuera nos tiraría a todos por la borda.

Antonio rio divertido por su comentario. Fue hasta él y se situó a su lado.

—¿Comenzamos los tunos? —preguntó Antonio. Alonso asintió—. ¡Primer turno! El resto, a descansar —gritó hacia cubierta.

Normalmente Alonso hacía el último turno, pero aquella vez, debiendo compartir camarote con ella y dado el enfado que tenía Leonor en esos momentos, decidió que era mucho mejor dejar que el tiempo pasase y permitir que ella se calmase.

Introdujo la llave con cuidado en la cerradura, dio una vuelta y abrió lentamente. Se lo esperaba todo por parte de Leonor, incluso que le atacase cuando entrase en el camarote con algún catalejo u objeto.

No fue el caso. En el interior permanecía la lámpara de aceite encendida iluminando tenuemente el camarote. Entró y cerró la puerta echando la llave de nuevo. Miró de un lado a otro hasta que observó la espalda de Leonor. Se encontraba mirando por la ventana hacia el mar. Bien, bueno, al menos no se había arrojado, ya era todo un logro.

Ella se giró lentamente y lo observó. Debía haber llorado aquellas últimas horas porque tenía los ojos irritados y las mejillas sonrosadas.

Fue hasta ella y cerró la ventana.

—Prefiero que la tengas cerrada —comentó con delicadeza. Ella suspiró apoyándose contra la pared—. ¿No puedes dormir? —preguntó acercándose a la cama.

Leonor resopló y dio unos pasos al lado.

—Claro que no puedo dormir. ¿Tú podrías dormir en mi lugar?

Él chasqueó la lengua.

—Supongo que estaría igual de nervioso que tú —respondió con sinceridad. Ella lo miró con sorna—. Asustado y nervioso… no irresponsable, eso es otra cosa —acabó adoptando un tono de voz más serio. Se giró y fue hacia una de las sillas donde depositó la chaqueta.

—Juzgar es muy fácil —le reprochó ella—. Nunca sabrás realmente lo que se siente, por mucho que intentes comprenderlo.

Alonso colocó un pie sobre la silla y se desabrochó la bota. Se giró hacia ella y la miró esta vez con ternura.

—Entiendo que estés asustada, de verdad que lo entiendo. —Se quitó la bota y subió el otro pie—. ¿No has intentado hablar con él?

Ella dio unos pasos en su dirección.

—Claro que lo he hablado —contestó ella molesta—. Le dije que no quería casarme con él, que no lo conocía, que me estaba alejando de todo lo que amaba y, sobre todo, que me triplicaba en edad. ¿Sabes lo que me respondió?

Alonso se quitó la otra bota lanzándola a un lado y se puso firme.

—Sorpréndeme —comentó mientras se llevaba la mano al cuello y desataba el cordel.

—Que lo que más le gustaba del acuerdo que había firmado con mi hermano era mi juventud —respondió con repugnancia.

Alonso la miró y enarcó una ceja. Leonor pudo observar que los músculos de su amigo se ponían en tensión ante lo que le había narrado, sobre todo cuando subió su camisola, la pasó por sus brazos y la arrojó al suelo sin miramientos, quedándose desnudo de cintura para arriba.

Leonor desencajó la mandíbula. ¿Qué estaba haciendo Alonso?

Observó sus pectorales, donde tenía poco vello, que bajaban formando unos músculos marcados. Tragó saliva cuando lo recorrió de su cuello a su ombligo, totalmente impresionada. Alonso se dio cuenta de la forma en que lo miraba, totalmente pasmada, y colocó las manos en su cintura.

—¿Nunca habías visto a un hombre desnudo? —Se burló. En ese momento Leonor reaccionó, dio un brinco y se giró de inmediato mientras su rostro se teñía de carmín. Alonso sonrió divertido al ver la reacción de ella—. No pasa nada, puedes mirar —se encogió de hombros, aunque su tono sonó a broma.

Leonor se removió nerviosa sin saber dónde meterse.

—No tiene gracia, vístete —ordenó.

—Ya te lo he dicho —dijo bajándose los pantalones y quedándose solo en calzones—, me gusta dormir cómodo. Supongo que ya eres consciente de que en una travesía como esta se goza de pocas comodidades, así que las pocas de las que puedo disfrutar voy a mantenerlas. —Luego rio, como si le divirtiese la situación—. Ya sea estando solo o contigo en el camarote.

—Alonso, por favor… —comentó ella con voz avergonzada.

—Mira, por ser tú me dejaré los calzones puestos. Aún puedes dar gracias —dijo arrojando los pantalones en dirección a ella. Los pantalones cayeron al lado de donde se encontraba Leonor que los miró y dio un paso al lado, alejándose.

Alonso no se había equivocado al pensar que haría ese gesto, aunque sí que le había cogido por sorpresa que ella fuese tan tímida con la desnudez. Pensaba que al ser amigos desde pequeños no se abochornaría tanto, pero estaba claro que se había equivocado, pues Leonor no dejaba de darle la espalda. Incluso desde allí podía intuir cómo sus manos temblaban.

—No voy a dar gracias porque te quedes con los calzones puestos.

—Pues deberías —comentó dirigiéndose a la cama y echando la colcha atrás. Miró su espalda totalmente recta y cómo daba pequeños pasitos de un lado a otro, incluso algún respingo cuando la madera del suelo crujía bajo sus pies. Ya que estaba allí… se divertiría un poco—. Mira que me quito los calzones también, ¿eh?

—Gracias, gracias —respondió rápidamente.

Alonso volvió a sonreír ante la reacción de ella.

—Acuéstate, vamos —ordenó metiéndose en la cama.

Ella se giró levemente. ¿Compartir cama con Alonso? Observó de reojo y se quedó más tranquila cuando vio que permanecía tapado hasta el ombligo con la sábana.

—No pienso meterme en la cama contigo —pronunció.

Alonso ladeó su cuello.

—¿De qué tienes miedo? —se burló.

—No tengo miedo de nada —respondió con los dientes apretados—. Simplemente no creo que sea conveniente dormir en la misma…

—Oh, vamos —la interrumpió Alonso—. Lo que no es conveniente es que te hayas fugado de tu nuevo hogar y te hayas metido en mi barco de polizona.

Ella apretó los dientes y se puso erguida. Una idea atravesó su mente y sonrió de forma maliciosa.

—Está bien… —dijo acercándose a la cama—, quizá a mi futuro esposo, el marqués de Oaxaca, no le guste saber que compartimos cama en la travesía. —Alonso enarcó una ceja mientras ella se tumbaba sobre el colchón echándose la colcha por encima—. Será lo primero que le diga cuando me plantes ante él —rechinó los dientes—. Es posible que de esa forma rompa el matrimonio. —Y apoyó la cabeza en la almohada dándole la espalda.

Alonso se encogió de hombros como si no le importase.

—Ten cuidado con lo que dices —dijo cubriéndose el pecho con la colcha—, es posible que acabes casada conmigo si comentas algo así.

Ella abrió los ojos al máximo y rugió mientras notaba cómo Alonso se daba la vuelta dándole la espalda y riéndose de su propia ocurrencia.

Pocos segundos después pudo escuchar la suave respiración de Alonso. Se incorporó de inmediato sobre el colchón y lo miró. ¿Se había dormido? Lo miró asombrada. Ese hombre tenía la capacidad de quedarse frito en pocos segundos. Lo envidiaba por ello. Resopló y miró hacia la puerta del camarote. Llevaba toda la tarde ahí encerrada, dándole vueltas a lo mismo. Tenía otro plan para escapar, aunque sabía que sería mucho más difícil que el primero, pues ahora estaría sumamente vigilada.

Cuando se acercasen a Cuba, la noche de antes intentaría hacerse con un bote y escapar. Sabía que era muy complicado, pero lo intentaría.

Bajó lentamente de la cama con la mirada clavada en la espalda de Alonso. Fue hacia la puerta e intentó girar el pomo. ¿Había cerrado la puerta?

—La llave está echada —escuchó la grave voz de Alonso que ni se dio la vuelta. Dio un respingo y rugió. Aquello complicaba su posible huida—. Ya te dije que no pensaba perderte de vista. Vuelve a la cama.

Resopló y volvió hacia el colchón dando golpes con sus pies. No sabía cómo lo haría, pero escaparía fuese como fuese.

Se tumbó en la cama, juntó sus dedos y comenzó a murmurar. Aquello desesperó a Alonso que solo quería dormir.

—¿Se puede saber qué haces ahora? —preguntó alzando la voz, desquiciado por la actitud de la muchacha.

—Rezo —contestó—. Rezo para que nunca lleguemos a Nueva España.

Alonso puso los ojos en blanco, dio unos golpes a la almohada y volvió a poner su cabeza sobre ella.

—Hazte a la idea, Leonor —pronunció antes de cerrar los ojos.

Ella no dijo nada y siguió con sus oraciones, murmurando, con las manos unidas y mirando al techo.

—Por favor, Dios mío… —susurró, imploró—, líbrame de ir a Nueva España.

Alonso no volvió a decir nada más, pocos segundos después volvía a aquella respiración lenta y pausada mientras Leonor comenzaba una nueva oración.

18

Llevaban una semana de travesía. Todo había ido bien hasta aquella mañana.

El viento soplaba con demasiada fuerza, balanceando el barco de un lado a otro mientras un rayo volvía a cegarlos a todos en cubierta. La lluvia era torrencial. Ya no hacía falta que las altas olas invadiesen la cubierta, solo con la lluvia las bodegas más bajas debían de estar inundadas.

—¡Cuidado! —gritó Alonso señalando una inmensa ola que se dirigía hacia ellos.

Aquella mañana había amanecido con unas nubes negras en el horizonte. Pocas horas después la fuerza de la tormenta los había cogido desprevenidos a todos, oscureciendo el día con tal intensidad que parecía que estuviese a punto de anochecer. Jamás se habían enfrentado a algo así. El viento amenazaba con arrojarlos del barco, las olas chocaban con fuerza contra el casco e invadían toda la cubierta provocando que varios marineros cayesen al suelo y resbalasen por toda la cubierta.

Habían arriado todas las velas, pero la nave era ingobernable.

Se giró y observó a Leonor sujeta a la puerta del camarote, con la mirada asustada.

La ola llegó hasta ellos y cayó con fuerza sobre la cubierta arrastrando a varios hombres que, por suerte, pudieron agarrarse a las cuerdas.

Alonso se sujetó con fuerza al palo mayor mientras la ola amenazaba con arrastrarlo. Rugió con fuerza y, en cuanto pudo, se puso en pie y se giró hacia atrás, Leonor permanecía tirada sobre cubierta. La ola la había arrastrado acercándola a él.

Alonso se pasó la mano por la cara quitándose las gotas de agua y fue hacia ella agachado, intentando no resbalar y mantener el equilibrio con el balanceo del barco.

Otro rayo atravesó el cielo provocando que tuviese que cerrar los ojos. El estruendo fue tan fuerte que sintió cómo todo su cuerpo temblaba.

—Leonor —dijo cogiéndola de la mano. Leonor resbaló intentando ponerse en pie—. ¿Estás bien?

Leonor se apartó el cabello que se había enganchado a su cara y asintió, prácticamente sin fuerzas para hablar, pues aún estaba recuperando el aliento.

Fueron como pudieron hasta la puerta del camarote y la obligó a sujetarse.

—No te muevas de aquí —gritó Alonso intentando que su voz se oyese por encima del trueno.

Se giró sin soltarla y miró a Antonio que se dirigía hacia él. Alonso extendió su mano para ayudarlo a llegar hasta ellos sin caer.

—Capitán —gritó Antonio—. Las bodegas bajas están totalmente inundadas y el nivel del agua sigue subiendo. —Alonso tragó saliva—. ¡A este ritmo no creo que la nao tarde mucho en hundirse!

Alonso miró a su alrededor. Llevaba navegando desde pequeño, pero jamás se habían encontrado con una tormenta tan feroz. Los animales y la comida ya estaban perdidos, al igual que todos los baúles que transportaban… de hecho, aquel barco podía darlo ya por hundido, pues sería imposible achicar tanta agua de las bodegas sin que la tormenta parase, y no parecía que fuese a ser el caso.

Miró preocupado a toda su tripulación. Lo más importante era la seguridad de Leonor y de todos sus marineros. Resopló y sujetó con fuerza a Leonor mientras otra ola hacía que el barco estuviese a punto de zozobrar.

—¡Lo siento! —gritó Leonor llamando su atención. Alonso la miró sin comprender—. Yo no pretendía esto…

—Pero ¿qué dices? —gritó él.

—Cuando rezaba a Dios para no llegar a Nueva España —comentó al borde del llanto—. ¡Yo no quería esto!

—Por Dios, Leonor —dijo poniendo los ojos en blanco. Lo que le faltaba—¡Nadie te culpa de esta tormenta!

Otra embestida del mar hizo que el barco se inclinase con tal fuerza que estuvo a punto de echar a varios marineros por la borda.

—¡Capitán! —gritó Antonio de nuevo—. ¿Qué hacemos?

Alonso observó a toda la tripulación. La mayoría intentaba mantenerse de pie, aunque era imposible lograrlo durante muchos segundos seguidos.

El navío no duraría mucho más tiempo a flote.

—¡Los botes! ¡Preparad los botes! Hay que abandonar la nao.

Se giró hacia Leonor que lo miraba asustada.

—¿Abandonar la nao? —preguntó con un grito.

—No aguantará mucho más, las bodegas están inundadas —contestó él cogiendo su mano con fuerza justo cuando el navío encaró una ola y, al caer, hizo que todos cayesen con fuerza al suelo. En ese momento, el palo mayor se partió en dos cayendo con brusquedad sobre la cubierta.

Alonso permanecía junto a Leonor en el suelo por la fuerza del golpe. Aquella tormenta era una locura. Si había tenido alguna esperanza de poder atravesarla ahora mismo las había perdido todas.

—¡A los botes! ¡Todos a los botes! —gritó hacia su tripulación mientras cogía a Leonor por la cintura e intentaba ponerse en pie.

Por suerte, los botes se encontraban en la primera bodega, así que, aunque costó más de lo que esperaban, pudieron sacar los cuatro botes a cubierta.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Antonio.

—Enganchadlos a las poleas y bajadlos lo más rápido posible. —Su mirada voló hacia la escotilla de carga por donde salía un marinero con los remos—. Vamos, hazlo —ordenó. Se giró hacia Leonor y la obligó a sujetarse al marco de la puerta—. No te sueltes —dijo—. Enseguida vengo a por ti. —Dicho esto, fue hacia David que pasaba por debajo del palo mayor que permanecía volcado sobre cubierta y que, seguramente, con la siguiente ola caería al mar. Llevaba cuatro remos sujetos con fuerza—. David —llamó su atención. El joven se dio la vuelta mientras le entregaba los remos al resto de la tripulación—. Las bodegas de la primera planta, ¿cómo están?

David se apartó los cabellos de la cara, pero miró con terror a la espalda de Alonso. En un acto reflejo, Alonso se giró para observar la enorme ola que se dirigía hacia ellos.

—Sujetaos —gritó Alonso mientras se cogía con fuerza a unos cabos. Se giró hacia Leonor—. ¡Leonor! ¡Sujétate! ¡Ya! —gritó de los nervios.

No pudo decir nada más ni ver a Leonor. La ola cayó con fuerza sobre todos ellos, con tal intensidad que lo arrancó del cabo y lo hizo resbalar por la cubierta dando vueltas. No había recuperado el aliento cuando por encima de él rodó el palo mayor, apoyado en los extremos de las dos barandillas de cubierta hasta caer al mar. Se quedó paralizado unos segundos viendo cómo el palo mayor se hundía en la inmensidad del océano. Su navío, aquella tormenta estaba destruyendo todos sus sueños.

—Ahhh —escuchó la voz femenina tras él.

Se giró y observó que Leonor intentaba ponerse en pie en medio de la cubierta. La fuerza de la ola la había arrastrado a pocos metros de él, por suerte, no la había arrojado al mar.

—Leonor —dijo extendiendo su mano hacia ella para que la cogiese. En cuanto la tuvo en sus brazos respiró más tranquilo—. ¿Estás bien?, ¿estás bien? —Ella asintió sin pronunciar nada, intentando calmar su respiración. Buscó de nuevo a David que estaba a pocos metros de él intentando recuperar los remos—. Las bodegas de la primera planta, ¿podemos salvar algo?

David no dijo nada, simplemente negó con un gesto impregnado de tristeza.

Se giró de inmediato hacia la tripulación.

—¡Bajad el primer bote! ¡Ya!

Al menos, ahora contaban con unos segundos para poder maniobrar por cubierta antes de que la siguiente ola los echase atrás.

Otro relámpago atravesó el cielo a la vez que un fuerte trueno hacía que estuviesen a punto de estallarles sus tímpanos.

—Vamos —dijo Alonso cogiéndola del brazo.

Leonor vio cómo bajaban un bote por la parte de proa y otro por la de popa. Hasta ese momento no había sido consciente de lo que los marineros hacían.

—¿Abandonamos el barco? —preguntó cogiéndose a la barandilla, observando ya cómo los primeros botes tocaban el mar moviéndose un lado a otro. Lo miró asustada—. ¡Es una locura!

Alonso alzó la voz por encima del huracanado viento.

—La nao no aguantará muchos minutos más a flote —explicó mientras ella abría los ojos desmesuradamente—. Las bodegas inferiores están inundadas, no hay forma de achicar el agua, al contrario, a medida que pasen los minutos se inundarán más…

—Pero… —dijo ella muerta de miedo.

—Hay que descender a los botes o no tendremos ninguna oportunidad —dijo cogiéndola del brazo para acercarla a la barandilla.

El primero de ellos ya estaba en el mar, golpeando con fuerza contra el casco del barco.

—¡Bajad los otros dos botes y subíos! ¡Abandonamos el barco ya!

—No, no, espera… —dijo ella revolviéndose en su brazo.

—Leonor, ¡ahora no!

Leonor se giró hacia la escotilla de carga.

—¡Las joyas de mi madre! —gritó ella. Alonso se fijó en la triste mirada de Leonor observando hacia la escotilla. Seguramente las había mantenido ocultas en la bodega donde había pasado varias semanas escondida.

Intentó deshacerse de su brazo, pero Alonso la cogió de la cintura empujándola hacia la escalera que la bajaría al bote.

—Las joyas de tu madre están perdidas. Las bodegas inferiores están totalmente inundadas —le recordó.

—Nooo —lloró ella.

—Vamos, Leonor —dijo él llevándola hasta la zona de la escalera. Miró a Antonio—. Bájala y ve con ella —comentó.

Antonio asintió.

—¿Y tú?

—Bajaré en el último bote, cuando toda la tripulación esté a salvo —pronunció dirigiéndose ya al otro lado de cubierta para ayudar a bajar los dos botes restantes.

La reacción de Leonor fue inmediata cuando vio que Alonso se alejaba de ella.

—¡Alonso! —gritó extendiendo el brazo hacia él mientras el barco se balanceaba de un lado a otro.

Antonio la cogió por la cintura y miró a ambos lados asegurándose de que disponía de unos segundos para bajar junto a Leonor al bote.

—Irá en el siguiente bote —explicó al ver la desesperación de la muchacha—. Hay que bajar, señorita Méndez, vamos, hay que bajar —pronunció con urgencia.

Leonor miró hacia abajo. En el bote había ya tres marineros que la esperaban para ayudarla. Bajó con cuidado las escaleras, pues el barco se balanceaba con fuerza y estuvo a punto de salir despedida varias veces.

En cuanto bajó, los marineros la ayudaron a sentarse.

—¡Agárrese, señorita! —gritó uno ayudándola a ponerse en la base del bote y a sujetarse a una de las tablas que lo atravesaban formando asientos.

Antonio se situó a su lado y cuando bajaron dos marineros más se puso en pie como pudo y comenzó a cortar con una navaja una de las cuerdas que mantenían el bote sujeto al barco.

—¡Coged los remos! —gritó a los marineros.

Leonor se situó en medio del bote, agachada. Si en el barco ya se notaban las olas allí era mucho más acentuado. Miró hacia el barco, pero no vio a nadie de la tripulación. Se giró y observó otro de los botes que esperaba al último marinero que iría en él para imitar a Antonio.

—Francisco —gritó Antonio pasándole la navaja para que cortase también la cuerda del otro extremo—. ¡Vamos! ¡Hay que darse prisa! —gritó nervioso—. ¡El barco se puede hundir en cualquier momento!

Sabía que si venía otra ola fuerte desde el otro extremo y volcaba el barco hacia donde ellos se encontraban podría aplastarlos. Francisco comenzó a cortar la cuerda con movimientos agresivos sobre el cabo.

Leonor y parte de los miembros que se encontraba en el bote se giraron cuando escucharon un grito.

Pudo ver justo el momento en que el marinero que bajaba las escaleras resbalaba cayendo al mar.

—¡Felipe! —gritaron desde el otro bote.

—¡Corta el cabo! —gritó Antonio desesperado—. ¡Córtalo ya!

Justo en ese momento el último filamento que los unía al barco se rompió dejándolos libres.

—¡Remad! ¡Alejaos del barco! ¡Remad! —continuó dando órdenes Antonio mientras dos marineros se sentaban como podían y comenzaban a remar.

Leonor no apartaba la mirada del otro bote, angustiada. En ese momento, Felipe asomó la cabeza entre el mar picado.

—Vamos, muchacho —dijeron desde el otro bote tendiéndole la mano para ayudarle a subir.

Solo pudo respirar tranquila cuando observó cómo el joven subía al bote con la ayuda de sus compañeros poniéndose a salvo, aunque “a salvo” no era como ella definiría aquella situación.

El bote se movía de un lado a otro con movimientos bruscos, amenazando con volcar a cada momento.

—¡Remad! —volvió a gritar Antonio.

Leonor observó cómo se alejaban lentamente de la nao que estaba más hundida de lo normal por el peso del agua en su interior. Tal y como había dicho Alonso no creía que durase mucho tiempo más a flote.

No pudo casi ni pestañear, la imagen se volvió hipnótica. Su barco, destrozado por la fuerza de aquella tormenta, zozobraba de un lado a otro. Casi no podía ver nada a pocos metros de ella por la intensidad de la lluvia y el viento. La nao se distinguía solo como una silueta bamboleada de un lado a otro por un mar inclemente.

Se apartó el cabello mojado de la cara, aunque no sirvió de mucho, pues el viento hacía que no dejasen de moverse de un lado a otro.

El bote que había bajado por el mismo lado de la cubierta se situó cerca del suyo, aunque con la fuerza del mar era imposible gobernarlo y dirigirlo hacia donde ellos querían.

Tiempo después vieron aparecer otro bote. El corazón de Leonor se aceleró cuando identificó la voz de Alonso entre la lluvia. Aunque no estaba muy lejos solo atisbó a intuir su silueta.

—¿Antonio? —gritó Alonso.

—¡Capitán! —contestó.

—¿Estáis todos bien?

—Sí, capitán.

Alonso observó aquel bote del que provenía la voz de Antonio. Aunque no podía ver con claridad intuyó la figura de Leonor tumbada. Se quedó mucho más tranquilo y se giró hacia donde se encontraba otro de los botes, pero a más distancia.

—¿David? —preguntó.

—No, capitán, soy Alfonso —le devolvió el grito.

Alonso miró de un lado a otro buscando el otro bote, pero no podía ver nada a pocos metros de distancia.

—¿David? —gritó con todas sus fuerzas.

David, su contramaestre, era el encargado del tercer bote que había descendido.

Alfonso y Antonio que escucharon la llamada de su capitán lo imitaron gritando su nombre.

—¿David? —gritaron todos.

Alonso miró en dirección a Antonio.

—Han descendido del barco justo antes que nosotros —gritó intentando que su voz se escuchase por encima del viento.

—¡No los he visto! —contestó Antonio.

Alonso apretó los labios y sintió cómo todo su cuerpo se ponía en tensión.

—¡David! —gritaron todos intentando alertar a aquel cuarto bote de dónde se encontraban, pero no había respuesta más allá del aullido del viento.

No sabía exactamente cuántas horas habían pasado, pero podía hacerse a la idea porque comenzaba a amanecer. Aquella intensa tormenta había dado paso a un cielo despejado, aunque en el horizonte aún podían verse las negras nubes.

Toda la noche luchando por mantener el bote a flote, por no volcar… tenía los músculos entumecidos por la fuerza que había hecho al sujetarse, por el cansancio emocional. Jamás había sentido tanto miedo. Había visto la muerte de cerca… al menos, seguía viva. El problema era que se encontraban perdidos en medio del océano, sin tierra a la vista, sin comida ni agua.

Habían juntado los tres botes sujetándolos con una cuerda para que no se separasen. Del bote de David no había noticias.

Debía hacerse a la idea de que seguramente habría volcado y no habrían sobrevivido. Se sentía responsable de ello. Había sido su culpa. Si no hubiese escapado de Nueva España no habrían dado media vuelta para encaminarse hacia Veracruz y ahora todos seguirían vivos.

Se secó las lágrimas y miró de reojo el bote en el que se encontraba Alonso.

—Sécate esas lágrimas —pronunció Antonio mirándola fijamente—. De nada sirve llorar. Guárdatelas.

Aquel comentario no había sido tierno, al contrario, tenía un tono incriminatorio, o al menos eso pensaba ella. Aunque nadie lo había dicho en alto sabía que la mayor parte de la tripulación la hacía responsable de lo ocurrido. Si bien era cierto, tal y como le había dicho Alonso, ella no era culpable de la tormenta que los había hecho naufragar, pero sí de que ellos se encontrasen allí.

Alonso volvió a mirar de un lado a otro, oteando el horizonte por todos lados, buscando el bote que faltaba. Ni rastro de ellos desde que habían descendido del barco. Después de tantas horas ya se imaginaba lo peor.

Ahora, solo quedaba esperar a toparse con tierra, algo que veía difícil. También estaba la posibilidad de que los rescatase algún navío, algo que conllevaba sus riesgos. En esa época, la Flota de las Indias no tenía ninguna travesía planeada, los únicos que surcaban los mares eran empresas privadas que se aventuraban a ser atacadas por piratas.

Miró hacia el cielo donde el sol los abrasaba. Habían salido con tanta urgencia del navío que no contaban con ningún alimento ni agua, nada, absolutamente nada.

Se fijó en Leonor que permanecía sentada, apoyando un brazo y la cabeza en el filo del bote, observando el mar con pesar. Entendía que debía sentirse culpable por lo sucedido. Ella no era responsable de la tormenta, pero sí de haberles hecho retomar el camino hacia Nueva España por segunda vez.

Se puso de rodillas y fue hasta ella en el bote de al lado, unidos por cuerdas. Ella ni siquiera elevó la mirada cuando se sentó enfrente.

—¿Estás bien? —preguntó con delicadeza.

Ella apretó los labios y asintió volviendo a bajar la mirada, sin atreverse a enfrentarse con él.

—¿Alguien sabe dónde nos encontramos? —preguntó uno de los hombres de la tripulación.

Todos focalizaron su atención en él buscando algo de conversación para pasar el rato.

—Estábamos a unos dos días de Cuba —explicó Alonso poniéndose erguido—. Pero no sé hacia dónde nos ha podido desplazar la tormenta. —Miró de nuevo hacia el cielo—. Sin los instrumentos náuticos es difícil.

—Y sin comida, sin agua… —dijo otro asustado.

Hubo un murmullo.

—Shhh… shhh… ya veréis como todo se soluciona —intentó calmarlos Alonso.

—¿Cómo? ¿Cómo se va a solucionar? —continuó otro desesperado—. Estamos perdidos en medio del océano sin alimentos, ni agua… a la intemperie y bajo un sol abrasador.

—Hay que mantener la calma. Lo mejor que podemos hacer es estar tranquilos y guardar las fuerzas —dijo Antonio intentando calmarlos también. Miró a Alonso y chasqueó la lengua.

Los marineros parecieron calmarse, aunque no sabían cuánto tiempo lograrían mantenerse así. La situación era desesperante y no parecía que fuese a acabar bien.

Suspiró y volvió a mirar a Leonor. Se apoyó de nuevo contra el filo y dejó su cabeza sobre la madera.

Más les valía que un barco los encontrase rápido o toparse con tierra, de lo contrario, todo se iba a complicar y mucho.

19

Dos días después

Alonso puso los ojos en blanco y se pasó la mano por la cara mientras escuchaba cómo, de nuevo, un miembro de la tripulación entonaba aquella canción.

—De tu vista celoso paso mi vida, que me da mil enojos, ojos que a tantos miran. Miras poco y robas mil corazones…[27]

La canción era muy popular entre la población, incluso él la había memorizado, pero Gaspar no entonaba, ni siquiera tenía voz para cantar. Varios marineros resoplaron al escucharlo cantar.

Gaspar se encontraba tirado en el bote con el brazo y la pierna por fuera.

—Y aunque más te retiras, tiras flechas de amores. Para que no nos falte plata y vestidos, las mujeres hagamos, hagamos nuestros maridos. —Gaspar subió las manos y movió los brazos de un lado a otro como si dirigiese una orquesta—. ¿Para qué quieres galas si honor pretendes? Mira que son las galas, alas para perderte… tatatatata…

Alonso resopló.

—Gaspar, por favor… —pronunció molesto, pues llevaba entonando la canción durante horas—. Basta.

Gaspar intentó apoyarse contra el brazo para sentarse, pero resbaló y acabó cayendo de nuevo. El haber pasado aquellos últimos días sin comida ni bebida y expuestos al fuerte sol había hecho que las fuerzas los abandonasen.

—¿Hay algo mejor que hacer? —se burló Gaspar desesperado.

—Desde luego que escucharte cantar no —respondió otro de la tripulación.

Alonso suspiró y se giró hacia Leonor que mantenía la misma pose que él. Mantenía apoyada su cabeza en el filo del bote y de vez en cuando introducía su mano en el mar. Su rostro, pese a estar bajo el sol, estaba blanquecino.

—¿Dolor de cabeza? —preguntó Alonso.

Ella lo miró y negó.

—Aparte de la sed y el hambre que tengo… estoy bien —respondió—. ¿Y tú?

—También estoy bien, aunque fatigado del sol.

Aunque intentaban hacerse los fuertes ambos estaban agotados y sus voces sonaban lentas y cansadas.

Leonor se quedó observándolo, durante aquellos últimos días en el bote había tenido tiempo de pensar y la conversación que había mantenido con él en el camarote le había hecho darse cuenta de cosas a las que no había prestado atención.

“Dejarte allí ha sido lo más duro que he tenido que hacer en mi vida. ¿Crees que ha sido fácil para mí? —continuó Alonso—. Por Dios, jamás había sentido una pérdida tan grande como cuando partí de Veracruz dejándote allí. Tú te quedaste allí, te casarías y, seguramente, acabarías siendo feliz por mucho que no lo creas ahora.

—¿Felicidad?  

—Sin embargo, yo tendría que vivir siempre sabiendo que esa felicidad la compartías con otro hombre.

Aquellas palabras se habían repetido en su mente una y otra vez. ¿Alonso estaba enamorado de ella? Siempre la había tratado con delicadeza y dulzura, incluso en momentos tan duros como aquellos y de los que, en parte, ella era responsable. Sí, cierto que habían tenido momentos complicados donde él le había demostrado que era un hombre de carácter, pero obviando esos momentos, siempre había sido bueno con ella.

Puede que fuese la falta de agua o de alimento o el pasar tantas horas bajo el intenso sol, pero observarlo allí tumbado a su lado, preocupándose en cada momento por ella sin recriminarle nada, la hizo ser consciente de que ella albergaba sentimientos hacia él en los que no había reparado hasta ese momento. Sí, siempre lo había querido, pero quizá por el hecho de conocerlo desde niño nunca se había planteado el poder enamorarse de él, sin embargo, ¿acaso no lo estaba? ¿Acaso había dejado de pensar en él desde que su hermano le había comunicado aquella horrible noticia por la que debería comprometerse con el marqués de Oaxaca?

—Acostándose un cura muerto de frío, dicho entrando en la cama, ama veníos conmigo —volvió a interrumpir Gaspar el silencio con aquella ronca voz, provocando que varios hombres de la tripulación brincasen por su tono elevado de voz—. Las doncellas de ogaño, son como duendes, que buscando doncellas, ellas nunca aparecen… lalalala…

—¡Gaspar! —le gritó unos de sus compañeros—, sigue cantando y te arrojo por la borda.

Uno de los hombres se puso medio en pie con la vista clavada en el horizonte, titubeante, y señaló hacia delante.

—¡Tierraaaa! —gritó.

Todos se giraron rápidamente observando hacia donde indicaba el hombre. En el horizonte, entre la niebla de la mañana, se intuía la silueta de una isla.

—¿Es un espejismo? —preguntó Antonio asombrado.

Alonso lo miró emocionado.

—No lo creo. —Y miró a sus hombres que, de repente, parecían haber recuperado las fuerzas y se arrodillaban en los botes para mirar con emoción—. Los remos, vamos… —pronunció con urgencia—. ¡Remad en esa dirección! —Y miró a Gaspar—. Ahora ya puedes cantar —se burló mientras Gaspar cogía un remo.

Después de mucho esfuerzo y de ir turnándose para no agotarse en exceso saltaban de los botes y lo arrastraban hasta la arena de la playa.

A Leonor no le importó mojarse el vestido hasta las rodillas y saltó del bote igual que el resto de los marineros, ayudando como podía.

La reacción de todos fue inmediata y se tiraron sobre la arena, agotados.

Alonso fue hasta Leonor y se echó sobre la arena igual que ella, calmando su respiración por el esfuerzo de las últimas horas. Tenía todos los músculos entumecidos.

Alonso levanto la cabeza hacia delante con la mitad de su cara repleta de arena y miró al frente.

A pocos metros de ellos, tras la arena blanca, había decenas de altas palmeras y frondosa vegetación. Miró a Leonor que permanecía a su lado con los ojos cerrados. Colocó una mano en su espalda llamando su atención.

—Leonor —susurró aún abatido por el esfuerzo de haber remado hasta allí. Ella abrió los ojos mínimamente—, hay que ponerse a la sombra. Bastante sol hemos tomado ya.

Leonor cerró los ojos sin hacerle caso, estaba demasiado agotada.

Alonso resopló y se colocó de rodillas sobre la arena mientras el agua del mar mojaba sus pies. Miró alrededor, la mayoría de la tripulación permanecía en la misma posición, otros estaban arrodillados besándola y agradeciendo a Dios el pisar tierra firme.

Se palmeó la parte de la cara donde se le había quedado enganchada la arena y comenzó a ponerse en pie.

—Levantaos… todos a la sombra. ¡Ya! —ordenó mientras se agachaba para coger el brazo de Leonor—. Sé que estás muy cansada, todos lo estamos, pero hay que hacer un último esfuerzo. —Ella remoloneó un poco, pero finalmente se arrodilló sobre la arena y lo miró con los ojos entreabiertos—. Estaremos más cómodos a la sombra de una palmera.

Volvió a tirar de ella hasta que se puso firme. La sujetó por la cintura y comenzó a caminar a paso lento sujetándola mientras el resto de la tripulación los imitaba, dirigiéndose todos hacia la sombra que ofrecían las altas palmeras.

El calor era sofocante. Lo primero que tenían que hacer era encontrar agua dulce y, segundo, aunque no menos importante, algo de alimento. Aquella isla era pequeña, pero tenía mucha vegetación, lo que significaba que algún río debía transcurrir por ahí cerca, o tal vez hubiese algún pequeño lago de agua dulce. Además, a medida que se acercaban a las palmeras ya podía ver algunos cocos que con una buena sacudida a la palmera probablemente caerían al suelo.

Por lo pronto, parecía que sus necesidades más básicas estaban cubiertas, aunque lo que más necesitaban todos ahora era descansar para recuperarse de aquel último esfuerzo.

El contraste de temperatura que había entre la arena de la playa y la sombra producida por la palmera lo abrumó, incluso lo revitalizó.

La mayoría de la tripulación se tiraba sobre aquella tierra húmeda o se apoyaba contra el tronco de alguna palmera y cerraba los ojos.

Llegó hasta debajo de una de las palmeras y se arrodilló para dejar a Leonor que se dejó caer sobre la tierra, sin importarle la pose en la que había caído, con los brazos en cruz y las piernas flexionadas.

Alonso se arrodilló a su lado. Miró a Antonio que se tiraba sobre la tierra a pocos metros de él.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

Antonio se dejó caer y se pasó las manos por su rostro.

—Cansado, como todos —contestó.

Alonso miró a su alrededor comprobando que toda la tripulación que había sobrevivido al naufragio se encontraba allí. Contó a veintitrés personas y suspiró.

—No creo que sea Cuba —pronunció Alonso.

—Yo tampoco —respondió Antonio—, debe de ser uno de los cayos que hay antes de la isla. —Se giró y lo miró—. Hemos tenido suerte. —Y señaló a lo alto de la palmera donde había varios cocos.

—Ha sido lo primero que he mirado. Parece que tendremos alimento, y seguro que también hay agua dulce por el interior.

Antonio asintió.

—Hay que mirar el tamaño del cayo, por la playa parece bastante amplio.

Alonso se dejó caer finalmente.

—Descansaremos un rato y luego nos pondremos en marcha, hay que inspeccionar la isla y construir un refugio.

Antonio asintió y cerró los ojos.

—Me parece bien —comentó haciendo ya ruiditos con la boca.

Alonso miró hacia atrás asegurándose de que los tres botes de la playa estaban correctamente metidos en la arena para que el oleaje o la marea no se los llevase y se giró hacia Leonor. Permanecía con los ojos cerrados y la respiración tranquila. Ella, como todos, estaba totalmente exhausta después de aquellos días a la deriva.

Descansarían un rato y luego se pondrían manos a la obra. Debían asegurarse de que aquella isla era segura.

El cayo era más grande de lo que habían pensado en un principio. Pese a que habían caminado durante un par de horas no habían logrado llegar al otro extremo.

Finalmente, habían decidido instalarse en una parte del cayo donde la playa era más ancha, por lo que estarían más resguardados de las mareas.

—Lanza —gritó Antonio al miembro de la tripulación que había trepado a la palmera y lanzaba los cocos que no habían caído cuando la habían zarandeado desde tierra.

Antonio se apartó igual que el resto cuando estos cayeron.

—Con estos ya tendremos suficiente por ahora —dijo cogiéndolos. Se los entregó a otro marinero que los llevó donde se encontraban el resto de los cocos apilados.

A unos quince minutos andando desde allí había un riachuelo que descendía por unas rocas hasta formar un pequeño lago. Cuando lo habían descubierto todos se habían arrojado para lavarse y refrescarse. Sin duda, aquel iba a convertirse en el lugar favorito de Leonor que se había lanzado al agua directamente, aunque, a diferencia del resto de la tripulación, ella no se había quitado la ropa. Tal era la alegría de estar en tierra firme que la mayor parte de la tripulación se había desnudado y lanzado al lago. La primera reacción de Leonor había sido de consternación, había resoplado y salido del lago arrastrando el vestido totalmente empapado que se pegaba a las piernas dificultándole el paso.

—¿No te bañas? —se burló Alonso mientras arrojaba la camisa al suelo y comenzaba a desabrocharse los pantalones sin importarle que ella enarcarse una ceja.

—En otro momento —respondió con la espalda tirante.

Alonso se había encogido de hombros y había corrido hacia el lago dando un largo salto para caer aproximadamente en el centro.

Pocos minutos después, ya refrescados, se habían dedicado a coger cocos de las palmeras. Ya habían acordado que, cuando abriesen los cocos y los vaciasen, podrían usarlos para beber agua y transportarla mejor, aunque fuese en pequeñas cantidades.

Leonor cogió una piedra y golpeó otro coco abriéndolo y haciendo trozos, dejándolos a un lado para comerlos cuando todos se reuniesen.

Apartó con la mano los insectos que la molestaban mientras cogía otro coco y comenzaba a golpearlo con la roca.

Los gemidos de placer por llevarse algo a la boca después de tantos días inundaron la isla cuando finalmente todos se habían sentado a comer a la sombra.

Aquel fruto los había alimentado lo suficiente como para recobrar de nuevo las fuerzas y seguir explorando la isla.

Aquel primer día no había ido mal, al contrario, habían podido saciar su sed y llenado el estómago. Aquella isla había sido todo un regalo, sobre todo cuando el sol comenzaba a ponerse en el horizonte y dotaba de tonalidades rosadas y anaranjadas al cielo. Leonor se había sentado en la arena de la playa que comenzaba a enfriarse mientras observaba el horizonte. El lugar era precioso, pero no podía dejarse engatusar por su belleza. Aquella isla, en ese momento, representaba su salvación, pero también podía ser su tumba. Puede que pasasen días, semanas e incluso meses allí sin que nadie los encontrase. Sabía que la Flota de Indias no saldría de Sevilla hasta dentro de un par de meses, por lo que no contaba con que un barco pudiese encontrarlos, a menos que fuese algún barco privado que se dirigiese a Cuba, lo cual podía ser peligroso: si no se trataba de la Flota de Indias, podía tratarse de un barco pirata. Por otro lado, por lo que habían investigado, sí que parecía ser una isla. Durante el rato que habían dado un paseo había tenido la esperanza de encontrar alguna casita que les indicase que no se trataba de un cayo o isla, mas no había sido así. Aquel lugar no estaba poblado.

Suspiró y se quedó mirando el horizonte. También cabía la posibilidad de que su prometido hubiese enviado un barco avisando de su desaparición y, antes de que la Flota de Indias iniciase su trayecto, su hermano enviase unos barcos en su búsqueda, si bien sería muy difícil encontrarlos. El océano era inmenso y, realmente, no sabían dónde se encontraban, o si sería un lugar frecuentado o no por barcos. Por lo pronto, durante aquel primer día había oteado con frecuencia el horizonte sin hallar rastro de ningún navío, lo cual confirmaba sus sospechas de que era posible que su estancia en aquella isla se prolongase unos meses.

Se giró y observó a varios miembros de la tripulación tumbados sobre la arena o apoyando su espalda en una palmera. Aunque ninguno lo expresaba, sabía que la hacían responsable de lo sucedido. ¿Cómo no iban a hacerlo? Por su culpa habían naufragado y, lo peor de todo, se habían perdido vidas. Aquello comprimía su corazón.

—¡Estupendo! —gritó Alonso felicitando a dos miembros de la tripulación que habían conseguido encender un fuego—. Sobre todo, hay que mantenerlo encendido. Si es necesario haremos turnos para controlar que no se apague.

Podrían dormir cerca de la hoguera, pues la temperatura, al llegar la noche, comenzaba a descender.

Los miró a todos, totalmente entretenidos sin reparar en ella y se puso en pie. Se sacudió el vestido de la arena de la playa y suspiró. Desde que habían descubierto aquel pequeño lago a pocos metros de allí deseaba poder sumergirse en sus tranquilas aguas.

Caminó hacia ellos y se fijó en la hoguera, a la que añadían troncos secos para avivarla más.

Era posible que si lograban pescar algo pudiesen cocinarlo. Había pensado que con las hojas de las palmeras podría hacer trampas para los peces, sombreros e incluso quizá alguna esterilla para estirarse sobre la arena.

Caminó entre ellos y se adentró en el bosque, dirigiéndose al lago mientras seguía sacudiéndose la falda de arena.

Algunas estrellas comenzaban a aparecer en el cielo brillando con fuerza y, por suerte, la temperatura bajaba, lo cual era todo un alivio, pues el calor y la humedad eran sofocantes.

Sorteó unos arbustos y observó el pequeño lago rodeado de piedras, formado por el agua que bajaba de las montañas situadas en el centro de la isla.

Miró hacia los lados asegurándose de que no había nadie por allí y se quitó la ropa dejándola sobre la rama de un árbol. Se metió en el lago de un chapuzón. No se le cortó la respiración. Tal era el calor que había pasado durante todo el día que aquella agua fresca sabía a gloria.

Se sumergió mojándose el cabello, echándolo hacia atrás y dio unas brazadas de espalda dirigiéndose al centro del lago. Tocó pie, por suerte no era un lago profundo y en ningún momento la cubría del todo. En el punto más profundo le llegaba el agua por el cuello, asomando únicamente la cabeza. Era perfecto.

Cerró los ojos y se relajó durante unos minutos. Cuando los abrió observó el cielo.

Consideraría aquel lugar un paraíso si no fuese por las circunstancias que había vivido y las que creía que le quedaban por vivir. Todo hubiese sido muy diferente si su hermano no fuese un caprichoso consentido capaz de vender a su propia hermana con tal de obtener más patrimonio. Todo aquello era culpa de Rafael, él había ocasionado todo aquel sufrimiento, aquel dolor…

—Si no es mucha molestia, señorita Méndez… —La voz masculina sonó extremadamente cerca, lo que provocó que ella mirase hacia delante y se tapase instintivamente los pechos—, la próxima vez que vaya a salir a dar un paseo, avíseme —acabó en tono burlón.

Leonor reconoció su voz de inmediato y miró con furia la silueta que se situaba frente al lago. La oscuridad no le permitía verlo correctamente, pero solo por la voz ya sabía de quién se trataba.

—¿Desde cuándo tengo que pedir permiso para darme un baño, Alonso? —respondió sumergiéndose un poco más—. Solo quería tener un poco de intimidad, pero como siempre… ¡es imposible! —acabó alzando un poco más la voz.

Alonso ladeó su cuello y sonrió.

—Calma, fiera… —resopló—, menudo carácter el tuyo —se quejó.

Ella puso los ojos en blanco y se giró ofreciéndole la espalda, pues, aunque sabía que era imposible que él consiguiese verla al encontrarse sumergida, se sentía avergonzada al estar totalmente desnuda.

—Márchate —ordenó ella.

—No voy a dejarte aquí sola —respondió con naturalidad—, en medio de este bosque, en una isla desconocida… —Ella resopló—. ¿No te has parado a pensar en los animales que puede haber? —Ella lo miró de reojo y apretó los labios. No, no había pensado en eso—. Antes, Alfonso ha visto una serpiente nadando en estas aguas —comentó con tono gracioso. Leonor resopló mientras miraba a su alrededor—. Espero que no te muerda ese bonito trasero que tienes —bromeó.

Apretó la mandíbula mientras miraba a su alrededor. En aquella oscuridad, sin saber lo que había bajo aquellas aguas, estar allí era bastante tenebroso.

Se abrazó a sí misma y se giró en dirección a Alonso.

—De acuerdo. Gírate, voy a salir —dijo dando un paso hacia delante.

Alonso colocó las manos en su cintura en actitud graciosa.

—No.

Ella arqueó una ceja.

—¿Cómo que no? ¡Gírate!

—¿Por qué? —preguntó avanzando hacia donde se encontraba el vestido de Leonor, colgado en la rama—. Tú me has visto desnudo…

—Yo no te he visto desnudo —reaccionó rápidamente.

—Claro que sí, en mi camarote —le recordó.

Ella rechino los dientes.

—No fue por voluntad propia y, además… —dijo con más énfasis, dando un paso hacia delante como si así remarcase sus palabras—, yo tuve educación y me giré para respetarte.

Él se encogió de hombros.

—Será que yo no soy tan educado —continuó él como si nada.

¿Sería capaz? Sabía que le divertía provocarla, pero aquello ya pasaba de castaño oscuro.

Avanzó hacia allí y se tapó los pechos. Al menos, la oscuridad la protegía.

Corrió hacia la rama y cogió el vestido. Lo primero que hizo fue taparse con él, ante la mirada divertida de Alonso que permanecía cruzado de brazos a su lado, sin disimular que la miraba de la cabeza a los pies.

Leonor introdujo la cabeza y los brazos por las mangas con celeridad y dejó caer el vestido.

Lo miró enfadada.

—Eres un pervertido —susurró enfurecida.

Alonso sonrió como si recibiese un cumplido.

—Puede —se encogió de hombros mientras ella se echaba el cabello a un lado y lo estrujaba—, pero tú me resultas cien veces más interesante que mirar las ramas de los árboles. —Miró a su alrededor—. ¿Y tus botas? —preguntó mirando a los lados. Ella dio unos pasos al lado y las cogió, se apoyó contra el árbol y se las comenzó a poner—. Es mejor que vengas durante el día, nos evitaremos sustos.

—¿Qué sustos? —preguntó ella molesta porque hubiese interrumpido su único momento de relax—. A estas horas las serpientes deben de estar durmiendo.

—Claro, porque la señorita Méndez se sabe el horario de los animales. —Suspiró y se puso erguido—. Vamos, la cena está preparada.

Ella pasó por su lado con la espalda recta y los músculos en tensión.

—No me digas. ¿Cuál es el menú? ¿Coco? —se burló.

—Antonio ha encontrado unos cuantos mangos. Mañana iremos a recoger más. —Se situó a su lado y chasqueó la lengua—. Coco y mango. —Aquel dato sorprendió a Leonor. Bueno, al menos cambiaría un poco de sabor. Alonso la cogió del brazo y la hizo detenerse. Ella lo miró sin comprender—. Oye, no es que te prohíba ir por la isla sola, pero no conocemos sus peligros, así que preferiría que me avisases cuando quieras dar un paseo o darte un baño.

—¿Para que puedas mirar? —se burló mosqueada.

Él ladeó su cabeza.

—He visto a más mujeres desnudas, no me sorprende —contestó él en el mismo tono. Leonor enarcó una ceja.

Sí, había visto a más mujeres desnudas, pero ninguna como Leonor. Era realmente preciosa y, aunque no había querido mirar fijamente, no había podido evitar echarle un ojo. Realmente era exquisita.

Resopló por sus pensamientos y aceleró el paso.

—Si lo prefieres, la próxima vez podemos darnos un baño juntos. —Ella le seguía de cerca—, así estaremos empatados.

—No es un juego donde se gane o se pierda —respondió ella de mala gana. 

Alonso sonrió mientras llegaban al campamento. Algunos de sus hombres habían cogido hojas de las palmeras y las habían colocado sobre la arena para tumbarse sobre ellas.

Se detuvo y esperó a que Leonor se situase a su lado.

—Come algo y descansa —pronunció antes de alejarse de ella.

Leonor observó los trozos de coco y mango que había sobre una hoja de palmera y fue hacia allí pasando entre todos los miembros de la tripulación.

Cogió un trozo de cada y se dirigió a un árbol un poco alejado, sentándose contra el tronco. Si había animales, al menos la luz de la hoguera los alejaría.

Instintivamente, miró hacia atrás, hacia la oscuridad que en esos momentos reinaba ya en el bosque. Se levantó, dio unos pasos adelante y se sentó en otro árbol más cerca de la tripulación que conversaba animada sobre todo lo que debían hacer al día siguiente. Una expedición de cuatro hombres iría por la playa rodeando lo que pensaban que sería la isla y, en caso de encontrar ayuda, la pedirían. De aquella forma, si salían a primera hora de la mañana podrían inspeccionar la isla durante muchas horas.

Ella, por el contrario, ya sabía lo que haría, de hecho, no tenía nada de sueño, así que comenzaría hasta que el sueño la venciese. Cogió unas hojas de palmera y comenzó a entrelazarlas tratando en todo momento de no cortarse.

Uno de los hombres que se encontraba junto a la hoguera se quedó mirándola.

—¿Qué haces, muchacha?

Ella lo miró con sorna.

—Trampas para peces.

—¿Para peces? —se burló—. ¿Pretendes pescar peces a palmerazos?

Ella le ofreció una sonrisa burlona.

—No precisamente. —Cogió otra hoja de palmera y comenzó a enrollarla atándola a las anteriores, formando una canastilla.

Otro hombre se acercó para mirar, interesado.

—No sé si podrás pescar peces, pero… puede que nos vayan bien como sombreros. —Se arrodilló ante ella observando la canastilla—. ¿Podrías hacernos tres para mañana?

Ella asintió con una sonrisa.

—Claro —respondió. Acabó de anudar otra hoja de palmera y se puso en pie—. Pero primero voy a dejar la trampa. 

Se puso en pie con la trampa entre las manos y fue hacia las rocas.

—Eh… —llamó su atención Alonso que se puso en pie de inmediato—, ¿adónde vas?

—Tranquilo —respondió ella armándose de paciencia—, solo voy a dejar esto en las rocas.

Alonso la miró sin comprender y giró su cabeza hacia los hombres que se encontraban sentados donde ella había estado.

—¿Qué es eso? —les preguntó.

—La muchacha pretende pescar peces poniendo ese sombrero en el mar —se burló uno de ellos y comenzó a reír.

Alonso observó a Leonor que llegaba a las rocas y se sumergía en el mar hasta las rodillas. Dejó la trampa por debajo de sus pies y pareció meterla un poco entre las rocas. Se dio cuenta de que la mayor parte de la tripulación se mantenía entretenida observándola.

Desde luego, Leonor era todo un espectáculo hiciese lo que hiciese.

La vio sacudirse las manos y salir del mar con esfuerzo, pues las olas chocaban con sus piernas arrastrando la arena que pisaba.

Alonso estuvo a punto de ir hacia ella cuando la vio caer y ser arrastrada levemente hacia el mar provocando las risas de todos. Leonor tuvo que escuchar aquellas risas porque cuando finalmente logró llegar hasta ellos los miró de reojo, visiblemente enfadada.

—Como consiga un pez no pienso compartirlo —pronunció dirigiéndose de nuevo hacia el árbol y cogiendo un par de hojas de palmera para hacer los tres sombreros que le habían pedido.

20

Se había despertado antes del amanecer, justo cuando los tres hombres se iban a inspeccionar la isla. Los mosquitos no dejaban de rondarla. Les había entregado los tres sombreros que le habían pedido y que los protegería del sol. Poco rato después, el resto de la tripulación despertaba.

Alonso dormía a pocos metros de ella, con la barriga tocando la tierra y los brazos en cruz. Se fijó en su boca entreabierta. Visto así no imponía tanto. Había abierto y cerrado la boca varias veces hasta que sus ojos habían comenzado a abrirse.

Leonor había apartado la mirada de él rápidamente y vuelto su atención a la canasta que estaba haciendo donde podrían meter los cocos y la fruta que encontrasen. La mayor parte de la tripulación la observaba con curiosidad, luego hacían un gesto de indiferencia, aunque debía admitir que varios hombres ya le habían pedido un sombrero como el que les había hecho a los tres exploradores que habían salido a primera hora de la mañana.

Alonso se puso de rodillas y se pasó la mano por el cuello, masajeándose, pues lo notaba entumecido. Resopló y se puso en pie. Estiró la espalda y lo primero que hizo fue mirar a Leonor. La tripulación comenzaba a moverse por la playa. El pequeño campamento lo habían montado a orillas de la arena. Observó que varios de sus hombres se dirigían a la orilla para hacer sus necesidades matutinas.

Leonor se encontraba rodeada de hojas de palmera y había realizado algunas canastillas que mantenía a su lado. Bueno, parecía que la muchacha se entretenía, lo cual era de agradecer.

—¿Puedes hacerme uno de esos gorros? —preguntó otro de los hombres de la tripulación.

Ella lo miró con una medio sonrisa y asintió.

Alonso llegó hasta ella y observó las canastas. Cogió una entre sus manos, inspeccionándola. Vaya, Leonor era bastante mañosa.

—¿Para qué se supone que son?

—Para guardar la fruta. —Señaló hacia el montón de cocos que quedaban del día anterior.

La dejó de nuevo sobre la arena y miró cómo entrelazaba las hojas de palmera como si se tratase de una trenza. Chasqueó la lengua y miró de nuevo hacia la playa. El espectáculo que sus hombres estaban dando era increíble. Muchos se desnudaban y se dirigían al mar para sumergirse en sus cálidas aguas, incluso uno de ellos cogió una de las camisolas que habían arrojado a la arena y golpeaba como si fuese un látigo a otro en el trasero.

Leonor permanecía concentrada en sus quehaceres, o al menos eso quería aparentar, aunque pudo ver cómo miraba de reojo hacia la playa y las mejillas se le coloreaban por lo que los marineros hacían.

—¿No habías hecho una canastilla ayer y la habías dejado en las rocas? —preguntó.

Leonor parpadeó varias veces. Con los encargos que estaba recibiendo ya se le había olvidado.

Se quitó de encima las hojas de palmera y se puso en pie como si tuviese un resorte en el trasero.

—La trampa para peces —comentó girándose.

Directamente inició la marcha hacia la playa, aunque con la vista clavada en las rocas, pues varios hombres corrían desnudos sobre la arena y se lanzaban agua los unos a los otros.

—Por Dios —susurró abochornada—, son como críos.

—Al menos se divierten —pronunció Alonso a su espalda. Ni siquiera se había dado cuenta de que la seguía. Leonor resopló y llegó hasta las rocas. Se subió el vestido para no mojárselo mucho y comenzó a adentrarse en el mar—. ¿Dices que has hecho una trampa para peces?

Ella asintió mientras se hundía más.

—Sí, mi padre me enseñó cuando era pequeña —explicó dando unos pasos con cuidado, pues el agua llegaba casi hasta las rodillas y empujaba con fuerza hacia las rocas.

—Ten cuidado. ¿Necesitas ayuda?

—No —respondió llegando hasta el lugar donde la había depositado—. Palpó y la encontró sumergida. Lo miró sonriente—. Consiste en hacer una especie de embudo, aunque con la parte abierta más estrecha. Muchos peces entran para curiosear pensando que puede haber alimento y luego no pueden salir.

Alonso asintió.

Leonor flexionó sus rodillas y cogió con las dos manos la trampa, aunque al estar repleta de agua pesaba más de lo que esperaba. Logró sacarla y la apoyó contra las rocas mientras el agua que había en su interior salía entre las hojas. Miró en su interior y una sonrisa apareció en su rostro.

—¡Sííí! —gritó eufórica.

Alonso la miró asombrado y dio unos pasos al interior del mar para ir en su busca.

—¿Has conseguido pescado?

—Dos —respondió—, y un pequeño cangrejo. —Alonso la miró de la cabeza a los pies, sorprendido, sin saber qué decir—. Podría hacer varias trampas más y dejarlas por las rocas —pronunció entusiasmada por su logro.

Alonso se acercó y miró en su interior. Sí, había dos pequeños peces y un cangrejo. Teniendo en cuenta que eran veintitrés hombres más ella con aquello no se alimentarían mucho, pero si todos se unían y construían trampas podrían darse algún que otro banquete.

—Vaya, es espectacular —comentó sonriente mientras le cogía la trampa para sacarla del mar él mismo—. Creo que vas a tener que enseñarnos a hacer estas trampas. Esta tarde —comentó—, haremos una cada uno. —Miró hacia sus hombres—. ¡Tenemos pescado! —gritó mostrándoles la trampa.

Todos exclamaron con vítores alzando sus brazos hacia el cielo, incluso los que permanecían desnudos por la playa, sin importarles que ella estuviese a pocos metros. Muchos de ellos se acercaron para observar el interior de la trampa.

—Bien hecho —la felicitaron.

Alonso vio de reojo cómo ella comenzaba a sonreír, avergonzada por los cumplidos.

—Desayunamos algo y nos organizamos. Quiero hacer una expedición en busca de más comida con varios hombres, el resto… —Soltó la canastilla en el suelo y señaló a Leonor—, aprenderéis a hacer trampas para peces.

Leonor les mostró cómo entrelazaba las tres hojas de palmera.

—Una a un lado, a otro lado otra y otra en el centro —explicó—. La de la derecha la pasamos a la izquierda, la de la izquierda a la derecha… —iba explicando a medida que se lo mostraba.

Habían pasado parte de la mañana limpiando el terreno de arbustos y maderas para hacer más confortable el lugar. Varios hombres habían extendido las hojas de palmera en una zona sombreada sobre la que podían sentarse. Otros vigilaban continuamente el horizonte buscando algún barco que pasase por la zona. Mientras tanto, debían hacerse a la idea de que era posible que estuviesen un tiempo allí. Por suerte, parecía que el lugar donde habían ido a parar era una isla fértil donde podían encontrar algunos alimentos y agua. Y ahora, además, con las trampas para peces sería posible obtener pescado.

—Hay que enrollarla haciendo un círculo —explicó Leonor—. Ahora juntamos la que acabamos de hacer con la anterior. Así, mirad —explicó mientras lo mostraba.

Poco después y tras que Leonor las revisase, había escogido siete de las veinte trampas que se habían hecho, las otras trece podría arreglarlas más tarde.

—Ponedlas por las rocas —ordenó Alonso—. Sumergidas. —Se giró hacia Leonor—. Esperemos que sirva. —Ella se encogió de hombros mientras observaba cómo los hombres se alejaban hacia las rocas. Alonso colocó sus manos en su cintura y suspiró—. Iré junto a unos hombres a inspeccionar la zona de los alrededores en busca de…

—Voy con vosotros —comentó ella rápidamente.

Alonso chasqueó la lengua.

—Te iba a pedir si podías arreglar el resto de las trampas para ponerlas hoy mismo.

Ella enarcó una ceja.

—Eso puedo hacerlo rápido —respondió—. Necesito dar un paseo.

—Prefiero que te quedes aquí —contestó Alonso rápidamente.

Ella lo miró seriamente y se encogió de hombros.

—Está bien, pues aprovecharé para darme un baño.

—¿En el lago? —preguntó dando un paso hacia ella.

—Sí.

—Ya te dije que es mejor que vayas acompañada, no sabemos a lo que nos enfrentamos en esta isla.

Ella lo miró un poco mosqueada y se cruzó de brazos.

¿Por qué tenía que controlar siempre todo lo que ella hacía? Ella había naufragado igual que todos, había luchado por mantenerse en el interior del bote con la misma intensidad, había conseguido pescar peces… ¿y ni siquiera ahora le podía dar un respiro?

Lanzó la canasta de su mano al suelo y se dio media vuelta. Estaba harta de que nadie la tomase en serio, de que manipulasen su vida.

Ella era igual de capaz o más que el resto de la tripulación para sobrevivir en aquella isla. ¡Solo quería un dichoso baño tranquila! ¿Era mucho pedir?

—Leonor… —exclamó Alonso al ver que se giraba dándole la espalda y comenzaba a caminar en dirección al bosque. Ella no se giró ni contestó—. ¡Leonor! —dijo más fuerte antes de iniciar unos pasos apresurados hacia ella—. Eh, espera. —Su tono de voz sonó más enfadado. Fue hasta ella y la cogió del brazo, girándola. La miró de arriba abajo—. ¿Qué se supone que estás haciendo?

Ella se giró hecha una furia y se soltó de su mano.

—Estoy harta —gritó—. Harta de que todo el mundo me subestime… de tener que obedecer siempre sin que se tengan en cuenta mis necesidades o deseos.

Alonso enarcó una ceja.

—Por Dios, solo tienes que esperar un par de horas a que vuelva y luego te acompañaré al lago —dijo extendiendo los brazos hacia ella.

Ella rugió.

—He demostrado con creces que sé sobrevivir a un naufragio incluso mejor que muchos de tus hombres. —Señaló hacia la tripulación, algunos de ellos se giraron al escuchar aquello—. Voy a darme un baño, ahora —exigió ella señalándose—. Sola y relajada.

Alonso la miró impresionado.

—¿Por qué siempre tienes que desobedecer? —preguntó más alterado.

—¿Y por qué tendría que obedecerte a ti? Siempre tengo que estar supeditada a las órdenes de alguien. Yo soy tan válida como tú o como cualquier otro. No tienes por qué estar controlándome siempre. Ni tú ni nadie —matizó.

—Es para tu protección —gritó él alterándose ya.

—No. No es por mi protección, es porque siempre tenéis que estar por encima de mí y no lo voy a tolerar más.

Se giró y le dio la espalda avanzando hacia el bosque. Sí, demasiados nervios acumulados durante aquellas últimas semanas que habían acabado con un naufragio. Era algo que ya comenzaba a superarle.

—¿Es que no has tenido suficiente? —gritó Alonso quieto, con la espalda totalmente recta. Ella apretó los labios y se giró hacia él—. He intentado ser paciente y comprensivo contigo —comenzó a acercarse despacio—, siempre te he tratado correctamente. Pero está claro que esto es culpa mía. Quizá si hubiese sido más duro contigo desde un principio y hubiese dejado a un lado los sentimientos no estaríamos aquí, perdidos y sobreviviendo en esta isla, por culpa de tu inconsciencia. —Se situó ante ella—. Yo no soy tu enemigo…

—¿Y qué eres? —dijo encarándose a él—. Me abandonaste en Nueva España y te marchaste sin…

Él la miró asombrado.

—Y si no te hubieses marchado de allí no estaríamos aquí —la miró con dureza—, ¡y mucho menos habría perdido a parte de mis amigos! Has arrastrado a toda mi tripulación a esta isla sin pensar en las consecuencias de… —Se detuvo y cerró la boca cuando se dio cuenta de que ella lo observaba con horror y que sus ojos cada vez estaban más llorosos. Una cosa era discutir por ir al lago, pero otra muy diferente era echarle en cara aquel naufragio y las vidas perdidas de sus compañeros. Inspiró intentando relajarse y apretó los labios comprendiendo que se había extralimitado. No podía olvidar que ella, como cualquier persona, luchaba por ser feliz y sobrevivir en aquel difícil mundo y que por nada del mundo ella había pretendido todo aquello, solo deseaba escapar de un matrimonio forzoso—. Perdona… —dijo en un tono sosegado—, no quería decir lo que…

—No hace falta que digas nada más. Te he entendido perfectamente —respondió con todos sus músculos en tensión.

Lo sabía, sabía que la culpaba del naufragio, de la pérdida de los marineros… aquello era una pesada carga que le costaba sobrellevar.

—Leonor… —pronunció dando un paso hacia delante para coger su mano, pero ella la retiró mientras se alejaba un paso de él, evitando su contacto.

—¡Capitán! ¡Capitán! —exclamaron varios hombres provocando que él se girase asustado—. ¡Capitán!

Leonor ni siquiera alzó la mirada, se quedó con la cabeza agachada intentando reprimir las lágrimas.

—¡Capitán! ¡Mire! —dijeron varios hombres corriendo por la playa.

Alonso miró de reojo a Leonor y colocó una mano en su hombro.

—Espera aquí —le pidió esta vez con ternura.

Caminó entre las palmeras hasta que dio con la playa. Varios hombres corrían hacia el final de la playa con los brazos extendidos, gritando y riendo. ¿Qué estaba ocurriendo allí?

Su mirada voló hacia el otro extremo de la playa, a lo lejos podía ver a ocho personas corriendo en dirección a ellos e imitando de igual forma sus gritos, saltos y alegría.

Alonso dio unos pasos hacia delante entornando los ojos. Su corazón se paralizó y se quedó sin respiración.

—¿David? —preguntó en un susurró con la mirada clavada en los ocho hombres que corrían hacia ellos. Incrementó el paso mientras una sonrisa inundaba su rostro—. ¡David! —gritó corriendo ya en dirección a ellos.

¿Cómo era posible? Pensaba que solo tres de los cuatro botes habían sobrevivido a la tormenta, sin embargo, allí estaba David corriendo hacia ellos junto al resto de los hombres que lo habían acompañado en el bote.

Lo miró de la cabeza a los pies y se estrelló contra él con un gran abrazo.

—¡Te daba por muerto! —gritó Alonso rodeándolo con los brazos.

—¡Y yo a vosotros! —le devolvió el grito de euforia mientras lo abrazaba y el resto de la tripulación hacía lo mismo dando la bienvenida a aquellos que creían haber perdido.

Alonso se separó de él y colocó sus manos en su hombro.

—¿Cuánto hace que estáis en esta isla?

—Desde esta mañana —respondió.

Alonso volvió a reír mientras palmeaba los hombros de su amigo.

—La corriente nos ha arrastrado a todos hasta aquí —respondió colocando una mano en su mejilla y dio una palmadita—. Venid —dijo al resto de los hombres que acababan de llegar—. Debéis de estar agotados.

—Estamos sedientos y hambrientos —respondió David caminando junto al capitán por la playa mientras el resto los seguían todavía estrechándose y dándose golpes en la espalda. Le parecía totalmente increíble que la marea los hubiese transportado también hasta ahí.

—Supongo que no habréis cocinado un cochinillo, ¿verdad? —preguntó David.

Alonso negó sonriente.

—No, pero tenemos mangos y cocos, así como una buena aguada.

Cogió uno de los cocos que tenía lleno de agua y se lo ofreció a David mientras el resto de la tripulación hacía lo mismo con los recién llegados.

David se bebió el contenido de cuatro cocos que habían rellenado con agua y se pasó la manga sucia de su camisa por la boca.

—Bebe cuanto quieras, hay un río con agua dulce a pocos metros de aquí. Cogemos el agua de allí.

David cogió otro coco y bebió el contenido casi de un trago. En ese momento, su mirada coincidió con la de Leonor que permanecía totalmente asombrada mirándolos, con una leve sonrisa en su rostro.

—¡Señorita Méndez! ¡No esperaba verla! —dijo acercándose a ella—. ¡Qué alegría verla de nuevo!

Leonor comenzó a reír y se arrojó a sus brazos, emocionada. Intentó controlarse, pero sintió cómo las lágrimas bañaban su rostro al quitarse el peso de encima de la muerte de aquellos hombres. Estaban vivos y, ahora que estaban todos juntos, todo iría bien.

David la miró divertido.

—Vaya, no esperaba que se alegrase tanto de verme —dijo cuando vio que las lágrimas de emoción surcaban sus mejillas.

Ella no dijo nada, simplemente sonrió y miró al resto de los hombres que acababan de llegar. Era como si, de nuevo, pudiese volver a respirar. Jamás había sentido una sensación de alivio y plenitud tan grande como aquella.

—Señorita Méndez —comentó Fernando, otro de los hombres que acababa de llegar con gran alegría y acercándose a ella. Le dio un abrazo y luego fue a por el capitán—. Cuánto me alegro de estar aquí con vosotros —e hizo un gesto guasón con su rostro—. Compartir bote con estos merluzos ha sido horrible.

—Fernando, ¿de qué te quejas? —se burló David—. Llevas estos últimos días llorando y nosotros aguantándote.

Fernando dio unos pasos hacia atrás en plan gracioso.

—Eso no es cierto —comentó señalándolo.

Alonso miró con una sonrisa a todos sus hombres, hasta que se detuvo en David.

—Vamos a salir a inspeccionar la zona este de la isla, aún no la hemos visitado. —Colocó una mano en su hombro—. Quedaos aquí y descansad un poco.

David asintió y fue hacia la canastilla donde había varios pedazos de coco para comer.

Alonso se giró hacia Leonor. Permanecía con los ojos llorosos por la emoción. Había intuido bien, se sentía responsable del naufragio y de las vidas que pensaban perdidas.

Fue hacia ella. Leonor ni siquiera lo miraba, aún seguía consternada, como si no se lo creyese.

—No tardaré mucho. Luego te acompañaré al lago —pronunció, aunque ella no lo miraba, pues permanecía observando a los recién llegados—. Debemos investigar esa parte de la isla para poder estar más…

—Sí, sí… —lo cortó ella sin darle importancia, como si hubiese olvidado ya la discusión que estaban manteniendo—. Estaré por aquí. —Y dicho esto se alejó de él hacia otro de los hombres para saludarlo.

Alonso ladeó su cuello. Leonor era una mujer fuerte, de carácter, pero los sucesos de los últimos días le habían hecho estar con los nervios a flor de piel, con suerte, ahora se calmaría y la convivencia sería más llevadera entre ellos, no con esos tira y afloja constantes.

Se giró hacia Antonio y tres hombres más que había escogido para investigar esa parte de la isla.

—Nos llevaremos alguna canastilla por si encontramos alimentos —comentó agachándose para coger una y entregársela a Antonio.

Antonio cogió otra y se la entregó a otro de los hombres que lo acompañaría.

Alonso se giró para observar a su tripulación. Todos permanecían felices, olvidando por unos minutos la penosa situación en la que se encontraban.

—Bien, vamos —dijo iniciando la marcha, no sin antes observar por última vez a Leonor que seguía sonriendo, incrédula ante lo que acababa de ocurrir.

Echó la vista al frente y comenzaron el camino. No quería estar mucho rato, máximo una hora u hora y media para ir e investigar y lo mismo para volver.

El bosque, intercalado por alguna palmera, cada vez se hacía más frondoso y dificultaba el paso.

No se habían alejado lo suficiente de su campamento, pues aún oía sus voces, cuando el grito de Antonio que iba a su lado le hizo girarse con premura.

Se quedó consternado, pues hasta segundos antes su compañero caminaba a su lado.

—¿Antonio? —gritó asustado.

Sus hombres se movieron nerviosos hasta que descendieron su mirada hacia la tierra. Parte de esta se había hundido formado un enorme boquete.

—¡Antonio! —gritó Alonso acercándose rápidamente. Se fijó en que había varias maderas tapando aquel agujero, sobre las cuales había arbustos, como si alguien, de forma intencionada, lo hubiese cubierto para esconderlo. Seguramente la tormenta de días atrás había empapado tanto la madera que había comenzado a pudrirse sin poder ya aguantar el peso de un hombre.

Los cuatro se arrodillaron mirando al interior.

Antonio permanecía tumbado en la tierra de aquel agujero.

—¿Estás bien? —preguntó Alonso de inmediato.

Antonio resopló, se colocó de rodillas y miró sorprendido a su alrededor. Aquello no era un hoyo natural, no, aquello lo había hecho el hombre: un lugar para esconder algo valioso. El agujero seguía hacia su derecha, zona que aún estaba cubierta con algunas maderas y maleza sobre ella, disimulando.

—Madre mía —susurró cuando se giró para observar.

Alonso lo miró nervioso.

—¿Qué ocurre?

Antonio se puso de pie de un bote y se giró observando la zona que el resto de la tripulación y el capitán, desde la altura, no podían ver.

—¡Santa madre de Dios! —gritó extendiendo los brazos hacia la zona escondida, sin dar crédito.

Alonso y el resto de la tripulación se miraron consternados.

—Dinos qué pasa —dijo uno de los hombres de la tripulación.

—Madre mía, madre mía, madre mía… —repetía acelerado—, ¿es lo que creo que es? —Y desapareció en la oscuridad dirigiéndose a algún lugar.

Alonso se puso nervioso.

—Eh, Antonio, Antonio… —dijo acelerado, llamando a su amigo.

De repente, Antonio apareció de un salto con una botella de cristal en cada mano. Todos lo miraron intrigados.

Antonio, con una gran sonrisa en su rostro, extendió los brazos hacia arriba y dio unos saltitos de felicidad.

—¡Alcohol! —gritó emocionado—. ¡Hay decenas y decenas de botellas de alcohol!

Alonso enarcó una ceja.

—¿Alcohol?

Antonio se removió nervioso.

—Debe de ser un alijo escondido de contrabando —y sopló sobre una de las botellas—, aunque parece abandonado.

Alonso resopló, aunque le sorprendió ver que el resto de sus hombres sonreía sin parar, entusiasmados todos con la idea. Bueno, tampoco tenían otra cosa que hacer. Se encogió de hombros y miró con una sonrisa a Antonio que se movía por todo aquel agujero observando las numerosas botellas.

Sus hombres no tardaron en descender al agujero y coger botellas mientras las risas, gritos y vítores inundaban la zona.

—¡Alcohol! —gritaron en una explosión de felicidad antes de comenzar a pasar botellas a Alonso y sacarlas de su escondite.

Los gritos llamaron la atención de los demás hombres que se encontraban en el campamento, a pocos metros de allí. Varios de ellos se acercaron preocupados por los gritos, entre ellos Leonor que corría hacia la zona preocupada.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de ellos.

Alonso señaló el agujero que habían descubierto en el suelo.

—Antonio ha descubierto un escondite de alcohol —explicó.

Los hombres se aproximaron con emoción. La mirada de Alonso coincidió directamente con la de Leonor que también se acercaba, intrigada. Se situó a su lado.

—¿Cómo lo ha descubierto?

—Se ha caído ahí dentro.

Leonor se asomó, había casi dos metros de caída.

—Por Dios… —susurró y miró a Antonio—, ¿estás bien?

—¡Estoy perfecto! —contestó divertido con una botella en cada mano. Directamente se las entregó a los que esperaban arriba—. ¡Esto es fantástico!

Ella arqueó una ceja y miró a Alonso que se agachaba para coger otra de las botellas y depositarlas en el suelo.

—¿Crees que es correcto? —preguntó. Alonso la miró sin comprender. Ella señaló el agujero—. Está claro que alguien ha puesto esas botellas ahí para que nadie las encuentre. Debe de tratarse de contrabando. Puede ser peligroso. Es mejor dejarlo.

—¿Dejarlo? —preguntó Antonio desde dentro del agujero mientras entregaba más botellas a los hombres—. Algo tendremos que llevarnos al estómago —bromeó.

Ella resopló y miró a Alonso que la observaba con una sonrisa. Se agachó y cogió otra botella, luego se encogió de hombros.

—Vamos, ¿qué va a pasar? Parece que lleva años abandonado.

Ella se cruzó de brazos no muy segura, contrariamente, los hombres parecían haber encontrado un tesoro y no dejaban de sacar botellas de cristal de aquel escondite.

Leonor puso los ojos en blanco, suspiró y se dio la vuelta con la espalda bastante tirante para dirigirse de nuevo al campamento. No quería saber nada de eso.

—Panda de borrachos —susurró mientras pasaba por encima de unos arbustos.

Alonso chasqueó la lengua mientras la veía alejarse.

Sí, estarían perdidos, pero durante unas horas lo iban a pasar en grande.

—Sacad las cajas y las botellas y llevadlas al campamento —ordenó.

21

Alonso miró al cielo. Miles de estrellas iluminaban la noche. Se encontraba sentado sobre la arena mientras varios metros por detrás de él y alrededor de la hoguera algunos hombres cantaban y bailaban. Otra parte de la tripulación permanecía ya dormida sobre la arena.

Dio otro trago y resopló mientras depositaba la botella sobre la arena y cerraba los ojos. Aún no estaba borracho, necesitaría más de una de aquellas botellas para estarlo, pero sí le daba por sonreír cada vez que escuchaba a alguno de sus compañeros cantar mientras los otros le hacían el coro o daban palmas animando.

—Ron, ron, ron… aquí con mi botella de ron, ron, ron… —canturreaba uno de los hombres que iba haciendo zigzag por la playa.

—Pedro, amigooo… —decía otro acercándose, le cogía la botella de la mano y daba un trago—. Mira… mira que eres feo… ¿cómo puedes estar casado?

—Y tener hijossss… —dijo otro de los hombres que pasaba por su lado, aunque este se giró y se unió al intento de baile que cuatro de los hombres realizaban saltando de una pierna a otra, cogidos todos por la cintura en fila india, rodeando la hoguera.

Al menos, aquellas últimas horas habían olvidado lo desgraciados que eran. Dio otro sorbo y se masajeó los ojos. Desde aquella tarde no había vuelto a cruzar palabra con Leonor. Ella se había limitado a sentarse bajo un árbol y observar cómo comenzaban a beber. Poco después los efectos del alcohol comenzaban a notarse y las risas, caídas, canciones y bailes inundaban la playa.

Las palabras que había cruzado con ella aquella tarde no habían sido agradables, pero por suerte, David y los miembros de su bote habían aparecido. Parecía un milagro que la corriente los hubiese arrastrado hasta allí. ¿Debía disculparse con ella por lo que había insinuado?

Se giró cuando escuchó unos pasos acercarse.

Leonor se sentó a su lado derrumbándose y lo miró un segundo. Luego se quedó observando el horizonte sin decir nada. Alonso la observó de reojo. Aunque llevaban solo tres días allí notaba que había perdido algo de peso. Suponía que los nervios y la sensación de culpabilidad la consumían por dentro.

Alonso se quedó mirando el horizonte, sin decir nada, hasta que un largo suspiró de Leonor le hizo observarla de reojo de nuevo.

—Lo siento —susurró ella sin mirarlo. Tragó saliva—. Siento todo esto —acabó diciendo y apretó los labios. Alonso la observó sin decir nada, Leonor seguía mirando al horizonte, como si se sintiese avergonzada al pronunciar aquellas palabras—. Todo esto es culpa mía. —Finalmente lo miró—. Os he arrastrado a esta isla y he puesto vuestras vidas en peligro. —Inspiró cogiendo fuerzas—. Nunca pretendí que esto ocurriese.

Alonso colocó una mano sobre la de ella.

—Lo sé —respondió con tono calmado—. No te preocupes.

Ella resopló y apretó los labios de nuevo.

—¿Cómo no voy a preocuparme? —dijo ella sincerándose del todo—. Lo único que quería era escapar de ese matrimonio, pero nunca a costa de las vidas de ellos ni de quedarnos varados en esta isla. —Miró hacia atrás observando a todos los hombres bailar y cantar. En ese momento no parecían muy preocupados por encontrarse allí, al contrario, corrían por la playa persiguiéndose los unos a los otros, la mayoría sin camisa y usando esta última a modo de látigo, otros bailaban alrededor de la hoguera y otros, simplemente, permanecían tumbados en la arena dormidos a causa de la borrachera.  

—Sé que no ha sido tu intención. Las cosas han salido así —pronunció con una medio sonrisa. Suspiró y miró también hacia el horizonte. Cogió la botella de alcohol y se la tendió. Leonor lo miró de la cabeza a los pies y finalmente la agarró—. Dale un buen trago, te ayudará.

Se encogió de hombros y le dio un trago, aunque comenzó a toser. Aquella bebida era muy fuerte, no entendía cómo los hombres podían bebérsela sin más. Igualmente, volvió a darle otro trago y depositó de nuevo la botella en la arena. Se pasó la mano por la boca, secándosela.

—Obedeceré —dijo al final—. Haré lo que me digáis.

Alonso se giró para mirarla.

—Leonor, yo nunca he querido que te quedases —explicó—. Son las órdenes que he recibido y debo cumplirlas, pero créeme… —confesó—, si por mí fuera jamás te dejaría en Nueva España. —Ella lo miró con ternura. Alonso tragó saliva. Puede que el consumo de alcohol le hiciese hablar sin pensar—. Tampoco te dejaría en las Canarias como me pediste… —inspiró—, te llevaría conmigo —confesó—, lejos de todo el mundo. —Se giró para observarla. Leonor lo miraba de nuevo de aquella forma dudosa, como si le sorprendiese aquella explosión de sentimientos por parte de él. Alonso ya se lo había dejado claro. Dejarla allí en Nueva España había sido lo más duro que había tenido que hacer nunca, pero aquellas palabras llevaban implícitas un sentimiento diferente al de la amistad. ¿Llevarla con él? ¿Lejos de todo? Lo cierto era que no había nada en el mundo que desease más que eso. Desde siempre lo había querido. Cuando eran pequeños lo había tratado como un hermano, pero con el paso de los años aquel sentimiento había cambiado y se había transformado en algo más fuerte, en un amor diferente. ¿Marcharse con él? Aceptaría sin dudar, pero aquel no era su destino.

—Nada me gustaría más que eso —susurró ella mirándolo.

Alonso la contempló con intensidad. Tragó saliva mientras la observaba y deslizó lentamente su mano hasta la de ella. Sonrió de soslayo, bastante incrédulo.

—¿Te vendrías conmigo?

Ella sonrió avergonzada y miró al horizonte. Cogió la botella y dio un trago. Aquel arrebato de sinceridad por parte de los dos la puso nerviosa. Quizá sí que era cierto eso de que el alcohol ayudaba.

Inspiró y tragó saliva.

—No lo dudaría, Alonso —confesó. Se giró para observarlo con ojos vidriosos—. Tú has sido mi amigo desde que tengo uso de razón…

—Amigo —matizó él. Ella se mordió el labio, intimidada por su insinuación. Alonso enarcó una ceja—. Con un amigo no te fugas…

De acuerdo, aquella conversación necesitaba de otro trago de alcohol. Depositó la botella sobre la arena y, esta vez, Alonso se la cogió y la llevó también hacia sus labios. Parecía que aquella sinceridad no la alteraba solo a ella.

—Tú… ¿desobedecerías a mi hermano? ¿Te jugarías tu futuro… por mí? —preguntó con un hilo de voz.

Alonso la miraba fijamente, sin pestañear.

—Si fuese necesario me jugaría la vida por ti —respondió.

Ella puso su espalda recta por las palabras de Alonso y lo miró sin comprender.

—Y, entonces… ¿por qué me llevas a Nueva España? Te pedí decenas de veces que no lo hicieses, que me ayudases a escapar.

—A escapar para irte tú sola… no conmigo —reaccionó al final. ¿Se estaba declarando? ¿Alonso le estaba diciendo textualmente que estaba enamorado de ella y que si ella quería marcharse con él lo haría? Vaya, vaya—. Es totalmente diferente, Leonor —dijo al final, y dio otro sorbo, pensativo—. Siempre… —dijo mirando hacia el mar—, siempre he soñado con que tú… —Se quedó callado al comprender lo que estaba diciendo.

Leonor lo miró asombrada y cogió su mano. Necesitaba escuchar aquello más que nada en el mundo.

—¿Qué? Dime… —le pidió.

Alonso acarició su mano y la miró dubitativo. El alcohol había elevado su sinceridad. Deseaba decírselo, pero siempre había tenido miedo, miedo a no ser correspondido y, sobre todo, porque sabía que lo suyo era imposible. ¿Qué iba a hacer una mujer como Leonor, perteneciente a la aristocracia, con un simple capitán de barco? No, sabía que su lugar no estaba junto a ella, sin embargo, allí estaba, cogiendo su mano y Leonor deseando escuchar sus palabras. ¿Por qué no? ¿Qué era lo peor que podía pasar? Lo peor ya había ocurrido: estaba prometida con un marqués odioso. Sin embargo, ahora tenía la oportunidad de ser sincero con ella, de expresarle todo lo que había guardado durante tantos años.

Tragó saliva.

—Con que tú me quisieses —susurró al final mientras acariciaba su mano—. Siempre he estado enamorado de ti.

Ella lo miró con ternura y en sus ojos había una clara aceptación de esos sentimientos.

—Pues no me dejes marchar… —susurró ella—. Yo también quiero estar contigo.

Alonso sintió cómo su corazón se disparaba.

¿Todo aquello era producto del alcohol? ¿Estaba ocurriendo en realidad?

Se quedó observando a Leonor mirarlo fijamente hasta que sus ojos descendieron a sus labios. Ella permanecía allí a su lado y la necesidad de besarla se había vuelto imperiosa.

Llevó su mano hasta la mejilla de ella y la acarició. Leonor no se apartó, sino que agradeció aquella caricia, cerró los ojos y suspiró mientras sentía las yemas de los dedos de Alonso acariciar su piel.

Alonso no lo soportó más y se echó sobre ella directo a sus labios. Llevaba esperando ese momento toda su vida. Tenía que haber atravesado el océano, sobrevivir a una horrible tormenta y naufragar para finalmente poder probar sus labios. Llegó hasta ella y los besó con suavidad. Leonor no esperaba aquel movimiento por parte de Alonso, pero la ingesta de alcohol de aquellos últimos minutos no le hicieron pensar mucho en las consecuencias, simplemente se dedicó a disfrutar de aquel contacto que tanto había deseado.

Jamás la habían besado, y sufría porque la primera persona que la besase fuese su futuro prometido, sin embargo, Alonso era su amigo, el hombre que le prometía la libertad, el hombre que la amaba y del que estaba enamorada.

Llevó sus manos hasta la mejilla de él notando la barba de varios días raspar sus dedos, aun así, le pareció el contacto más tierno que jamás había tenido con alguien.

Los labios de Leonor eran más dulces y suaves de lo que había imaginado, y tenían unos matices a alcohol por sus últimas tomas. Sintió cómo su corazón se aceleraba mientras acariciaba con sus labios los suyos, cómo la humedad de aquella tierna carne le hacía erizar la piel.

Leonor cayó hacia atrás tumbándose sobre la arena, aunque sin separar los labios de él que se incorporó de inmediato cubriéndola con parte de su cuerpo, sin dejar de besarla.

La sensación era sumamente exquisita, embriagadora.

Alonso descendió su mano por la cintura de ella, sobre el vestido. Cada segundo que la besaba la necesidad iba creciendo y parecía que la sensación también era igual para Leonor, que se abrazó a él y paseó sus manos sobre su camisa.

El beso se hacía cada vez más intenso y Leonor era menos consciente de dónde se encontraba. Sintió la mano de Alonso descender hasta que llegó a su rodilla, cogió el vestido y lo levantó levemente para introducir su mano en el interior y acariciar su pierna.

La sensación le hizo estremecer e involuntariamente enredó sus dedos en el cabello de Alonso.

Sintió la palma de la mano de él, caliente, avanzar sobre su rodilla y seguir camino arriba por su muslo. Se separó un segundo de los labios de él para recuperar el aliento, en aquel momento era como si hubiesen comprimido sus pulmones y su corazón palpitaba a una velocidad descontrolada.

Alonso aprovechó para apartar los rizos de ella de su cuello y pasear su lengua desde la oreja hasta la clavícula.

Leonor no pudo reprimir un gemido. Sí, desde luego Alonso tenía mucha más experiencia que ella, sabía lo que hacía, y estaba segura de que podía enseñarle mucho más, pero ¿era conveniente?

Los labios de Alonso volvieron a atrapar los suyos y dio un pequeño mordisco, lo que hizo que ella se sujetase más fuerte a él. Sí, estaba explorando un territorio desconocido para ella, pero que le encantaba, le hacía sentir cosas que jamás había experimentado, así como un placer inmenso.

Alonso atrapó de nuevo sus labios con pasión mientras acariciaba su muslo. Leonor no se oponía a nada de lo que hacía, al contrario, colaboraba con ganas, aunque con poca experiencia, pues podía sentir cómo sus dedos titubeaban sobre su cabello y su espalda.

Debía estar loco… lo que estaba ocurriendo entre ellos dos no era correcto, pero dudaba que pudiesen parar. Si seguían así acabaría haciendo el amor con ella sobre la arena de aquella playa.

—Ejem, ejem… —Y a esto le siguió una tos intencionada.

Alonso se incorporó de inmediato mirando al frente. Antonio, David y dos hombres más los miraban con la mandíbula desencajada.

Alonso carraspeó y se incorporó de inmediato.

—¿Ya habéis sacado todas las cajas y las botellas del escondite? —preguntó hacia ellos como si nada.

Leonor se sentó de un salto con tan mala suerte que acabó golpeando la cabeza de Alonso con la suya.

—Ahhh —se quejó llevándose la mano a la frente.

—Ah, Leonor —reaccionó Alonso haciendo el mismo gesto que ella y colocándose de rodillas.

—Qué cabeza más dura tienes —dijo ella arrastrándose un poco por la arena.

Alonso enarcó una ceja en su dirección.

—No más que la tuya —le susurró mientras ella resoplaba sentándose sobre la arena. Miró al frente donde los hombres todavía los miraban asombrados, incluso con algún tic en el ojo.

—Pero… ella… ¿no es la prometida de…? —comentó uno de los hombres, aunque se calló de inmediato cuando Antonio le dio un codazo en las costillas—. Ayyy —dijo llevándose las manos al costado.

Alonso resopló al escuchar aquello y se puso lentamente en pie, miró hacia abajo contemplando a Leonor que permanecía de rodillas sacudiéndose los brazos de arena, girada hacia el mar, dándoles la espalda totalmente avergonzada.

—Solo… veníamos a decirle que mañana hay que ir a… —Alonso enarcó una ceja—, a buscar más agua.

Alonso lo miró con sorna.

—¿Y tenías que decirme eso ahora?

—Era por… por informarle, capitán —dijo dando unos pasos atrás al igual que sus compañeros.

—¿Y las botellas y las cajas? —insistió Alonso.

—Aún quedan unas cajas por sacar —contestó Antonio.

Dieron varios pasos más hacia atrás, se giraron y se alejaron a toda prisa, huyendo del lugar.

—Sí, sí… corred —se burló—. ¡Y sacad las cajas! —acabó gritando.

Alonso resopló y se giró levemente para mirar a Leonor que aún permanecía de rodillas, frotándose las manos, nerviosa.

Sinceramente, a él le daba igual que los hubiesen pillado, pero Leonor parecía darle más importancia.

Chasqueó la lengua y se pasó la mano por su rostro. Aún tendría que agradecerle a Antonio la interrupción, sino hubiesen acabado muy mal.

—No pasa nada… —comentó Alonso intentando calmarla, pues parecía nerviosa.

—¿Cómo que no pasa nada? —preguntó poniéndose en pie—. ¡Claro que pasa! ¡Nos han visto besándonos!

Alonso se sacudió las manos de arena.

—¿Y? —Ella resopló y dio unos pasos acelerados sobre la arena.

—¡No pienso casarme contigo! —gritó ella.

—¿Casarnos? —Extendió los brazos hacia los lados—. ¡Estamos perdidos en una isla! ¿Qué más da lo que ocurra aquí? —gritó—. Además, pensaba que no ibas a casarte con el marqués, hasta hace unos minutos estabas hablando de fugarte conmigo.

—Tampoco me casaré con él —reaccionó rápidamente.

Alonso parpadeó varias veces, asombrado.

—¿Cómo puedes cambiar de carácter tan rápido? —Ella lo miró sin comprender—. Hace menos de un minuto estabas besándome apasionadamente sobre la arena y ahora me gritas como si hubiésemos hecho algo malo —dijo desquiciado, luego resopló—. Mujeres, no hay quien os entienda —dijo girándose.

—Somos muy fáciles de entender.

—Tú no… tú eres difícil con ganas —respondió dando unos pasos, alejándose de ella. Mejor poner distancia con Leonor o acabaría echándose sobre ella de nuevo. Aquella conversación lejos de enfriarle lo estaba calentando aún más—. Que si me fugo contigo… que si no me caso… que si vuelvo a Nueva España… que no, que me voy contigo… —se burló imitando la voz femenina mientras se tambaleaba sobre la arena alejándose de ella.

—Eh, ¡no te burles de mí! —gritó ella a su espalda.

—Pues deja de decir tonterías… —Se giró y se dio cuenta de que ella lo seguía unos pasos por detrás, enfurecida, sujetando su vestido con las dos manos y caminando con fuerza sobre la arena de la playa—. ¡Vas a volverme loco! —Avanzó hasta ella, aunque se dio cuenta de que le costaba aún dar un paso tras otro sin irse hacia el lado. La cogió del brazo—.  ¿Te avergüenza el haberte besado conmigo? —comentó provocativo.

Ella intentó soltarse del brazo, pero no pudo. Lo miró con los ojos entornados.

—No me gusta que nos hayan visto.

—Pues nos han visto muy, muy bien.

—¡Lo sé! —gritó finalmente soltándose—. Pero eso no quita que esté bien.

Alonso parpadeó confundido.

—¿Que esté bien? —preguntó molesto. Volvió a dar unos pasos rápidos hacia ella y la cogió del brazo—. Lo único que importa realmente es lo que tú desees. ¿Tú querías besarme? 

Ella puso su espalda tirante y dejó de forcejear por soltarse. Se quedó observándolo, totalmente quieta. Alonso tenía una mirada cargada de fuerza, aunque parecía que le costaba mantener la estabilidad, ya que de vez en cuando debía dar un paso al lado para mantener el equilibrio.

¿Que si quería besarle? ¿Si le había gustado? Sí, definitivamente sí. Lo deseaba más que a nada, aunque aquello complicase mucho más las cosas. Ella era responsable de su vida, pero no de las de la tripulación y de la de Alonso. ¿Iba a arrastrar a Alonso a una vida huyendo? ¿Una vida escondiéndose de su hermano y de su prometido? ¿Una vida donde debería renunciar a todo por ella? 

—¿Querías o no? —insistió Alonso.

Leonor se quedó pensativa. Ella siempre había dicho lo que pensaba, nunca se había callado, por esa misma razón se encontraba en aquel lugar. El recriminar a su hermano su forma de actuar habían llevado a este a firmar un acuerdo para casarla con un marqués al otro lado del mundo, entonces, ¿por qué le costaba tanto admitirlo?  Nunca le había expresado sus sentimientos a nadie, se sentía intimidada por ello.

—Dime —insistió Alonso—.  ¿O me negarás que te ha gustado?

Leonor tragó saliva y se soltó de malas formas de él. Lo miró avergonzada.

—Mmm… no… no ha estado mal.

Él enarcó una ceja y se cruzó de brazos.

—¿Que no ha estado mal? —se burló—. Estabas extasiada mientras te besaba, incluso me ha parecido escuchar algún que otro gemido. —La miró de la cabeza a los pies—. Y eso que no había hecho más que empezar a…

Ella apretó los labios y lo miró entornando los ojos.

—Eres un… presuntuoso…

—Sí, sí… —dijo dándole la razón como a los locos—, pero no ha estado mal, ¿eh? —acabó bromeando. Ella lo miró furiosa. Alonso fue a dar otro paso, pero perdió el equilibrio, aunque lo recuperó de inmediato.

Leonor lo miró fijamente.

—¡¿Estás borracho?! —preguntó con un grito.

—No —respondió rápidamente.

Ella lo miró sin creer lo que decía. Lo que le faltaba. Se dio media vuelta y fue directa hacia la botella de la que habían estado bebiendo. La cogió y la situó hacia arriba para que la luz de las estrellas y de la hoguera la ayudasen a ver el interior. Quedaba un poco menos de la mitad.

—¡Está medio vacía! —exclamó arrojando la botella a la arena de nuevo.

Alonso se encogió de hombros y dio otros pasos hacia ella intentando aparentar que mantenía el control de sus piernas.

—O medio llena… todo depende de cómo se mire —la señaló con la mano.

Leonor resopló, se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia los árboles.

—Eh, eh… ven aquí —ordenó dando unos pasos hacia delante.

Ella se giró sin dejar de caminar.

—Atrápame si puedes —se burló al ver que volvía a perder el equilibrio.

Maldito fuese. Si no tenía bastante con la situación en la que los habían descubierto, ahora encima tenía que lidiar con que Alonso fuese medio borracho.

Escuchó un golpe y se giró. Se quedó parada cuando observó que Alonso había caído sobre la arena y no se movía. Dio unos pasos hacia delante, observándolo. Permanecía con la cara en la arena y los brazos abiertos al igual que las piernas.

—Menudo capitán de barco —susurró ella dando unos pasos más—. Ehhh… Alonso… —dijo un poco preocupada.

Alonso hizo ruidos con la boca y alzó una mano hacia ella.

—Otra botella, gracias —comentó con voz pastosa.

—Arggg… —rugió Leonor.

Se giró, se dio media vuelta y fue hacia los árboles. En otras circunstancias lo habría ayudado a ir hacia los árboles y también a que se recostase, incluso le habría traído agua para que se encontrase mejor, pero después de lo que había dicho y el tono que había empleado…

Pasó entre unos árboles y se sentó apoyando la espalda en el tronco, observándolo ahí dormido.

Alonso era capaz de sacar lo mejor y lo peor de ella. Cierto que era la primera vez que la besaban y… el beso había estado muy bien, pero tampoco tenía por qué tener esos modales tan poco caballerosos después de que los hubiesen descubierto. Ella tenía una reputación que mantener ante la tripulación, aunque ahora mismo no importase mucho.

Miró hacia la hoguera donde los hombres bailaban y cantaban mientras bebían.

Desde luego, ¿qué más le podía pasar?

22

Alonso notó que golpeaban sus piernas con fuerza. Aún permanecía sobre la arena. En ese momento sintió cómo un martillo aporreaba sus sienes. Demasiado alcohol la noche anterior, aunque, tal y como había transcurrido la noche y por lo que recordaba, mucho mejor así. No había sido muy consciente de las palabras que le había dicho a Leonor, aunque las recordaba en su mayoría. Lo que no podía quitarse de la cabeza era el intenso beso que habían compartido. Oh, aquellos labios, su suavidad, su humedad… había despertado un par de veces en la noche con aquella sensación aún en sus labios. Era una locura, estaba perdidamente enamorado de ella. Quizá el estado de embriaguez en el que se encontraba la noche anterior no era el más idóneo para planear una fuga juntos, pero ahora era más consciente de todo y estaba seguro de lo que quería. Sí, quería una vida con ella, estar a su lado, acostarse y despertar cada mañana con ella sin importarle el resto del mundo… Leonor parecía que también lo deseaba, sabía que ella era mucho más tímida que él para expresar sus sentimientos, pero confiaba en que si mantenía una seria conversación con ella podrían aclarar las cosas y, sobre todo, dejar claros sus sentimientos. Ya no quería esperar más. Ciertamente, aquel naufragio era una gran oportunidad para obtener lo que ambos deseaban, ¿por qué no aprovecharlo? Sabía que sería una vida difícil, sí, pero sería feliz.

Otro golpe, esta vez más fuerte, hizo que casi saliese rodando sobre la arena.

¡Qué brutos eran sus hombres!

—Sta op![28] —escuchó una voz masculina.

Aquella voz no la reconoció. De repente, fue consciente del ruido que lo rodeaba. Abrió los ojos lentamente, pues el sol, aunque aún no estaba en lo alto del cielo, le molestaba.

Un hombre de mediana edad, con el cabello largo y ondulado en las puntas, de un color rubio oscuro, se encontraba ante él. Elevó la bota y volvió a golpearlo cerca de la rodilla.

—Stom spaans. Sta op![29]

Alonso reaccionó de inmediato y se incorporó sobre la arena sentándose, como si tuviese un muelle en la espalda. Miró a su alrededor conteniendo la respiración. Decenas de hombres se mantenían firmes en la playa, algunos de ellos con las espadas alzadas hacia sus hombres en actitud defensiva mientras que su tripulación se mantenía de pie con las manos alzadas en señal de rendición.

Se puso de pie de inmediato y lo primero que buscó fue a Leonor. Contuvo la respiración y se le salió el corazón por la boca cuando la observó a varios metros de él, sujeta por cada brazo por un hombre mientras luchaba por deshacerse de sus manos.

—¡Soltadme! —gritó ella contorsionándose.

Los hombres que la sujetaban sonreían sin parar por los bruscos movimientos de la muchacha, divirtiéndose ante su comportamiento.

Alonso sintió cómo todos sus músculos se ponían en tensión.

—¡Dejadla! —ordenó dirigiéndose hacia ellos, pero el hombre que lo había despertado con patadas se interpuso en su camino apuntándolo con la espalda. Alonso se detuvo de inmediato y alzó las manos. Miró al hombre con furia—. Como le toques un solo cabello te mataré —rugió.

El hombre lo miró de la cabeza a los pies, sin comprender nada de lo que decía, pero finalmente sonrió con prepotencia.

—Waar is mijn alcohol?

Alonso lo escudriñó con la mirada.

—¿Qué?

—Waar is mijn alcohol?! —gritó más fuerte.

Alonso dio un paso hacia él con furia.

—¡No entiendo nada de lo que dices!

El hombre resopló y miró un segundo hacia atrás sin dejar de apuntar a Alonso con la espada.

—Jenkin! —gritó únicamente. Un hombre más alto que el primero llegó hasta ellos. Este tenía el cabello bastante más corto, lo llevaba recogido en una pequeña cola a la nuca, de un color castaño oscuro que hacía resaltar sus grandes ojos azules—. Vraag het harra. Waar is mijn alcohol?

El hombre que parecía responder al nombre de Jenkin asintió y miró a Alonso.

—Mi capitán pregunta: ¿dónde está mi alcohol? —tradujo a Alonso.

Alonso lo miró estupefacto. ¿Aquel hombre era el capitán? Miró a todos los hombres que permanecían en la playa, amenazantes, y su mirada voló hacia el mar, hacia el navío que permanecía anclado a pocos metros de la costa. En ese momento tragó saliva y notó cómo la boca se le secaba. Aquel barco era el mismo que había intentado atacarlos en su primera travesía hacia Nueva España. Lo reconoció al momento. La parte trasera pintada de verde era inconfundible. ¡Piratas! ¡Los mismos que habían intentado asaltarlos! Aunque por lo que deducía de la pregunta del otro hombre además parecían contrabandistas. Sin lugar a duda, se trataba de filibusteros[30].

Resopló y se llevó la mano a la cara, fastidiado. Se suponía que el escondite donde guardaban todo el alcohol estaba abandonado hacía años, al menos, ese era el aspecto que tenía, aunque estaba claro que no.

Aquellos hombres venían buscando el alcohol que mantenían allí escondido y el problema era que se lo habían bebido, si no todo, la gran mayoría.

—¿Qué alcohol? —disimuló Alonso.

Jenkin arqueó una ceja y dio un golpecito a una botella de cristal. Miró a Alonso.

—Este alcohol.

Alonso carraspeó y miró de reojo la espada que permanecía sobre a la arena, a pocos pasos de él. Era bueno con la espada, desde muy pequeño había aprendido a luchar. Podría batirse contra esos hombres sin problema, pero claro, contra uno, dos o tres a lo sumo, no más, y aquella playa ahora mismo estaba repleta de aquellos hombres con cara de pocos amigos.

Las palabras que Leonor había pronunciado cuando habían encontrado el escondite volvieron a su mente.

“¿Crees que es correcto? Está claro que alguien ha puesto esas botellas ahí para que nadie las encuentre. Debe de tratarse de contrabando. Puede ser peligroso. Es mejor dejarlo”.

Resopló y chasqueó la lengua.

—Esa botella ya estaba ahí —respondió con inocencia.

—Amigo… —dijo con un acento que no lograba identificar—, apestas a alcohol desde aquí. Tú y… toda tu tripulación —lo señaló.

Por el tono de voz de aquellos filibusteros estaba claro que lo que había ocurrido no tenía ni pizca de gracia.

Alonso se removió nervioso mientras observaba de nuevo en dirección a Leonor que, en aquel momento, lo miraba asustada.

—Waar is de alcohol[31]? —preguntó de nuevo el capitán con impaciencia.

Jenkin miró de nuevo a Alonso.

—¿Qué habéis hecho con el alcohol? —insistió de nuevo.

Alonso miró a toda la tripulación y a Leonor. Aquellos hombres no parecían estar para tonterías. Lo mejor sería ser sinceros con ellos, quizá pudiese llegar a un acuerdo. En aquellos días que llevaban allí no había pasado ningún barco por aquella isla, así que realmente eran su única esperanza.

—Naufragamos en esta isla hace unos días, sin nada, lo perdimos todo. Sin comida, ni agua… ni bebida… —carraspeó un poco ante la mirada inquisidora de ambos—, así que encontramos el escondite y… nos bebimos el alcohol.

—Ze hebben het gedronken [32]—comentó Jenkin mirando de reojo a su capitán.

—¡¿Hebben ze het gedronken[33]?! —exclamó sorprendido—. ¿Alles[34]?

Alonso carraspeó sin comprender nada de lo que decían.

—Quizá podamos llegar a un acuerdo —intervino rápidamente—. ¿Puede traducir a su capitán? —le preguntó a Jenkin, el cual arqueó una ceja de inmediato, asombrado por el desparpajo de Alonso—. España es una gran productora de vino. Si nos llevan a Sevilla me comprometo a entregarles grandes cantidades de buen vino.

No parecían muy amistosos, pues cada uno de ellos sujetaba una espada en la mano y tenían a toda su tripulación vigilada contra los árboles, sin poder moverse ni defenderse.

—Hebben we geen alcohol meer[35]? —preguntó el capitán desquiciado.

Jenkin miró a uno de sus hombres que venía del bosque. El hombre reclinó su espalda hacia delante y apoyó sus manos en las rodillas mientras recuperaba el aliento. Tas unos segundos miró en dirección al capitán.

—Nog mar een para flessen over [36]—respondió asombrado.

El capitán resopló mientras Alonso enarcaba una ceja intentando comprender lo que decían. Se giró y miró a Alonso con los dientes apretados, realmente enfurecido.

—¡Domme spaans. Dronken groep[37]! —gritó avanzando hacia él con furia.

Alonso miraba de un lado a otro descolocado, aquello no iba nada bien. Su mirada voló directamente hacia Leonor que aún seguía luchando con los dos hombres que la sujetaban. Estos seguían sonrientes, disfrutando de los intentos de aquella muchacha por zafarse de ellos.

—Eh, eh… —dijo con tono más impositivo y miró a Jenkin mientras daba unos pasos hacia atrás, pues el capitán avanzaba hacia él con la espada en la mano—, ¿le has preguntado si le parece bien el trato?

Jenkin puso los ojos en blanco y suspiró.

—De spanjaard biedt een akkoord aan. Hij zegt dat als we ze naar Sevilla brengen, hij ons veel wijn zal geven[38].

El capitán se detuvo en seco y miró detenidamente a Alonso.

—Ish et de kapitein? —preguntó.

—¿Es el capitán? —preguntó Jenkin.

Alonso asintió.

—Lo soy.

—Ja —dijo Jenkin.

El capitán volvió a observarlo, pensativo, y se giró hacia atrás, donde su tripulación había acorralado a la de Alonso en la playa. Su mirada voló directamente hacia la muchacha que no dejaba de forcejear. Volvió a observar a Alonso.

—Is die vrouw je vrouw? —preguntó.

Alonso miró directamente a Jenkin esperando una traducción.

—¿Esa mujer es su esposa?

—¡No! —respondió él.

Leonor, a pocos metros de él, forcejeó de nuevo y miró a Alonso con furia.

—¡Ni loca sería su esposa! —Y arremetió contra Alonso—. Te lo dije, os dije que os estuvieseis quietos, pero nooo… ¿por qué ibais a escuchar a una simple mujer? ¡Solo os interesaba beber y beber! ¡Panda de borrachos! —gritó enfurecida mientras Alonso la miraba sorprendido por aquel arrebato de cólera—. ¡Os dije que os podía traer problemas!

Alonso puso los ojos en blanco mientras Jenkin sonreía de soslayo y traducía a su capitán, el cual comenzaba a sonreír.

—De vrouw is slimmer dan jij[39] —comenzó a reír.

Alonso lo miró sin comprender y esperó a que Jenkin tradujese, pero no lo hizo, parecía que aquellas palabras eran una broma entre ellos.

Alonso carraspeó y miró preocupado a toda su tripulación. No, aquello no tenía buena pinta.

—Entonces, ¿acepta el trato? —Y miró al capitán—. Mucho vino, y bueno.

Jenkin medio sonrió y miró de reojo a su capitán.
—Hij wil weten of hij de deal accepteert[40] —preguntó Jenkin.

El capitán sonrió con cierta malicia y volvió a girarse hacia la playa observando a las dos tripulaciones y a la mujer. Luego se giró con aquella sonrisa enigmática. Alonso no sabía a qué atenerse. Aunque aquellos hombres no lo supiesen ya habían intentado asaltarlos una vez en el trayecto a Nueva España. Estaba claro que sus intenciones no serían buenas, solo esperaba que el hecho de ofrecerle grandes cantidades de buen vino fuese el aliciente que necesitaban para dejarlos con vida y llevarlos a Sevilla.

—Mucho vino —repitió Alonso con una leve sonrisa y una mirada fija en el capitán.

—Veel wijn —tradujo Jenkin.

—Veel wijn —repitió Alonso con una sonrisa de autosuficiencia, comprendiendo esas palabras.

El capitán ladeó su cabeza mientras lo observaba, pensativo. Se giró hacia Jenkin con una sonrisa de soslayo, sin apartar la mirada de Alonso.

—Heb je ooit gedacht dat ik dom ben[41]? —El capitán no dejaba de sonreír mientras hablaba, lo cual incrementó la sonrisa de Alonso. Quizá pudiesen salir de aquella isla en breve—. Denk je dat ik ze, nadat ik al mijn alcohol heb gedronken, naar Sevilla ga brengen[42]? —Dio un paso hacia delante en dirección a Alonso y, esta vez, se tornó serio—. Er worden geen afspraken gemaakt met een Nederlander[43]. —Alonso tragó saliva, no muy seguro de lo que estaba diciendo. Aquel capitán no tenía pinta de querer aceptar el acuerdo que le había ofrecido. Miró de reojo hacia la espada que permanecía sobre la arena, decidido a lanzarse sobre ella si era necesario. El capitán lo miró de la cabeza a los pies—. Vertel de spanjaarder dat ik de overeenkomst waardeer[44]… 

—Mi capitán dice que le agradece el acuerdo…

Alonso no sonrió al escuchar aquellas palabras, sino que seguía con la mirada fija en él. Sabía que era un filibustero, hombres sin honor que solo buscaban un provecho económico sin importar las vidas que se llevasen por delante o a quién hiciesen daño.

El capitán permaneció también callado sin acabar la frase, observando al español, como si lo midiese. De repente, dio un paso atrás y alzó la espada hacia Alonso.

—Ik bied je een andere overeenkomst aan die je zult nakomen[45]. —Alonso apretó los labios cuando vio que alzaba la espada hacia él. No hacía falta que Jenkin tradujese, ya comprendía que no aceptaba el acuerdo que le había ofrecido. Alonso miró de reojo la espada a pocos metros de él. El capitán holandés era un hombre bastante más mayor que él, mínimo debía de superarlo en unos quince o veinte años, podía apostar a que sería buen luchador, pero no como él. El capitán se giró y gritó hacia los hombres—. Bind ze vast en sluit ze op in de studeerkamer! En voor de vrouw[46]… —Alonso aprovechó que el capitán holandés miraba hacia atrás gritando a sus hombres para dar unos pasos rápidos al lado, agacharse, rodar sobre la arena y coger la espada con un movimiento ágil—, … pak aan —acabó gritando.

No sabía lo que estaba diciendo, pero desde luego no sería nada bueno.

La tripulación holandesa obedeció las órdenes de su capitán y todos comenzaron a echar a los españoles sobre la arena. Aquello no iba bien, nada bien. Algunos de sus hombres comenzaron a resistirse y a luchar contra los holandeses.

Alonso se puso en pie y fue directo a por el capitán. Ni loco iba a dejar que acabasen con la vida de su tripulación ni con la de Leonor sin luchar.

El capitán holandés alzó su espada justo para evitar el golpe de Alonso que alzó la pierna y lo golpeó en el estómago lanzándolo sobre la arena.

—¡Detén a tus hombres! —gritó acercándose a él, amenazándolo con la espada. Justo en ese momento se interpuso en su camino el segundo del capitán, Jenkin, que estrelló su espada contra la de Alonso empujándolo hacia atrás, alejándolo de su capitán. Lo miró con dureza, dispuesto a iniciar una lucha contra él. Aquel hombre era más joven que el capitán, incluso un poco más alto y corpulento que él. Estaba seguro de que sabría manejarse mucho mejor con la espada que el capitán, que, en aquel momento, se levantaba de la arena con movimientos poco ágiles.

Jenkin dio un paso adelante y arremetió contra Alonso que detuvo el golpe sin problema. Observó de reojo cómo algunos holandeses comenzaban a anudar las manos de los hombres de su tripulación a la espalda. ¿Iban a matarlos? No sabía a lo que atenerse, pues las últimas palabras del capitán no habían sido traducidas por Jenkin.

Alonso dio un paso hacia delante y ambos estrellaron las espadas varias veces.

—Esto no tiene por qué ser así, no hay motivo —comentó Alonso antes de detener la espada de su contrincante y agacharse para esquivar un golpe.

Jenkin se detuvo y alzó la espada hacia él.

—Eres buen luchador, español —dijo como si lo elogiase.

—Dile a tu capitán que ordene a sus hombres que se detengan.

Jenkin chasqueó la lengua y negó.

—Os habéis bebido todo el alcohol. —Y dio un paso al frente para estrellar de nuevo la espada contra él—. Llevamos años para hacernos con ese botín y poder revenderlo, y vosotros llegáis y en cuatro días os bebéis todo.

—Te equivocas —respondió Alonso con los dientes apretados mientras de un salto se alejaba hacia atrás para evitar el golpe de la espada. Dio unos pasos hacia delante y estrelló la espada contra Jenkin, acercando su rostro al de este—. Encontramos el botín ayer por la noche. Nos lo hemos bebido en un solo día —ironizó.

Jenkin resopló y empujó con un movimiento de brazo a Alonso hacia atrás.

—Peor me lo pones. Sois unos borrachos.

Alonso se encogió de hombros como si aquellas palabras le divirtiesen. Iba a atacar de nuevo a Jenkin cuando escuchó el grito de Leonor. Se giró hacia ella y observó cómo los hombres la arrastraban hacia un bote. El corazón se le detuvo. Muchos de sus hombres permanecían ya atados y amordazados, tirados sobre la arena, sin opción a defenderse, mientras a Leonor la alejaban de ellos en dirección a uno de los botes. ¿Se la llevaban? La mirada de ambos coincidió unos segundos. Leonor gritaba hacia él asustada, luchando por deshacerse de las manos que la arrastraban.

—¡Alonsooo! —gritó ella desesperada—. ¡Alonsooo!

—No… —susurró Alonso—. ¡Leonor! —gritó aterrado ante la idea de que se la llevasen.

Fue a dar un paso hacia delante para correr a su rescate cuando un fuerte dolor lo sorprendió en la nuca. De repente todo se hizo oscuridad y cayó a plomo sobre la arena.

Jenkin guardó su espada en su cinturón. Aquel español parecía bueno con la espada, incluso le había parecido gracioso. Observó cómo de la nuca de Alonso brotaba un poco de sangre. Era mucho mejor golpearlo con el mango de la espada a acabar con su vida. Jenkin escuchó los gritos de la mujer. Aquel español se había quedado observándola mientras la arrastraban, olvidando incluso que se encontraba en medio de una lucha y exponiendo su vida.

Se agachó a su lado e hizo un gesto burlón.

—No es nada personal —dijo dando unos golpecitos en su espalda.

Se puso en pie y comenzó a caminar por la arena en dirección a su capitán que ya subía en el bote.

Observó a la muchacha. El español la había llamado Leonor, ¿sería ese su nombre?

Jenkin se apartó el cabello de la cara y llegó hasta el bote donde en ese momento subían a la mujer.

—¡Dejadme! ¡Malditos seáis! —gritaba intentando deshacerse de las manos que la sujetaban—. ¡No me toquéis!

La sentaron de malos modos en el centro del bote a la par que el capitán y tres marineros más subían a bordo.

Leonor se incorporó y miró directamente el cuerpo de Alonso que yacía sobre la arena. ¿Se movía?, ¿respiraba? Desde aquella distancia no atinaba a verlo, pero el miedo se apoderó de ella al pensar que habían acabado con su vida.

—¡Nooo! —gritó mientras de un salto intentaba incorporarse y lanzarse por la borda.

Uno de los marineros que la habían traído hasta allí la empujó de nuevo al interior con pocos modales, cayendo con bastante contundencia sobre la madera. Jenkin chasqueó la lengua al ver el golpe que se daba la muchacha, pero no dijo nada al respecto. Miró de reojo a su capitán que sonreía al ver la desesperación de la muchacha.

Jenkin la miró de la cabeza a los pies. Era una chica bonita, su cabello largo y rizado contrastaba con sus ojos marrón verdoso.

—¡Dejadme! —volvió a gritar ella—. ¡Alonso! —exclamó desesperada echando una mano hacia delante, como si así pudiese llegar hasta él.

Jenkin suspiró y se giró hacia su capitán mientras los remeros impulsaban con fuerza los remos moviendo la embarcación sobre las olas.

—¿Qué va a ser de la muchacha, capitán? —le preguntó.

El capitán observó a Leonor con una sonrisa, ajeno al sufrimiento y el miedo que ella sentía en esos momentos y se giró hacia su segundo.

—Por una mujer así pagarán una gran suma de dinero. —Se encogió de hombros—. Apuesto que mucho más de lo que podríamos haber conseguido por el vino que el español nos ofrecía.

Jenkin iba a responder cuando cerró la boca al recibir un fuerte golpe en la mejilla. Se quedó pasmado al observar a Leonor mirarlo con furia. La muchacha se había arrodillado ante él y golpeado con la mano abierta su mejilla.

—¡Maldito bastardo! —gritó ella amenazando con golpearlo de nuevo. Jenkin enarcó una ceja, sorprendido por el carácter de la muchacha—. ¿Lo has matado? —gritó mientras elevaba la mano de nuevo. El marinero de atrás sujetó su brazo y la lanzó sin miramientos sobre el bote.

Las risas de todos los marineros inundaron la zona, incluso el capitán llegó a llevarse las manos a la barriga al ver la escena. Lo cierto es que visto desde fuera tenía que ser bastante cómico. Una mujer tan menuda como ella, con unos rasgos tan delicados, abofeteando con fuerza el rostro de un pirata holandés que la doblaba en tamaño. Jenkin simplemente la observó, escudriñándola.

Aquella mujer peleaba como una fiera.

—¡No vuelvas a tocarme! —le gritó al marinero, aunque este solo hacía que reír.

Leonor miró de nuevo hacia la playa, observando cómo los hombres de aquella tripulación arrastraban a los suyos. Incluso pudo identificar a Antonio y a David que eran arrastrados por la arena en aquellos momentos.

—¿Qué vais a hacer con ellos? —preguntó girándose hacia los marineros—. Por favor, por favor… no les hagáis daño —gritó desesperada.

No pudo hacer mucho más, solo lamentarse y gritar de desesperación mientras aquel bote surcabas las aguas hasta el navío holandés.

Echaron una escalera desde la cubierta y los marineros comenzaron a subir.

—Gaat omhoog! —le gritó uno de ellos señalando la escalera.

Ella apretó los labios y lo miró con furia.

—¡No te entiendo! —le gritó.

Sabía perfectamente lo que le decían. Le estaban dando una orden para que subiese al navío, pero buscaba desesperadamente algo de tiempo antes de subir.

—Gaat omhoog! —repitió.

Ella negó.

—Sube —ordenó en su idioma el hombre al que había golpeado.

Se giró para observarlo. Le sacaba más de una cabeza. Tenía una pequeña cola corta sujeta en la nuca, aunque algunos mechones de su cabello se habían soltado y volaban frente a sus ojos claros, de un intenso azul.

—Sube —repitió Jenkin con un tono de voz más autoritario.

¿Aquel hombre hablaba su idioma?

Cuando recibió un empujón acercándola a las escaleras supo que había llegado el momento. Subió lentamente, pues era un trabajo difícil si una llevaba un vestido largo, pero cuando subió a lo alto y pasó por encima de la barandilla observó una cubierta en pleno movimiento.

Decenas de marineros se movían de un lado a otro preparándose para partir. Muchos de los hombres repararon en su presencia. Sintió cómo el corazón se le aceleraba al ser el centro de atención de todos aquellos hombres que la miraban con atención, incluso con lascivia.

No tuvo tiempo de más. Jenkin la cogió del brazo sin cuidado y tiró de ella hacia el castillo de popa donde había una puerta.

El barco era más grande que el de ella, aunque peor cuidado. Había reconocido el barco desde que lo había visto. Era el mismo que había intentado abordarlos en su travesía hacia Nueva España, así que sabía que estaba tratando con piratas y que no dudarían en matarla o violarla si fuese necesario.

Se resistió mientras Jenkin la arrastraba en dirección a la puerta.

—Por favor… —suplicó cuando este la abrió y la empujó al interior.

El camarote era bastante austero, contaba con un camastro y una mesa con cuatro sillas. En una esquina había unas cajas con decenas de ropas y joyas que suponía que debían de haber robado.

Se giró de inmediato y observó al hombre que la miraba desde debajo del marco de la puerta. Dio un paso hacia atrás asustada. Sabía a lo que se exponía, pero lucharía con uñas y dientes por su vida y por proteger su integridad.

—Ni se te ocurra acercarte a mí —lo amenazó ella que sabía que entendía su idioma.

Jenkin no dijo nada al respecto. Simplemente se giró y escuchó la voz de su capitán que le daba unas órdenes.

La miró y fue a cerrar la puerta. ¿Iba a dejarla allí encerrada? Eso le asustó más aún.

—Espera, espera… —dijo provocando que Jenkin se detuviese. Dio un paso hacia delante, temblorosa, y carraspeó para que su voz volviese a sonar medianamente normal—. ¿Qué va a ser de mí? —sollozó.

Jenkin la miró con cara de circunstancias.

—No lo sé.

Iba a cerrar la puerta de nuevo, pero ella volvió a detenerlo.

—¿Y los hombres de la playa? —preguntó al borde del llanto—. Son mis amigos.

Jenkin se quedó quieto observándola, pero no dijo nada más, simplemente dio un paso atrás y cerró la puerta del camarote echando la llave.

Leonor corrió hacia ella e intentó girar el pomo sin éxito, pues aquel hombre la había dejado encerrada.

La desesperación la sobrecogió. ¿Miedo? Aquella sensación no describía lo que realmente sentía. Terror, aquella palabra se acercaba más.

Giró sobre sí misma observando el camarote hasta que percibió una pequeña ventana. Corrió hacia ella y se puso de puntillas para observar.

Pudo ver cómo aún arrastraban a algunos de sus amigos. Su mirada voló directamente hacia el cuerpo de Alonso que, en aquel momento, era levantado por dos hombres, uno sujetándolo por los hombros y otro por los pies, y lo llevaban en volandas hacia donde conducían al resto de su tripulación. ¿Qué iban a hacer con ellos?

—Por favor, Dios mío… protégelos —suplicó mientras una lágrima resbalaba por su mejilla.

Se la secó e inspiró con fuerza.

Bien, ahora mismo no podía hacer nada por ellos, pero debía asegurarse de que nadie le hiciese daño. Fue hacia las cajas que había en las esquinas y comenzó a rebuscar en ellas. Allí no había nada más que ropa vieja, usada y maloliente. Se puso en pie y dio varias vueltas sobre sí misma. Nada, absolutamente nada con lo que defenderse si pretendían atacarla. Sintió cómo el corazón se le aceleraba cuando, minutos después, varios hombres más subieron a cubierta formando un gran alboroto y el barco comenzaba a moverse distanciándose de la isla.

—¡Nooo! —gritó corriendo hacia la ventana.

No tenían mucha velocidad, pero a buen seguro habían izado las velas rumbo a algún lugar.

Apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer mientras los suspiros brotaban sin controlar el llanto. ¿Qué iba a ser de ella y de todos sus amigos?

23

Antonio resopló mientras conseguía con David desatarse las cuerdas que mantenían sus manos anudadas a la espalda.

Los holandeses los habían encerrado en el escondite de la bebida. Los habían echado abajo con las manos anudadas a la espalda y habían cubierto el escondite con maderas y hojas de palmera que no permitían que entrase la claridad del sol. Debían de haber puesto encima de la madera piedras para que les costase más salir.

Por suerte, David había visto un trozo de cristal de una de las botellas y había conseguido cortar las cuerdas de Antonio.

Se había hecho algunos cortes en las muñecas, pero había valido la pena, al menos, ahora podrían intentar salir de aquel foso.

Antonio se acarició las muñecas reactivando la sangre y desató a David, el cual nada más verse libre comenzó a desatar a sus compañeros.

Antonio corrió hacia Alonso, el cual se mantenía sentado, apoyado contra la pared de tierra.

—Ya está, capitán.

El golpe que había recibido en la nuca había sido fuerte, tanto que lo había dejado sin sentido durante las primeras horas. Cuando había despertado, el dolor era insoportable y había perdido el conocimiento un par de veces más. Ahora, casi cinco horas después, se encontraba mejor, aunque el dolor era intenso. Aquel maldito holandés lo había dejado noqueado, aunque suponía que debía dar gracias de que le hubiese golpeado con el mango de la espada y no atravesado con su hoja de hierro.

Había perdido el conocimiento de inmediato, pero lo primero que había hecho al volver en sí era recordar cómo aquellos marineros arrastraban a Leonor hacia el bote mientras ella comenzaba a pedir auxilio gritando su nombre.

Sus gritos, la expresión asustada en su rostro… se le encogía el corazón. ¿Qué estarían haciendo con ella? Solo de pensarlo sentía que se le cortaba la respiración. Los mataría. No sabía aún cómo, pero si de algo estaba seguro era de que la encontraría, daría con ella, aunque le costase la vida, y mataría a todo aquel que le hubiese hecho daño. De eso no le cabía duda. Sí, estaba asustado por ella, pero, sobre todo, estaba furioso. Quizá la ira que sentía al verla arrebatada de su lado era lo que había provocado que recuperase el sentido y, en cuanto Antonio le soltó las muñecas, se pusiese en pie y mirase hacia arriba.

Por encima de sus cabezas habían puesto tablones de madera tapados con hojas de palmera, lo que provocaba una oscuridad casi total en el interior y, además, debían de haber puesto algo pesado encima. Se giró y observó cómo uno de sus hombres se subía a hombros de otro e intentaba quitar la madera sin conseguirlo.

—¿No puedes? —preguntó Alonso acelerado.

El muchacho negó aún subido sobre los hombros de su compañero.

—No, capitán. Deben de haber colocado algo pesado encima.

Alonso se movió rápidamente hacia un lado y observó ante la atenta mirada de Antonio.

—Capitán, no debería moverse tanto. Ha recibido un golpe muy fuerte. Ya nos encargamos nosotros —se ofreció.

—Ni hablar —respondió Alonso que colocó un pie en la pared e intentó agarrarse a una piedra que sobresalía por encima de su cabeza, aupándose, llegó hasta una tabla con la mano e intento levantarla, pero resbaló y cayó. Antonio se acercó para ayudarlo. Alonso se puso firme de inmediato sin necesidad de ayuda, sin apartar la mirada de los tablones de madera que tenían por encima—. Decidme… —dijo alzando la voz para que la mayor parte de la tripulación lo escuchase. La mayoría de ellos ya había soltado sus manos—, cuando nos han arrojado aquí yo estaba inconsciente, ¿habéis oído golpes?

—Sí, capitán… —dijo uno—, nada más taparnos con las maderas.

—Ha habido muchos.

Alonso asintió sin apartar la mirada de los tablones de madera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Antonio acercándose a él por la espalda.

Alonso se giró hacia él.

—Creo que han anclado la madera a la tierra para que nos sea más difícil salir. — Toco la tierra, era dura. Resopló y se giró hacia el resto. Se encaminó hacia el centro de aquel agujero mirando al techo—. Hay que cavar por debajo de las maderas para quitar las vigas con las que sujetan las maderas. Con que logremos quitar un par de ellas ya tendremos un hueco suficiente para salir. —Miró alrededor—. Los que no estéis heridos y seáis más altos aupad a los compañeros. Hay que lograr sacar las tablas.

El trabajo era complicado, pues la tierra del lateral era dura. Por suerte, las piedras que caían les servían como herramienta para golpear la tierra cercana a las maderas e ir haciendo unos huecos hasta la zona donde estaban ancladas.

Cuando lograron quitar dos de las tablas comenzaba a anochecer. Alonso logró salir con un rugido del foso y tendió la mano a Antonio para ayudarlo.

Se fijó en el resto de las tablas. Tal y como había pensado, las habían clavado al suelo para encerrarlos. Sabían que lograrían sacarlas, pero de esta forma tardarían mucho más.

No esperó. Se dio media vuelta y corrió hacia la playa.

Las estrellas comenzaban a iluminar por encima de su cabeza y, en el horizonte, se intuía una fina línea anaranjada. Miró de un lado a otro. Ni rastro de los holandeses ni de Leonor, solo algunas espadas que permanecían varadas sobre la arena fruto de la lucha mantenida aquella mañana.

Escuchó cómo detrás suyo su tripulación se agolpaba.

—Leonor —susurró mirando al horizonte. Se la habían llevado prisionera. La desesperación era tal que dio un paso al frente y gritó con todas sus fuerzas. Acabaría con la vida de todos ellos, sin dudarlo.

Miró hacia atrás y contempló las altas copas de las palmeras. Solo había una solución. Tardarían demasiado en construir un barco que los llevase hasta Cuba, aunque, realmente, no sabía a cuánto debía encontrarse.

Miró la hoguera apagada y se giró hacia sus hombres.

—Encended un fuego… —ordenó mientras se dirigía al bosque—, y prended las palmeras.

Antonio lo miró sin comprender.

—¿Incendiar la isla? —exclamó asustado.

Alonso se detuvo y lo miró con furia.

—Quiero una hoguera tan grande que se vea desde el horizonte.

Aquello era una locura, pero era la única forma que se le ocurría de atraer a algún barco que hubiese por la zona. Sabía que era arriesgado, que puede que quien se acercase a la isla fuesen piratas de nuevo, pero ¿qué más podía perder? Necesitaba ir a buscar a Leonor lo antes posible y rescatarla de aquellos desalmados.

Cerró los ojos y respiró hondo intentando controlar la ansiedad que sentía.

La encontraría y, cuando lo hiciese, acabaría con todos los hombres que se la habían arrebatado.

Leonor miró con temor a los marineros que paseaban por cubierta sin importarles que ella estuviese allí flexionada, con un cepillo en la mano y fregándola toda. Al menos, no parecían interesados en violarla o hacerle daño, aunque las miradas que recibía le decían todo lo contrario.

Lo mejor sería pasar lo más desapercibida posible y obedecer todas las órdenes que recibiese. En cuanto tuviese ocasión escaparía, ya lo había hecho con anterioridad, así que no le costaría repetirlo.

Se echó a un lado rápidamente cuando un hombre pasó cerca amenazando con derribarla, sin siquiera prestarle atención.

En aquel barco no disponía de un lugar donde tener intimidad. Las noches de las últimas tres semanas había dormido en una de las bodegas. En ese sentido tenía suerte y no dormía con todos los marineros en cubierta.

Tras encerrarla el primer día en el camarote del capitán, cuando este había llegado se había limitado a observarla durante varios minutos, sin decir nada, rodeándola. Había temblado mientras lo hacía, pensando que en cualquier momento ese hombre la arrojaría sobre el colchón y la violaría. No había sido así, simplemente había llamado a su segundo de a bordo, aquel marinero que hablaba su idioma, y la había conducido a una de las bodegas donde había pasado las noches.

Se limitaban a arrojarle utensilios que se suponía que debía usar, como aquel cepillo y un cubo de agua para que fregase la cubierta. No iba a protestar, prefería eso a estar en uno de los camastros de aquellos piratas.

No sabía el rumbo que habían tomado, solo sabía que se alejaban de la isla donde había abandonado a sus amigos y a Alonso. No podía quitárselo de la cabeza. Mientras se encogía de frío por las noches, mientras comía la poca comida que le daban, mientras limpiaba… su único pensamiento era para él. ¿Estaría bien? ¿Lo habrían herido de muerte? ¿Y si no volvía a verlo? ¿Y si había muerto?

Tuvo que contener el llanto de nuevo. No quería dar la imagen de una mujer débil. Allí sabía que los débiles no sobrevivían. Además, el ambiente que se respiraba en aquel navío era mucho más autoritario que en los barcos de su familia. Aquellas últimas semanas los había observado. Todos aquellos hombres estaban perfectamente colocados en su posición, prácticamente no se les permitía hablar, solo ocuparse de sus obligaciones, y las raciones que recibían de comida eran igual de pequeñas que las suyas. Entendía que un barco como aquel, un barco tripulado por filibusteros, no dispondría de financiación como los barcos de su hermano y las raciones serían escasas por esa causa. Además, estaba el tema del autoritarismo del capitán. Era bastante frecuente observar peleas entre los marineros o que el capitán ordenase alguna paliza o castigo. Eran realmente severos los unos con los otros.

Un grito hizo que alzase la cabeza y apartase sus cabellos recogidos en una trenza.

—Aarde! Aarde!

Se puso en pie lentamente y miró hacia el horizonte, allá donde los marineros señalaban. ¿Tierra? ¿Era lo que querían decir?

A lo lejos se intuía una pequeña isla. No lo tenía muy claro, pero por los días que llevaban de navegación podía asegurar casi al 100 % que se trataba de las islas Azores, concretamente de la isla de Terceira. Su padre, en los múltiples viajes navegando juntos, le había puesto al corriente de todas aquellas islas, y aunque no las había visitado nunca sabía perfectamente su historia.

Aquella isla había sido descubierta por los navegadores portugueses sobre el año 1420, recibiendo el nombre de isla de Jesucristo. Posteriormente, se le modificó el nombre a Terceira, la tercera isla descubierta de ese archipiélago, siendo la primera la de Santa María y la segunda la de San Miguel. El infante Dom Henrique, apodado “el navegante”, ordenó a Jácome de Bruges, de origen flamenco, que poblase la isla, y fue a partir de 1470 cuando se formaron dos ciudades importantes en la isla: Praia y Angra, siendo la más importante esta última por su bahía, muy utilizada para el comercio externo e interno, y siendo uno de los enclaves principales para las naves portuguesas que se dirigían hacia el Nuevo Mundo. En 1580, ante la subida al trono de Portugal del rey español Felipe II, hubo una gran rebelión que acabó con la batalla de Salga y la derrota española, pero dos años después regresaron con mayor número de soldados y alcanzaron el dominio insular tras violentos combates, convirtiéndose en un importante enclave del Imperio español[47].

Si estaba en lo cierto y se trataba de la isla de Terceira, era posible que encontrase ayuda española para huir de los holandeses. No podía asegurarlo, pues su padre la había instruido tan bien en la historia de aquellas islas que sabía que, concretamente, Angra era una de las ciudades más atacadas por los piratas y corsarios ingleses, franceses, argelinos y, cómo no, holandeses, protagonizando estos últimos importantes conflictos con los mestizos indio-portugueses[48] que habitaban la isla.

Estaba claro que si se acercaban a aquella isla no era para nada bueno. Los filibusteros se caracterizaban por atacar los poblados. ¿Era eso lo que iban a hacer?

Se había quedado totalmente pasmada mientras el navío se acercaba a la isla cuando recibió un fuerte golpe que la arrojó al suelo.

Identificó de inmediato al capitán del navío. La señaló con desprecio.

—Fragata! —gritó.

Ella tragó saliva. No hacía falta que le tradujesen aquellas palabras para saber lo que querían decir. Asintió, se colocó de rodillas y siguió rascando la madera de la cubierta con el cepillo. Cuando elevó la mirada observó que el hombre que hablaba su idioma la contemplaba fijamente, aunque el capitán comenzó a hablar con él y este apartó la mirada de ella.

Leonor bajó la cabeza y se internó en sus pensamientos mientras fregaba la cubierta. No fue hasta horas después cuando observó un mayor movimiento en cubierta, como si se preparasen. Tenía la espalda dolorida de la posición, pero no se quejó cuando el hombre que hablaba su idioma la cogió del brazo y comenzó a arrastrarla por cubierta en dirección a la escotilla de carga por la que se descendía a las bodegas.

—Ehhh… —gritó ella—, ¿qué ocurre? —preguntó asustada.

No hacía falta que se lo dijese, ya lo intuía. Pudo ver cómo se acercaban rápidamente hacia la costa, sin arriar ninguna vela para no dar tiempo a que los pobladores pudiesen defenderse.

Llegó hasta la escotilla y la señaló.

—Baja —ordenó. En un principio se quedó allí de pie, sin moverse, con la vista clavada en aquel poblado a orillas del mar, cada vez más cercano. Jenkin la zarandeó y volvió a gritarle—. ¡Baja!

Esta vez sí obedeció, si iban a iniciar una incursión era posible que disparasen desde la orilla, así que prefería no estar a tiro.

El movimiento, en esos momentos, era constante. Los marineros se movían de un lado a otro, aunque sin mostrar sus espadas ni ningún ademán que denotase intención de atacar. Seguramente, en la ciudad pensarían que se trataba de un barco más que se dirigía a la costa para comerciar. Si tenía suerte y atracaban, Leonor era capaz de lanzarse al mar y nadar hasta la orilla en busca de ayuda.

Descendió las escaleras rápidamente y, para su sorpresa, Jenkin la siguió. Cuando llegó a la primera bodega el hombre volvió a cogerla del brazo arrastrándola hasta la parte más alejada de esta.

—Quédate aquí —ordenó mirándola de arriba abajo.

Ella tragó saliva y asintió. Ni loca iba a quedarse allí, en cuanto tuviese ocasión escaparía. Aquel hombre era un necio si pensaba que obedecería.

Al recibir una respuesta afirmativa por parte de ella, Jenkin se giró e iba a subir los escalones para subir de nuevo a cubierta cuando ella lo detuvo.

—¿Vais a atacar la isla? —El hombre la estudió unos segundos y, aunque no dijo nada, afirmó con la cabeza—. ¿Se trata de Angra? ¿Es la isla de Terceira? —De nuevo Jenkin la escudriñó con la mirada mientras los gritos comenzaban en cubierta. En ese momento, a Leonor se le heló la sangre—. Sí, no salgas de aquí —ordenó antes de subir los peldaños hasta cubierta y cerrar la escotilla de carga.  

—Nooo —gimió Leonor observando la reja que había puesto Jenkin en la escotilla evitando que ella pudiese salir y, de paso, dificultando el acceso de posibles intrusos, por si se daba el caso de que alguno llegase a subir al navío. Corrió hacia allí y miró hacia arriba. Resopló. Adiós a sus esperanzas.

—Weg van hier[49]! —gritaron mientras la empujaban al lateral.

Se golpeó con fuerza en la espalda y cayó al suelo. Tan nerviosa estaba que no se había dado cuenta de que se encontraba acompañada y, al menos, cinco hombres se encontraban en la bodega con ella.

Se hizo un ovillo cuando los hombres subieron los paneles de madera y llevaron hasta cada una de las aberturas diez cañones. ¿Iban a disparar contra el poblado?

Se arrinconó contra la madera mientras los gritos en cubierta comenzaban, aunque a esos debía añadir un enorme estruendo y griterío que provenía también de la cercana costa, donde seguramente eran ya conscientes del inminente ataque.

Los marineros encendieron las mechas y las colocaron en los cañones. Un estruendo resonó en el interior de la bodega.

Leonor gritó y se puso a temblar cuando una sucesión de cañonazos invadió la estancia y el olor a pólvora se internó en sus fosas nasales.

—Dios mío —susurró mientras se cubría la cabeza, pues sabía que aquellas ciudades estaban también fuertemente protegidas y era posible que recibiesen también algún cañonazo para defenderse—, protégeme, por favor —sollozó mientras observaba cómo volvían a cargar para continuar con el ataque.

Los marineros bajaron a los botes y remaron hacia la costa con el objetivo de hacerse con una gran cantidad de botines mientras los cañones seguían disparando desde el interior, protegiéndoles.

Otro estruendo de cañones del barco hizo que gimiese y se cubriese la cabeza mientras temblaba, sintiendo como si fuese a romperse allí mismo.

Jamás el tiempo había transcurrido tan lento como en aquellos momentos, o eso le pareció a ella.

24

El asalto había durado horas. Horas en las que su corazón no había dejado de latir con intensidad. Había sujetado con fuerza la cruz que Margarita le había entregado el día antes de la partida hacia Nueva España.

Los recuerdos la habían asaltado mientras los cañonazos y gritos la torturaban. Cuando era una niña y jugaba con Alonso, cuando su padre había muerto, el momento en que su hermano le había hecho saber que la enviaría a Nueva España lejos de todo lo que amaba, el beso que había compartido con Alonso en aquella playa y, ahora, después de tanto sufrimiento, aquello no hacía más que empeorar. Los gritos de horror y de dolor se mezclaban con el olor a pólvora, los disparos y los cañonazos. Aquella situación la estaba enloqueciendo y, cuando pensaba que no podía aguantar más, sintió que el barco comenzaba a balancearse. Solo en ese momento volvió en sí, pues antes se había mantenido en trance, abrazándose a sí misma mientras los recuerdos sacudían su mente.

Cuando pensaba que ya había pasado la peor experiencia de su vida, otra llegaba para hacerla sentir consciente de lo insignificante que había sido la anterior.

El vaivén del barco la relajó. Los gritos comenzaban a alejarse y, pese a que los gritos en cubierta no cesaban, aquellos minutos fueron más tranquilos, pues ya no se escuchaba el estruendo de los cañones.

Se incorporó y observó que, en algún momento de aquella batalla, los hombres que manejaban los cañones habían abierto la escotilla de carga y muchos bajaban con los botines que habían robado del poblado. No veía bien, pues el asalto había durado tantas horas que comenzaba a anochecer y entraba poca luz por la escotilla, pero atinó a ver que varios hombres descendían con sacos a sus espaldas.

Se quedó ahí quieta, sin decir nada, totalmente consternada y recuperando aún el aliento. Estaba viva, la nave había aguantado la embestida de cañones y disparos. Desde luego, no estaba tratando con aficionados. Aquellos filibusteros sabían lo que hacían, pues acababan de asaltar una de las mayores ciudades de aquellas islas y habían salido victoriosos.

Sintió cómo la brisa marina limpiaba el olor a pólvora del interior de la bodega y le facilitaba la respiración. En ese momento se sintió agotada, había pasado tantas horas en tensión que todos los músculos de su cuerpo se habían agarrotado y ahora, cuando parecía haber un poco más de calma, estos se relajaban haciéndola ser consciente del cansancio tanto físico como mental que en aquel momento tenía.

Brincó y se apoyó con fuerza contra la pared cuando desde cubierta arrojaron una botella llena de alcohol a través de la escotilla de carga. La botella se hizo añicos al tocar el suelo de la bodega.

—Achterlijk persoon[50]! —gritaron desde cubierta.

Segundos después un hombre se descolgó desde cubierta por las escaleras y acabó cayendo con fuerza en la bodega. El golpe fue fuerte, aunque no pareció consciente del dolor y comenzó a reír. Sin duda, había bebido una gran cantidad de alcohol, pues desde allí le llegaba el olor.

—Het was een goede fles alcohol[51]!—continuó la misma voz desde cubierta.

El hombre que había caído se puso en pie contoneándose de un lado a otro y se sujetó a la escalera para no perder el equilibrio.

—Was[52] —ironizó el hombre encogiéndose de hombros. Se giró observando la botella y chasqueó la lengua—. Er zijn veel meer. Maak je geen zorgen[53].

El hombre se giró y miró a su alrededor hasta que detectó la silueta de Leonor hecha un ovillo contra la pared. Una sonrisa se apoderó de su rostro.

Leonor contuvo la respiración mientras el hombre se acercaba tambaleándose de un lado a otro.

—Hallo daar[54].

Se incorporó de inmediato colocándose de rodillas. Aquel hombre la miraba como si se tratase de un manjar al que hincar el diente para saciarse. Llegó hasta ella mientras Leonor se conseguía poner en pie sujetándose a la pared, pues sus piernas temblaban en exceso.

—Wat doe je hier zo alleen[55]? —preguntó con un tono de voz acaramelado.

Ella apretó los labios y dio un paso atrás. No le hacía falta saber holandés para entender la clara insinuación que le acababa de hacer. Retrocedió y se tropezó, pero logró mantener el equilibrio y siguió retrocediendo.

—No se acerque —lo amenazó con el dedo.

El hombre no dejaba de acercarse, lo que estaba provocando que Leonor cada vez estuviese más nerviosa. De nada le serviría gritar, de nada le serviría intentar huir. No tenía salvación ni escapatoria posible.

—Raak niet in paniek. Ik ga je geen pijn doen[56]. —Y sonrió mientras ella llegaba al final apoyando la espalda contra la pared—. We gaan gewoon een leuke tijd hebben[57].

Leonor se desesperó.

—No entiendo lo que me dice —sollozó asustada.

—Oh, nee… nee… Niet huilen. Laten we plezier hebben[58] —acabó sonriendo, mostrándole unos sucios dientes, situándose frente a ella y acorralándola.

Había llegado el momento. Sabía que tarde o temprano debería enfrentarse a ello. Aquellas últimas semanas había confiado en que lograría escapar de aquellos hombres, sin embargo, aquello había sido solo un espejismo. Aquel hombre se encontraba frente a ella, acorralándola en el lugar más oscuro y apartado de las bodegas. Ningún marinero acudiría en ayuda de la española. Nadie. Con suerte, no se unirían más a él.

Tragó saliva y buscó desesperada algo por el suelo con lo que defenderse. Aquel hombre estaba bastante borracho y estaba segura de que si conseguía una buena arma podría deshacerse de él, lo malo era que aquello podría traerle consecuencias. Una vez que lograse escapar de él, ¿qué pasaría?, ¿quién la protegería?

—¡No se acerque! —le gritó intentando que entrase en razón, pero no fue así.

El hombre llevó su mano sucia de pólvora hasta la manga del vestido e intentó bajársela, pero ella dio un paso a un lado y golpeó la mano de él con fuerza. Lo señaló con el dedo.

—¡Nee! —le gritó ella expresando su negativa en su idioma.

El hombre sonrió divertido al escuchar pronunciar aquello.

—Verzet je niet [59]—pronunció acercándose más.

Leonor situó las dos manos en su pecho e intentó empujarlo, pero pese a que el hombre había bebido mucho alcohol aún disponía de más fuerza de la que esperaba.

—Nee! —volvió a gritar ella mientras comenzaba a golpearle en el pecho ante su cercanía.

El hombre se echó sobre ella sujetándola por la cintura y aprisionándola con un golpe contra la pared, dejándola casi sin respiración.

—¡Basta! —gritó ella asustada al notar las manos del hombre en su cintura.

Pero aquel hombre no la escuchaba y mucho menos iba a aceptar su negativa. Suponía que debía de estar acostumbrado a que las mujeres se le resistiesen, no le importaba tener que forzar a una mujer para obtener su propio placer.

—Nog altijd![60] —gritó el hombre ante la negativa de ella.

—¡Nooo!

El hombre la empujó con fuerza comprimiéndola contra la pared mientras ella gritaba.

Haría lo que fuese para defenderse. Bajó el codo y, con todas las fuerzas que pudo, lo golpeó en el estómago. La reacción del hombre fue inmediata echándose hacia delante con gesto de dolor, colocando la frente en el hombro de ella mientras sollozaba, pero Leonor no se detuvo ahí. Elevó la rodilla y lo golpeó en la entrepierna con todas las fuerzas.

—Ahhh —gritó el hombre agachándose.

Leonor aprovechó que él estaba dolorido para empujarlo buscando más espacio y un lugar de huida. Lo encontró por el lado de la izquierda. Aquellas últimas semanas había pasado todas las noches en las bodegas, así que las conocía perfectamente. Sabía que si conseguía bajar a la planta inferior podría esconderse entre las cajas que allí se hallaban y así, al menos, conseguiría algo más de tiempo.

Salió corriendo, pero el hombre la sujetó por la muñeca. Por lo visto debería haberle golpeado más fuerte porque en ese momento fue consciente de que lo único que había conseguido era enfadarlo.

El hombre la sujetó con fuerza y la empujó hacia la pared, golpeándose mientras gritaba. Extrajo todo el aire de los pulmones y se vio obligada a estirar el cuello para facilitar de nuevo la entrada de aire.

La rodeó con los brazos comprimiéndola contra la pared y comenzó a descender su boca por su cuello, lamiéndolo. Leonor gritó y clavó sus uñas en sus hombros provocando otro grito de ese hombre que se separó para mirarla a los ojos.

—Jij bent erg stout[61]. —Volvió a hundir su rostro en su hombro y comenzó a bajarle la manga mientras con la otra mano elevaba su vestido para tocar su pierna—. Ik ga je laten zien hoe een vrouw zich gedraagt[62].

—Nooo —gritó ella intentando sacárselo de encima mientras sentía cómo bajaba la manga a punto de descubrir uno de sus pechos y la mano de él comenzaba a pasearse por su pierna, con un rumbo fijo—. ¡Bastaaa! —gritó con todas sus fuerzas.

De repente, el hombre dio unos pasos hacia atrás desorientado, sin saber qué ocurría ahí. Leonor recobró el aliento mientras se apoyaba contra la pared. El hombre la miraba sorprendido, intentando adivinar de dónde provenía aquella fuerza que lo impulsaba hacia atrás.

Leonor se quedó sin respiración cuando observó al marinero que hablaba su idioma sujetarlo de la parte trasera del cuello de su camisola. El hombre lo miró y, desde ahí, pudo percibir cierto temor en la mirada del borracho.

Jenkin lo empujó con fuerza contra la pared y el hombre salió disparado, golpeándose el costado y quedándose sin respiración. Tanto alcohol había bebido que aquel golpe lo desestabilizó y acabó cayendo al suelo.

Jenkin miró de reojo a Leonor que se subía acelerada la manga al hombro con manos temblorosas y ojos vidriosos. Apretó los labios y se giró hacia su compañero.

—Ga weg[63] —lo amenazó mientras señalaba la escotilla. El hombre tardó un poco en reaccionar, pues aún estaba aturdido por el golpe—. Ga weg! —gritó con más fuerza a modo de ultimátum.

Esta vez sí reaccionó y se puso en pie, aunque con la necesidad de apoyarse contra la pared para no perder el equilibrio. Fue en zigzag hasta la escalera y subió acelerado, aunque perdiendo varias veces el equilibrio y amenazando con caer de esta.

Jenkin se giró hacia Leonor que permanecía en la parte más oscura de la bodega, abrazándose a sí misma. Se fijó en sus ojos llorosos y, desde allí, fue consciente de su delicadeza. Era una mujer hermosa, aunque lo que realmente había llamado su atención desde un principio era la entereza y la fuerza que desprendía.

Dio un paso al frente, pero se dio cuenta de que Leonor daba un paso al lado manteniendo la distancia con él, asustada. Decidió quedarse quieto para que ella no se pusiese más nerviosa.

—¿Estás bien? —preguntó con un claro acento holandés. Ella apretó los labios y asintió mientras se frotaba un brazo—. ¿Te ha hecho daño?

Ella inspiró con fuerza.

—Lo ha intentado —pronunció al final.

Jenkin asintió sin apartar la mirada de ella.

—Eres una mujer fuerte.

—Es la única alternativa que me queda —respondió rápidamente.

Jenkin volvió a asentir y miró alrededor asegurándose de que no había ningún hombre más allí que pudiese molestarla. Volcó toda su atención ella.

—No te preocupes, no te molestará más —intentó calmarla.

Ella se mojó los labios, los nervios de los últimos minutos habían secado su boca.

—No es el único que me preocupa.

—No debes preocuparte por ningún hombre de la tripulación —pronunció con voz más pausada—. Te pido perdón por el comportamiento de mi compañero, te aseguro que no se repetirá.

Aquellas palabras la asombraron. No esperaba que nadie fuese en su ayuda, y mucho menos que fuese a tener un protector.

Tragó saliva mientras lo observaba pasmada, sin saber qué decir ni qué hacer al respecto.

Jenkin le echó una última mirada y fue hacia la escalera para volver a cubierta.

—Espera… —dijo ella dando unos pasos. Jenkin se giró desde el primer peldaño—. ¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Mi nombre es Jenkin —respondió.

Ella asintió y, por primera vez, sonrió levemente desde que estaba allí, una sonrisa de agradecimiento.

—Muchas gracias, Jenkin.

El hombre se limitó a asentir otra vez y subió los escalones que le faltaban para ascender hasta cubierta, después lo perdió de vista.

Dio unos pasos atrás volviendo a la zona oscura mientras se colocaba correctamente el vestido. No sabía cómo sentirse respecto a aquel hombre. ¿Agradecida? Él era uno de sus captores, no obstante, en aquella ocasión, la había protegido. Sería mucho mejor tenerlo cerca y como amigo que como enemigo. Con él cerca podría estar más tranquila.

Las semanas pasaban y el clima cada vez era más frío. Si algo tenía claro era que el rumbo de aquel navío no era España. Había barajado varias posibilidades y llegado a la conclusión de que se dirigían a los Países Bajos. Al fin y cabo, aquellos hombres eran de allí. La idea la había puesto nerviosa, pues una española no sería bien recibida en esos territorios.

Desde finales del siglo XIV y durante el siglo XV, los duques de Borgoña (un ducado francés) se habían anexionado a las tierras situadas entre el delta del Rin y el Escalda. Fue en ese momento cuando a aquel territorio se le comenzó a llamar Países Bajos. Aunque los duques de Borgoña respetaron el principio de las autonomías que regía aquel territorio, poco a poco intentaron centralizarlo.

Al morir Carlos el Temerario en 1477, último duque de Borgoña, su hija María contrajo matrimonio con Maximiliano de Austria y los Países Bajos pasaron a depender de la soberanía de la casa de Habsburgo.

Carlos V, tal y como se conocía a Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico, hijo de Juana de Castilla, anexionó varios territorios situados al norte del Rin. La dominación de los Habsburgo coincidió con un período de fuerte expansión económica y comercial. Este desarrollo afectó sobre todo a zonas que poseían mejores comunicaciones y, paralelamente a este desarrollo, los Países Bajos se convirtieron en una zona de intensa vitalidad intelectual y religiosa.

Políticamente, los Habsburgo prosiguieron los intentos centralizadores de los duques de Borgoña y limitaron los privilegios de origen medieval y, como consecuencia, al introducirse la reforma protestante sus partidarios fueros perseguidos.

Felipe II de España, hijo de Carlos I y de Isabel de Portugal, reinó de 1556 a 1598 y durante este período de tiempo las tendencias hacia el absolutismo católico se agudizaron, de ahí que en los Países Bajos no se viera con buenos ojos al monarca español, considerándolo un extranjero impuesto. El descontento contra la ocupación española se extendió por todo el país y los nobles reunidos en Breda pidieron la supresión de la Inquisición. Pocos meses después, estallaron varios motines populares contra el rey y los católicos. Para hacer frente a la situación, Felipe II envió al duque de Alba, pero su política represiva solo sirvió para alentar más a los enemigos del monarca que, dirigidos por Guillermo de Orange, iniciaron un levantamiento armado en 1568 y, tras varios años, lograron expulsar a las tropas españolas de las provincias del Norte. Por otro lado, las provincias del Sur, más católicas, aceptaron la soberanía de Felipe II, uniéndose todas ellas[64]. Esta unión coincidió con que las provincias del Norte firmaron la unión de Utrecht y rechazaron el dominio español, continuando la lucha contra las tropas hispanas hasta 1609, donde se firmó la tregua de los Doce Años. Sabía que, hacía poco, concretamente en 1618, había estallado de nuevo el conflicto[65] entre las Provincias Unidas del Norte y España. Los motines contra las tropas españolas iban en aumento y a esto se unió la creación de la Compañía de las Indias Orientales Holandesa, en 1621, cuya base radicaba en el comercio y el control de la región y de ciertas mercancías. Los mayores beneficios de esta compañía provenían del comercio de esclavos[66] y de la piratería, sobre todo contra barcos españoles.

Si se dirigían a los Países Bajos, tal y como imaginaba, se dirigían a las provincias del Norte. Allí, una española podía tener muchos problemas. Nadie la ayudaría a escapar.

Se abrazó a sí misma notando el viento helado en su piel, un viento que la erizaba. Nadie sabía dónde se encontraba, qué habría sido de ella… inspiró mientras recordaba el beso de Alonso en la playa. ¿Cómo estaría? ¿Seguiría vivo? Y si era así, ¿habría logrado salir de la isla?

Los gritos provocaron que brincase y se giró para observar cómo de la bodega, a través de la escotilla de carga, salía un hombre asustado. Dio un paso hacia atrás cuando varios hombres más salieron de la bodega y empujaron al primero echándolo al suelo.

Leonor se movió rápidamente a un lateral de la cubierta cerca del castillo de proa. Tuvo que apartar la mirada de ellos cuando uno de los que acababa de salir propinó una fuerte patada en la espalda al primero y seguidamente otro le golpeó la cara provocándole seguramente la rotura de la nariz y que varios dientes le saltasen, pues comenzó a escupir sangre.

Se giró con el corazón acelerado, abrazándose a sí misma y cerrando los ojos. No era la primera vez que presenciaba una paliza en cubierta.

Cerró los ojos y bajó la cabeza mientras escuchaba cómo el hombre gritaba ante los fuertes golpes que le propinaban. Apretó fuerte los ojos intentando escapar de allí, de aquella brutalidad, de aquellos gritos de dolor y de los fuertes golpes.

—Será mejor que te apartes de aquí —comentó Jenkin a su lado.

Ni siquiera se había dado cuenta de su presencia. Lo observó de reojo mientras se abrazaba a sí misma. Miró hacia atrás para comprobar cómo el hombre sangraba por la boca y presentaba también alguna brecha en la frente, de hecho, uno de los ojos no podía abrirlo.

Dos hombres lo arrastraron hasta el mástil y comenzaron a atarlo. Aquella imagen la sobrecogió.

—¿Por qué le hacen eso? —gimió desesperada.

Jenkin la observó de reojo. La muchacha tenía una mirada aterrorizada.

—Ha robado comida de la bodega —explicó, y directamente dio un paso al frente girándose para hablar con ella—. Será mejor que te marches de aquí —repitió señalando hacia el castillo de proa, indicándole con un movimiento de cabeza que subiese y se distanciase lo máximo posible—. Esto se va a poner más feo —susurró antes de girarse hacia el hombre y adelantarse hacia donde se encontraban sus compañeros.

Leonor miró asustada cómo lo ataban al mástil y entonces lo comprendió. Un hombre se situaba a su espalda y llevaba un látigo en su mano.

No podía mirar, era superior a ella. Se movió acelerada hacia las escaleras que la conducían a la parte superior del castillo de proa, tratando de no escuchar el sonido del látigo que desgarraba la carne de aquel hombre.

¿De verdad era necesaria aquella paliza y los latigazos por robar un poco de comida? Era un castigo desproporcionado.

Se movió rápidamente hasta el final, al lado de la barandilla, justo cuando escuchó cómo el látigo cortaba el aire y un grito agudo llegaba hasta ella. Brincó al escucharlo y se limitó a mirar al horizonte intentando distraerse, aunque era imposible. Se encogía cada vez que escuchaba los gritos de aquel hombre. Se agachó y se sentó contra la barandilla, abrazándose desesperada, sin saber cómo canalizar aquel sufrimiento. Cerró los ojos, echó la cabeza hacia delante y se tapó los oídos mientras recordaba a Margarita, a su amada Sevilla, a Alonso y sus besos…, aquel era el único pensamiento que le hacía tener esperanza. Pensar que algún día volvería a verlo era lo único que la mantenía cuerda en aquellos momentos. No supo cuánto tiempo pasó, pero cuando abrió los ojos lo primero que observó fueron unas botas de cuero ante ella. Se quitó las manos de las orejas y miró hacia arriba.

Jenkin la observaba intrigado. Leonor tragó saliva y se limpió las lágrimas, intentando ocultarlas.

—¿Por qué lloras? —preguntó sin comprender.

Leonor se puso en pie de inmediato y dio un paso atrás.

—No me gusta ver a la gente sufrir —respondió con todos sus músculos en tensión. Se giró y observó cómo arrastraban a aquel hombre, a su parecer inconsciente, por toda la cubierta hasta el camarote. Seguramente lo dejarían allí hasta que recuperase la conciencia y pudiese bajar por sí mismo a las bodegas.

—Las leyes en el mar son duras.

—¿Duras? —Se giró asombrada por lo que decía—. Son horribles —comentó molesta. Dio un paso al frente, envalentonada—. Yo también he pasado muchas horas en el mar y jamás había presenciado una brutalidad como esta. ¿Todo esto por un trozo de bizcocho? —preguntó ofendida por la situación.

Jenkin la miró de la cabeza a los pies y unió sus manos a su espalda.

—La comida está racionada para que dure toda la travesía. Si robas comida estás privando a tus compañeros de alimento —explicó como si aquello excusase el desproporcionado castigo que había recibido el hombre.

Leonor lo observó a los ojos. Aquellas últimas semanas era el único de ellos que se había dignado a hablarle, aunque por lo que había visto también era el único que parecía hablar su idioma. Además, Jenkin había evitado que uno de los marineros se sobrepasase con ella y, por el momento, la trataba correctamente.

Miró hacia el horizonte y suspiró.

—¿Puedo saber hacia dónde nos dirigimos? —preguntó sin mirarlo.

Jenkin se quedó observándola y finalmente asintió.

—A Ámsterdam. Al puerto marítimo de Ámsterdam[67] —acabó pronunciando—. Tardaremos en llegar cerca de tres o cuatro semanas.

Había estado en lo correcto y aquello no era nada bueno para ella.

Apretó los labios intentando reprimir un puchero.

—¿Qué va a ser de mí? —preguntó con voz temblorosa.

Jenkin seguía observándola y se cruzó de brazos, pensativo, luego suspiró.

—Seguramente el capitán decidirá venderte. —Ella abrió los ojos al máximo—. Debemos recuperar el dinero que perdimos por el alcohol.

¿Venderla? ¿Como esclava?

Los holandeses tenían esa fama. De hecho, eran los mayores exportadores de esclavos que conocía el mundo.

Necesitaba escapar como fuese de allí, pero sabía que nadie la ayudaría. Lo que iba a ocurrirle era mucho peor que el destino que su hermano había preparado para ella casándola con el marqués de Oaxaca. Cuando había intentado escapar anteriormente, al menos tenía la certeza de que si la cogían no le darían una paliza. Ahora, la situación era distinta, sabía que si lograba escapar y la descubrían se enfrentaría a un castigo físico. Los holandeses no se andaban con tonterías ni les importaba siquiera que se tratase de una mujer. Pagarían una buena suma de dinero por una mujer joven y española.

Miró al horizonte pensativa. Necesitaba escapar de allí como fuese.

Observó de reojo cuando escuchó las risas de muchos de los piratas que permanecían indiferentes al sufrimiento que padecía el compañero al que habían dado una paliza. Ella también era de familia naviera, conocía el mar y era la hija de uno de los mayores propietarios de navíos de España, aunque ellos no lo supiesen. Seguramente, si conociesen su historia conseguirían una mayor cantidad de dinero al venderla, pero el hecho era que ella sabía desenvolverse perfectamente en el mar y, si hacía falta, robaría un barco para volver a su hogar. No iba a quedarse de brazos cruzados.

—¿Venderme? ¿A quién? —preguntó volviendo la mirada hacia él, intentando mantener la calma.

Jenkin se encogió de hombros como si aquello no tuviese importancia para él, como si fuese lo más normal.

—En el mercado de esclavos —respondió—. Puede que acabes en una buena casa.

—O puede que acabe maltratada y violada —dijo apartando la mirada de él.

Jenkin se quedó observándola. En ese momento sintió lástima por la muchacha. Normalmente no empatizaba ni tenía trato con los esclavos que llevaban desde la costa africana a Europa, sin embargo, ella no era como el resto de las personas. Era una mujer hermosa, culta y que parecía provenir de buena cuna.

Jenkin se apoyó contra la barandilla sin apartar la mirada de ella.

—¿De dónde eres? —preguntó interesándose por ella.

Ella apretó los labios.

—De Sevilla.

Jenkin ladeó su cuello.

—¿Por qué viajabas en el mismo barco que aquella tripulación?

Ella apretó los labios. Ni loca iba a decirle de quién se trataba, sabía que si lo decía su valor de compra aumentaría. No se libraría de ninguna forma de la esclavitud.

—Quería iniciar una nueva vida en Nueva España —mintió. Jenkin asintió dándose por respondido—. ¿Y tú?

Esta vez sonrió al escuchar aquella pregunta. Se giró hacia ella intrigado, con una leve sonrisa en su cara.

—Yo, ¿qué?

—¿Por qué te dedicas a esto? —preguntó rápidamente. Leonor tragó saliva y lo miró con timidez—. No quiero parecer desconsiderada… pero eres muy diferente al resto de tus compañeros.

Jenkin rio esta vez, algo que sorprendió a Leonor.

—No tengo otro hogar —respondió aún cruzado de brazos—. Quedé huérfano muy pequeño y Vandor de Vries, el capitán… —explicó—, me acogió como su grumete. He crecido en el mar y es la única familia que tengo.

Ella asintió.

—¿Y cómo es que sabes español? —preguntó interesada.

—Mi padre era español. Pertenecía a las tropas hispánicas que fueron a los Países Bajos para contener los motines de las provincias del Norte. —Se encogió de hombros—. Se enamoró de mi madre y un año después nací yo. Murieron cuando yo tenía siete años. La peste.

—Lo siento —contestó ella.

—Berg Hendriks —y señaló al hombre con el que siempre lo encontraba hablando—, me encontró en la playa y me ofreció que fuese con él. Me trajo al barco y habló con el capitán para que me acogiese como su grumete.

La mayoría de aquellos hombres tenían un pasado muy duro.

Los gritos volvieron a sucederse en cubierta. Uno de los marineros se encaraba con el capitán, algo que le sorprendió, pues hasta ese momento nadie se atrevía a levantar la voz hacia su superior.  

Tragó saliva cuando otro marinero comenzó a gritar también. Había algo que los enfadaba, y mucho. El capitán extrajo la espada y comenzó a gritarles. ¿Estaban intentando amotinarse? Desde luego, en aquel barco no había ni una sola hora en la que no ocurriese algo.

Jenkin los miró y observó de reojo a Leonor.

—Será mejor que vaya a la bodega. —Y dio unos pasos al frente para acercarse de nuevo a sus compañeros—. Si lo de antes te ha disgustado, será mejor que no veas esto.

Aquellas palabras la alertaron. Suponía que sería mucho mejor ir a las bodegas donde, al menos, no vería nada y el sonido le llegaría con más dificultad. No sabía lo que había pasado con aquellos hombres, pero no tenía intención alguna de descubrirlo.

Bajó del castillo de proa y se dirigió directa a la bodega sin siquiera girarse para intentar averiguar a qué se debían todos aquellos gritos.

Ahí abajo había más oscuridad. Miró hacia el techo mientras caminaba por la bodega rumbo a la esquina donde siempre dormía. Pasó al lado de unas cajas y se sentó encogiéndose, rodeando sus piernas con sus brazos, justo cuando escuchó el sonido del metal golpear al metal. Dio un brinco al ser consciente de que en cubierta se estaba produciendo una disputa que había llegado a las manos.

Aquella situación era una locura. Escuchó los gritos de varios miembros de la tripulación entremezclados con el sonido de las espadas al luchar.

Cogió la cruz que Margarita le había entregado y volvió a internarse en sus pensamientos, allá donde era feliz. Volvió a Sevilla, a cuando de pequeña jugaba con Alonso corriendo por las calles, al sol acariciando su piel, al olor de azahar embriagándola. Aunque fuese difícil debía mantense fuerte y sobrevivir. Inspiró con fuerza y cerró los ojos intentando que los gritos no la enloqueciesen. Siempre había sido una luchadora, una superviviente, y esta vez no sería menos.

25

Tras varias horas de continuas peleas y discusiones en cubierta todo se había calmado y reinaba el silencio. No se había atrevido a salir a cubierta, se había quedado arrinconada conteniendo el aliento. Normalmente, le entregaban algo para cenar, poca cosa, pero lo suficiente para seguir con algo de fuerzas. Aquella noche nada, intuía que algo grave debía de haber ocurrido. Desde que había llegado a ese navío las disputas, latigazos y peleas eran la tónica, pero esta vez era diferente.

La oscuridad había hecho acto de presencia hacía varias horas. Había intentado dormir un poco, pero allí era imposible conciliar un sueño uniforme, a cada sonido, a cada paso en cubierta, se despertaba asustada.

Se le hacía extremadamente difícil estar allí, la ansiedad se apoderaba más de ella a cada hora que pasaba. La incertidumbre de lo que le deparaba el futuro la mantenía en un continuo nerviosismo.

Se removió cuando observó que alguien bajaba por las escaleras de cubierta a la bodega, alumbrando con una vela. Se incorporó para observar, encogida aún contra la pared. Pudo ver cómo Jenkin era quien sostenía la vela. Había pensado que la estaría buscando, pero no fue así. Rodeó las escaleras y comenzó a descender a la bodega más baja, aunque algo llamó su atención, le pareció intuir que cojeaba levemente. ¿Le habría ocurrido algo? ¿Habría intervenido en la pelea?

Jenkin era el único con quien podía hablar y, aunque no parecía compadecerse de ella ni era su intención ayudarla, la había salvado de una violación. Además, siempre que hablaba con ella lo hacía con amabilidad.

Cuando descendió todo volvió a quedarse a oscuras.

Se puso en pie y fue lentamente hacia las escaleras que la conducirían a la bodega inferior. Se quedó allí quieta y observó hacia arriba, por donde a través de la escotilla de carga que comunicaba con la cubierta pudo ver el cielo. Miles de estrellas alumbraban la noche. Miró hacia abajo y observó la iluminación de la vela que portaba Jenkin.

Puede que no fuese de su interés, de hecho, no lo era, pero teniendo en cuenta que Jenkin era el único que la protegía allí, decidió bajar.

Lo hizo despacio, sin hacer prácticamente ruido.

Al igual que los navíos de su familia la bodega estaba dividida en dos partes, separada por una pared de madera. La iluminación venía de la bodega de la derecha. Fue hasta la puerta y se situó bajo el marco.

Allí no había animales. De hecho, en aquella bodega había únicamente unas cuantas mesas y banquetas elegantes que suponía que provendrían de los robos que realizaban.

Jenkin permanecía sentado sobre una de las banquetas y echaba agua de un cubo a una palangana más pequeña. Comenzó a desabrocharse la camisa lentamente y la dejó caer. Jenkin era un hombre alto y fuerte, incluso diría que robusto. Apretó los labios cuando observó que tenía un corte en la espalda, justamente en el omoplato derecho. El corte no parecía muy profundo, pero seguro que debía doler bastante.

Leonor dio un paso al lado para observar mejor cuando la madera crujió provocando que Jenkin mirase en su dirección.

Ambos se observaron durante unos segundos. Leonor con timidez, Jenkin sorprendido por encontrarla allí. No dijo nada, simplemente la observó. Leonor apretó los labios y dio unos pasos al frente ante la atenta mirada de él.

—¿Te duele? —le preguntó.

Él hizo un gesto de desagrado.

—Un poco —dijo mientras introducía en la palangana un trozo de tela y la humedecía. Leonor se dirigió hacia él, situándose a su lado—. No deberías estar aquí —pronunció sin mirarla.

Ella no respondió, simplemente cogió el trapo de su mano y lo escurrió. Jenkin se quedó sorprendido por lo que hacía, estaba claro que tenía intención de ayudarle a limpiar la herida. La miró de reojo mientras ella doblaba el trapo y se situaba a su espalda. Sin decir nada, comenzaba a limpiar alrededor de la herida, aunque él se puso tenso cuando sintió la delicadeza de ella.

—Gracias —comentó finalmente—, pero no tienes por qué hacerlo.

Tal y como había intuido desde la puerta, la herida no era muy profunda, pero sí era larga.

—¿Por qué no? —preguntó ella en un susurro—. Tú me ayudaste con el marinero que quería… —dejó la frase sin acabar. Jenkin inspiró con fuerza y miró al frente, luego agachó la cabeza mientras ella limpiaba poco a poco la herida—. ¿Qué ha ocurrido? —preguntó en un susurro.

Leonor se situó a su lado y hundió de nuevo el trapo en la palangana para limpiarlo de sangre y escurrirlo.

Él la miró de reojo.

—Algunos no estamos de acuerdo con la forma que tiene el capitán de administrar los alimentos, la repartición de los bienes o… los castigos —comentó en un susurro.

—¿Tú no lo estás? —preguntó rápidamente, interesada en el tema.

—¿Crees que tendría esta herida si lo estuviese? —preguntó con ironía. Ella volvió a colocarse a su espalda y pasó el paño con delicadeza sobre su piel, intentando limpiar la herida sin hacerle daño. Por lo que Jenkin le explicaba, parecía haber dos bandos en el navío, de ahí que siempre hubiese peleas y discusiones—. A veces, algunos de nosotros olvidamos que el capitán es él, y, por tanto, es quien impone la ley en este barco.

A Leonor le impactaron aquellas palabras, parecía que el capitán más que un hombre que los dirigía por su gran conocimiento del mar era un dictador que imponía sus leyes, incluso apalizando a aquel que no estuviese a su favor.

—No es justo… —comentó ella indignada, lo que provocó que él se girase y la mirase con una ceja enarcada. Luego intentó modular la voz y aparentar serenidad—. Cierto que el alimento se debe racionar, pero no es necesario imponer unos castigos tan severos —susurró.

Jenkin resopló y miró al frente mientras una sonrisa irónica aparecía en su rostro.

—¿Y qué sabrás tú de eso, mujer? —acabó bromeando.

Ella dejó de limpiar su herida y se situó a su lado atrayendo la mirada de él.

—Sé más de lo que puedas creer —dijo firme. Jenkin la estudió con la mirada—. Sé que en un barco los marineros dependen los unos de los otros para sobrevivir, que lo que se siente cuando estás en un navío es que estás con la familia, no recibiendo palizas constantemente. —La ceja de Jenkin se enarcó más. Leonor se cruzó de brazos envalentonándose, pues Jenkin parecía escucharla con interés—. ¿Qué ocurre con los botines? ¿No os entrega la parte que os corresponde?

Jenkin chasqueó la lengua y volvió a mirar al frente mientras ella volvía a limpiar la herida.

—Él se queda con el ochenta por ciento del botín, el resto podemos repartirlo.

—¿El ochenta por ciento? —preguntó asombrada.

Él se giró sorprendido por el tono que había usado. Resopló.

—Ni siquiera debería explicarte esto —dijo pensativo. En otras circunstancias nada de eso saldría por su boca, pero también necesitaba desahogarse y lo mejor de todo era que nadie lo comprendería, aunque lo escuchase. Era el único que sabía hablar castellano, así que contaba con aquella ventaja.

Ella soltó el trapo sobre la palangana y dio unos pasos para situarse a su lado cruzándose de brazos.

—He visto a tu capitán y, con todos los respetos, dudo mucho que con la edad que tiene y… esa barriga… —acabó elevando un poco más la voz—, pueda luchar o entrar a combatir. —Jenkin la miraba cada vez más sorprendido por todo lo que decía la muchacha, incluso le pareció intuir una tenue sonrisa por lo que acababa de pronunciar—. Entiendo que los que conseguís los botines sois vosotros, ¿por qué tiene que quedarse él con más cantidad?

—Es su barco —respondió como si fuese lo más obvio.

—Pero él no arriesga su vida… —intervino Leonor—. Por lo tanto, la repartición debería ser igual entre todos, sin distinciones.

Jenkin hizo una mueca, no muy seguro. Leonor volvió a humedecer el trapo, lo escurrió y se situó a su espalda limpiándole la herida de nuevo.

Él suspiró y cerró los ojos unos segundos mientras recibía los cuidados de ella.

—No voy a negarte que algunos hombres piensan igual que tú. Es un hombre difícil de llevar.

Leonor tragó saliva. Quizá aquella conversación sí pudiese servirle de algo.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Qué piensas tú realmente?

Él chasqueó la lengua y medio sonrió.

—Yo no he conocido otra cosa —comentó sinceramente—. No puedo opinar.

Ella le devolvió la sonrisa, una sonrisa sincera.

—Las cosas no deberían ser así —confirmó ella—. Siempre hay disciplina, por supuesto que sí, pero en los barcos en los que yo he navegado se trata a tu compañero como a un hermano. Es mejor estar unidos. Un navío en esas condiciones funciona mucho mejor que en las que debéis soportar vosotros.

Jenkin asintió mientras se giraba para observarla, sorprendido por todo lo que ella decía. Realmente, razón no le faltaba, él, al igual que muchos de sus compañeros, estaban hartos de cumplir las órdenes de aquel dictador, de recibir brutales palizas a manos de otros marineros que creían que realmente era lo que se debía hacer. Jamás había estado de acuerdo con ello, si bien aquel era su hogar desde los siete años y no había conocido otra cosa que esa. 

—Es una bonita utopía[68] —respondió.

Leonor se quedó pensativa y dejó de mover el trapo sobre la herida.

—No lo es —comentó ella sin dejar de darle vueltas a un asunto. Sí, era descabello, pero ¿qué más podía perder? Jenkin la había ayudado en los momentos en los que ella lo había requerido y le estaba confesando que gran parte de la tripulación y él mismo no se sentían cómodos con aquel sistema, ¿por qué no intentarlo?

Después de sopesar durante largas horas y en la oscuridad de aquella bodega cómo escapar de ahí, era consciente de que lo tenía muy difícil, no solo porque allá adonde la llevaban era un lugar donde los españoles no estaban bien considerados y nadie la ayudaría, sino porque, además, si finalmente el capitán del barco decidía venderla como esclava tendría muy pocas oportunidades de huir. Sabía cómo trataban a los esclavos. Ya había visto una pequeña muestra de ello en Nueva España, cuando el que iba a ser su futuro marido se insinuaba constantemente a las mujeres de allí. ¿Cómo iba a sobrevivir ella en un lugar donde no la aceptarían? Se había prometido a sí misma que haría cualquier cosa por su libertad y estaba decidida a intentarlo, ¿qué más podía perder? Perder nada, pero ganar… ganar podía ganar mucho si su plan funcionaba. Sería difícil, pero debía intentarlo.

—Hablas como si tuvieses mucha experiencia en el mar —comentó Jenkin de espaldas a ella, con la cabeza baja.

Leonor inspiró y notó su corazón acelerado por el nerviosismo de lo que iba a hacer.

Se situó a su lado y depositó el trapo en la palangana con cuidado. Observó a Jenkin con la cabeza agachada, apoyando su frente en sus manos.

—La tengo —comentó ella firmemente. Aquel tono de voz motivó que Jenkin alzase la mirada hacia ella. Leonor se puso firme e inspiró con fuerza—. Mi nombre es Leonor Méndez de Sotomayor… —Supo que Jenkin había reconocido su apellido. Sabía que la naviera de su familia era conocida y que, seguramente, los piratas, corsarios y filibusteros estarían enterados de cuáles eran las familias españolas que poseían navíos en la Flota de las Indias. Jenkin se puso firme y la miró seriamente, sorprendido por lo que acababa de revelarle. Leonor situó una mano en la mesa y se reclinó hacia él con sutileza—. Está bien, Jenkin, hablemos de negocios —dijo convencida.

26

Sevilla, España

Noviembre de 1616

Alonso cerró los ojos y suspiró cuando finalmente bajó del navío y pisó tierra firme. Su Sevilla, su amada Sevilla. Había partido en abril de aquel mismo año rumbo a Nueva España y ahora, más de siete meses después, volvía a pisar su querida ciudad.

—Señor —dijo Alberto, el mayordomo de confianza de Rafael—, el señor Méndez de Sotomayor lo llama.

Alonso asintió y se dirigió rumbo al hogar de la familia Méndez donde el propietario de la flota, Rafael, lo esperaba.

Aquellos últimos meses habían sido una agonía.

Había mandado quemar gran parte de la isla para atraer a los barcos que pasasen por la zona, movidos por la curiosidad de lo que ocurría. No había servido de mucho, pues los navíos no solían internarse en aquella zona de cayos, pues era muy fácil encallar.

Había tenido que esperar casi dos meses a que la Flota de Indias española volviese a surcar esos mares para que uno de los barcos se acercase.

Al menos, habían tenido suerte en eso, pues el mayor miedo que tenía era el de ser atacado de nuevo por piratas, corsarios o filibusteros.

El navío de la familia Hernández se había acercado hasta aquella isla y los había acogido a todos en su barco. Tras explicar lo sucedido e informar de que la hermana de Rafael Méndez de Sotomayor había sido apresada, el navío había tomado rumbo directo hacia Sevilla de nuevo.

La ruta hasta Sevilla había sido lenta, mucho más pausada de lo que esperaba. Las horas pasaban lentas con un único pensamiento en su mente: Leonor. La encontraría, durante los dos meses que había estado en la isla su único pensamiento había sido para ella. La había perdido, no había podido protegerla, pero aquello cambiaría. La buscaría y la rescataría de aquellos desalmados que la habían apartado de su lado. Se había negado a pensar en las atrocidades que podrían estar haciéndole. No quería ni pensar en ello, pues solo el imaginarlo le ponía enfermo. Necesitaba estar fuerte mentalmente para echarse a la mar en cuanto llegase a Sevilla.

Se detuvo ante la enorme vivienda de la familia Méndez mientras el frío aire de noviembre provocaba que sus ropas y su cabello volasen hacia atrás.

Avanzó hasta el portal y antes de que pudiese llamar a la puerta uno de los mayordomos abrió la puerta. Seguramente lo habrían visto acercarse a la vivienda.

—El señor Méndez lo espera —dijo el hombre señalando a la planta de arriba.

Después de pasar aquel tiempo en la isla, los lujos de aquella vivienda le parecían prescindibles. Prácticamente sin agua, sin comida y con las mismas ropas… la opulencia que ahora lo rodeaba la encontraba innecesaria.

Subió los escalones y se dirigió acelerado al despacho donde siempre lo atendía Rafael.

Caminó por el largo pasillo hasta que llegó frente a la puerta. Llamó varias veces hasta que la voz de Rafael Méndez le indicó que entrase.

—Adelante.

Tal y como había imaginado, debía haberlo visto dirigirse a su hogar, pues Rafael se encontraba frente a la ventana, observando. Se giró hacia él con su distinguido traje limpio y bien planchado. Lo miró seriamente, incluso enfadado. ¿Acaso Rafael sabía algo que él no supiese?

Rafael se sentó frente a la mesa y tendió con un golpe un documento sobre esta. Alonso no tuvo tiempo ni de sentarse.

—¿Dónde está mi hermana?

Alonso respiró hondo.

—No lo sé —dijo apenado.

Rafael se puso en pie, hecho una furia.

—¡¿Qu no lo sabe?! —gritó. Cogió el documento con rabia, arrugándolo—. El mismo marqués de Oaxaca me envió este documento explicándome que mi hermana, Leonor, había sido raptada o había huido justo cuando partisteis, ¿ha venido también?, ¿está con vos? —preguntó con un grito, totalmente desquiciado.

Alonso lo miró seriamente.

—No está conmigo, pero lo estuvo —dijo intentando aparentar serenidad—. La dejé en Nueva España, tal y como usted me ordenó, pero su hermana se las arregló para huir de la casa y colarse en el barco como polizona. —Rafael puso su espalda recta al escuchar la explicación—. Dimos media vuelta para volver a Nueva España cuando nos sorprendió una gran tormenta que hizo que naufragásemos. Sobrevivimos gracias a que llegamos a una isla, pero unos filibusteros dieron con nosotros y se la llevaron.

Rafael lo miró asombrado.

—¿Qué?

Alonso se puso en pie de inmediato.

—Por eso mismo necesito que me dé otro barco para ir a buscar a su hermana —dijo apoyando las manos sobre la mesa, reclinándose hacia él.

Rafael lo miró fijamente, analizando todo lo que le había explicado. No sabía nada sobre eso, solo tenía noticias de Nueva España, pero ahora que Alonso explicaba lo sucedido, todo encajaba. De ahí su tardanza.

—¿Se la han llevado? —preguntó sorprendido.

—Sí.

—¿Y necesitas un barco? —preguntó con burla.

—Sí, señor. Necesito ir a buscarla.

Rafael sonrió en un principio y comenzó a reír después. Lo miró incrédulo.

—Los piratas no dejan de atacar mi flota. Por lo que me dice, el barco que le presté naufragó, y por lo que sé dos más han sido capturados por piratas. Solo me quedan tres barcos.

—Me basta con uno —reaccionó rápidamente.

Rafael enarcó una ceja y durante unos segundos se quedó observándolo fijamente.

—No voy a arriesgarme a perder otro barco —respondió dando un paso atrás.

Alonso se quedó conmocionado al escuchar aquellas palabras. ¿No iba a darle un barco para ir a rescatar a su hermana?

—Señor, es su hermana…

—¡Mi hermana me desobedeció! —gritó provocando que los cristales casi restallasen. Alonso puso su espalda firme y lo miró fríamente—. No pienso arriesgarme a perder lo que me queda de flota.

—¡Es la futura marquesa de Oaxaca! —continuó Alonso con los dientes apretados al escuchar las palabras de Rafael. Se sentía indignado por lo que acababa de escuchar. Aquel hombre era un monstruo. Leonor ya le había explicado ciertas cosas, su abuso de poder, pero aquella era la acción más ruin, cobarde y miserable que había presenciado nunca. ¿Iba a abandonar a su hermana?

Rafael lo miró con desdén.

—¿La futura marquesa de Oaxaca? —ironizó—. Don Pedro Cortés Ramírez de Arellano[69] ha muerto —continuó con un grito—. Si me hubiese hecho caso y se hubiese quedado allí, si tú… —lo señaló—, la hubieses vigilado tal y como te ordené… —Alonso apretó la mandíbula—, ahora sería la marquesa de Oaxaca por derecho propio. ¡Seríamos los dueños del marquesado de Oaxaca!

—¿Los dueños? —preguntó con asco comprendiendo el motivo de su furia. Leonor no le importaba nada, nunca le había importado, solo se movía por la codicia de conseguir todo lo que pudiese, aunque fuese vendiendo a su hermana. Leonor ya se lo había repetido varias veces, a su hermano no le importaba, pero jamás había pensado que pudiese llegar a tanto. Se echó hacia delante colocando las manos en la mesa en un gesto intimidatorio—. Maldito cerdo arrogante —rugió hacia él, provocando que Rafael abriese los ojos, totalmente sorprendido por la rabia que Alonso desprendía en sus palabras—. Leonor ha sido secuestrada por piratas, ¡se la han llevado! Y tú… —dijo mirándolo de la cabeza a los pies y sin guardarle ya ni el debido respeto—, solo piensas en las ganancias. ¡Jamás te ha importado tu propia hermana! —continuó con asco—. Eres una vergüenza como persona. Si tu padre levantase la cabeza…

—¡Mi padre nada tiene que ver con esto! Así que no vuelvas a…

—Por supuesto —dijo con todos los músculos en tensión—, él jamás habría permitido un matrimonio con el marqués de Oaxaca y se desviviría por encontrar a su hija. —Lo miró con desdén—. Me das asco —casi le escupió mientras se daba la vuelta. Nada más tenía que hablar con él, había dejado muy claro que no le importaba el paradero de su hermana ni su estado de salud, y mucho menos iba a emplear uno de sus barcos en ir a buscarla.

Se dirigió hacia la puerta sin girarse pese a los gritos de Rafael.

—¡No me des la espalda! —gritó dando unos pasos hacia delante.

Alonso inspiró con fuerza y se giró ya al lado de la puerta.

—No tengo nada más que hablar. Solo quiero decirte que espero que los piratas se hagan con todos tus barcos y que te pudras en la miseria —dijo con voz grave mientras abría la puerta—. Arderás en el infierno, rata inmunda —espetó antes de cerrar la puerta con un portazo, sin esperar a recibir contestación.

No iba a quedarse allí para perder el tiempo intentando convencerlo, ya sabía cuál sería su respuesta. Ni un mínimo interés por su hermana, ni preocupación, al contrario…

Sintió cómo la piel se le erizaba mientras bajaba los escalones a toda prisa. Lo mejor hubiese sido que le prestase un barco, pues, aunque su hermano no quisiese hacer nada, él sí lo haría. La buscaría, aunque le llevase toda la vida.  

Llegó a la planta baja e iba a abrir la puerta cuando una voz femenina lo detuvo.

—Alonso —comentó Margarita con voz trémula.

Alonso se giró y la observó. La mujer tenía los ojos llorosos y las manos temblorosas.

—Margarita —dijo corriendo hacia ella y la abrazó. La mujer se abrazó con fuerza a él, aquella mujer los había tratado como una madre durante muchos años.

La mujer se separó de él sin apartar las manos de sus hombros. Tenía una mirada asustada.

—No… —tragó saliva nerviosa—, no he podido evitar escuchar la conversación con el señor Rafael… —e hizo un puchero—, mi Leonor —sollozó.

—Shhh… tranquila —intentó calmarla—, te prometo que la encontraré y la pondré a salvo.

Ella apretó los labios intentando contener las lágrimas.

—Rafael no va a ayudarte…

—No —respondió directamente.

—Necesitas un barco para ir a buscarla…

Él inspiró con fuerza.

—Hablaré con mi padre. Mi padre conoce a muchos hombres que podrán prestarnos un…

Ella negó y le tendió una medalla con la silueta de la Virgen.

—Busca en los muelles a un hombre llamado Cristóbal Medrano, es mi hermano —explicó cogiendo su mano y tendiéndole la medalla—. Posee una embarcación, no es muy grande, pero os servirá. Dile que te envía su hermana, Margarita, y explícale todo lo sucedido. Él sabe que yo amo a Leonor como si fuese mi propia hija. Te ayudará, es un buen hombre.

Alonso le sonrió agradecido y volvió a abrazarla. La cogió por los hombros y la miró fijamente.

—Gracias. Sé que Leonor también te ama como si fueses su madre —le dijo con una sonrisa emocionada.

—Ponla a salvo, por favor.

—Te prometo que lo haré —dijo cerrando la mano en la que Margarita había depositado la medalla que debía entregar a Cristóbal Medrano—. Gracias.

Ella le sonrió y asintió.

Salió de la vivienda y se dirigió con premura hacia los muelles. Ni siquiera se giró para observar hacia la ventana, pues presentía que Rafael debía estar mirándolo.

Ya se encargaría él personalmente de encontrarla y ponerla a salvo. Corrió hacia los muelles y encontró a Antonio ayudando a descargar a los marineros que lo habían traído hasta allí.

Colocó una mano en su espalda llamando su atención.

—Rafael no va a ayudarnos.

Antonio sabía perfectamente a lo que se refería, ya lo habían hablado durante la larga travesía hasta Sevilla.

—No te preocupes, encontraremos a alguien que…

—Ya lo tengo —dijo mostrándole la medalla—. Margarita me ha dado esta medalla, me ha dicho que busque a Cristóbal Medrano y se la entregue. Es su hermano, nos prestará su barco y nos ayudará.

—Está bien —dijo entregando el saco a uno de los hombres. Miró hacia el lado y dio un paso adelante—. ¿Nos dividimos para buscarlo?

Alonso lo miró con una medio sonrisa. Se acercó y colocó una mano en el hombro de él.

—Te agradezco lo que haces, pero no quiero arrastrarte a…

—¿A qué? —preguntó en plan gracioso—. No tengo otra cosa mejor que hacer.

—¿No te importa volver a embarcar?

—Mi vida está en el mar —respondió decidido—. Y sabes que quiero ir a buscar a la señorita Méndez como el que más.

Alonso le dio un golpe en la espalda en señal de amistad.

—De acuerdo, busquemos a Cristóbal.

Alonso asintió y dio un sorbo a su cerveza.

No habían tardado mucho en dar con el señor Medrano. Tras ofrecerle ir a la cantina, le habían explicado de parte de quién venían, entregado la medalla como prueba y explicado la situación. La predisposición de Cristóbal había sido inmediata.

—Pensad que la carraca es pequeña. No está en muy buen estado, pero si me dais un mes puedo tenerla lista para…

—No disponemos de un mes —aclaró Alonso—. De hecho, la necesitamos pronto. ¿Flota?

—Sí, claro que flota —respondió el hombre que tenía una clara semejanza con su hermana Margarita. Era bastante más joven, regordete y con cara de bonachón. Tenía unos enormes ojos marrón claro y el cabello un poco largo recogido en una pequeña cola—. Pero le iría bien una mano de pintura y algunos arreglos en el interior. El barco lleva varios años atracado sin salir a la mar.

—Eso no tiene importancia. Nos gustaría partir mañana a poder ser, como mucho pasado mañana.

Cristóbal pestañeó varias veces.

—¿Mañana? —preguntó sorprendido.

Alonso asintió y se giró para observar a su padre y a Antonio que se movían por la taberna buscando a marineros que deseasen enrolarse en una misión. Los requisitos eran que fuesen lo más jóvenes posible, con al menos dos travesías realizadas y que supiesen luchar. Sabían que muchas veces era difícil encontrar a marineros que encajasen en los tres requisitos que buscaban, y más con tanta prisa de disponibilidad inmediata, pero por lo que su padre le indicaba ya tenían a tres jóvenes.

—No tengo tiempo que perder, como he dicho, debo ir a buscar a Leonor. —Acto seguido depositó una bolsa con dinero sobre la mesa. Allí iban prácticamente todos los ahorros de su vida y una gran suma de dinero que su padre le había dejado. No le importaba gastarse hasta el último céntimo en ir a buscar a Leonor, aunque tuviese que estar mendigando el resto de su vida.

Cristóbal cogió la bolsa y observó la cantidad de monedas que había en el interior. Miró sorprendido al muchacho.

—Esto es más de lo que os he pedido.

Alonso le sonrió tímidamente.

—Voy a ser sincero —inspiró—. No sé cuánto tiempo tardaré en volver, pero mínimo serán seis meses, tal vez más. Todo depende de cuánto tarde en dar con Leonor. No voy a dejar de surcar los mares hasta que la encuentre. —Señaló la bolsa—. Con esta cantidad de dinero calculo que, como mínimo, tendrá para un año y medio, pero si pasa ese tiempo y no hemos vuelto, mi padre contactará con usted y le dará la cantidad de dinero apropiada para suplir la deuda.

El hombre lo miró asombrado y asintió. El muchacho parecía totalmente legal, y además venía de parte de su hermana. Aquella suma de dinero le iría muy bien, pues últimamente no nadaba en la abundancia. La carraca de la que disponía era demasiado antigua como para enrolarse en la ruta de las Indias y ni tan siquiera disponía de dinero para pagar a una tripulación, así que aquel negocio era muy provechoso para él.

—De acuerdo —aceptó con una gran sonrisa y le tendió la mano.

Alonso se la estrechó mientras ambos se ponían en pie. Ahora que disponía de una embarcación solo le faltaba encontrar la tripulación para salir lo antes posible.

—Muchas gracias por todo, Cristóbal. Mi padre le irá poniendo al corriente de nuestras aventuras.

—Espero que encuentre a la señorita Leonor —dijo antes de soltar su mano.

Guardó la bolsa de dinero en el bolsillo y le tendió una gran cantidad de llaves con las que podría manejarse por la carraca.

En cuanto Alonso se quedó solo dio un último trago a su cerveza y se dirigió a donde se encontraban su padre y Antonio.

—Listo. La embarcación se encuentra atracada en el muelle de las Mulas. —Les mostró las llaves—. ¿De cuántos marineros disponemos?

—De seis personas, de momento —respondió Antonio—. Con nosotros dos seremos ocho.

Su padre intervino.

—Si esperas un par de días creo que podremos contar con más marineros que…

—No puedo esperar, padre —lo cortó él mientras miraba la gran cantidad de hombres que permanecían sentados en la taberna tomando una copa—. Saldremos mañana a las diez de la mañana, seamos los que seamos.

—Hijo, es arriesgado ir con tan poca…

—Se llevaron a Leonor hace cuatro meses. No voy a esperar ni un día más. —Y miró a Antonio—. Mañana a las diez en el muelle de las Mulas. —Antonio asintió—. Seamos los que seamos. —Miró las llaves y suspiró—. Voy a supervisar la carraca.

—Está bien. Te acompaño —dijo su padre.

Alonso asintió y miró a Antonio. Iba a pedirle que buscase a más gente, pero Antonio se adelantó.

—No te preocupes, yo me encargaré de conseguir más hombres.

—Gracias —respondió Alonso—. Os esperamos por la mañana en el muelle.

Antonio inspiró y miró dudoso a Alonso.

—Está bien, pero ¿sabes dónde la buscaremos? —preguntó preocupado—. Leonor puede estar en cualquier parte del mundo.

Alonso se quedó pensativo y finalmente asintió.

—No te preocupes. Sé perfectamente adónde debemos dirigirnos. 

27

Isla de la Tortuga, Haití

Enero de 1617

Habían tardado prácticamente dos meses en llegar hasta allí. Finalmente, habían conseguido una tripulación de quince personas. Era una temeridad atravesar el océano con tan poca tripulación, lo sabía, pero si no quería perder más el tiempo debía salir de inmediato. Durante aquella noche se habían encargado de conseguir las provisiones suficientes para llegar a las Canarias y allí habían hecho un aprovisionamiento adecuado para la larga travesía hasta la isla de la Tortuga.

A medida que se acercaban a la zona del Nuevo Mundo el clima mejoraba y las nubes que cubrían España y parte del Mar de las Damas desaparecían para dar paso a un sol radiante.

Tras casi ocho semanas de travesía habían desembarcado en isla de la Tortuga, una isla del mar Caribe bastante pequeña, bautizada con ese nombre por Cristóbal Colón durante su primer viaje, haciendo referencia a que una de sus montañas se asemejaba a la forma de una tortuga. Ahora, era uno de los bastiones para piratas y filibusteros que navegaban por la región.

La costa norte de la isla poseía unas altas montañas inaccesibles, de ahí que se la hubiese bautizado como la Costa de Hierro. Sin embargo, el sur de la isla ofrecía un excelente refugio con largas playas de agua cristalina y arena blanca, así como establecimientos para el tráfico de tabaco y cuero con los bucaneros de La Española. La isla tenía la reputación de albergue de los filibusteros. Por esa misma razón, cuando quedaban unos diez días para alcanzar la costa de isla de la Tortuga, habían tomado la decisión de quitar la bandera española del barco. Sería un suicidio acercarse a aquella isla con el estandarte español.

Pese a que era una tripulación escasa todos parecían experimentados y obedecían las órdenes sin planteárselo. La mayoría eran jóvenes en busca de aventuras, solo tres de ellos superaban los cuarenta años.

Alonso se detuvo y alzó levemente la mano para que Antonio se detuviese a su lado.

Desde que habían pisado la arena blanca de aquella playa el olor a tabaco y ron los había embriagado.

No habían salido del barco hasta bien entrada la noche, pensando que así encontrarían menos gente. ¡Qué iluso había sido! Isla de la Tortuga parecía cobrar vida a medida que la noche avanzaba.

El poblado era pequeño, iluminado con antorchas y construido a base de pequeñas casas de madera. No parecían ser viviendas, sino burdeles y tabernas.

Muchos hombres permanecían tirados en el suelo con una botella de alcohol en los labios, persiguiendo a alguna de las prostitutas de la zona que reía mientras fingía que huía de ellos o simplemente tumbados en la tierra semiinconscientes mientras una animada música de violín y órgano amenizaba la noche.

Ambos dieron un paso atrás cuando un hombre salió despedido desde la puerta de una de las tabernas y rodó por el suelo. A continuación, todos comenzaron a reír mientras otro hombre salía por la puerta bastante enfadado. Sin duda, aquel era el responsable de que el primer hombre rodase sobre la arena.

El hombre, ataviado con unas calzas y una ancha camisola, tenía atravesado el pecho en diagonal por un grueso cinturón que permitía llevar a su espalda colgado un enorme sable.

La gente comenzó a vitorear y aplaudir ante el espectáculo. El hombre bajó los escalones de la taberna mientras echaba su brazo hacia atrás y extraía el arma dirigiéndose hacia el que intentaba levantarse del suelo.

Había ambiente, mucho ambiente, aunque era bastante desagradable.

—Vamos —dijo Antonio colocando una mano en su espalda.

Mejor alejarse de allí, pese a que llevaban cada uno una espada, preferían no entrar a combatir. La mayoría de aquellos hombres se conocería, pues todos pertenecían al gremio de la piratería. Lo mejor era pasar lo más desapercibido posible entre ellos. Solo necesitaban información, y aquel lugar, aunque peligroso, era el mejor sitio para conseguirla.

Suponía que un barco de filibusteros holandeses con el casco trasero de color verde sería conocido. Así que, realmente, aquel era el único sitio donde tenía la posibilidad de averiguar dónde se encontraban en aquellos momentos.

Rodearon a un par de hombres que se movían con agresividad el uno frente al otro, como si fuesen a iniciar una pelea, y llegaron hasta una de las tabernas principales rodeada de varias palmeras.

El lugar era desagradable, sucio y maloliente. Aquel poblado nada tenía que ver con las paradisíacas playas que habían pisado al llegar a la isla.

Cuando Antonio abrió la puerta de la taberna el sonido de la música se hizo más fuerte.

El interior de aquella taberna era incluso peor que el exterior. Decenas de personas sentadas sobre las mesas con una jarra de ron, acompañados de señoritas ligeras de ropa o bailando al son de aquella divertida música. Los músicos se encontraban al final de la gran sala. En un lateral había una barra donde dos mujeres servían jarras de cerveza o de ron.

Aquella taberna tenía dos plantas, y suponía que la planta de arriba debía de ser una especie de prostíbulo porque varios hombres bajaban con una gran sonrisa en su rostro, subiéndose sus pantalones.

—Menudo lugar —comentó Antonio mirando a Alonso de reojo—. ¿Por dónde quieres comenzar? —ironizó.

Alonso miró de un lado a otro. Tuvieron que apartarse cuando un hombre pasó corriendo delante de ellos con una jarra en la mano y en la otra sujetando a una mujer jovencita que reía de forma estrambótica, conduciéndola directamente a la planta superior.

En Cuba había frecuentado locales parecidos a ese, pero debía admitir que aquello era mucho más denigrante de lo que hubiese llegado a imaginar.

Llevó la mano a su bolsillo y extrajo unas monedas.

—Pidamos unas jarras de bebida —dijo colocando una mano en el hombro de su compañero y empujándolo hacia delante, pues permanecía totalmente absorto observando el espectáculo. Algunas mujeres se habían subido a unas mesas y bailaban al son de la música subiendo sus faldas hacia arriba, insinuándose a todos los hombres allí presentes.

Llegaron a la barra y Alonso elevó su mano hacia una de las mujeres, indicándole el número dos con los dedos. La mujer asintió y con una gran sonrisa comenzó a llenar dos enormes jarras.

Si se lo bebía todo iba a acabar arrastrándose como la mayoría de los piratas de allí.

Antonio resopló mientras miraba alrededor, se le notaba bastante nervioso, sin embargo, Alonso se apoyaba en la barra e intentaba aparentar naturalidad, como si estar allí fuese lo más normal del mundo.

Una mujer se acercó a ellos y directamente cogió a Antonio de la chaqueta, acercándolo. Alonso sonrió al ver el gesto de espanto que aparecía en el rostro de su amigo.

—¿English? —preguntó la mujer. Antonio miró de reojo a Alonso, ubicado a su lado. La muchacha era negra, con unos rasgos finos y una cabello rizado y alborotado que le llegaba hasta los hombros. Vestía un vestido azul y blanco que dejaba al descubierto sus hombros y parte de sus pechos. La mujer se inclinó hacia él, provocando que Antonio se echase casi sobre la barra. Negó a la pregunta de ella. La mujer sonrió y colocó su dedo índice y corazón en su pecho, luego comenzó a pasearlos hacia arriba como si estuviesen caminando. Antonio enarcó una ceja ante aquel movimiento de jugueteo. La muchacha movió sus dedos dando saltitos por su pecho y barbilla hasta que llegó a la nariz que apretó suavemente, haciéndole una carantoña—. ¿Français? —preguntó acercándose a sus labios. Él volvió a negar y tragó saliva—. ¿Hollandse?

Antonio la cogió de los hombros y negó mientras intentaba separarla. La mujer lo miró fijamente y enarcó una ceja expresando de aquella forma que no le gustaba su gesto.

En ese momento, Alonso tendió una de las jarras a Antonio que la cogió directamente y se la mostró a la joven indicándole que solo quería beber.

La mujer resopló y se giró para ir a por su siguiente cliente.

Antonio suspiró y se giró hacia la barra intentando calmarse.

—Qué seductor eres —bromeó Alonso antes de darle un sorbo a su jarra. Aquel ron era más bueno de lo que había imaginado.

Dio otro sorbo y miró a su compañero que lo imitaba, aunque dando un sorbo más largo, sin duda, provocado por los nervios de encontrarse en un lugar así. Antonio se secó la boca con la manga de la camisola y se giró hacia su amigo.

—¿Alguien que te interese?

Alonso volvió a recorrer lentamente con la mirada toda la taberna.

—¿Qué tal llevas los idiomas?

—Solo hablo un poco de francés —confesó Antonio.

Alonso resopló.

—Por suerte yo sé un poco de inglés —respondió—. Pero dudo que podamos hacernos pasar por uno de ellos, el acento nos delataría.

—No si finges ir borracho. —Y le mostró los dientes antes de dar otro sorbo—. Y tampoco creo que ellos se den mucha cuenta —indicó señalándole con la cabeza a unos hombres que mantenían un pulso sobre la mesa midiendo sus fuerzas. Alonso ladeó su cuello, pensativo. Tampoco era mala idea—. Hay españoles que son piratas —continuó Antonio encogiéndose de hombros—. Tampoco sería tan raro estar por aquí… supongo —acabó diciendo no muy seguro.

Alonso meneó su cabeza, indeciso.

—Prefiero pasar lo más desapercibido posible.

Alonso echó un brazo sobre uno de los hombros de los ingleses con los que estaba sentado, como si gozase de toda la confianza del mundo. El inglés lo miró y sonrió divertido mientras se quitaba el sombrero de su cabeza y se lo colocaba a Alonso en la suya.

—Gracias —dijo Alonso en inglés. Alzó la mano hacia la camarera y señaló la mesa en la que se encontraba junto a los cuatro hombres ingleses. Había comenzado riendo sus gracias y, poco a poco, se había acercado hasta acabar sentado en la misma mesa que ellos. Antonio lo miraba con la mandíbula desencajada. No había esperado que Alonso se desenvolviese tan bien en un ambiente así.

Los cuatro ingleses elevaron sus brazos hacia el techo y gritaron de júbilo cuando fueron conscientes de que Alonso los invitaba a otra ronda.

La mujer llegó hasta ellos con una bandeja y depositó las cinco jarras sobre la mesa.

—Entonces... ¿habéis visto a los holandeses? —pregunto en inglés.

El que le había entregado el sombrero asintió.

—Sí, hay muchos holandeses por aquí —rio mientras cogía la jarra con ansia y la llevaba a sus labios.

—Busco a uno en concreto —enfatizó Alonso—. Es un barco que tiene la popa de co...

Otro de los hombres enarcó una ceja mientras cogía la bebida.

—¿Por qué lo buscas?

Alonso se encogió de hombros.

—Negocios.

—¿Qué clase de negocios? —preguntó Henry—. Quizá nosotros podamos ayudarte —respondió feliz.

Alonso hizo un gesto gracioso con la mano.

—Ah, no… a vosotros os quiero como amigos de borrachera —rio tontamente mientras elevaba su copa.

Antonio, desde el otro lado de la taberna, lo miraba sorprendido. No sabía si realmente estaba borracho o lo fingía muy bien.

Henry llevó la mano hasta el sombrero que le había colocado en la cabeza y se lo puso bien.

—Así está mejor… —señaló el sombrero—. ¿Eres capitán? —Alonso asintió—. Un capitán siempre debe tener un buen sombrero, si no, no es nadie.

—Se me voló en el mar —mintió él, y los cuatro hombres chasquearon la lengua como si se tratase de una gran pérdida.

—Qué pena —continuó Henry con voz pastosa—, pero ahora ya tienes un buen sombrero.

—¿Es para mí? —preguntó Alonso emocionado, siguiéndole la corriente. Henry asintió—. Gracias. —Miro a los cuatro hombres. Él se consideraba un buen bebedor, pero aquellos ingleses lo superaban con creces. Había dado un solo sorbo y ellos ya iban por la mitad de la jarra—. Pues… —dijo llamando la atención de los cuatro, extendiendo los brazos sobre la mesa—, yo busco a un holandés que tiene… que tiene… —disimuló de nuevo y se rascó la cabeza—, ah, sí… —dijo como si lo recordase en ese momento—, su barco tiene la popa de color verde.

De repente los cuatro se callaron y lo miraron fijamente. Pudo detectar matices nerviosos en las expresiones de sus rostros.

—¿Buscas al capitán Vandor de Vries? —preguntó Henry asombrado.

—Mmm… —contestó no muy seguro—, no sé cómo se llama.

—¿No habías dicho que ibas a hacer negocios con él? —preguntó de nuevo.

De acuerdo, aun no estaban lo suficientemente borrachos como para no recordar las palabras de él. Alonso se encogió de hombros.

—Por eso quiero hablar con él, para conocerle —reaccionó—. Quiero entrar en el mercado del tabaco, y sé que los holandeses pagan bien.

Los tres ingleses sonrieron y dos de ellos dieron golpes en la espalda de él como si estuviesen contentos.

—Haces bien. Nosotros atracamos a los españoles, nos dedicamos al negocio del azúcar —continuó Henry—. Se creen los amos del mundo —dijo con odio.

Alonso asintió como si estuviese de acuerdo.

—Sí… —Y alzó un dedo hacia arriba como si tuviese una idea—, podríamos organizar un ataque conjunto a la Flota de Indias. Llevo años vigilándolos y tengo mis espías en Sevilla.

—¿De verdad? —preguntó Henry emocionado.

Alonso asintió y dio un sorbo a su cerveza.

—Llevo años planeando un buen asalto… —Cualquier cosa con tal de ganarse su confianza—, pero primero quiero dejarlo todo bien atado, por eso mismo necesito contactar con Vandor de Vries. —Y los miró intrigado—. Decidme, ¿queréis formar parte? —preguntó entusiasmado.

Los cuatro ingleses se miraron de reojo.

—Explícanos —dijo uno de ellos interesado.

Alonso se echó hacia delante.

—En la Flota de Indias pueden llegar a juntarse unos doscientos cincuenta o trescientos barcos, yo sé cuáles de ellos hay que abordar para conseguir el mejor tabaco, joyas y oro.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó intrigado.

—Ah, no, no… —ironizó—, no voy a decírtelo, amigo. —Los cuatro hombres sonrieron—. Eso sí, una vez encuentre a Vandor de Vries y cierre el trato, lo haré.

Henry asintió.

—Vandor de Vries suele venir por aquí…

—Aunque hace meses que no lo veo —intervino otro.

—No, no… —dijo uno después de dar un buen trago—, ayer escuché que habían visto el barco de Vandor de Vries cerca de la isla de San Juan Bautista[70].

—¿Sí? —preguntó Alonso de inmediato.

Si aquello era cierto, era una gran noticia. Durante la travesía hasta allí había temido que se hubiesen desplazado hasta los Países Bajos, pero si seguían por la zona podría dar con ellos tarde o temprano.

—Eso dicen —continuó encogiéndose de hombros. Se apoyó contra la mesa con interés—. Entonces, el asalto a los barcos españoles que quieres realizar…

—¿Cuándo lo vieron? —lo interrumpió Alonso.

El hombre parpadeó varias veces intentando centrarse en la conversación, con tanto alcohol ya le costaba pensar.

—Creo que hace cosa de una semana —dijo sin mucho interés—. En cuanto a los barcos españoles que…

Alonso se puso en pie de inmediato.

—Soléis estar por aquí, ¿verdad? —Todos asintieron—. De acuerdo, pues buscaré a Vandor de Vries por si quiere participar y vender mi tabaco en los Países bajos y, cuando obtenga una respuesta, vendré a buscaros —continuó animado—. ¿Estáis conmigo? —preguntó alzando su copa.

Los cuatro ingleses asintieron mientras elevaban sus jarras y vitoreaban a Alonso. Dieron un largo trago y depositaron la jarra con un golpe sobre la mesa. Alonso pudo observar cómo Antonio se llevaba la mano a la cara y negaba como si no diese crédito a todo lo que había visto y oído.

—Volveré a por vosotros. Cuantos más seamos, mejor —dijo con ímpetu—. Hasta pronto, amigos —dijo tocando con las puntas de los dedos el sombrero que Henry le había entregado en señal de amistad.

Se giró y borró la sonrisa de su rostro. Caminó rápidamente hacia donde lo esperaba Antonio que enarcó una ceja en cuanto se acercó.

—¿Has llegado a un acuerdo con los ingleses para atacar nuestros barcos? —preguntó en un susurro, furioso.

—Y qué sabrán ellos… —respondió en el mismo tono—. Al menos he conseguido la información que quería. —Antonio abrió los ojos desmesuradamente, pues parecía que no había escuchado aquella parte—. Lo vieron por última vez hace cosa de una semana cerca de la isla de San Juan Bautista.

—Está a unos dos días de navegación de aquí —explicó Antonio—. Aunque es posible que ya no estén por la zona.

—Hay que probar. Si no están, al menos seguro que conseguiremos otra pista de hacia dónde han cambiado el rumbo y hacia dónde es posible que se dirijan.

Antonio asintió y se giró para salir de la taberna mientras Alonso le seguía.

No había ido tan mal después de todo.

Iba a salir de la taberna cuando una mano se situó en su hombro. Se giró de inmediato, dispuesto a contrarrestar un golpe si era necesario. Durante las dos últimas horas había presenciado más peleas que en todos los años que llevaba navegando. Sin embargo, se encontró con un rostro que lo miraba intrigado.

—¿Español? —preguntó. Alonso lo miró fijamente sin responder. Sabía que podía traer problemas reconocer algo así en un lugar como aquel. El hombre se señaló a sí mismo—. Soy español… —respondió con una leve sonrisa, lo que provocó que ambos enarcasen una ceja—, aunque no me respondas sé que lo eres. —Señaló a la mesa donde había estado sentado—. Puede que esos borrachos ingleses no se hayan dado cuenta, pero tu acento es muy claro. Podéis estar tranquilos… —Y tendió una mano hacia ellos—, mi nombre es Juan García[71].

Alonso miró de reojo a Antonio que permanecía a su lado. Aquel hombre no tenía mal aspecto. Era prácticamente tan alto como él. Tenía el cabello largo y negro y una perilla que rodeaba su boca. Sus ojos marrones chispeaban, seguramente fruto de haber tomado algunas copas de más. Aun así, cuando estrechó su mano le pareció un apretón recio.

—Alonso Navas de Mejía —se presentó.

Juan miró a Antonio que también le tendió la mano.

—Antonio Olite. —Le estrechó la mano.

Juan miró de un lado a otro y se acercó más a ellos.

—He escuchado que buscáis a Vandor de Vries, ¿es así? —Alonso suspiró y asintió—. Puedo ayudaros con eso —dijo con una enigmática sonrisa. 

Alonso se cruzó de brazos y ladeó su cuello.

—¿Cómo?

Juan arqueó una ceja y lo miró con una sonrisa de soslayo.

—Dime, amigo… ¿de verdad lo buscas para hacer negocios? —Alonso inspiró con fuerza y lo miró fijamente. Juan comprendió de inmediato que aquello había sido una simple excusa para sacar información a los ingleses. Colocó una mano en el hombro de Alonso y sonrió—. Tú y yo nos llevaremos bien, ya lo creo que sí.

28

Juan paseó por la cubierta de la carraca mirando de un lado a otro y emitiendo sonidos de disgusto.

—¿De verdad piensas hacerle frente con esto? —se burló hacia Alonso.

Alonso colocó las manos en su cintura.

—No tengo otra cosa.

Juan asintió no muy convencido y miró hacia delante.

—Y tienes poca tripulación.

—¿Esa es la forma que tienes de ayudarme? —ironizó Alonso que se apoyó en la baranda al lado de Antonio.

Juan permaneció durante un rato pensativo, sin responder, como si trazase un plan en su cabeza.

—Está bien —dijo avanzando hacia ellos—. Necesito un mapa.

Entraron al camarote y Alonso desenrolló sobre la pequeña mesa un mapa de la costa del Nueva Mundo.

Juan lo miró y chasqueó la lengua.

—¿Tienes una copa de vino? —preguntó. Alonso resopló y fue hacia uno de los estantes donde guardaba una botella. Cogió una pequeña jarra, vertió hasta la mitad y se la situó en la mesa. Juan dio un sorbo y sonrió—. Es un buen vino. —Contempló el mapa hasta que situó su dedo sobre la isla de la Tortuga—. Nos encontramos aquí. Lo que te ha dicho tu amiguito inglés es cierto… —Se encogió de hombros—. El barco de Vandor se ha visto cerca de la isla de San Juan Bautista. —Y colocó su dedo sobre un punto de la isla—. Sin duda se estará preparando para atacar su puerto, si es que no lo ha atacado ya. Si lo ha hecho tomará rumbo a Santiago[72] —dijo señalando otra isla.

—¿Santiago? —preguntó Antonio sorprendido.

—Vandor de Vries es un gran filibustero. Sabes que suelen atacar las costas y los poblados, ¿verdad? —Alonso asintió—. Se dirigirá rumbo a Santiago —sentenció.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó buscando una explicación a esa conclusión.

Juan se encogió de hombros.

—La isla de Santiago está de paso hacia las islas Caimán[73]. ¿Te suena Francis Drake[74]?

Alonso asintió.

—Cómo no…

—Pues Francis Drake y Vandor de Vries son grandes amigos. Francis Drake tiene una hermosa casita en las Caimán y cuando Vandor pasa por San Juan siempre se dirige a ver a su gran amigo. Los une la pasión por destruir todas las posesiones españolas —ironizó provocando una sonrisa en Alonso—. Las islas no suelen estar muy vigiladas, pero… —volvió a señalar un punto cerca de la isla—, si se dirige hacia las islas Caimán, como suele hacer, debe pasar por Santiago obligatoriamente y, aquí… —enfatizó—, hay un punto perfecto para atacarlo. —Los miró seriamente—. Se trata de un conjunto de islas pequeñas que permiten ocultar el barco, bueno… tu barco, otros no podrían —pronunció burlándose—. Sería un lugar perfecto para atacarlo, una emboscada sorpresa.

Alonso lo miró, aquel hombre al que había conocido hacía menos de dos horas parecía dominar muy bien aquella zona. Se cruzó de brazos y asintió conforme con lo que aquel pirata español le proponía, pero había algo que debía dejar claro desde un principio.

—No quiero que haya bajas…

—No, no, claro que no. Nadie quiere que Leonor salga herida —continuó con una sonrisa.

Alonso suspiró. Le había explicado sus intenciones reales y parecía que realmente iba a ayudarles, pero había algo que no encajaba.

Se quedó mirándolo fijamente, analizándolo.

—De acuerdo, agradezco tu ayuda… —lo escudriñó—, pero ¿a cambio de qué?

Juan comenzó a reír.

—¿Por qué siempre tiene que haber un… “a cambio de qué”? —se burló—. Los dos somos españoles y debemos ayudarnos a…

Alonso negó.

—No me vengas con tonterías y dime qué quieres —insistió con voz grave.

Juan carraspeó y asintió finalmente.

—Está bien. Te ayudaré a derrotar a Vandor de Vries y podrás rescatar a tu amada. —Dio otro sorbo al vino—. A cambio el navío de Vandor será para mí —dijo dando un paso hacia atrás con la mirada clavada en él—, así como toda la tripulación y el contenido de la embarcación. —Notó cómo todos sus músculos se ponían en tensión—. Ese hijo de puta de Vandor hundió mi barco y acabó con parte de mi tripulación. Quiero venganza —sentenció.

No tuvo ni que pensarlo. Ni le importaba el barco, ni la tripulación, ni siquiera las riquezas y manufacturas que Vandor hubiese conseguido en los asaltos, solo le interesaba Leonor.

—Acepto —dijo echando el brazo hacia delante para estrechar su mano.

Juan parpadeó varias veces, sorprendido. Pensaba que quizá aquel joven quisiese pensárselo dos veces, pero no había sido el caso, parecía que tenía las ideas bien claras.

—Perfecto.

Ambos confirmaron su acuerdo con un fuerte apretón de manos. En cuanto Juan soltó su mano volvió a señalar el mapa.

—Está bien. Vandor siempre tiene largas estancias en San Juan… —continuó Juan—, si zarpamos cuando salga el sol llegaremos con un día o dos de antelación a los cayos de Santiago. Nos adelantaremos y podremos realizar una emboscada —comentó. Tal y como dijo eso se giró y salió por la puerta del camarote con bastante prisa.

Antonio y Alonso se miraron de reojo y ambos lo siguieron.

Juan saltaba ya por encima de la baranda para bajar por la escalera de cuerdas hasta el bote.

—¿Adónde vas? —le recriminó.

Juan se giró divertido y ladeó su cuello.

—Necesitas más tripulación, muchacho. Vandor de Vries y su tripulación saben lo que se hacen. —Señaló a los marineros que se encontraban en cubierta—. No quiero faltar al respeto a nadie, pero necesitarás un buen puñado de piratas que estén deseando rendir cuentas con el holandés, y da la casualidad de que yo… conozco a unos cuantos. —Bajó los primeros peldaños de la escalera, cogiéndose con las manos a las cuerdas—. ¿Vienes?

Alonso miró de reojo a Antonio, el cual permanecía tenso a su lado.

—¿Estás seguro? —preguntó Antonio en un susurro—. ¿Vas a aliarte con los piratas para atacar a Vandor?

Alonso observó cómo Juan descendía hasta el bote.

—Haré lo que sea por recuperar a Leonor —pronunció sin mirarle, dirigiéndose también a la escalera para descender.

Habían llegado a la zona de los cayos de Santiago dos días después. Esperaban que el barco holandés pasase por allí y no se hubiese adelantado, cambiado de rumbo o decido continuar más tiempo en San Juan. Durante todo el día habían planificado el rescate de Leonor.

Seguían siendo pocos, pues Juan, durante las horas previas a partir desde isla de la Tortuga, había conseguido siete tripulantes más. Eso sí, aquellos tripulantes eran muy diferentes de los suyos. Su conducta era mucho más agresiva, parecían desesperados por entrar a una batalla.

—Piratas —había pronunciado Antonio mientras miraba de forma inquisitiva a Alonso.

Sí, se había pasado al bando contrario, estaba colaborando con piratas para un realizar el rescate, pero ¿qué iba a hacer si no? Él era bueno navegando, en estrategia naviera, con la espada… pero sabía que los holandeses también lo eran y, sin duda, los superarían en número. Por eso mismo habían confeccionado un plan.

La zona tenía bastantes cayos, a la mayoría de ellos era fácil aproximarse gracias a su corto calado, pues las aguas eran ligeramente profundas hasta que, de forma abrupta, la arena se elevaba en una pequeña isla. Eso había hecho que fuese fácil mantenerse cerca de ellas, agazapados.

Se habían escondido detrás de una isla, intentando pasar lo más desapercibidos posible, pues con la suerte que tenían aún les atacaría un barco pirata que no fuese el holandés.

Cuando lo viesen aparecer izarían la bandera española como señuelo. Estaban seguros de que Vandor no podría resistirse a un estandarte español. Parte de su tripulación permanecería escondida en el cayo y cuando el holandés se acercase y atacase, intentarían, mediante botes, alcanzar el barco sin ser vistos.

Alonso lo había dejado muy claro. Lo primero era garantizar la seguridad de Leonor, una vez la encontrasen en el barco y la tuviese con él, Juan podía hacer lo que quisiese con el barco y con la tripulación. También cabía la posibilidad de que Leonor ya no se encontrase a bordo, que hubiese sido vendida o algo peor… en ese caso interrogarían al capitán y a toda la tripulación hasta saber dónde se encontraba ella.

Las horas pasaban y Alonso no dejaba de otear el horizonte. Si Juan tenía razón, aún deberían pasar por ahí, pero el miedo a que hubiesen tomado un rumbo diferente lo mantenía en un continuo estado de nervios.

Dio un bocado a la carne que habían preparado sin apartar la mirada del horizonte.

—¿Nada? —preguntó Antonio situándose a su lado.

Alonso bajó el catalejo y negó. Tragó saliva y suspiró.

—¿Y si nos hemos equivocado y ha cogido otro rumbo? —preguntó sin mirarlo.

—Juan está seguro de lo que dice, parece que ha tenido controlado a Vandor estos últimos años —contestó Antonio apoyándose contra la baranda. Se cruzó de brazos y miró a su amigo. Desde que se habían llevado a Leonor de aquella isla hacía ya más de seis meses, Alonso no había flaqueado en ningún momento. Estaba totalmente entregado a la causa. No le importaba si tenía que ir solo, si debía enfrentarse a todos los piratas, bucaneros y filibusteros del mundo, si debía pasarse al bando contrario… sabía que no se rendiría hasta que la encontrase, aunque le llevase años o toda una vida—. Si damos con ella… ¿qué harás?

Alonso lo miró un segundo y volvió su mirada al horizonte.

—No lo sé. —Y chasqueó la lengua—. La noche antes de que se la llevasen hablamos de marcharnos juntos… —Y miró a su amigo—. Está claro que a Sevilla no podrá volver, puede que su hermano la vuelva a prometer y dado que el señor Méndez no tenía mucha intención de recuperar a su hermana no le daré el gusto de saber que está bien.

Antonio tragó saliva y apretó los labios.

—Has pensado que… quizá…

—No —lo cortó—, ella está bien, lo sé. Leonor es una mujer fuerte.

—Estamos hablando de filibusteros holandeses… —le recordó—, no quiero que te hagas ilusiones de…

—Antonio —volvió a cortarle esta vez con más brusquedad—, te agradezco lo que has hecho, pero la esperanza de volver a verla es lo único que me mantiene cuerdo.

Antonio asintió comprendiendo a su amigo. Sabía que habían compartido una infancia juntos, una amistad, y sabía que Alonso estaba profundamente enamorado de ella, por eso no le había extrañado cuando los había encontrado besándose en la playa. Suponía que para Alonso debía de ser muy difícil. Primero, entregar a la mujer a la que amaba a otro hombre para contraer matrimonio y, segundo, perderla en manos de los filibusteros. Lo que su amigo estaba pasando no se lo deseaba a nadie, pero también había demostrado una fuerza inquebrantable, sin desfallecer en ningún momento, con las ideas bien claras de lo que iba hacer, tanto con ayuda de Rafael como sin ella.

Ambos se giraron cuando escucharon el sonido de las espadas chocar la una con la otra. Dos hombres se habían enzarzado en una pelea y manejaban sus espadas luchando por cubierta. Sí, aquellos piratas sabían luchar, pero también eran demasiado temperamentales.

—Malditos idiotas italianos —susurró Alonso caminando hacia ellos.

No era la primera vez que debía interrumpir una de aquellas peleas en los días en que aquellos piratas estaban a bordo. A este paso, si seguían así, acabarían matándose los unos a los otros.

—Ehhh —gritó Alonso llamando la atención de los dos—. ¡Quietos! —Ambos lo miraron intrigados—. Essere ancora!

Los dos italianos elevaron sus brazos con sus espadas hacia él, encogiéndose de hombros.

—Come mai? Ci stiamo divertendo —respondió uno de ellos sin entender la reacción del español.

Alonso se pasó la mano por la cara agobiado.

—¿Qué os estáis divirtiendo? —preguntó de forma retórica—. Lo que me faltaba por escuchar —renegó.

Antonio fue hasta él y colocó una mano en su hombro intentando que se calmase. Señaló a los italianos y le hizo un gesto con la mano.

—Id a dar un paseo… —pronunció hacia ellos. Los dos italianos enarcaron una ceja, a lo que Antonio resopló—. Passeggiata.

Uno de los italianos extendió sus brazos hacia los lados exagerando el gesto.

—Dove?

Alonso rugió ante la respuesta del italiano. Antonio lo miró de reojo, estaba claro que no estaba de humor ni para aguantar tonterías.

Antonio volvió a indicar que se marchasen.

—Passeggiata —repitió.

Ambos resoplaron y pusieron los ojos en blanco mientras se giraban y se dirigían al castillo de popa.

—Spagnolo inutile —renegó uno de ellos—. Ci stiamo allenando e ci butta fuori. Dove vuoi che andiamo[75]?

Alonso resopló mientras los veía alejarse.

—Estas de mal humor, ¿eh? —bromeó Juan que se encontraba sentado en cubierta con la espalda apoyada en el palo mayor mientras devoraba un trozo de carne. Alonso se giró, arrojó el hueso de carne al mar y miró a Juan que se ponía de pie. Lo cierto era que tenía aspecto de pirata, pero suponía que en aquellos momentos él también debía de tenerlo—. Los chicos necesitan divertirse. Aquí no hay ninguna taberna —continuó extendiendo los brazos a los lados, acercándose—. Cuanto más contentos estén, más bien lucharan —acabó situándose frente a él.

—Claro, hombre… —ironizó Alonso—, que se cansen. Así cuando tengamos la oportunidad de asaltar el barco solo querrán echarse la siesta. —Dio un paso atrás y miró de nuevo hacia el horizonte—. Ni siquiera sabemos si aparecerá…

—Lo hará —respondió Juan dirigiéndose al castillo de proa.

—¿Cómo estás tan seguro?

Él se giró sonriente.

—Tengo derecho a una venganza. —Alonso enarcó una ceja y miró a Antonio que permanecía a su lado cruzado de brazos—. Y esta va a ser la mía.

—Eso no me sirve —susurró Alonso.

—Calma, muchacho —se apresuró a decir Antonio mientras Juan subía los escalones del castillo de proa—. Si pasan un par de días y no los vemos aparecer preguntaremos y seguiremos su pista. Tarde o temprano daremos con ellos.

—Más vale que sea pronto —comentó con los dientes apretados y echando la mano a la espada que tenía en su cinturón. Lo cierto es que tales eran los nervios que sentía que él también tenía la necesidad de desahogarse. Se giró y miró hacia los dos italianos que se habían sentado en la escalera que conducía al castillo de popa. Él necesitaba desahogarse, y aquellos dos italianos querían divertirse, así que… extrajo su espada y dio unos pasos hacia ellos—. Ehhh —gritó hacia ellos provocando que los dos italianos lo mirasen asombrados—, giochiamo[76]?

Los dos italianos sonrieron y se pusieron en guardia extrayendo sus espadas.

—Alonso… —pronunció Antonio desde atrás—, ¿qué… qué haces?

—Pasar el rato —pronunció él sin girarse, con la mirada clavada en los dos italianos.

Ambos se acercaron con una sonrisa divertida en su rostro.

—Sei pazzo[77]… —respondió uno adoptando una postura defensiva, entrando al juego sin pensarlo—, ma… essere d´accordo. Sono dentro[78].

—Anche io, espagnolo pazzo[79].

Alonso dio unos pasos al lado mientras el resto de la tripulación lo observaba.

—No entiendo nada de lo que decís, pero creo que aceptáis —respondió con una sonrisa y elevó las dos cejas hacia ellos repetidas veces.

Uno de ellos se lanzó espada en mano para atacarle, pero Alonso lo evitó sin problema mientras el segundo iba a por él por el otro lado. Alonso giró, extendió su brazo y golpeó con fuerza la cara del segundo italiano que retrocedió unos pasos.

Tanto Alonso como el italiano que no había recibido el golpe se detuvieron para observar a su compañero. Este se llevó la mano a la cara y la palmeó.

—Buen golpe, espagnolo —comentó el italiano con un claro acento.

—Gracias —respondió Alonso adoptando de nuevo una postura defensiva, preparado para frenar el siguiente ataque.

Juan bajó los escalones y se situó al lado de Antonio que observaba un poco nervioso la escena.

—Alonso lucha bien —pronunció con la mirada clavada en el muchacho. Antonio asintió con una sonrisa de orgullo—. Te apuesto diez reales[80] a que ganan los italianos.

Antonio se giró hacia él enarcando una ceja y luego observó a Alonso que, en ese momento, esquivaba otro golpe, levantaba la pierna y pateaba el estómago de uno de sus contrincantes, haciéndolo retroceder.

—Acepto —respondió mientras Juan chasqueaba la lengua, como si se arrepintiese de aquella apuesta.

Alonso se situó tras el palo mayor y esquivó el golpe de uno de los italianos, aunque no se dio cuenta de que el otro le venía por la espalda y lo cogió de la cintura para arrojarlo al suelo.

Antonio resopló y miró de reojo a Juan cuando vio a Alonso rodar por el suelo, pero rápidamente recuperó el control y se puso en pie.

—¡Bien! —exclamó Antonio al ver que Alonso tomaba de nuevo posición.

Los dos italianos corrieron hacia él, uno por cada lado del palo. Alonso se agachó esquivando a uno de ellos y corrió hacia el otro lado. Se agachó, cogió la espada de cubierta y se puso de nuevo erguido mientras los apuntaba justo cuando uno de los marineros lo interrumpió.

—¡Barco! —gritó.

El silencio se hizo en cubierta y todos se giraron hacia donde señalaba el marinero que se encontraba en la cofa.

Alonso dejó caer su espada al suelo y corrió hacia el castillo de proa seguido por Antonio y Juan.

—Catalejo —ordenó a Antonio tendiéndole la mano, intentando avistar el barco que se veía en el horizonte. Solo era una pequeña silueta, pero sin duda llevaba ese rumbo.

Colocó el catalejo en su ojo derecho y observó a través de él.

El barco estaba aún muy lejano, con el viento que soplaba aún tardaría un par de horas en llegar hasta allí, pero pudo intuir sus velas blancas y la madera de su casco. Dio un respingo cuando atinó a ver el color verde al final del casco. ¿Podía ser posible?

Le tendió el catalejo rápidamente a Juan.

—Creo que es el holandés —pronunció con emoción contenida.

Juan miró rápidamente, recorriendo el mar hasta dar con el barco. Alonso esperaba la confirmación que no llegaba. Supo que Juan había dado con el barco porque dejó de mover el catalejo.

—¿Y bien? —preguntó mirando al horizonte.

Juan descendió su catalejo lentamente y una enigmática sonrisa se apoderó de su rostro.

—Que suban la bandera —pronunció con una sonrisa a los dos—. Hay que prepararse para un abordaje.

29

Habían subido la bandera al punto más alto del navío, dejando que el aire la ondease para que fuese visible desde la lejanía. Sabía que los holandeses no podrían dejar pasar la oportunidad de atacar a un barco español. De hecho, ya lo habían intentado en un pasado, ¿por qué iba a ser diferente esta vez?

Parte de la tripulación había bajado al cayo y se había escondido entre los árboles junto a unos cuantos botes. En medio de la batalla subirían a escondidas y sembrarían el caos.

Las órdenes de Alonso habían sido muy claras: rescatar a Leonor. Una vez ella estuviese a salvo que hiciesen lo que quisiesen con el barco y su tripulación, no le importaba.

Al fin había llegado el momento que tanto había esperado esos últimos meses. Notó su corazón cabalgar en su pecho, incluso le costaba respirar. Cerró los ojos y sujetó con fuerza su arma en su mano.

Los marineros que se habían quedado en el barco permanecían escondidos bajo la barandilla. Lo mejor sería que pensasen que el barco estaba abandonado.

Antonio y Juan permanecían cada uno a un lado.

Alonso, que se encontraba de rodillas, se levantó levemente para observar y se agachó de inmediato.

—Se acercan —comentó en un susurro, aunque se movió y caminó de rodillas hacia el otro lado, pues desde allí le costaba más observar.

En cuanto Juan y Antonio se quedaron solos Juan se giró hacia Antonio.

—Diez reales a que la muchacha no está en el barco —pronunció.

Antonio enarcó una ceja y miró de reojo a Alonso que no les prestaba atención.

—Diez a que sí —reaccionó aceptando también aquella apuesta.

Y ambos se dieron un apretón de manos sellando su apuesta.

—¡No es momento para apuestas! —gritó Alonso de los nervios—. Joder, pero ¿qué coño hacen? —rugió mientras se ponía en pie.

Ambos se asombraron al verlo levantarse. Miraron por encima de la barandilla y desencajaron la mandíbula.

El holandés estaba virando, cambiando el rumbo y dirigiéndose mar adentro de nuevo. ¿Los estaban ignorando? Alonso miró hacia el cielo, en lo alto del palo mayor la bandera española ondeaba. ¿Por qué los holandeses no se acercaban para atacar?

Resopló y miró a su tripulación. No, ni hablar, ni loco iba a dejar que se marchasen.

—¡Izad las velas! ¡Vamos! —gritó dirigiéndose al pinzón para hacer virar el barco en cuanto el aire se lo permitiese.

Antonio miró sorprendido a Juan, el cual ladeaba su cuello al observar cómo el holandés viraba, como si quisiese escapar de ellos.

—¿Qué narices está ocurriendo? —preguntó Antonio con un grito, señalando el barco holandés.

Juan se sintió atacado.

—Y yo qué sé —gritó y se dirigió a la barandilla para avisar a los hombres que se encontraban en el cayo—. ¡Subid! ¡Vamos! ¡Subid, panda de inútiles! —les gritó.

Por suerte la tripulación era rápida y justo cuando las velas recibían el primer golpe de aire la tripulación ya estaba al completo en cubierta.

La fuerza del aire hizo que el barco saliese impulsado con brusquedad.

Alonso se sujetó a uno de los cabos mirando hacia delante mientras mantenía el rumbo. El holandés se dirigía mar adentro. ¿Por qué había modificado su rumbo? ¿Acaso no quería atacarlos? ¿Pensaban que era un barco abandonado que había encallado en los cayos sin nada ni nadie a bordo?

Era extraña esa reacción, pero realmente no le importaba, lo único que quería era dar con Leonor.

—¡Subid las velas de trinquete y de cebadera! —ordenó mientras viraba ligeramente a estribor, inclinado el pinzón para seguir el rumbo al holandés.

La embarcación giró levemente siguiendo la estela del barco que llevaba una velocidad mayor que la de ellos, pues ya llevaba una inercia. Pese a eso, esperaba poder alcanzarlo con bastante rapidez, pues, aunque sus velas eran más pequeñas y menos altas, el peso de la embarcación era mucho menor que el del barco holandés.

Surcaron las aguas a medida que iban ganando velocidad y las olas hacían subir y bajar la carraca provocando que parte del mar acabase en cubierta al salpicar una ola.

Antonio fue hacia él nervioso.

—¿Qué haces? —preguntó.

Alonso mantenía la mirada fija en el horizonte, con las manos en el pinzón.

—¿Tú qué crees? —preguntó con un grito—. Se me escaparon una vez y no pienso permitir que ocurra una segunda.

Antonio miró al frente.

—¿Y qué vas a hacer cuando los interceptemos?

—Luchar —dijo con los dientes apretados mientras la embarcación descendía de otra ola y los salpicaba a todos.

—¿Luchar? —preguntó anonadado—. La emboscada que teníamos planeada era factible, pero, así…

—Pues es lo que hay —respondió sin mirarlo—. Y lo voy a hacer. —Luego miró a su amigo—. Pero si tú no estás de acuerdo no hay problema, ahí tienes un bote —lo señaló—. Cuando rescate a Leonor te pasaré a buscar.

—Deja de decir tonterías, Alonso. Esto hay que estudiarlo bien. Sabes que enfrentarnos así es una batalla perdida —contestó acelerado.

—No busco ganar, solo saber si ella está bien.

—¡Pero muerto no te servirá de nada! —gritó acelerado.

Alonso resopló.

—Está bien, ¿qué propones?

Antonio se quedó callado unos segundos, pensativo.

—Deja que tome distancia, lo seguiremos. Que piense que simplemente tenemos la misma ruta que él y cuando fondee el barco en algún lugar lo observamos y atacamos cuando tenga las defensas más bajas —comentó.

Alonso lo miró un segundo. Puede que Antonio tuviese razón. Él ahora mismo se guiaba por su corazón, por los nervios, pero Antonio llevaba toda la razón del mundo. Atacar un barco como aquel sin una estrategia previa era una condena a muerte, y no solo para él, sino para toda la tripulación. Debía tener en cuenta que, como capitán de ese barco, la vida de sus tripulantes dependía de las decisiones que él tomase. Debía dejar de pensar tanto con el corazón y ser un buen estratega.

Apretó los labios y suspiró intentando calmarse.

—Está bien —dijo al final y dio un paso adelante—. ¡Bajad la vela de cebadera! —gritó. De aquella forma no ganarían tanta distancia al holandés y podrían seguirlo de una forma prudencial. Miró a Antonio de reojo y apretó los labios—. Espero que tengas razón —susurró.

Antonio asintió y miró hacia delante justo cuando los dos enarcaron una ceja y ladearon su cuello.

Antonio dio un paso hacia delante, sorprendido.

—¿Está virando? —Y se giró para mirarlo a él—. ¿El holandés está virando?

Alonso sujetó el pinzón con sus dos manos y sonrió maliciosamente.

—Me parece, amigo mío, que hoy nadie nos va a librar de una batalla.

Observaron cómo, por delante, el holandés viraba bruscamente hacia ellos en un giro de ciento ochenta grados. Anteriormente le estaba dando la popa, siguiendo su estela, y de golpe y porrazo, el holandés había girado bruscamente poniéndose de proa a ellos, tomando su dirección. Estaba claro el rumbo que seguían e iban directos hacia ellos. ¿Estaban jugando al despiste para poder atacarlos mejor?

Su navío surcó las olas mientras estos se acercaban.

Alonso extrajo la espada de su cinturón.

—Preparaos para la lucha —gritó alzando la espada.

Los demás hombres no parecían tan preocupados como Antonio. Estaba claro quiénes de ahí habían luchado ya muchas veces, pues algunos de los miembros de la tripulación de los que habían embarcado con él en Sevilla daban pasos atrás, asustados. El resto, ávidos luchadores o piratas con sed de venganza, alzaban sus espadas claramente dispuestos a luchar.

—Juan —gritó Alonso—, recuerda, lo primero es Leonor. Luego el barco será tuyo.

Juan asintió mientras caminaba por cubierta con una gran sonrisa en su rostro.

—¿Y si nos disparan con los cañones? —preguntó Antonio.

Alonso chasqueó la lengua y soltó el pinzón tendiéndoselo a su compañero.

—Esperemos que crean que no es necesario. Su embarcación es mucho más grande que la nuestra y su tripulación es más numerosa —comentó acercándose a los dos italianos que permanecían con la espada en la mano dispuestos a disfrutar del fragor de la batalla que estaba por venir—. Confiemos en que no usen sus cañones —comentó.

La tripulación se había colocado en fila a lo largo de toda la cubierta, algunos sujetando su espada y otros pistola en mano. Entre los embarcados en Sevilla y los que Juan había conseguido sumaban veintidós, eran pocos, pero al menos hacían mucho ruido y rugían sin parar, sobre todo los que ya tenían más experiencia.

Cuando las proas se pusieron la una frente a la otra tuvo la posibilidad de observar a la tripulación del holandés. Al igual que ellos rugían sin cesar, deseando entrar en batalla. Al menos, la proximidad de las dos popas y lo juntos que estaban los dos barcos hacía pensar que no usarían los cañones, pues tan poca era la distancia entre las dos embarcaciones que si disparaban corrían el riesgo de salir también dañados. Aquello les daba una ligera ventaja.

Observó a los tripulantes del holandés blandir sus espadas y gritar en su dirección palabras que no comprendía, pero que seguramente serían insultos o ánimos para sus compañeros.

Eran más que ellos, sin duda, y tal y como le había dicho Antonio aquella era prácticamente una batalla perdida, pero necesitaba hacerlo, además, confiaba en que su tripulación actuase correctamente. Ya había visto que los italianos se empleaban en cuerpo y alma, y estaba seguro de que el resto haría lo mismo.

Entre todos los gritos pudo identificar la voz de Juan.

—Vamos, ¡holandeses de mierda! —gritó Juan—, aquí estamos, ¡venid si tenéis cojones!

Alonso lo miró de reojo y suspiró. Desde luego, a entusiasmo no los ganaba nadie.

Tres ganchos aterrizaron en cubierta y los holandeses tiraron de las cuerdas para engancharlos en la baranda. De aquella forma conseguían que el barco enemigo se acercase y amarrarlo al suyo para poder tomarlo.

Alonso observó cómo parte de ellos se dirigía hacia las cuerdas para cortarlas, pero los paralizó con la mano.

—¡No las cortéis! —ordenó—. ¡Saltad al holandés!

No iba a andarse por las ramas. Sabía que los piratas solían amarrar primero el barco para que no escapase y cuando lo tenían bien asegurado lo asaltaban. Ya que eran menos en número, solo les quedaba el factor sorpresa y un ataque inesperado era lo único con lo que contaban.

La tripulación lo miró de reojo sorprendido.

—Pazzo spagnolo! —gritó uno de los italianos.

Alonso apretó los labios y, sin pensárselo más, cogió carrerilla y de un salto alcanzó la barandilla, sobrevolando el metro que lo distanciaba aún del barco holandés.

Tal y como había esperado aquel salto los había cogido por sorpresa. Al menos, causaría la suficiente distracción como para que amarrar su barco fuese un proceso más lento.

Aterrizó sobre la cubierta del navío holandés ante la sorprendida mirada de estos y dio unas cuantas vueltas sobre esta, aunque inmediatamente se situó de rodillas con la espada en la mano.

Todos se giraron para observarlo, totalmente sorprendidos.

Por suerte, no era el único loco de su tripulación, pues los dos italianos y Juan le siguieron de inmediato lanzándose al navío sin pensarlo.

Fue hacia el primer holandés que aún lo miraba aturdido y le propinó una patada en el estómago haciéndole caer mientras gritaba. El grito fue el detonante que provocó que los holandeses despertasen de su asombro y reaccionasen, extrayendo las espadas de su cinturón.

Por suerte, la gran mayoría de su tripulación saltó, excepto Antonio que se encontraba al pinzón y un chico joven que miraba aterrado la escena.

Alonso detuvo un golpe de uno de los holandeses y lo empujó hacia atrás provocando que se estrellase con la barandilla. El sonido del acero chocando con el acero y los gritos inundaron toda la cubierta.

Corrió hacia la barandilla y empujó a un holandés hacia atrás que cayó al mar, en el hueco que separaba ambos barcos. Directamente comenzó a cortar los tres ganchos con los que intentaban amarrar el barco al de ellos. Ni loco iba a permitir que se hiciesen con ese barco. Prefería que Antonio mantuviese una distancia de seguridad que no permitiese el acceso al barco por parte de los holandeses, de aquella forma, si ganaban la batalla Antonio podría acercarse sin peligro o, de lo contrario, si perdían, sabía que Antonio podría intentar un rescate.

Antonio comprendió perfectamente las intenciones de Alonso cuando lo vio cortar con un golpe de espada el primer cabo porque llevó el pinzón a babor para intentar alejarse de él, aunque aún faltaban dos cuerdas por cortar.

Alonso tuvo que agacharse cuando un puño intentó golpearle la cara. Dio rápidamente media vuelta y lo golpeó con el codo en el pecho provocando que diese unos pasos hacia atrás. Sin esperarlo, levantó la pierna y lo golpeó en la cabeza provocando que cayese inconsciente sobre la cubierta, aunque no tuvo tiempo de llegar al otro cabo, pues lo empujaron por la espalda y cayó sobre cubierta, junto al hombre que acababa de golpear.

Resopló y se movió rápidamente sobre esta. Se incorporó y, en ese momento, se le paralizó el corazón. Conocía a aquel holandés, era el mismo contra el que había luchado meses atrás en la playa del cayo donde habían naufragado.

El holandés parecía que lo había reconocido hacía rato porque sonrió al coincidir la mirada con él.

Alonso lo apuntó con el arma y miró de reojo a sus compañeros. Algunos de ellos permanecían en el suelo quejándose o cubriendo con sus manos alguna parte de su cuerpo dolorida, los dos italianos estaban enzarzados en una lucha a espada contra cinco holandeses y Juan… bueno, Juan gritaba sin parar e iba dando golpes de un lado a otro, combatiendo contra la mayor parte de los piratas holandeses. Aquello no iba a acabar bien, lo sabía. Miró a Jenkin fijamente, recordaba que hablaba español.

—¿No tuviste bastante, español? —se burló Jenkin.

—No quiero pelea —dijo—, solo vengo a buscar a la mujer.

Jenkin enarcó una ceja mientras lo apuntaba con la espada.

—¿A la mujer? —preguntó divertido.

Alonso esquivó el golpe de un holandés que corría hacia él. Lo dejó pasar, lo sujetó por la parte trasera del cuello de la camisa y le pateó el trasero haciendo que volase por cubierta, chocase con la barandilla y cayese del navío por la borda.

Volvió a prestar toda su atención a Jenkin y luego miró de reojo la batalla. No, aquello no iba nada bien. Más de la mitad de sus hombres ya estaban en el suelo mientras que los holandeses, la gran mayoría, permanecían en pie.

—Quiero hablar con tu capitán.

Jenkin volvió a sonreír.

—¿Con mi capitán? —ironizó.

—Sí, con Vandor de Vries. Quiero hablar con él —rugió y dio unos pasos hacia él, amenazándolo con la espada—. Exijo que me devolváis a Leonor ahora mismo o me informéis de su paradero.

Jenkin colocó una mano en la espada de él y la apartó con un golpe.

—Creo que no estás en condiciones de exigir nada —dijo señalando de reojo a su tripulación—. Tu tripulación está a punto de caer.

Alonso lo miró con furia.

—Solo busco a Leonor —dijo esta vez con el tono de voz más calmado—. Decidme dónde puedo encontrarla y nos marcharemos —propuso.

Esta vez Jenkin rio.

—¿Marcharos? ¿Después de atacar el barco? —dio un paso hacia él y de un golpe hizo que Alonso tirase la espada sobre cubierta. Alonso no se resistió, ni siquiera sujetó la espada con fuerza en su mano para evitar que cayese. Lo único que quería era saber que ella estaba bien, era lo único que le importaba.

—No hagáis daño a mi tripulación, por favor —le pidió—. Solo la busco a ella.

—Ya —contestó pensativo y se acercó a él, situándose justo enfrente—. Eso no depende de mí… sino de mi capitán.

—Pues llévame con él —dijo rápidamente—, seré vuestro prisionero.

Jenkin volvió a mirar a su alrededor. Su tripulación había ganado la batalla, pero aún quedaba algún miembro de la tripulación de Alonso que seguía luchando.

—¿Quieres hablar con él? Está bien. Diles a tus hombres que entreguen las armas —comentó.

Alonso asintió.

—¡Deteneos! —gritó y se giró. Los únicos que seguían luchando eran los dos italianos—. ¡Eh! ¡basta! —gritó hacia ellos. Los dos italianos se detuvieron y lo miraron son sorna—. Tirad vuestras espadas.

—Como lo faro[81]? —gritó uno de los italianos llevándose la mano a la cabeza, preguntándole con ese gesto a su capitán si es que estaba loco—. Qui siamo venuti a combattere! Non starò fermo[82]. —Extendió los brazos hacia él sin saber qué hacer.

—La espada —señaló su arma—. Al suelo —ordenó.

Ya solo por el gesto lo comprendieron. Los italianos resoplaron mostrando así su disconformidad con la orden y depositaron las espadas sobre cubierta. Elevaron las manos y miraron a los holandeses encogiéndose de hombros.

Alonso miró a Juan que se encontraba a pocos metros de él también con el arma en la mano.

—Juan, el arma… al suelo. —Juan lo miró sin comprender—. ¡Tírala! —le ordenó.

Juan miró a su alrededor. Tan enfrascado estaba en el fragor de la batalla que no había sido consciente de que la mayor parte de su tripulación ya no luchaba, simplemente estaba paralizada. Miró a Alonso y enarcó una ceja. ¿Dejar el arma en el suelo? ¿Rendirse?

—Esto no es lo que habíamos hablado —dijo de mala gana arrojando su arma sobre cubierta.

—Todo a su debido momento —comentó Alonso seriamente, lo que reavivó la esperanza en Juan. Miró a Jenkin y estiró los brazos hacia los lados en señal de rendición—. Ya está. Ahora… llévame ante él.

Jenkin lo miró de la cabeza a los pies mientras guardaba el arma en su cinturón y finalmente asintió.

Se situó a su lado y lo cogió del brazo, como si así evitase que fuese a escapar.

—De acuerdo, tú lo has querido… —dijo empujándole hacia delante—, aunque te advierto que puede que lo que encuentres no te guste —acabó mientras se colocaba a su espalda e iba propinándole pequeños empujones hacia el camarote que permanecía bajo el castillo de popa.

¿Allí estaba Vandor? ¿Y ni siquiera intervenía en las batallas? Aunque al recordarlo lo comprendió. Recordaba a una persona ya mayor, poco ágil y al que justamente Jenkin había tenido que salvar el pellejo.

Alonso se detuvo ante la puerta y Jenkin llamó con golpes firmes. Sin esperar respuesta, abrió y empujó de malas formas a Alonso al interior mientras Jenkin entraba al camarote y cerraba la puerta tras de sí.

Intentaría sacarle toda la información que pudiese por las buenas y, si no, ya se ingeniaría la forma de tumbar a Jenkin y amenazar al capitán. No dudaría en emplear cuanto fuese necesario para conseguir su propósito.

Lo primero que llamó su atención era que aquel camarote estaba decorado de forma exquisita, mucho mejor que los camarotes de los barcos españoles o de cualquier barco pirata. Miró a un lado y le sorprendió ver que, sobre un palo con forma de T, había un loro con un precioso plumaje verde, aunque la cabeza era de color rojo y los mofletes naranjas.

—Prisioneeero, prisioneeero… —canturreó el loro moviendo las alas. Alonso se sorprendió e intuyó que algo no iba a bien—. ¡Que le corten la cabezaaa! —gritó el loro. Enarcó una ceja hacia este y miró al frente. ¿Un loro que hablaba español en un buque holandés?

Su mirada recayó directamente sobre unas botas de cuero y unas mallas que enfundaban unas largas y esbeltas piernas situadas sobre la mesa. Observó aquella persona hasta que llegó a su rostro. Su corazón se desbocó y se le secó la garganta, sin poder articular palabra.

—¿Le… Leonor? —preguntó sin salir de su asombro.

—¡Que le corten la cabezaaa! ¡Que le corten la cabezaaa! Grgrgrgr… —seguía gritando el loro mientras agitaba sus alas—. ¡Prisioneeero! ¡Prisioneeero!

Alonso la escudriñó con la mirada sin dar crédito.

—Pero ¿qué coño está pasando aquí? —gritó de los nervios.

—¡Al abordaaaje! ¡Preparad los cañoooones! —continuaba el loro. Leonor miró de reojo al loro—. ¡Prisioneeero! ¡Prisioneeero!

Alonso se soltó del brazo de Jenkin de malas formas y dio un paso al frente.

—¡Leonor! —volvió a gritar Alonso—, ¿qué narices está pasando?

—¡Al abordaaaaje! Grgraaauuurrr…

Leonor resopló y se puso en pie colocando las manos sobre la mesa.

—¡Silencio, Alonsito! —gritó desesperada.

30

Alonso apretó los labios sin apartar la mirada de ella, sin ser consciente del todo de lo que allí ocurría.

Leonor rodeó la mesa y ladeó su cuello.

—No te lo decía a ti, se lo decía al loro. Le he puesto por nombre Alonsito —comentó ella.

Alonso pestañeó varias veces.

—¿Debo tomarme eso como un cumplido? —ironizó.

Leonor chasqueó la lengua y miró a Jenkin con una sonrisa.

—Gracias, Jenkin, ¿puedes dejarnos unos minutos a solas? —preguntó acercándose a él.

—Claro —respondió dirigiéndose a la puerta, dejando a Alonso allí plantado.

—¿La tripulación está bien? —preguntó ella antes de que él saliese del camarote.

—Algunos rasguños y golpes, nada importante. Al menos eso creo —respondió con sinceridad.

Ella asintió.

—Que el médico visite a la tripulación y… a la de Alonso —comentó finalmente.

Jenkin asintió y salió del camarote cerrando la puerta con cuidado.

Ambos se quedaron mirándose fijamente hasta que Leonor fue la primera que reaccionó. Corrió hacia él y se abrazó con fuerza.

Alonso se quedó quieto los primeros segundos, sin creerse aún que ella estuviese allí, abrazada a él, pero finalmente la rodeó con los brazos apretándola contra él con intensidad. Su corazón volvía a latir. Era real, ella estaba allí, aunque aún no comprendía cómo era eso posible.

La apretó con fuerza y se distanció un poco de ella, situando sus manos en sus hombros.

—¿Estás bien? —preguntó con voz aún preocupada.

Ella asintió sonriente.

—Sí, estoy bien —contestó con ternura.

Alonso se removió inquieto y miró hacia la puerta cerrada, intentando entender toda aquella locura.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó.

Ella enarcó una ceja divertida.

—Creo que es obvio, ¿no? —ironizó—. Soy la capitana de este barco.

Alonso se quedó observándola y la recorrió de la cabeza a los pies. ¿La capitana? Lo cierto era que vestía como tal. Llevaba una camisola blanca bajo un chaleco color negro ajustado a su cintura y resaltando su silueta. Su cintura estaba rodeada por un cinturón grueso donde podría colgar algún arma, aunque en ese momento no llevaba ninguna. Y las botas estaban enfundadas por encima de las mallas. Sí, desde luego lucía como una capitana, pero… ¿de un barco holandés?

—¿Capitana de este barco? —exclamó asombrado—. Es un barco pirata holandés —reaccionó molesto—. ¿Ahora te has convertido en pirata?

Ella lo escudriñó con la mirada un poco molesta por el tono de voz que usaba.

—Tuve que sobrevivir como pude —contestó tirante—. El anterior capitán pretendía venderme como esclava —se señaló a sí misma—. ¿Se suponía que tenía que quedarme de brazos cruzados? —lo retó al ver la mirada de Alonso, una mirada que reflejaba cierto enfado—. Hice lo que tenía que hacer para sobrevivir. Así que me hice con el barco.

—¿Que te qué? —gritó—. ¿Hiciste un motín? —preguntó alterado señalando hacia cubierta.

Ella se cruzó de brazos y desencajó la mandíbula.

—¡Pues sí! —respondió molesta por su conducta—. El anterior capitán…

—Dirás el anterior pirata —la interrumpió.

Ella apretó los labios.

—Pues da la casualidad de que el anterior capitán —enfatizó esa palabra—, no trataba muy bien a su tripulación ni era justo con ella. Permitía unos castigos durísimos, fomentaba el mal ambiente y, además, no era justo con la repartición del botín pese a que sus hombres eran los que se jugaban la vida. Solo tuve que revelar mi nombre a Jenkin y proponerle que, si me hacían capitán del navío, además de instaurar unas leyes más justas con la tripulación podría revelarles la ruta de los barcos españoles, concretamente la de los de mi familia. —Ladeó su cabeza con una sonrisa—. Parece que aceptó… y tras organizar el motín con otros marineros lo hicimos… y aquí estoy —acabó en un tono jovial.

Alonso no salía de su asombro. Confiaba en poder encontrar a Leonor tarde o temprano, había valorado que pudiesen haberla vendido como esclava y por eso mismo quería interrogar a Vandor de Vries, para saber dónde se encontraba. Lo que no esperaba por nada del mundo era encontrar a Leonor convertida en la capitana de un barco pirata.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó extendiendo los brazos hacia los lados. Luego se señaló a sí mismo—. Llevo meses buscándote, preocupado por ti… y… ahora te encuentro aquí, ¡jugando a los piratas!

—¿Jugando? —bramó ella—. Esto no es ningún juego —gritó—. La tripulación me adora y dirijo muy bien el navío —respondió—. ¿Tan extraño te parece? —gritó—. Siempre he vivido a la sombra de los hombres, obedeciendo vuestras órdenes, sirviendo como mercancía para conseguir vuestros objetivos… eso se acabó —sentenció—. He tomado las riendas de mi vida y… ¿sabes qué? Soy feliz y disfruto con lo que hago.

—¿Asaltando barcos? —preguntó y dio un paso hacia ella—. ¿A eso te dedicas?

—¡Soy libre! —respondió con la espalda erguida—. Y sobrevivo como puedo —acabó diciendo.

Alonso apretó los labios intentando calmarse. De todos los posibles reencuentros que había pensado jamás había imaginado uno así. Inspiró para relajarse y cerró los ojos unos segundos.

—Así que… mientras yo estaba preocupado desviviéndome por encontrarte, tú… estabas surcando los mares tan feliz y contenta —la acusó.

—¿Surcando los mares feliz y contenta? —gritó molesta—. Llevo meses buscándote a ti también, ¿por qué te crees que estoy por la zona? —inspiró también intentando calmar los nervios que sentía—. Lo primero que hice cuando me apoderé del barco fue cambiar el rumbo y dirigirme a la isla donde habíamos naufragado, pero no estabais allí, así que llevo un par de meses rondando por la zona, buscándoos. Incluso había pensado en dirigirme a Sevilla para buscarte y asegurarme de que estabas bien —acabó gritando molesta. Alonso parpadeó un par de veces—. Para mí no ha sido divertido… ha sido seguramente mucho más duro que lo que tú hayas vivido. —Alonso se quedó observándola. Sí, eso no lo ponía en duda, ya solo por su condición de mujer imaginaba que su experiencia había sido peor que la suya—. ¿Acaso preferías encontrarme encadenada?

—¡No! —gritó él rápidamente.

—¿O siendo la esclava de algún bárbaro holandés?

—No, nada de eso… —Tragó saliva—, pero comprende que lo que menos esperaba era encontrarte aquí, y de esta forma.

Ella se cruzó de brazos y se removió nerviosa. Sí, suponía que para Alonso debía de ser todo muy extraño. Paseó por el camarote hasta que suspiró y se giró hacia él.

—El barco en el que has venido… —dijo con un movimiento de cabeza señalando hacia la puerta—, no es de mi familia.

—No, no lo es.

Dio unos pasos hacia él.

—No te envía mi hermano, ¿verdad?

Se quedó observándola unos segundos, sin saber cómo explicarle aquello. Ella esperaba con impaciencia una respuesta.

—No —respondió con sinceridad—, digamos que tu hermano no estaba muy interesado en buscarte.

Ella rugió al escuchar aquellas palabras e intentó contenerse apretando los labios. Comenzó a moverse nerviosa por el camarote sin ningún rumbo, de un lado a otro.

—Lo sabía… —susurró ella—, sabía que mi hermano no se interesaría por buscarme. Solo le interesa casarme con el marqués para obtener la exportación de las minas de plata. El muy…

—Lo cierto es que… —la interrumpió—, respecto al marqués… dudo que puedas casarte ya con él. —Ella enarcó una ceja—. Ha muerto.

Aquella información la aturdió y durante unos segundos la confusión se apoderó de su mirada.

—¿Ha… muerto? —balbuceó incrédula.

—Es lo que me dijo tu hermano. —Se encogió de hombros—. Me mostró una carta que había recibido del marquesado de Oaxaca. Ahora la heredera y marquesa es su hermana Juana.

—No puedo decir que lo sienta —reaccionó rápidamente—, era un hombre horrible.

—Ya, pues tu hermano te recriminaba que no te hubieses casado con él. Ahora serías marquesa y única propietaria de las minas de…

—¡Cómo no! —gritó ella—. Mi hermano siempre pensando en la forma de enriquecerse sin importarle lo más mínimo el resto de las personas —acabó con los dientes apretados—. Maldito cerdo egoísta —susurró pensativa.

—Eso es lo que le dije cuando me negó uno de sus barcos para venir a buscarte. —Ella lo miró seria, estaba claro que lo que Alonso le narraba no le hacía ni pizca de gracia—. Por lo visto el negocio familiar no va muy bien —ironizó—. Dice haber perdido parte de su flota y, obviamente… —comentó con voz grave—, no iba a perder uno de los tres barcos que le quedaban para ir a buscar a una hermana que ya ni siquiera le iba a ser rentable.

Ella volvió a rugir al escuchar aquellas palabras. Inspiró mientras convertía sus manos en puños.

—Y más que va a perder —susurró, lo que provocó que Alonso enarcase una ceja al escuchar aquello. Se giró y lo miró con una sonrisa enigmática—. Y no son tres barcos los que le quedan, sino dos —explicó ella con cierta gracia.

Alonso dio un paso hacia ella sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Tú…? —No pudo ni acabar la frase.

—Sí —respondió directamente—. Estoy recuperando lo que también es mío. Mi hermano es un egoísta que solo piensa en sí mismo, así que yo estoy haciendo lo mismo. Estoy recuperando la flota de mi padre.

Alonso desencajó la mandíbula.

—¿Estás asaltando los barcos de tu hermano? —preguntó totalmente descolocado.

Ella se encogió de hombros.

—Tengo tres de las embarcaciones recuperadas…

—¿Recuperadas? —preguntó con tono de burla, aunque ella lo ignoró.

—En las islas Caimán… un lugar precioso, por cierto —continuó ella. Alonso la miraba desencajando la mandíbula y con los ojos como platos—. ¿Por qué me miras así? —se quejó ella fastidiada—. ¿Acaso no se merece eso mi hermano?

—Sí, por supuesto que sí. Se merece eso y mucho más. Es solo que… no esperaba que tú pudieses… hacer… algo… así.

—Ese es vuestro problema. Que siempre me habéis subestimado. Que pensáis que sois los únicos capaces de gobernar un barco, de dirigir una batalla… pero estáis equivocados. —Se cruzó de brazos y se apoyó contra la mesa—. Ha sido mucho más fácil de lo que imaginaba atacar los barcos de mi hermano. Cuando conoces a la tripulación y su forma de proceder, hacerte con el barco es sencillo.

—¿Y qué has hecho con la tripulación? —preguntó dando un paso hacia delante.

—La tripulación tenía dos opciones. O se quedaban conmigo y vigilaban los barcos en islas Caimán o…

—¿O qué? —preguntó asustado.

Ella lo miró contrariada.

—¡O se iban a casa! —gritó molesta por la reacción de su amigo—. No quiero prisioneros. No voy a forzar a nadie a hacer algo que no quiere. —Luego le sonrió—. Aunque ya te digo que la gran mayoría se ha quedado conmigo y vigilan muy bien las tres embarcaciones que he recuperado de momento.

Alonso se pasó la mano por la cara, asombrado.

—Increíble —susurró absorto—. ¡Esto es increíble!

—Y, además… pienso hacerme con los dos barcos que le quedan a mi hermano. —Se giró y fue hacia la mesa, abrió un plano y señaló un punto en él—. Esos barcos saldrán en unos meses del puerto de Sevilla y se dirigirán a la costa de África, concretamente a Melilla[83].

Alonso fue pensativo hacia ella.

—¿De verdad pretendes asaltarlos?

—Ya he asaltado tres y no me ha ido nada mal —respondió con la espalda tiesa como un palo. Dio un paso hacia él con la mirada fija en sus ojos—. Y cuando posea toda la flota iré a Sevilla…

—¿Y qué vas a hacer?

Ella se encogió de hombros.

—Aún tengo que pensarlo —respondió indecisa—. Quizá lleve a mi hermano a Nueva España como hizo él conmigo, o quizá lo venda como esclavo —acabó con una voz más grave—. No se merece menos que eso. No solo ha sido malvado e injusto conmigo, sino que su avaricia le ha llevado a negociar con personas, a comprar esclavos. —Apretó los labios—. Encontré decenas de personas en las bodegas de los barcos que asalté. La flota tendrá un mejor uso en mis manos y el mundo estará más tranquilo si Rafael Méndez de Sotomayor no tiene poder sobre la flota de mi familia.

Alonso la miró de arriba abajo. La fortaleza que demostraba en aquel momento lo tenía embelesado.

—Eso no te lo voy a discutir —respondió situándose frente a ella, mirando aquellos ojos marrón verdoso.

Leonor se quedó observándolo y notó cómo los latidos de su corazón aumentaban. Ahí estaba, frente a ella, el hombre al que amaba y que había recorrido todo un océano para encontrarla. Carraspeó un poco y dio un paso atrás.

—Tú eres libre, si lo deseas, para volver a…

—Leonor —la interrumpió él cogiéndola del brazo con delicadeza. Ella apretó los labios nerviosa—, ¿crees que me marcharía a casa después de encontrarte?

Ella tragó saliva, aquella proximidad la ponía nerviosa de nuevo. Estaba rodeada continuamente de hombres, pero ninguno le hacía sentir lo que Alonso.

—¡Prisioneeero1 ¡Prisioneeero! —interrumpió el loro.

Ambos se giraron para mirar al animal que se movía sobre la T de un lado a otro, agitando las alas.

Alonso sonrió y la miró a ella enarcando una ceja.

—Al final te compraste un loro… —bromeó provocando que ella riese. Los recuerdos de cuando jugaban en los aserraderos con sus padres volvieron a su mente.

—Es lo primero que hice cuando llegué a tierra —continuó ella con la broma.

—¿Tanto me echabas de menos que le pusiste mi nombre al loro?

—Bizcocho —intervino el animal de nuevo—. Bizcocho, Alonsitooo, bizcochooo, qué bueeeno… Alonsito bizcocho, ¡piiiuuu!

Ambos enarcaron una ceja hacia el animal.

—Por favor, cámbiaselo.

—Demasiado tarde —bromeó ella.

Se miraron unos segundos. ¡Cuánto la había echado de menos!

—No voy a marcharme —continuó sin apartar la mirada de sus ojos—. Voy a quedarme contigo… —Ladeó la cabeza—, si es que admites a más tripulación.

Ella apretó los labios reprimiendo una sonrisa de felicidad, intentando aparentar seriedad.

—Sabes lo que voy a hacer. Voy a atacar los barcos de mi hermano.

—Y yo te ayudaré —reaccionó rápidamente.

En aquel momento, el corazón de Leonor se paralizó. Lo había buscado durante meses, llorando en la soledad de su camarote, preocupada por si le había ocurrido algo y, ahora, allí estaba, frente a ella. El hombre al que amaba. Dispuesto a ayudarla en todo lo que se proponía.

—Nada me haría más feliz que eso —respondió con la emoción contenida.

Alonso no lo soportó más y fue directo a sus labios rodeándole la cintura con sus manos. Tal y como Leonor decía, ahora ella era libre, libre para poder hacer lo que quisiera y para expresar realmente sus sentimientos. Ya no tenía por qué fingir, por qué renegar de lo que deseaba y amaba.

Ambos se fundieron en un apasionado beso, deseado por los dos durante muchos meses. La búsqueda de ambos había dado sus frutos y, tras muchos meses de desesperación, desasosiego y pena, ahora se veían recompensados al fin. Podían estar juntos, ¡sí!

Leonor se sujetó con fuerza a sus hombros mientras el beso se hacía más intenso. Alonso la empujó levemente para apoyarla contra la puerta y comprimirla con su cuerpo, aunque quizá con demasiada intensidad.

Jenkin, fuera del camarote, se giró cuando escuchó el golpe en la puerta. Avanzó hacia ella e iba a abrir cuando escuchó un largo suspiro de placer femenino. Se quedó paralizado y dio un paso atrás. Sabía que Leonor estaba enamorada de Alonso, por esa misma razón había ido a buscarlo. Se lo había confesado en cuanto habían cambiado el rumbo hacia la isla donde habían naufragado.

Apretó los labios e intentó controlar la sonrisa y el rubor de su rostro al escuchar los gemidos y sutiles golpes en la puerta.

—Jenkin… —lo interrumpió un marinero.

—¿Sí? —respondió girándose rápidamente, intentando aparentar serenidad.

—¿Qué hacemos con la tripulación del español? —preguntó el hombre.

Jenkin miró hacia la puerta del camarote de Leonor y resopló. Si algo tenía claro era que no quería interrumpir lo que estaba ocurriendo en el interior.

—¿Los ha visto el médico? —El hombre negó—. Que los visite y… —carraspeó—, que les den agua.

El muchacho asintió y fue directo hacia el médico que habían contratado hacía cerca de un mes en isla de la Tortuga y que los acompañaba en todas las travesías como uno más de la tripulación. Había sido una de las primeras cosas que Leonor había ordenado, reclutar a un médico, y eso había sido del agrado de toda la tripulación que, ciertamente, adoraban a su nuevo capitán. Los cambios que había realizado Leonor habían provocado un bienestar en el navío que nunca habían tenido.

Otro golpe lo sacó de su aturdimiento. Se giró y miró la puerta del camarote con los ojos muy abiertos. Solo esperaba que se diesen prisa, pues la tripulación podía comenzar a preguntar.

Alonso desató con rapidez el cinturón que entallaba la estrecha cintura de Leonor dejándolo caer al suelo, sin apartar los labios de los de ella.

Apartó las manos del cuerpo de ella y desabrochó el nudo que tenía en su cuello. Pasó la camisola por sus brazos y cabeza y la dejó caer al suelo mientras se apoyaba de nuevo contra el cuerpo de Leonor, saboreando sus labios.

Leonor sintió cómo la piel se le erizaba al sentir el cuerpo desnudo de Alonso. La necesidad se iba apoderando de Leonor que también necesitaba de un mayor contacto. Comenzó a desabrochar los botones de su camisa, pero sus dedos temblaban por los nervios. Alonso le apartó las manos con delicadeza y fue desabrochando botón a botón mientras se perdía en sus labios y luego bajaba por su cuello. Desabrochó la camisa y sus manos se abrieron paso entre la tela acariciando su suave piel. Le sorprendió que no llevase prenda interior femenina debajo. Normalmente solía llevar el cotte, una tela rígida que servía para aplastar el pecho, sin mangas, atado con cordones y terminado en haldetas para ajustar la cintura. Por lo que sabía era una prenda incómoda para llevar puesta para cualquier mujer, así que Leonor debía de haberse decantado por la comodidad.

Llevó las manos hasta los hombros de ella y dejó que la camisa cayese.

Leonor sintió cómo su respiración se aceleraba. Siempre había sido muy pudorosa con su cuerpo, sin embargo, en esos momentos no sentía vergüenza, solo deseos de descubrir más el cuerpo de él y todo lo que le podía hacer sentir.

Alonso aproximó su pecho al de ella. Cuando ambos torsos se rozaron un escalofrío recorrió sus cuerpos. La sensación era de placer extremo, mucho más de lo que ella había imaginado.

Un gemido brotó de su garganta cuando Alonso descendió por su clavícula, paseando su lengua con suaves caricias hasta llegar a su pecho. Si hasta entonces había mantenido la cordura, en ese momento desapareció por completo.

Cerró los ojos y hundió sus dedos en el cabello de él, apretándolo.

Alonso se reclinó más y la cogió por las caderas, elevándola y haciendo que ella rodease su cintura con sus piernas. La sujetó por el trasero y la llevó hacia la cama. Lo que habían iniciado no tenía pinta de quedarse allí. Aquella vez, a diferencia de lo ocurrido en la playa donde habían naufragado, llegarían hasta el final. Ya no importaba lo que ella hiciese. Leonor había tomado las riendas de su vida, ya no estaba prometida, no tenía obligaciones, era dueña de su vida, de su cuerpo y de su destino.

Se tumbó junto a ella, pero se situó rápidamente de rodillas.

Leonor permanecía tumbada sobre el colchón con los ojos entornados por el placer, observándolo. Jamás había visto algo tan sensual como Alonso desnudo de cintura para arriba sujetando su pierna y extrayendo su bota lentamente. Leonor rio cuando Alonso arrojó la bota por encima de su cabeza y le tendió la otra pierna delicadamente para que repitiese la acción y le quitase la otra.

En cuanto la bota también voló atravesando el camarote hasta golpear la puerta, Alonso fue hasta su cintura y le quitó las mallas.

Ver a Leonor totalmente desnuda, dispuesta a entregarse a él, provocó en un su cuerpo un remolino de emociones. No era la primera vez que estaba con una mujer, ya había tenido otras muchas experiencias a lo largo de sus muchas travesías, pero esta vez era diferente. Allí no había solo la búsqueda del placer de los cuerpos, había algo más, un sentimiento que inundaba su pecho y su mente. La había querido desde que era una niña y el tenerla allí era un sueño hecho realidad para él. Había luchado por mantenerla a salvo, incluso entregando su vida si hubiese hecho falta, cosa que ahora, en parte, hacía. Le entregaba su vida con devoción. Se entregaba a ella en cuerpo y mente, consciente plenamente de lo que hacía.

Se quitó los pantalones y se tumbó a su lado, abrazándola, buscando sus labios. Él tenía experiencia, pero Leonor no. Lo notaba en sus movimientos tímidos y temblorosos, pero parecía entregada a ello, convencida de lo que hacía.

Unos gritos desde cubierta les hicieron ser conscientes de dónde se encontraban. Alonso se separó un segundo de ella y buscó su mirada.

—No entrarán, ¿verdad? —preguntó rápidamente.

Ella le medio sonrió y acarició su mejilla.

—No se atreverían —susurró contra sus labios.

No necesitaba escuchar más. La besó con intensidad mientras se situaba entre sus piernas con delicadeza, sin cargarla con su peso, uniendo sus torsos desnudos.

Leonor sintió cómo toda su piel se erizaba. Era una sensación mágica, reconfortante… el calor que desprendía Alonso con su cuerpo la estremecía.

Se besaron con pasión durante unos segundos mientras Alonso acariciaba su cuerpo con sus manos y Leonor entrelazaba sus dedos con el cabello de él.

Se observaron durante unos segundos, conscientes de lo que ocurriría si seguían así. Alonso tragó saliva y la miró buscando una confirmación por parte de ella. Aquella confirmación llegó con una caricia en su mejilla y Leonor incorporándose levemente para alcanzar sus labios.

Se reclinaron sobre el colchón sin separar sus labios y Alonso comenzó a entrar en ella lentamente, con delicadeza, consciente de que era su primera vez.

Leonor apenas se movió, solo un gemido inundó la habitación cuando se abrazó a él con fuerza. Alonso se quedó quieto mientras ella se acostumbraba a él, hasta que notó cómo su cuerpo se relajaba. Se incorporó y la miró. Ahora Leonor era suya, para siempre. Siempre lo había sido, siempre se había encontrado en su corazón, pero ahora también lo sería en cuerpo y alma.

Comenzó a moverse lentamente sin apartar la mirada de Leonor que también lo observaba, sintiendo por primera vez aquella intimidad de la que gozaban en ese momento sus cuerpos. Al principio no se movió, simplemente se sujetó a sus hombros mientras él se mecía con cuidado, pero pronto comenzó a colaborar también al ritmo de él.

Sus respiraciones se acompasaron al ritmo de sus movimientos. La sensación era cada vez más placentera, jamás había experimentado algo así.

Cerró los ojos y se dejó llevar por aquellas sensaciones.

El placer aumentó hasta que ambos no pudieron controlar sus impulsos y gimieron sin tener en cuenta la tripulación que había en el exterior.

Alonso fue consciente de ello e intentó refrenar aquellos gemidos con un beso hasta que ambos acabaron en éxtasis, abrazados el uno al otro, con las respiraciones aceleradas por el esfuerzo de los últimos minutos.

Alonso dejó caer su frente con delicadeza sobre la de ella y sonrió mientras acariciaba su cabello rizado.

¿Quién hubiese imaginado que al ver aquel barco a lo lejos acabaría así?

Se distanció un poco de ella para observarla. Leonor lo observaba con un profundo amor mientras paseaba sus dedos por su frente, apartando unos mechones de cabello.

—Lo que te dije en la playa… —comentó él en un susurro cerca de sus labios—, es cierto. Siempre he estado enamorado de ti —confesó.

Ella lo miró con ternura. Recordaba aquellas palabras. Las había pronunciado justo antes de besarla, pero ella no había dado una respuesta, simplemente se había dejado llevar, y con eso pensaba que había bastado, pero no era cierto. Ahora sentía la necesidad de expresar también sus sentimientos, de decirle lo importante que también era él para ella.

—Y yo de ti —respondió con timidez.

Alonso apresó sus labios como si aquellas palabras lo emocionasen.

—Tu hermano no merece mi respeto… así que haré todo lo que necesites para ayudarte.

Ella tragó saliva y lo miró convencida.

—Quiero recuperar lo que también me pertenece.

Él la miró con un poco de sorna.

—Bueno… —rio—, ya tienes más de la mitad de la flota.

Ella suspiró.

—No quiero la flota —comentó seriamente—, lo que quiero es mi hogar.

Alonso la miró fijamente comprendiendo lo que quería decir. Ella se merecía más que su hermano poder vivir en Sevilla, en su casa… ella más que nadie había luchado con uñas y dientes para ganarse la libertad de poder escoger.

—Lo recuperaremos —respondió con el mismo tono.

Ella le sonrió divertida y se incorporó de inmediato provocando que el tuviese que ponerse erguido.

—Bien —dijo con una sonrisa traviesa—, pues hay muchas cosas de las que hablar.

31

Leonor miró de reojo a Jenkin. Desde que habían salido del camarote los observaba con intriga. Si algo tenía claro era que su fiel amigo sabía lo que había ocurrido en el interior de ese camarote.

—Entonces, ¿ninguna baja?

—No, capitán —contestó Jenkin y carraspeó.

Ella chasqueó la lengua intimidada por la situación. Resopló intentando calmar los nervios y miró al frente. La tripulación de Alonso permanecía de pie, en un lado de cubierta.

Jenkin volvió a acercarse a ella.

—¿Qué hacemos con ellos?

Leonor se encogió de hombros.

—Lo de siempre. —Se giró y miró a Alonso que le echaba una cuerda a Antonio, el cual había acercado la embarcación hasta allí. Tomó aire y dio un paso al frente mirando a toda la tripulación de Alonso—. Mi nombre es Leonor Méndez de Sotomayor —comenzó, lo que provocó que Alonso se girase para observarla—. A muchos de vosotros os sonará mi apellido. Sí —dijo con una sonrisa—, pertenezco a la familia Méndez de Sotomayor, soy la hermana de Rafael Méndez de Sotomayor, propietario de la naviera Méndez, barcos que, seguramente, muchos de vosotros habéis asaltado alguna vez. —Dio un paso al frente mientras miraba fijamente a cada uno de esos tripulantes—. Tenéis dos opciones —dijo alzando la mano—. La primera —dijo alzando el dedo índice—, podéis quedaros conmigo. Seréis parte de una tripulación donde se os respetará, donde todos somos iguales y, como tal, los botines y la comida se reparten entre todos por igual y donde, además, encontraréis una familia. Podéis decidir quedaros conmigo, ayudarme en mi propósito…

—¿Y cuál es ese propósito, mujer? —preguntó irónicamente uno con acento alemán.

Se giró hacia él y dio unos pasos.

—Hacerme con el control de la flota de mi hermano —dijo sin tapujos—. De hecho, de los seis barcos de la flota Méndez de Sotomayor tres ya son míos y uno… reposa en el fondo del mar. —Se encogió de hombros—. Nos dirigimos a Melilla donde atacaremos los dos últimos barcos y me haré con toda la flota.

Hubo un silencio en cubierta. La mayoría de los piratas que se encontraban allí se miraban entre ellos, no muy convencidos.

—¿Y si nos negamos? ¿Qué nos harás? —preguntó otro.

Ella se giró hacia el lugar de donde provenía la voz.

—Nada —respondió directamente—. Sois libres. —Señaló el barco que Alonso y Antonio amarraban—. Ese barco os llevará a isla de la Tortuga. —Comenzó a caminar por cubierta—. No quiero prisioneros, no quiero que nadie se sienta obligado a estar aquí… podéis marcharos cuando queráis, eso sí, si estáis de mi lado os puedo garantizar que jamás os faltará de nada. Yo, al igual que la mayoría de vosotros, no tengo hogar, fui desterrada de mi tierra por la codicia de mi hermano, en mi caso, para prometerme a un hombre que me triplicaba en edad. Después fui secuestrada por Vandor de Vries y pretendía venderme como esclava… ¿sabéis lo que hice? Me apoderé de su barco —sonrió—, y, ahora, su tripulación me es leal —señaló a los hombres—, y no porque les haga falsas promesas, sino porque todo lo que he prometido lo he cumplido. No pretendo hacer esclavos, no hay amenazas… solo os ofrezco una oportunidad. Ayudadme y seréis recompensados. Sedme fieles y encontraréis en mí a la mejor aliada que podáis tener.

Los piratas siguieron mirándose entre sí hasta que algunos de ellos, tímidamente, dieron un paso al frente y asintieron.

Ella sonrió al ver que muchos de ellos ya avanzaban dando su conformidad. Se giró justo para ver a Antonio. Estaba hablando con Alonso, seguramente le estaría poniendo al corriente de la nueva situación.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Leonor cuando coincidió con la mirada asombrada de Antonio, aunque este reaccionó de inmediato y tras cruzar al barco avanzó hacia ella.

Leonor no se pudo contener y se abrazó a él dejando sorprendido a Antonio por su reacción, aunque le devolvió el abrazo de inmediato. Aquel hombre siempre había sido muy correcto con ella y, de hecho, se había embarcado junto a Alonso para ir a buscarla. Tenía mucho que agradecerle.

—Me alegro mucho de que esté bien, señorita Méndez —dijo Antonio con una gran sonrisa.

Ella se separó y le sonrió.

Alonso carraspeó situándose a su lado con una sonrisa.

—Capitana Méndez —pronunció divertido.

—Sí, ya me ha puesto al corriente de lo sucedido —exclamó Antonio aún sin creérselo.

—Pues ya ve, Antonio —comentó ella risueña—, ahora dirijo un barco, y lo cierto es que me va muy bien.

—Me alegro mucho, se lo merece —respondió con sinceridad—. Usted se encuentra bien, ¿verdad?

En ese momento, Alonso coincidió la mirada con Juan y este le hizo un gesto para que se acercase.

—Si me disculpas… —dijo Alonso alejándose de ellos.

Leonor asintió y prestó toda su atención a Antonio para explicarle lo ocurrido.

Alonso fue hacia Juan que permanecía a un lado de la baranda, observando cómo gran parte de la tripulación que había dirigido junto a Alonso ya avanzaba un paso al frente.

Alonso se situó a su lado y se apoyó contra la baranda imitando su posición.

—Creo que has encontrado lo que buscabas —pronunció Juan.

—Así es —respondió este mirando la espalda de Leonor. Se giró hacia él, no era tonto, sabía de lo que quería hablar—. Sé que pactamos que el barco sería tuyo…

—Sí, eso pactamos —contestó sin mirarle.

Alonso se giró hacia él cruzándose de brazos.

—Pero como comprenderás no esperaba estas circunstancias.

—Lo sé —respondió con indiferencia—, pero eso no es asunto mío. Habla con tu amiga y resuelve esto.

Alonso enarcó una ceja.

—No voy a ponerme de tu parte, Juan, por mucho que me hayas ayudado. Pero créeme, buscaremos una buena forma de compensarte por lo que has hecho —pronunció convencido.

Juan no parecía conforme con la situación. No parecía haberle sentado muy bien lo ocurrido. Aquel hombre también clamaba venganza contra Vandor de Vries y había esperado poder quedarse con su barco y su tripulación.

—¿Cómo? —preguntó con impaciencia.

—Te ofrezco un nuevo acuerdo —interrumpió Leonor la conversación, dirigiéndose a ellos. Ambos se giraron. Leonor se situó frente a Juan y lo miró de la cabeza a los pies. Estaba claro que había escuchado la conversación entre ellos—. Antonio me ha explicado que los has ayudado. A cambio, pediste quedarte con el barco de Vandor, con su tripulación y su contenido.

Juan se encogió de hombros.

—Así es.

Ella se apoyó contra la barandilla con toda la calma del mundo.

—Este barco es mío, al menos de momento. Hasta que recupere los dos barcos que aún posee mi hermano. Respecto al contenido… aquí, ahora, no vas a encontrar nada excepto comida. —Se giró hacia él y lo miró fijamente—. Sin embargo… —continuó—, los barcos que vamos a atacar ahora en Melilla irán repletos de plata y manufacturas —continuó sin mirarle—. Acompáñanos, ayúdanos y cuando los dos barcos que le quedan a mi hermano sean míos te entregaré este barco y, además, la mitad del botín de uno de los dos navíos de mi hermano, solo para ti. Créeme, solo con la mitad tendrás para comprar una bonita casa y otro navío nuevo.

Juan resopló.

—¿Y si no quiero esperar?

—Verás —esta vez se giró hacia él y le sonrió de forma sarcástica—, soy clemente, pero no idiota. Si no quieres esperar te irás con las manos vacías —sentenció sin ninguna sonrisa en su rostro. Se giró hacia él—. ¿Aceptas o no? —pregunto directamente.  

Juan miró de reojo a Alonso que permanecía al lado de ella, cruzado de brazos. Sin duda, aquella mujer le ofrecía un buen trato, el barco sería suyo y además ganaría un buen botín, el problema era que siempre había sido un impaciente y que la sed de venganza contra Vandor no podría ser consumada finalmente. Aquello le revolvía por dentro, pero, por otro lado, también debía mirar hacia el futuro, no quedarse anclado en un sentimiento que no le llevaría a ningún lugar.

Echó la mano hacia delante.

—Está bien —dijo.

Leonor estrechó su mano con un fuerte apretón y, sin decir nada más, se giró hacia Jenkin.

—Jenkin, ¿se unen todos?

Jenkin señaló con un movimiento de cabeza a un hombre que permanecía nervioso. Este reaccionó rápidamente.

—Lo siento, señora… —titubeó como si temiese por su vida al negarse a unirse a su tripulación—, pero tengo dos hijos pequeños. Solo me había unido a esta tripulación porque me pagaban una buena cantidad de dinero y la necesitaba. Preferiría volver a casa con mis hijos y mi mujer.

Ella asintió sin problema.

—Claro —contestó con una sonrisa tranquilizadora. Se giró hacia Jenkin—. Asegúrate de que este hombre se lleve una cesta con comida para su familia.

El hombre la miró sorprendido y asintió.

—Gra… gracias —balbuceó.

Leonor se giró hacia Alonso que se había acercado a Antonio y hablaba con él, seguramente explicándole lo que Leonor le había ofrecido a Juan. Se quedó contemplando a Alonso con una sonrisa. Sí, había pasado por momentos muy duros, pero había merecido la pena. Ya no solo era libre, sino que el hombre al que amaba estaba a su lado.

Se acerco a ellos y miró con una sonrisa a Antonio.

—Le estaba explicando lo que has comentado —le informó Alonso.

Ella asintió.

—¿Te parece bien? —preguntó a Antonio—. Deberías dejar a ese hombre en isla de la Tortuga, luego podrías unirte a nosotros si quieres.

Antonio negó.

—Es lo que le decía a Alonso… —le explicó a ella—, ¿sabes a quién pertenece este barco? —continuó con una sonrisa. Leonor lo miró detenidamente—. Este barco pertenece al hermano de Margarita. Se lo alquilamos solo para venir a buscarte…

Leonor sintió cómo se le empañaban los ojos.

—¿Margarita? —preguntó emocionada.

Su amada doncella, la que desde siempre la había tratado como una madre. Se llevó la mano al cuello y atrapó entre sus manos la cruz que le había dado.

Antonio asintió.

—Alonso y su padre han invertido una gran cantidad de dinero en alquilar el barco, y prometimos que en cuanto te encontrásemos lo devolveríamos —explicó—. Llevaré a ese hombre a isla de la Tortuga y volveré a Sevilla a devolver el barco.

Ella apretó los labios cuando escuchó que volvía a Sevilla. Aquel era su más profundo deseo, su anhelo. Inspiró intentando controlar sus emociones.

—Está bien, pero no puedes ir solo, es una travesía larga. —Se giró y observó a varios de sus hombres—. Te entregaré a algunos de mis hombres para que te acompañen.

—Gracias —contestó agradecido— pero ¿qué harán ellos luego?

Ella le sonrió de una forma enigmática.

—No te preocupes. —Y miró a Alonso—. Supongo que te ha puesto al corriente de lo que tengo planeado hacer…

Antonio fue sincero.

—Sí.

Alonso le había explicado lo referente a los barcos que había apresado y a los asaltos que pretendía realizar frente a la costa de Melilla.

—No creo que tarde mucho en regresar a Sevilla —dijo con una sonrisa de soslayo y volvió a mirar a la tripulación—. No me irá mal que algunos de mis hombres me esperen allí.

Antonio la miró divertido.

—Quién la ha visto y quién la ve, señorita Méndez —rio Antonio.

—Eso sí, Antonio, te pediría por favor que no mencionases a nadie lo que has visto aquí ni cuáles son mis planes.

—Puede estar totalmente tranquila, señorita Méndez —contestó rápidamente—. Por lo que a mí respecta, el único que podría estar interesado en saber de usted es su hermano y, créame, después de cómo se ha portado no quiero volver a verlo.

Ella asintió y le medio sonrió. Se acercó a él y lo abrazó.

—Gracias por venir a buscarme —susurró mientras colocaba su cabeza en su pecho. Se distanció y lo miró con una sonrisa—. Nos volveremos a ver pronto, Antonio —dijo Leonor.

—Eso espero —contestó él devolviéndole la sonrisa.

Se distanció de ellos para hablar y escoger a los hombres que acompañarían a Antonio en la travesía y que, de paso, podrían vigilar los movimientos de su hermano y ponerla al corriente en cuanto pisase tierra sevillana. Estaba totalmente decidida a ello. Aquellos últimos meses en los que había dirigido el barco se había dado cuenta de todo su potencial. Ahora, nada ni nadie la detendría.

Antonio situó una mano en el hombro de Alonso.

—¿Estás seguro de que quieres quedarte aquí? —preguntó, aunque más como formalismo, pues ya sabía la respuesta.

—Jamás he estado más seguro de nada en este mundo.

Antonio sonrió y miró al hombre que debía transportar hasta isla de la Tortuga. Lo señaló con un movimiento de cabeza para que se acercase y apretó el hombro de su amigo.

—No seáis muy malos —ironizó divertido, provocando que Alonso sonriese—. Y sé que no hace falta que te lo diga, pero… cuídala —señaló con un movimiento de cabeza a Leonor que se había rodeado de seis marineros y les daba instrucciones junto a Jenkin—. Es una buena mujer…

—Lo es —remarcó Alonso.

Ambos se miraron y se abrazaron. Habían hecho un largo recorrido juntos aquellos últimos meses. No solo habían sobrevivido juntos a un naufragio, sino que Antonio lo había abandonado todo en Sevilla para embarcarse junto a él e ir a buscar a Leonor. Era el mejor amigo que uno podía tener.

—Cuídate mucho y ten cuidado durante la travesía —dijo Alonso soltándose de él.

Antonio asintió y miró a los hombres que se acercaban, dispuestos a acompañarle en la travesía hasta Sevilla bajo su mando.

—Nos vemos pronto, amigo.

Poco después el barco de Antonio se alejaba con una tripulación de siete hombres en dirección a isla de la Tortuga, donde uno de ellos abandonaría la embarcación.

Se giró y observó a Leonor junto a Jenkin hablando y señalando unas velas. Parte de la tripulación que se había enrolado en isla de la Tortuga ayudaba ya en los quehaceres de la embarcación, acostumbrándose a ella.

Miró hacia el horizonte, donde en la lejanía el sol comenzaba a ponerse.

Sabía que aquello era importante para Leonor y la ayudaría a conseguir su propósito. No pensaba tener clemencia con su hermano. Rafael había demostrado ser un egoísta codicioso, mirando solo por sus intereses y sin preocuparse por nadie más que por él. Bien, ahora ambos le darían una razón para preocuparse de verdad, pues ni el mismo Rafael era consciente de la que se le venía encima.

Giró su cuello para observar a Leonor situarse a su lado, contemplando también aquel atardecer que teñía de un rosado el cielo. Leonor cerró los ojos sintiendo la brisa marina en su piel y cuando los abrió sonrió hacia Alonso. Sí, tenía una mirada cargada de vitalidad y libertad.

Alonso se apoyó en la baranda y señaló con la cabeza hacia Jenkin.

—¿Es tu segundo? —preguntó intrigado.

Ella enarcó una ceja y ladeó su cuello.

—¿Estás celoso? —bromeó. Esta vez fue Alonso quien enarcó una ceja—. Sí, lo es, y seguirá siéndolo —confirmó—. Además, me ayuda con el idioma.

Alonso asintió y miró hacia el horizonte. Suspiró sin apartar la mirada del mar.

—Es una travesía larga hasta Melilla —comentó él con voz grave.

—Lo sé —respondió ella sin darle mucha importancia. Lo miró y descubrió que una sonrisa traviesa aparecía en los labios de Alonso. Era nueva en ello, pero sabía perfectamente lo que él estaba pensado—. Va a ser una travesía muuuy aburrida. —Y acabó ella también con una sonrisa traviesa.

Alonso se acercó un paso hasta quedar justo frente a ella.

—¿Tú crees? —ironizó mientras colocaba una mano en la cintura de ella y la miraba divertido.

32

Alonso abrió los ojos lentamente. Aquel dichoso loro lo despertaba cada mañana con sus gritos.

—Uooorggg… Loro guapo… uooorggg… bizcocho, quiero bizcocho rico… ricooo, ricooo… loro guaaaapo… uooorggg…

Lo miró fijamente mientras se paseaba por encima de la mesa y tuvo deseos de coger la almohada y arrojársela.

Cada mañana era lo mismo. Antes incluso de que amaneciese, aquel loro comenzaba con su serenata matutina como si se tratase de un gallo. La mayoría de las veces Leonor ni se inmutaba, como si estuviese adaptada ya al loro, pero para Alonso aquel loro se había convertido en su mayor pesadilla.

—Un día de estos te voy a cocinar y a desayunar —se quejó Alonso mientras observaba al loro desplazarse por la mesa dando saltitos.

Sintió cómo el colchón se movía. Se giró y observó a Leonor sentándose en él y apartándose el cabello de la cara.

—No digas eso… —bostezó—, recuerda lo que me pasó a mí con el gallo —dijo mientras se recogía el cabello con una cinta, anudándolo a su nuca.

Alonso se acercó a ella y, sin previo aviso, pasó su brazo por su cintura y la echó hacia atrás haciéndola caer sobre el colchón.

—¿Dónde crees que vas? —preguntó divertido.

Leonor comenzó a reír y colocó las manos en su pecho desnudo.

—Hay que dirigir un barco.

Alonso besó sus labios y ladeó su cuello.

—Jenkin puede hacerlo perfectamente —pronunció mientras descendía por su clavícula y paseaba una de sus manos por su estómago.

Leonor rio mientras Alonso recorría su cuerpo con besos y caricias.

—Eso no está bien.

—Claro que está bien —dijo situándose sobre ella y besando sus labios.

Desde que habían partido del Nuevo Mundo, Alonso compartía camarote con ella. Dormir entre sus brazos la hacía sentir protegida y amada como nunca antes se había sentido. Le encantaba despertarse por la noche y encontrarse abrazada a su pecho, notando el calor que desprendía su cuerpo. Era una sensación mágica.

Leonor cerró los ojos ante aquella agradable sensación, pero los abrió cuando los pasos por cubierta la distrajeron.

—Vamos a jugar… uorggg… jugar, jugar con Alonsito… uorggg…

Alonso puso los ojos en blanco y resopló. Se incorporó sobre ella y la miró fijamente a los ojos.

—Saca a ese loro de nuestro camarote.

Ella lo miró divertida.

—El loro estaba antes que tú —bromeó ella.

—Bien, elije… el loro o yo —continuó él con la broma.

Ella chasqueó la lengua y lo apartó de encima suyo. Alonso cayó a un lado del colchón mientras ella se ponía en pie. Su mirada voló hacia el loro que hacía gestos estirando sus patitas y estirando su cuello.

Leonor se puso las mallas y la camisola y fue hacia él. Se agachó hacia el loro que extendió sus alas.

—Dame un besito… dame un besitooo… —dijo el loro con una voz muy aguda.

Ella se agacho y besó su cabecita con cuidado.

—Perfecto —se quejó Alonso incorporándose sobre el colchón—. El loro tiene un despertar mejor que yo.

Leonor se giró hacia él divertida.

—No te quejes —dijo mientras daba unas palmaditas sobre la cabeza del loro—, Alonsito lleva conmigo varios meses y es muy bueno.

—Alonsito buenooo… uorggg… bizcocho para Alonsito… bueeenooo…

Miró al loro fastidiado.

—Cámbiale el nombre —insistió mientras se ponía en pie y cogía también sus pantalones. Estaba claro que aquella mañana no iba a conseguir nada más.

—Alonsiiito… Alonsiiito… —continuaba el loro. Él chasqueó la lengua—. Alonsiiito… Alonsiiito… —repetía el loro como si supiese que de esa forma podía enfadarlo.

—¡Cállate, loro de las narices! —pronunció él arrastrando las palabras.

—Alonsiiito… ¡que le corten la cabezaaa!, ¡que le corten la cabezaaa!

Leonor lo miró divertida.

—Es muy gracioso.

—Es un pesado —insistió él mientras se reclinaba para ponerse la bota.

—Uorggg —se quejó el loro.

—Ohhh… pobrecito… —dijo Leonor poniéndose a la altura del animal y acariciando su cabecita—. No le hagas caso, Alonsito. Alonsito bueno… buen loro…

—Bueno… bueno… Alonsito bueeeeno —pronunció agitando las alas, luego miró a Alonso—. Prisioneeero… prisioneeero…

Alonso suspiro y se puso erguido.

—Tú y yo no nos vamos a llevar muy bien —pronunció señalándolo.

—No, no… —comenzó a moverse nervioso sobre la mesa—, Alonsito malo, Alonsito pórtate bien, ¿eh? —se decía a sí mismo como si se riñese, lo que provocó que Alonso enarcase una ceja—. Alonsitoo, loro malo… sé buenooo, uorggg…

Leonor rio y le señaló su hombro para que se subiese, el animal no dudó y de un brinco se le subió al hombro mientras gritaba y aleteaba suavemente.

—Muy bien, Alonsito —lo premió Leonor—. ¿Vamos a buscar un trozo de bizcocho?

—Bizcooocho… uorggg… bizcooocho para el loro bueeeno. Pórtate bien, ¿eh?

Alonso se quedó observándola. Vestida así y con el loro en su hombro parecía una verdadera pirata. Aquello no le disgustaba, al contrario, le gustaba, y mucho. La miró de la cabeza a los pies, fascinado. Aquella mujer transmitía feminidad, delicadeza, pero a la vez emitía una fuerza y un convencimiento que pocos hombres podían superar.

Leonor fue hacia la mesa, abrió un cajón y cogió una pistola colocándola en su cinturón. La acción sorprendió a Alonso que en los últimos días no la había visto coger un arma.

Fue hacia ella y la miró intrigado.

—¿Y eso? —preguntó sorprendido.

Ella se encogió de hombros.

—A veces hay que vestirse más elegante —bromeó ella.

—¿Con un arma? —Ladeó su cuello—. ¿Ya has aprendido a usarla?

Ella lo miró suspicaz y se encogió de hombros.

—Jenkin me ha enseñado. —Dio un paso hacia delante—. Y también me ha dado algunas clases de espada.

—Ya veo. —Se apoyó contra la mesa intrigado y se cruzó de brazos—. Nunca te lo he preguntado. Antes de que te encontrase me dijiste que habías asaltado algún barco, ¿entraste a combatir?

Ella enarcó una ceja.

—No. La tripulación me recomendó que mejor los esperase en el camarote. —Y le mostró los dientes con una sonrisa tirante.

—¿La tripulación? —preguntó absorto.

—Sí, yo cuido de ellos y ellos cuidan de mí —dijo mientras cogía el sombrero y se lo ponía. Lo movió de un lado a otro como si buscase la mejor forma de lucirlo—. ¿Está bien? —preguntó señalando el sombrero negro con una pequeña pluma al lado.

—Sí —respondió Alonso pestañeando repetidas veces, sorprendido por la actitud de ella—. Pirata o no sigues siendo igual de presumida.

—Una cosa no quita la otra —respondió ella dirigiéndose a la puerta del camarote.

Ambos salieron. El sol comenzaba a iluminar todo el mar y el cielo de un color anaranjado, estaba totalmente despejado, sin una sola nube. Aun así, el clima comenzaba a ser más frío que el de los días anteriores.

—Buenos días —dijo ella hacia toda la tripulación que respondió con un movimiento de cabeza. Miró a Alonso—. Supongo que en un par de semanas atravesaremos el estrecho de Gibraltar[84].

—Hasta Melilla son unos diez o doce días más, depende del viento —dijo Alonso. Se fijó en las velas—. Tenemos buen viento. ¿Por qué no izas la vela de cebadera? Nos daría más velocidad.

Ella lo miró de reojo.

—Ya está bien así —reaccionó y apretó los labios. Fue directa a Jenkin y se situó a su lado—. ¿Qué tal la noche?

—Todo muy bien —contestó, y miró hacia atrás observando a Alonso que estudiaba las velas—. ¿Todo bien? —preguntó él también.

Ella estuvo a punto de poner los ojos en blanco.

—Sí, todo muy bien. —En ese momento detectó que Jenkin y Alonso se observaban fijamente. Durante aquellas últimas semanas no habían mantenido muchas conversaciones, y las pocas palabras que habían intercambiado eran estrictamente sobre náutica. Leonor se fijó en que ninguno de los dos parecía pestañear, como si se midiesen las fuerzas—. ¿Y a ti? —preguntó cruzándose de brazos—. ¿Te ocurre algo con Alonso? —Jenkin la miró y suspiró mientras apartaba la mirada de él—. No paráis de lanzaros miraditas.

—Creo que no le sentó muy bien que lo dejara inconsciente en la playa.

—Ya, supongo que eso no sentaría bien a nadie. —Y colocó una mano en su espalda—. Es buen hombre, y leal —enfatizó ella—. Si lo tienes de tu parte jamás te abandonará. —Jenkin la miró y asintió comprendiendo lo que ella quería decir. Alonso era el amor de su vida, su pilar, pero Jenkin también era muy importante para ella, era el hombre que la había mantenido a salvo cuando se encontraba sola y se había convertido en un gran amigo. Dio unas palmaditas en señal de confianza. Se fijó en Alonso a varios metros de ella y se acercó un poco más a Jenkin para susurrarle—. ¿Crees que iría bien subir la vela de cebadera? —preguntó.

Jenkin enarcó una ceja ante su tono de voz.

—Sí, nos daría más velocidad —respondió en el mismo tono.

Ella apretó los labios y asintió.

—Está bien, dentro de un rato ordena que la suban.

—¿Un rato? —preguntó sin comprender.

—Sí, un rato —respondió impaciente.

—Está bien.

Un grito desde la cofa los alertó a todos.

—Boot![85]

Todos miraron hacia la cofa y luego hacia donde señalaba el marinero.

Alonso avanzó hasta Leonor.

—¿Qué ocurre?

—Un barco —respondió ella.

Alonso la miró sorprendido.

—¿Sabes holandés?

Jenkin carraspeó y lo miró con una sonrisilla.

—Le enseño un poco.

—Ahhh… qué bien —ironizó él volviendo la vista al horizonte donde, al final, podía intuirse la lejana silueta de un barco.

Hubo un revuelo en cubierta.

—¿Vienen hacia nosotros? —preguntó Leonor a Jenkin.

—Podemos interceptarlos —remarcó Jenkin con una sonrisa, disfrutando del momento.

Alonso enarcó una ceja y miró a Leonor con un atisbo de duda.

—¿Piensas asaltar el barco?

Ella lo miró de la cabeza a los pies.

—Mis hombres tienen que comer.

Alonso parpadeó varias veces.

—¿Qué? —preguntó pasmado.

—Oye, no hacemos daño a nadie, ya lo has visto —le recordó ella—. Incluso se les ofrece un trabajo. Solo buscamos provisiones. —Y fue hacia el centro de cubierta—. Ben je Klaar[86]?

—No —la cortó Alonso cogiéndola del brazo.

Ella se soltó de mal humor.

—¿Por qué no? —preguntó a la defensiva.

—Porque tú no eres así —dijo con los dientes apretados.

—Te equivocas. Yo ahora me debo a mi tripulación, y mi tripulación necesita alimentos. Los marineros a los que asaltemos tendrán opción de unirse a nosotros o volver a sus casas. Ninguno será lastimado.

Alonso la miraba cada vez más enfurecido.

—Te dije que te ayudaría con el tema de tu hermano, pero no con esto —rugió—. No puedo permitir que…

Ella rio.

—¿Qué no puedes permitir? —ironizó—. Alonso, cariño… olvidas una cosa. Aquí quien manda soy yo. —Se encogió de hombros. Él enarcó una ceja—. Y si no vas a ayudarme… —arrastró las palabras y miró a unos hombres que estaban cerca de ella—, sluit hem op.

Alonso miró hacia los hombres que se acercaban a él.

—¿Qué les has ordenado? —exclamó con mirada acusadora.

—Si no vas a ayudarme tampoco quiero que estés molestando por cubierta. Te encerrarán en la bodega y cuando acabe el asalto podrás volver a salir, tranquilo —comentó con indiferencia.

Alonso apretó los labios, enfurecido, y dio unos pasos hacia atrás.

—Maldita seas, Leonor… —susurró llevándose la mano al cinturón, aunque recordó que no llevaba la espada con él. No pensaba dejar que lo encerrasen en la bodega—. Diles que se estén quietos. Os ayudaré —acabó gritando—, pero eso no implica que lo que hagas esté bien. A ver si ahora no se va a poder decir nada…

Leonor suspiró y se giró hacia él cruzada de brazos.

—Nog Altijd —ordenó ella haciendo que los marineros se detuviesen.

Alonso la miró realmente enfurecido.

—Así no se trata a la persona que quieres… —rugió él entre dientes.

Ella le hizo un gesto burlón.

—Al menos no te he dado una paliza en el trasero por hablar mal a tu capitán —ironizó ella.

De acuerdo, había entendido la indirecta al momento. En su travesía hacia Nueva España Alonso la había castigado golpeándole el trasero por faltarle al respeto a él, a su capitán.

Alonso suspiró y la miró aún con gesto enfadado.

—De acuerdo, ya lo he entendido —comentó él acercándose—, pero tienes que aprender a aceptar los consejos.

—Y tú debes aprender a respetar las órdenes de tu capitán —continuó ella con la broma, sin tomarse a mal lo que le decía. Alonso se pasó la mano por los ojos como si la situación le agotase. Ella se situó a su lado y lo miró con sorna—. No te preocupes, ya te lo he dicho, nadie resultará herido ni haremos prisioneros.

—Eso no lo sabes… —respondió él cruzándose de brazos—, una batalla en el mar es una batalla con cañones y espadas. —Señaló a la bodega—. He visto que aún disponemos de suficiente comida en la bodega como para llegar a Terceira. No tiene sentido este asalto —insistió. Ella lo miró pensativa—. Un capitán también tiene que mirar por el bienestar de su tripulación y evitar los riesgos innecesarios.

Leonor lo miró pensativa, cruzada de brazos, meditando las palabras que había pronunciado Alonso. Miró de reojo a Jenkin que se había mantenido cerca todo el rato escuchando la conversación, esperando a obtener una respuesta por parte de él también, pero solo obtuvo un gesto encogiéndose de hombros.

Eso sí, tanto Jenkin como Leonor miraron a Alonso de la cabeza a los pies, estudiándolo. 

—¿Y bien? —preguntó Alonso extendiendo los brazos hacia ella con impaciencia.

Alonso resopló y volvió a cogerse a los barrotes de la celda de que disponían en la bodega.

—Prisioneeero… uooorggg… prisioneeero… —canturreó el loro que lo miraba fijamente y se paseaba de vez en cuando sobre la mesa que había delante de él, donde se encontraban las llaves de su pequeña celda.

La última media hora había escuchado cómo asaltaban el barco, los gritos, el metal chocando con el metal… poco después había llegado la calma. Solo se había tranquilizado cuando había escuchado la voz de Leonor ofreciendo a los marineros poder quedarse con ella o bien volver a sus casas.

Maldita fuese aquella mujer. Tenía más agallas de las que había pensado.

Su discurso no la había convencido y había optado por encerrarlo. Por lo visto, no le habían sentado muy bien las palabras acerca de que la ayudaría respecto a lo de su hermano, pero no en este abordaje.

No había hecho falta que volviese a pronunciar nada, simplemente Leonor había levantado la mano y cuatro hombres se le habían echado encima. En menos de dos minutos se encontraba encerrado en aquella pequeña celda que no le permitía dar más de dos pasos en cada dirección.

Extrajo el brazo entre los barrotes y chasqueó los dedos.

—Ehhh… loro… —dijo—, tráeme las llaves. Loro guapo… vamos… —dijo con una sonrisa hacia el animal—, las llaves…

—Prisioneeero… prisioneeero…. —dijo agitando las alas.

Alonso resopló.

—¿Quieres bizcocho? —preguntó—. Tráeme las llaves y te daré un trozo de bizcocho bien grande —exageró el tono—, solo para ti… mmm… qué rico.

—Bizcooocho… bizcooocho…

—Sí, para ti… rico, rico. Vamos, estúpido loro… —acabó con voz más grave.

—Loro guaaapo, loro guaaapo…

—Sí, muy guapo. —Y señaló con su dedo—. Las llaves… tráeme las llaves.

—Alonsiiito llaves nooo, loro bueeeno… loro bueeeno —dijo imitando la voz de Leonor.

Alonso cerró los ojos armándose de paciencia y apretó los barrotes con sus manos lleno de rabia, provocando que sus nudillos se pusiesen rojos.

—Inútil —dijo con los dientes apretados y abrió los ojos hacia él—. ¡Estúpido e inútil loro! —gritó.

—Prisioneeero… prisioneeero… ¡Que le corten la cabezaaa! —gritó el loro agitando sus alas.

Alonso se pasó la mano por la cara desquiciado justo cuando abrieron la escotilla de carga y pudo ver cómo bajaban por las escaleras.

La mirada de él voló directamente hacia Leonor que de un salto aterrizaba en el suelo. Se miraron durante unos segundos hasta que le indicó con un movimiento de cabeza al marinero que la acompañaba que abriese la puerta de barrotes.

Alonso se apoyó contra la pared en actitud despreocupada y se cruzó de brazos mientras el marinero cogía la llave de la mesa e iba hacia la celda, sin apartar la mirada de ella.

El marinero dio una vuelta a la llave en la cerradura y abrió la puerta. Se giró y fue hacia las escaleras para subir a cubierta.

Leonor ladeó su cuello observando a Alonso.

—¿Contenta? —ironizó él.

—Sí —respondió ella directamente—, hemos aportado a la tripulación diez marineros más. —Y se giró para dirigirse también a las escaleras—. Puedes volver a cubierta.

Alonso se quedó allí observando cómo ella subía las escaleras con agilidad. Salió de la pequeña celda y la siguió.

Tal y como Leonor le había explicado, había más hombres en cubierta. Si seguía a ese ritmo iba a hacerse la dueña de todo el océano.

Se giró y observó que varios hombres se dirigían a la escotilla de carga para descender a las bodegas y dejar los sacos con alimentos que habían sustraído del barco que habían asaltado.

El barco asaltado se encontraba ya alejado unos metros. Tal y como ella había dicho, los dejaba marchar.

Inspiró armándose de paciencia y miró a Leonor que hablaba con varios miembros de la tripulación.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó Alonso. Ella se giró y miró a su alrededor—. A solas —insistió Alonso señalando con un movimiento de cabeza hacia su camarote.

—Está bien —dijo. Volvió a mirar a la tripulación—. Que Berg se encargue de dividir la comida entre todos. —Se giró y fue directa hacia el camarote. Abrió la puerta y entró seguida de Alonso.

Alonso cerró con un portazo, hecho que provocó que ella se girase de golpe. Iba a recriminarle aquel golpe, pero Alonso se movió rápidamente hacia ella cogiéndola del brazo y conduciéndola hacia la pared.

—Ehhhh —se quejó Leonor antes de golpearse con la pared.

Alonso se situó justo delante de ella, con su espalda recta.

—Que sea la última vez que me tratas así —pronunció enfadado, con la mandíbula en tensión. Se acercó más, intimidándola—. Yo no soy alguien de tu tripulación con quien puedas divertirte…

—Yo no me he divertido con…

Se fijó en que Alonso tenía incluso la mirada oscurecida por el enfado.

—¿Te crees que puedas mandarme al calabozo cada vez que escuches algo que no sea de tu agrado? —la interrumpió. Miró sus labios—. La próxima vez que hagas algo así abandonaré el barco y no volverás a verme nunca más. Te lo aseguro. —Ella lo miró fijamente—. ¿Entiendes?

Ella inspiró intentando calmarse. Alonso así imponía bastante. Siempre era bueno con ella, pero cuando sacaba su genio asustaba.

—Entonces… no vuelvas a contradecirme delante de la tripulación —pronunció ella—. Bastante difícil es ya ser una mujer en este mundo como para que encima tú me contradigas delante de todos aquellos que están bajo mi mando.

—Está bien —contestó él—. Hablemos de las reglas —dijo dando un paso hacia atrás, dándole un poco más de espacio.

—¿Reglas? —preguntó ella sorprendida.

—Sabes que soy un buen navegante, y que nadie más que tú y que yo deseamos que tu hermano caiga… —Ella lo miraba sin comprender—, sabes que sé perfectamente cómo atacar los barcos de tu hermano…

—Yo también lo sé.

—Tú no has navegado como yo, ni has dirigido un barco… y mucho menos has entrado en batalla —continuó rápidamente.

Ella se cruzó de brazos y lo miró desafiante.

—¿Y qué propones? —se señaló a sí misma—. No pienso cederte la capitanía.

—No la quiero —contestó acelerado—. Pero a partir de ahora los dos dirigiremos este barco y mis opiniones se tendrán en cuenta. —Ella lo miró detenidamente—. ¿Quieres hacerte con toda la flota de tu hermano? De acuerdo, hagámoslo. —Dio un paso de nuevo hacia ella—. Me pasé meses buscándote, recorrí todo el mar con un ridículo barco para venir a buscarte… —le recordó con un tono grave—. No voy a tolerar este trato —sentenció—. Yo no soy tu hermano. Yo soy el hombre que se acuesta contigo por las noches y que se aventuró al mar para buscarte y rescatarte de unos piratas que te habían apresado. Así que o aceptas estas condiciones o en cuanto lleguemos a Melilla me marcharé.

Leonor inspiró lentamente y se quedó contemplándolo. Sí, quizá se había excedido, pero quería dejar bien claro quién era allí la capitana.

Se señaló a sí misma.

—Yo seguiré siendo la capitana…

—No quiero ese título para nada —respondió él—. Pero a partir de ahora los dos organizaremos conjuntamente los asaltos. Yo conozco mucho mejor las maniobras y los tiempos que manejan los barcos.

En eso tenía toda la razón. Ella sabía las rutas de su hermano, conocía sus barcos, pero Alonso llevaba toda la vida navegando con ellos. Sabía cuándo era el mejor momento para asaltarlos, conocía los puertos marítimos… y, ¿para qué engañarse? Él sí participaría en una batalla, ella no.

—Tú dirige este barco… —continuó él—, hazte llamar capitana, pero yo decidiré sobre los asaltos, cuándo y dónde se harán. Piensa que la mayoría de los marineros que encontraremos en Melilla serán conocidos. Seguramente mi padre o yo mismo habré navegado con ellos. Tus hombres… —señaló hacia cubierta—, por mucho que les des órdenes siguen siendo piratas, y no dudarán ni tendrán escrúpulos a la hora de acabar con la vida de cualquiera.

—No lo hacen…

—No los provoques ni los pongas en una situación desesperada —ironizó él. La miró fijamente—. Es mi última palabra. O aceptas… o me marcharé, pero te aseguro que no toleraré este comportamiento conmigo.

—Está bien —acabó diciendo ella un poco a regañadientes—, pero los barcos serán míos.

—Siempre he pensado que deben ser tuyos.

Aquella respuesta calmó un poco los nervios de ella.

—Y cuando regresemos a Sevilla —continuó ella—, y vaya a ver a mi hermano…

—Iré contigo —dijo rápidamente—. Y haremos con él lo que quieras.

Ambos se miraron fijamente y al fin ella le tendió la mano como si fuesen a firmar ese acuerdo.

—No, no… —respondió Alonso negando con su cabeza. La cogió de la mano y la atrajo hacia él—. Así no… —Y directamente besó sus labios con intensidad, sellando de esa forma aquel acuerdo. Se distanció de ella y sonrió de soslayo—. Mucho mejor que un apretón de manos. ¿No crees? —pronunció con un tono de voz grave.

Quizá fuese la pelea que habían mantenido, pero en aquel momento el deseo se apoderó de ambos.

Directamente, Alonso la cogió por la cintura estrellándola contra la pared mientras ella rodeaba su cuello con sus brazos, acercando indecorosamente su cuerpo al de él, ansiando un mayor contacto.

Jenkin que permanecía en cubierta se giró ante el golpe en la puerta del camarote. Se quedó observándola fijamente y resopló.

—¿Otra vez? —preguntó en un susurró retóricamente mientras se pasaba la mano por la cara agobiado.

Leonor se desabrochó el nudo de la camisola y la quitó pasándola por los brazos. Pese a que cada noche la pasaban juntos, su piel se erizaba siempre ante su contacto, sus caricias.

Alonso se quitó también la camisola, se agachó y la aupó para llevarla a la cama. Se dejaron caer sin mucho cuidado. El deseo los tenía totalmente invadidos a ambos.

La unión de sus cuerpos les cortó la respiración.

En aquellos momentos no importaban dónde se encontrasen, o qué hubiese ocurrido, solo importaba realmente el amor que se profesaban desde siempre.

Se besaron con intensidad y Leonor, en un rápido movimiento, hizo que Alonso cayese a un lado subiéndose ella a horcajadas sobre él. Alonso situó sus manos en su cintura con una sonrisa, asombrado por lo que ella hacía, y comenzó a ayudarla en sus movimientos.

Comenzó a moverse lentamente sobre él mientras sus respiraciones se acompasaban y aceleraban, mientras sus cuerpos llegaban juntos al éxtasis, hasta que un gemido de placer brotó de los labios de ella que no pudo reprimirse.

Sin duda, la amenaza vertida por Alonso acerca de abandonarla había provocado en ella el miedo, pues era consciente de que realmente no podría vivir sin él, que lo amaba con locura y que, si hiciese falta, ella también iría a buscarlo a cualquier parte del mundo para tenerlo a salvo.

33

Alonso situó su dedo justo en una de las zonas del mapa que habían desenrollado sobre la mesa.

Habían pasado duras semanas de travesía hasta llegar a la costa de Melilla, pero finalmente lo habían logrado.

—Los esperaremos aquí —señaló la zona. Jenkin y Leonor miraron el punto que indicaba. El puerto natural ofrecía una buena protección a los barcos, dado que se encontraba rodeado por montañas y creaba un cabo en el interior de la tierra—. Los barcos de tu hermano vendrán del oeste, por lo tanto, no nos verán si nos escondemos al otro lado de la montaña.

—¿Y cómo los veremos llegar? —preguntó Jenkin—. Si permanecemos detrás de la montaña no los veremos.

Alonso señaló a Leonor.

—Leonor esperará junto a unos hombres en esta zona y, cuando los divisen, nos avisarán. —Ella lo miró asombrada—. Cuando navegaba en la flota Méndez había una norma. Para evitar la piratería cerca del puerto no nos acercábamos a este hasta que la entrada no estuviese libre, es decir, que ningún otro barco la obstaculizase, por lo que desde aquí —volvió a indicar el punto—, ellos no podrán vernos, pero en cuanto iniciemos la marcha podremos interceptarlos. Además, los bordearemos por su estribor. —Y señaló otra zona del mapa—. Se trata de la playa del Mantelete, muchos barcos encallan en esta zona, por lo que si nos presentamos por estribor se quedarán sin vía de escape, dado que por babor encallarían.

Leonor se cruzó de brazos.

—¿Y por qué tengo yo que quedarme fuera? —Y señaló el punto de tierra que él había indicado.

—Primero —contestó él directamente—, porque tú reconocerás los barcos de tu hermano mejor que cualquiera de nosotros y, segundo, porque no sabemos las instrucciones que habrán recibido de tu hermano. Rafael estaba bastante desesperado, son sus dos últimos barcos, así que es posible que abran fuego en cuanto vean que nos acercamos.

—Pero yo podría hablar con ellos, la mayoría me conocen y…

—A mí también me conocen, más incluso que a ti. —Miró a Jenkin—. No se abrirá fuego por nuestra parte. Nos acercaremos lo suficiente a los barcos como para que yo pueda hablar con ellos. No quiero entrar a batallar. La mayoría serán conocidos —Jenkin asintió—. Según mis cálculos, y por las rutas que hemos hecho en anteriores años, es posible que en los próximos tres días lleguen. —Miró a Leonor—. Cuando nos hagamos con el control de los dos barcos iremos a buscarte.

Leonor no parecía muy satisfecha con el plan que había ideado Alonso, pero se contuvo de decir nada. Realmente, sabía que era lo mejor.

Alonso se giró y miró a través de la ventana del camarote. Fuera había total oscuridad, solo la luz de la luna y las estrellas iluminaban la costa de Melilla.

Miró a Jenkin.

—Indica a los hombres que sitúen el barco en esta zona, a una distancia prudencial del fuerte. Si creen que somos piratas es posible que intenten hundirnos —ordenó.

Jenkin asintió y salió del camarote directamente.

Alonso enrolló el plano ante la mirada pensativa de Leonor. Era un buen plan, lo sabía. En breve se dirigiría a Sevilla con sus embarcaciones. Le enseñaría a su hermano que se había equivocado con ella. Ahora que recordaba todo lo que había pasado, su hogar en Sevilla le parecía ya lejano. Prácticamente hacía un año que había partido de allí rumbo al Nueva Mundo, atemorizada, asustada, sin embargo, ahora se había labrado su propio futuro, recuperaría lo que era suyo y le demostraría a su hermano de lo que era capaz, que se había equivocado con ella.

—¿Salimos? —preguntó Alonso antes de soplar la lámpara de aceite y que todo se volviese oscuro en el interior del camarote.

Leonor cogió una de las mantas y salió a cubierta donde algunos marineros permanecían ya tumbados, preparados para pasar la noche, mientras navegaban los últimos metros hasta situarse tras la montaña.

Se dirigieron al castillo de proa mientras el barco viraba y arriaban las velas.

—¿Estamos bien situados? —preguntó Leonor a Alonso. Este asintió—. ¡Echad el ancla! Anker laten vallen! —ordenó también en holandés.

Alonso la miró con una sonrisa de soslayo mientras se apoyaba contra la baranda. Aún se sorprendía cuando la escuchaba dar alguna orden en holandés.

Leonor se situó a su lado y se echó la manta por encima. En poco menos de dos semanas había cambiado totalmente la temperatura. La zona del Nueva Mundo era mucho más calurosa, siempre hacía buen clima, sin embargo, allí hacía mucho frío y el vaho salía de sus bocas.

—¿No tienes frío? —preguntó Leonor a Alonso.

—Estoy bien —respondió. Se giró y miró hacia la pequeña colina situada en un lateral del cabo marítimo, donde en su interior se encontraba el puerto marítimo de Melilla y los barcos fondeaban para ir a buscar manufacturas y alimentos. Detrás de aquella pequeña colina ningún barco que se dirigiese a puerto desde el oeste los vería—. Mañana a primera hora subirás con unos cuantos hombres. La idea es que cuando veas que el barco se acerca nos hagas una señal.

—Estaría mucho más tranquila si me quedase en el barco. No queda bien que el capitán huya —pronunció pensativa.

—No huyes, Leonor. No sabemos cómo van a reaccionar. Supongo que a algún hombre conoceré y conseguiré hablar con él antes de iniciar un ataque.

—¿Y qué le dirás?

Alonso la miró pensativo y negó con la cabeza.

—Supongo que nada. Entiendo que al conocerme no les importará que suba a bordo… primero necesito saber quién es el capitán y, según vea, actuaré de una forma u otra. —Ella asintió sin querer presionarlo. En parte, todos ellos iban a luchar por ella. Se consideraba una privilegiada.

—Gracias por lo que estás haciendo —le dijo con ternura.

Él tomó su mano acariciándola y se giró para observarla.

—¿Has pensado qué harás cuando todo esto acabe? —preguntó él.

Ella le sonrió.

—Me gustaría que nos quedásemos en Sevilla, pero, por otro lado… —Miró hacia el mar—, últimamente siento más el mar como mi hogar que tierra firme. —Se apoyó en la barandilla y miró el cielo estrellado.

Alonso sonrió.

—Yo siempre me he sentido así —confesó él—. Me gustaba volver a Sevilla, pero cuando estás en tierra firme echas de menos este balanceo, el dormir mecido por las olas, la brisa marina… —Ella le sonrió. Lo que él describía era lo mismo que ella sentía. Apretó más su mano—. Todo saldrá bien, ya verás —susurró.

—Lo sé —contestó y apoyó su cabeza en su hombro mientras contemplaba las estrellas—. ¿Sabes? No me importa dónde esté… mientras esté contigo. 

Ambos se giraron cuando escucharon el aleteo del loro tras ellos.

—Alonsito, a dormir —ordenó Leonor hacia el animal.

El loro movió sus alas mientras caminaba por cubierta.

—Alonsiiito, sé bueeeno, a dormiiir, a dormiiir… —dijo el loro.

Alonso rio y enarcó una ceja hacia ella.

—¿Y qué hacemos con él?

Leonor lo miró sin comprender.

—Cómo que… ¿qué hacemos con él? Alonsito viene allá donde yo vaya.

—Es un poco pesado —comentó él divertido.

—No lo es, es gracioso.

—Me despierta cada dichosa mañana… —continuó.

—A dormiiir, a dormiiir… pórtate bien, ¿eh? —gritaba el loro.

Varios miembros de la tripulación que permanecían tirados en cubierta bajo la lona con la que se refugiaban de la fresca brisa resoplaron, incluso uno de ellos arrojó una bota hacia él.

—¡Cállate! —le gritó el marinero.

—Sé bueeeno, Alonsiiito, a dormiiir… —continuó el loro.

Leonor rio divertida y llamó al loro con un silbido.

—Ven, Alonsito —ordenó ella.

El loro aleteó hasta el hombro de ella y posó allí sus patitas. Se giró hacia Alonso y ladeó su cuello.

—Prisioneeero, prisioneeero… —le gritó.

Alonso chasqueó la lengua.

—Esperemos no quedarnos sin comida porque si no… —dijo acercándose al loro—, pienso echarte a la olla.

—Dame un besiiito, un besiiito… —canturreó el loro, luego silbó.

Leonor rio.

—No le digas eso, pobre. Si es muy cariñoso… Mira, Alonsito, dale un besito a mamá… —dijo poniéndole la mejilla al lado del pico.

—¿A mamá? —se burló él.

—Muaaa —canturreó el loro colocando el pico con delicadeza en su mejilla.

—Buen loro, Alonsito bueno —dijo ella acariciando su cabecita.

—Alonsito bizcooocho…

—No, ahora bizcocho no —contestó ella.

—Bizcooocho, bizcooocho… —repitió el loro.

—¡Que no! —dijo ella más seria—. Sé bueno, ¿eh? Pórtate bien, ¿eh?

Alonso lo miraba en plan gracioso.

—O te echaremos a la olla… —volvió a amenazar. Leonor resopló y negó con su cabeza—. ¿Cómo le has enseñado a hablar?

Ella se encogió de hombros.

—No me he puesto a enseñarle —explicó—. Es muy inteligente y tiene mucha memoria.

—¿Tú crees? —ironizó Alonso. Llevó su mano hasta la cabeza del animal e iba a acariciarlo, pero Alonso hizo un gesto rápido como si fuese a darle con el pico. Retiró la mano rápidamente y lo miró enfurruñado—. Tiene muy mala leche.

—Ya te irá cogiendo confianza.

Alonso suspiró y se quedó observando la colina que tenían justo enfrente, desde donde Leonor controlaría la llegada de los barcos de su hermano. Al menos, allí estaría a salvo.

—Quiero que vayas, como mínimo, con tres hombres —dijo volviendo al tema.

—¿Con tres?

—Sí, como mínimo —dijo rápidamente.

—Pero… si mi hermano ha dado la orden de atacar necesitarás que…

—Somos muchos.

—Y ellos serán dos barcos —reaccionó ella.

Alonso miró al horizonte.

—No importa. Estaré más tranquilo sabiendo que estás bien protegida.

Ella apretó los labios y asintió. De todas formas, era una tierra que no conocía y no sabía lo que podía encontrarse.

—¿Vamos a la cama? —preguntó él acariciando su mano—. Mañana nos espera un largo día.

Ella asintió y se giró hacia el camarote. Algunos marineros ya roncaban, otros se encontraban en su turno de vigilancia y se mantenían callados respetando el descanso de sus compañeros.

—Vamos —dijo ella avanzando ya hacia el camarote.

Leonor miró al horizonte. Había amanecido hacía poco más de una hora y, con los primeros rayos de luz que anunciaban el nuevo día, ella, junto a cinco hombres que había seleccionado Alonso, se había dirigido a la costa.

Juan y Jenkin se habían quedado junto a Alonso, dado que ambos eran muy diestros con la espada.

Los acompañantes de Leonor eran tres holandeses y dos italianos que no dejaban de parlotear poniendo a prueba el silencio que tanto respetaban los holandeses.

Tras más de media hora de ascensión habían llegado al punto más alto de la colina y desde allí oteaban el horizonte sin parar, esperando a que apareciese algún barco.

Leonor bajó su catalejo, suspiró y se sentó sobre la tierra.

Tras ella, en la falda de aquella colina, se encontraba la ciudad de Melilla, una ciudad pequeña custodiada por un fuerte desde donde vigilaban la entrada y la salida de los barcos del puerto.

Las horas pasaban y el clima mejoraba levemente. Aunque lucía el sol necesitaba el abrigo que había cogido y, aun así, el viento que llegaba a lo alto de la colina era bastante fuerte y helado.

Les habían entregado un trozo de tela roja que debería agitar cuando viesen el barco acercarse, aunque con cuidado de no ser vistos por los barcos que se aproximasen, pues podrían tomarlo como una amenazaba y desviar su rumbo.

—Ragazza… —dijo uno de los italianos, aunque rápidamente recibió un golpe en las costillas por parte del otro—. Scusate… Capitano —reaccionó—, ¿cuánto tempo estaremos qui? —mezclaba los dos idiomas.

—No lo sé, pero espero que no mucho —respondió ella.

—Mie scuse —intervino el otro—, son le barche de sua familia, certo? —Ella asintió—. Suo fratello.

—¿Fratello? —preguntó ella.

—Mmm… hermano —aclaró el italiano.

Ella asintió.

—Sí, los barcos son de mi hermano. Me siento obligada a llamarlo así, aunque no se lo merezca.

Ambos italianos se sentaron a su lado. A diferencia de los holandeses parecían estar deseando mantener una conversación con ella.

—¿Qué… ocurrió? —preguntó un poco dudoso, no por la pregunta en sí, sino por formularla correctamente.

Leonor suspiró y miró al horizonte.

—Mi hermano me alejó de todo lo que amaba…

El italiano situó su mejilla en su brazo e hizo un gesto triste.

—È molto triste… —Ella lo miró sorprendida. Aquellos dos hombres la observaban intrigados. Suponía que el hecho de ser una mujer capitana les suscitaba interés—. Continua —la apremió.

Leonor ladeó la cabeza. De todas formas, tampoco tenía otra cosa que hacer. Miró el barco donde varios hombres siempre vigilaban la parte alta de la colina esperando la señal que indicase la cercanía de los barcos de su familia.

—Quería casarme con un marqués de Nueva España…

—Sposarsi? —preguntó.

—Sí, eso mismo… pero el hombre me triplicaba en edad.

—È un peccato! —exclamó el otro.

—Mucha differenza —continuó el compañero.

—Eso pensaba yo, pero a mi hermano no le importaba —contestó apretando los dientes.

—Y… ora… vuoi vendetta?

—¿Venganza? —preguntó ella.

Los dos italianos asintieron ante su pregunta.

—Vendetta —confirmaron a la pregunta de ella.

Iba a responder cuando uno de los holandeses interrumpió señalando al horizonte.

—Boot!

Leonor se puso en pie de inmediato en compañía de los dos italianos, mirando hacia el lugar que el holandés señalaba.

—Barca? —preguntó uno de los italianos.

Leonor se llevó directamente el catalejo al ojo buscando en el horizonte. Sí, había un barco que se dirigía hacia ellos, incluso le pareció intuir la silueta de otro un poco más alejado. Si era así, lo más seguro es que fuesen los barcos de su hermano, pues tendría lógica que hiciesen la travesía juntos. Aun así, estaban demasiado alejados como para asegurar que fuesen ellos, incluso mirando por el catalejo. Suponía que en pocos minutos podría saberlo.

—¿Son ellos? —preguntó con un marcado acento italiano.

—Todavía no lo sé —respondió ella volviendo a mirar por el catalejo con impaciencia. Aquellos dos barcos venían del oeste siguiendo la ruta que hacían los barcos que venían de España. ¿Puede que fuesen ellos?

Miró hacia el barco y reconoció la figura de Alonso manteniendo una conversación con Jenkin y Juan.

Aquellos minutos se le hicieron eternos, era como si cada segundo se estirase al máximo. Finalmente, volvió a elevar el catalejo y observó.

Sintió cómo el corazón se le aceleraba y la boca se le secaba. Al principio no le salió ni la voz. Bajó el catalejo lentamente y miró a los italianos.

—Son ellos —confirmó, y se giró hacia los holandeses que sujetaban la tela roja en sus manos. Asintió para que hiciesen lo que se les había ordenado y ondeasen la tela roja. Pudo ver cómo varios marineros en su barco los observaban y comenzaban a moverse rápidamente por la cubierta. De nuevo, identificó a Alonso que se quedaba paralizado en medio y miraba hacia ellos. Aunque desde allí no se distinguía del todo, supo que estaba mirándola a ella.

Alonso la reconoció desde allí. Su silueta era mucho más pequeña que las del resto.

En pocos minutos saldrían en busca de aquellos barcos para capturarlos. Solo esperaba que no tuviesen órdenes de disparar contra cualquier barco que intentase acercarse.

Miró hacia Jenkin que se situaba frente al pinzón para dirigir el barco. Se giró y señaló las velas.

—¡Preparaos! —ordenó—. Ya están aquí —pronunció con voz grave mirando hacia delante.

Jenkin se encargó de traducir aquella orden y la tripulación al completo se puso manos a la obra con las órdenes que cada uno había recibido.

34

Habían esperado a la segunda señal desde la colina, la cual indicaba que los barcos se encontraban lo suficientemente cerca como para poder interceptarlos y acorralarlos.

En cuanto habían agitado la tela roja de nuevo, Alonso había avanzado hasta el castillo de proa para manejar mejor la situación. Se sujetó a los cabos.

—Tenemos sotavento —dijo pensativo, lo cual les daba una ventaja, dado que los dos barcos que se dirigían hacia allí lo tendrían de barlovento. Dio unos pasos al frente—. ¡Izad las velas de trinquete y las del palo mayor! —ordenó. 

Juan que se encontraba en el pinzón llamó la atención de Alonso.

—¿Y las de mesana?

—Aún no —respondió Alonso sujetándose a un cabo ante el impulso del barco al recibir el aire de las velas al desplegarse—. Tenemos viento a favor, podremos bordearlos sin problema.

El barco inició su marcha saliendo de su escondite. Sabía que podía haber dos reacciones: la primera, que el barco de la familia Méndez los ignorase, por eso mismo no quería izar todas las velas; la segunda, que se pusiese a la defensiva en cuanto los viese. Sabía que la aparición de sopetón de un barco tras las rocas podía generar dudas.

El barco comenzó a sortear las olas en dirección al barco de la familia Méndez.

Leonor dio unos pasos al frente aguantando la respiración. Si el plan de Alonso salía bien tendría en su poder toda la flota.

Sin pensarlo comenzó a descender la colina en dirección a la costa, pues sabía que en cuanto los tuviesen en su poder la irían a recoger para llevarla a bordo.

—Capitano! —gritaron los italianos al verla bajar la colina—. Cosa fa?

Leonor derrapó por la colina con la mirada clavada en el barco de Alonso que cada vez se aproximaba más al de su familia. El otro barco se mantenía a más distancia, varios metros por detrás del primero.

Se giró hacia atrás observando a los dos italianos siguiéndola, al igual que el resto de la tripulación que la acompañaba. Aunque no sabía el idioma sí podía comprenderlo bien.

—Voy a la costa. Vendrán a buscarnos —gritó sin dejar de correr.

Alonso estudió rápidamente la posición del barco de la familia Méndez, cada vez más próximo a ellos. Aquellos primeros minutos parecía que no le habían prestado mucha atención, pero todo cambió cuando se dio cuenta de que el barco comenzaba a virar, consciente de la cercanía del suyo.

Llevó el catalejo hasta su ojo e intentó observar la cubierta. Muchos marineros se movían acelerados, como si en aquel momento fuesen conscientes de que podían sufrir un asalto.

Se fijó en cómo viraba. Sí, sin duda alguna estaban intentando tomar un ángulo que les permitiese encañonarlos si era necesario.

Con que reconociese a uno de aquellos hombres y gritase su nombre ya estaría, pero con el movimiento de su barco, las olas y el movimiento de los marineros en la cubierta contraria le era imposible reconocer a nadie.

Se giró y miró hacia Juan.

—¡Todo a estribor! —gritó al ver que el barco de la familia Méndez comenzaba a tener un ángulo perfecto para dispararles.

Juan movió el pinzón provocando un rápido viraje que hizo que todos los marineros tuviesen que cogerse a los cabos o a los mástiles para no caer.

Alonso guardó su catalejo en el cinturón y miró con atención la cubierta contraria, intentando identificar quién se encontraba allí. Aún estaba demasiado lejos como para poder reconocerlos.

Resopló y se movió por cubierta mientras observaba cómo el barco contrario volvía a trazar otro ángulo para no perderlos de vista. Estaba claro que Rafael les había dado la orden de defenderse ante la más mínima posibilidad de emboscada.

Era arriesgado, pero debía intentarlo o no serían capaces de enfrentarse a los dos barcos. Ellos eran superiores.

Se subió a la baranda del barco observando con atención la cubierta contraria.

—¡Acércate! —ordenó a Juan.

En ese momento sus músculos se pusieron en tensión cuando observó que las portas de los cañones se abrían. ¿Les iban a disparar?

Juan y parte de la tripulación también lo vieron.

—¡Alonso! —gritó Juan sin modificar su rumbo, intentando avisarle.

—¡Acércate! —ordenó Alonso.

Juan tragó saliva y resopló.

—¡Nos dispararán! —gritó de los nervios y miró a la tripulación—. Abrid también las portas de los…

—¡Nooo! —ordenó Alonso—. Quietos… ¡todos quietos! —los señaló. Inspiró y miró inquieto el barco. Si ellos no modificaban el rumbo los tendrían en ángulo para disparar en pocos segundos. Alzó una mano hacia la embarcación contraria—. Ehhh —gritó llamando su atención, sin dejar de acercarse—. ¡Ehhh! —volvió a agitar la mano intentando que alguien de la cubierta le prestase atención, pues todos parecían bastante nerviosos.

Un grito hizo que mirase y buscase en la otra cubierta.

—¿Alonso? —una voz jovial llegó hasta él, aunque no pudo reconocerlo al principio. Buscó entre toda la cubierta hasta que identificó al hombre que lo saludaba—. ¡Alonso! —gritó de nuevo, esta vez más feliz.

Alonso no pudo evitar sonreír.

—¡David! —le devolvió el grito.

—Amigo mío… —decía mientras corría por cubierta—. Capitán… —dijo llamando a su capitán—, se trata de Alonso Navas de Mejía —dijo con una gran sonrisa.

El capitán miró al barco contrario donde Alonso aún los saludaba con una gran sonrisa moviendo su mano animadamente.

—¿El hijo de Pedro Navas? —preguntó sorprendido.

—Sí.

—He navegado mucho con su padre —respondió con una sonrisa y miró a los marineros—. Cerrad las portas de los cañones.

David fue con una sonrisa hasta la barandilla para acercarse lo máximo posible a Alonso.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó con un grito.

—¿Vais a entrar a puerto? —preguntó Alonso sin responderle. David asintió—. Pues nos vemos allí, ahora voy y nos vemos.

David asintió con una sonrisa. Desde que habían regresado a Sevilla tras naufragar en la isla no había vuelto a verlo ni sabía nada de él.

Alonso se bajó de la baranda y miró seriamente a todos sus hombres. Hizo un gesto con su cabeza para que Jenkin se acercarse.

—Traduce —le pidió. Jenkin asintió—. Me dirigiré al barco junto a cinco hombres. Llevad armas y espadas, pero escondedlas para que no las vean. —En ese momento varios hombres sonrieron—. No se usarán a no ser que se resistan, y siempre y cuando yo lo ordene… —Los miró a todos—, ¿entendido? —Espero a que Jenkin tradujese y luego todos asintieron—. Esos hombres son buenas personas y, además, son amigos, así que si alguien me desobedece yo no dudaré en castigarlo. —Jenkin lo miró de reojo y tradujo sus palabras.

Suspiró y se giró hacia Juan.

—Vamos a puerto.

Juan lo miró sorprendido.

—¿Vas a hacerlo dentro del puerto? —preguntó boquiabierto.

Alonso se alejó de Jenkin después de agradecerle con una mano en el brazo la traducción y se acercó a Juan.

—Sí. Mucho mejor que aquí fuera. Podremos hacernos con los barcos sin problema, te lo garantizo. 

Varios marineros los esperaban en cubierta, ajenos a lo que iba a sucederles. Les habían echado una escalera para que subiesen tanto a Alonso como a los hombres que lo acompañaban en el bote.

Alonso había dejado todo dispuesto. Los tres barcos se encontraban en el interior del puerto, así que lo harían de la forma más disimulada.

Alonso se detuvo en medio de la escalera y observó hacia su barco, a pocos metros de allí. Juan se encontraba en cubierta expectante, esperando a recibir la señal.

Acabó de subir hasta cubierta y en cuanto saltó sobre ella extendió sus brazos hacia David y se fundieron en un gran abrazo.

David dio unas palmadas a su espalda, con una gran sonrisa en su rostro.

—Cuánto me alegro de verte —dijo soltándose de él—, no esperaba verte por aquí. ¿Encontraste a Leonor? —Alonso miró de reojo cómo el resto de sus hombres subían a cubierta—. Recibí noticias de que habías ido a hablar con Rafael, pero ya no sabía nada más. —Y sonrió más abiertamente—. ¡Qué alegría! —Se giró hacia su capitán y le tendió la mano—. Nuestro capitán, don Alfonso Alarcón Maresco.

Alonso fue hacia él y estrechó su mano.

—Es un placer conocerle —dijo Alonso mientras controlaba a su tripulación ya en cubierta.

—Igualmente —contestó el capitán—. David me estaba poniendo al corriente de las aventuras que corrieron juntos. He navegado a las órdenes de su padre muchas veces, un excelente capitán —indicó.

—Se lo agradezco —respondió con sinceridad.

—¿Y Leonor? —insistió David—. ¿La has encontrado?

Alonso volvió a controlar a sus hombres que ya se acercaban y esperaban a su señal.

—Lo cierto es que sí —dijo—. Leonor está conmigo.

—Vaya, ¡cuánto me alegro! —Y dio unos pasos acercándose a la barandilla—. ¿Está en el barco? Me gustaría verla.

—No, no está allí —dijo, y miró a sus hombres que lo observaban fijamente.

—¿Y eso? —preguntó David.

Alonso apretó los labios y miró hacia su capitán.

—El otro barco… ¿quién es el capitán? —le preguntó.

—Santiago Ordóñez —respondió David.

—Lo conozco —respondió Alonso.

Alfonso, el capitán de aquella embarcación, lo miró confundido. Ahí había algo que no le gustaba. Miró a los hombres a los que había invitado a subir a su barco y dio un paso atrás.

Alonso fue consciente de que el capitán ya se olía algo y extrajo directamente la pistola de su cinturón que había ocultado gracias a la chaqueta. Lo apuntó.

—No haremos daños a nadie —pronunció provocando que el capitán elevase sus manos rápidamente.

Al momento, los cinco hombres que lo habían acompañado extrajeron también sus armas llevando una pistola en una de sus manos y en la otra una espada. La mayoría de la tripulación del barco alzó sus manos rápidamente, asustada.

—¿Alonso? —preguntó David temeroso.

—No es nada contra vosotros, creedme. No tiene por qué salir nadie herido.

—¡¿Cómo os atrevéis?! —gritó Alfonso dando un paso hacia delante, enfrentándose a Alonso, pero se quedó quieto cuando Alonso elevó su arma hacia él, amenazándolo.

—Este barco y… el otro… —Y se giró para señalar a Juan que fuese ya con el otro bote al barco—, ya no son propiedad de Rafael Méndez.

—¿Cómo? —preguntó Alfonso confundido—. ¡Estos barcos pertenecen a la familia Méndez! —Y lo miró con odio—. Conozco a tu padre, es un hombre respetable, un buen hombre y capitán… pero tú… pirata —acabó diciéndole como si se tratase de un insulto.

Quizá en otro momento le hubiese ofendido un comentario así, pero ahora ya no. Lo cierto era que se había convertido en un pirata y trabajaba con ellos.

—El barco, a partir de ahora, pertenece a Leonor Méndez de Sotomayor —indicó.

David lo miró sorprendido.

—¿A Leonor?

—¿A una mujer? —preguntó el capitán entre risas, aunque tuvo que callarse cuando Alonso dio un paso hacia él y situó la espada cerca de su garganta.

—¿Algún problema con eso? —lo retó ladeando su cuello con el filo de la espada.

—¡Es una mujer! —gritó ofuscado.

—Pues a partir de ahora deberá guardarle más respeto… es su capitán.

—¿Mi capitán? —preguntó ofuscado—. Ninguna mujer será mi capitán.

Alonso se encogió de hombros.

—Bueno, eso ya lo veremos —dijo enarcando una ceja hacia él.

Otro bote se aproximó al barco y Jenkin fue el primero en subir, acompañado de más miembros de su tripulación. Otro bote más esperaba abajo.

Jenkin extrajo también su pistola y fue hacia Alonso.

—Este barco ya es nuestro. Voy a por el siguiente… —Y miró al capitán—. Contrólalo, es el capitán. No está muy de acuerdo con que una mujer sea ahora la capitán y la propietaria de los barcos.

—¡Ella no es la propietaria! —gritó Alfonso—. ¡Pirataaas!

Alonso corrió hacia él y lo empujó contra el mástil tapándole la boca. Con aquellos gritos alertaría al otro barco y a la guardia portuaria.

Se acercó intimidante a él, tapando aún su boca con fuerza.

—Te he dicho que no quiero herir a nadie, no me obligues a hacerlo porque no lo dudaré —dijo acercando su espada a su cara—. Vuelve a intentar algo así y te corto la lengua.

No lo haría, pero lo dijo con tanta fuerza que Alfonso lo creyó y se quedó apoyado contra el mástil sin decir nada más.

Apartó la mano de su boca y dio un paso atrás apuntándolo con su espada.

—Vigílalo de cerca —ordenó a Jenkin que se situó a su lado. Jenkin asintió.

Alonso fue hacia la escalera para descender al bote, pero David lo detuvo.

—¿Por qué haces esto? —preguntó.

Alonso apretó los labios.

—Porque es lo justo.

—¿Lo justo? —preguntó sin comprender.

Alonso se apartó de la escalera y dio unos pasos hacia su amigo.

—Cuando llegamos a Sevilla tras el naufragio quería ir a buscar a Leonor, sin embargo, cuando le pedí ayuda a Rafael me dijo que no le importaba lo que a ella le ocurriese —pronunció con asco—. ¿Qué importaba si le hacían daño? Si la violaban… nada, su hermana ya no le importaba puesto que el marqués de Oaxaca, con quien pretendía casarla, había muerto. Ella ya no podría ser marquesa y, por tanto, Rafael no podría tener el dominio en exclusiva de las minas de plata. Siempre ha tratado a Leonor como a un objeto. —Luego sonrió—. ¿Sabes lo que hizo Leonor después de que los holandeses se la llevasen? —David negó asombrado—. ¿Quiénes crees que son estos hombres? —preguntó con una medio sonrisa—. Ella se hizo con el barco y ahora esta es su tripulación. —David lo miró sorprendido—. Leonor, más que nadie, merece esta flota. Se merece ese reconocimiento. Rafael no le llega ni a la suela de los zapatos. —Dio unos pasos más hacia él—. Ella nunca abandona a los suyos —acabo pronunciando.

Se giró y, sin esperar respuesta por parte de David, fue hacia la escalera y descendió hasta el bote.

Sí, puede que se hubiese convertido en un pirata, pero lo que hacía lo hacía convencido.

Juan se hizo a un lado para que Alonso se sentase y los marineros comenzaron a remar en dirección al otro barco de la familia Méndez.

—En cuanto subamos al barco —dijo mirando a uno de los marineros que remaba—, ve a buscar a Leonor a la costa. Creo que todo puede ser mucho más fácil si es ella misma la que se explica y los pone al corriente de todo.

El marinero asintió y miró hacia su barco.

—¿Están los otros botes preparados?

—Sí —respondió Juan que miraba con una sonrisa el barco al que se dirigían. El pacto al que había llegado con Leonor era que, además de que sería el propietario del barco que había pertenecido con anterioridad a Vandor de Vries, podría quedarse con la mitad de uno de los botines de aquellos barcos—.  Ha sido más fácil de lo que esperaba.

Alonso se encogió de hombros.

—Confían en mí. Mi familia siempre ha trabajado para los Méndez —comentó mirando hacia el barco al que se acercaban. Miró a sus compañeros asegurándose de que ninguno de ellos tuviese un arma a la vista. Se puso en pie en el bote y sonrió hacia uno de los hombres que lo observaban desde arriba—. ¡Hola! —lo saludó con una sonrisa—. Soy Alonso Navas de Mejia…

—¿Navas de Mejía? —lo interrumpió el marinero desde cubierta como si reconociese el apellido.

—Sí —dijo sonriente mientras tocaba el barco con la mano para estabilizarse, pues el bote se movía de un lado a otro—. Me envía el capitán Alfonso de Alarcón para hablar con el capitán de este navío, Santiago Ordóñez —respondió con indiferencia.

—Ehhh… mirad, es Alonso Navas de Mejía —dijo el hombre desde cubierta hacia sus compañeros. Automáticamente tiró la escalera. Alonso la cogió y comenzó a subir—. Navegué una vez con usted, hace varios años, ¿recuerda? —preguntó emocionado—. Soy Roberto Osorno. También he hecho unas cuantas travesías con su padre.

Alonso miró hacia abajo mientras subía los escalones de la escalera hacia cubierta.

—Pues sí que es fácil, sí —confirmó Juan que lo seguía por la escalera.

Alonso sonrió débilmente y llegó hasta la cubierta, dio un salto y aterrizó sobre ella. El muchacho lo esperaba con una gran sonrisa. Lo cierto era que su rostro sí le era familiar, aunque no recordaría su nombre si no se lo hubiese dicho.

Miró hacia la colina donde sabía que Leonor se encontraba y esperó a que todos sus hombres subiesen a bordo.

—¡Llamad al capitán! —gritó Roberto y sonrió ante él—. ¿Podemos ofreceros algo mientras esperáis a que…? —Se quedó callado y subió las manos al igual que el resto de los hombres de cubierta cuando Alonso sacó un arma y lo apuntó.

—Sí… —bromeó Alonso—, podéis darme el barco sin oponer resistencia —ironizó ante la mirada perpleja de toda la tripulación que subía sus manos aterrada ante aquella incursión inesperada.

35

Rafael Méndez arrojó el documento sobre la mesa y resopló. Aquello iba de mal en peor. Tras la desaparición de su hermana había ido perdiendo todos los barcos. Ahora solo le quedaban dos. Esperaba poder vender a buen precio las manufacturas que trajesen e invertir en la compra de otro barco. Sostuvo en su mano otra factura que debía pagar. Hasta que no recibiese las nuevas manufacturas le era imposible poder hacer frente a aquella deuda. A este paso iba a acabar en bancarrota.

Todo esto era culpa de su hermana. Si se hubiese casado con el marqués ahora nadaría en la abundancia y no tendría que lidiar con todos esos problemas.

Miró al frente cuando llamaron a la puerta de su despacho.

—Adelante —contestó.

—Señor Méndez —dijeron abriendo mínimamente la puerta—, el señor Peñalba Ramírez solicita hablar con usted.

Rafael cerró los ojos y suspiró armándose de paciencia.

Ya era la cuarta visita que recibía de ese hombre en el último mes solicitando el pago del arrendamiento de los muelles del puerto donde desembarcaba las importaciones del Nuevo Mundo o de cualquiera de sus travesías. Llevaba dos meses sin poder pagarle.

Pasó unos segundos intentando calmarse y miró a su mayordomo fijamente.

—Ahora no puedo recibirle, dígale que esta misma semana me pondré en contacto con él para aclarar la situación —ordenó.

No pensaba admitir delante de él que estaba prácticamente en bancarrota y que no podía hacer frente al pago de los amarres. Jamás admitiría delante de nadie que se encontraba al límite.

Su familia siempre había sido una de las familias más sólidas de Sevilla. Si se difundiese que habían perdido casi todo, las empresas privadas dejarían de contratarlos para rutas comerciales. No, no podía hacer eso. Ya había tenido que renunciar a algunas rutas alegando que tenía lista de espera, sin explicar la verdadera razón, que ya no tenía posesiones y que en la actualidad su flota se había reducido de seis barcos a dos.

Al menos, había conseguido un buen negocio. Una familia holandesa había contactado con él para realizar la exportación de esclavos desde Cape Coast[87]. Recibiría una buena cuantía con cada trayecto y entre las manufacturas que consiguiese en la ruta con el norte de África y la ruta de los esclavos esperaba poder pagar sus deudas antes de cuatro meses, pues los holandeses pagarían antes de iniciar las rutas.

Ya lo tenía todo preparado. En cuanto apareciesen sus dos barcos partirían con una nueva tripulación rumbo a Cape Coast. Por lo menos había tenido suerte en eso.

Se levantó de su mullido asiento y fue hacia la ventana para observar.

El señor Peñalba Ramírez caminaba presto por la calle rumbo al puerto, con todos sus músculos en tensión. Estaba claro que no le sentaba nada bien que no pagase su deuda, pero menos aún que ni siquiera diese la cara.

La buena fama del apellido Méndez de Sotomayor le había permitido utilizar los muelles sin haberlos pagado aquellos últimos meses.

Suspiró y se apartó de la ventana. Había conseguido unos días más, esperaba poder liquidar su deuda con el señor Peñalba la semana siguiente.

¿Por qué todo se había complicado tanto? Resopló y fue hacia su asiento cuando un grito lo alertó sin dejarle sentarse.

—Señor, señor… —Esta vez su mayordomo abrió la puerta directamente—, sus barcos están entrando a puerto.

Rafael lo miró sorprendido. ¿Sus barcos? ¿Ya estaban aquí? No los esperaba hasta finales de semana.

Sonrió rápidamente. Sin duda, aquello eran buenas noticias. En cuanto atracasen llevaría las manufacturas a la aduana, efectuaría el pago y hablaría con los compradores.

Asintió rápidamente.

—Dirigíos al muelle y pedid a los capitanes Alfonso y Santiago que vengan a verme… —Se sentó en su asiento—, de inmediato —ordenó.

El mayordomo asintió y cerró la puerta.

Una sonrisa se apoderó del rostro de Rafael. Puede que la suerte le sonriese por primera vez en los últimos meses. En cuanto recibiese el dinero pagaría la deuda de los muelles y entre el sobrante y lo que le pagasen los holandeses invertiría en nuevos barcos. Sí, volvería a ser la flota que había sido.

Se apoyó en el respaldo con una sonrisa de victoria en su rostro. Todo volvería a ser como antes, sin necesidad de estar evitando a los acreedores. 

Leonor respiró profundo, intentando calmarse.

Sus ojos se humedecieron y notó su corazón acelerarse cuando divisó su amada ciudad. Hacía más de un año que había partido de allí rumbo al Nuevo Mundo, alejada de las personas que amaba, de su hogar… se había prometido a sí misma que volvería… y allí estaba.

Cerró los ojos y dejó que el olor a azahar impregnase sus fosas nasales. Aquel olor le traía tantos recuerdos…

Alonso se acercó a ella y se situó a su lado, observando los primeros edificios de Sevilla.

—¿Preparada? —preguntó cogiendo su mano.

Leonor apretó los labios intentando reprimir un puchero y asintió.

Aquellos últimos días de travesía desde Melilla habían sido emocionantes. Después de que Alonso se hiciese con los dos barcos y ella explicase a los marineros sus intenciones, la mayoría de ellos había aceptado la situación, de todas formas, a la mayoría no le importaba que ahora ella fuese la propietaria mientras ellos tuviesen un trabajo. De hecho, en los últimos días, había escuchado cómo varios miembros de la tripulación hablaban sobre los bajos salarios y la explotación a la que los sometía su hermano.

Siempre había sabido ganarse a su gente, así que había prometido buenos salarios para todos. Esa había sido la cuestión, de repente, todos se encontraban cómodos y alegres del cambio de propietario. El problema iba a ser su hermano. Estaba ansiosa por verlo, por decirle “aquí estoy yo, pese a que me enviases a la otra punta del mundo por tu codicia, pese a que naufragase y sobreviviese en una isla, pese a que me raptasen unos piratas y a ti ni te importase siquiera…”. Allí estaba ella.

—Llevo todo un año preparándome para esto —comentó con la vista clavada en su amada ciudad.

Se giró y observó a Jenkin que esperaba sus órdenes cerca de ella. Sabía que muchos capitanes de barco y mercaderes que se encontraban en los muelles se sorprenderían al ver lo que ocurría, pero no le importaba.

—Prepara a los hombres —pronunció ella cuando el primero de los barcos se acercó al muelle para atracar. Miró hacia atrás y observó que el otro barco iba a pocos metros de ellos y comenzaba a virar para acercarse también al muelle. Buscó con la mirada a Alonso—. ¿Me acompañas?

Asintió directamente.

—Siempre —comentó.

Se giró hacia Jenkin y señaló con su cabeza hacia delante.

Echaron las cuerdas al amarre y los portuarios lo ataron. Colocaron la pasarela y directamente descendieron.

Leonor no lo pensó más. Después de tanto tiempo había llegado el momento. Ya no había temor, ahora solo había fortaleza y convicción. Echó su cabello hacia atrás, se abrochó el abrigo y bajó la pasarela con paso apresurado, seguida de Alonso, Jenkin y de varios hombres más.

Muchas miradas recayeron en ellos cuando descendieron del barco. Estaba claro que no la reconocían, aunque, en parte, mejor. Los vestidos y corsés habían dejado de preocuparle, ahora vestía cómoda, con unas mallas color negro y una camisola holgada sujeta por un cinturón de cuero grueso.

Miró hacia el cielo, las nubes lo cubrían amenazando con descargar una tormenta.

Cuando llegó al final de la pasarela y puso sus botas en el suelo notó cómo todo el vello de su cuerpo se erizaba. Su ciudad, su adorada Sevilla. Durante unos segundos se sintió embargada por la emoción, por todos aquellos sentimientos que afloraban en aquel momento. Los recuerdos la asaltaron mientras observaba las calles. Cuántas veces había paseado por allí con su padre, corrido con Alonso o simplemente observado la llegada de los barcos a puerto. Intentó contenerse, pues, aunque llevaba más de una semana preparándose, el encontrarse allí de nuevo hacía que su corazón se encogiese. 

Inició la marcha. Alonso se situó a su lado y Jenkin, con diez hombres más, iba justo detrás.

Miró sorprendida cómo varios hombres se dirigían hacia ella. Una sonrisa inundó su rostro cuando reconoció a los hombres que habían acompañado a Antonio en su travesía para vigilar a su hermano.

Llegaron hasta ella y la saludaron con un movimiento de cabeza.

—Kapitein —dijo el primero de ellos acercándose.

Leonor siguió avanzando por la calle rumbo a su casa y, sin detenerse, se giró hacia Jenkin.

—Pregúntales dónde está mi hermano.

Jenkin habló con ellos unos segundos, sin detener su paso.

—Está en casa —informó siguiéndola, sin bajar el ritmo de sus pasos—. Por lo que han averiguado, Rafael Méndez acumula cuantiosas deudas que no puede pagar.

Leonor asintió y miró de reojo a Alonso que iba a su lado. Aquello ya lo sospechaba, sobre todo teniendo en cuenta que le había arrebatado toda su flota.

Al final de la calle observó su vivienda. Se detuvo observándola. Su hogar. De nuevo sus ojos se inundaron de lágrimas. Después de todo por lo que había pasado le parecía un sueño encontrarse allí de nuevo.

—¿Estás bien? —preguntó Alonso a su lado.

Ella asintió y lo miró decidida.

—Vamos a ver a mi adorado hermano —ironizó avanzando de nuevo con paso seguro.

Pudo ver cómo un hombre salía de la casa y se encaminaba hacia los muelles pasando a su lado. Lo reconoció al momento, el mayordomo personal de su hermano, aunque él no los reconoció así a primera vista.

Avanzaron y entraron en su parcela. Se giró para observar a sus hombres que la seguían mirando de un lado a otro.

Se detuvo ante la puerta y miró a Jenkin que subía los escalones.

—Diles a los hombres que esperen abajo. No quiero destrozos. Este es mi hogar y la gente del servicio es mi familia —ordenó—. Contrólalos.

Esperó a que Jenkin tradujese y entonces llamó a la puerta con varios golpes.

Alonso se situó a su lado. Pudo observar el perfil nervioso de Leonor, aunque lo disimulase sabía que estaba nerviosa. Después de todo lo ocurrido no debía de ser agradable reencontrarse de nuevo con su hermano.

—Estaré a tu lado en todo momento —comentó Alonso intentando tranquilizarla.

—Tranquilo, estoy bien —susurró.

Justo acababa de pronunciar esas palabras cuando la puerta de la vivienda se abrió. Reconoció al mayordomo, pero no esperó.

Acabó de abrir ella misma la puerta sin recibir invitación y entró con paso decidido al distribuidor.

—Señorita… —dijo el mayordomo asustado, pues tras ella entraron Alonso, Jenkin y diez hombres más—. Disculpen, pero no pueden… —comenzó a decir el mayordomo intentando echarlos.

Leonor observó su recibidor. Su hogar era más hermoso de lo que recordaba. Lo recorrió emocionada poco a poco hasta que se giró hacia él.

—Alberto… —comentó con cariño.

El hombre la miró de la cabeza a los pies y, entonces, la reconoció. Durante unos segundos no pudo reaccionar.

—¿Señorita… señorita Méndez? —preguntó asombrado.

Ella asintió y le sonrió. Unos pasos rápidos le hicieron girarse. Hubiese reconocido aquellos pasos en cualquier lugar del mundo.

Observó hacia delante con ojos llorosos. Margarita la miraba asombrada, con los ojos cargados de lágrimas y llevándose las manos a la boca.

—¿Le… Leonor? —balbuceó controlando el llanto.

Leonor asintió y corrió hacia ella para estrecharse en un gran abrazo. Margarita la apretó contra ella cerrando los ojos, aunque cuando los abrió miró con una sonrisa a Alonso que permanecía a su lado.

—Gracias… —susurró abrazando a Leonor—, gracias por traerla de vuelta —sollozó.

Leonor se separó de ella y le sonrió.

—¿Estás bien? —preguntó Margarita mirándola de arriba abajo.

—Estoy bien —confirmó ella, aunque se dio cuenta de que Margarita miraba asustada a los hombres que paseaban por el recibidor observándolo todo. Seguía teniendo la misma mirada dulce que recordaba, aunque la pena y los nervios de aquellos últimos meses habían provocado que perdiese algunos quilos—. Tranquila, no te harán daño. Son amigos —comentó. Margarita la miró sorprendida por lo que decía, pero asintió—. ¿Y mi hermano?

Margarita respiró hondo.

—En su despacho, como siempre —respondió seria.

—Bien, tengo que resolver unos asuntos con él —dijo ya soltándola. Margarita no dijo nada. La miraba con devoción, como una madre que se sentía orgullosa de su hija. Aquella mirada le dio las fuerzas suficientes a Leonor para hacer lo que debía hacer. Miró a Jenkin—. Esperad aquí —ordenó. Jenkin asintió y miró a Alonso—. Vamos —dijo comenzando a subir aquellos escalones que tantas veces había pisado.

Alonso la siguió escaleras arriba hasta que llegó al descansillo de la primera planta.

Leonor comenzó a avanzar por el pasillo rumbo al despacho de su hermano, pero a unos metros de la puerta cogió a Alonso del brazo.

—Esto tengo que hacerlo yo sola —comentó.

Alonso la miró no muy seguro, sin duda prefería acompañarla, ya sabía el genio que se gastaba Rafael.

—De acuerdo —susurró—, pero me quedaré aquí al lado y… —dijo dando un paso hacia delante, adelantándose a ella—, si escucho algo que no me guste intervendré —sentenció sin opción a réplica.

Ella asintió y miró la puerta del despacho. Desde allí se escuchaba el jaleo de los hombres en el recibidor. Estaba segura de que su hermano tenía que haberlo escuchado, pero tal y como había pensado, era un cobarde. Siempre lo había sido. Ni siquiera se atrevía a salir de su despacho para ver qué sucedía. ¿Cómo iba a hacerlo? No había movido un dedo por su hermana y mucho menos lo haría por su servicio.

Inspiró y se situó frente a la puerta dispuesta a entrar.

Rafael se había mantenido al lado de la ventana desde que su mayordomo había salido rumbo al puerto, observando cómo este se perdía entre las calles, aunque un grupo había llamado su atención.

Caminaban en dirección a su casa. El primero de ellos captó su interés. Una mujer caminaba directamente hacia su hogar. No la había reconocido.

¿Se trataría de un grupo contratado para solicitar el pago de alguna deuda?

Se había movido rápidamente a la mesa donde guardaba un arma justo cuando había escuchado un gran revuelo en la planta baja de su casa. ¿Qué estaba ocurriendo allí?

Abrió la culata de la pistola y observó que tenía una bala. Ahora que todo parecía mejorar, que sus barcos habían llegado… ¿una banda entraba en su casa? No, no iba a permitir que nada ni nadie lo amedrentase, ni siquiera iba a permitir que lo amenazasen. Él era Rafael Méndez de Sotomayor, una de las grandes fortunas de Sevilla, con un buen nombre. No dejaría que nadie lo pusiese en entredicho.

La sujetó en la mano y miró directamente la puerta cuando escuchó unos pasos. Supo que se habían detenido ante ella. Tragó saliva y elevó su brazo hacia la puerta, preparado para disparar si era necesario. Sintió su pulso tembloroso y una gota de sudor frío provocada por los nervios descendió por su frente hacia su mejilla.

Aguantó la respiración cuando el pomo de la puerta se movió a un lado, acto seguido Leonor abrió con brusquedad.

Rafael se quedó totalmente estático, observando a la mujer que tenía frente a él. La escudriñó minuciosamente hasta que se detuvo en su rostro. Se le cortó la respiración.

Tragó saliva y bajó su brazo lentamente, como si viese un espejismo. Leonor dio un paso adelante, decidida, observando la asombrada mirada de su hermano que no parecía dar crédito al hecho de encontrarla allí. De todas las personas que había esperado ver allí, ella ni siquiera era una remota opción.

Rafael bajó del todo su brazo y pestañeó, atónito.

—¿Le… Leonor? —logró balbucear.

36

Leonor lo miró fijamente.

Aquel último año había pasado factura a su hermano. Algunas canas asomaban en su cabello castaño oscuro y su rostro estaba bastante demacrado.

Dio unos pasos más al frente, ante la mirada totalmente sorprendida de su hermano que no daba crédito a encontrarla allí.

Finalmente, Rafael volvió a respirar y Leonor pudo detectar cómo sus músculos se relajaban.

—Hermana —acabó diciendo con una sonrisa—. No… —tartamudeó—, no te había reconocido así vestida.

Ella lo miró sin un atisbo de compasión.

—No vuelvas a llamarme así —pronunció.

—¿Así cómo?

—Hermana —sentenció ella.

Rafael enarcó una ceja consciente del semblante serio de Leonor. No parecía haber compasión en su mirada, ni siquiera un atisbo de cariño hacia él o de emoción por el reencuentro, pero Rafael sabía que ella tenía un gran corazón y que sabría ganársela si jugaba bien sus bazas.

Rodeó la mesa y fue hacia ella abriendo los brazos.

—Después de tanto tiempo… —pronunció su hermano emocionado—. Estaba tan preocupado por ti… —susurró dirigiéndose hacia ella.

Leonor lo detuvo con la mano.

—Ni se te ocurra acercarte a mí.

Él la miró sin comprender.

—¿Por… por qué? —preguntó inocente—. Estaba muy preocupado por ti —insistió—. Me informaron de lo ocurrido y…

Leonor rio irónicamente. Conocía demasiado bien a su hermano, sabía que era capaz de mentir, engañar y engatusar a cualquiera con sus palabras, pero eso ya no funcionaba con ella.

—¿Que estabas preocupado por mí? —se burló—. Sigues siendo tan mentiroso y vanidoso como siempre —le espetó. 

Rafael alzó su mirada y la contempló más serio, consciente de que su hermana no lo miraba con ternura. Jamás había visto una mirada que expresase tanto asco y odio en los ojos de ella. Parecía ser consciente de su comportamiento, algo que no comprendía. Sus ropas no eran las de una dama, parecía más bien llevar ropa de hombre ajustada a sus medidas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

Ella volvió a mirarlo con ironía.

—¿En serio, Rafael? Bien sabes lo que ha ocurrido —dijo dando un paso hacia él.

Rafael se quedó quieto, sin retroceder un paso ante la cercanía de su hermana.

—Sé que no te casaste con el marqués —dijo esta vez un poco más autoritario.

—Ajá… —confirmó ella—, no me casé —respondió y volvió a avanzar hacia él—. ¿Qué más sabes?

Rafael tragó saliva y esta vez sí retrocedió caminando despacio hacia la mesa, intentando aparentar serenidad.

—Envié unos barcos a que te buscasen, me informaron de que habías sido secuestrada por unos piratas y…

—Vuelve a intentarlo —se burló ella. Rafael rodeó la mesa y se puso erguido—. No enviaste a nadie, de hecho, creo que las palabras que usaste fue que te daba igual lo que ocurriese conmigo, que ya no te servía para tus propósitos —acabó gritando de los nervios. Al fin, toda la rabia y frustración que había acumulado durante aquel último año salían a relucir—. ¿Cómo te atreves a mentirme de esta forma después de todo?

—Pero… es verdad… envié unos barcos a…

—¿Qué barcos? —lo cortó ella retándolo, dirigiéndose a la mesa y colocando sus manos sobre ella. Rafael la miró fijamente y una duda asaltó su mente—. Deja de mentirme, Rafael. Sé muy bien lo que has hecho, la forma en que me has tratado… al menos, asúmelo.

Rafael inspiró y se llevó la mano al cuello desabrochando el botón de su camisa. Sí, desde luego Leonor estaba al corriente de lo ocurrido, así que no servía de nada mentir. De todas formas, aquel arrebato de furia y rabia no le serviría de nada con él, pues él seguía siendo el hombre de la familia.

Se sentó lentamente en el asiento y colocó su espalda apoyada contra el respaldo, mirándola con altivez.

—Está bien. ¿A qué has venido?, ¿qué quieres? —acabó pronunciando sin ninguna emoción en su voz.

Ahí estaba realmente su hermano.

Leonor se acercó a él por encima de la mesa y ladeó su cabeza.

—Lo que quiero… ya es mío —comentó lentamente.

Rafael inspeccionó sus ojos marrón verdoso, su cabello rizado que caía hasta su pecho.

Con aquellas ropas se realzaba aún más su figura, pero aquellas ropas, tal y como había intuido en un principio, no eran las de una dama. Así vestían los hombres de mar.

En ese momento cayó en la cuenta de que no había llegado sola a su vivienda, la había visto llegar con un grupo cuantioso, coincidiendo con el atraque de sus barcos en los muelles. Una idea descabellada asaltó su mente.

—¿Qué has hecho? —preguntó nervioso.

En ese momento, Leonor sonrió mientras volvía a ponerse firme.

—Te dije no me subestimases, hermano —comentó separándose de la mesa—, que no quería casarme con el marqués de Oaxaca, te supliqué que no lo hicieses, pero tú me vendiste a un hombre horrible a cambio de una mina de plata…

—Mi misión era encontrarte un hombre que pudiese mantenerte y que…

—¿Tu misión? —lo cortó con un grito—. Me alejaste de Sevilla, de mi hogar, de la gente a la que amaba, sin importarte lo que yo desease o no. No… —Y apretó los labios—, no lo hiciste por mí, lo hiciste por codicia. —Se paseó por aquel despacho en el que tantas veces había estado—. Pero ¿sabes qué? Aún debo agradecértelo. —Se giró y se cruzó de brazos—. Me escapé… —reconoció.

—Me desobedeciste —la señaló con el dedo levantándose de la silla, enfurecido—. Y ahora, por tu culpa, estamos en una situación precaria —rugió.

Ella ladeó su cuello.

—Tú… estás en una situación precaria, yo no —comentó con una leve sonrisa.

—¿A qué te refieres? —preguntó sin comprender.

Ella se encogió de hombros.

—El barco naufragó y nos vimos obligados a sobrevivir en una isla…

—Lo sé —respondió directamente.

—Hasta que un barco pirata llegó a la isla y me secuestró —explicó—. No sé qué barco dices que enviaste o a quién para asegurarte del bienestar de tu hermana —ironizó—. Deja de mentirme. No enviaste a nadie, ni siquiera te importaba mi bienestar. Para ti solo soy un objeto con el que comerciar.

—¡Eso es falso! ¡No es cierto!

En ese momento la puerta se abrió más y Rafael miró a la espalda de Leonor. Contuvo la respiración unos segundos mientras observaba a Alonso dar unos pasos al frente.

—A… Alonso… —tragó saliva y miró rápidamente a Leonor, consciente ahora de que estaría enterada de toda la conversación que había mantenido con él—. La… la encontraste… —titubeó.

—Y no gracias a ti —respondió Alonso.

Ella se giró levemente para observarlo. Estaba claro que las palabras que Rafael vertía estaban poniendo cada vez más nervioso a Alonso, hasta que no había podido soportarlo más y había entrado en el despacho.

Leonor se situó ante su hermano de nuevo.

—Ya no tienes flota… —continuó ella.

Rafael apretó los labios y finalmente asintió.

—Sí, es cierto. Los piratas…

—Los piratas no —susurró ella y lo miró con una sonrisa traviesa. En ese momento, Rafael lo comprendió. ¿Ella? ¿Ella era la causa de que hubiese perdido toda su flota? ¿De que se encontrase en ese estado? Increíble—. Los piratas ahora trabajan para mí —pronunció lentamente, ladeando su cuello con orgullo.

Rafael la recorrió de la cabeza a los pies.

—¿Cómo…? —preguntó aún sin comprender realmente la situación.

—Es fácil —Y se encogió de hombros—, me hice con el barco de los holandeses y a partir de ahí todo fue más fácil de lo que pensaba. Sabía tus rutas, el descontento de tus marineros… —Se encogió de hombros—, no fue difícil hacerme con toda la flota.

—Tú… —Tragó saliva—, ¿tú eres quien… ha asaltado mis barcos?

—Sí, y ahora… ya no son tuyos.

Rafael la observaba como si fuese un espejismo, con los ojos muy abiertos y la mandíbula desencajada. Incrédulo.

—No, no es posible…

—Y tanto que lo es —Y se puso enfrente de él—, nunca subestimes a una mujer —pronunció mientras Rafael bajaba la mirada para observar a su hermana—. Todo hubiese sido diferente si, al menos, te hubieses preocupado por mí, si hubieses mandado a Alonso con un barco a rescatarme de los piratas. —Alonso dio un paso adelante situándose cerca de ella—. Sin embargo, me obligaste a aprender a sobrevivir, a hacerme valer en un mundo de hombres… y, ¿sabes qué? Se me da muy bien —exageró las palabras.

Rafael no salía de su asombro. Dio un paso hacia el lado acercándose más a la mesa, como si intentase apoyarse en ella, aunque aquel movimiento no pasó desapercibido para Alonso que extrajo su arma y lo apuntó. Sabía que el siguiente movimiento de Rafael sería coger su pistola.

—Apártate de la mesa —ordenó Alonso apuntándolo.

Rafael respiraba con rapidez y dificultad. Aun así, ignoró el comentario de Alonso y cogió rápidamente el arma. Leonor extrajo la suya y lo apuntó también.

Rafael miró a los dos asombrado, paseando el arma de uno a otro. Leonor lo apuntaba sin titubear.

—Suelta el arma, nosotros somos dos —pronunció Leonor con tranquilidad, con la voz calmada—. Y en la planta baja hay diez de mis hombres que no dudarán en subir y acabar contigo si nos haces daño a cualquiera de los dos. —Dio un paso al frente sin descender el arma—. No vas a ganar. Esta vez no —sentenció.

Rafael dio un paso atrás mientras paseaba su mirada angustiada de uno al otro. La mano con la que sujetaba el arma temblaba y su piel era cada vez de un color más blanquecino.

—¡No podéis! —gritó y señaló a Leonor con ímpetu. Aquel gesto provocó que Alonso se situase un paso por delante de ella, sin descender el arma, protegiéndola—. ¡No puedes hacerme esto!

—Baja el arma —ordenó Alonso con los dientes apretados.

Rafael miraba a su hermana sin pestañear. Ella dio un paso al frente, colocándose por delante de Alonso, justo a la altura de Rafael. Sin previo aviso golpeó su mano apartando su arma. Rafael dejó caer su brazo como si se rindiese.

—Claro que puedo, Rafael —susurró hacia él. Inspiró intentando calmarse.

Rafael tragó saliva y miró de reojo a Alonso que aún lo apuntaba con el arma. Volvió la mirada hacia Leonor.

—¿Qué es lo que quieres? —Ella apretó los labios buscando las palabras adecuadas. Rafael sonrió incrédulo—. Vas… ¿vas a matarme para quedarte con todo?, ¿es eso? —la retó.

Ella negó.

—No, la muerte solo sería un consuelo para ti —susurró—. Solo quiero que sientas lo mismo que sentí yo: el miedo a no volver a ver mi hogar, a perder a todas las personas que amo, lo que se siente cuando ves que la única familia que tienes te abandona a tu suerte sin importarle lo más mínimo…

Rafael alzó su cabeza.

—Las embarcaciones me pertenecen por derecho —la interrumpió.

Ella seguía sin apartar la mirada de él.

—No si eres un esclavo —pronunció.

Aquello cogió tan de improviso a Alonso como a Rafael.

—¿Qué? —preguntó este asustado.

Leonor dio un paso hacia atrás y se giró levemente.

—¡Jenkin! —gritó hacia la puerta para que lo escuchasen en la planta baja, luego se giró de nuevo hacia su hermano que lo miraba sin comprender—. Cuando los holandeses me raptaron, su capitán pretendía venderme como esclava en los Países Bajos. —Rafael tragó saliva angustiado—. ¿Recuerdas, hermano, cuando te pedí una vez tras otra que no traficases con personas? —rememoró.

Rafael balbuceó.

—No puedes hacer eso… —dijo de los nervios—. ¡Yo soy Rafael Méndez de Sotomayor!

—¡Y yo soy Leonor Méndez de Sotomayor! —gritó ella igualando su tono—. Y, ahora, quien manda aquí soy yo. —Dio un paso hacia delante apretando los dientes—. Has jugado con la vida de las personas, incluida la mía, como si fuésemos simples objetos. No mereces menos de lo que te va a ocurrir.

En ese momento, Jenkin entró al despacho acompañado de varios hombres. Rafael los miró y se removió inquieto. Iba a hacerlo, se lo iba a arrebatar todo y lo convertirían en un esclavo. Miró a cada uno de los hombres de la habitación y luego a su hermana. Ellos eran más, lo superaban en número. Ni siquiera tenía opción a defenderse.

Sintió el frío metal entre sus dedos y miró a su hermana. No, no lo permitiría. Él no sería esclavo de nadie.

Alzó su arma, pero la llevó directamente hacia su sien, con el cuerpo tembloroso. Leonor lo miró asustada en ese momento. Su dedo comenzó a apretar el gatillo cuando Leonor se adelantó y golpeó con fuerza el brazo de su hermano, saliendo la bala disparada hacia el techo. Lo empujó hacia la mesa y Rafael cayó totalmente abatido sobre ella.

Alonso apareció rápidamente a su lado conteniéndolo también y arrebatándole el arma de la mano.

—Maldito idiota… —susurró ella asombrada por lo que su hermano acababa de hacer. ¿Iba a suicidarse? Si no hubiese actuado rápido una bala habría atravesado su cabeza—. Eres un cobarde. Siempre lo has sido. —Ladeó su cuello mirándolo fijamente—. No te vas a escapar tan fácilmente. —Rafael permanecía sobre la mesa sin moverse, solo temblando, consternado—. Quizá así aprendas que las personas, todas, merecemos un respeto. —Miró de reojo a Jenkin y asintió.

Jenkin ya sabía lo que debía hacer. Acompañado de dos hombres más cogieron a Rafael por los brazos evitando que escapase.

—No, no, Leonor… por favor… hablemos, podemos llegar a un acuerdo. ¡Soy tu hermano! ¡Soy la única familia que tienes!

—Te equivocas… —respondió ella—, ellos son mi familia, tú no —señaló a los hombres de su alrededor—. Tú eres, sencillamente, el hombre que me ha usado para sus propósitos durante toda su vida, pero eso se ha acabado. —Jenkin abrió la puerta mientras lo arrastraba, aunque se detuvieron cuando ella alzó la mano. Avanzó hacia él—. A partir de ahora pienso ser feliz, Rafael. Pienso obtener toda la felicidad que tú, durante tantos años, me has arrebatado.

Miró a Jenkin y asintió para que se lo llevasen.

—¡Nooo! ¡Leonooor! —gritó mientras lo arrastraban.

Leonor mantuvo su mirada fija en él hasta que lo perdió de vista al salir por la puerta, no obstante, pudo escuchar sus gritos y cómo intentaba zafarse mientras lo conducían a la planta de abajo.

Suspiró cuando escuchó que lo sacaban de la vivienda y fue hacia la ventana. Rafael intentaba liberarse de ellos, pero aquellos piratas estaban mucho más entrenados que él y no podía deshacerse de sus manos por más que lo intentase.

Alonso fue hasta ella y colocó una mano en su cintura. Miró por la ventana al igual que Leonor hasta que Rafael se perdió tras una esquina.

Se quedó en silencio, permitiéndole a ella que procesara lo ocurrido en los últimos momentos, pero Leonor se giró y directamente lo abrazó con fuerza, hundiendo su rostro en su pecho.

Era lo que debía hacer, lo que su mente había ideado aquellas últimas semanas, pero eso no quitaba que su corazón se resintiese. Pese a la crueldad de su hermano, en parte, se sentía mal por él, por lo que le tocaría vivir.

Ella no quería ser como él, no quería convertirse en su hermano. Eso era lo que le dolía, así que intentaría suavizar las cosas lo máximo posible.

No pudo evitar que una lágrima resbalase por su mejilla. Tanto tiempo esperando ese momento y, sin embargo, no se sentía tan bien como esperaba. La venganza no le estaba aportando la felicidad y la plenitud que ella ansiaba.

Elevó su cabeza hacia Alonso que la mantenía entre sus brazos, en silencio.

—¿Crees que he hecho bien? —le preguntó.

Alonso acarició su mejilla y apartó un rizó de su frente. Sabía que Leonor se encontraba en una encrucijada. Aunque hubiese llegado a organizar motines en un barco pirata, aunque tuviese la determinación para arrebatarle todo a su hermano… una cosa era hacerlo sin tenerlo delante y otra muy diferente era tenerlo justo frente a ella.

—Sí —respondió Alonso—. Lo que ha hecho Rafael contigo no tiene nombre. Y no me refiero a prometerte con un marqués. Sentí impotencia cuando busqué su ayuda para rescatarte y se negó argumentando que ya no le eras útil. —La miró fijamente—. En mi opinión, has sido demasiado clemente. Yo hubiese dejado que la bala acabase con su vida —confesó sin pudor.

Leonor suspiró y aunque no acabaron de gustarle las últimas palabras que Alonso había empleado, sí le hicieron sentir un poco mejor con lo que había hecho.

Se separó un poco de él sin apartar la mirada de aquellas hermosas calles. Había vuelto a su hogar, pero ya no lo sentía igual que antes. Ahora que había experimentado la libertad del mar sentía que su corazón se dividía entre ambos destinos.

Miró a Alonso y sonrió. Libertad, la sensación de libertad la embargó por completo. Aunque hubiese conseguido su propósito, sin él no hubiese sido lo mismo. Él le había dado las fuerzas y la valentía necesarias para llevar a cabo la última fase de su plan y, ante todo, le hacía sentir querida y amada.

Leonor se giró y observó el despacho donde tantas veces había visto trabajar a su difunto padre y, posteriormente, a su hermano.

Ahora, aquel sería su hogar. Miró por la ventana y observó el río Guadalquivir. El mar también sería su hogar. La naviera Méndez, bajo su mandato, volvería a tener el mismo esplendor que había tenido cuando su padre dirigía el negocio y, sobre todo, la usaría única y exclusivamente para el comercio, para nada más.

Alonso también observó ese despacho. Cogió su mano y la miró.

—Y, ahora… ¿qué? —preguntó.

Ella le sonrió.

—Ahora quiero disfrutar —susurró ella abrazándose de nuevo a él. Alonso besó su frente y acarició su cabello—. Creo que, de momento, podemos dejar la piratería —bromeó ella provocando que Alonso sonriese.

Se distanció un poco de ella sin soltarla y enarcó una ceja.

—Al final le he cogido el gustillo.

—Pues no te acostumbres. Ahora tenemos una naviera que dirigir.

Alonso sonrió al escuchar aquello.

—¿Que dirigir? ¿Los dos? —preguntó mirando sus labios.

Ella le sonrió, aunque enarcó una ceja.

—¿Algún problema? —preguntó acercándose a sus labios, como si así lo retase—. ¿Te va grande el cargo?

Alonso sonrió divertido y negó.

—Ningún problema, capitán —respondió antes de besar sus labios.

Leonor miró con una gran sonrisa a Jenkin y, finalmente, se abrazó a él, aunque el hombre no se esperaba aquella reacción y abrió los brazos, sobresaltado. No estaba muy acostumbrado a las muestras de cariño, aunque se rindió y acabó abrazándola también.

Se separó de él y lo miró a los ojos.

—Muchas gracias por todo.

Jenkin negó y observó de reojo a Alonso y a más miembros de la tripulación que los observaban.

Carraspeó, como si la situación lo avergonzase, y se distanció un poco de ella, con un ligero color carmín en las mejillas que a Leonor le hizo gracia. Tanta fortaleza y luego se ruborizaban por el simple abrazo de una mujer.

Leonor suspiró y cogió su mano.

—Trátalo bien, por favor —le pidió esta vez más seria.

Jenkin asintió.

—Puedes estar tranquila —respondió este—. Tengo amigos con una plantación de algodón en Cuba. Estará bien. —Ella apretó los labios—. Me encargaré yo personalmente de él.

—Gracias.

Tampoco quería que su hermano sufriese más de la cuenta. Cierto que se lo merecía, seguramente mucho más que las personas que trabajaban en aquella plantación, pero no dejaba de ser su hermano.

—Sabes que puedes ir a visitarlo cuando quieras, ¿verdad? —Ella asintió agradecida. Jenkin la miró un poco dudoso—. ¿Quieres despedirte de él?

Leonor negó. Si lo viese ahora, a punto de partir hacia el Nuevo Mundo, se echaría atrás. No, era mejor así. 

Dio un paso atrás y soltó su mano.

—Nos vemos en el Puerto de Garachico en un año.

Jenkin asintió con una sonrisa. Se giró y fue hacia la pasarela para subir al barco, aunque se giró y miró hacia Alonso.

—Por cierto —dijo como si recordase en aquel momento—, perdona por… —Y se señaló la cabeza—, ya sabes… —bromeó.

Alonso enarcó una ceja y finalmente asintió. La primera vez que había visto a aquel hombre había sido en la isla donde habían naufragado, lo había odiado por hacerle caer inconsciente y lo había culpado del secuestro de Leonor. Casi un año más tarde, le debía mucho. Había mantenido a salvo a Leonor y había liderado el motín por ella en el barco holandés.

Jenkin pasó sobre la tabla y paseó por la cubierta del barco, uno de los que habían asaltado en Melilla. Ahora, parte de la tripulación que había trabajado para Rafael y parte de la tripulación holandesa que era fiel a ella, lo tripularían. Jenkin sería un excelente capitán de uno de sus navíos y en un año volverían a encontrarse para iniciar la ruta de las Indias con un cargamento hacia el Nuevo Mundo.

Sí, ahora su plantilla se componía de marineros y piratas, al menos, los estaba llevando por el buen camino y sabía que sus barcos estarían bien protegidos. ¿Quién iba a atreverse a asaltarlos cuando estaban gobernados por piratas?

—Va a ser un viaje largo para tu hermano —comentó Alonso a su lado.

—El mismo que fue para mí —respondió ella observando cómo soltaban los cabos e izaban las velas para comenzar a desplazarse por el Guadalquivir. Cuando este comenzó a avanzar se giraron y comenzaron a caminar por el muelle—. ¿Has hablado con tu padre? —le preguntó ella.

Alonso asintió.

—Sí, me ha confirmado que quiere regresar a la naviera y se encargará de capitanear uno de los barcos.

—Perfecto —contestó Leonor emocionada. Después de que Alonso regresase de aquella isla y se enfrentase a Rafael pidiéndole ayuda para rescatar a su hermana, Rafael había despedido a su padre de la naviera. Ahora, Pedro Navas de Mejía volvería a capitanear uno de los navíos de la naviera Méndez.

Ambos se encaminaron hacia donde se encontraba Juan García, aquel indomable pirata que Alonso había encontrado en isla de la Tortuga y que los había ayudado a recuperar la flota de Leonor.

Se situaron ante él mientras Juan permanecía apoyado contra la pared de una de las viviendas, observando el ir y venir de los mercaderes por el muelle.

—Creo que todo ha ido bien, ¿no? —preguntó con una sonrisa mientas se rascaba la perilla.

Leonor asintió y se giró hacia el muelle donde permanecía amarrado el barco que había pertenecido a Vandor de Vries y que ahora, por acuerdo, le pertenecía a él.

—Creo que es lo justo —pronunció ella con una sonrisa—. Y me he permitido llenarte una de las bodegas con comida y la otra con un regalito —pronunció divertida.

Juan la miró sonriente, aunque luego carraspeó.

—Pensaba que me ofrecerías un puesto como capitán de uno de los navíos de la flota… —Aquello cogió de improviso tanto a Alonso como a Leonor, pues no esperaban que quisiese formar parte de la naviera. Ambos balbucearon, a lo que Juan rio e hizo un gesto gracioso—. ¿Estáis de broma? ¡Ni loco! Valoro demasiado mi libertad.

Ambos suspiraron y fue Alonso quien intervino.

—¿A dónde te vas a dirigir?

Él se encogió de hombros.

—Creo que me pasearé con el barco por las costas de los Países Bajos —pronunció.

—Eres un provocador —apuntó Alonso, lo que hizo que Juan se encogiese de hombros. Situó una mano en su hombro—. Muchas gracias por todo lo que has hecho. Me hubiese sido difícil lograrlo sin ti. —Y le tendió la mano para estrecharla.

—Ha sido un placer —respondió. Soltó su mano e inclinó su cabeza hacia ella quitándose el sombrero—. Señorita… —dijo colocándose el sombrero de nuevo. Dio unos pasos hacia atrás—. Quizá nos veamos en algún momento recorriendo los mares —comentó con solemnidad.

—No lo descartes —contestó Alonso con una sonrisa.

Observaron cómo Juan se dirigía al barco y subía por la pasarela. Miró a la tripulación que había decidido embarcarse con él y se colocó bien el sombrero.

—Vamos, ¡marineros! Levad anclas e izad las velas. Tenemos un largo trayecto por recorrer —pronunció. Se quitó el sombrero y saludó a Alonso y a Leonor que lo observaban desde el muelle.

Ambos vieron cómo aquel barco partía con las primeras luces del alba.

Se abrazó a Alonso mientras la brisa fresca de la mañana hacía volar sus cabellos hacia atrás y el aroma de azahar la impregnaba.

Aquel era su hogar, su amada tierra, el lugar que la había visto crecer no solo como persona, sino también como mujer.

Miró a Alonso y le sonrió mientras este besaba su frente.

Realmente, tenerlo a su lado era lo único que necesitaba. No le importaba si era en tierra firme o en el mar, mientras estuviesen juntos sabía que todo saldría bien.

37

Puerto de Garachico, Tenerife

Agosto de 1618

Leonor saltó del bote hundiendo sus botas en la arena.

Aquella playa le traía muchos recuerdos. Demasiados. La última vez que había estado ahí había intentado huir de Alonso.

Observó a Alonso descender del bote también con un salto. Miró hacia atrás y comprobó que de los cuatro barcos de su flota descendían los marineros para pasar unos días en la isla, divertirse, hacer la aguada y comprar los alimentos necesarios para cruzar el Mar de las Damas. El último barco de su flota aún estaba por llegar o, al menos, así lo creía, pues una gran cantidad de barcos se amontonaban en el puerto.

El calor era sofocante. Se colocó correctamente el sombrero e inició la marcha sobre la arena.

Margarita le había insistido en que se quedase en Sevilla, que los hombres ya se encargarían de hacer la travesía, pero no había podido evitarlo. Solo en el mar encontraba realmente la libertad que buscaba. La brisa marina, el olor a salado y la sensación de dominio que sentía al tener el pinzón entre sus manos no era igualable a nada. ¿Cómo iba a quedarse en Sevilla en su primera ruta hacia el Nuevo Mundo como propietaria de la flota?

—¿Crees que estará ya aquí? —preguntó Alonso situándose a su lado.

Ambos caminaron sobre la arena hasta que llegaron al camino de piedra donde se iniciaba el paseo por todos los comercios de la isla. Como siempre, estaba a rebosar, con decenas de comerciantes acompañados por los animales que esperaban vender, verduras, utensilios de mar, joyas… El lugar era hermoso, la primera y última vez que había estado allí no había sido consciente de su belleza.

—Espero que sí —respondió y se giró observando la gran cantidad de barcos que permanecían a poca distancia de la costa—. Hay tantos barcos que no reconozco el nuestro.

—¡Bizcooocho! ¡Bizcooocho! —aleteó el loro en el hombro de ella.

Alonso suspiró.

—¿Tenías que traerlo? Podías haberlo dejado en el barco. —Señaló hacia su navío.

—Pobrecito… —comentó ella sin dejar de andar—, a Alonsito le gusta explorar, ¿verdad, Alonsito?

—Alonsito bueeeno —respondió el loro mientras él ponía los ojos en blanco.

El loro fijó los ojos en Alonso y aleteó de nuevo.

—¡Que le corten la cabezaaa! ¡Que le corten la cabezaaa!

Alonso resopló ante el comentario del loro mientras seguía caminando al lado de Leonor.

—Un día pienso cenarte —lo provocó.

Ella lo miró divertida y negó.

—Deja de decir tonterías. Estás encariñado con él, te he visto darle bizcocho varias veces.

—Es para engordarlo —contestó situándose frente a un puestecito donde vendían joyas. Miró al loro y sonrió—. Rico, rico.

—Ricooo, ricooo, uuuwww —repitió el loro.

—Sí, bien rico vas a estar.

—Pórtate bien, ¿eh? Pórtate bieeen —gritó el loro mirando a Alonso con suspicacia.

—Leonor, en serio, ¿tú crees que Alonsito nos entiende?, ¿o solo repite lo que se le pasa por esa cabezota en cada momento? Porque a veces…

—Quién sabe —se echó a reír Leonor y dio unas palmaditas al loro en su cabecita.

—Alonsito bueeeno, Alonsito bueeeeno.

Leonor suspiró y miró a ambos lados. Reconoció a varios de los marineros de su flota avanzando por el camino rumbo a la taberna más cercana, donde seguramente consumirían unas cuantas botellas de alcohol y retozarían con alguna mujer.

Miró de reojo a Alonso.

—¿Tú solías acudir a las tabernas en tus travesías?

Alonso chasqueó la lengua, pues ya sabía por dónde iba.

—Mmm… ¿quieres que te mienta? —ironizó. Leonor volvió a suspirar. Con esa pregunta retórica ya se daba por respondida—. ¿Te apetece ir? —le preguntó intrigado—. Aunque no sé si dejarán entrar al loro.

—Mejor que no. —Desechó ella la idea.

Una voz hizo a los dos girarse. La reconoció incluso antes de verlo.

—¡Jenkin! —gritó ella avanzando hacia él, esquivando a las personas que iban en su dirección.

Jenkin llevaba su cabello largo y suelto y vestía mucho mejor que la última vez que lo había visto.

Leonor llegó hasta él y lo abrazó, de nuevo Jenkin abrió los brazos hacia los lados sin saber cómo reaccionar ante aquello.

—Oh, otro abrazo —dijo sorprendido, y dio unos golpecitos en la espalda de Leonor.

—¿Qué tal estás? —preguntó ella mientras Jenkin estrechaba la mano de Alonso.

—Todo muy bien —contestó situando las manos en la cintura—. Y con la tripulación preparada para zarpar cuando la capitana lo ordene —continuó con una sonrisa.

—Esperaremos tres días para zarpar, nosotros acabamos de llegar —respondió Alonso—. Los hombres necesitan divertirse un poco —dijo señalando la taberna con su cabeza.

Jenkin rio divertido ante aquel comentario.

—Sí, es… bastante acogedor, aunque prefiero isla de la Tortuga —reconoció. En ese momento Jenkin observó el loro que llevaba Leonor en su hombro—. ¿Aún sigue vivo?

—¿Y por qué no iba a estarlo? —preguntó asombrada.

Jenkin se encogió de hombros y miró a Alonso.

—No le queda mucho tiempo —respondió gracioso.

Bueno, al menos parecía que entre ellos dos comenzaba a surgir la camaradería. No dudaba en que con el paso de los días y los meses pudiesen convertirse en grandes amigos.

Se fijó en Jenkin y adoptó una postura más seria.

—¿Cómo está? —preguntó en un tono más apenado.

No hizo falta que dijese a quién se refería. Jenkin se puso más serio y apretó los labios.

—Está bien, aunque le cuesta adaptarse a la nueva situación —respondió con sinceridad.

—¿Le cuesta?

—Sí, no deja de repetir que es Rafael Méndez de Sotomayor, propietario de la flota. —Se encogió de hombros—. Las primeras semanas se negaba a trabajar, pero ahora ya parece que lo ha asumido.

Ella tragó saliva y se quedó pensativa.

—Él… ¿él te ha dicho algo sobre mí?

Jenkin negó.

—No, lo siento. No suele hablar mucho, y cuando lo hace es para reivindicar lo que ya no es suyo o para quejarse.

Alonso se cruzó de brazos al ver que la mirada de Leonor se tornaba triste, incluso culpable.

—Tiene lo que se merece, Leonor —pronunció directamente. De inmediato intentó cambiar de tema, pues sabía que, en parte, aquello le dolía—. ¿Cuántos hombres has conseguido?

Jenkin reaccionó rápidamente.

—Veinticinco, aunque ahora se acaban de unir tres más. Así que somos veintiocho —respondió.

—Una buena flota —aceptó Alonso.

—¿Tienen experiencia? —preguntó Leonor.

—Sí, la gran mayoría.

Ella lo escudriñó.

—¿Dónde los has conseguido? —preguntó ladeando su cuello.

Jenkin forzó una sonrisa nerviosa en su rostro.

—Bueno… mmm…

Ella se acercó más a él y miró a los lados.

—¿Piratas? —preguntó asombrada.

—Conoces a la mayoría, muchos de ellos se encontraban al servicio de Vandor de Vries. Otros… pues…

—¿Isla de la Tortuga? —preguntó Alonso en plan gracioso.

—Es un buen lugar para encontrar marineros.

—Marineros piratas —indicó Leonor rápidamente.

Alonso sonrió a Jenkin y miró divertido a Leonor.

—¿Dónde te crees que encontré yo a los italianos? —preguntó señalando a los dos italianos que iban directos hacia la taberna.

Leonor pestañeó varias veces.

—No me lo habías dicho —comentó ella.

Alonso se encogió de hombros.

—¿Cambiaría eso algo? —bromeó.

Leonor resopló y miró hacia su barco del cual bajaba otro bote directo a la costa. Chasqueó la lengua y señaló a Jenkin con el dedo.

—No quiero problemas.

—No tendrás problemas —reaccionó Jenkin—. Son piratas, pero…

—Ya, piratas reformados —bromeó ella esta vez. Alonso rio ante su comentario—. Y tú… —lo señaló—, no te rías.

Alonso apartó su mano con confianza.

—A mí no me señales con el dedo. —Ella apretó los labios molesta por su gesto—. Tengo más confianza contigo de la que nunca tendré con nadie —le recordó ante su cara de disgusto.

Jenkin dio una palmada y miró a Alonso.

—Voy con mis hombres a la taberna… ¿quieres venir?

Alonso lo miró divertido.

—Me gustaría seguir vivo esta noche —ironizó señalando con un movimiento de cabeza a Leonor—. Disfruta estos días.

—De acuerdo. Nos vemos en tres días.

Leonor lo miró confundida.

—Nos veremos antes, ¿no?

—Lo dudo —respondió Jenkin dirigiéndose a la taberna.

Cuando Jenkin abrió la puerta del local la música sonó más fuerte y Leonor, desde la distancia, atisbó a ver cómo muchos hombres caminaban con vasos en las manos y acercándose indecorosamente a las mujeres.

Alonso situó una mano en su espalda y la apremió para que siguiesen avanzando en dirección a la playa.

Tras comprar los víveres necesarios para los meses que les esperaban de travesía se dirigieron al navío. Aquellos tres días los pasaron, en su mayoría, organizando el barco, pero cuando tenían un rato libre lo empleaban en dar largos paseos por la isla, perdiéndose entre la maleza, explorando playas vírgenes…

El amanecer del tercer día fue el más emocionante, cuando las velas recibieron el primer impulso de los vientos elisios y comenzaron a adentrarse en el océano.

La Flota de Indias era inmensa, de hecho, no podía ver el principio ni el final del convoy, pero le hacía sentir segura, aunque realmente sabía que no tenía nada que temer.

Subió al castillo de proa junto a Alonso mientras el sol comenzaba a teñir el cielo de un color anaranjado y las estrellas desaparecían del firmamento.

Miró hacia el horizonte mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro y sus cabellos volaban hacia atrás.

Alonso se situó tras ella y colocó un brazo a cada lado, apoyando su pecho en la espalda de Leonor, sintiendo cómo el cuerpo de ella vibraba por la emoción. Los navíos los rodeaban, pero allí se sentían totalmente solos, disfrutando del momento y de la calma.

Alonso acabó abrazándola mientras una sonrisa se dibujaba en el rostro de ella.

¿Qué más se podía pedir? Había sido duro, pero ahora que disfrutaba de la libertad y tenía a Alonso a su lado, era más feliz de lo que jamás hubiese podido imaginar.

El mar había comenzado arrebatándoselo todo, pero también se lo había devuelto con creces. Se giró y lo observó. Alonso permanecía aún más emocionado que ella.

—Tenemos dos largos meses de travesía —susurró ella y miró sus labios.

Alonso sonrió y asintió.

—Y un confortable camarote que disfrutar —propuso él.

Cogió su mano y la acarició.

Lo habían logrado. Ahora les esperaba un futuro lleno de amor, alegría y, por qué no, de aventuras también, un futuro por el que ambos habían luchado hasta la extenuación, con el único objetivo de encontrarse el uno al otro.

Ahora, gracias a esa libertad, podrían disfrutar tanto de la brisa marina de los océanos como del aroma a azahar de su amada Sevilla.

Mientras se dirigían con una sonrisa picarona al camarote, el loro, posado en la barandilla cerca del palo mayor, emitió un silbido para llamar su atención.

—Pórtate bieeen, ¿eh? ¡Prisioneeero! Pórtate bieeen.

Fin

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar, quiero aprovechar esta ocasión para agradecer a Marien Fernández Sabariego por la preciosa portada y maquetación que ha realizado con la novela. Siempre es un acierto trabajar contigo: por tu profesionalidad y tu dedicación, por hacer que me sienta siempre tan cómoda y por dar luz y color a mis novelas. De todo corazón, muchas gracias.

A mis lectoras cero, a esas grandes personas en las que confío para que me ayuden y me den su más sincera opinión sobre la novela: Ana Arranz Díez, Elia Company, Ana Sánchez, María Sánchez, Katty Fernández Vidal y Marta Carreras. Muchas gracias a todas por vuestra paciencia y dedicación.

A mi pareja, Raúl Diaz-Peñalver: muchas gracias por ayudarme y estar siempre a mi lado en cada paso que doy.

Y, en definitiva, a todos los que le dais una oportunidad al libro. Muchas gracias por dejarme formar parte de vuestras vidas y de vuestras estanterías o colección de ebooks.

Con mucho cariño, María.

[1] *Nueva España incluyó lo que actualmente es México, más los actuales estados de California, Nevada, Colorado, Utah, Nuevo México, Arizona, Texas, Oregón, Washington, Florida y partes de Idaho, Montana, Wyoming, Kansas, Oklahoma y Luisiana, así como la parte suroeste de la Columbia Británica de la actual Canadá, más la Capitanía General de Guatemala que comprendía el estado de Chiapas, Belice, Costa Rica, El Salvador, Honduras, y Nicaragua. También comprendía la Capitanía General de Cuba, actualmente conocido como Cuba, República Dominicana, Puerto Rico, Trinidad y Tobago y Guadalupe. Así como, finalmente, la Capitanía General de las Filipinas que comprendían las islas Filipinas, las islas Carolinas y las islas Marianas, en el océano Pacífico, en Asia y Oceanía. Posteriormente, desde 1626 a 1642, los españoles también se establecieron en el norte de la isla de Taiwán, la Hermosa.

[2] Además del señorío más importante perteneciente a la familia Cortés, en 1708 se creó por Felipe V otro señorío llamado ducado de Atlixco, perteneciente a José Sarmiento de Valladares, ex virrey de Nueva España y casado con la condesa de Moctezuma. 

[3] Puerto de Indias: durante los siglos XVI y XVII, el río Guadalquivir acogía a un gran número de embarcaciones venidas de América.

[4] Una horca o pala de ganchos es una herramienta o apero de labranza formada por un mango largo, usualmente de madera, que acaba en dos o más puntas llamadas “gajos” o "dientes" de madera o metal, encajada en el asta. Con ella se levantan y mueven materiales sueltos, como paja, mieses u hojarasca.

[5] Prostíbulo. Según un estudio, la mancebía sevillana se encontraba al compás de la Laguna, en las inmediaciones de la plaza de Molviedro. El perímetro de esta lo fijaban las actuales calles Harinas, Arfe, Valdés Leal, Santas Patronas y Zaragoza. Un triángulo entre la plaza Nueva y la Maestranza. Se accedía por el Arquillo de Nuestra Señora de Atocha hasta el año 1839. Estos prostíbulos estaban regulados bajo el control del gobierno municipal mediante ordenanzas. Además, pasaban controles médicos.

[6] Parte del océano existente entre Sanlúcar y Canarias.

[7] Desde Canarias hasta Dominica. Se le denominaba así ya que se decía que “hasta las mujeres podían gobernar allí las embarcaciones”, dadas las buenas condiciones de navegación que solían existir.

[8] Cuando se navega en contra del viento se llama ceñir. Para un buque a vela es imposible ir en línea recta en contra del viento, por lo que se realizan bordadas para ir avanzando. Una bordada es el camino recorrido por un velero a un rumbo de bolina (acción de navegar a vela contra la dirección del viento, es decir, a barlovento) entre cada virada; cuando la bordada es muy corta se llama repiquete. 

[9] Fue inventado por los antiguos griegos, pero se perdió en Europa hasta que fue reintroducido en la península ibérica por los árabes en el siglo XI. Dos siglos después, se usaba en toda Europa, alcanzando su apogeo en el siglo XV, tras lo cual fue paulatinamente reemplazado por la ballestilla de Davis y luego por el sextante.

[10] También denominado galleta marina, eran tortas duras de harina de trigo doblemente cocidas y sin levadura que duraban largo tiempo, por lo que se convirtieron en un alimento básico dentro de los buques. No hay que confundirlo con el producto que conocemos en la actualidad.

[11] El origen del juego sigue siendo un misterio. La versión más aceptada sugiere que el ajedrez fue inventado en Asia, probablemente en la India, con el nombre de chaturanga, y desde ahí se extendió a China, Rusia, Persia y Europa, donde se estableció la normativa vigente. Sin embargo, investigaciones recientes indican un posible origen chino, en la región entre Uzbekistán y la antigua Persia, que se podría remontar hasta el siglo III a. C. Uno de los registros literarios más antiguos sobre el ajedrez es el poema persa Kar-Namag i Ardashir i Pabagan, escrito en el siglo VI. A partir de esta era, su evolución está mejor documentada y ampliamente aceptada en el mundo académico. Tras la conquista de Persia por los árabes, estos asimilaron el juego y lo difundieron por Occidente, llevándolo al norte de África y a Europa, e incluso a las actuales España e Italia alrededor del siglo X, desde donde se extendió al resto del continente llegando a la región de Escandinavia e Islandia.

[12] Prenda de vestir ajustada que cubre el tronco del cuerpo, generalmente con faldones, sin mangas o con mangas fijas o de recambio; era una prenda básicamente masculina que se acolchaba con plumas de ave, algodón o capas de tejido y se llevaba con calzas.

[13] Especie de la palanca con la que se hacía girar la caña del timón en los buques en lugar de la rueda, antes de la invención de esta. Las embarcaciones españolas del siglo XVI y XVII usaban este tipo de timón. En el siglo XVIII se implementó la rueda.

[14] Una rada es una bahía con la entrada angosta que permite fondear a una flota. Históricamente han sido usadas como puertos naturales, al poder los barcos echar el ancla en ellas. Se trata de un área cerrada con una apertura al mar, más estrecha que una bahía o un golfo. 

[15] El puerto de Garachico sufrió un aluvión en el año 1645, dejándolo prácticamente destruido. Posteriormente, en 1706 fue nuevamente destruido por una erupción del volcán Treveio. Tras esto, el comercio se trasladó a otras partes de la isla quedando esta zona reducida a la mínima expresión.

[16] Expresión usada desde el siglo XVI. El sargento mayor de cada tercio dirigía los compases de sus hombres moviendo un gran garrote, una especie de antecedente de la batuta de orquesta que recibía el explícito nombre de porra. Cuando una columna en marcha hacía un alto prolongado, el sargento mayor hincaba en el suelo el extremo inferior de su porra distintiva para simbolizar la parada. En su inmediación se establecía rápidamente la guardia, encargada de custodiar los símbolos más preciados del tercio: la bandera y el carro donde se llevaban (cuando había) los caudales. También quedaban bajo su vigilancia los soldados arrestados que, durante ese descanso, debían permanecer sentados en torno a la porra que el sargento había clavado al principio. Eso equivalía por tanto a «enviar a alguien a la porra» como sinónimo de arrestarlo. Esta irónica pero curiosa locución tuvo bastante éxito, por lo que pasó a engrosar la riqueza léxica del español originando el actual y despectivo «¡vete a la porra!».

[17] Plataforma redonda ubicada en lo alto de los palos de un barco que se utiliza como puesto de observación y para maniobrar desde ella las velas altas.

[18] Desde 1519, Veracruz es casi la única salida de Nueva España. Más que una población es un punto estratégico y técnico de la unión del virreinato con la metrópoli.

Se trata de un puerto natural en la planicie costera del golfo de México. Nunca tuvo buenas condiciones de atraque y desembarco, pero sí estaba relativamente bien resguardado de posibles ataques por sorpresa.

A pesar de haber sido fundado por Hernán Cortés en 1519 -Villa Rica de la Vera Cruz-, se trasladó en 1521 y no tomó su asiento definitivo hasta 1599.

Desde 1554 partían de su puerto dos navíos de convoy hacia La Habana y a partir de 1564 una flota anual llevaba las mercancías hasta la capital de Cuba y recibía los convoyes provenientes de Sevilla. Rápidamente Veracruz se convierte en el puerto más importante de la región y el único en una amplia zona de la costa mexicana de más de 650 kilómetros de desierto. Veracruz tiene
entre 1540 y 1650 el 85 % del volumen de comercio exterior de América.

La actividad de Veracruz se multiplica con la llegada de las flotas. En esos días se realizaban lo que llegaron a ser las famosas ferias comerciales, en las que se intercambiaban las mercancías provenientes de España: vino, aceite, trigo, tejidos, libros, hierro, utensilios de todas clases, o de México: plata, especias, tintes, maderas preciosas, pieles, lanas...

A partir del siglo XVII la ciudad va creciendo con el impulso de las ferias, llegando, en los períodos en los que no había flota, a los 2.000 habitantes, a pesar de su clima excesivamente caluroso, con un bochorno constante y frecuentes lluvias torrenciales.

El asiento definitivo de la ciudad se realiza con un trazado de cierta regularidad de calles rectas y relativamente perpendiculares entre sí, que llegaron a formar un entramado que se iría subdividiendo y multiplicando con otras calles que ya no guardaban las direcciones primitivas de los ejes.

[19] La casa era para los españoles que llegaban y se quedaban ahí. Se utilizaba también como casa de armamento y, posteriormente, como refugio de negros esclavos.

[20] Destilado de aguamiel de maguey, representativo de San Luis Potosí, Michoacán, Jalisco, Durango, Morelos, Nuevo León, Oaxaca, Tamaulipas y Zacatecas. La producción de Mezcal se remonta a tiempos coloniales, donde Hernán Cortés tenía su Marquesado. Los españoles y los criollos controlaban la producción, ya que eran los únicos que conocían el proceso de destilación, pero los indígenas rápidamente aprendieron la producción clandestina del mezcal. Similar al tequila, contiene entre treinta y cinco y cincuenta y cinco grados de alcohol.

[21] Inca Garcilaso de la Vega, escritor e historiador de ascendencia hispano-incaica nacido en el territorio actual del Perú, en su libro La Florida del Inca da tres denominaciones indistintas a la isla: Isla de Santiago de Cuba, Isla de Cuba e Isla de La Habana.

Cuba quedó integrada en el virreinato de Nueva España cuando este se creó en el año 1535. La isla y sus provincias conformaban la Gobernación de Cuba, que era una dependencia de la Capitanía General de Santo Domingo.

[22] Un “real” era una moneda de plata con un peso de unos 3 gramos, al que llamaban “media peseta” y era equivalente a 68 maravedís. La Monarquía Hispánica fue durante 300 años ininterrumpidamente la mayor fábrica de moneda del mundo. El real de a ocho se constituyó como la moneda universal del comercio durante ese tiempo.

[23] Desde su fundación en 1519, La Habana estuvo ligada a su bahía, la cual fue descubierta diez años antes, en 1509, por el navegante y explorador de origen hispano Sebastián de Ocampo, quien durante el bojeo (medición del perímetro de una isla o cabo) a Cuba paró su viaje para carenar (reparar el casco de una embarcación) las naves, nombrando al lugar Puerto de Carenas.

[24] Se emplea para definir a una persona astuta y sagaz, así como para nombrar a un traidor. Miguel de Cervantes lo utiliza así en el siglo XVII.

[25] El 17 de septiembre de 1521, Fernando de Magallanes y sus hombres llegaron a un nuevo archipiélago al que llamaron San Lázaro. Se trataba de las actuales Filipinas, que nunca habían sido avistadas por ningún europeo. El territorio de las Filipinas fue gobernado por el virreinato de Nueva España desde 1565 hasta la independencia de México en 1821.

[26] El primer nombre de la ciudad lo pusieron los romanos, que la llamaron Palma allá por el 123 antes de Cristo. La nomenclatura cambió tras la conquista musulmana, cuando pasó a denominarse 'Madîna Mayûrqa ' y, posteriormente, 'Ciutat de Mallorca' tras la conquista de Jaime I entre 1229 y 1231. La ciudad de Madîna Mayûrqa cayó en diciembre de 1229, pero la resistencia musulmana en las montañas duró dos años más.

[27] El cancionero de Sablonara, de origen anónimo, también conocido como Cancionero de Münich, es un manuscrito musical compilado en España que contiene canciones polifónicas españolas y portuguesas compuestas en el primer cuarto del siglo XVII. Es de las pocas colecciones musicales que se conservan de la música cortesana española de comienzos del siglo XVII.

[28] Idioma holandés, significa: ¡Levántate!

[29] Idioma holandés, significa: Estúpido español, ¡levántate!

[30] Pirata que, en los siglos XVII y XVIII, se orientaban al robo de dominios españoles de ultramar. Actuaban en el mar Caribe (también llamado mar de las Antillas) que rodea a naciones como Cuba, Puerto Rico, República Dominicana y Haití.

[31] Del idioma holandés, significa: ¿Dónde está el alcohol?

[32] Del idioma holandés, significa: Se lo han bebido.

[33] Del idioma holandés, significa: ¿Se lo han bebido?

[34] Del idioma holandés, significa: ¿Todo?

[35] Del idioma holandés, significa: ¿Nos hemos quedado sin alcohol?

[36] Del idioma holandés, significa: Solo quedan unas botellas.

[37] Del idioma holandés, significa: Estúpidos españoles. ¡Panda de borrachos!

[38] Del idioma holandés, significa: El español ofrece un acuerdo. Dice que si los llevamos a Sevilla nos entregará mucho vino.

[39] Del idioma holandés, significa: La mujer es más inteligente que vosotros.

[40] Del idioma holandés, significa: Quiere saber si acepta el trato.

[41] Del idioma holandés, significa: ¿Se han pensado que soy tonto?

[42] Del idioma holandés, significa: ¿Creen que después de beberse todo mi alcohol voy a llevarlos a Sevilla?

[43] Del idioma holandés, significa: Con un holandés no se hacen acuerdos.

[44] Del idioma holandés, significa: Dile al español que le agradezco el acuerdo…

[45] Del idioma holandés, significa: Yo le ofrezco otro acuerdo que va a cumplir.

[46] Del idioma holandés, significa: Atadlos y encerradlos en la guarida. Y a la mujer…

[47] En 1640, Portugal recupera la independencia y Terceira consolida su posición central en el archipiélago.

[48] Los holandeses dejaron una herencia genética en la isla que puede verse por la presencia de nativos con algunos rasgos indígenas: ojos azules y cabello rubio.

[49] Del idioma holandés, significa: ¡Fuera de aquí!

[50] Del idioma holandés, significa: ¡Idiota!

[51] Del idioma holandés, significa: ¡Era una buena botella de alcohol!

[52] Del idioma holandés, significa: Era

[53] Del idioma holandés, significa: Hay muchas más. No te preocupes.

[54] Del idioma holandés, significa: Hola.

[55] Del idioma holandés, significa: ¿Qué haces aquí tan sola?

[56] Del idioma holandés, significa: No te asustes. No voy a hacerte daño.

[57] Del idioma holandés, significa: Solo pasaremos un buen rato.

[58] Del idioma holandés, significa: Oh… no… no. No llores. Vamos a divertirnos.

[59] Del idioma holandés, significa: No te resistas.

[60] Del idioma holandés, significa: ¡Quieta!

[61] Del idioma holandés, significa: Eres muy traviesa.

[62] Del idioma holandés, significa: Voy a enseñarte cómo se porta una mujer.

[63] Del idioma holandés, significa: Lárgate de aquí.

[64] De esta unión, denominada Unión de Arras, surgiría posteriormente el núcleo de la futura Bélgica.

[65] Denominado la guerra de los Treinta Años, que duró desde 1618 hasta el 1648, finalizando con la paz de Münster, donde España reconoció la independencia de los Países Bajos.

[66] Holanda hegemonizó el tráfico de esclavos durante todo el siglo XVII.

[67] Durante el siglo XVII fue uno de los principales puertos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales.

[68] La palabra proviene del helenismo utopía, isla imaginaria con un sistema político, social y legal perfecto descrita por Tomás Moro en 1516, durante el renacimiento.

[69] Murió sin descendencia en 1639, de modo que el título pasó a su hermana Juana.

[70] En la actualidad conocida como Puerto Rico y alude a las riquezas que partían del puerto de San Juan Bautista hacia España. Cristóbal Colón bautizó la isla con este nombre. Los nativos de la tribu taína llamaban a la isla Borikén, que significa «Tierra de Nuestro Altísimo y Bravo Señor», el cual evolucionó al nombre de Borinquen o Borinquén, nombre que todavía se utiliza en referencia a Puerto Rico. De allí surge el gentilicio «boricua». Los españoles denominaron a la capital Puerto Rico. Al pasar los años, se intercambiaron los nombres de manera que «Puerto Rico» pasó a ser San Juan, y San Juan Bautista pasó a ser Puerto Rico. En la actualidad, la capital es San Juan.

[71] Fue un corsario español del siglo XVII fallecido en 1622. Era uno de los corsarios españoles que colaboraron con los corsarios de Dunkerque (Francia) al servicio de España durante la Guerra de los Ochenta Años contra Holanda. Juan García y Pedro de la Plesa fueron capturados por la República de Holanda en un intento fallido de romper el bloqueo de Dunkerque.

[72] Conocida actualmente como Jamaica, fue una posesión española entre 1494 y 1655, cuando fue invadida por las tropas inglesas.

[73] Las islas Caimán fueron descubiertas por Cristóbal Colón el 10 de mayo de 1503, durante su cuarto viaje a América. En 1586 el corsario Francis Drake atracó en las islas, siendo el primer inglés del que queda constancia que las visitara, y las bautizó como islas Caimán.

[74] Conocido en España como Francisco Draque, fue un corsario, explorador, comerciante de esclavos, político y vicealmirante inglés. Dirigió numerosas expediciones de la Marina Real británica en la propia España y en las Indias. Fue la segunda persona en circunnavegar el mundo en una sola expedición, tras Elcano, y participó en el ataque a Cádiz de 1587, la derrota de la Armada Invencible y el fallido ataque a La Coruña de 1589, entre otros. En una época en la que Inglaterra y España estaban enfrentadas militarmente, fue considerado como un pirata por las autoridades españolas, mientras en Inglaterra se lo valoró como corsario, se le honró como héroe y fue nombrado caballero por la reina Isabel I.

[75] Del italiano, significa: Estamos entrenando y nos echa fuera. ¿Dónde quiere que vayamos?

[76] Del idioma italiano, significa: ¿Jugamos?

[77] Del idioma italiano, significa: Estás loco.

[78] Del idioma italiano, significa: Pero… de acuerdo. Estoy dentro.

[79] Del idioma italiano, significa: Yo también, loco español.

[80] El Real español constituye dos unidades monetarias distintas de monedas de plata que circularon, a veces de forma paralela, tanto en la España peninsular como en la de ultramar. El primer Real español data del siglo XIV y fue acuñado por la corona de Castilla.

[81] Del idioma italiano, significa: ¿Cómo voy a hacer eso?

[82] Del idioma italiano, significa: Aquí hemos venido a luchar. No voy a estarme quieto.

[83] El primer nombre conocido de la ciudad de Melilla fue Rusadir. Esta denominación data del siglo vii a. C., de la época fenicia, y perduró durante las épocas cartaginesa y romana hasta el siglo vii d. C. El nombre de Melilla tiene una etimología incierta. Un estudio asegura que su origen es bereber. El vocablo utilizado por los rifeños autóctonos de la zona es Mritch, que viene de la raíz etimológica tamazight Tamlilt, que significa literalmente ‘La Blanca’, en referencia a la piedra caliza de color blanco sobre la que se asienta Melilla. Es muy probable que la arabización del Rif asumiera este nombre Tamlilt y lo convirtiera en Mliliat. Una vez que los castellanoparlantes llegaron a Mliliat es probable que cambiaran el nombre a Melilla.

La expansión de portugueses y castellanos en el norte del Reino de Fez durante el siglo xv culminó con la entrada de Pedro de Estopiñán en la ciudad —abandonada y destruida por disputas entre los reinos de Fez y Tremecén— en 1497, que pasó a depender del Ducado de Medina Sidonia y, a partir de 1556, de la corona española.

[84] Su nombre actual procede de la época de al-Ándalus tras la conquista musulmana de la península ibérica y significa montaña de Tarik (Djebel Tarik = Gibraltar) por ser el caudillo Tarik el que inició la invasión.

[85] Del idioma holandés, significa: barco.

[86] Del idioma holandés, significa: ¿Estáis preparados?

[87] En la actualidad: Ghana.