Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor. Todos los derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen en ella, son fruto de la imaginación de la autora o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, lugares o acontecimientos es mera coincidencia.

Algunos fragmentos de canciones incluidos en este libro, se han utilizado única y exclusivamente como intención de darle más realismo a la historia, sin intención alguna de plagio.

Título original: El duque y la ladrona.

©Mariah Evans, julio 2021.

Diseño de portada: Marien F. Sabariego (Adyma Design).

Maquetación: Marien F. Sabariego (Adyma Design).

Esta novela está dedicada con todo mi cariño a unas personas muy especiales que, desde la lejanía, siempre han estado apoyándome y animándome: mis tías de Granada.

A mi tía Carmela, mi tía Conchi, mi tía Ani, mi tía Encarnita y mi tía Claudina.

Aunque la distancia nos mantiene separadas siempre me habéis apoyado. Gracias por hacer de mi ilusión la vuestra.

De vuestra sobrina que os quiere.

María.

Nada sucede por casualidad.

En el fondo, el destino tiene su plan secreto,

aunque nosotros no lo entendamos.

Índice

Prólogo

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Agradecimientos

Prólogo

Liverpool, Inglaterra

1885

Grace Beckett se acercó con cuidado a la puerta de su lujosa mansión. A través de la pequeña abertura entre las dos puertas pudo observar el enorme salón. La chimenea estaba encendida, las llamas bailoteaban de un lado a otro dotando a aquella enorme alcoba de la luz y el calor necesarios en aquel frío mes de noviembre. Fuera, los copos de nieve caían con fuerza. Hacía ya tres días que nevaba y no parecía que fuese a cesar pronto.

Observó la sombra de su marido, Martin Beckett, reflejada sobre la alfombra rojiza.

—Sabes que eso no puede ser —pronunció con un tono de voz quebrado.

Sabía que algo iba a ocurrir. Eran las nueve de la noche cuando habían llamado a su puerta con fuertes golpes. Martin le había pedido que se quedase en la planta superior cuidando de su pequeña hija hasta que la reunión acabase y que por nada del mundo bajase.

Le había hecho caso hasta que había escuchado a través de las paredes cómo aquella conversación subía de tono.

Había dejado a su pequeña niña al cuidado de Rosemary, su niñera, y había descendido las escaleras a la planta baja intentando hacer el menor ruido posible.

Aquel hombre era un desconsiderado. Jamás le había gustado, aunque se viese obligada a tener que llamarlo familia. Sus fugas nocturnas, su tendencia al alcoholismo, al juego... habían hecho que dilapidase en menos de dos años toda su fortuna y, ahora, venía pidiendo auxilio a su único hermano.

—No estoy de acuerdo —Escuchó la voz grave de su acompañante—. Así que te lo repetiré por las buenas —pronunció Ayrton.

Entre la fina abertura pudo ver cómo su marido se acercaba a la chimenea y apoyaba las manos sobre la repisa, agotado de aquella conversación. Mantuvo los ojos cerrados unos segundos y luego los abrió quedándose hipnotizado con el vaivén de las llamas.

—Eso no es lo que ordenó nuestro padre —pronunció dándole la espalda.

—¡Nuestro padre está muerto! —rugió su hermano.

Martin resopló ante aquella contestación, pero ni siquiera se dignó a girarse.

—No permitiré que malgastes la herencia de nuestro padre en juegos y prostitutas... Tuviste tu parte, y tu mala conducta te ha hecho perderla. No soy responsable de tus actos. Ya no —pronunció resignado, recordando las múltiples veces que lo había ayudado económicamente.

Siempre había sido un buen hermano, siempre le había ayudado en todo lo que le pedía, pero su comportamiento, al final, lo llevaría a la ruina a él también y tenía una familia que mantener.

Ya se habían acabado las obras de caridad. Le había dado muchas oportunidades, pero a pesar de firmarle cheques y darle dinero en efectivo, lo único que hacía era gastarlo en la mala vida. Ya estaba agotado de ayudarle, de confiar en sus palabras.

—¿Vas a negarme auxilio? —preguntó Ayrton sorprendido, como si no creyese que su hermano no fuese a entregarle algo de dinero.

Martin se giró y lo miró fijamente.

—¿Para qué dártelo? ¿Para que cuando salgas por mi puerta acudas a uno de tus burdeles y te lo gastes? Recibiste la misma parte que yo. Yo ya no soy responsable de tus actos. No volveré a ayudarte mientras sigas con este tipo de vida —Y lo pronunció con dolor en su voz.

Ambos hermanos se miraron fijamente.

—¿Así es como tratas a la familia? —preguntó Ayrton con ironía—. ¡Soy tu único hermano!

—¡Tú ya no eres mi hermano! —gritó Martin haciendo que Ayrton diese un paso atrás sorprendido por su conducta. Jamás lo había visto así. Martin suspiró y se puso erguido mientras intentaba controlar su voz y su compostura—. Sal de esta casa. Ahora —ordenó.

Ayrton permanecía impasible, como si no diese crédito a ello. Colocó una mano por delante de él y modificó su rostro.

—Por favor... —suplicó—. Tengo una deuda, y si no la pago...

—¿La misma deuda de hace un mes? ¿La de hace tres? —le preguntó enfurecido. Ayrton apretó los labios—. Sal de aquí —repitió.

Su hermano ladeó la cabeza hacia él y dio un paso, acercándose.

—¿Te crees muy afortunado? —ironizó—. Tú, con tu lujosa mansión, tu espléndida esposa, tu preciosa hija...

—Tú también lo hubieses tenido si no te hubieses apartado del camino.

Ayrton comenzó a reír incrédulo.

—¡Oh, sí! —rio—. Claro, porque papá nos quería por igual a los dos, ¿verdad? Por eso a ti te dejó los barcos y a mí los telares. ¡Ahora con la nueva industrialización hay que hacer una gran inversión!

—Si no hubieses dilapidado tu parte podrías haber invertido y modernizado tu empresa, pero mientras tanto, ¿qué hacías? Gastarlo en mujeres y alcohol, eso hacías. —Rechinó los dientes, señalándolo—. Tienes que labrarte tu propio camino.

Ambos volvieron a mirarse fijamente. Posteriormente, su hermano extendió los brazos hacia él.

—¿Así que ya está? ¿No vas a ayudarme? ¿Vas a permitir que me arruine?

—No digas que nunca te he ayudado, pero ya se me ha acabado la paciencia. A partir de ahora no volverás a pisar esta casa, a no ser que vengas única y exclusivamente... —Ayrton se acercó a él, abrazándolo.

Grace se quedó parada al ver aquel gesto de Ayrton. ¿Qué hacía? Pudo ver cómo su marido se agarraba a sus hombros y gemía. Al momento, una fina línea de sangre descendió por su barbilla.

—Ayrton, pero ¿qué…? —pronunció Martin sujetándose a él para no caer.

Ayrton dio un paso atrás, extrayendo el cuchillo del estómago de su hermano que cayó al suelo arrodillado, intentando contener la hemorragia.

Grace estuvo a punto de gritar por lo que vio, pero se obligó a taparse los labios mientras notaba cómo todo su cuerpo se estremecía.

—¿Por qué? —sollozó Martin hacia él.

Ayrton permanecía ante él, imperturbable, con el cuchillo aún en su mano, sin pestañear, sin un ápice de compasión o de arrepentimiento en su mirada.

—Como tú me has dicho —susurró hacia su hermano—, debo labrarme mi propio camino. Eso es lo que voy a hacer.

Se giró y se dirigió hacia la puerta.

Grace fue consciente de lo siguiente que haría. La mataría a ella y a su pequeña hija. Se esforzó por no desfallecer ahí mismo y se obligó a apartar la mirada de su cariñoso esposo, consciente de que aquellos, quizá, serían los últimos segundos que lo viese con vida. Debía sacar a su hija de allí o correría la misma suerte que su marido.

Martin supo lo que iba a ocurrir a continuación, mientras observaba avanzar a Ayrton hacia la puerta del salón. Sabía sus intenciones.

Se levantó como pudo y corrió hacia él derribándolo en el suelo.

—¡Déjalas! ¡No las toques! —gritó aprovechando sus últimas fuerzas.

Grace corrió escaleras arriba hasta la segunda planta cuando escuchó un golpe en el salón. Ni siquiera se detuvo a observar qué pasaba.

Giró la esquina y corrió hacia la habitación de su hija. Rosemary se levantó asustada cuando la vio entrar.

—Señora, ¿qué ocurre?

Grace fue al armario y cogió un abrigo arrojándoselo a la niñera.

—Hay que salir de aquí —exclamó mientras cogía a su pequeña niña de tres años de la cuna y se la entregaba a Rosemary.

Elisa permanecía dormida, aunque hizo un sollozo para que no la molestasen. Rosemary la cogió, consciente de que algo horrible había sucedido.

La madre se quitó el colgante que llevaba al cuello y se lo puso a su hija que apoyó la cabecita en el hombro de la doncella. Tomó a Rosemary de la mano y tiró de ella sacándola de la habitación.

Escuchó cómo la puerta del salón se abría y los pasos se dirigían hacia las escaleras.

Grace tiró de Rosemary en dirección contraria hacia las otras escaleras, en total oscuridad, y, cuando llegó a estas, se detuvo y se giró hacia ella. Sacó una pequeña bolsa, se la entregó y al momento puso las manos en sus hombros.

—Sácala de aquí, por favor —gimió con lágrimas en los ojos—. Él no se detendrá hasta que la tenga.

—Pero señora... —pronunció sin comprender aún.

—Ve a la estación y coge un tren, alejaos de aquí —lloró.

En ese momento lo comprendió.

—¿Y su marido? —preguntó asustada. Grace cerró los ojos mientras una lágrima resbalaba por su mejilla—. Dios mío —comenzó a llorar también Rosemary—. Él... está aquí —susurró asustada comprendiendo lo que ocurría.

En ese momento escuchó los pasos de Ayrton por el pasillo de la planta superior.

—Cuida de ella, cuida de mi niña —sollozó mientras paseaba su mano sobre su cabecita llena de rizos rubios.

—¿Y usted? —pronunció acelerada.

—No te preocupes por mí. Márchate. Lo entretendré —dijo empujándola levemente.

Rosemary la miró con dolor, pero acababan de concederle la protección de la criatura que tenía entre sus brazos. Ella era ahora lo más importante.

—Tenga cuidado, señora —imploró mientras las lágrimas bañaban su rostro.

Bajó las escaleras todo lo rápido que pudo en dirección a la cocina por donde podría llegar a los establos y coger un caballo que la condujese hasta la estación de tren.

Grace se quedó observando cómo su silueta se perdía en la oscuridad. Su niña, lo más valioso que tenía...

Notó cómo las lágrimas resbalaban por su mejilla cuando escuchó el grito de furia que llegó desde la habitación de la pequeña. Ayrton debía de haberse dado cuenta de que no estaban.

Estuvo tentada de bajar hasta el salón en busca de su marido, pero sabía que si Ayrton estaba allí no era buena señal y que lo primero que haría él sería buscar a la heredera para acabar con ella. Debía distraerle, entretenerle lo suficiente como para permitir que Rosemary pudiese alejarse de allí con su hija.

Se asomó a la esquina cuando una mano la cogió por el cuello, asfixiándola y arrojándola contra la pared.

Grace tardó un poco en recuperarse, pero cuando lo hizo se fijó en el puñal manchado de sangre que aún sujetaba en su mano.

—¿Cómo has podido? —gritó hacia él—. ¡Él te quería! ¡Era tu hermano!

Ayrton volvió a cogerla del cuello, elevándola. Grace se sujetó a su mano mientras intentaba respirar.

—¿Dónde está la niña? —pronunció con asco, acercándose a ella de forma intimidante.

Grace lo observó fijamente, a escasos centímetros de sus ojos.

—Jamás... jamás la encontrarás, ¡malnacido!

Ayrton rugió justo cuando el relinchar de un caballo llegó hasta ellos. En ese momento sonrió a Grace como símbolo de victoria.

—Yo creo que sí —pronunció soltándola.

—¡No! —gritó ella intentando empujarlo, tirarlo al suelo, hacer algo para poder frenarlo, pero Ayrton fue rápido, tan rápido que no permitió a Grace esquivar el puñal que se clavó entre sus costillas.

Ella gritó al sentir cómo desgarraba su carne.

Ayrton se colocó ante ella mientras la moqueta se iba manchando por la sangre vertida.

—Adiós, Grace —pronunció antes de bajar las escaleras todo lo rápido que pudo.

Grace lo observó alejarse en la oscuridad y estiró su brazo hacia él mientras sus ojos se empañaban, como si así pudiese detenerlo. Su último pensamiento fue para su preciosa hija y su adorado marido.

Ayrton abrió la puerta y una corriente de aire repleta de copos de nieve lo echó hacia atrás, aun así, logro ver en la lejanía que un caballo galopaba alejándose a toda prisa de aquella mansión. Sobre él, pudo identificar la figura de aquella doncella a la que tantas veces había visto.

Rosemary no paraba de golpear al caballo haciendo que este galopase tan rápido como le era posible. Entre sus brazos, y cubierta con la capa que llevaba atada a su cuello, cubría a la pequeña niña del helado viento que la azotaba. Hasta ese momento, la pequeña había estado adormilada, pero al saltar sobre un tronco caído Elisa despertó.

Al menos, la estación de tren estaba a pocos minutos a trote, por lo que con el caballo marchando a galope conseguiría alejarse de allí salvando su vida y, sobre todo, la de aquella inocente pequeña.

—¿Mami? —sollozó Elisa, a la cual pareció no gustarle despertar en aquellas circunstancias.

—Tranquila, tranquila mi amor —intentó calmarla al ver que se removía incómoda.

Justo en ese momento escuchó los cascos de un caballo cercano siguiéndoles.

Se giró para observar que, a lo lejos, una alta figura cabalgaba sobre un caballo negro en dirección a ellas.

—Ayrton —gimió. Automáticamente incrementó los golpes en el lomo del caballo para acelerar su galope.

Sujetó las correas con fuerza y saltó sobre otro tronco nevado. Su mansión estaba situada en un precioso valle rodeada de enormes jardines que sus señores habían plantado y cuidaban con esmero.

Tras los jardines había un espeso bosque, pero sabía que no tardaría en ver aparecer la ciudad de Liverpool con sus lujosos y altos edificios y la estación de tren.

—Mami, mami... —volvió a gemir Elisa.

Ni siquiera intentó calmar a la pequeña, lo único que hacía era golpear al caballo con todas sus fuerzas, esquivar las ramas bajas de los árboles y echar la mirada atrás, consciente de que aquel hombre poseía un caballo más veloz que el suyo y les iba recortando terreno.

No frenó cuando llegó a las vacías calles de la ciudad, oscuras y encharcadas, con la fría nieve inundándolo todo. No había prácticamente nadie a aquellas horas.

Giró varias esquinas y comprobó cómo se acercaban a la estación. 

Volvió a golpear su caballo mientras echaba la vista atrás. Pudo ver cómo el caballo de Ayrton derrapaba al doblar la esquina, giraba su cuello de un lado a otro y cuando las veía comenzaba a cabalgar en su dirección.

Ni siquiera detuvo del todo el caballo cuando ella se arrojó al suelo con la niña en brazos, la cual comenzó a quejarse.

—Shhhh... Elisa, tienes que guardar silencio —gimió mientras corría hacia la estación de tren.

Un hombre esperaba al lado del revisor para comprar el billete.

Corrió hacia ellos desesperada.

—¡Por favor, ayuda! —gritó antes de llegar—. ¡Me están siguiendo! Ese hombre acaba de matar a mi señor y a su esposa.

El hombre, alarmado por sus gritos, fue hacia ella y la cogió por los hombros intentando tranquilizarla.

—Disculpe, señora. Hable más tranquila —dijo el hombre.

—No, ¡escuche! —gritó al ver que Ayrton se acercaba. Bajó del caballo y caminó hacia ellas con paso decidido—. ¡Va a matarnos! —gritó sujetando a la niña contra su pecho.

El hombre, de gran altura y corpulencia, se situó delante de Rosemary y de la niña que no dejaba de llorar, protegiéndolas.

—¡Métase dentro de la estación! —le gritó mientras señalaba al revisor para que las dejase entrar.

El revisor, un hombre bastante mayor, les abrió la puerta para que entrasen.

—Entre señora, entre —dijo mientras cerraba la puerta.

En ese momento, escuchó acercarse el tren con un constante repiqueteo del acero contra el raíl, emitiendo su silbido y anunciando que se aproximaba a la estación.

—¿Adónde se dirige el tren? —preguntó desesperada.

El revisor no dejaba de observar a través de la pequeña ventana desde donde vendía los billetes.

—A Londres, señora. ¿Quién es ese? —gritó el revisor señalando a la ventana.

Rosemary se inclinó levemente sin soltar a la pequeña de sus brazos y observó, a través de las rendijas tras las que se dispensaban los tiques, cómo Ayrton se aproximaba al hombre.

—¡Deténgase! —gritó—. O tendré que dar cuentas a la policía de lo que...

No pudo decir más. Ayrton arrojó su cuchillo al hombre desde una distancia de varios metros. El hombre cayó al suelo manchando en un segundo los adoquines de sangre.

Rosemary gritó y tapó los ojos de la niña.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó el revisor alarmado.

En ese momento escuchó el tren detenerse en la estación. No lo pensó dos veces. Sujetó a la niña con fuerza junto a su pecho y salió por la puerta trasera de la cabina hacia los vagones que se habían detenido a unos metros de donde se encontraban.

—Ehhh... —se quejó el revisor al ver que se colaban, aunque no pudo decir nada más. De una patada la puerta de la entrada salió volando. La enorme figura de Ayrton apareció bajo el marco de la puerta con el puñal ensangrentado en su mano.

El revisor se agachó en el suelo, enroscándose, intentando pasar desapercibido en la oscuridad, pero la mirada de aquel hombre voló directamente hacia él.

—¿Dónde están la mujer y la niña? —preguntó directamente. El revisor comenzó a temblar, sin poder articular palabra, simplemente gimiendo—. ¿Dónde están? —gritó impaciente.

No pudo hablar, tenía las cuerdas vocales paralizadas, lo único que hizo fue señalar por detrás de él a una puerta trasera entreabierta.

Rosemary depositó a la niña en uno de los vagones vacíos.

—Escucha, escucha tesoro... —dijo mientras la niña no dejaba de llorar—. Quédate aquí, no salgas. Me reuniré contigo enseguida, ¿de acuerdo? —pronunció mientras observaba a través de las ventanas. Elisa comenzó a llorar más fuerte, pasándose las manitas por los ojos—. Enseguida vuelvo, Elisa —dijo antes de correr hacia fuera del vagón para controlar que Ayrton no las seguía.

Se asomó justo para ver que aquel hombre bajaba del último vagón, revisándolo.

—No —gimió ella.

Inspiró todo lo fuerte que pudo, se armó de valor y bajó del vagón situándose al otro lado del andén. Si quería tener alguna posibilidad debía despistar a Ayrton o daría con la niña antes de que el tren iniciase la marcha.

Hizo ruido con los zapatos justo cuando iba a subir al penúltimo vagón y salió corriendo, girando por una de las esquinas, alejándose de la estación.

Corrió con todas sus fuerzas, consciente de que si le daba caza también acabaría con su vida, pero contrariamente a lo que imaginaba, sintió alivio cuando vio que aquel hombre corría tras sus pasos alejándose del tren.

Resbaló sobre los adoquines de la calle, pero se levantó y siguió corriendo sin cesar, intentando poner distancia entre ella y aquel despreciable ser.

Giró varias esquinas, sujetando su vestido marrón e internándose cada vez más en la ciudad hasta que, de nuevo, el hielo de la acera le hizo perder el equilibrio y cayó al suelo golpeándose con fuerza.

Iba a levantarse cuando Ayrton llegó y la cogió de su cabello, levantándola. Gritó desesperada, intentando clavar las uñas en su carne, pero aquel hombre la sujetaba con fuerza y la arrojó contra el edificio de piedra.

Sacó el puñal y se acercó a ella.

—¿Dónde está la niña? —Rosemary tembló consciente del más que posible desenlace. Lo miró a los ojos mientas la volvía a coger del cabello, obligándola a alzar su mirada hacia él y situando el cuchillo en su cuello—. ¿Dónde está? —repitió lentamente.

Rosemary notó cómo se le rasgaba la piel de la garganta ante la afilada hoja.

—Nunca la encontrarás —susurró.

Ayrton rugió y clavó el cuchillo en la garganta de ella.

Observó durante unos segundos cómo Rosemary se ahogaba en su propia sangre, justo cuando escuchó el sonido del tren. Entonces lo comprendió.

Corrió rumbo a la estación. Si aquella niña se le escapaba sería su perdición. Ella era la única superviviente y toda la herencia de Martin le pertenecería por derecho.

Subió los escalones de la estación y cuando salió al andén gritó desesperado. Ya ni siquiera se veía el tren, aquella doncella lo había despistado.

Apretó con fuerza el puñal en su mano, cortándose, y se dirigió de nuevo a la pequeña cabina donde el revisor seguía escondido en la oscuridad.

Se plantó ante él con una postura realmente tensa y se arrodilló.

—¿A dónde se dirige el tren?

El revisor tardó de nuevo en responder, solo podía balbucear.

—A... Lon... dres —acabó diciendo.

El sonido de unos caballos en la lejanía lo alertó. No era solo uno, eran como mínimo cinco o seis. Sabía lo que significaba aquello. La policía se dirigía hacia allí.

Miró al revisor sin la más mínima señal de arrepentimiento en su mirada y lo cogió del cuello. No podía dejar testigos si quería que su plan funcionase.

1

Elisa despertó cuando sintió que el tren se detenía de una forma un tanto brusca. Se pasó las manos por los ojos, pues la poca luz del amanecer le molestaba. Hacía frío, mucho frío.

Se puso de rodillas en el asiento y observó de un lado a otro.

—¿Mami? —gimió asustada.

Se levantó y caminó por el estrecho pasillo hasta una de las puertas. El cielo estaba totalmente encapotado, amenazando con descargar de nuevo una tormenta de nieve.

Comenzó a llorar mientras bajaba del tren sin saber a dónde dirigirse.

Había bastante gente en la estación. Muchos de ellos abrazaban a familiares, otros se despedían.

Giró sobre sí misma hasta que vio a una mujer de cabello largo, rubio y rizado.

—¡Mami! —gritó corriendo hacia allí, pero aquella mujer era rápida. Caminaba cogida del brazo de un hombre bastante mayor que ella.

Salió de la estación y aquella mujer se internó entre todas las personas, perdiéndola de vista.

La calle estaba repleta de transeúntes que caminaban de un lado a otro, con demasiada prisa, sin percatarse de que ella se encontraba allí en medio, sola.

Notó cómo perdía el equilibrio ante un empujón y cayó sobre un charco. Sus ropas se empaparon y comenzó a llorar mientras se ponía en pie sin que nadie la ayudase.

Se sacudió las manos y el vestido y caminó sin rumbo.

Intentó pedir ayuda varias veces, pero los hombres se la quitaban de encima como si les molestase.

Siguió caminando más de una hora.

Los edificios se oscurecieron y donde antes había adoquines ahora había charcos y barro.

Se detuvo en medio de una pequeña plaza donde varios niños corrían. Estuvo a punto de salir corriendo tras ellos cuando una mujer desde una esquina la llamó.

Elisa se acercó, aunque cuanto más se aproximaba más aumentaba su miedo. La mujer tenía el pelo largo, canoso y sucio. De hecho, olía mal y llevaba puesto un vestido roto. Lo peor fue cuando le sonrió, mostrándole unos dientes marrones y rotos.

Elisa gritó e iba a salir corriendo cuando aquella mujer la atrapó por el brazo conduciéndola a la esquina.

—Ven aquí, mocosa —dijo arrojándola al suelo.

Elisa cayó de nuevo sobre el barro, pero la mujer la levantó poniéndola en pie y comenzó a desabrocharle el abrigo.

—¡No! —gritó Elisa—. ¡Es mío!

La mujer la calló cogiéndola de las mejillas y apretándoselas.

—Es un abrigo muy bonito. Podré sacar algo de dinero por él.

Elisa comenzó a golpear las manos de aquella mujer y a gritar asustada, pero en menos de un minuto la mujer corría con el abrigo de Elisa y ella volvía a quedar tirada sobre el suelo, cubierta de barro.

Se arrinconó contra una sucia esquina abrazándose a sí misma y tiritando de frío.

—Mami —sollozó antes de echar su cabeza sobre sus rodillas y hacerse un ovillo.

—Es muy pequeña —Escuchó que decía una mujer a su lado.

Elisa alzó la mirada y comenzó a gatear alejándose de ellas. Aquellas dos mujeres parecían tener mejor aspecto que la anterior. Eso la calmó en cierto modo.

—Tranquila, pequeña —dijo una de las mujeres arrodillándose delante de ella—. ¿Cómo te llamas? —Elisa la miró y comenzó a llorar. La mujer acarició su cabello—. ¿Dónde están tus padres?

Ella miró de un lado a otro sin saber qué decir, totalmente en silencio.

La mujer le tendió su mano y le sonrió, tranquilizándola.

—Ven con nosotras.

El orfanato era pequeño, maloliente y sucio. Había permanecido un año allí, hasta que había cumplido los cuatro. Los primeros meses no había pronunciado palabra, luego se había hecho amiga de unas cuantas niñas y jugaba algunos ratos.

Una vez cumplida la edad de cuatro años, igual que el resto de los niños que moraban allí, eran vendidos como mano de obra barata a industrias, concretamente, a una empresa de limpieza de chimeneas.

Los cuerpos pequeños permitían acceder por ellas para limpiarlas. La industria donde dormía junto a sus compañeros era fría, pero al menos todos se agrupaban por la noche y se daban calor unos a otros.

Los días comenzaban incluso antes de que el sol saliese. Los despertaban sin ningún tacto, con gritos y empujones. El desayuno, la comida y la cena siempre era lo mismo, gachas, pero muchas mañanas ni siquiera podía acabar su plato. Los jefes de aquella empresa no gastaban mucho dinero en alimentar a sus trabajadores infantiles, solo lo justo y necesario para que sobreviviesen un día más.

Les daban sus instrumentos de limpieza y los llevaban en carruajes o caminando por las frías calles de Londres hasta las viviendas de la gente adinerada, la aristocracia y la alta burguesía londinense, donde durante gran parte de la mañana se limitaban a limpiar los conductos de aquellas enormes chimeneas.

Siempre lo hacían por parejas. La primera vez que había ido se había reído de su compañero cuando había salido de la chimenea todo cubierto de hollín. Tras recibir una fuerte reprimenda por su conducta risueña había aprendido que lo mejor era mantenerse callada si no querías recibir unos cuantos azotes.

Tres años habían pasado desde que había limpiado una chimenea por primera vez y ya comenzaba a costarle trepar por el estrecho conducto, pues desde sus comienzos había crecido unos cuantos centímetros.

Depositó el cepillo en el suelo y salió de la chimenea. Se sacudió el fino vestido y se pasó las manos por la cara, manchándosela aún más de ceniza.

—¿Ya has acabado, niña? —preguntó la mujer de la casa, la cual la observaba con algo de fastidio.

Ella afirmó.

—Sí, señora.

Se llevó la mano al bolsillo de su vestido y tendió medio chelín para cada uno de ellos.

—Ya podéis marcharos —pronunció sin prestarles atención. Ellos cogieron los cubos, trapos y escobas—. Salid por la cocina. No quiero que me manchéis nada —pronunció con tono insolente.

Elisa y su compañero se miraron y se encogieron de hombros mientras se dirigían hacia donde la señora les había indicado.

En la cocina había varias mujeres trabajando, preparando un copioso desayuno. Los ojos de Elisa volaron a un trozo de bizcocho recién salido del horno. En aquel momento, sus papilas gustativas y todos sus demás sentidos se activaron. Ya no era solo lo esponjoso que parecía, sino el buen olor que desprendía.

Miró a la mujer que trabajaba en el mármol de al lado sin prestarle atención y elevó su mano hasta la mesa cogiendo un trozo de bizcocho.

Ni siquiera pudo llevárselo a la boca. La mujer que estaba detrás de ella la cogió de la mano.

—¡Serás maleducada, pequeña insolente! —gritó.

Elisa intentó soltarse de su mano mientras dejaba caer el bizcocho al suelo.

—No, ¡suélteme! —Y acto seguido le dio una patada a la mujer.

Iba a salir corriendo cuando otra de las mujeres se puso frente a ella, sujetándola.

—¿Dónde te crees que vas? —preguntó dándole un golpe en la cabeza.

—Ayyy —se quejó pasándose la mano por sus rizos rubios. Aun así, no se detuvo y arremetió contra la mujer intentando deshacerse de la mano que la sujetaba mientras su compañero, varios años menor que ella, miraba de un lado a otro asustado.

—Por el amor de Dios, ¿qué ocurre aquí? —preguntó la señora entrando por la puerta, alertada por los gritos.

La cocinera cogió a Elisa por los hombros intentando ponerla firme, aunque la niña no se dejaba.

—Hemos cazado a esta mocosa intentando coger un trozo de bizcocho —confesó la cocinera.

La señora arqueó una ceja, se cruzó de brazos y pasó al lado del otro niño sin prestarle demasiada atención.

—Vaya, vaya, así que tenemos una pequeña ladronzuela —se burló la mujer.

Elisa se quedó quieta, consciente de que no tenía escapatoria.

La mujer cogió uno de los trozos de bizcocho, observándolo, y luego ladeó su cabeza hacia la pequeña.

—¿Querías uno de estos?

Elisa alzó la mirada, plantando los ojos en el delicioso bizcocho. La mujer alargó la mano, tendiéndoselo. Sonrió agradecida e iba a cogerlo justo cuando la señora lo tiró al suelo y atrapó su mano.

—¡Ya te enseñaré yo cómo hay que comportarse! —gritó mientras la arrastraba por la cocina—. Ya veremos qué opina tu amo de lo que has hecho.

—No, no —sollozó ella—. ¡Me pegará!

—Y bien merecido que lo tendrás —prosiguió de mal humor mientras atravesaba el jardín con la niña a rastras—. Así, al menos, aprenderás a tener modales.

Abrió la verja del jardín y se dirigió hacia la esquina con ella, donde sabía que irían a buscarla en unos minutos.

—¡No!, por favor... —continuó suplicando Elisa que intentaba soltarse de su mano de forma desesperada—. ¡Le prometo que me portaré bien! ¡No lo volveré a hacer!

—Alguien tiene que enseñarte modales —gruñó mientras seguía tirando de ella.

Sabía lo que ocurriría. Aquella señora haría su protesta a su amo, le haría devolver su medio chelín por el trabajo y luego, cuando llegase a la empresa, corregiría su conducta a base de una correa de cuero golpeándole la espalda.

Aquel pensamiento horrorizó a Elisa. Levantó su pierna y golpeó el trasero de aquella horrible mujer todo lo fuerte que pudo. No la arrojó al suelo, pero sí ejerció la suficiente fuerza como para soltar su muñeca y poder salir huyendo.

—¡Maldita insolente! —gritó la mujer mientras veía a la niña correr—. ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Sí, claro. No tenía otra cosa que hacer que volver a las odiosas manos de aquella mujer para que la entregase a un amo que la golpearía sin dudarlo un momento.

Corrió entre toda la gente mientras giraba su cabeza para ver cómo la mujer había echado a correr en su dirección gritándole, señalándola y llamando la atención de todos los que paseaban por la zona, aunque poco después se detuvo agotada, como si le faltase el aire.

No había vuelta atrás. Solo tenía dos opciones: o volvía a la empresa donde la golpearían o intentaba esconderse tratando de que no la encontrasen.

La decisión era fácil. Siguió corriendo sin mirar atrás, esquivando a todos los que paseaban por las concurridas calles de Londres. Aunque aún era temprano, las tiendas comenzaban a abrir y de muchas de ellas llegaba el olor a dulces.

Siguió corriendo sin detenerse, no supo durante cuánto rato, solo que bastante tiempo después notó que tenía que detenerse, pues sus piernas no daban para más.

Se apoyó contra el edificio recuperando el aliento y observó su reflejo en un charco. Tenía la cara sucia, llena de cenizas. Se pasó las manos por su rostro intentando limpiarlo cuando escuchó el grito de una mujer.

Aquello la alarmó pensando que podían haberla descubierto. Para su sorpresa observó a una mujer correr tras un niño, el cual no paraba de reír y corría entre todos los mercantes de aquella zona que arrastraban sus carros de madera sobre el barrizal.

Comenzó a correr tras aquel niño, pasando al lado de la señora que se había detenido. ¿También habría escapado de la empresa de las chimeneas?

En ese momento entendió lo que decía aquella mujer.

—¡Al ladrón!

Aquello la dejó pensativa, aun así, no dejó de correr tras aquel niño que debía de tener más o menos la misma edad que ella.

—¡Cuidado! —exclamó un hombre que estuvo a punto de ser arrollado por la niña.

No se disculpó. Siguió corriendo tras aquel niño que parecía tener un rumbo fijo hasta que giró una esquina. Cuando llegó allí se detuvo. Aquel niño estaba pasando por debajo de una verja. Alzó su mirada y descubrió una fábrica abandonada.

—¡Eh! Espera —gritó Elisa hacia él. El niño se detuvo nada más pasar la verja y se quedó contemplándola. —¿Le has robado algo a esa mujer? —preguntó como si le echase una reprimenda. El niño volvió a reír, se dio media vuelta y corrió hacia la industria. —¡Eh! ¡Solo quiero hablar! —gritó Elisa antes de correr hacia allí.

Pasó por debajo de la verja y corrió hacia la puerta por donde lo había visto entrar.

Dentro había mucha más oscuridad, la única luz que entraba era a través de los vidrios rotos y los agujeros que había en el techo por donde podía observar las nubes del cielo.

Miró hacia delante. Varios niños más se encontraban al final de la industria, rodeando a un hombre que cogía lo que los niños traían. Tenía el cabello largo, negro, recogido en una coleta mal hecha. Era bastante delgado y alto.

—A ver que habéis traído, niños... —dijo sonriente.

Todos parecían pelearse por entregarle cosas a ese hombre.

—Veamos, Thomas... ohhh... un reloj. Eso está muy bien. —Premió al niño poniendo su mano sucia en la cabeza de él y revolviéndole el pelo—. ¡Rachel! —exclamó cogiendo lo que la niña le entregaba—. ¡Qué bonito sombrero! —Su mirada ascendió, fijándose en Elisa que permanecía paralizada a pocos metros. El hombre miró de un lado a otro y luego volvió su atención hacia Elisa—. ¿De dónde has salido? —Elisa miró hacia atrás, como si no estuviese segura de que hablaba con ella—. Sí, eh, tú —La señaló saliendo del círculo que habían montado los niños a su alrededor—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? A ti no te conozco.

Ella miró hacia el niño al que había perseguido y lo señaló.

—Lo he seguido a él —pronunció inocente.

El hombre se giró hacia el niño que se encogió de hombros.

—Es verdad. Me ha estado siguiendo desde la plaza —contestó.

Volvió la mirada hacia ella y se acercó lentamente.

—Dime, ¿de dónde vienes? —preguntó mirándola de arriba abajo.

Ella se asustó un poco cuando el hombre comenzó a rodearla, observándola.

—De limpiar chimeneas —respondió dando un paso al lado, sin apartar la mirada de aquel curioso hombre.

—¿Limpias chimeneas?

—Ya no —dijo ella algo triste—. No quiero volver.

Aquella respuesta provocó una sonrisa en los labios de aquel hombre.

—¿Y dónde te vas a quedar? —Ella se quedó pensativa e iba a comenzar a hacer un puchero cuando el hombre se arrodilló frente a ella—. Dime, ¿cómo te llamas?

—Elisa —balbuceó.

Cogió su mano y le sonrió.

—Mi nombre es Billy. Elisa, ¿quieres quedarte con nosotros?

Ella lo miró unos segundos y luego echó su vista atrás, donde al menos veinte niños parecían esperar su respuesta.

—¿Puedo? —preguntó esperanzada.

—Claro, claro que puedes. Es más, te ofreceré un trabajo —continuó sonriente—. Tú me traes las cosas más bonitas que veas por la calle, sin que nadie te coja, y yo te daré comida y un techo bajo el que dormir, ¿quieres?

Ella asintió rápidamente con una sonrisa. 

—¡Bienvenida a Whitechapel, Elisa! —exclamó el hombre con gran alegría, provocando que muchos niños se contagiasen de aquella alegría y comenzasen a brincar y a saltar de felicidad.

15 años después

2

Londres, Inglaterra

Enero de 1907

Dereck Alexander Jefferson abrió la puerta de la mansión y entró con cuidado. Era prácticamente la una de la madrugada. No acostumbraba a salir, pero cuando lo hacía aprovechaba al máximo.

El club de campo le permitía pasar un rato alegre, disfrutar de una conversación placentera, beber y echar alguna partida al póker. Solía reunirse allí con su amigo Oliver. Oliver Roy Howland, VII vizconde de Midleton, con quien había compartido su infancia y juventud en el internado Harrow School, un colegio exclusivamente para chicos de entre trece y dieciocho años. Dicho internado contaba con una enorme reputación y acudía solo la élite. Fundado bajo el reinado de Isabel I de Inglaterra, en 1572, era uno de los internados más destacables de Inglaterra. 

Allí se habían conocido y, posteriormente, una vez habían salido de este, habían continuado su amistad juntándose en el club, al menos, una vez al mes. Sus aventuras habían sido cuantiosas.

El club era la única distracción que se permitía, pues tenía multitud de obligaciones: tierras que administrar, trabajadores que querían cobrar, problemas con los proveedores… Su padre, II duque de Wiltshire, había fallecido hacía menos de dos años, traspasándole así el título y convirtiéndose finalmente en Dereck Alexander Jefferson, III duque de Wiltshire, una condición que le gustaba y desagradaba a partes iguales.

La relación con su padre había sido tormentosa, sobre todo los últimos años de su vida, cuando por culpa de su vicio al juego habían perdido una de las parcelas de terreno más importante que tenían. Su ducado le hacía poseedor de muchas tierras y, además, su padre había invertido una gran suma de dinero en una parcela de terreno situada en Cornualles, ajena al ducado y que prometía minas de cobre y estaño. Hasta la mitad del siglo XVI, Devon había producido aproximadamente entre el 25% y el 40% del total de estaño de Cornualles, pero la producción de mineral entre Devon y Cornualles durante este periodo era relativamente pequeña. A partir de 1540, la producción de Cornualles había despegado dejando la producción de Devon entre el nueve y el diez por cien. La explotación minera de cobre y estaño estaba en auge, así que su padre no había dudado en invertir una gran suma de dinero en conseguir una gran parcela de terreno para explotar en un futuro. Su ducado poseía muchas minas de carbón, pero según su padre no podían quedarse únicamente con ese material, debían abrir nuevos horizontes. Había tenido razón, todos habían elogiado su decisión. Poco después había perdido aquella parcela por una mala mano de póker.

Concretamente, Hugh Jones, hijo de un terrateniente condecorado, había sido el causante. Gracias a una escalera de color había conseguido las escrituras de dicha parcela, arrebatándoselas, y suponía que en breve reclamaría el cambio de nombre de la propiedad o, por el contrario, pediría una buena suma de dinero para recuperarlas.

—Duque —dijeron a su lado.

Dereck se giró de inmediato mientras se quitaba el abrigo y suspiró.

—Siempre eres tan sigiloso, Rippley —susurró mientras entregaba el abrigo a su mayordomo.

Su mayordomo hizo un gesto de disgusto, lo que provocó que Dereck enarcase una ceja.

—Su madre está despierta —le informó—. Se encuentra en la sala de estar… esperándole.

Dereck resopló y miró en aquella dirección. Al final del gran distribuidor había una puerta. Su madre debía de haber encendido varias velas porque desde allí llegaba una tenue luz.

—De acuerdo, gracias Rippley —pronunció desabrochándose el primer botón de la camisa.

Dereck inició el paso, pero Rippley le hizo detenerse.

—Duque —dijo provocando que se detuviese—, no le aconsejo que entre con esas ropas —Dereck le hizo un gesto de no comprender a qué se refería—. Huele a alcohol y a humo. Sabe que su madre se sentirá disgustada si…

—Ya, ya… —le cortó pasando a su lado en dirección a las escaleras para dirigirse a la primera planta donde se encontraba su dormitorio—, aunque yo no la definiría como disgustada —bromeó subiendo ya los primeros escalones.

Rippley tenía razón. Tras lo ocurrido con su padre, su madre aborrecía los clubs de caballeros y había insistido con vehemencia que él no acudiese o, al menos, no muy a menudo. En cierto modo la comprendía.

Subió hasta su dormitorio y se cambió la ropa. Para cuando bajó a la planta baja ya no había señal de Rippley. Si no fuese porque era su mayordomo lo consideraría su mejor amigo. Lo había criado desde pequeño y había sido un gran apoyo tras la muerte de su padre, sin contar las innumerables ocasiones en que lo había salvado de alguna reprimenda de pequeño. Prácticamente había pasado más tiempo con él que con su progenitor.

Entró en la sala de estar, alumbrada tal y como había supuesto por varios candelabros.

Su madre permanecía sentada en un sillón orejero color verde, mirando las llamas del candelabro que rezaba sobre la mesa situada frente a ella, donde había depositado una copa que en ese momento permanecía medio llena.

—Madre, ¿qué hace despierta a estas horas?

Su madre brincó sobre el sofá despertando de sus pensamientos, obviamente no había sido consciente de su llegada.

Se giró con la mano en el pecho y suspiró.

—Hijo, eres tú —susurró cerrando los ojos unos segundos para calmarse.

Dereck se acercó y se colocó al lado de ella.

—¿Va todo bien?

Su madre resopló y se removió inquieta. Lucía un vestido largo color dorado y mantenía el cabello castaño recogido en un alto moño. Lo observó con sus enormes ojos verdes.

—Esta tarde ha llegado una carta de tu tío Norbert. —Señaló hacia la mesa, donde debajo de la copa reposaba un documento.

A Dereck le extrañó su comportamiento, normalmente era una mujer llena de vitalidad, sin embargo, en aquel momento parecía apesadumbrada. No dijo nada, movió la copa de su madre y cogió el documento. Lo leyó con atención.

Querida Marguerite,

Mañana acudiré a vuestra casa.

Tenemos asuntos importantes y urgentes que atender.

Norbert.

Dereck suspiró y volvió a depositar la carta sobre la mesa, aunque percibió cómo su madre lo miraba de reojo.

—¿Has estado en el club de caballeros?

Dereck suspiró y se sentó en el asiento contiguo.

—Madreeee —arrastró las letras como si no quisiese hablar de aquel tema.

—Sabes que lo aborrezco —Se giró hacia él—. Hueles a humo desde aquí.

Dereck puso los ojos en blanco y se reclinó hacia delante, apoyando sus codos en las piernas.

—¿Sabes de qué se puede tratar? —preguntó cambiando de tema y señalando con un ligero de movimiento de cabeza la carta.

Su madre comenzó negando, posteriormente hizo un gesto confundido.

—Me temo que puede tener algo que ver con la deuda de tu padre —comentó mirando las llamas del candelabro.

—¿Y eso te quita el sueño? —bromeó, lo que provocó la mirada enfadada de su madre—. No tienes por qué preocuparte. Esta deuda no afecta a las tierras del ducado.

En ese momento, su madre se levantó del asiento iniciando una marcha apresurada por la sala de estar, de un lado a otro, con paso presto. Sí, desde luego estaba preocupada.

—¿Cómo puedes decir eso? —Dereck cerró los ojos, suspiró y se apoyó contra el respaldo del sofá—. Si reclaman esa deuda nos quitarán gran parte de nuestro patrimonio. No afectan al ducado, pero sí a nuestras posesiones —sentenció.

—Madre, madre… cálmate —Intentó relajarla, aunque sabía que de nada serviría—. Si la reclama ya hallaremos alguna forma de…

—¿De qué? —preguntó deteniéndose ante él—. Esas tierras te pertenecen.

—No, ya no. Esas tierras pertenecen al señor Jones.

Ella se cruzó de brazos disgustada ante lo que su hijo decía.

—¿Así de fácil? —preguntó—. ¿Quieren arrebatarte parte de lo que tu padre se esforzó tanto en conseguir y tú ni siquiera…?

—Padre se lo jugó… y lo perdió —sentenció él con un tono más serio—. Créeme, no es plato de buen gusto, pero es una deuda y no pienso batirme en duelo por la parcela de terreno.

Su madre resopló y le dio la espalda.

—¿Qué será de nosotros?

—No dramatices tanto, madre —comentó apoyándose contra el respaldo como si la conversación le agotase—. Esa parcela de terreno ni siquiera está explotada. No sabemos si hay minas de cobre o estaño.

—Pues deberías asegurarte antes de…

—¿Asegurarme? —ironizó—. ¿Invertir dinero en una parcela que voy a perder? No pienso hacerle el trabajo sucio al señor Jones.

Sabía que esa era una de las razones por las que el señor Hugh Jones aún no había reclamado la deuda. Sí, se trataba de una enorme parcela de terreno, pero ni siquiera sabían si era rentable o no, pues aún no se había realizado estudio alguno sobre ella. Aquel territorio era conocido por sus minas subterráneas de cobre y estaño, pero no podían asegurar que hubiesen dado con alguna de ellas.

—Considera esa parte de terreno perdida.

—Es mucho terreno —insistió su madre.

—Pero disponemos de más… —continuó él. Suspiró y miró a su madre—. Cálmate, madre, ni siquiera sabemos cuáles son las noticias que Norbert quiere darnos.

—Sabes que él frecuenta múltiples clubs. ¿Y si han aparecido más deudas? —preguntó frotándose las manos, nerviosa.

—Sabes que me aseguré de que esa era la única deuda que padre debía, ¿verdad? —volvió a ironizar Dereck. Su madre resopló.

—Nuestras minas de carbón están explotadas casi al 80%… —continuó ella—. Dentro de poco se nos acabarán los recursos y ni siquiera podemos usar la parcela de terreno que tu padre adquirió hace quince años.

Dereck se puso en pie y se pasó los dedos por los ojos en actitud agotada. Sabía que su madre estaba preocupada por ello, pero aquella conversación ya la habían tenido cientos de veces.

—Con los beneficios que obtengamos de las tierras del ducado este año, el próximo podemos invertir en otras empresas. No existe solo el carbón, madre. —Fue hasta ella, situándose a su lado—. Debes calmarte… no permitiré que desaparezca el patrimonio de la familia. —Colocó las manos sobre los hombros de su madre, instándola a que lo mirase—. En unos días partiré a Weymouth para renegociar los honorarios de los proveedores de carbón con Francia y su distribución por Europa. Si no consigo renegociarlos buscaré otro proveedor que mejore el precio. Será un buen ahorro de cara al año que viene y más capital para invertir en futuras empresas.

Su madre suspiró. Pudo notar cómo los músculos de sus hombros se relajaban. Su madre ladeó su cuello.

—¿Cuánto tiempo planeas estar en Weymouth?

Dereck apartó las manos de su madre y fue hacia el mueble bar. Lo abrió y extrajo una botella de brandy y una copa.

—Depende de lo que logre con el proveedor actual. Si tengo que negociar con otros será más tiempo.

—Pero ¿cuánto? —preguntó su madre nerviosa.

Dereck dio un sorbo al brandy. Sabía el porqué de su insistencia.

—Tranquila, madre. Estaré aquí para el inicio de la temporada —pronunció con desagrado y volvió a dar otro sorbo.

Su madre avanzó hacia él mientras se frotaba las manos.

—Es muy importante que acudas —continuó. Cogió la mano de su hijo con cariño—. Nos iría muy bien que contrajeses matrimonio…

—Madre… —arrastró la palabra.

—¡Sería un incremento patrimonial importante! —interrumpió ella excitada—. La hija de los Rossell está muy bien posicionada y está interesada en…

—¿Cómo no va a estarlo? —Se soltó de la mano de su madre con cuidado—. Está deseando convertirse en duquesa —pronunció con desprecio—. La señora Rossell vendería a su hija con tal de conseguir un título.

—Pero puede salvarnos de…

—Sabes que detesto a su hija. No entiendo ni cómo puedes proponerme tal cosa…

—Tienes veintiséis años —espetó su madre—. Tienes que pensar en…

—Paso a paso —la cortó.

Intentó controlar su voz. Sabía que su madre tenía buenas intenciones, pero desde hacía tres temporadas estaba obsesionada con casarlo, buscando sin cesar jóvenes casaderas que dispusiesen de un buen patrimonio para poder adherirlo al de él.

Detestaba aquello. Él era un duque, debería poder disfrutar de su soltería y decidir por él mismo la mujer que quería como esposa, con la que debería pasar el resto de su vida, sin embargo, la mala vida de su padre los últimos años había provocado que su patrimonio disminuyese sustancialmente y que, en cierto modo, se viese obligado a un matrimonio condicionado al patrimonio.

Su madre disfrutaba buscándole una esposa, investigando y enterándose de todos los chismes de la sociedad, él no.

Su condición de duque no peligraba, y tampoco la supervivencia del ducado, pero aquella deuda estaba provocando en su madre un alterado estado de nervios y, cómo no, esos nervios repercutían en él.

Dio un sorbo a la copa y tragó todo el contenido.

—Descansa madre, buenas noches —pronunció dirigiéndose a la puerta.

Su madre observó cómo se alejaba, aunque se removió nerviosa sin saber cómo decir lo siguiente.

—Mañana tenemos invitados para desayunar… —pronunció en un tono nervioso, sin mirarlo. Dereck se giró bajo el marco de la puerta y enarcó la ceja, por el tono de voz de su madre sabía que estaba planeando algo. Obviamente, el gesto de su hijo no pasó desapercibido para ella y se removió sin mirarlo—. He invitado a la señora Rossell y a su hija a desayunar.

Dereck ladeó su cuello y suspiró. No, no pensaba ser partícipe de aquello, sabía cómo era la señora Rossell, una chismosa que no dudaba en difundir rumores con tal de salirse con la suya y obtener sus propósitos. Su madre y la señora Rossell se llevaban bien, y esta última ya sabía lo que hacía acercándose a la duquesa viuda. Era obvio que buscaba de forma desesperada el matrimonio de su hija con el III duque de Wiltshire y su madre pensaba que aquello a él le convenía.

—Mañana tendré un día ocupado preparando mi viaje a Weymouth. Tengo trabajo —comentó girándose.

—Dereck… hijo… —pronunció su nombre por primera vez, con una clara súplica en su voz—, por favor… hazlo por mí.

Dereck suspiró. Tampoco podía negarse a que su madre le buscase un buen porvenir.

—Intentaré hallar un hueco —pronunció saliendo ya de la sala de estar, asqueado en cierto modo por el hecho de que su madre tomase parte en asuntos que implicasen a la señora Rossell. Era por todos sabido que la señora Rossell era una controladora y estaba seguro de que ella misma había sido quien había sugerido a su madre desayunar juntas para intentar que su hija se acercase a la familia. Aquella sería una buena forma de difundir otro rumor sobre un supuesto romance con él.

Aunque no era la respuesta que su madre quería, al menos era algo. Decidió no insistir ni presionar más a su hijo, pues si lo hacía sabía que desencadenaría el efecto contrario al deseado por ella. Al menos, había prometido que acudiría.

Dereck subió a la planta alta y llegó a su habitación. Su sorpresa fue mayúscula cuando antes de entrar la puerta se abrió y Rippley salió de ella con la camisa y los pantalones que se había quitado al llegar del club de campo.

—Rippley, ve a descansar —pronunció con paciencia mientras entraba en su cuarto.

Rippley asintió mientras cerraba la puerta con delicadeza.

—Buenas noches, excelencia.

Lo cierto era que ya lo tenía todo preparado. Siempre había sido muy escrupuloso con la organización del trabajo. Tenía incluso pensada la oferta que iba a hacer a los proveedores para contratarlos un año más y si no la aceptaban buscaría otros. Sabía que no tendría problema en encontrar otro proveedor.

Elevó la mirada mientras tomaba un sorbo de café y sonrió débilmente a la señora Rossell y a su hija, Isabella Rossell, una voluptuosa joven, bastante alta y con un cuerpo lleno de curvas. Su rostro era delicado. Su cabello rubio y rizado permanecía recogido en la nuca, poseía unos enormes ojos azules, aunque lo que transmitía aquella mirada no era de su agrado. Estaba seguro de que cualquier hombre estaría encantado de comprometerse con una mujer así, pero no él. Había algo en ella que no le gustaba. Sus ansias de poder, su necesidad de escalar en la sociedad mediante títulos, aquella mirada prepotente… tenía un lado oscuro que intentaba disimular con sonrisas y movimientos gráciles. A él no lo engañaba. Aquella muchacha era una codiciosa. No podía reprochárselo, había aprendido de la mejor. Su madre reía sin cesar mientras sostenía su té en la mano y luego miraba de reojo en dirección a él, observándolo en todo momento.

Se había unido al brunch hacía poco más de quince minutos con la excusa de que disponía de poco tiempo, dado que en breve partiría para atender unos negocios.

—¿Su Gracia tiene negocios de los que ocuparse? —preguntó la señora Rossell intrigada.

Dereck la miró y tomó otro sorbo de su café lentamente, sin ninguna prisa por contestar, provocando las miradas entre ella y su hija.

—Sí señora, eso he dicho —acabó con una leve sonrisa, aunque estaba claro que no le iba a dar información sobre ello.

La señora Rossell titubeó un poco ante la escueta respuesta de Dereck. Miró a su hija con una sonrisa y volvió a prestar toda su atención hacia él.

—Supongo que el viaje no evitará que podamos disfrutar de su presencia durante la temporada, ¿verdad?

Esta vez fue su madre la que intervino, así que Dereck aprovechó para apartar la mirada y observar por la ventana.

—No, mi hijo acudirá a toda la temporada. Con suerte, el viaje no será muy largo, ¿verdad?

—Verdad —respondió Dereck sin prestar mucha atención.

La señora Rossell volvió a mirar a su hija. Estaba claro que el comportamiento del duque, en esos momentos, no era muy amistoso. Durante las anteriores temporadas ya había habido un acercamiento, aunque jamás se había mostrado muy alegre o atento, más bien exhibía un carácter serio.

—Nos alegra mucho que así sea —respondió la señora Rossell.

Dereck se giró hacia ella y asintió cogiendo de nuevo el café. En ese momento, Dereck coincidió la mirada con la de su madre que claramente le hacía gestos de forma disimulada para que se mostrase más cortés.

La señora Rossell y su hija se miraron desconcertadas por el súbito silencio. La señora Rossell dio un respingo sobre el asiento como si recordase algo y ofreció una gran sonrisa.

—¿Han visto la opereta de The Knights of the Road? Hacen su último pase mañana en el Palace Theatre.

—Dicen que es fantástica —reaccionó la duquesa.

La señora Rossell asintió.

—Dicen que las voces que interpretan a los protagonistas son impresionantes. —Se giró de nuevo hacia Dereck—. ¿La ha visto?

Dereck la miró y tardó un poco en reaccionar.

—No he tenido el placer.

—Ohhhh —reaccionó la señora Rossell—, pues están de suerte. Nosotros tenemos entradas y finalmente mi marido y mi hijo menor no vendrán, así que, si lo desean, están invitados.

Dereck clavó sus ojos directamente en su madre, estaba claro lo que la señora Rossell pretendía con aquello. Daría mucho que hablar que se viese al III duque de Wiltshire en compañía de la señora Rossell, su hija y su propia madre. Sin duda suscitaría rumores.

Enarcó una ceja cuando su madre comenzó a esbozar una sonrisa en su rostro. No se le ocurriría aceptar, ¿verdad?

—Mi hijo no parte de viaje hasta dentro de tres días, así que…

—Aunque dispongo de mucho trabajo y nada de tiempo libre, madre —comentó con la mirada fija en ella, aunque intentaba suavizar sus palabras con una leve sonrisa, esperando que su madre captase la indirecta.

—Estaríamos encantados de acompañaros —comentó risueña.

—Oh… ¡fantástico! —exclamaron las dos mujeres Rossell a la vez, emocionadas por contar con la compañía del duque en el teatro.

Dereck suspiró y se puso en pie lentamente, si no salía pronto de allí acabaría teniendo que llevarse a las dos mujeres Rossell de viaje.

—Si me disculpan… ya las he entretenido suficiente. Supongo que estarán deseando hablar de… sus quehaceres —comentó dando un paso al lado.

—Oh, su Gracia… usted nos honra con su presencia —pronunció la mujer Rossell con un tono de voz alegre por haber conseguido su cometido.

Dereck suspiró y cerró los ojos unos segundos, intentando controlarse.

Estaba claro que su madre estaba igual de dispuesta que la señora Rossell a intentar un acercamiento entre ambos.

Nada más salir de la sala y cerrar la puerta resopló, aunque brincó a un lado cuando encontró al señor Rippley a su lado. Lo miró de la cabeza a los pies.

—¿Cómo lo haces? —preguntó asombrado al encontrarlo allí sin previo aviso.

—¿Disculpe, señor? —Dereck negó y se pasó la mano por los ojos, agobiado. No contestó a la pregunta—. Venía a avisarle, su tío Norbert se encuentra aquí.

—Estupendo, gracias Rippley —dijo separándose de la puerta.

—¿Quiere que acompañe a su tío a…?

—No, gracias, ya me encargo yo —respondió agradecido mientras se dirigía al recibidor.

Su tío Norbert se encontraba allí, con un largo abrigo que le llegaba por debajo de las rodillas y un sombrero de copa que cubría aquella cabeza a la que comenzaba a faltarle pelo.

—Tío Norbert —dijo acercándose a él. Su tío tenía un increíble parecido con su padre, aunque sus gestos eran mucho más cariñosos y afables que los de su progenitor. Norbert estrechó su mano rápidamente y colocó una mano en su hombro en señal de cariño—, me alegro de que estés aquí, aunque me temo que las noticias que me traes no son buenas.

Norbert suspiró.

—Siento decírtelo, pero así es —comentó mientras soltaba ya su mano.

Dereck asintió y se giró para observar la puerta tras la cual su madre se encontraba reunida con sus amigas. Suspiró y se giró hacia su tío.

—Vayamos al despacho y tomemos una copa —Le indicó hacia las escaleras—. Las malas noticias se llevan mejor con un buen trago.

3

Dereck se pasó la mano por los ojos mientras sostenía en su mano una copa de brandy. Su tío se había sentado al otro lado de la mesa. Aquello no era bueno, sus temores se habían confirmado. Su tío Norbert siempre había frecuentado numerosos clubs, sobre todo tras la muerte de su esposa hacía ya cinco años. No tenía descendencia, así que la única distracción que tenía eran las reuniones sociales.

—¿Estás seguro?

Norbert asintió.

—Es lo que he escuchado en el club. Creo que presentará la deuda antes o durante la temporada de…

—Normal —lo interrumpió Dereck—, así se asegura que si nos negamos a entregarla se organice un escándalo.

Su tío se echó hacia delante apoyándose en la mesa.

—¿Lo harás?

Dereck enarcó una ceja.

—No voy a negarme. No quiero que un escándalo salpique el ducado. Además… —dijo mientras se apoyaba contra el respaldo—, a mi madre le daría un ataque al corazón. Lo que menos desea es un escándalo, así que lo mejor será entregarle la tierra que mi padre perdió.

—¿No vas a ofrecer una suma de dinero para recuperar las escrituras?

Dereck negó.

—No, eso es lo que pretende el señor Hugh. Se supone que hay minas de cobre y estaño, pero no se ha realizado estudio alguno y no pienso hacerlo. Si el estudio arrojase que existen minas o alguna veta de esos minerales el señor Hugh querría cobrar la deuda rápidamente, si por el contrario el estudio revelase que no existe material alguno en esas tierras no las querría y yo habría perdido dinero realizando el peritaje. —Se encogió de hombros—. ¿Quiere esa tierra? Que la trabaje él.

Su tío asintió.

—Me parece bien —comentó apoyándose contra el respaldo. Se quedó mirando a su sobrino y ladeó el cuello—. Respecto a la duquesa…

—La duquesa está al corriente de todo. No quiero esconderle nada y que le llegue algún rumor.

—¿Le explicarás que el señor Hugh Jones ha vuelto de su viaje por las Américas y va a reclamar la deuda?

En ese momento, ambos giraron la cabeza al observar de reojo cómo la duquesa se asomaba a la puerta y, por su rostro blanquecino, sabía que había escuchado parte de la conversación.

Norbert se puso en pie directamente y fue hacia ella.

—Duquesa —comentó haciendo una reverencia.

Ella le sonrió con cariño, aunque su rostro reflejaba preocupación.

—Lo va a hacer, ¿verdad? —preguntó directamente con tono preocupado.

Dereck chasqueó la lengua y se puso en pie. Estaba claro que sí había escuchado la conversación.

—Me temo que sí, madre, pero es algo que ya sabíamos que pasaría. Cuanto antes la reclame y podamos olvidar el tema mucho mejor. —La mujer cerró la puerta con cuidado y se movió nerviosa por el despacho—. ¿Y tus invitadas?

—Se han ido hace escasos minutos —comentó con la mente en otros asuntos.

—¿Teníais invitadas? —preguntó Norbert asombrado—. Siento la interrupción. No tenía ni idea de que…

—No te preocupes, tío —comentó dirigiéndose hacia su madre—. Era la señora Rossell y su hija.

—¿La heredera de la empresa textil Rossell?

—La misma —afirmó Dereck.

Marguerite miró a su hijo atemorizada.

—Debes valorar la opción de…

—No, madre —la cortó directamente intuyendo lo que iba a decir.

—Pero como dice tu tío —Lo señaló—, ella es la heredera de una de las grandes empresas textiles. Su adhesión a nuestro patrimonio mitigaría la pérdida de las tierras y todos los rumores al respecto.

Norbert miró a su sobrino confundido, intentando comprender lo que la duquesa insinuaba.

—¿Habláis de un matrimonio concertado?

Dereck suspiró y cerró los ojos.

—Isabella Rossell es una muy buena opción —continuó su madre.

—En eso la duquesa tiene razón —intervino Norbert—. Un patrimonio así conseguiría que…

—No —insistió Dereck—. No voy a casarme con la señorita Rossell por más que insistáis.

—Hijo, debes comprender que…

—No, madre —insistió él—. Es bien cierto que nuestro patrimonio menguará considerablemente, pero aún no estoy tan desesperado como para tener que casarme con una mujer que… no es de mi agrado —intentó suavizar las palabras—, por el simple hecho de obtener un beneficio. Seguiría siendo un matrimonio mucho más ventajoso para ella que para mí.

—Siempre será un matrimonio mucho más ventajoso para ellas, obtendrían un título.

—Pero el título se lo daré a quien yo desee —cortó la conversación, aunque suspiró cuando vio que su madre se giraba dándole levemente la espalda, intentando ocultar las lágrimas. Aquel tema lo sacaba de quicio, pero intentó controlarse, sabía que su madre lo pasaba mal. Fue hacia ella—. Escucha, madre… —pronunció cogiendo su mano con ternura—, te prometo que lo que ocurrió con padre no me ocurrirá a mí y que mantendré el ducado a salvo, pero debes confiar en mí.

Ella se removió nerviosa sin soltar la mano de su hijo.

—Yo solo quiero verte felizmente casado. —Sujetó con más fuerza su mano—. Debes pensar en el matrimonio. Isabella Rossell es muy buena opción. No es mala mujer.

—Es una codiciosa, madre —aclaró sin pelos en la lengua.

Norbert se acercó a ellos.

—¿Y qué mujer de la alta sociedad no lo es? —bromeó. Miró a su sobrino—. Siento decírtelo, pero en este caso la duquesa tiene razón. —Dereck resopló—. Eres el III duque de Wiltshire y, como tal, tienes obligaciones, no solo con tus súbditos, sino también la obligación de tener un heredero que recoja el título y el ducado. —Suspiró—. Tal y como están las cosas, creo que anunciar un matrimonio con una de las mayores herederas de Londres sería lo mejor, evitarías las habladurías sobre el patrimonio del ducado y… siento decirlo, evitarías reavivar los recuerdos de la mala conducta de mi hermano —pronunció con confianza—. La sociedad necesita hablar, ¿no? Pues dale buenas noticias, no solo malas. Sabes que están deseando destripar a todos aquellos que tienen títulos nobiliarios. Anuncia un matrimonio y todas las conversaciones irán en esa dirección… y no en la perdida de patrimonio que sufrió el ducado por la reprobable conducta de mi difunto hermano.

Dereck soltó la mano de su madre y resopló de nuevo. Sabía que a su madre y a su tío no les faltaba razón en lo que decían, pero se negaba a contraer matrimonio con aquella mujer, se negaba a compartir el resto de su vida con una persona con la que se veía obligado a casarse por el simple hecho de detener los rumores de una deuda del duque de Wiltshire. Por otro lado, era cierto que tenía obligaciones, y no solo con todos aquellos que servían en el ducado, sino con la sociedad en sí. Un título nobiliario tenía muchas ventajas, pero también grandes responsabilidades asociadas.

Miró a su madre, al borde de las lágrimas por los nervios acumulados, por ver cómo la mala conducta del que fuese su marido y el hombre al que amó los arrastraba hacia un futuro escándalo. Su madre no se merecía aquello. Ella siempre había luchado por su bienestar, había permanecido al lado de su padre incluso tras saber lo que había hecho, lo había aconsejado siempre correctamente tras recibir el título de duque. Tampoco podía permitir que aquello salpicase a su madre y a su reputación, bastante mal lo había pasado ya.

—Está bien… —comentó en un susurro—, lo consideraré —acabó diciendo, y pudo observar cómo una brizna de esperanza aparecía en los ojos claros de su madre—, pero lo haré una vez vuelva de Weymouth.

Su madre apretó los labios como si quisiese decir algo, pero se contuvo. Sabía que no debía ser fácil para su hijo, pero la deuda de un duque podía traer consigo muchos problemas, la desconfianza por parte de sus trabajadores, de los proveedores, inversores… sabía que su futuro estaba en juego y que aquel matrimonio podría salvarlos, aun así, sabía que era una decisión dura para su hijo. Prefirió no decir nada más, ya había conseguido más de lo que esperaba por parte de su hijo, así que se limitó a asentir.

Dereck inspiró y se distanció de ellos unos pasos.

—Si me disculpáis, ire a preparar las maletas para mi viaje a Weymouth.

Su tío lo miró asombrado.

—¿Vas a Weymouth?

Él asintió dirigiéndose a la puerta.

—Voy a intentar renegociar con la compañía naviera, si no buscaré otra empresa que viaje a Francia y distribuya por Europa.

—¿Necesitas que te acompañe? —preguntó su tío ofreciéndose.

—No te preocupes, tío —respondió agradecido y miró a su madre—. Prefiero que te quedes aquí y cuides de ella.

Su madre suspiró y medio sonrió a su hijo.

Su tío asintió justo cuando Dereck salió por la puerta. Nada más cerrarla, cerró los ojos y resopló. Se encontraba totalmente atrapado, se veía precipitado a un matrimonio forzado con una mujer a la que no quería ni creía que pudiese querer jamás.

Necesitaba hacer algo o, a ese ritmo, acabaría prometido con ella al inicio de la temporada. La señora Rossell ya se había asegurado de que al día siguiente los viesen juntos en el teatro. Necesitaba desvincularse de ellas como fuese. Necesitaba tiempo, la situación iba empeorando por momentos. ¿Cómo disuadir a su madre y a su tío de la idoneidad de aquel matrimonio? Ahora lo tenía todo en contra y sabía que si no reaccionaba acabaría prometido con la hija de los Rossell. A cabezona no le ganaba nadie a su madre.

Una idea descabellada rondó su mente.

Aquello era una locura, pero podía funcionar. Al menos conseguiría tiempo.

Se encaminó rápidamente hacia su habitación.

—Señora Sullivan, ¿puede pedirle a Rippley que acuda a mi cuarto?

—Enseguida, duque —pronunció la doncella de su madre mientras se dirigía a la planta baja.

Entró en su opulento dormitorio y se encaminó al armario.

—¿Me ha mandado llamar? —Escuchó la voz de su mayordomo bajo el marco de la puerta.

Se giró y lo observó. Rippley esperaba órdenes como siempre, sin inmutarse ni expresar nada. Siempre que lo veía con aquella expresión pensaba que sería un fantástico jugador.

—Entre, Rippley, debo organizar las maletas para nuestro viaje a Weymouth —explicó.

Rippley asintió y cerró la puerta tras él.

—No se preocupe, me encargaré de que le hagan el equipaje con todo lo necesario. ¿De cuántas semanas se trata?

—Seguramente unas tres semanas aproximadamente, puede que un mes. Salimos pasado mañana por la mañana.

Rippley asintió y fue hacia el armario, observando.

—Me encargaré de todo —repitió.

Dereck se giró hacia él y lo observó de la cabeza a los pies, pensativo, luego chasqueó la lengua y fue hacia la ventana para observar.

—Necesito que envíe una carta a la señora Browning.

Aquella petición intrigó a Rippley.

—¿La señora Browning? —preguntó confundido—. Es una institutriz —le recordó.

—Lo sé —dijo girándose hacia él, mirándolo fijamente—. Había olvidado decirle que un amigo del club me ha pedido que me haga cargo de su hermana durante nuestra estancia en Weymouth.

—¿De su hermana? —preguntó sin comprender nada—. ¿En Weymouth?

Ambos se miraron fijamente. Rippley sin comprender nada, Dereck con la mirada decidida.

—Sí, Rippley —dijo—. Por favor, envíele hoy mismo una carta y… —dijo dando unos pasos lentos hacia él, estudiándolo—, en un rato dejaré sobre mi escritorio otra carta que debe enviarse con urgencia al señor Rawson —dijo entregándole un sobre que debía enviarse a la institutriz.

—¿El señor Rawson?

—Quiero alquilar la casa de Weymouth que se encuentra cerca de la mía —explicó brevemente. Rippley asintió sin pronunciar nada al respecto, aunque Dereck se acercó mirándolo fijamente—. Una vez más confío en su discreción, Rippley.

Rippley miró de un lado a otro sin comprender, pero finalmente asintió.

—Claro, excelencia —comentó saliendo del dormitorio para cumplir las órdenes que le había dado.

Dereck resopló y miró por la ventana.

Sí, aquello era una verdadera locura, pero no iba a dejar que una mujer como la señora Rossell se aprovechase de la flaqueza de su madre y de su situación financiera, y mucho menos que condicionase su vida.

Dereck salió del carruaje y tendió la mano a su madre para ayudarla a bajar sin tropezar.

Marguerite vestía un precioso vestido color verde con un corsé que empujaba el busto hacia arriba, estrechaba la cintura y la falda se ajustaba a la cadera. El vestido se ensanchaba en forma de campana al llegar al suelo. Su madre seguía teniendo una silueta espectacular pese a su edad.

Él, por su parte, vestía un esmoquin con chaqueta de cierre cruzado de un color azul oscuro. Los pantalones, confeccionados con el mismo género y color que la chaqueta, tenían unas bandas de satén incrustadas a lo largo. El chaleco y la corbata del mismo color que el resto contrastaban con la camisa blanca. En su mano llevaba el sombrero de copa que se pondría en cuanto soltase a su madre de la mano.

Tras ellos, otros carruajes esperaban para colocarse frente a la puerta de acceso del teatro para que sus ocupantes bajasen.

El Palace Theatre, situado en Westminster, poseía una fachada de ladrillo rojo que dominaba el lado oeste de Cambridge Circus. Era uno de los teatros más famosos, con una capacidad para mil cuatrocientas personas, y era donde se representaban las mejores obras de teatro y ópera.

Si no fuese porque sabía que su madre lo estaba pasando francamente mal no acudiría a la cita y daría una excusa, pero no le quedaba otra. Intentaría pasar lo más desapercibido posible y alejarse lo máximo que pudiese de la familia Rossell.

—Duquesa —comentó la señora Rossell desde la puerta del teatro con una gran sonrisa. Dereck suspiró y no pudo evitar resoplar cuando observó que Isabella Rossell posaba sus ojos en él como si se tratase de un animal preparado para atacar a su presa.

Dereck se colocó el sombrero de copa y volvió a ofrecer el brazo a su madre. Sin poder evitarlo, miró de un lado a otro donde decenas de personas posaban los ojos en él, asombradas de verlos allí.

La señora Rossell hizo una reverencia, igual que su hija, cuando ambos se situaron a su lado.

—Me alegra que hayan venido —comentó entusiasmada por pasar aquella velada en su compañía. Luego les mostró las entradas—. Disponemos de uno de los palcos, así que gozaremos de intimidad y de unas buenas vistas de la ópera.

El palco que tenían reservado se encontraba a la derecha del escenario. Sí era cierto que dispondrían de unas hermosas vistas de la función, pero también sabía que todo el teatro pondría sus ojos en él.

El palco constaba de cuatro asientos acolchados. Desde aquella altura pudo ver cómo parte del teatro se giraba disimuladamente para observarlos.

La señora Rossell tomó el asiento más a la izquierda y le ofreció el asiento de al lado a su hija mientras la duquesa tomaba el de la esquina de la derecha.

Dereck apretó la mandíbula al observar que el asiento reservado para él y que habían dispuesto era el que se encontraba al lado de Isabella, la cual se sentaba con una gran sonrisa.

Miró a su madre seriamente. Había aceptado acudir a aquella tontería de función solo por contentarla, como una medida para que se distrajese y olvidase el problema que tenían con la deuda, pero aquello ya pasaba de castaño oscuro.

Su madre le hizo un gesto disimulado con la cabeza para que se sentase a su lado. Decidido, en cuanto la obra acabase saldría a toda prisa de allí. Aguantaría la opereta solo por su madre y porque, si todo iba como él imaginaba, el plan que había diseñado evitaría que acabase comprometido con aquella mujer.

Tomó asiento y se quitó el sombrero situándolo sobre sus rodillas.

—Hacía años que no venía al teatro —comentó Isabella quitándose un guante y girando la cabeza hacia él mientras pestañeaba varias veces. No comprendía cómo podía pestañear a tanta velocidad.

—Entonces guardemos silencio y disfrutemos de la velada —comentó volviendo su mirada al frente.

No la miró directamente, pero sí pudo observar cómo ella hacía un gesto de desagrado por su respuesta. ¿Qué se pensaba? ¿Qué le daría conversación después de su comportamiento? No, ya la tenía calada.

Por suerte, al día siguiente a primera hora de la mañana partiría hacia Weymouth e iniciaría su plan. Rippley había enviado la carta a la señora Browning, así que contaba que para su llegada a la residencia de Weymouth la institutriz que pretendía contratar ya se encontrase allí.

Weymouth era un pueblo costero que se caracterizaba por su tranquilidad. Disponía de cierta vida social, pero nada comparado con la vida social de Londres. Dereck había adquirido aquella vivienda hacía poco más de un año, tras la muerte de su padre. De aquella forma disponía de un lugar donde hospedarse cuando debía acudir a la ciudad por negocios con los proveedores y, además, donde refugiarse de su ajetreada vida en Londres. Ni siquiera su madre la había visitado, la duquesa era reacia a abandonar la vida social de Londres.

En la actualidad, él era quien se había encargado de que la casa se mantuviese siempre en perfectas condiciones contratando un servicio todos los días del año. Incluso había pensado en que, cuando contrajese matrimonio, aquella podría ser su vivienda, pero obviamente aquello no era suficientemente digno de un duque, así que se había obligado a adquirir otra en el centro de Londres que regentaría cuando iniciase la vida de casado, aunque esperaba que para eso aún faltase tiempo.

—¿Su excelencia ha escuchado el último rumor sobre la señorita Clarise Forlani? —preguntó la señora Rossell inclinándose hacia delante, observando a la duquesa. La duquesa se echó hacia delante emocionada y negó—. Dicen que este año la señorita Forlani debutará por primera vez —explicó en un susurro. Dereck la miró de reojo sin entrar en la conversación, notaba todos los músculos en tensión, sobre todo cuando veía que en los palcos frontales observaban asombrados que se encontraba allí—. Pues por lo que se dice, la señorita Forlani será presentada en sociedad con solo dieciséis años.

—Una muchacha muy joven —comentó la duquesa sorprendida por ese dato.

La señora Rossell se reclinó hacia el lado acercándose a su hija para aproximarse más a la duquesa y bajar el tono.

—Por lo que dicen, la encontraron con uno de los jardineros en una situación… poco decorosa —acabó susurrando.

La duquesa se llevó la mano a la boca, asombrada.

—¿Es cierto?

La mujer se encogió de hombros.

—Es lo que dicen, yo solo me limito a informar.

Dereck suspiró y miró de reojo a la señora Rossell. Detestaba el comportamiento de aquella mujer.

—¿Y no considera, señora Rossell, que es muy perjudicial para una joven que va a presentarse por primera vez en sociedad difundir ese rumor sin saber si es cierto? —preguntó Dereck sin apartar la mirada del escenario—. Quizá debería valorar mejor qué rumor desea difundir y cuál no. Supongo que… —Y se giró hacia ella que lo observaba temerosa por el tono de reprimenda que Dereck estaba usando—, a ninguna madre le gustaría que hablasen así de su hija. Piénselo la próxima vez que vaya a dar una información así sobre una de las próximas debutantes.

—Dereck, querido… —comentó la duquesa colocando una mano en su brazo para que se calmase—, obviamente la señora Rossell me está informando de cuáles son los rumores que corren por la sociedad. Son solo rumores —intentó mitigar un poco el ambiente crispado—. Una mujer debe estar siempre al día de lo que se dice.

—Más cuando es una duquesa —pronunció la señora Rossell con una gran sonrisa de complicidad hacia ella, queriendo quitarle importancia al comentario del duque—. Por cierto, no se lo comenté ayer, pero mi Isabella… —dijo cogiendo la mano de su hija—, ha sido aceptada para ser presentada ante la reina —indicó emocionada—. Ayer mismo nos llegó la invitación de Lord Chambelán para acudir el veinte de enero a las diez de la mañana.

La duquesa sonrió a la muchacha.

—Mis felicitaciones —comentó.

—Mañana mismo acudiremos a Madame Richard para confeccionar un precioso vestido largo y blanco para su presentación —comentó alegre.

—Madame Richard me ha confeccionado varios vestidos —recordó la duquesa—. Tiene unas manos ágiles y muy dadas a la alta costura. —Y miró a Isabella—. Seguro que confecciona un precioso vestido para su debut.

—Eso espero —comentó Isabella—. Aún quedan varias semanas y ya estoy nerviosa. —Y se giró de nuevo hacia el duque—. ¿Conocéis a la reina? —preguntó con un tono de voz apacible, incluso meloso.

Dereck asintió.

—He tenido el placer de coincidir en un par de ocasiones con ella y de disfrutar de un brunch en su compañía —explicó.

Estaba claro que Isabella buscaba conversación con él.

—¿Es tan estricta como dicen? —preguntó preocupada.

Dereck medio sonrió sin mirarla.

—Teniendo en cuenta que estamos hablando de un miembro de mi familia, aunque lejano, no sería muy apropiado corroborar esas palabras —pronunció.

Pudo observar cómo Isabella tragaba saliva y lentamente giraba su cuello para mirar al frente, totalmente tensa.

Por suerte, el telón del escenario se dividió en dos y se corrió hacia ambos lados.

Pocos minutos después, disfrutaba de una orquesta tocando en directo y de la preciosa voz de una mujer que, al menos durante las dos horas que duró la función, le hizo olvidar que se encontraba al lado de aquellas mujeres.

Ciertamente, la opereta de Mackenzie era impresionante. Se le había hecho más corta de lo que imaginaba. Por suerte, una vez que había comenzado la función, las mujeres habían guardado silencio y había podido gozar de un poco de tranquilidad.

Nada más acabar la función, Dereck se puso en pie el primero y tendió el brazo a su madre para ponerse en pie.

—Ha sido preciosa —comentó Isabella colocándose los guantes—. Mucho más de lo que esperaba.

—Una maravilla —indicó la duquesa sujeta al brazo de su hijo.

Salieron del teatro y se dirigieron a la planta baja para salir por la puerta. Dereck intentó avanzar siempre por delante de las mujeres Rossell, aunque ambas se esforzaban por mantenerse cerca de ellos para que se les viese juntos.

—¿Disponen de un carruaje para volver a casa? —preguntó la duquesa.

La señora Rossell cogió del brazo a su hija y la colocó a su lado.

—Sí, aunque creo que tardarán un poco en venir aún. La opereta ha durado menos de lo que esperábamos —comentó con una plácida sonrisa.

—Bueno —comentó la duquesa en un tono de voz agradable—, podemos acompañarlas sin problema.

Dereck se soltó del brazo de su madre y se giró hacia ella. Obviamente ya sabía lo que aquellas dos mujeres pretendían. Sabía que su madre necesitaba una distracción, pero aquello iba a perjudicarlo más a él.

—Me despido de ustedes —dijo inclinando levemente la espalda hacia delante. Ni loco iba a subirse en el mismo carruaje que aquellas dos arpías delante de toda aquella gente que no apartaba la mirada de él—. Pueden usar el carruaje para ir a casa.

Su madre lo cogió del brazo con una sonrisa tensa.

—¿No nos acompañas?

—No, madre. Iré un rato al club —contestó en un tono agradable, aunque la mirada daba a entender que estaba harto de aquella situación y que no iba a ceder en nada más. Dereck miró a las dos mujeres que observaban expectantes—. Gracias por la velada —comentó.

Dicho esto, se giró y bajó los escalones del porche del teatro para acercarse a la carretera. Que usasen su carruaje no le importaba, lo único que quería era alejarse de ellas.

Elevó su mano y llamó la atención de uno de los carruajes que circulaban en sentido contrario. Este se detuvo al momento. No estaría mucho rato en el club, pero necesitaba tomar una copa urgentemente con su amigo Oliver para despejarse.

4

Sabía que le esperaba un viaje de al menos tres días hasta Weymouth, pero aquello no lo amedrentaba, al contrario, necesitaba alejarse de allí lo antes posible.

No había regresado a su hogar hasta pasadas las dos de la madrugada. En un principio, había pensado en tomar una copa y mantener una distendida conversación que le distrajese con su amigo Oliver. Al final habían sido unas cuantas copas de más y varias partidas al billar.

Cuando el reloj había marcado las nueve de la mañana se había despedido de su madre y dirigido al carruaje que le habían preparado con un gran número de maletas y baúles.

Rippley lo esperaba sentado en el interior de su carruaje, con su cabello canoso peinado hacia atrás y su traje recién planchado. Visto así parecía de la misma aristocracia.

—La duquesa siempre se emociona cuando usted se marcha —pronunció observando a la duquesa asomada a la puerta con los ojos llorosos.

Dereck hizo un gesto mientras se acomodaba en el asiento de enfrente y cerraba la puerta.

—No se deje engañar, Rippley. La duquesa llora de felicidad, sabe que cuando vuelva conseguirá casarme.

Aquel comentario sorprendió al mayordomo que simplemente se quedó observándolo intrigado.

En cuanto el carruaje se puso en movimiento y constató que ya se alejaban de su hogar respiró tranquilo. Alejarse de Londres era lo que necesitaba. Había dado vueltas a su plan durante toda la noche. Sabía que era una locura, incluso peligroso si lo descubrían, pero no dudaba de que valiese la pena. Además, su título nobiliario le daría veracidad a todo lo que explicase.

Dio un par de golpes en el carruaje llamando la atención del cochero y asomó levemente su cabeza por la ventana. A aquel hombre no lo había visto nunca.

—¿Es nuevo? —preguntó mirando de reojo a Rippley.

—Sí, se trata del señor Parks. Hace poco más de dos semanas que está con nosotros. ¿Desea algo? —preguntó contrariado al ver que el duque volvía a asomarse por la ventana.

—Señor Parks, buenos días —pronunció Dereck en un tono más alto, llamando la atención del cochero.

El hombre, de constitución regordeta y con un rostro amistoso, se giró hacia él con una gran sonrisa.

—Buenos días, excelencia. Espero que sea un viaje agrad...

—Sí, lo será —le interrumpió—. Antes de continuar el camino necesito desviarme. No nos retrasará mucho.

El hombre pareció conforme.

—¿Adónde debo llevarle?

—A Whitechapel, por favor.

El cochero lo miró asustado.

—¿A Whitechapel? —gritó—. Disculpe duque, pero si entramos ahí nos robarán todas nuestras pertenencias.

—No se preocupe, usted déjeme a la entrada. Ustedes esperarán fuera.

Dicho esto, volvió a acomodarse en el asiento sin esperar una negativa por parte del cochero. Rippley lo miraba intrigado.

—Disculpe, excelencia… —carraspeó—, ¿puedo saber por qué nos dirigimos al barrio de Whitechapel? Ahí, que yo sepa, solo hay ladrones, prostitutas y alcohol —preguntó manteniendo la compostura, sin alterarse.

Dereck volvió a apoyar su cabeza contra pared y cerró los ojos, muy relajado, con una extraña sonrisa en sus labios.

—No se preocupe, Rippley. 

—¿Disculpe? —preguntó al ver que no respondía a su pregunta—. Duque, me temo que estoy en la obligación de recordarle que Whitechapel es un barrio peligroso para alguien de su…

—Lo sé, lo sé.

—¿Y entonces? —insistió desesperado.

—Ya le he dicho que no se preocupe. No nos llevará más de una hora —Abrió los ojos y lo miró fijamente, con sus ojos verdes chispeantes—. No nos retrasará en el viaje.

Rippley suspiró y se removió nervioso sobre el asiento, estaba claro que no quería dirigirse a aquel barrio.

—Eso no es lo que me preocupa —susurró mirando por la ventana.

Elisa miró de reojo a Thomas, aquel niño al que había seguido hasta aquella industria hacía quince años. Ambos paseaban tranquilos, a cierta distancia el uno del otro para no llamar la atención. Ya habían elegido a su siguiente víctima.

Habían seguido a una mujer hasta aquella enorme plaza. Ambos habían fijado su mirada en ella inmediatamente, en cuanto había descendido del carruaje de aquella forma tan pomposa y observando estupefacta todo a su alrededor. Una mueca desagradable había atravesado el rostro de la mujer mientras giraba sobre sí misma, estudiándolo todo.

La mujer, acompañada de otro hombre, había iniciado su marcha lentamente, intentando no mancharse su hermoso vestido y rodeando los charcos. Estaba claro que se trataba de otra de aquellas mujeres adineradas que iban a aquel barrio para hacer alguna obra de caridad, como si así, de aquella forma, pudiese sentirse mejor consigo misma e idolatrarse. El egocentrismo de aquella mujer era patente, pues observaba todo a su alrededor y a todos los trabajadores por encima del hombro. Seguramente, cuando llegase a su acomodada vivienda en uno de los lujosos barrios de Londres, sentaría su pomposo trasero sobre una cómoda silla y degustaría los más increíbles manjares con su vajilla de plata. Eso sí, la mujer estaría feliz de haber donado una pequeña suma de dinero para ayudar a reconstruir alguna parte de aquel pobre barrio. Todo de cara a la galería.

Elisa rodeó a un grupo de mujeres que adoptaban posturas deshonestas en dirección a un grupo de trabajadores que cargaban cajas de madera. Los trabajadores sonreían a las chicas y seguían su camino sin siquiera detenerse, acostumbrados ya a su presencia.

Comenzó a caminar hacia aquella opulenta mujer, acercándose disimuladamente con un único objetivo: el bolso que sujetaba con fuerza contra su pecho.

Se consideraba buena ladrona. Durante sus últimos quince años había aprendido a sacar la cartera del bolsillo de un hombre sin que se diese cuenta, a cachearlo mientras se hacía pasar por una prostituta. Sí, era buena.

Buscó a Thomas con la mirada y lo encontró unos metros a su derecha. Le señaló con la cabeza hacia la mujer y este asintió.

Dio unos pasos más cuando un enorme hombre se puso en su camino. Alzó la mirada y encontró aquella sonrisa que tanto había llegado a odiar, donde asomaban unos dientes marrones de mascar tabaco. Aquella vez se había recogido su grasiento cabello rubio en una cola mal hecha y llevaba la ropa mucho más limpia que otros días.

—Elisa —dijo con una fingida sonrisa provocando que Elisa hiciese un gesto de repulsión.

Ella intentó esquivarlo sin apartar la mirada de aquella mujer que se alejaba.

—Ahora no, Garrett.

—¿Por qué no? —dijo interponiéndose de nuevo en su camino—. Tú sabes que siempre tienes abiertas las puertas de mi...

—De tu burdel, sí, ya lo sé —comentó acelerada mientras intentaba rodearlo—. Por décima vez, no me interesa tu oferta —dijo de malos modos intentando esquivarlo de nuevo.

—Vamos, muchacha —dijo cortándole el paso. Elisa resopló y lo miró fijamente, enfadada—. Eres una chica muy bonita —pronunció cogiendo uno de sus rizos rubios—. Podrías sacar mucho más dinero por una hora con un hombre que con una semana robando.

Elisa se apartó de malos modos, pero Garrett la cogió por el brazo.

—¡Suéltame! —gritó ella—. Ni se te ocurra volver a tocarme.

—¡Eh! —le gritó acercándose de nuevo a ella, esta vez de una forma más intimidante—. ¿No te das cuenta de que podríamos ganar mucho dinero juntos? Estás perdiendo el tiempo robando, es una pena.

—Yo no lo veo así —bramó soltándose.

Comenzó a caminar cuando Garrett le cortó el paso de nuevo.

—¿Sabes? Un día me cansaré de insistirte —comentó como si se le agotase la paciencia—. Ahora eres joven y bonita, pero llegará un día en que no te darán las piernas para correr, y entonces, ¿qué harás?

—Si no me dan las piernas para correr tampoco me darán para otra cosa. Estaríamos en las mismas —dijo rodeándolo finalmente.

Garrett rugió mientras ella se alejaba.

—Arggg... maldita niña desagradecida —gritó hacia ella.

—Olvídame, Garrett —pronunció de malos modos sin girarse hacia él.

Siguió caminando, sin echar la vista atrás hasta que Thomas se puso a su lado. Thomas la miraba con una ceja enarcada.

—¿Sigue insistiendo? —preguntó con burla.

—Cada maldito día —pronunció resignada. Volvió la mirada al frente, fijándose de nuevo en aquella espalda—. La mujer —Le señaló con un movimiento de su cabeza.

Thomas la evaluó durante unos segundos.

—¿Como siempre? —preguntó.

—Como siempre —respondió ella dirigiéndose a su posición.

Comenzó a pasear con calma, internándose entre todos los que caminaban, rodeando los carros tirados por caballos, los grupos de trabajadores y prostitutas, acercándose con disimulo a donde la mujer se había detenido observando uno de los edificios. Le pareció intuir que aquel hombre le explicaba a la opulenta mujer algo sobre realizar unas reformas.

Miró al otro lado comprobando que Thomas ya se acercaba y sus miradas coincidieron. Los dos asintieron dándose la señal conforme que estaban preparados y, directamente, Thomas inició una marcha más rápida en dirección a la mujer, observando hacia el lado. De improviso chocó con la espalda de la mujer arrojándola al suelo, como si no hubiese sido consciente de la presencia de ella allí.

La mujer cayó sobre el barro, gritando, totalmente sorprendida y soltando su bolso al intentar detener el golpe contra el suelo.

Elisa se acercó corriendo, se agachó cogiendo el bolso y sin mirar atrás comenzó a correr.

—Disculpe, señora. Lo siento mucho —susurró Thomas que se levantó de inmediato y tendió una mano a la mujer, aunque esta lo miró con furia mientras se arrodillaba.

—Maldito muchacho —gruñó la mujer mientras el hombre que la acompañaba la ayudaba a ponerse en pie. Se miró a sí misma y ahogó un grito—. ¡Mi vestido!

Thomas chasqueó la lengua como si estuviese arrepentido.

—Lo siento de veras —comentó con inocencia.

La mujer lo miró colérica.

—¡Largo de mi vista, insolente! —gritó.

—Claro, claro… —comentó Thomas girándose y comenzando a alejarse, aunque una sonrisa inundó su rostro mientras observaba a Elisa avanzar entre la multitud rumbo a la zona de las callejuelas.

La mujer se sacudió el vestido y miró alrededor buscando el bolso. Comenzó a ponerse nerviosa al no encontrarlo y su mirada voló directamente hacia aquella chica de cabello rubio que había visto acercarse y que avanzaba veloz alejándose de ella.

—¡Mi bolso! —gritó hacia el hombre—. ¡Se lo lleva! ¡Me lo ha robado! —gritó.

Nadie de la zona pareció sorprenderse por aquel grito y mucho menos por aquellas palabras. Uno de los hombres que pasaba cerca de ella arrastrando un carro le sonrió con burla.

—Bienvenida a Whitechapel, señora —bromeó con gesto cómico.

La mujer rugió y comenzó a golpear a su acompañante.

—¡Ve tras ella! Tráeme mi bolso. ¡Ahora! —gritaba con impaciencia señalando en dirección a Elisa.

—Claro, claro, señora —pronunció el hombre que se apresuró a correr en la misma dirección que la joven.

Elisa miró hacia atrás mientras atravesaba la plaza rumbo a las callejuelas donde sabía que jamás la encontrarían. Conocía aquel lugar como la palma de su mano, solo le bastaría girar un par de calles y estaría a salvo. Aquel hombre no conseguiría atraparla. Solo esperaba que hubiese valido la pena y que dentro del bolso hubiese cosas de valor.

Esquivó a un par de personas más y una le saludó con una sonrisa.

—Trabajando, ¿eh? —preguntó el hombre que sonreía al verla correr.

Ella le sonrió y volvió la vista al frente justo para darse cuenta de que iba a estrellarse contra una persona. No tuvo tiempo de frenar y no pudo evitar caer entre unos brazos que parecían abrirse para recibirla. El golpe fue duro, pero al menos el hombre evitó que cayesen los dos al suelo.

Gritó, se removió y cuando elevó su mirada se encontró con los ojos más verdes que jamás hubiese visto, una mirada totalmente asombrada. Un mechón de cabello castaño oscuro caía sobre la frente de aquel hombre que permanecía sujetándola por los hombros.

Durante unos segundos sus miradas coincidieron. ¿De dónde había salido? Jamás lo había visto por allí. Se separó levemente de él, sin que él acabase de soltarla aún, mirándolo de arriba abajo. Iba bien vestido, demasiado bien vestido para ser de allí. Sin duda, era otro de aquellos hombres aristocráticos que se dirigían a la zona para regodearse de su lujosa vida, aunque le sorprendió darse cuenta de que la observaba totalmente pasmado, incluso con cierta preocupación en su mirada.

Dereck se quedó observándola sin pestañear. Aquella muchacha tenía unos rasgos delicados. Su cabello rubio, aunque sucio, formaba unas ondas que caían hasta su pecho. Sus ojos, de un color miel, destacaban tras unas largas pestañas.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Dereck observándola.

Dereck se obligó a tragar saliva al darse cuenta de que ella lo miraba fijamente, totalmente impresionada. Elisa se quedó observando durante unos segundos cómo sus ojos se tornaban dorados cuando la luz del sol se reflejaba en ellos.

Un grito sacó a ambos de sus pensamientos.

Elisa dio un paso atrás y se giró para observar al hombre que corría en su dirección gritando desesperadamente.

—¿Tiene problemas? —preguntó Dereck—. ¿Necesita ayuda?

El grito del hombre que corría llegó hasta ellos.

—¡No la deje escapar! ¡Cójala! —gritó.

Elisa resopló y se separó de Dereck sin responder a su pregunta.

—Eh, ¡espere! —gritó Dereck extendiendo la mano en su dirección mientras ella se introducía en aquellas callejuelas.

La observó girar una esquina justo cuando el hombre que gritaba pasó por su lado.

—¿Por qué la ha dejado escapar? ¡Es una ladrona! —gritó sin dejar de correr.

Dereck permanecía totalmente ensimismado, sin dar crédito a lo que había ocurrido, aún impresionado por la mirada de aquella joven.

Vio perderse a aquel hombre tras la esquina y, entonces, las palabras de él se repitieron en su mente, como si fuese consciente de ellas en aquel momento.

¿Por qué la ha dejado escapar? ¡Es una ladrona!

Directamente se echó la mano al bolsillo y comenzó a maldecir.

—No, no....  —exclamó palpándose esta vez los bolsillos de su chaqueta—. ¡Mi cartera! Hija de... —rugió volviendo la mirada hacia aquella calle, realmente enfurecido.

No sabía ni cómo había logrado introducir la mano en el bolsillo de su pantalón sin que se diese cuenta. Estaba claro que aquella mujer era una experta en desviar la atención. Lo había engatusado con solo una mirada.

Rugió y se dirigió hacia aquellas callejuelas.

Elisa giró esquina tras esquina. Estuvo varios minutos corriendo hasta que se detuvo y se apoyó contra el edificio, notando su respiración acelerada.

Se apoyó recuperando el aliento y miró hacia el cielo mientras su pulso se normalizaba.

—Ya está —susurró para sí misma. Aunque llevaba toda su vida haciendo aquello no podía evitar los nervios. Se llevó la mano al corazón notando sus rápidos latidos y miró de un lado a otro de la calle.

Al menos, parecía haber despistado a aquel hombre. Miró hacia el bolso color rojo que había conseguido y lo abrió.

—Nooo —sollozó perdiendo toda la esperanza que había mantenido. Lo único que contenía eran unos papeles arrugados. Los miró e hizo una bola con ellos arrojándolos al suelo. Resopló insatisfecha. Había esperado que aquella mujer llevase alguna suma de dinero. Observo el bolso. Era bonito, estaba segura de que conseguiría un par de chelines por él.

Se llevó la mano al escote de su vestido color marrón y extrajo la cartera que había robado al joven con el que se había chocado.

Estaba claro que aquel joven no era de aquella zona, había caído como un tonto ante ella. Sabía cómo embelesar a un hombre con solo una mirada y, desde luego, aquella cartera de piel le daba a entender que se trataba de un joven de la aristocracia, mucho más adinerado que la primera mujer a la que había atracado. Abrió la cartera y su sonrisa se incrementó en su rostro.

¡Aquello sí que había sido un golpe de suerte! Observó asombrada la gran cantidad de billetes que llevaba. Jamás había conseguido tanto dinero como aquel día. Estaba deseando llegar a casa para mostrársela a Thomas y contar el dinero juntos.

Sonrió e inició la marcha guardándola en el bolsillo, aunque entró en tensión antes de doblar la esquina al escuchar unos gritos. Reconoció aquella voz de inmediato.

—Thomas —susurró acercándose a la esquina y asomándose con cuidado.

Thomas permanecía acorralado contra la pared por tres policías.

—Noooo —sollozó ella.

Se sorprendió cuando observó que, a pocos metros, se encontraba el hombre que acompañaba a la mujer a la que acababa de robar.

—Sí, este es el muchacho que la empujó —confirmó el hombre—. Estoy seguro de que era amigo de la chica que le quitó el bolso.

El policía dio una colleja en la nuca a Thomas que se quejó de inmediato.

—No sé de qué me habla. Yo... he resbalado con el barro. Lo siento mucho por su señora, pero no tengo ni idea de lo que me está hablando.

Los tres policías lo observaban de brazos cruzados con miradas incrédulas. Uno de ellos se giró hacia el hombre y arqueó una ceja.

—¿Cómo era la joven?

—Rubia, pelo largo. Debía de tener unos veinticuatro años...

—Veintidós —corrigió ella escondida tras la esquina, indignada porque le añadiese dos años más.

—Llevaba un vestido marrón.

—De acuerdo —comentó el policía que cogió del brazo a su amigo Thomas—. Tú vas a venir conmigo, y vosotros... —Señaló a sus dos compañeros—, buscad a la chica. Encontradla y traed el bolso.

Elisa se giró nerviosa, apoyándose de nuevo contra la pared del edificio. Miró el bolso y resopló. De todas formas, por aquel bolso no conseguiría prácticamente nada. Le interesaba más esconderse bien con la gran suma de dinero que había logrado de su segundo atraco.

Tiró el bolso al suelo y comenzó a correr, internándose más en aquellas callejuelas frías y solitarias.

Sabía cómo actuaba la policía. Ni loca iba a permitir que volviesen a cogerla.

Giró una esquina corriendo lo más rápido que le daban las piernas, estirándolas al máximo. Sabía que Thomas jamás la delataría. No era la primera vez que los atrapaban y pasaban algunos días en el calabozo. Thomas podría sobrevivir a aquello, de hecho, el calabozo era un lugar mucho más acogedor que el hogar que compartía con Thomas.

Giró un par de esquinas más y entonces descendió el ritmo, sintiéndose más segura, aunque se llevó un fuerte golpe y de nuevo acabó apresada entre unos brazos.

—¡Noooo! —gritó asustada pensando que la policía la había apresado.

Golpeó el pecho del hombre hasta que la sujetaron por los hombros, la elevaron y la apoyaron contra la pared del edificio evitando su huida, con unos modales bastante bruscos.

En ese momento, elevó la mirada observando aquellos enormes ojos verdes. Se quedó confundida unos segundos hasta que lo reconoció. Su mirada pasó de asustada a sorprendida.

—Usted —pronunció Dereck amenazante—. Devuélvame lo que es mío —ordenó.

5

Elisa abrió los ojos de forma exagerada cuando lo reconoció. ¿Cómo narices había dado con ella?

—Usted —pronunció Dereck de forma amenazante—. Devuélvame lo que es mío —ordenó mientras colocaba un brazo a cada lado de ella para evitar que escapase.

Elisa tardó un poco en reaccionar. Era la primera vez que daban con ella. Lo miró totalmente sorprendida hasta que se recobró del aturdimiento.

—¡No sé de qué me habla! —gritó intentando empujarlo, pero aquel hombre no se movía.

—¿No? —preguntó Dereck con tono enfadado—. Se lo repetiré. Devuélvame mi cartera ahora o yo mismo me encargaré de buscarla —la amenazó esta vez.

Ella enarcó una ceja. ¿Que iba a buscarla él mismo?

Aquel hombre tenía más agallas de lo que había imaginado en un principio. Lo había despistado y robado sin mucho problema, pero se necesitaba valor para adentrarse en aquellas callejuelas vestido con ropas tan elegantes y con aquel porte aristocrático. Sin lugar a duda lo había infravalorado.

—Atrévase —susurró ella amenazante.

De nuevo sus miradas coincidieron, retándose.

—Está bien —pronunció Dereck sujetándola del brazo y la giró de cara a la pared con pocos modales.

—Ahhhh... nooooo... ¡Basta! —gritó ella al verse estampada contra la pared.

Dereck la sujetó por el brazo intentando inmovilizarla, pero la muchacha se retorcía constantemente evitando que pudiese buscar aquello que le había sido robado.

—Esto sería mucho más fácil, señorita… —pronunció con fingida paciencia—, si usted misma me entregase la cartera.

Dereck comenzó a palpar su cintura mientras ella se contorsionaba.

—¡Se está equivocando! —gritó desesperaba mientras intentaba empujarlo hacia atrás.

Dereck recibió unos cuantos golpes, pero igualmente Elisa no logró soltarse.

—Yo creo que no —contestó él mientras revolvía su falda.

—¡Que no me toque! —continuó gritando ella—. ¡Socorrooooo!

Y gritó tan fuerte que Dereck brincó. Resopló y Elisa aprovechó para impulsarse con fuerza hacia atrás provocando que Dereck perdiese el equilibrio. Estuvo a punto de caer y la soltó durante un segundo, hecho que aprovechó Elisa para salir disparada.

Con lo que no contaba era con que aquel hombre recuperaría rápidamente el equilibrio y la atraparía en unas cuantas zancadas. ¡Madre mía! ¿No podía dejarla tranquila?

—Nooooo… ¡mierda! —gritó sorprendida cuando Dereck la sujetó por la cintura alzándola del suelo para volver a apoyarla con poca delicadeza contra la pared.

—Buen pulmón —bromeó él sin soltarla—, pero baje el tono de voz —ordenó acelerado—. Una señorita como usted… —comentó, aunque recibió unos cuantos golpes que no pudo esquivar—, no debería emplear esas palabras tan groseras.

Elisa rugió hacia él hasta que Dereck logró contenerla del todo y logró meter la mano en el bolsillo de la falda de la muchacha. Elisa se quedó quieta de inmediato en cuanto detectó que aquel hombre había dado con su preciada cartera.

Resopló y se removió inquieta mientras él la extraía de su bolsillo.

Dereck la miró fijamente, bastante enfadado. La abrió y observó que aún tenía todo su dinero en el interior.

—Vaya, vaya… —comentó guardando la cartera en su bolsillo—, con que no sabía de lo que hablaba… —acabó con ironía. Elisa resopló y agachó su cabeza—. Aunque creo que debo felicitarla, tiene unas manos extraordinarias.

Ella chasqueó la lengua, pues realmente sabía que aquello no era un piropo.

Dereck se vio sorprendido por la conducta de aquella joven. Permanecía abatida contra la pared, cabizbaja y mordiéndose el labio con timidez.

Se quedó contemplándola mientras se calmaba.

Elisa tragó saliva y finalmente se dignó a mirarlo, aunque no de frente. Sin duda, aquella era la experiencia más bochornosa que había vivido. Robar estaba bien, siempre y cuando no te cogiesen.

—Disculpe. No tengo nada contra usted. Es solo que necesito el dinero para comer —explicó la muchacha acariciándose el brazo tímidamente.

Dereck se quedó observándola sin decir nada, luego asintió. Elisa tragó saliva e iba a dar un paso para alejarse cuando Dereck la cogió del brazo.

Lo miró asustada.

—¿Va a entregarme a la policía? —preguntó con temor.

Él se quedó observándola fijamente, hecho que la impresionó bastante, hasta que negó y ladeó su cabeza hacia ella.

—No —acabó pronunciando con más calma, luego la miró intrigado—. Pero voy a ofrecerle algo que quizá le interese.

Aquella muchacha parecía bastante interesada en conseguir dinero y además era joven, incluso diría que podía llegar a ser bonita si se arreglaba. La miró de la cabeza a los pies mientras Elisa lo miraba extrañada, analizándolo.

—No soy una prostituta —reaccionó molesta.

Aquellas palabras provocaron que Dereck casi se atragantase y volvió a cogerla del brazo para que no se alejase.

—No me refiero a eso —pronunció ofendido—. Me refiero a un trabajo remunerado. —Ella lo miró asombrada, sin comprender—. ¿Quiere el dinero? Yo se lo daré, pero debe ayudarme con un asunto.

Ella se soltó de nuevo y lo miró de arriba abajo. ¿Qué le estaba proponiendo? ¿Acaso no recordaba que acababa de robarle?

No tenía mala pinta. Estaba claro que aquel hombre pertenecía a la clase alta, incluso desde aquella distancia olía extraordinariamente bien. Se sintió intrigada. Que un hombre de aquella posición merodease por aquella zona no era muy común, y cuando lo hacían era simplemente para beber alcohol barato o encontrarse con alguna prostituta.

Dereck la observaba, aquella muchacha lo miraba con cautela. Le hizo gracia aquella expresión. ¿De verdad era ella la que no se fiaba después de que le hubiese robado la cartera? Entraba perfectamente en los requisitos que necesitaba. Sí, encajaba perfectamente. Además, estaba necesitada de dinero y él podía procurarle una buena suma tras acabar lo que debía encomendarle.

—¿De qué está hablando? —preguntó intrigada.

Él le sonrió acercándose un poco más a ella.

—Necesito una chica joven que...

—Ya le he dicho que no soy de ese tipo de mujer —volvió a protestar.

Él suspiró.

—Se haga pasar por... —continuó.

Elisa se giró asustada al escuchar unos gritos y supo al momento de qué se trataba. ¡La policía!

—No, no, no... —gimió llamando la atención de él.

—¿Qué ocurre? —preguntó alarmado.

Se giró y lo observó asustada.

—Me buscan.

Él arqueó una ceja.

—¿Quién?

—¡La policía! —exclamó como si fuese obvio.

Se removió inquieta y miró a Dereck. Aquel hombre había dicho que podía procurarle un trabajo, no sabía de qué se trataba, pero había despertado su curiosidad.

Cogió la mano de Dereck que la miraba sorprendido y comenzó a tirar de él hacia la esquina.

—¿Qué hace? —preguntó sorprendido.

—Si me encuentran me encerrarán —susurró arrastrándolo por las calles.

Elisa tiraba de él sin contemplaciones, girando esquina tras esquina.

Dereck observaba todo a su paso. Las calles encharcadas, sucias, incluso algún roedor merodeando por la zona. Olía mal, muy mal.

—Usted... ¿vive aquí? —preguntó intentando bajar el ritmo, angustiado por las condiciones de aquel lugar.

Se giró hacia él enfadada sin responder a su pregunta.

—¿Por qué deja de correr? —gritó tirando de él más fuerte.

Sin duda, aquella zona era mucho peor de lo que esperaba. Solo había pasado una vez por allí y jamás se había internado como aquella vez. Se quedó absorto al observar a un niño asomarse a una puerta, vestido con unos trapos sucios y una gorra marrón que le iba bastante grande y le tapaba parte de la cara.

Miró hacia delante, hacia aquella espalda y rizos rubios que se movían ante él. Aquella muchacha debía de vivir ahí, en la más absoluta pobreza.

Elisa se detuvo tras girar una esquina y se giró para asegurarse de que había perdido de vista a la policía y se había alejado lo suficiente como para estar tranquila.

Dereck se quedó observándola fijamente. Aquella intensa mirada llamó la atención de ella que lo observó enarcando una ceja.

—Conoces muy bien las calles, ¿vives aquí? —preguntó él mirando de un lado a otro.

Los charcos malolientes hacían que el suelo de aquella zona fuese poco transitable.

Ella se encogió de hombros.

—Sí. Qué remedio.

Dereck tragó saliva y suspiró. Se soltó de su mano y se quedó quieto.

—Puedo sacarte de aquí —pronunció él finalmente.

Ella volvió a mirarlo confundida y le entró la risa floja.

—Y, ¿por qué iba usted a hacer eso?

Él se cruzó de brazos y se acercó un poco más.

—Como iba diciendo, le ofrezco un trabajo. —Ella volvió a enarcar una ceja—. Mientras lo realice dispondrá de un techo bajo el que dormir, comida caliente y ropa limpia. Cuando nuestro contrato finalice prometo darle la suficiente cantidad de dinero como para que no tenga que volver a este lugar… nunca más. —Ella dio un paso atrás, conmocionada por lo que le ofrecía—. Le prometo que podrá iniciar una nueva vida lejos de estas calles.

Elisa lo miró sin comprender. Sus zapatos negros un poco manchados de barro, su traje negro elegante, su corte de pelo cuidado, su porte... En ese momento se dio cuenta de la gran diferencia entre ellos.

No se atrevió a decir nada más durante un rato.

—¿No va a preguntarme en qué consiste lo que le ofrezco? —preguntó él.

Ella se mordió el labio, intimidada.

—No sé qué podría necesitar una persona como usted de alguien como yo.

Él ladeó su cabeza sin perder el contacto visual con ella.

—Necesito una prometida —acabó diciendo.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Necesita que le busque una mujer? —preguntó contrariada.

—No —dijo aproximándose más—. Necesito que usted se haga pasar por mi prometida.

Lo miró fijamente y luego se pasó la mano por el cabello despeinado y la ropa sucia. Al momento comenzó a reír.

—¿Está loco? ¿Quién iba a creerse algo así? ¡Míreme! —Extendió los brazos hacia los lados.

Él sonrió ante aquel comentario.

—Eso tiene fácil solución. —Ella resopló, estaba claro que manejaba grandes sumas de dinero—. Piénselo —Ella miró de un lado a otro, observando los edificios y los charcos de las calles—. Serán solo unos meses, luego podrá...

—De acuerdo —pronunció directamente colocando las manos en su cintura—. Necesita una mujer que se haga pasar por su prometida, eso lo entiendo, pero hablemos de dinero...

—El dinero no importa.

—Sí importa, al menos para mí sí importa —contestó tajante.

Él se pasó la mano por el cabello, despeinándose.

—Le aseguro que cuando acabe no tendrá que preocuparse por su futuro. ¿Mil libras? —le ofreció. Los ojos de la joven se agrandaron al punto de que amenazaban con salirse de las cuencas—. Además, le daré un techo bajo el que vivir, una cama y ropa limpia.

Ella tragó saliva, incrédula.

—¿De verdad? —preguntó boquiabierta, aunque se recompuso rápidamente. Sí, sin duda aquel trabajo le interesaba. Se cruzó de brazos— ¿Se supone que tendré que ir a algún sitio acompañándole?

—Por supuesto, en eso consiste —apuntó.

Ella volvió a mirarlo de la cabeza a los pies.

—Necesitaré mucha ropa —reaccionó rápidamente.

—Tendrá ropa... y un buen corte de pelo —se apresuró a decir.

Ella cogió uno de sus rizos y lo miró avergonzada.

—¿Qué le pasa a mi pelo? —preguntó abochornada.

—No, no... no le pasa nada —intentó calmarla. Caray, parecía bastante susceptible con su pelo—. El pelo está bien.

Ella suspiró y se cruzó de brazos.

—De acuerdo, pues... quiero un adelanto. —Dereck comenzó a reír. Aquella joven no perdía el tiempo—. ¿Qué? —preguntó ofendida porque él se lo tomase a broma.

—No, ni hablar. El dinero lo tendrá cuando acabe el trabajo.

—Por lo que usted dice necesitaré vestirme bien...

—Ya he dicho que eso no será un problema. Yo mismo me ocuparé. Vendrá conmigo.

Ella dio un paso hacia atrás.

—¿Ir con usted? —preguntó confundida.

—Sí.

—¿Adónde?

—A Weymouth. Tengo unos asuntos que atender allí, mientras tanto podremos ir... refinándola antes de volver a Londres.

—¡Eh! —se quejó ella—. Sin faltar al respeto. —Se cruzó de brazos como si no se fiase —. ¿Y si no quisiera ir? ¿No podríamos quedar luego cuando volviese?

—Es un requisito indispensable. —Ella enarcó una ceja, lo que sorprendió bastante a Dereck—. ¿Qué le ocurre? ¿Acaso no quiere abandonar este lugar? Le estoy ofreciendo un sitio donde dormir caliente, comida, ropa... un buen futuro.

—Disculpe —Lo señaló con el dedo—, pero yo a usted no le conozco de nada y habla como si tuviese que fiarme sin más.

Él se encogió de hombros y sonrió levemente hacia ella.

—Bueno, la policía la busca... no creo que sea yo el que deba estar asustado por eso.

Ella le hizo un gesto gracioso con la lengua ante aquella respuesta.

¿Salir de allí? Siempre que veía a alguna de aquellas acomodadas mujeres soñaba con que algún día ella podría vestir uno de aquellos hermosos vestidos, no tener que preocuparse por si aquel día podría comer o, simplemente, por si iba a llegar viva al día siguiente. Además, la policía la buscaba y eso podía acarrearle problemas.

Lo miró sopesando sus opciones. Aquel hombre parecía buena persona, cierto que no lo conocía de nada, pero no la había delatado a la policía. Otro podría haberlo hecho sin remordimientos, sin importarle lo que fuese a ocurrirle después. Sin embargo, parecía que comprendía su necesidad.

Suspiró y lo observó de reojo, indecisa.

—¿Cuánto tiempo será?

—Será cerca un mes en Weymouth, luego un par de semanas aquí en Londres, como mucho.

Ella apretó los labios removiéndose inquieta.

Había esperado una oportunidad así toda su vida y, ahora que se la ofrecían, sentía miedo, miedo a lo desconocido. Por otro lado, si después de ese tiempo podía recuperar su vida y tener una gran suma de dinero con la que sobrevivir sería estupendo.

Hacerse pasar por su prometida había dicho. Lo miró y notó cómo las mejillas se le encendían. Ahora que se fijaba, aquel hombre era sumamente atractivo. Tragó saliva y dio un paso atrás, pensativa. Él le ofrecía todo cuanto ella no tenía y, lo más importante, la policía la buscaba y existía la posibilidad de que acabasen dando con ella. Si se marchaba de allí estaría a salvo y, además, podría ganar una gran suma de dinero.

—De acuerdo —susurró un poco indecisa, pero luego lo señaló—. Pero fijaremos unas cláusulas en el acuerdo... —No pudo continuar hablando. Dereck la cogió de la mano y comenzó a tirar de ella con determinación—. ¿Qué hace? —preguntó alarmada cuando él comenzó a arrastrarla.

—Hay que salir de aquí o la encontrarán. No me gustaría tener que personarme en la comisaría para sacarla del calabozo —pronunció con urgencia mirando hacia dónde dirigirse. Luego se giró hacia ella, desorientado en aquel laberinto de calles—. ¿Por dónde se va a la plaza?

Cuando llegaron a la plaza logró ubicarse. La cogió del brazo otra vez y caminó a un paso apresurado con ella.

—Suélteme —susurró soltándose de su mano—. Sé caminar yo solita —pronunció mientras cogía su vestido y lo levantaba para no llenarlo más de barro.

Dereck la miró expresando su disconformidad con su comportamiento, solo pretendía ayudarla a caminar sobre el barro sin resbalar.

Dereck observó sus botas viejas negras y la miró sonriente.

—¿Son cómodas para correr? —bromeó.

—Mucho. De hecho, hoy es la primera vez que me atrapan.

—Qué fortuna la mía —comentó con una leve sonrisa. Se detuvo y se giró hacia ella—. ¿Cómo se llama?

—Elisa.

—Elisa, ¿qué más? —Ella se encogió de hombros. Él suspiró—. De acuerdo, yo soy Dereck Alexander Jefferson. Puede llamarme Dereck —Le tendió la mano y se la estrechó—. ¿Quiere avisar a alguien de que se marcha?

Ella miró de un lado a otro y volvió a encogerse de hombros.

—La única persona a la que podría avisar está detenida por la policía, así que... no, no avisaré a nadie —sonrió con ironía.

Él aceptó dubitativo. Miró en dirección al carruaje e identificó a su acompañante. Rippley miraba el reloj de su muñeca y caminaba nervioso de un lado a otro.

—De acuerdo —Suspiró como si se armase de valor—. Vamos allá.

Caminaron juntos unos metros, acercándose, hasta que Rippley se giró hacia él con semblante preocupado.

—Ya era hora, excelencia, me estaba planteando ir a buscarlo... —Rippley se quedó en silencio al ver que Dereck volvía acompañado. De hecho, colocó una mano en la espalda de ella y la empujó levemente, pues había ralentizado el paso.

Se colocó frente a su mayordomo que miraba de reojo a la joven, bastante nervioso.

—Ya estamos aquí —dijo intentando calmarlo—. Señor Rippley, le presento a la señorita Elisa, nos acompañará en el viaje. —Rippley permanecía asombrado, intentando encajar la mandíbula. Intentó hablar, pero solo balbuceó—. Elisa, por favor, espéreme en el carruaje —dijo tendiéndole la mano y abriendo la puerta. Ella lo miró descolocada cuando hizo aquel gesto—. Primera clase, nunca debe rechazar la mano de un hombre cuando intenta ayudarla a subir a un carruaje. Es un gesto de cortesía —explicó.

—Puedo yo sola —contestó indignada.

Dereck chasqueó la lengua y se llevó la mano a la cara, contrariado.

—Cógela y ya está —pronunció desquiciado, abandonando todo formalismo.

Ella resopló, cogió su mano y subió al carruaje.

Dereck la observó acomodarse y cuando se giró se encontró con el rostro de Rippley a escasos centímetros, muy intimidante. Aquel gesto le recordó a cuando él era solo un niño y Rippley lo interrogaba sobre alguna travesura que había hecho.

Dereck rio y colocó una mano en su pecho para apartarlo.

—Rippley, le he dicho que en público no —bromeó guiñándole un ojo.

—No estoy para bromas, duque.

—Ya, como siempre —pronunció rápidamente.

—¿Qué está haciendo? —preguntó esta vez en un tono más alto.

Dereck lo empujó apartándolo del carruaje, pues el señor Parks los miraba intrigado.

—Enseguida proseguiremos el viaje, señor Parks —pronunció intentando tranquilizarlo. Volvió la mirada hacia su mayordomo y esta vez adoptó una pose bastante seria—. Creo que está todo claro.

—No, disculpe duque, pero para mí no lo está.

Dereck chasqueó la lengua.

—¿Recuerda cuando le expliqué que necesitaba una institutriz para la hermana de un amigo del club que va a alojarse con nosotros? —preguntó—. Pues aquí la tiene.

Rippley miró al interior del carruaje y después volvió su mirada hacia el duque bastante confundido.

—No parece una dama.

—No dije que lo fuese —le recordó.

—Tampoco parece que tenga un hermano que acuda a un club de la alta sociedad —pronunció con un tono de voz más seco, pues obviamente no se creía nada de lo que le decía Dereck.

—Sí, necesita refinarse un poco. —E hizo un gesto gracioso cruzándose de brazos—. Confío en que usted pueda ayudarla en eso. —Rippley desencajó la mandíbula.

Puede que fuese solo un mayordomo, pero no tenía ni un pelo de tonto.

—Duque, no entiendo qué está ocurriendo, pero le agradecería que me lo aclarase —exigió. Dereck lo miró de la cabeza a los pies, si quería que el plan funcionase necesitaba la ayuda de su mayordomo de confianza—. Sabe que yo siempre lo he apoyado en todo.

Dereck apretó los labios y finalmente asintió.

—Está bien —suspiró y colocó una mano en el hombro de su mayordomo para alejarse un poco más del señor Parks. Rippley permanecía nervioso. Finalmente se detuvo y miró hacia el carruaje. Sí, aquello era una locura, la locura más grande que había cometido en toda su vida, pero merecería la pena si lo conseguía—. ¿Sabe que la duquesa quiere casarme?

—No sabía nada de eso, excelencia.

—Por favor, Rippley, vamos a dejar los formalismos por ahora —pronunció. El mayordomo hizo un gesto de desagrado por su petición, pero no dijo nada al respecto, solo esperó a que él continuase su explicación—. La duquesa cree que la deuda que poseemos puede repercutir en nuestra reputación, así que para guardar las apariencias y no dar lugar a habladurías, considera que lo mejor sería que contrajese matrimonio con la hija de los Rossell, Isabella Rossell —aclaró. El gesto de desagrado que hizo su mayordomo le dio a entender que tampoco era de su gusto—. Así que… —Bueno, de perdidos al río—, me he buscado una prometida.

El mayordomo lo miró sin comprender. Pestañeó varias veces intentando procesar aquella información y finalmente lo miró asombrado.

—¿Perdone?

Dereck señaló con un sutil movimiento de cabeza al interior del carruaje. Elisa miraba de un lado a otro, maravillada por el interior de aquel distinguido transporte.

—Mi prometida —Señaló Dereck a la muchacha como si hiciese las presentaciones.

Los ojos del mayordomo se abrieron totalmente, como si hubiese visto una aparición, comprendiendo lo que el duque quería decir finalmente. Lo miró sin dar crédito. Siempre le había mantenido el respeto, jamás había perdido la compostura con él. Amaba al duque, al igual que un padre puede querer a su pequeño, prácticamente lo había criado él. Lo había visto nacer, crecer y convertirse en el hombre que era ahora, un hombre respetable y comprometido con su título, y por Dios que no iba a dejar que se echase a perder.

—¿Se da cuenta de lo que quiere hacer? —susurró sin ocultar su enfado—. Esa muchacha no... no es de...

Dereck se encogió de hombros.

—Solo necesita un par de retoques —acabó diciendo—. Con tres semanas en Weymouth tendrá suficiente. —Se acercó a él para susurrarle—. Será la mujer más refinada de toda Inglaterra —Rippley resopló como si no estuviese de acuerdo—. Sé que no está conforme con...

—Es un plan descabellado y mezquino. ¿Sacar a una mujer de los bajos fondos para hacerla pasar por su prometida? —Apretó los labios—. Con todos mis respetos, duque, ¿se ha vuelto loco? —Dereck suspiró—. ¿Y si lo descubren? —El mayordomo negó con su cabeza efusivamente—. Debo negarme, excelencia, no quiero participar de esto. No quiero ver cómo su reputación se hunde y echa por alto todo lo que…

—No se hundirá. —Extendió los brazos hacia los lados—. Soy un duque. La sociedad creerá todo lo que yo diga, y si digo que es hija del marajá de la India lo creerán. —Suspiró y miró fijamente a Rippley—. Necesito tiempo —acabó diciendo—, y es la única forma que tengo de ganarlo, si no acabaré casado con Isabella Rossell.

—¿Y por ese motivo va a engañar a la duquesa? ¿A su familia? —Alzó un poco más el tono de su voz sin dar aún crédito—. ¿A toda una sociedad respetable?

Dereck ladeó su cuello.

—Lo de una sociedad respetable debería valorarse detenidamente —bromeó. Inspiró con fuerza y miró a su mayordomo fijamente—. No es fácil para mí, pero la duquesa y mi tío no lo comprenden y yo no creo que esté pidiendo tanto. —Rippley volvió a agachar su cabeza, no acababa de gustarle aquella idea, pero al menos pareció calmarse por la explicación que le daba Dereck—. Nadie lo sabrá nunca. Ella simplemente me garantizará un tiempo prudencial. Solo eso. Luego desaparecerá de nuestras vidas, se lo aseguro. No quiero acabar el resto de mi vida atado a una mujer a la que no quiero por un error de mi padre. Eso no es vida.

Rippley se masajeó los ojos y miró hacia el cochero, el cual iba girando su cabeza de vez en cuando intentando escuchar algo de la conversación.

—Háblelo seriamente con la duquesa y con su tío —le ofreció el mayordomo una alternativa—. Expréseles a ellos lo mismo que me ha dicho a mí.

Dereck enarcó una ceja.

—Rippley, ¿cuántos años lleva al servicio de mi familia? ¿Treinta años?

—Cuarenta y dos, excelencia— le rectificó.

Dereck se cruzó de brazos.

—¿Y no conoce ya a la duquesa? —Alzó las cejas repetidas veces—. Es mi madre, la quiero… pero a cabezota no la gana nadie.

Rippley resopló. Ahí el joven tenía toda la razón.

—No es buena idea —insistió.

—Pero es la única que tengo —comentó con voz más tranquila—. Necesito su ayuda, Rippley.

Rippley tragó saliva. Aquello no era buena idea, pero en lo más profundo de su corazón comprendía al muchacho. Él tampoco deseaba verlo casado con una mujer que lo haría infeliz, pero la sociedad londinense era así, y el poseer un título, pese a que conllevaba muchas cosas buenas, también tenía su parte negativa.

Inspiró con fuerza y apretó los labios. De nada serviría discutir con él. Dereck era su superior, el duque al que servía y, pese a que tenía una gran confianza con él, no podía olvidar cuál era su papel respecto a él.

—Quiero dejar constancia de que no estoy nada de acuerdo con lo que está haciendo —Luego tragó saliva y lo miró seriamente—, pero al fin y cabo usted es el duque y yo le sirvo. Así que si usted…

—Me siento satisfecho con eso —dijo directamente, sin esperar a que acabase la frase. Se giró y fue hacia el carruaje—. Señor Parks, partimos ya hacia Weymouth. —Luego miró de reojo hacia el carruaje, observando la figura de Elisa en su interior que aún permanecía mirándolo todo—. Nunca hemos estado aquí, ¿de acuerdo?

Al cochero le sorprendieron aquellas palabras.

—Claro, excelencia.

—Nunca —repitió con énfasis.

El señor Parks asintió rápidamente.

Fue hacia el carruaje, abrió la puerta y entró sentándose al lado de Elisa.

Rippley entró también cerrando la puerta y sentándose frente a ellos dos. Estaba claro por sus gestos tensos que estaba bastante nervioso con la situación.

—Señor Parks, marchémonos —pronunció Dereck elevando un poco más su voz para que lo escuchase desde fuera.

El carruaje comenzó a moverse a trompicones sobre el barro y las piedras, lo que provocó que los tres tuviesen que sujetarse al asiento para no salir despedidos.

Rippley miraba a la muchacha con recelo. Luego miró a Dereck que lo observaba fijamente.

—Va a tener que invertir bastante en ropa para la señorita —pronunció hacia él, volviendo al formalismo.

Dereck miró de reojo a Elisa, la cual mandaba miradas furiosas a Rippley por su comentario.

—Su nombre es Elisa —le recordó Dereck.

—Señorita Elisa, ¿no? —pregunto Rippley hacia ella haciendo referencia a su soltería.

—Sí —respondió ella secamente.

Rippley se apoyó contra el respaldo con una mirada indignada.

—Dígame, ¿a qué se dedica?

Dereck resopló por la pregunta.

—A robar —respondió directamente, haciendo que Dereck la mirase fijamente, sorprendido por su honesta respuesta.

A Rippley le desquició aquella respuesta y miró al duque apretando los labios mientras todo su rostro se ponía colorado.

—Está claro que con tres semanas no será suficiente —pronunció Rippley hacia él, acelerado—. Le pido, por favor, que reconsidere la opción de…

—Calma —le cortó Dereck. Suspiró armándose de paciencia y se giró hacia Elisa—. A partir de ahora si le preguntan a qué se dedica no dirá que es una ladrona.

—Ah, ¿no? —pronunció ofendida, como si la estuviesen juzgando—. No podía hacer otra cosa —explicó indignada y luego volvió la mirada hacia Rippley, ofendida—. Cómo se nota que usted no ha pasado hambre.

Rippley suspiró y giró su cabeza hacia la ventana como si quisiese evadirse, evitando así responder al comentario de la joven.

—Ese no es el asunto ahora —intervino Dereck.

—Pues… —continuó molesta, como si le hubiese ofendido—, su padre me mira como si yo fuese una...

—No soy su padre —replicó Rippley volviendo su mirada enfadada hacia ella—. Si fuese su padre le pegaría una paliza ahora mismo… o le dispararía —Y acabó mirando al duque mostrándole los dientes con una sonrisa forzada.

Dereck puso los ojos en blanco y volvió su atención hacia ella.

—Es mi mayordomo —explicó

Esta vez Elisa cerró la boca unos segundos y miró asombrada a Dereck, en ese momento lo recorrió de la cabeza a los pies.

—¿Tiene un mayordomo?

—Tiene muchos —continuó Rippley con aquel tono furioso—. Lo que no tiene es una prometida, por eso la necesita a usted —espetó.

Dereck volvió a resoplar por los comentarios de su mayordomo. No parecía que fuese a colaborar en nada de aquello. Lo ignoró y volvió su atención a Elisa.

—Tardaremos varios días en llegar a Weymouth. A partir de ahora borre de su vocabulario las palabras "soy una ladrona". Rippley —pronunció hacia él captando su atención—, en cuanto lleguemos a Slough necesitaré que busque vestimenta para…

—No —Se negó directamente.

Dereck se pasó la mano por la cara, agobiado. Quizá se había hecho demasiadas ilusiones con aquel plan pensando que su mayordomo le ayudaría.

—Señor Rippley, le pido por favor que busque vestimenta para…

—Excelencia —lo cortó—, a riesgo de perder mi puesto de trabajo guardaré el secreto porque es mi obligación para con usted, pero no voy a colaborar en este teatro.

Dereck resopló y miró a Elisa. Estaba claro que Rippley en aquel momento no parecía estar por la labor de ayudar y colaborar con su plan.

Le sorprendió ver que ella lo miraba intrigada.

—¿Excelencia? —preguntó sorprendida.

Rippley volvió a intervenir. Desde luego el hombre estaba atacado de los nervios.

—¿No se lo ha comentado? —Y miró a Elisa mientras lo señalaba—. Se encuentra ante Dereck Alexander Jefferson, III duque de Wiltshire. Uno de los duques más cotizados de Londres —pronunció como si de aquella forma pudiese disuadirla a ella.  

Elisa giró su cuello hacia él lentamente, con la mandíbula desencajada.

—¿Es... un… un duque? —gritó exaltada.

Dereck apretó su mandíbula.

—Por favor, baje el tono —comentó con los dientes apretados—, y haga el favor de controlar ese genio.

—Pero… un duque —volvió a decir asombrada. Dereck cerró los ojos intentando calmarse—. No entiendo cómo un duque soltero no encuentra una prometida y tiene que recurrir a mí…

—Eso mismo me pregunto yo —volvió a intervenir Rippley.

—¿Tiene alguna manía rara que las asusta? —preguntó curiosa.

Dereck la miró fijamente, sin responder, aunque pudo ver el gesto sorprendido de Rippley alzando una ceja al escuchar la pregunta de la muchacha. Observó a Elisa que esperaba expectante la respuesta.

—Tengo mis razones para hacer esto —contestó secamente.

Elisa se encogió de hombros.

—De acuerdo, pero sigo sin comprenderlo —respondió.

Se levantó un poco el vestido y comenzó a sacudirse las botas de barro ante la mirada asombrada de los dos.

Rippley ladeó su cuello hacia Dereck, el cual denotaba asombro por lo que ella hacía.

—Con tres semanas no tendrá suficiente —susurró hacia él mientras ella seguía limpiándose las botas de barro, llenando todo el suelo—. Aún estamos a tiempo de…

—Rippley —lo cortó Dereck—, valoro mucho que se preocupe por mí, pero no voy a cambiar de opinión. Tómelo como una obra de caridad. —La muchacha volvió a mirarlo de reojo por aquel comentario, pero esta vez no dijo nada—. Voy a hacer esto tanto con su ayuda como sin ella, aunque confío en que finalmente usted me…

—Siento decepcionarlo, duque. Lo ayudaré en lo que usted me pida, ese es mi cometido, pero no me pida que esté conforme y atienda a sus peticiones de buen grado.

Dereck lo miró y finalmente asintió. Tampoco podía pedirle más, con que le guardase el secreto ya tendría suficiente. 

6

Las siguientes tres horas las habían pasado en silencio. Lo único que hacía Rippley era mirar a Dereck con cara de enfadado, luego lanzaba una mirada cargada de curiosidad hacia esa chica.

Cuando el carruaje se detuvo ante el hotel de Slough, donde pasarían la primera noche, Elisa miró atenta por la ventana de este.

—¿Qué pasa? —preguntó con curiosidad.

Rippley suspiró armándose de paciencia mientras bajaba del carruaje. Dereck se quedó contemplándola fijamente.

—Ya hemos llegado a la primera parada.

Elisa miró sorprendida el hotel.

—¿Ya estamos en Slough? —preguntó incrédula.

—Sí —respondió poniéndose en pie.

Rippley esperaba fuera del carruaje, aunque en cuanto Dereck bajó se situó frente a él, tieso como un palo.

—Duque, desea que coja tres habitaciones, ¿verdad? —ironizó Rippley.

—Ya sabe la respuesta —pronunció girándose y manteniendo la mirada posada en ella, aunque luego recordó algo y se giró hacia él—. Consiga algún vestido, por favor.

Obviamente no lo vio, pues Rippley le daba la espalda mientras se dirigía al hotel, pero este puso los ojos en blanco y suspiró armándose de paciencia mientras se alejaba más del carruaje.

Cuando Dereck volvió la cabeza hacia ella, Elisa pasaba su mano sobre el vestido y sobre su cabello, como si intentase arreglarse un poco.

—Vamos —dijo apremiándola a que saliese del carruaje. Le tendió la mano para ayudarla a bajar, pero ella se quedó mirándolo—. Acostúmbrese —dijo cogiendo su mano a la fuerza y ayudándola a descender.

Rippley salía del hotel con unas cuantas llaves. Se las entregó a Dereck y luego observó de nuevo a Elisa.

—La dueña del hotel puede prestarnos unos vestidos. —Luego carraspeó—. Me… me ha preguntado su talla —dijo mirando a Elisa. Ella lo miró sin comprender y luego se encogió de hombros—. Entiendo —dijo girándose de nuevo y volviendo al interior del hotel apretando los labios, cada vez más nervioso.

Dereck caminó junto a ella. Elisa no dejaba de observarlo todo. Cuando entraron parecía realmente impresionada.

Era un buen hotel, no iba a negarlo, pero no podía compararse ni mucho menos con su casa de Weymouth ni con la de Londres. Elisa tenía que trabajar, y mucho, la forma de sorprenderse.

La condujo directamente a las escaleras, observando que sus habitaciones estaban en la primera planta, intentando pasar lo más desapercibidos posible.

Fue buscando la primera habitación, la doce, y le entregó la llave a ella.

—Aquí podrá descansar. —Ella cogió la llave y ladeó su cabeza con una sonrisa hacia él, lo cual le sorprendió bastante—. ¿Ocurre algo?

—Es un hotel muy bonito —respondió ilusionada.

—Ya —contestó y dio un paso atrás—. Cuando tenga los vestidos se los traeré, mientras tanto... —dijo alejándose—, descanse un poco.

En cuanto Dereck giró la esquina y lo perdió de vista entró en la habitación acelerada.

—Oh, Dios mío —susurró cerrando la puerta tras de sí. Aquella habitación era preciosa y estaba muy limpia.

Corrió al centro de la habitación y giró sobre sí misma. Una enorme cama con un esponjoso colchón, un armario de madera y un escritorio con una silla. Aquello era realmente lujoso. No podía salir de su asombro.

Al fin, la suerte le sonría y, al menos durante un tiempo, no tendría que pasar frío por las noches. Se giró y se observó en un enorme espejo. Fue dando pasos hacia él, observando su reflejo. Sintió lástima. Tenía el cabello rubio y rizado enmarañado, la cara sucia y el vestido hecho jirones.

Tuvo que apartar la mirada de aquel reflejo bastante apenada. ¿A quién pretendía engañar? Esa no era vida para ella. Era demasiado bueno para ser verdad.

Se pasó la mano por la cara y se dirigió a otra de las puertas. Cuando la abrió se quedó maravillada.

Ante ella había un enorme tocador y una bañera. No lo dudó un segundo y comenzó a quitarse el vestido. Deseaba con todas sus fuerzas sumergirse en aquella bañera.

Dereck llegó a su habitación donde encontró la única maleta que había mandado descargar del carruaje. Era una tontería bajarlo todo para tener que subirlo al día siguiente. Había acompañado al dueño del hotel hasta el establo y habían guardado el carruaje con las maletas en él, bajo llave.

Arrojó los dos vestidos que le había dado la esposa del hostelero sobre la cama y depositó la maleta en el suelo.

Aquellos vestidos no eran gran cosa, pero eran mucho mejor que lo que llevaba puesto Elisa. Uno era de color amarillo y el otro era de un color rosado. Al menos estaban limpios y olían bien.

Abrió la maleta y únicamente sacó su prenda de vestir. En aquel momento cayó en la cuenta. No tenía nada que ofrecerle a Elisa para que durmiese a gusto.

Extrajo una camisa de franela de la maleta y la depositó sobre la cama. Eso le serviría hasta que pudiese comprarle algo mejor.

Había estado dando vueltas al asunto. Rippley tenía razón, aquello no estaba bien. Iba a engañar a la duquesa, a su tío y a toda una sociedad. Sabía a lo que se exponía si su secreto salía a la luz, pero él seguiría siendo un duque y, obviamente, seguiría siendo el centro de atención de decenas de madres y mujeres que deseaban un matrimonio con él.

Necesitaba tiempo para solucionar el tema de la deuda, para poder encontrar un proveedor más económico que le permitiese respirar más tranquilo aquel año y, sobre todo, tiempo para librarse de un matrimonio convenido que él no deseaba.

Se acercó a la pared contigua, consciente de que al otro lado se encontraba ella, la mujer que había aceptado convertirse en su prometida ficticia y escuchó. No se oía nada. Seguro que se había quedado dormida.

Fue hacia la cama y se sentó. Notaba el palpitar de su corazón acelerado por lo que estaba haciendo. Jamás se había sentido así, pero, por otro lado, aquella mujer era la única que podía garantizarle tiempo hasta que todo se calmase.

Se tumbó sobre el mullido colchón y fue hilando su plan, dejando pasar las horas hasta que dieron las seis.

Se levantó de la cama, se arregló el cabello y cogió los dos vestidos y la camisa de franela.

Cuando salió y cerró la puerta, se quedó un segundo quieto, observando la siguiente puerta. Lo que estaba haciendo era una locura, pero era lo único que podía hacer para librarse de la opresión de su madre y su tío. Por su futuro necesitaba que saliese bien. Después todo quedaría como una divertida anécdota entre su mayordomo y él.

Suspiró, dio unos pasos acercándose y llamó repetidas veces a la puerta.

—¿Señorita Elisa? —pronunció.

Pocos segundos después escuchó la voz de ella al otro lado.

—¡Un momento! —gritó.

Dereck cerró los ojos y negó con su cabeza. Otro aspecto que trabajar: nada de gritos.

Cuando abrió la puerta se quedó totalmente sorprendido. Ella mantenía la puerta medio abierta, asomando medio rostro por la rendija.

—¿Sí? —preguntó abochornada.

Dereck la observó fijamente. Debía de haberse dado un baño porque tenía el cabello mojado. No le pasó desapercibida aquella piel fina y suave. Sus rasgos parecían haber mejorado. Sus ojos color miel destacaban, brillantes, entre aquellas largas pestañas.

—¿Puedo pasar? —preguntó asombrado.

—Uhmmm... mejor que no.

Él la observó intrigado.

—¿Ocurre algo?

Ella se removió inquieta.

—He puesto mi vestido a secar —respondió con timidez, notando cómo sus mejillas iban adquiriendo un tono más rosado.

—Ya... —carraspeó Dereck—, no hacía falta que lo lavase. Le he conseguido dos vestidos —dijo entregándoselos.

—Gracias —respondió con alegría.

Alargó su mano y los cogió.

—Me gustaría hablar con usted antes de bajar a cenar —le informó.

—Sí, claro. Un segundo.

Automáticamente cerró la puerta. Suerte que Dereck había mantenido la distancia porque si no se hubiese llevado un buen golpe en la nariz ante aquel portazo. Aquella muchacha necesitaba una concienzuda clase de protocolo.

Poco después Elisa abría la puerta. Se había puesto el vestido color rosa y hecho una trenza acomodada en su hombro que descendía hasta su pecho.

Dereck se quedó observándola. Que lo matasen allí mismo, aquella chica era realmente preciosa y no había sido consciente de ello hasta aquel momento.

—Ya puede pasar —comentó ella abriendo más la puerta.

Dereck entró sin apartar la mirada de ella, incluso confundido por lo que veía.

—Veo que el vestido le queda muy bien —pronunció mientras ella cerraba la puerta.

—Sí —respondió feliz—. Nunca había tenido un vestido tan hermoso como este —pronunció maravillada pasando sus manos sobre la tela—. Muchas gracias.

Dereck le sonrió y aceptó.

—No hay de qué —respondió—. Bien —dijo avanzando un poco más hasta situarse en el centro de la habitación—, me gustaría aclarar con usted algunos asuntos. —Ella asintió y se quedó de pie observándolo, sin moverse. Dereck dio unos pasos por la habitación, pensativo. Se giró y la miró—. En el carruaje le dije que tenía unas razones para hacer todo esto...

—Sí, lo dijo —pronunció ella sentándose en la cama.

—Creo que lo mejor será que conozca las circunstancias para que entienda por qué necesito que usted se haga pasar por mi prometida. Necesito que todo salga bien. —Ella apretó los labios esperando a que él continuase con la explicación. Dereck llegó hasta una de las sillas acomodadas al lado de la ventana y se sentó. Se apoyó contra el respaldo e inspiró cogiendo fuerzas para narrar lo siguiente—. Mi familia quiere casarme, concretamente la duquesa.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Y qué tiene eso de malo? —preguntó.

Dereck chasqueó la lengua.

—Tiene varias cosas. —Se puso firme sobre la silla, con los brazos apoyados en los reposabrazos—. Primero, tal y como mi mayordomo le ha explicado, mi familia goza de ciertos privilegios...

—Son duques, sí.

—Eso mismo —Se pasó la mano por el cabello despeinándose y luego ladeó su cabeza hacia ella—. La duquesa y mi tío…

—Espere, la duquesa es su madre, ¿no?

—Sí.

—¿Y por qué le llama duquesa? ¿No debería llamarla mamá?

Dereck cerró los ojos armándose de paciencia.

—Son formalismos de la alta sociedad.

—Ah —respondió confundida.

Dereck decidió seguir.

—La duquesa quiere realizar un matrimonio por conveniencia con una mujer que pueda dotar a mi familia de un gran patrimonio. —Inspiró—. Mi padre contrajo una deuda antes de morir y todo nos hace pensar que el acreedor la querrá cobrar en breve.

—Ajá... —dijo ella, como si comprendiese la situación—. Entonces, por lo que entiendo, tienen una deuda que va a disminuir su patrimonio y para seguir siendo ricos quieren casarlo con una mujer que tiene más dinero que usted.

Dereck ladeó su cabeza.

—La deuda que dejó mi padre no afecta al ducado ni a sus tierras, pero sí a unas parcelas de terreno que compró mi padre de forma privada. No pertenecen al título del ducado —explicó—. Realmente no devalúan mi título.

—Entonces… no va a convertirse en pobre como yo, ¿verdad? —bromeó ella. Dereck no supo cómo reaccionar ante aquella pregunta—. De acuerdo, entiendo la situación. Tiene una deuda y su familia quiere casarlo para conseguir más patrimonio —confirmó.

—Resumidamente, sí. Así es. —Dereck se encogió de hombros—. También hay que tener en cuenta que la duquesa intenta evitar un escándalo que ponga en entredicho nuestro título y las habladurías que se dan en la alta sociedad londinense. Por eso quiere que contraiga matrimonio antes incluso de que se solicite la deuda.

—De acuerdo —pronunció lentamente, intentando procesar aquella información—, pero sigo con comprenderlo, ¿qué tiene de malo?

—Si conociese a la mujer con la que quieren casarme lo comprendería.

A Elisa le hizo gracia ese comentario y sonrió, entendiendo finalmente cuál era el problema.

—¿No es del gusto de su excelencia? —bromeó.

—No, no lo es —apuntó él bastante serio—. Así que para disuadirlos he pensado en lo siguiente. —Se acercó al borde de la silla y clavó la mirada en ella—. Usted —La señaló—, será la hija de algún empresario importante. Acudirá a la presentación en Londres y ambos nos conoceremos allí. Después de unas cuantas reuniones sociales le pediré matrimonio. Usted aceptará y poco después romperá el compromiso.

Ella lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Vaya —pronunció asombrada—. Veo que lo tiene todo bajo control —bromeó—. Excepto porque, entre otras cosas, yo no pertenezco a ninguna familia adinerada ni nadie me ha invitado a uno de esos… bailes.

Dereck se encogió de hombros como si le quitase importancia al asunto.

—Su familia puede tener empresas en América, no tiene por qué ser en Londres. De esta forma evitaremos que pueden indagar sobre usted o, al menos, no de una forma sencilla. Para cuando alguna mujer chismosa consiguiese información de América ya habríamos roto nuestro compromiso.

Ella lo miró y se encogió de hombros.

—Y, ¿se supone que tengo que crearme una vida falsa?

—Contamos aproximadamente con un mes para hacerlo.

—Ya —respondió no muy segura—. ¿Y cómo voy a acudir a una de esas reuniones sociales en Londres?

Dereck asintió ante aquella pregunta.

—Rippley se encargó de enviar una carta a la señora Browning. Es una prestigiosa institutriz y dama de compañía —explicó—. Se encarga de preparar a las jóvenes para su debut en Londres. Ella se hará cargo de usted durante este tiempo y le conseguirá una invitación.

—¿Una… institutriz? —preguntó asombrada.

—Así es. Ella le podrá conseguir una invitación al primer baile de la temporada y, una vez que acuda y yo la saque a bailar, las ofertas para los siguientes bailes vendrán solas. Todas querrán que el duque y la mujer de la que se supone que está enamorado acudan a su fiesta.

Elisa mantenía los ojos muy abiertos, intentando asimilar todo aquello.

—Entonces… —intentó ella ordenar las ideas—, ¿la señora Browning sabrá quién soy?

—No —reaccionó rápidamente—, nadie debe saberlo —indicó—. Usted se hará pasar por la hija de un empresario desde el principio, ya idearemos de qué. —Inspiró—. La versión que demos en Weymouth será la misma que debamos dar en Londres. La señora Browning conoce a muchas mujeres de la aristocracia y a las nuevas debutantes. Pese a que la señora Browning no suele acudir a Londres, sí lo hacen las debutantes a las que prepara y es posible que se filtre alguna información. Mi familia tiene negocios con minas de carbón —continuó explicando—, distribuimos por toda Inglaterra y parte de Europa. Actualmente me dirijo a Weymouth para resolver un asunto con unos proveedores. Fácilmente podemos decir que es hija de un empresario y de ahí su estancia en Weymouth. ¿Entiende hasta ahora?

Ella ladeó su cabeza con gesto un poco enfadado.

—Claro que lo entiendo. Es sumamente fácil. Me hago pasar por la hija de un empresario delante de la institutriz y ella me conseguirá una invitación a un baile en Londres. Allí coincidimos, bailo con usted y acepto el compromiso, luego me marcho, ¿no?

Dereck había ido ladeando su cabeza a medida que ella narraba todo.

—Más o menos.

—¿Más o menos? —pregunto curiosa.

—No solo va a tener que hacerse pasar por la hija de un empresario delante de la señora Browning, sino que va a tener que convivir muchas horas con ella.

Elisa puso su espalda recta.

—¿Convivir con ella?

Él asintió.

—Me encargué de alquilar una pequeña casa para usted en la ciudad.

—¿Viviré con ella? —preguntó sorprendida.

—No, pero sí pasará muchas horas, así que ya puede ir refinando sus modales desde ahora mismo.

—Pensaba que estaría con… con…

—¿Conmigo? —preguntó incrédulo—. No, señorita Elisa, eso comprometería su buen nombre —pronunció con pomposidad—. Eso sí, pasaremos bastante tiempo juntos para que pueda evaluar sus progresos.

Ella apretó los labios como si quisiese quejarse, pero finalmente se removió en la silla y asintió.

—Está bien. Ahora vamos a hablar de lo que me importa a mí.

Dereck suspiró, comprendiendo a lo que se refería.

—Ya se lo he dicho. No tiene que preocuparse por el dinero.

—Claro que me preocupo —exclamó—. No olvide de dónde provengo. Cada día tengo que luchar por llevarme a la boca algo de comer. Si hago esto es porque usted me ha asegurado que no tendré que volver a preocuparme por ello.

—Y le aseguro que no tendrá que volver a hacerlo. ¿Mil libras no le parece bien? —Se encogió de hombros—. Está bien, mil doscientas.

Lo miró asombrada, ni mucho menos iba a pedirle que aumentase el coste de sus honorarios, aunque estaba claro que tampoco iba a rechazar ese aumento.

Lo miró fijamente.

—Pues sí que está desesperado de verdad… —susurró ella sin salir de su asombro. Se levantó y paseó por delante de él, indecisa, frotándose las manos. Se giró y lo miró con el mentón un poco elevado—. De acuerdo, pero…

—¿Pero? —preguntó tensó.

—Tengo unas cuantas exigencias. —Él se levantó de la silla al escuchar sus palabras. ¿Quién iba a decirle que aquello iba a ser fácil? Enarcó una ceja notando cómo sus músculos iban entrando en tensión. Aguantó la respiración, nervioso por lo que ella fuese a pedirle, pensando que podía echar por alto todo lo que había planeado—.  Primero, no pienso cambiarme el nombre... me gusta mi nombre.

—No iba a pedirle eso —pronunció sorprendido.

—El apellido de mi familia lo elegiré yo —Se señaló a sí misma.

Dereck la miraba asombrado por aquellas peticiones. ¿Esas eran sus exigencias?

—No pienso subirme a un caballo —continuó. Él la miraba cada vez más sorprendido—. No me gustan. Nunca me han gustado —pronunció irritada.

Desde luego, pensaba que le pediría algo más serio, incluso comenzaba a sonreír cuando el gesto de ella se ensombreció.

—Y bajo ningún concepto... —pronunció seriamente—, voy a acostarme con usted. —Dereck puso su espalda recta al escuchar aquello—. Me haré pasar por su prometida, pero eso no implica que tenga que acompañarle en la cama —sentenció.

Ambos se miraron fijamente. Bueno, desde luego aquella muchacha era más inocente de lo que había pensado. Le hizo gracia escuchar sus exigencias, esperaba algo como que debía comprarle cientos de vestidos, alimentarla con los mejores manjares, joyas... Finalmente asintió aceptando sus exigencias.

—De acuerdo. Acepto todas sus condiciones —pronunció colocando sus manos en la espalda.

—Puede que durante el trascurso de estas semanas le sugiera alguna más —apuntó ella rápidamente reservándose ese derecho.

—Está bien. Me parecen todas muy justas —pronunció sonriente—. Ahora, aquí van las mías. —Y dio unos pasos hacia delante colocándose frente a ella—. Se esforzará al máximo por aprender a comportarse como una dama de la alta sociedad. Tendrá modales recatados…

—Puedo ser encantadora si lo deseo —pestañeó repetidas veces ante él.

—Aprenderá a bailar...

La mirada de Elisa se ensombreció.

—¿A bailar? —preguntó indignada—. No me gusta bailar.

—Pues es uno de mis requisitos. —Ella iba a protestar, pero Dereck continuó—. Tomará lecciones de piano, costura...

—Pero ¿qué dice? —gritó extendiendo los brazos a los lados.

—Pintura y arte... —continuó él ante la mirada asombrada de ella—. Leerá las grandes obras literarias...

—Eso no me lo dijo —protestó ella.

—Estudiará protocolo. Hará caligrafía para mejorar su letra...

—Madre mía —gimió llevándose las manos a la cabeza.

—En definitiva, pienso transformarla en una dama —acabó él sonriente.

Ella permanecía totalmente pasmada con todo lo que él había dicho.

—¿Algo más? —bromeó exagerando hacia él.

Dereck hizo un gesto gracioso, como si se lo pensase.

—No sé, quizá durante el transcurso de estas semanas añada alguna más —repitió la misma frase de ella, tras lo que Elisa resopló—. ¿Trato hecho? —extendió la mano hacia ella.

Ella extendió los brazos hacia el cielo y gruñó molesta por su última frase.

—Trato hecho —dijo cogiendo su mano y estrechándola, pero Dereck la atrajo hacia él con un rápido movimiento.

Elisa chocó con su pecho.

—Ayyy —gimió.

—Y, a partir de ahora, nada de rugiditos ni gritos —le propuso con una sonrisa algo tirante, sin soltar su mano.

Ella lo miró con fastidio y se separó de él, soltándose de su mano.

—Está bien —susurró ella con ironía—. ¿Desea algo más, excelencia? —siguió en un tono muy bajo, haciendo que él oscureciese su mirada.

—Tampoco tiene que hablar así.

—No, disculpe usted por usar un tono de voz elevado —continuó en un susurro con ironía.

Dereck suspiró. Aquello iba a ser más difícil de lo que pensaba. Se pasó la mano por la frente como si no diese crédito al comportamiento de ella y finalmente ladeó su cabeza en su dirección, intentando olvidar sus últimas palabras.

—Bien —pronunció dando unos pasos hacia la puerta—. Bajaremos a cenar ahora. ¿Tiene hambre?

—Sí—susurró.

—Por favor, hable en un tono normal.

Ella le hizo un gesto gracioso mientras lo seguía a la puerta. Dereck la abrió y la dejó pasar primero, aquel gesto la hizo sentir incómoda, nadie le había sujetado la puerta hasta ese momento, pero prefirió no decir nada.

Caminaron hacia las escaleras cuando se encontraron de lleno con Rippley.

—Duque —pronunció tirante, estaba claro que la situación no era de su gusto, aunque tuvo que pestañear varias veces cuando se fijó en que quien le acompañaba era Elisa—. ¿Señorita Elisa? —pronunció anonadado mirándola de arriba a abajo.

—Rippley, vamos a cenar —pronunció Dereck pasando por su lado y haciendo caso omiso a su última pregunta.

—Está bien, duque —dijo dirigiéndose a las escaleras, aunque miró de la cabeza a los pies a Elisa, notablemente impresionado por su cambio.

Dereck se acercó al mostrador.

—¿Sirven la cena ahora? —preguntó al hombre.

—Sí, por supuesto, señor —pronunció con una sonrisa—. ¿Mesa para dos?

—Sí, por favor.

—De acuerdo. Espere un segundo —dijo mientras iba hacia una puerta y se alejaba de ellos.

Dereck volvió su cabeza hacia ella que lo observaba intrigada.

—¿Qué ocurre?

—El hombre —Señaló hacia la persona que les buscaba una mesa—. No lo ha llamado duque. ¿No sabe que lo es?

—No es algo que vaya pregonando. Prefiero el anonimato, más aún cuando viajo con una mujer —comentó.

—Ah, ya entiendo —respondió, aunque lo miró de arriba abajo al ver que la observaba con detenimiento—. ¿Qué?

—Su postura —Ella resopló—. Una dama nunca se colocaría en una postura tan holgada. Debe mantener la espalda firme y los brazos hacia delante, uniendo las manos.

—¿Qué tontería es esa? —rio ella—. Así no lograría escapar de la policía —bromeó.

Dereck chasqueó la lengua y miró hacia los lados asegurándose de que no había nadie cerca que pudiese escucharlos.

—Señorita Elisa, por favor… —pronunció lentamente.

—Ya, ya… disculpe —comentó apretando los labios.

—No saque más ese tema —le recordó.

—Claro, claro…

Él iba a contestar cuando el señor apareció de nuevo en la barra.

—Ya está lista la mesa, pueden acompañarme, por favor.

Dereck le hizo un gesto para que siguiese al hombre. Nada más atravesar la puerta se encontraron ante un pequeño salón. Había varias mesas rectangulares donde varias parejas cenaban tranquilas. Todas ellas estaban decoradas con manteles blancos y un hermoso centro de flores sobre la mesa.

Los acompañó hasta una de ellas y el señor se acercó para tenderle la silla a Elisa, la cual miró a Dereck de nuevo con fastidio.

Suspiró y se sentó.

—Tenemos una excelente sopa de verduras, recogidas de nuestra propia tierra.

Dereck la miró a ella y afirmó.

—De acuerdo, ponga dos.

—Y de segundo podemos ofrecerle un riquísimo filete de ternera, cocinado con salsa de...

—Sí, está bien —lo cortó Dereck que había centrado su atención en ella, pues no dejaba de observarlo todo, sin prestar atención al camarero.

—Para beber, ¿quieren que les traiga un poco de vino? Tenemos una cosecha muy buena. Estoy seguro de que será de su agrado.

—Sí, y traiga agua también, por favor —pronunció hacia el camarero mientras se apoyaba en el respaldo.

El camarero se alejó dejándolos solos. Elisa miraba sonriente de un lado a otro, ante la mirada divertida de Dereck. Le hacía gracia su actitud, era como si a cada paso que daba descubriese una sorpresa. En cierto modo le enterneció aquella actitud, aunque obviamente debía mejorarla.

Elisa giró su cabeza hacia él con una gran sonrisa.

—¿Vamos a beber vino? —preguntó divertida.

Dereck sonrió.

—¿Le gusta?

Ella se encogió de hombros.

—No lo he probado. Billy siempre bromeaba con que si juntaba una gran suma de dinero se compraría una buena botella de vino.

—¿Billy? —preguntó él curioso. En aquel momento ella se mordió el labio, tímida—. Me dijo que no tenía a nadie a quien avisar.

—Y así es —respondió evitando su mirada.

—¿Quién es Billy?

Ella se encogió de hombros, evitando la mirada de él.

—La respuesta no le va a gustar —le advirtió—. Me ha pedido que no vuelva a mencionar que soy una...

—Ya —la cortó él con una actitud más seria. Se puso erguido en la silla y la estudió con la mirada. No era tonto, y aunque no se hubiese criado en un ambiente de pobreza sabía lo que ocurría—. ¿Trabajaba para él? —Ella afirmó—. ¿En alguna banda infantil?

Suspiró y finalmente aceptó mientras se mordía el labio, como si en aquel momento se sintiese avergonzada—. Conmigo sí puede hablarlo —pronunció intentando relajarla—. Recuerde que sé dónde la he encontrado. Pero no lo nombre delante de nadie más que no sea yo.

Ella parecía intimidada por la conversación, como si quisiese dejar el tema.

El camarero se aproximó con una botella de vino y comenzó a llenar la copa de él.

—¿Quiere probarlo el señor?

—No hace falta —pronunció sin mirarle—. Puede servirlo.

No apartó la mirada de ella, parecía que sacar el tema de su infancia la había incomodado. Aquello suscitó su interés, aunque aquel no era lugar para conversar sobre ello.

En cuanto el camarero los dejó solos, Dereck cogió su copa de vino, la olió y la probó ante la mirada atenta de ella.

—Vamos, pruébelo —la animó.

Ella cogió la copa y lo probó. Se quedó observando su color y luego lo depositó en la mesa, disgustada.

—¿No le gusta?

—Esperaba más —pronunció sincera.

Él sonrió y se incorporó más animado sobre la mesa al ver que ella depositaba la copa con cuidado.

—Bien —dijo con una sonrisa hacia ella—. Primera clase de protocolo.

Ella resopló.

—¿Ahora? —se quejó.

—Sí, ahora.

—¿No podemos cenar tranquilos? —propuso ella ilusionada—. Yo, nunca... nunca había estado en su sitio tan lujoso y...

—Elisa, será solo un momento. Sepa que debe aparentar que ya tiene nociones de protocolo ante la señora Browning —le recordó. Luego señaló los cubiertos—. Este es el de ensalada...

Ella apoyó su codo sobre la mesa y a la vez su rostro en la mano mientras resoplaba.

—Elisa, el codo —la advirtió.

Gimió y se puso recta otra vez.

—Vamos, es solo un momento —volvió a decir—. Tenedor de ensalada, de pescado y de carne —Fue señalando cada uno de ellos—. Los cuchillos están ordenados igual. Recuerde, el más alejado del plato es el de la ensalada, luego el de pescado y el más cercano al plato el de la carne o cena. —Luego señaló la cuchara—. Sopa. —Y luego le señaló una pequeña que había frente al plato—. Cuchara de postre y tenedor de postre.

Ella escuchaba atenta.

—Las copas. Agua —Señaló una—, y vino —Señaló la otra.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Y para qué tanto cubierto? Con uno me basta.

—Para no mezclar sabores. —Ella resopló—. Es sencillo... —continuó él.

—Sí, ya sé que es sencillo —dijo ella algo molesta—. Pero no entiendo por qué se tienen que usar tantos tenedores. Hay... nueve cubiertos para cada persona. Me parece exagerado, sobre todo teniendo en cuenta que de donde yo vengo no había nada de esto. Claro, que ¿cómo va a haber? Lo tenéis todo vosotros.

Dereck la observaba con los ojos muy abiertos. Menuda reprimenda le había echado, aunque estaba claro que parte de razón no le faltaba.

—Ya, bueno... apréndaselo —comentó.  

Elisa resopló y se mantuvo callada, parecía bastante tensa, hasta que el camarero les acercó los platos de sopa.

Dereck le indicó que se pusiese la servilleta sobre sus rodillas. Esta vez no protestó, estaba ensimismada observando el plato de sopa. Cogió la cuchara y tomó un poco. Pudo detectar cómo cerraba los ojos, saboreando.

—¿Le gusta? —preguntó sorprendido.

—Me encanta —susurró mientras volvía a hundir su cuchara en el plato.

7

Elisa sollozó mientras se removía en la cama, de un lado a otro.

Los caballos galopaban mientras ella permanecía en los brazos de una mujer. Sabía que alguien les seguía, alguien que quería acabar con su vida.

—Mami —gimió contra el pecho de aquella mujer que la mantenía tapada con una capa intentando cobijarla del frío. Era imposible, el frío se clavaba en su piel como alfileres.

Se sujetó con fuerza a aquella mujer intentando no salir despedida del caballo que galopaba a máxima velocidad en aquella oscuridad.

En aquel momento, despertó incorporándose sobre la cama y notando cómo una gota de sudor frío resbalaba por su frente.

De nuevo, aquella pesadilla volvía a atormentarla por las noches. Hacía tiempo que no tenía ese sueño.

Se llevó la mano al cuello y cogió su colgante con fuerza intentando relajarse. Cuando hubo controlado su respiración giró su cabeza hacia la derecha, hacia esa ventana por donde entraba la claridad de un nuevo amanecer.

Aún sentía cómo su cuerpo temblaba por la adrenalina generada. No serviría de nada intentar dormir otra vez. Siempre que había tenido aquella pesadilla le era imposible volver a conciliar el sueño de nuevo.

Se quitó la camisa que Dereck le había entregado y tras asearse se puso el vestido color amarillo. Era agradable poder contar con un baño caliente y ropa limpia por la mañana.

Tras aquella copiosa cena donde no había podido comer ni la mitad de lo que le habían traído se había dirigido a su habitación. Lo cierto era que, exceptuando la clase de protocolo que Dereck le había dado, había sido una cena agradable. Nada más llegar a la habitación había caído profundamente dormida.

Suspiró mientras pasaba las manos sobre aquella fina tela y tras recogerse el cabello en una trenza salió de la habitación.

Fue una sorpresa cuando al pasar junto a la habitación de Dereck este abrió la puerta.

Se giró asustada, pues no pensaba que a esa hora de la mañana estuviese despierto, pero Dereck permanecía perfectamente arreglado y con un semblante relativamente despierto, excepto porque cuando coincidió la mirada con él, Dereck bostezó.

—Buenos días, señorita Elisa, ¿ya está despierta?

—Buenos días, duque —respondió sonriente—. Sí, suelo levantarme temprano.

—Ya veo —pronunció mientras sacaba la maleta de su habitación—. ¿Ha dormido bien?

—Mucho, es una cama muy cómoda —pronunció mientras daba un paso al lado para permitir que Dereck pasase.

—Vamos, desayunaremos y partiremos. Hoy nos espera un largo camino.

Elisa lo siguió por las escaleras donde, al final, el señor Rippley y el cochero los esperaban.

—Buenos días —pronunció Rippley que llevó su mirada hacia Elisa, consternado.

—Buenos días —pronunció Dereck—. Rippley —llamó su atención al ver que mantenía la mirada fija en Elisa—. Rippley —dijo en un tono más alto haciendo que él girase su cuello—. ¿Han desayunado?

El mayordomo se acercó a él.

—Sí, ya hemos desayunado los dos, duque.

Dereck observó que el cochero también miraba sorprendido a Elisa, como si en aquel momento fuese consciente de que esa mujer era la misma que habían recogido el día anterior en el barrio de Whitechapel.

—Lleve la maleta que se encuentra en mi habitación al carruaje. Partimos en diez minutos —ordenó.

—De acuerdo.

—Elisa —la llamó al ver que ella permanecía en medio del recibidor, maravillándose de nuevo con todo, como si lo viese por primera vez—. ¿Tiene el otro vestido que le entregué ayer?

—Sí, y su camisa —pronunció.

En ese momento, el señor Parks pasó por su lado mirándolos de reojo, con las mejillas coloradas por lo que ella acababa de decir.

Dereck suspiró y cerró los ojos unos segundos, sin duda Elisa debía controlar lo que decía. Volvió a centrar su mirada en ella ladeando su cabeza.

—Recuerde recogerlos antes de partir. Vamos a desayunar.

Dicho y hecho, tras desayunar Elisa cogió el vestido y la camisa y se dirigió a la planta baja donde Dereck la esperaba. No había pasado mucho tiempo con él, apenas lo conocía de hacía dos días, pero le costaba comprender que no estuviese ya casado. Por lo que le había explicado no se oponía al matrimonio, pero sí a la persona con la que su familia quería que lo contrajese. Un hombre como él podría conseguir a la muchacha que quisiese, y eso le parecía extraño. Era un duque, ¿acaso las personas de su condición no acudían a reuniones formales? ¿A bailes? Esa era la idea que tenía de la aristocracia, y le parecía imposible que en las innumerables reuniones a las que hubiese acudido no hubiese conocido a una mujer digna de él.

Se dirigieron al carruaje notando cómo la fría brisa de la mañana acababa de despejarlos. El señor Parks esperaba ya en lo alto, asiendo las correas, y el señor Rippley esperaba junto a la puerta abierta del carruaje.

La mano de Dereck volvió a posarse frente a ella para ayudarla a subir al carruaje. Ella puso los ojos en blanco y cogió su mano para subir. Dereck la siguió sentándose a su lado.

—Señorita Elisa, los ojos en blanco tampoco están bien vistos en la alta sociedad—pronunció observando a Rippley sentarse frente a ellos—. Señor Parks, ya podemos partir.

El carruaje comenzó a avanzar.

—Ya imagino que no están permitidos —pronunció ella alisando el vestido color amarillo.

A Dereck le desquició su respuesta.

—¿Y por qué lo hace? Debe comenzar a controlar esos impulsos. —Ella se giró hacia él muy sonriente y se encogió de hombros. Dereck resopló y volvió la mirada al frente, donde Rippley los observaba intrigado—. A partir de ahora se acabaron esos gestos. Si le tiendo yo o cualquier otro hombre la mano en un gesto de cortesía para ayudarla a subir al carruaje, la aceptará sin oponerse —ordenó mientras se colocaba correctamente los gemelos de sus muñecas.

Elisa se puso erguida y miró a Rippley con sorpresa. El tono de voz que había empleado era demasiado seco y restrictivo.

—¿Su excelencia no dispone de buen humor por las mañanas? —Dereck la miró enarcando una ceja—. No, me parece que no —acabó confirmado ella. Dereck se pasó la mano por los ojos—. Quizá sea ese el problema, duque —pronunció como si nada.

Dereck la miró de nuevo, intrigado.

—¿El problema de qué?

—De que no encuentre una esposa —respondió provocativa.

En ese momento los dos miraron a Rippley que carraspeó y miró por la ventana como si aquella conversación no fuese con él. Dereck la observó fijamente.

—Plantéeselo —continuó ella, como si la mirada inquisidora de Dereck no la amedrentase—. ¿Qué esposa en su sano juicio va a querer levantarse cada mañana con usted si se despierta de tan mal humor? —Dereck volvió a enarcar una ceja hacia ella—. Y eso —continuó pensativa—, me lleva a preguntarme otras cosas... —Dereck mantenía una mirada intrigada hacia ella. No recordaba que fuese tan parlanchina el día anterior—Por su condición de duque entiendo que ha ido a muchas reuniones sociales, bailes... —continuó ella sin importarle que Dereck la mirase fijamente—. Entiendo que la mujer con la que quiere unirle la duquesa no sea de su agrado, pero... ¿a usted no le interesa ninguna mujer de la alta sociedad?

Rippley volvió la mirada hacia él, una mirada cargada de curiosidad.

Dereck coincidió la mirada con Rippley, suspiró y volvió la mirada hacia ella.

—¿Cree que usted estaría aquí si así fuese? —le preguntó con la mirada fija, sin un ápice de humor en su rostro—. Si me interesase realmente alguna mujer me dedicaría a cortejarla como es debido —continuó con aquel tono de voz cortante.

—Pues ya le digo yo que con ese tono de voz poco lograría.

Dereck se giró hacia ella asombrado por la repentina confianza.

—¿Cree que puede hablarle así a un duque? —preguntó seriamente.

Ella se encogió de hombros como si no le importase su condición.

—Usted, para mí, no es un duque…

Él la miró sorprendido.

—¿No? ¿Y quién soy?

Rippley miraba asombrado de la muchacha al duque y viceversa, estupefacto.

—¿Mi prometido? —ironizó con voz burlona.

Dereck inspiró y giró su cabeza hacia la ventana.

—Se nota que ha dormido cómoda, señorita Elisa, parece que ha recuperado fuerzas…

—He dormido muy a gusto —le interrumpió—. La cama era muy cómoda.

—Ya, esta noche la haré dormir en el carruaje —comentó volviendo la mirada hacia la ventana.

Ella puso su espalda recta y lo miró sorprendida por sus palabras.

—¿Y usted se jacta de ser un caballero? —preguntó ofendida. En ese momento, Dereck se removió nervioso al ser consciente de la respuesta que le había dado—. Ese comentario es muy deshonesto por su parte —pronunció dolida, haciendo que los dos hombres la mirasen sorprendidos—. Solo quería hablar un poco y conocerlo mejor. Son muchas horas de viaje —acabó pronunciando y se giró hacia la ventana, claramente ofendida.

La mirada de Rippley y la de él se encontraron de nuevo, totalmente asombrados. Elisa permanecía apoyada contra el lateral del carruaje, mirando fijamente por la ventana y con los labios apretados. Su postura reflejaba sin lugar a duda que aquel comentario no había sido de su agrado.

Dereck se removió inquieto mientras la observaba.

—Señorita Elisa, era una forma de hablar —pronunció a modo de disculpa, ante la atenta mirada de su mayordomo. Ella se removió, pero no dijo nada, lo cual lo incomodó más aún—. Jamás se me ocurriría mandarla a dormir al carruaje a la intemperie.

—No sería la primera vez que lo hago —pronunció apoyando la espalda y cerrando los ojos—. No se preocupe tanto.

Aquello le hizo sentir peor. Debía recordar que aquella muchacha provenía de la más absoluta pobreza. Quizá, él también debería controlarse con lo que decía, sobre todo si quería que aquello funcionase.

Suspiró y volvió su mirada al frente, donde Rippley lo observaba con una extraña mirada en sus ojos, interrogándolo. Estaba seguro de que le había sorprendido su disculpa con la joven, pero, como se había dicho, necesitaba que aquello funcionase.

El resto del viaje lo habían pasado en silencio mirando el paisaje. De vez en cuando, se había encontrado con la mirada malhumorada de su mayordomo que obviamente seguía sin aprobar su conducta.

Cerca de la una del mediodía decidió que era momento de parar, estirar las piernas y comer algo, pues luego se adentrarían en una zona boscosa donde no encontrarían ningún lugar para comer durante horas.

Cuando el carruaje se detuvo frente a una pequeña casa de campo donde podrían comer, Dereck salió tras Rippley y colocó su mano de nuevo para que ella bajase. Aunque Elisa no le ofreció ninguna mirada tomó su mano. Le daba la impresión de que estaba dolida por su comentario.

Cogió su vestido con la otra mano y descendió del carruaje. Elisa no estaba acostumbrada a llevar vestidos tan pomposos porque tropezó en el escalón y comenzó a caer. Por suerte, los reflejos de Dereck eran rápidos y la sujetó justo a tiempo, evitando que cayese contra el barro.

La cogió rápidamente por la cintura y la situó sobre el suelo.

—Por eso nunca se debe rechazar la ayuda —pronunció aún sujetándola de la cintura.

Ella alzó su mirada y la fijó en sus ojos. Sí, sin ninguna duda era una mujer de carácter porque la mirada que le ofrecía no era precisamente de agradecimiento.

Elisa separó sus manos de su cintura con un movimiento brusco y se alejó unos pasos. Dereck inspiró con fuerza, armándose de paciencia.

—Por favor, Rippley, ¿podría preguntar si hay mesa? Y si es así, que atiendan también a los caballos.

—Claro, duque —pronunció dándose la vuelta para observar el lugar destinado para comer, aunque Rippley no parecía muy conforme y se giró hacia el duque—. ¿Seguro que desea comer en este lugar? —preguntó.

Dereck observó. Sí, la casa de campo parecía más bien una taberna. Aguantaría si viajase él solo, pero suponía que Elisa debía de tener hambre porque la había visto varias veces llevarse las manos al estómago.

—Sí, Rippley, comeremos algo rápido.

—Recuerdo que antes de Winchester había un restaurante mucho mejor, donde podríamos… —insistió.

—Al ritmo que llevamos deben de quedar unas cuatro horas para llegar a Winchester —explicó Dereck—, ¿verdad, señor Parks?

El hombre asintió no muy seguro.

—Sí, más o menos… —respondió.

Dereck volvió a girarse hacia Rippley.

—Ahora viene zona boscosa y no encontraremos otro lugar para comer… —Suspiró y lo miró convencido—. No tiene importancia, Rippley. Comeremos aquí.

Rippley asintió con actitud solícita y finalmente se distanció hacia la casa de campo.

Dereck observó la espalda tiesa de Elisa que caminaba siguiendo los pasos de Rippley, aunque bastante más lenta, sujetando el vestido con las dos manos y evitando los charcos de barro. Avanzó en su dirección acelerando el paso. Estaba claro que Elisa no estaba acostumbrada a llevar ese tipo de vestidos porque protestaba constantemente.

—Señorita Elisa —la llamó acercándose. Ella se giró, lo miró y volvió a caminar subiéndose el vestido prácticamente hasta las rodillas para acelerar el paso—. Elisa, espere, por favor —pronunció con paciencia mientras llegaba hasta ella. La sujetó del brazo y la detuvo—. ¿Se puede saber qué le ocurre? —Ella lo miró fijamente a los ojos y luego apartó la mirada de él, angustiada. Dereck suspiró y buscó su mirada bajando un poco su cabeza—. ¿Es por lo que he dicho en el carruaje? — preguntó con suavidad.

Ella se mordió el labio, aunque su gesto aún era de enfado, obviamente había dado en el clavo. Parecía muy susceptible con el tema de dormir a la intemperie.

—¿De verdad me cree capaz de hacer algo así?

Ella se giró con la mirada decidida.

—No lo sé. No le conozco prácticamente de nada, duque, pero si cada vez que toque un tema de conversación que no sea de su gusto va a amenazarme con algo así le aseguro que va a tener una prometida —remarcó aquella palabra—, … insatisfecha desde un principio.

Dereck la observó con los ojos muy abiertos. Elisa intentó soltarse del brazo, pero él se lo impidió.

Aguantó la respiración y finalmente la soltó despacio.

—Ya se lo he dicho, perdone. No era mi intención ofenderla ni que se sintiese amenazada. Lo siento de veras.

Aquella reacción la hizo quedarse totalmente clavada en la tierra. ¿En serio se había disculpado por segunda vez? Se quedó totalmente aturdida y durante unos segundos no supo qué decir.

—Está bien, de acuerdo —dijo ella al final.

—De acuerdo, ¿qué?

—Que... acepto sus disculpas.

Dereck asintió conforme y le sonrió levemente, lo que provocó que ella tuviese que apartar la mirada, pues notaba que sus mejillas se teñían de un color carmín. ¿Por qué le sonreía de aquella forma?

—Duque —susurró Rippley llamando su atención mientras se acercaba. Llegó hasta él y se removió inquieto—. Pueden ofrecernos una mesa… —Dereck asintió y se dirigió a la mesa—, pero sería mejor que buscásemos otro lugar…

Dereck se giró hacia él con una sonrisa.

—Vamos, Rippley… —pronunció con la voz animada—, no pasará nada porque un día no coma sobre un mullido cojín.

En cuanto abrió la puerta supo a lo que Rippley se refería. Sí, aquel lugar parecía más bien una taberna. Toda de madera, con unas cuantas mesas apiladas a un lado y una barra donde varios hombres tomaban una gran jarra de cerveza.

Ninguno de los allí presentes vestía de una forma muy pulcra y, además, al lugar le hacía falta una buena mano de limpieza, sin tener en cuenta el olor a cerrado y la poca claridad que entraba por aquellas ventanas pequeñas.

El interior estaba iluminado en gran parte por una enorme chimenea en un lateral y algunos candelabros.

Dereck miró de reojo a Elisa que se había situado a su lado. No, desde luego él nunca hubiese comido en un lugar como ese, de hecho, ni se hubiese acercado, pero, con suerte, aquel viaje cambiaría su vida, así que… ¿por qué no probar cosas nuevas? De todas formas, tenían que alimentarse y aquel era el único lugar que habían visto que se encontrase cerca.

Elisa se giró para observarlo fijamente. Dereck giró su cuello para mirarla también.

—Nadie va a venir a ofrecerle mesa… —pronunció ella señalando las mesas, y directamente caminó entre las que estaban ocupadas para dirigirse a la que estaba más alejada.

De acuerdo, Elisa sabía moverse mejor en esos ambientes que él.

Dereck se giró para observar que Rippley y el señor Parks se encontraban tras él observando el antro y les indicó con un movimiento de cabeza que lo siguiesen.

Elisa llegó hasta una de las mesas y se situó al lado señalándola mientras el resto se aproximaba, aunque uno de los hombres que comían en la mesa contigua se giró sonriente, observando a la muchacha.

—Buenos días, señora. Precioso vestido el suyo —comentó de forma lasciva—. ¿Quiere que le caliente la silla? —preguntó provocando las risas de los hombres que lo acompañaban a la mesa.

Ella lo miró enarcando una ceja. Iba a responderle cuando notó una presencia detrás de ella.

—¿Algún problema, señor? —preguntó Dereck.

Ella se giró para observarlo, permanecía totalmente serio.

El hombre sonrió hacia él.

—No, simplemente ofrecía mis servicios a la hermosa dama —respondió con una mueca de superioridad y chulería.

—Me parece que este no es un buen lugar —Escuchó que pronunciaba Rippley tras él.

Dereck hizo un gesto de fastidio y volvió su mirada hacia el hombre que comía un plato de sopa. Este se había girado y ya no les prestaba atención.

Miró a sus acompañantes y señaló la mesa.

—Comamos algo rápido —pronunció mientras tomaba asiento en el taburete.

Se sentó y se removió sobre él, incómodo, pero finalmente pareció encontrar la postura más cómoda. Muy diferente era el caso del señor Rippley, que miraba de un lado a otro asustado, totalmente desubicado.

—Duque, este… este lugar no es conveniente para usted. Deberíamos… —seguía balbuceando el mayordomo.

—Rippley, cálmese, por favor —comentó colocando las manos sobre la mesa, aunque las apartó de inmediato cuando notó que se le quedaban enganchadas—. Son humildes trabajadores. Apuesto a que la comida es deliciosa —pronunció intentando calmarlo.

Muy diferente era la actitud de Elisa que para nada estaba nerviosa, de hecho, estaba mucho más relajada que en la cena de la noche anterior.

Una mujer regordeta con un vestido rosado y un delantal blanco colgando de su cintura se colocó frente a la mesa.

—¿Comida para cuatro? —preguntó mientras se colocaba un mechón de cabello bajo el pañuelo con el que lo tapaba.

—Sí, por favor —respondió Dereck—. ¿De qué platos disponen para…?

La mujer se giró directamente hacia la barra.

—¡Nicole! —gritó y señaló a la mesa provocando que los cuatro brincasen sobre los taburetes—. ¡Cuatro pucheros más!

Dereck enarcó una ceja mientras la veía alejarse con aquel movimiento de caderas.

—Seguro que está delicioso —pronunció hacia ellos—. Señor Parks —llamó su atención—, ¿y el carruaje?

—Me ha indicado un hombre que lo dejase en un lateral, que él lo guardaría —explicó también un poco nervioso por la situación.

Elisa los miraba asombrada. Estaba claro que aquellos hombres no se habían paseado mucho por los suburbios de Londres. Ella, por el contrario, se encontraba como en casa, relajada.

La mujer fue hasta la mesa y colocó una jarra con vino, otra con agua y se marchó.

Rippley cogió una de las servilletas de tela y la colocó sobre la mesa, tapando algunas manchas de vino de los antiguos comensales. Dereck cogió uno de los vasos y lo miró, estaba bastante sucio. Consideró seriamente no beber nada durante la comida.

La mujer llegó con cuatro cuencos y los depositó delante de ellos.

Los cuatro miraron el plato. Se trataba de una sopa con unas cuantas judías y garbanzos.

Elisa cogió la cuchara y comenzó a comer directamente, sin pensárselo, mientras el resto aún miraba el plato. Alzó la mirada hacia ellos.

—Está muy bueno —comentó como si de aquella forma pudiese tranquilizarlos.

Rippley tragó saliva y miró al duque.

—Su excelencia —dijo mirando a Dereck—, no creo que le convenga probar esta comida. Puede contraer alguna…

Cogió la cuchara ante la mirada atónita de su mayordomo, aunque la pasó por la servilleta de tela antes de introducirla en la sopa. La probó ante la atenta mirada de todos e hizo un gesto afirmativo.

—Sí, está buena. Comed… —ordenó—, no volveremos a probar bocado hasta entrada la noche.

Rippley chasqueó la lengua y metió la cuchara en su cuenco. Resopló y la probó. Su mirada fue asombrada al principio, luego volvió a hundir la cuchara en su plato.

Todos fueron comiendo a un ritmo bastante más rápido que el del señor Rippley.

Dereck iba a hablar con ella para intentar corregir su posición en la mesa cuando las risas de la mesa de al lado hicieron que todos se girasen para observar. Cuatro hombres reían sin parar, aunque hubo algo que no le gustó, pues pudo ver cómo ese hombre miraba constantemente de reojo la espalda de Elisa. 

Sabían que comentaban algo sobre ella en susurros y notó cómo algo dentro de él se removía. Le molestaba la conducta de aquellos hombres. Iba a reprenderles cuando se pusieron en pie arrojando unas monedas sobre la mesa.

El hombre se giró de nuevo y miró a Elisa.

—Disfrute de la comida, señora —pronunció con una mirada llena de lascivia.

Sin previo aviso, Elisa se giró y lo miró desafiante.

—Gracias, señor. Muy amable por su parte —respondió con los ojos clavados en los suyos en una clara señal de reto.

Dereck enarcó una ceja. Vaya, aquella muchacha tenía bastante genio y, obviamente, estaba acostumbrada a aquel tipo de insinuaciones, pues había respondido sin inmutarse.

Dereck los observó salir de la casa de campo entre risotadas y palabras subidas de tono.

8

Después de comer habían proseguido su camino.

Pocos minutos después se habían adentrado en el frondoso bosque.

Elisa se había apoyado contra la pared del carruaje e iba haciendo cabezadas. En aquel momento, el paisaje consistía en un árbol tras otro. Eso, acompañado por el balanceo del carruaje, provocaba que tuviese que hacer acopio de todas sus fuerzas para mantenerse despierta.

Dereck se encontraba igual. Normalmente, cuando se dirigía a Weymouth siempre hacía aquella parte del recorrido a primera hora de la mañana, lo que le permitía ir al restaurante que Rippley le había sugerido. Sin duda, aquello iba a retrasar su viaje y llegarían al hotel más tarde de lo que deseaba.

El movimiento del carruaje los cogió a todos de improviso. De repente hizo un movimiento brusco, patinó varios metros provocando que todos se moviesen de un lado a otro y se inclinó hacia la izquierda, golpeándose fuertemente contra el suelo. Aunque no llegó a girarse del todo sí quedó muy inclinado hacia la izquierda, como si hubiesen perdido una rueda del eje.

Dereck cayó hacia el lado, aunque se aguantó en la pared para no caer sobre el cuerpo de Elisa.

—¿Qué pasa? —gritó ella despertándose.

El carruaje aún siguió unos metros más hasta que se detuvo, pues los caballos seguían tirando.

—¿Estás bien? —preguntó Dereck sujetándose aún, obviando todo formalismo en aquel momento. Tenía las piernas abiertas, una sobre el asiento y otra sobre la puerta, con un brazo a cada lado. Elisa asintió—. Debe de haberse salido una rueda… —comentó mientras se movía para apoyar los dos pies sin pisar a Elisa—. Rippley, ¿está bien? —preguntó incorporándose. Giró su cabeza alarmado porque su mayordomo no respondiese—. ¡Rippley! —gritó cuando vio que permanecía semiinconsciente, con una brecha en la frente.

Se movió rápido hacia él, igual que Elisa. Cogió su rostro entre sus manos y lo golpeó suavemente. La brecha no era muy grande, pero sangraba profusamente. En ese momento, se dio cuenta de que Elisa se rasgaba el vestido. Cogió la tela y tapó la brecha del hombre.

—Eh, eh... Rippley —decía Dereck nervioso. El mayordomo entreabrió los ojos intentando centrar su mirada. —Eh, míreme.

Rippley miró de un lado a otro, sin comprender, mientras observaba a Elisa frente a él, con cara de preocupación.

—¿Qué... qué ha ocurrido? —logró balbucear.

—Me temo que hemos perdido una rueda, puede que se haya roto el eje —le informó Dereck, luego puso la mano en su hombro—. ¿Está bien? —El mayordomo afirmó—. Voy a ver.

Abrió la puerta que cedió a su propio peso al estar el carruaje inclinado.

En aquel momento el señor Parks se levantaba del suelo. Debía de haberse caído desde lo alto del carruaje.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó acercándose.

—No, no. Apenas un rasguño en el brazo —dijo mirándose el codo.

Dereck se giró para observar el carruaje inclinado. Tal y como había sospechado, la rueda se había salido y se encontraba unos metros por detrás resquebrajada. Resopló cuando vio que, tal y como había imaginado, el eje estaba partido por la mitad.

Estuvo a punto de echar los brazos al cielo y comenzar a maldecir.

Lo que le faltaba, en medio del bosque, a dos horas como mínimo en carruaje de su siguiente parada, Swindon, con su mayordomo lastimado y a unas pocas horas para que oscureciese.

Iba a comenzar a maldecir cuando se dio cuenta de que unas rocas en medio del camino impedían un fácil acceso.

Dio unos pasos hacia allí, enarcando una ceja, notando cómo el corazón se le aceleraba y la respiración se incrementaba. Aquellas rocas estaban demasiado bien puestas como para ser algo natural. Un mal presentimiento comenzó a apoderarse de él. No sería posible, ¿verdad?

Un segundo después supo lo que ocurría.

Seis hombres salieron de entre los matorrales, armados con pistolas, apuntando directamente a Dereck y al señor Parks que se encontraba a unos metros de él.

—No... joder —gritó elevando sus manos.

Los seis hombres lo rodearon y uno de ellos en concreto se aproximó caminando muy despacio, apuntándolo con un arma. Lo reconoció al momento.

—Mirad a quién tenemos aquí —dijo una voz bastante alegre. El hombre de la casa de campo donde habían comido y que se había insinuado a Elisa—. Su excelencia —bromeó.

Dereck rugió al comprender lo que había ocurrido. Asaltantes de caminos.

—Maldito seas —susurró dando unos pasos hacia él, realmente encolerizado, pero el hombre elevó más su arma apuntándolo al pecho, lo que provocó que Dereck frenase elevando las manos.

—Qué agradable sorpresa —Volvió a usar aquel tono tan elocuente—. No os esperábamos por aquí.

—Ya, seguro que no —Dereck usó el mismo tono que él.

El hombre le sonrió mostrándole unos dientes sucios y se giró hacia sus compañeros.

—Coged las maletas —les ordenó—. Veamos lo que lleva. Supongo que por la condición de excelencia... cosas de valor.

—Solo ropa —pronunció él con fingida alegría.

Aquella respuesta no pareció gustarle. Fue hacia él, lo cogió de la chaqueta y lo estrelló contra el carruaje situado a sus espaldas.

—¿Y el dinero? —pronunció colocando el cañón de la escopeta en su sien.

—En la maleta desde luego que no —acabó bromeando, lo que hizo que el hombre le golpease levemente, lo suficiente como para hacer que apretase su mandíbula. Lo giró y comenzó a cachearlo. Comenzó por las piernas y fue subiendo a la vez que una sonrisa se iba apoderando de Dereck—. Si sigues tocándome así... —ironizó.

—¡Cállate! —le gritó apuntándolo aún con el arma. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y extrajo su cartera.

Una sonrisa se apoderó del asaltante y se alejó para abrirla. Sí, había una gran suma de dinero.

—No le importará que se lo tome prestado, ¿verdad? —dijo metiéndolo en su bolsillo.

Dereck no respondió, sino que volvió a apretar su mandíbula e hizo una respiración profunda, pero el siguiente gesto de él no le gustó nada, ya que comenzó a mirar de un lado a otro, buscando.

—¿Y su mujercita? —preguntó intrigado.

Fue hasta la puerta del carruaje y la abrió, mientras otros dos hombres se acercaban apuntándolo con sus armas y otros descargaban las maletas.

Dereck observó cómo abría la puerta, pero lo que no esperaba es que Elisa lo golpease con el puño en la nariz. El hombre retrocedió instintivamente llevándose las manos al lugar que ella había golpeado mientras gritaba. Dereck la miró sorprendido y no pudo evitar medio sonreír cuando observó cómo este sangraba.

—Maldita hija de... —gritó llevándose la mano a la nariz—. ¡Cogedla! —ordenó mientras las lágrimas comenzaban a bañar su rostro.

Dereck dio unos pasos rápidos hacia ella, pero uno de los hombres se interpuso en su camino elevando su arma, deteniéndolo de nuevo.

Dos hombres sacaron a Elisa del carruaje cogida por ambos brazos mientras gritaba y se revolvía intentando soltarse. Uno de los hombres la cogió de uno de los brazos mientras otro la cogía de la cintura y reía, como si la actitud de la joven le divirtiese.

Aquello lo alteró.

—¡No la toquéis! —gritó hacia ellos—. Malditos seáis... ¡Soltadla! —gritó volviendo a dar unos pasos hacia ellos, pero el hombre colocó el arma en su pecho.

—Un paso más y date por muerto —pronunció con voz muy tranquila y relajada.

Dereck la observó con temor, pues sabía de lo que eran capaces aquellos hombres.

—¡Soltadme! —gritaba ella desesperada. Se giró y comenzó a dar patadas a los dos hombres que la retenían.

Dereck no pudo evitar un gemido cuando observó cómo Elisa subía su rodilla y golpeaba en la entrepierna a unos de los hombres que gritó hacia el cielo y cayó arrodillado en el suelo. Intentó soltarse del otro, pero este la cogió por las mejillas, apretando y haciendo que le observase.

—¡Menuda fiera! Vuelve a hacer algo así y te aseguro que desearás la muerte.

Acto seguido la soltó mientras Elisa gemía.

—Eh, eh... —gritó Dereck llamando su atención—. Coged todo lo que queráis, ¿de acuerdo? Pero ni se os ocurra ponerle una mano encima.

—Oh... vaya... —pronunció el hombre que parecía ser el jefe de aquella banda, pasándose aún la mano por la nariz y limpiándose la sangre—. Eso lo íbamos a hacer igual. —Miró a sus hombres, los cuales comenzaban a abrir las maletas arrojando toda la ropa sobre la tierra. —¿Hay algo de valor?

—Aquí solo hay ropa —se quejó uno de los hombres arrojando unos cuantos pantalones con furia—. ¡Nos dijiste que era de la aristocracia, que llevaría joyas y objetos de valor!

El jefe giró su cabeza hacia él, realmente enfadado.

—¿Dónde están los objetos de valor?

—Es lo único que llevo —pronunció retándolo con la mirada.

Comenzó a rugir enfadado, moviéndose de un lado a otro con movimientos nerviosos, aunque resopló y les mostró la cartera.

—Tenemos una buena suma de dinero —dijo arrojándole la cartera a uno de ellos que la cogió al vuelo y la abrió.

Todos lo rodearon y abrieron los ojos exageradamente al comprobar todos los billetes.

—¿Cuánto debe haber? —preguntó uno.

—Cuéntalo —le animó el otro.

Su jefe les disuadió dando un paso al frente y cogiendo la cartera de nuevo. Se la guardó en el bolsillo y volvió la mirada hacia Dereck, el cual aún seguía con el arma del otro asaltante apuntando a su pecho.

—Apuesto a que hay más...

Dereck negó.

—Te equivocas. Aquí no —dijo con una sonrisa maliciosa.

El hombre caminó hacia Elisa, que se mantenía aún retenida solo por uno de los hombres, pues el otro aún se arrastraba por el suelo. El jefe llegó hasta ella y sujetó entre sus dedos uno de los rizos de Elisa, acariciándolo con una clara insinuación.

—Seguro que puedes conseguir más. —Al momento rodeó la cintura de Elisa y la puso delante de él, colocando su arma en su cabeza—. Y más te vale que te des prisa, porque si no recibo una suma de dinero que duplique la que llevas en la cartera no volverás a verla —sentenció.

Elisa se agarró a su brazo intentando soltarse y comenzó a gritar mientras la arrastraban hacia atrás.

—¡Maldito seas! —gritó Elisa y clavó sus dientes en el brazo.

—Ahhhhhh —gritó aquel hombre que la empujó y, antes de que ella pudiese defenderse, la golpeó con tal fuerza en la mejilla que la arrojó al suelo.

—¡No! —gritó Dereck avanzando hacia ellos. El hombre que estaba a su lado apuntándolo volvió a poner el cañón en su pecho, pero Dereck estaba demasiado furioso por lo que habían hecho. Una cosa era que lo amenazasen e incluso que le golpeasen a él, pero otra muy diferente era que la golpeasen a ella. Eso no pensaba consentirlo.

Cogió el arma que apuntaba a su pecho y la golpeó levemente, con indiferencia y la mirada clavada en Elisa que en ese momento era puesta en pie por el hombre que la cogía del brazo. Elisa se pasó la mano por la mejilla e hizo una mueca de dolor, aunque volvió a gritar y a golpear el brazo del hombre cuando comenzó a arrastrarla alejándola de Dereck.

—¡Voy a partirte del todo la nariz! —lo amenazó ella mientras intentaba soltarse.

Dereck no lo soportó más y en un movimiento acelerado esquivó el cañon del arma que lo apuntaba y cogió la mano del hombre retorciéndola hasta que escuchó que crujía. Lo arrojó al suelo de un golpe en el pecho y este cayó con gesto de dolor.

—¡Me ha roto la mano! ¡Me la ha roto! —gritaba sin cesar.

Iba a por el siguiente cuando el jefe situó a Elisa delante de él y la apuntó a ella con el cañon del arma.

—Da un paso más y despídete de tu amorcito —rugió hacia él.

—¡Yo no soy su amorcito! —gritó ella de mal humor.

Dereck se quedó quieto, con la respiración acelerada y la mirada sobre Elisa, la cual parecía más enfadada que asustada.

—Nos reuniremos mañana a la once de la mañana junto al pozo de Purton. Así, su excelencia tendrá tiempo suficiente para poder ir a un banco y conseguir el dinero —le indicó—. Traiga lo que le he dicho y no pasará nada. —Dereck dio otros pasos más hacia él, con una agresividad impropia en él—. No, no... —le advirtió—. Un paso más y.... ¡pum! —acabó bromeando.

Los hombres que habían estado vaciando las maletas sacaron unos caballos de entre los árboles.

Elisa gritó cuando la elevaron y la plantaron sobre el caballo.

—Eh, eh... —Volvió a avanzar Dereck hacia ellos—. Llevadme a mí —gritó—. Os daré el dinero en cuanto abran el banco. Dejadla a ella.

—Ni hablar —pronunció el hombre mientras se subía al mismo caballo, rodeando a Elisa con un brazo mientras ella volvía a golpearlo—. Creo que será mucho más efectivo si… ahhhh —gritó al recibir un manotazo. Elisa se había medio girado hacia él y golpeaba su cabeza con fuerza con ambas manos—. ¡Quieta! —ordenó el hombre intentando sujetar sus manos, pero Elisa era realmente ágil.

—¡Te vas a arrepentir de llevarme contigo! —lo amenazó ella sin dejar de golpearlo.

Dereck enarcó una ceja. Podía apostar a que seguro que aquel hombre se estaba planteando llevarlo a él. Aquella muchacha era una verdadera fiera.

El jefe situó justo ante los ojos de ella el cañón.

—Vuelve a golpearme y lo próximo que verás será tu sangre salpicándome —la amenazó. Obviamente consiguió el efecto que deseaba, ya que Elisa se quedó quieta. Miró de nuevo a Dereck—. Mañana —le recordó—, o si no, no volverás a verla.

Dicho esto, el resto de los hombres se subieron a los caballos y golpearon un par de veces sus lomos.

Dereck los vio alejarse mientras la ira más descontrolada que había conocido hasta ese momento se adueñaba de él.

Tuvo que controlarse para no comenzar a gritar y aporrear el carruaje. El señor Parks aún permanecía con los brazos en alto, a pesar de que los caballos desaparecían en el bosque.

Se la habían llevado y eso no pensaba consentirlo.

—Señor Parks —gritó hacia él, el cual dio un brinco ante aquel grito, pues no se lo esperaba. Dereck corrió hacia el carruaje y se asomó a él, donde Rippley permanecía consciente con una herida abierta en la cabeza y mareado—. ¿Tiene algún arma en el carruaje?

—Sí, duque, escondida en el cajón de abajo —le señaló.

—De acuerdo —dijo Dereck entrando en el carruaje y abriendo los cajones—. Suelte uno de los caballos.

—¿Qué?

—¡Que suelte uno de los caballos! —gritó con furia.

Dereck abrió el primer cajón sin encontrar nada. Se giró y abrió el siguiente. Sí, había una escopeta cargada. Cinco balas, contó. Al lado había un pequeño cuchillo.

Lo guardó todo en su cinturón y se giró hacia Rippley que lo observaba con los ojos entreabiertos.

—Rippley... Rippley... —susurró hacia él intentando que reaccionase.

—Señor Jeffers...

—Escuche. No puede dormirse, ¿de acuerdo? —pronunció cogiendo su rostro entre sus manos—. El señor Parks le llevará hasta Swindon. Se pondrá bien.

En ese momento el señor Parks apareció por la puerta sujetando en su mano la correa de uno de los caballos.

Dereck echó una última mirada a su mayordomo y bajó del carruaje.

—Coja al señor Rippley, vaya a Swindon y que le atienda un médico—ordenó mientras cogía la correa de su mano.

—¿Y usted? —preguntó—. ¿Qué va a hacer?

Dio un salto sobre el lomo del caballo y asió las correas con fuerza.

—Voy a ir a buscarla —pronunció mientras golpeaba el caballo saliendo al trote.

Habían cabalgado durante varias horas atravesando el bosque hasta que había anochecido. Poco después habían llegado a un pequeño poblado, suponía que debía de ser Purton, el lugar donde habían quedado al día siguiente con Dereck para la recompensa.

Elisa se giró con gesto enfadado hacia el hombre que no dejaba de empujarla en dirección a la posada.

—Te estás equivocando —repitió ella—. Él no va a venir a buscarme.

Clive volvió a poner los ojos en blanco y se llevó la mano a la nariz. Aunque ya no sangraba se le había hinchado. No creía que estuviese rota, pero le dolía muchísimo. Situó una mano en su espalda y abrió la puerta de la posada.

En ese momento, Elisa fue consciente de que aquello no era una posada común, más bien parecía un prostíbulo. El salón era enorme, con paredes de madera. Poseía una gran barra en un lateral donde los hombres no dejaban de beber y las mujeres, bastante ligeras de ropa, se acercaban a ellos buscando el contacto humano para ganarse unas monedas.

No se sentía cohibida en aquellos lugares ni le sorprendían lo más mínimo. A diferencia de lo que Clive creía, ella provenía de uno de los barrios más pobres de Londres, Whitechapel, que no se caracterizaba precisamente por ser un barrio recatado y de bien.

—Tenéis la noche libre —dijo hacia sus hombres, los cuales corrieron a internarse entre toda la muchedumbre.

El olor a tabaco y sudor la echó para atrás. Puede que estuviese acostumbrada a ver aquel tipo de vida, pero no a esos olores tan fuertes.

—Vamos —dijo empujándola hacia el mostrador donde esperaba una mujer vestida con ropas elegantes, a diferencia del resto de mujeres que frecuentaban aquel lugar—. Necesito una habitación libre.

La mujer se giró y estudió las llaves que colgaban de un estante. Cogió una y se la tendió.

—Son cincuenta peniques la noche.

Clive cogió la cartera de Dereck y extrajo una libra.

—Quédate con el cambio y asegúrate de que nadie moleste en esta habitación —dijo mientras le guiñaba el ojo a la mujer que aceptó el dinero de buen grado. Le tendió la llave número once y volvió a empujar a Elisa en dirección a las escaleras que había en un lateral.

Subió a trompicones mientras se cruzaba con varios hombres que bajaban de la primera planta medio desnudos y con grandes sonrisas en sus rostros.

—Tu maridito tiene mucho dinero —continuó Clive la conversación.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ya te lo he dicho. Te estás equivocando. —Cuando llegó al final de las escaleras se giró hacia él—. Ni es mi marido ni va a venir a buscarme —apuntó ella.

Clive volvió a empujarla, como si no le importasen aquellas últimas palabras, prestando toda su atención a los números pintados con ceniza en las puertas de las habitaciones.

—Parecía bastante preocupado y enfadado porque te llevásemos con nosotros.

Se detuvo ante la puerta con el número once e introdujo la llave en la cerradura.

—Eso es porque él y yo tenemos un acuerdo. Pero se buscará a otra —dijo con fastidio.

Aquello llamó la atención de Clive que enarcó una ceja mientras la hacía entrar en la habitación.

—¿Qué acuerdo?

Ella guardó el equilibrio mientras la empujaba y se detuvo en medio de la habitación, con todos los músculos en tensión. Aquello no le gustaba. Miró alrededor observando una enorme cama de matrimonio en el centro y una tinaja con agua en la esquina.

—Eso a ti no te importa —contestó enfurecida. Centró la mirada en él y se cruzó de brazos—. ¿Qué vas a hacer conmigo?

Clive ni siquiera cerró la puerta. Se dirigió a ella mientras Elisa comenzaba a dar pasos hacia atrás al ver que el hombre se llevaba la mano al cinturón.

—Ya sabes lo que voy a hacer contigo —pronunció extrayendo una pequeña cuerda—. Permanecerás aquí hasta mañana a las once y te intercambiaremos por una gran suma de dinero.

—¡¿Qué parte de lo que te he dicho no has entendido?! —gritó hecha una furia—. Si crees que él va a pagar una gran suma de dinero por mí estás muy equivocado —acabó diciendo mientras elevaba la cabeza hacia él.

Clive se encogió de hombros y la cogió de la muñeca. Instantáneamente, Elisa le retorció la mano, zafándose, y comenzó a golpearle.

—¡Quieta! —gritó cogiéndola de nuevo de la muñeca, pero Elisa elevó su pie dándole un golpe en la espinilla—. ¡Ahhhhh! —gritó más enfurecido, sujetándola esta vez por la cintura—. ¡Menudos modales para una dama!

—¡Yo no soy ninguna dama! —gritó—. ¡A ver si te enteras pedazo de imbécil! ¡Esto que estás haciendo no te va a servir de nada!

Clive la elevó y la condujo hasta la cama, arrojándola sobre ella.

Elisa se incorporó de inmediato, pero antes de que pudiese moverse Clive sujetó sus dos muñecas y comenzó a anudarlas.

—¡Noooo!

—Seas una dama o no… —pronunció él con los dientes apretados mientras seguía forcejeando con ella para sujetar sus muñecas—, los hombres tenemos una debilidad. Una cara bonita. —Ella rugió ante sus palabras.

—¡Suéltame!

—Así que… —Clive se obligó a tumbarse casi encima de ella para retenerla, aquella muchacha luchaba con uñas y dientes—, más te vale que él venga a buscarte porque si no… —Acabó de sujetar sus muñecas y llevó el sobrante de la cuerda hasta el dosel de madera de la cama.

—Si no, ¿qué? —gritó ella hecha un basilisco, colocándose de rodillas.

Dio varias vueltas con la cuerda al dosel de la cama y luego la cogió del codo para que se estuviese quieta, pues no paraba de zarandear los brazos intentando soltarse.

—Si no… lo pasarás muy mal.

Dicho esto, la empujó haciendo que ella cayese sobre el colchón, aunque con los brazos hacia arriba, tirantes, ya que la cuerda no permitía que pudiese tumbarse del todo en la cama.

Clive se puso erguido y esta vez la miró con más dureza.

—Estate quieta. No quiero problemas.

La contempló de una forma intimidatoria y se alejó de la cama en dirección a la puerta.

Seguro que iba a la planta baja a emborracharse con todos sus amigos saqueadores.

Cerró con un portazo haciendo que Elisa tuviese que cerrar los ojos.

—Maldito sea —susurró poniéndose de rodillas sobre el colchón.

El nudo estaba hecho a conciencia y le impedía mover las manos. Debía intentar salir de allí como fuese. No creía que Dereck apareciese al día siguiente con un montón de dinero para salvar a una chica a la que hacía dos días que conocía.

Estaba metida en un buen lío, pero de peores había salido.

Se giró mirando la habitación. No había ningún objeto cortante cerca y la vela que alumbraba la estancia, con la que podía intentar cortar las cuerdas, estaba fuera de su alcance.

—Ven conmigo… —imitó la voz de Dereck con sorna—, y te prometo que no tendrás que preocuparte por nada nunca más. Ya, ya… —rugió con socarronería.

Observó el dosel de la cama. Estaba clavado a la pared. Si conseguía soltarlo podría sacar la cuerda sin problema.

Se tumbó sobre el colchón, colocó las piernas en la pared y comenzó a dar empujones en dirección contraria intentando soltar la cama.

9

Dereck dejó el caballo atado a un árbol y se dispuso a observar. Los había seguido a distancia. Sabía que no podía enfrentarse él solo a todos ellos, debía esperar el momento idóneo para ir en su búsqueda.

Se había sorprendido al llegar a Purton y ver que todos se dirigían a aquel prostíbulo. Suponía que pasarían la noche allí y al día siguiente, a la hora que habían estipulado, se reunirían con él en el pozo que había tres calles por delante de aquella casa de mala vida para intentar el intercambio.

Si no había más remedio daría el dinero necesario, pero lo cierto era que no se fiaba un pelo de aquellos hombres. De hecho, no iba a consentir que Elisa pasase la noche junto a ellos. No quería ni imaginar qué harían con ella si él no intervenía pronto.

Aquello era culpa suya, era su responsabilidad y debía sacarla de allí cuanto antes y como fuese.

Palpó el cuchillo que llevaba en su cinturón y con la otra mano palmeó la pistola.

Esperó bajo los árboles más de media hora mientras veía a través de la ventana cómo el ambiente en el interior de aquel lugar se iba caldeando, incluso pudo reconocer a varios de los asaltantes a través de unas pequeñas ventanas y cuando la puerta se abría.

¿Qué estarían haciendo con Elisa? Su boca se secó por los nervios. Aquel lugar no era apropiado para una mujer, aunque también intuía que sabía cuidarse sola.

Dio unos golpes en el lomo del caballo y se dirigió a aquella casa desde donde podía escuchar el leve sonido de un hombre aporreando el piano. En ese momento, las gotas de lluvia comenzaron a caer sobre él.

Lo que le faltaba.

Se situó frente a la puerta justo cuando un hombre salió tambaleándose. Se apoyó contra él y le sonrió. El olor a alcohol que emanaba le hizo dar un paso atrás provocando que aquel hombre perdiese el equilibrio.

—Un lugar muy… muy divertido —sonrió a Dereck intentando mantenerse en pie. Cuando logró estabilizarse señaló hacia dentro del lugar—. ¡Diviértete! —gritó.

Dereck puso los ojos en blanco y avanzó hasta la puerta.

El sonido de la música se hizo más fuerte, así como el olor a tabaco y sudor. Nunca le habían gustado aquellos lugares. Sabía que muchos amigos suyos se divertían en sitios como aquel. De hecho, había frecuentado tres en su vida. El primero cuando tenía catorce años, junto a su primo, habían acudido a uno de aquellos sitios solo movidos por la curiosidad. La segunda vez cuando había cumplido los dieciocho años y sus amigos lo habían arrastrado hasta un sitio parecido a aquel y el último hacía apenas unos meses, cuando en una de sus escapadas nocturnas se había escondido en un sitio similar.

Estaba bien para pasar un rato y beber una copa a buen precio, pero ni le gustaba el ambiente ni que le estuviesen manoseando todo el rato. Prefería los clubs donde se reunía con sus semejantes y, de vez en cuando, alguna mujer los visitaba.

La casa tenía dos estancias en la primera planta: una pequeña en la que había un mostrador enorme donde una mujer atendía a los recién llegados y, justo detrás, el enorme salón donde decenas de hombres bailaban al compás de lo que pretendía ser una música animada mezclándose con mujeres ligeras de ropa.

—¿Puedo coger su abrigo? —preguntó la mujer tras el mostrador.

Dereck negó y señaló hacia el interior, como si fuese a dirigirse hacia allí, lo que hizo que la mujer desviase su atención hacia el hombre que se acercaba también con un comportamiento bastante indecoroso.

Aquel hombre se apoyó sobre el mostrador y señaló hacia los percheros que se encontraban tras la mujer.

—Mi abrigo —Fue lo único que pudo decir.

Dereck aprovechó que aquella mujer se giraba para buscar la prenda de ropa y echó un rápido vistazo al interior del local. Varios hombres brindaban alzando sus jarras de cerveza mientras reían y gritaban, cogiendo incluso a algunas mujeres por la cintura, abrazándolas y besando sus cuellos.

Se movió rápidamente hacia un lado en cuanto reconoció a uno de esos hombres. No había duda, aquel era el asaltante que se había llevado a Elisa.

—¡Ese no es! —gritó el hombre que esperaba su prenda de ropa—. Es… el… el negro.

Miró de un lado a otro. Elisa no parecía encontrarse en aquel salón.

Se fijó en unas escaleras que conducían a la planta alta. Esperó a que la mujer de la recepción no le prestase atención y se movió rápidamente hacia allí, subiendo los escalones de dos en dos.

La lógica le decía que su captor debía haberla encerrado en alguna habitación, ya fuese sola o acompañada. Ahora bien, ¿en cuál?

Se echó a un lado cuando un hombre bajó los escalones mientras se ponía la camisa, abrochándosela lentamente, totalmente relajado. Apostaba a que sí lo estaba, más cuando de la tercera puerta de donde había salido una mujer aparecía arreglándose el cabello.

La mujer se giró hacia él y de repente se apoyó en el marco de la puerta en actitud provocativa.

—Hola, guapo —dijo con una gran sonrisa.

Dereck pasó a su lado sin siquiera mirarla.

—No me interesa —cortó la conversación de inmediato. No tenía tiempo que perder, debía moverse con agilidad por aquel lugar y salir lo más rápido posible de allí, antes de que lo descubriesen.

La mujer adoptó una postura enfadada y cerró la puerta con un portazo.

Bien, en la habitación número tres estaba claro que no estaba. Fue directamente a la habitación número uno y giró el pomo, si bien estaba cerrada.

Aquello no era lo que más deseaba, pero sí lo más efectivo. Se detuvo ante una puerta y escuchó. Le bastaron unos pocos segundos para intuir lo que allí dentro estaba ocurriendo, y, desde luego, no era Elisa la que gemía con tanto gozo.

Siguió hasta la siguiente habitación cuando escuchó un fuerte golpe proveniente de un par de habitaciones por delante. El golpe había sido fuerte y, tras él, había podido escuchar un ahogado grito femenino. No supo cómo, pero reconoció aquella voz de inmediato.

Corrió hacia esa puerta mientras se llevaba la mano al cinturón sujetando el cuchillo y giró el pomo con nerviosismo. Si alguien se atrevía a tocarla lo mataría.

Abrió la puerta con fuerza y, justo en ese momento, se desvió a un lado para evitar el golpe de un palo de madera. Sujetó el brazo y empujó a su agresor hacia la pared sin mucho esfuerzo, aunque al momento tragó saliva y se quedó contemplándola. Elisa permanecía apoyada contra la pared, sujetando el palo de madera con fuerza entre sus manos, dispuesta a atacar a quien entrase por aquella puerta.

En cuanto ambos coincidieron la mirada se quedaron sin palabras.

—Elisa —susurró Dereck aliviado por verla allí, sana.

Ella enarcó una ceja totalmente impresionada.

—¿Dereck? —preguntó boquiabierta—, duque… —reaccionó de inmediato—, ¿qué hace aquí? —preguntó bajando los brazos poco a poco.

—¿A ti qué te parece? —preguntó esta vez más nervioso—. He venido a buscarte.

Aquella respuesta hizo que ella desencajase la mandíbula y pestañease repetidas veces. No pudo decir nada más. Dereck se asomó de inmediato a la puerta de la habitación observando el pasillo y resopló.

—Mierda —dijo cerrando la puerta tras él, encerrándose ambos en la habitación.

—¿Qué hace? —preguntó molesta al ver su gesto, volviendo al formalismo—. La idea que tenía era salir de aquí —rugió mientras se acercaba a la puerta.

Dereck la cogió del brazo colocándola de nuevo contra la pared.

—Viene hacia aquí —dijo mirando de un lado a otro.

—¿Quién?

—El que te raptó —respondió nervioso. Luego miró hacia sus manos que aún sujetaban el palo de madera—. Dámelo —dijo cogiéndolo de un extremo.

Ella no lo soltó.

—No —respondió—. Es mi palo, lo necesito para…

Dereck se lo quitó de las manos sin muchos problemas.

—Cállate y ponte contra la pared —ordenó mientras la apoyaba contra ella y la colocaba a su espalda, sujetando el palo con sus dos manos, dispuesto a golpear al secuestrador.

Elisa observó su espalda. ¿De verdad estaba allí? ¿O acaso se había golpeado tan fuerte en la cabeza al caer de la cama que estaba soñando?

Notó cómo el corazón se le aceleraba. Había ido a buscarla, algo que ni siquiera se le había pasado por la cabeza. ¿Una persona de su clase iba a jugarse su reputación y su físico por una mujer como ella?

Notó cómo Dereck tensionaba los músculos de la espalda y sujetaba más fuerte el palo. En ese momento, escuchó los pasos que se detenían tras la puerta.

La situación podía complicarse por momentos. Dereck era un duque y, por lo que había comprobado hasta ahora, aunque tenía agallas no tendría nada que hacer contra unos vándalos asaltantes de caminos.

—Dereck, déjame a mí que…

—¿Que te deje qué? —preguntó en un susurro.

—Puedo hacer que…

—Calla —ordenó de nuevo mientras elevaba más sus brazos.

—Pero es un ladrón de caminos —insistió ella—. Sabe luchar.

No pudo decir nada más. La puerta comenzó a abrirse lentamente. Dereck dio unos pasos hacia atrás conteniendo a Elisa contra la pared.

Pudo observar cómo Clive entraba en la alcoba, al principio sin prestar atención a la cama destrozada, estaba claro que había tomado más de una copa, aunque supo el mismo momento en que, pese a su embriaguez, fue consciente de que algo no iba bien.

No tuvo tiempo de reaccionar. Dereck tomó impulso con sus brazos y golpeó su cabeza con el palo haciendo que Clive se desplomase.

—Ahhhhh —gritó Elisa.

Dereck se giró hacia ella asustado por el grito.

—¿Por qué gritas ahora? Baja el tono o harás que se entere todo el dichoso burdel.

Elisa tragó saliva y lo miró impresionada.

—¿Está muerto? —preguntó asustada.

Dereck resopló mientras se arrodillaba sobre el cuerpo de Clive, sujetando aún el palo en su mano por si le hacía falta.

—Está inconsciente —dijo comenzando a cachearlo—. ¿Dónde diantres ha guardado mi…? —Palpó uno de sus bolsillos e introdujo su mano—. Aquí está —dijo extrayendo la cartera—. Qué manía tenéis todos con robarme mi cartera, no lo entiendo.

—Ja, ja —ironizó ella.

Miró por la habitación y observó un trozo de cuerda tirada en el suelo.

—Acércamela —le pidió señalando la cuerda.

Elisa se la tendió. Dereck dio la vuelta a Clive y lo maniató por la espalda.

—Para ser un duque golpeas con bastante fuerza —comentó ella cruzándose de brazos.

Dereck acabó de maniatarlo y se puso en pie con una sonrisa de satisfacción, como si le acabase de echar un piropo.

—Me enseñaron a defenderme desde pequeño —dijo mirando toda la habitación—. Soy bastante bueno con las armas. —Ella lo miraba asombrada mientras él recorría la alcoba con la mirada buscando algo—. ¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó mirando la cama rota. El cabecero de la cama se había soltado de la pared y permanecía sobre el colchón.

—También sé defenderme —pronunció ella.

Él enarcó una ceja y suspiró.

—¿Te han hecho daño?

—Me tenían atada a la cama —respondió rápidamente.

—¿Y la has roto?

—Necesitaba soltarme.

En ese momento fue él quien la miró impresionado. Desde luego parecía que sí sabía cuidarse sola, tal y como había intuido.

—De acuerdo —dijo dando un paso hacia ella y cogió su mano—. Hay que salir de aquí sin ser vistos. Están todos sus amigos en la planta baja.

—Ya lo sé —dijo mientras avanzaba con él hasta la puerta.

Dereck abrió con cuidado y asomó su cabeza. El pasillo estaba vacío en ese momento.

—¿Están en señor Parks y Rippley esperándonos? —preguntó nerviosa.

Dereck se giró hacia ella y negó.

—No —dijo comenzando a tirar de ella por el pasillo—. Mi mayordomo está herido. Le he pedido al señor Parks que lo lleve a Swindon para que le asista un médico. —Llegó hasta la escalera y observó con cuidado, sin soltarla—. Tengo un caballo.

—¿Un caballo? —preguntó alarmada.

—Sí —respondió sin mirarla, asomándose a la escalera para asegurarse de que ninguno de los secuaces de Clive se encontraba en la entrada.

Se giró para observar que la puerta de la habitación donde había encontrado a Elisa y en la que ahora permanecía el secuestrador inconsciente seguía cerrada, justo cuando escuchó cómo ella comenzaba a murmurar por lo bajini.

—No… —sollozó—, un caballo no…

Él enarcó una ceja.

—¿Y ahora qué te pasa? —preguntó nervioso.

—¿No recuerdas nuestro trato? —continuó histérica—. No quiero subir a otro caba…

—Por Dios —susurró Dereck desquiciado por sus palabras—. Esa cláusula queda anulada en estos momentos —dijo bajando ya las escaleras.

Mientras bajaban se obligó a reducir el ritmo para pasar más desapercibidos.

Se detuvo un segundo en medio de la escalera, impresionado al ver que el hombre que le había servido de distracción pidiendo su abrigo a la recepcionista seguía apoyado contra el mostrador, señalando diferentes ropas.

—Menuda borrachera —susurró mientras bajaba de un salto los últimos escalones, haciendo que Elisa acelerase el paso.

Abrió la puerta y nada más salir miró de un lado a otro, sujetando todavía a Elisa por la mano y con su otra mano puesta en su cinturón, por si debía sacar algún arma.

Por suerte, fuera de aquella casa solo había algún borracho vomitando en una esquina o bien intentando dar un paso delante de otro.

Aceleró el paso y en pocos segundos todas sus ropas acabaron humedecidas, pues la lluvia era intensa y la temperatura comenzaba a bajar.

Se internaron en el bosque corriendo, aunque Elisa parecía correr con dificultad.

—Acelera o nos cogerán —la apremió.

—No es fácil correr con estos vestidos mojados —se excusó ella.

Dereck, que corría por delante, se giró para observarla. Sí, era cierto, con aquellos vestidos ya era difícil correr de por sí, más aún cuando estaban mojados.

Nada más llegar al caballo Dereck la soltó para deshacer el nudo con el que lo había atado al tronco del árbol.

Iba a coger a Elisa de la mano para ayudarla a subir cuando ella dio un paso hacia atrás, temerosa.

—Elisa —dijo él mosqueado, tendiéndole la mano. Ella negó mientras tragaba saliva y daba otro paso hacia atrás—. Vamos —insistió—. No creo que tarde mucho en despertar y dar la alarma.

Ella negó.

—Te dije que los caballos no me gustan y ya he tenido que soportar muchas horas cabalgando hasta aquí —Señaló el suelo, enfurecida—. Prefiero caminar.

—¡Necesitamos alejarnos de aquí lo antes posible! —insistió él. Dio un paso al frente y la cogió del brazo—. Venga…

—Ayyyy… Dereck —se quejó ella.

—No te vas a caer del caballo —pronunció él mientras la cogía de la cintura y la colocaba frente al animal para subirla.

—Que no quiero —se quejó ella removiéndose.

Aquella actitud le pareció surrealista. Estaban huyendo de unos asaltantes de caminos y lo único que le preocupaba a ella en ese momento era subirse al caballo.

—Si nos cogen no habrá servido de nada que haya venido hasta aquí —comentó desquiciado mientras intentaba subir a Elisa al caballo.

Ella lo miró enfurecida mientras se resistía.

—Por si no te has dado cuenta, ya había logrado escaparme yo solita.

Él resopló, la cogió con más fuerza de la cintura y la elevó sentándola sobre el caballo, haciendo que Elisa gritase.

—¡Noooo!

—Qué desagradecida —susurró. Puso un pie en el estribo y subió detrás de ella, sujetándola, pues parecía que iba a arrojarse del animal en cualquier momento.

Aquella pesadilla se repitió en su mente. Era noche cerrada, se sentía galopando sobre un caballo, a punto de caer de él, huyendo de alguien que quería hacerle daño.

Cerró los ojos y se forzó en apartar aquellos pensamientos de su mente, aunque en cuanto el animal comenzó a trotar por el bosque estos se hicieron más intensos y comenzó a temblar.

Dereck rodeó su cintura con el brazo, sujetándola.

—Puedes apoyarte, que no muerdo —comentó mientras galopaba por el bosque, aunque en ese momento detectó cómo ella temblaba. Debía tener presente que había estado retenida por un grupo de vándalos que amenazaban con quitarle la vida si él no pagaba el rescate. Aunque se esforzase en parecer una mujer dura e independiente debía de estar asustada—. Tranquila —susurró con más suavidad. Aquel tono de voz llamó la atención de Elisa que giró su cabeza para observarlo.

En ese momento fue consciente de la mirada de él. Pese a que había oscuridad, sus ojos verdes parecían brillar. Dereck la observaba preocupado, incluso la forma en la que la abrazaba contra él le daba a entender que con él podía sentirse protegida.

Tragó saliva al notar cómo sus mejillas se encendían.

—Has venido a buscarme… —susurró fascinada, consciente de todo en aquel momento—. Gracias.

Dereck la miró detenidamente. Algunos rizos rubios se habían pegado a su rostro por la lluvia y las gotas resbalaban por sus mejillas hacia aquellos carnosos labios.

Era realmente hermosa y tenerla entre sus brazos le provocó un sentimiento de protección hacia ella. Se puso firme al ser consciente de ello. Aquella mujer era realmente preciosa, pero debía controlarse, era consciente de quién se trataba y de la razón por la que se encontraba allí con él. Lo mejor sería apartar aquellos pensamientos sobre ella lo antes posible y centrarse en su cometido.

—Y, ¿qué esperabas? —respondió apartando la mirada de ella, intentando recuperar el aliento tras aquellos pensamientos e intentando no sucumbir a ellos—. Tenemos un acuerdo, ¿o es que pensabas que ibas a poder librarte de mí con tanta facilidad?

La reacción de ella fue inmediata. Irguió su espalda, se puso totalmente tiesa. Resopló y se giró. ¿Le daba las gracias y él simplemente se limitaba a contestar de aquella forma?

—Entiendo —comentó mirando ella al frente—. Un acuerdo es un acuerdo. No deberías haberte tomado tantas molestias… —Pudo escuchar cómo Dereck suspiraba tras ella—. Podías encontrar a otra mujer que se hiciese pasar por tu prometida sin mucho problema. Al fin y al cabo, chicas pobres que necesiten dinero vas a encontrar a montones en Whitechapel. Dime, ¿esta inconveniencia me va a costar una parte de los honorarios? —Dereck apretó los labios. Desde luego debía controlarse con ella, Elisa no tenía pelos en la lengua, además de mostrar un fuerte carácter. En lo poco que llevaban juntos se había dado cuenta de que solo ella era capaz de hacerle olvidar todos los modales que había aprendido a lo largo de su vida. Quizá, lo más prudente hubiese sido responder un “no importa” o un simple “de nada”, pero se estaba dando cuenta de que el tenerla tan cerca provocaba que perdiese parte de su cordura, algo que jamás le había ocurrido hasta entonces—. Esto ha sido culpa tuya…

—¿Mía? —reaccionó sorprendido.

—Sí —continuó ella sin girarse—, si no fueses vestido como vas y luciéndote con tu mayordomo, tu carruaje…

—¿Luciéndome? —preguntó cada vez más asombrado—. Que yo sepa, vas muy cómoda en ese carruaje en el que me luzco y…

Ella rugió.

—Arrrgggg… ¡detén el caballo! —gritó intentando soltarse de su brazo que aún la mantenía sujeta.

—¿Qué haces? ¡Estate quieta! —reaccionó sujetándola—. Al final te caerás —la advirtió.

—Suéltame… eres como todos los hombres de tu posición, un engreído que se piensa que lo más importante en la vida es él, despreciando a las…

—¿Qué te pasa ahora? —preguntó desquiciado.

—¡Para! ¡Me marcho! —dijo intentando soltarse.

Dereck la sujetó más fuerte.

—¿Adónde vas a ir? —preguntó enloquecido—. Acabamos de escapar de un burdel y si te cogen…

—¿Qué más te da? —lo interrumpió hecha una furia. Dereck volvió a resoplar como si se armase de paciencia, consciente de dónde provenía el enfadado de la muchacha. La habían secuestrado pensando que ella era la esposa o alguien importante para él, se había visto envuelta en un verdadero problema, en parte, por su culpa, y ahora él respondía de aquella forma cuando Elisa le agradecía lo que había hecho—. Eres un arrogante y no tengo por qué quedarme si no quiero, no he recibido ningún adelanto. Quédate con tu dinero —gritó intentando soltarse de nuevo, pero Dereck la sujetó impidiendo que bajase.

Suspiró intentando calmarse.

—Relájate… —pronunció esta vez con paciencia—. Entiendo que has estado nerviosa por…

—¿Que he estado nerviosa? —preguntó girándose hacia él hecha una furia—. Me han apuntado con una pistola, me han mantenido durante una hora retenida en una habitación, atada, amenazándome con quitarme la vida… —Dereck chasqueó la lengua—, pero vamos, aquí lo único que importa es tu dichoso acuerdo y librarte de la mujer con la que pretende casarte tu madre. —volvió a rugir—. ¡Haz el favor de soltarme!

—No voy a soltarte, Elisa —respondió con voz calmada, intentando apaciguar el genio de la muchacha—. Lo siento —susurró haciendo que el caballo ralentizase sus pasos. Ella lo miró de reojo—. Creo que no me he expresado bien… —Esta vez fue ella quien resopló—. No quería darte la impresión de que solo voy a buscarte por el acuerdo o que eso es lo único que me importa. Obviamente me preocupaba tu seguridad, de lo contrario no hubiese ido a buscarte yo mismo en persona, ¿no crees?

Ella siguió mirándolo de reojo y finalmente se cruzó de brazos.

—Quieres enseñarme modales, pero a ti tampoco te iría mal alguna clase —susurró. Dereck apretó los labios y se contuvo de responder. Lo mejor sería cerrar la boca, pues ya se había dado cuenta de que Elisa no era la típica mujer remilgada—. La próxima vez, duque, mantenga la boca cerrada, así, quizá, no tenga la necesidad de volver a insultarme. 

Se giró finalmente para enfrentarlo, encontrándolo más próximo de lo que imaginaba. Tuvo que retroceder unos centímetros, aunque Dereck impidió que se alejase tanto como ella deseaba.

—Sí, creo que es lo que más me conviene —acabó pronunciando Dereck. Miró un poco fastidiado a la muchacha. Sabía que razón no le faltaba para decir lo que había dicho—. Tienes razón, creo que ambos debemos mejorar en muchos aspectos. —Ella lo miró y enarcó una ceja, sorprendida por su respuesta, porque admitiese que él también debía mejorar—. Por ejemplo —Y luego la miró fijamente—, esos rugiditos que haces… ni uno más —ordenó. Ella lo miró desafiante. En ese momento, Dereck coincidió la mirada con ella y, sin poder evitarlo, descendió sus ojos hasta sus labios—. La próxima vez que emitas uno de esos rugiditos tan desagradables te haré callar yo mismo —sentenció acercándose a sus labios, insinuándose.

Elisa abrió los ojos de forma exagerada. Dereck apretó los labios y cerró los ojos con fuerza al darse cuenta de lo que había dicho. Esta vez fue él quien rugió en su interior. Aquella mujer le hacía perder totalmente el norte y la compostura.

—¿Qué quieres decir? —preguntó molesta.

—Ni un rugido más —volvió a ordenar con voz tajante, tratando de obviar sus últimas palabras.

Dicho esto, apartó la mirada de ella y observó controlando el camino.

No supo si había hecho bien insinuándole aquello, pero al menos consiguió que ella se mantuviese callada durante un rato. Necesitaba ordenar las ideas. A ese paso, con la lluvia, a oscuras y por aquel camino, sabía que tardaría toda la noche en llegar hasta Swindon. Aunque ahora llevase un ritmo rápido para alejarse lo antes posible de aquel lugar sabía que el caballo se agotaría si mantenía aquel ritmo mucho rato. Como mínimo tendría siete horas hasta llegar al poblado. Aquel incidente le iba a retrasar. Además, estaba el tema de la lluvia y el frío. Necesitaban un lugar donde refugiarse o acabarían los dos enfermos.

Otro rayo atravesó el cielo haciendo que ambos se obligasen a cerrar los ojos ante la repentina claridad y el posterior estruendo.

En media hora podía llegar a Amesbury, pero aquel poblado aún estaba demasiado cerca de Purton y de los asaltantes, necesitaba poner algo más de distancia entre ellos. Ahora que contaba con dinero podría pagar un hospedaje sin problema. Sabía que el señor Parks y Rippley ya habrían llegado hacía horas a Swindon y que seguramente un médico lo habría atendido.

Elisa permanecía callada, aunque podía apreciar cómo aquellas últimas palabras de él la habían dejado intranquila.

—Nos detendremos en un poblado que se llama Upavon. —Ella no dijo nada, simplemente se dedicó a asentir con su cabeza—. Está un poco alejado, a un par de horas a trote… —Escuchó el suspiro de ella—. No podemos arriesgarnos a que nos encuentren.

—Ya lo sé —Escuchó que susurraba.

—Allí nos darán alojamiento y podremos calentarnos junto a un fuego —concretó él.

—De acuerdo.

Dereck tragó saliva. Se notaba a leguas que estaba intimidada por sus últimas palabras.

—Tiemblas mucho —susurró él.

—No te preocupes, he estado en peores situaciones —comentó, aunque su voz esta vez no sonó a enfado.

Dereck hizo esquivar al caballo unos árboles y volvió al camino principal. Se giró hacia atrás observando que nadie los siguiese y esta vez sí rebajó un poco la velocidad del animal, notando cómo ella también se relajaba.

—¿Qué te ocurre con los caballos? —preguntó intentando dar algo de conversación ahora que ambos parecían haberse calmado.

Ella apretó los labios y miró al frente mientras apartaba de su frente los mechones de cabello húmedo.

—No me gustan.

—¿Por alguna razón en especial? —preguntó mientras cambiaba de brazo para sujetarla y cogía la correa con la otra mano.

—No lo sé, nunca me han gustado. —Lo miró de reojo—. Tengo pesadillas con ellos.

—¿Con los caballos? —preguntó asombrado—. ¿Sueñas que te atacan? ¿Que te dan coces? —ironizó.

Ella negó.

—No, sueño que voy sobre un caballo a trote y estoy a punto de caer.

Se quedó observándola, sin saber muy bien cómo reaccionar ante aquella confesión.

—No es un sueño agradable, pero no deja de ser un sueño.

Ella se encogió de hombros.

—Ya, lo sé —contestó ella apoyándose esta vez contra él, pues, aunque el animal había descendido el ritmo, comenzaba a dolerle la espalda por la tensión de los músculos. Dereck no dijo nada al respecto—. Pero no lo paso bien.

—Entiendo —dijo mirando de un lado a otro, asegurándose continuamente de que nadie los seguía.

10

Pasaron sobre un puente de madera del río Avon y se encaminaron hacia la parroquia, una pequeña iglesia de piedra situada casi en medio del pueblo. No era muy grande, a duras penas debían vivir unas trescientas personas en aquel lugar, pero, tal y como le había explicado Dereck, encontrarían alojamiento allí.

No se bajó del caballo cuando él lo hizo, encaminándose hacia lo que suponía que debía de ser un pequeño hostal. Tenía los músculos totalmente congelados y estaba calada hasta los huesos. Aquel vestido era demasiado fino para aquel tiempo y la lluvia.

Dereck salió poco después del hostal. Su mirada fue de sorpresa cuando la vio aún subida sobre el animal.

—¿Qué haces aún ahí? Pensaba que habrías bajado —dijo encaminándose hacia ella.

—No… —Tragó saliva—, no puedo casi…

—De acuerdo… —susurró tranquilizador mientras se colocaba al lado del caballo, comprendiendo que estaba tan helada que no podía ni moverse. La cogió por la cintura y la ayudó a descender. Tuvo que sujetarla más fuerte cuando los pies de Elisa tocaron la tierra encharcada y sus piernas temblaron—. ¿Estás bien? —preguntó preocupado.

Ella asintió y se frotó las manos.

—Estoy helada.

Dereck señaló con un movimiento de cabeza hacia el establecimiento que tenía detrás.

—Quedan un par de habitaciones —explicó mientras la cogía del brazo para ayudarla a caminar sin resbalar sobre el fangoso terreno.

Nada más entrar y visualizar el fuego de la chimenea corrió hacia él mientras se frotaba los brazos.

Dereck se quedó observándola hasta que la señora del hostal le tapó toda visión.

—He mandado que les preparen una habitación. En unos minutos estará lista. —La mujer se giró para observar a Elisa y luego se volvió hacia Dereck—. Es su esposa, ¿verdad?

En ese momento, Elisa se giró hacia él con una ceja enarcada, aunque solo Dereck pudo verla dado que la señora de la casa se encontraba de espaldas a ella.

—Sí.

Elisa exageró más el gesto con la ceja.

—Haré que guarden su caballo en el establo. No sirvo desayunos. —La mujer parecía malhumorada—. La habitación estará lista en cinco minutos.

—Está bien. Gracias.

La señora asintió y le entregó la llave de la habitación antes de alejarse.

Cuando Dereck volvió su atención hacia Elisa, ella seguía con el mismo gesto interrogante. Se acercó mientras se pasaba la mano por el cabello haciendo que varias gotas de lluvia saliesen despedidas hacia los lados.

Ella lo miró con sorna.

—Que yo sepa el matrimonio no se llegará a celebrar… —ironizó.

Él chasqueó la lengua y luego colocó las manos hacia el fuego, intentando calentarlas.

—Es mejor dormir en la misma habitación —Ella lo miró fijamente, él resopló—. Nos estarán buscando. No creo que lleguen a encontrarnos, pero si se diese el caso dudo que quieras estar sola en la habitación —dijo con un tono de voz más serio. Ella resopló y él la miró seriamente—. ¿Por qué resoplas ahora?

—No, por nada… —continuó con indiferencia.

Él ladeó su cabeza y sonrió en broma.

—¿Eres de esas mujeres que ven comprometido su honor si un hombre duerme en la misma...?

—¿Tú qué crees? —le cortó ella.

Dereck la estudió unos segundos.

—La verdad, no sé a qué atenerme contigo.

Ella suspiró.

—He dormido con varios hombres en la misma habitación… —Aquella frase hizo que él la mirase con el ceño fruncido—. Dormir —remarcó ella, resopló y se volvió hacia las llamas indignada por el gesto de él—. De hecho, siempre comparto habitación con un hombre. Por si no lo recuerdas he pertenecido a una banda de…

—Ya, ya… —la cortó mirando hacia los lados, asegurándose de que nadie estaba cerca para escucharla—, ya te dije que te quitases esa palabra de la cabeza.

—Es que parece que a su excelencia se le olvida —susurró con ironía. Se pasó las manos por los brazos intentando darse calor—. De pequeña estuve en un internado, lo primero que hice fue limpiar chimeneas… —explicó mirando el fuego—. No me trataban muy bien y me escapé. Ahí fue donde conocí a Billy…

—Ya —comentó recordando lo que le había explicado en la cena del día anterior.

—Él era el hombre que nos dirigía para… —Miró de reojo a los lados ella también y se acercó más—, ya sabes… para indicarnos nuestra zona de trabajo cada día.

Dereck resopló.

—Entiendo —respondió asqueado—. ¿La zona en la que robar?

—Exacto. Billy sabía cuándo iban a inaugurar un lugar o si algún rico iba a hacer alguna buena obra por la zona… —comentó con una sonrisa—. ¿Y sabes qué? Yo era de las buenas… de las mejores —comentó con orgullo.

Dereck resopló.

—Eso ya lo vi, me desvalijaste en un momento y sin darme yo cuenta.

Ella aumentó más la sonrisa, como si aquello la divirtiese.

—Es fácil robar a los hombres —continuó con la broma, haciendo que él la mirase de reojo, aunque con un gesto furioso—. Te acercas, los miras a los ojos… —dijo lentamente—, pestañeas varias veces…

—Y mientras tanto les robas la cartera —acabó la frase él.

—Correcto.

Dereck se giró apretando los dientes.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez.

Ella se movió divertida.

—Tengo más trucos… —apuntó—, no es el único.

Él suspiró y miró hacia atrás esperando a que algún sirviente de la casa apareciese para comunicarles que la habitación estaba ya lista.

—¿Insinúas que debo tenerte más vigilada? —se mofó.

Ella se acercó incrementando su sonrisa. Dereck arqueó una ceja de nuevo al verla acercarse.

—Aunque lo hicieses… —susurró de una forma melosa, regocijándose—, tampoco te darías cuenta.

—Estás muy segura de ti misma, ¿no crees? —respondió sin apartar la mirada de sus ojos color miel.

En ese momento, ella colocó la cartera ante su nariz haciendo que él tuviese que retroceder un paso hacia atrás. Luego se palpó los bolsillos en un acto reflejo y la miró con gesto furioso.

—¿Cómo me has sacado la cartera del…?

—Te lo dije —dijo pasándosela—. A los hombres es bastante fácil robarles. —Dereck resopló, la cogió de su mano y la guardó de nuevo en su bolsillo—. Si quieres puedo enseñarte unos cuantos trucos.

—¿Y para qué voy a querer yo saber esos trucos? —preguntó asombrado por su proposición.

Ella se encogió de hombros.

—Nunca va mal.

Él la miró de la cabeza a los pies y volvió a acercarse a la chimenea mientras se frotaba las manos.

—No lo hagas más.

—Bueno, pero si alguna vez necesitas a…

El suspiró de Dereck la hizo callarse.

—No necesito a ninguna… —apretó los labios—, ladrona.

Ella se encogió de hombros.

—Es verdad. Ahora solo necesitas una esposa… —bromeó—, pero ¿quién sabe en un futuro?

La miró de reojo y le sonrió de forma fingida.

—Lo tendré en cuenta, gracias. —Miró de nuevo hacia atrás y esta vez contempló el perfil de Elisa. Aunque seguía bastante pálida por el frío las llamas iban dotando de un sutil color rosado sus mejillas, poco a poco.

—Me has dicho que entraste a formar parte de esa banda… —comentó queriendo continuar con la conversación anterior, le intrigaba bastante saber cómo seguía su historia.

—Sí.

—¿Y luego qué hiciste?

—Me instalé con Thomas y unos amigos más en otro lugar. Los que habíamos crecido juntos en la banda. —Se encogió de hombros—. Nos emancipamos.

Dereck se quedó pensativo.

—¿Y eso no le causó problemas a Billy?

Ella se encogió de hombros.

—Cuando llegas a los trece o catorce años Billy te puede conseguir otro trabajo. Tiene un medio socio, Garrett.

—Ah, ¿sí?

—Sí, te ofrece trabajo como prostituta.

Dereck abrió los ojos como platos y volvió a mirar de un lado a otro escandalizado.

—Shhhh…

Ella se encogió de hombros.

—Tú me has preguntado —susurró ella.

—Haz el favor de hablar más bajo.

—Vale, pues… a mí me ofreció el trabajo, pero lo rechacé. De hecho, el mismo día que te conocí me lo ofreció por última vez.

—Entiendo —comentó boquiabierto porque ella se expresase con tanta claridad. Ninguna de las mujeres de la alta sociedad que conocía hubiese hablado de aquel tema así sin más, sin tapujos. Es más, si alguien hubiese nombrado algo relacionado con ese tema seguro que habría sufrido un desmayo.

—Sí, una mujer de veintidós años…

—¿Esa es tu edad? —preguntó rápidamente.

—Eso creo —respondió encogiéndose de hombros—. A mi edad ya es difícil encontrar un burdel que te acepte… —Dereck se pasó las manos por los ojos, agobiado por la conversación y en cierto modo compungido por todo lo que le explicaba—, así que prefiero seguir dedicándome a esto. Se me da bien.

Él asintió apretando los labios y se quedó observándola unos segundos.

—Siento la vida que has tenido —dijo mirándola fijamente, luego ladeo su cabeza cuando vio que ella se giraba hacia las llamas con gesto avergonzado—. Perdona la pregunta que voy a hacerte, pero… ¿y tu familia?

Ella negó mientras se encogía de hombros.

—Thomas es mi familia —respondió con una leve sonrisa—, es como mi hermano mayor. Y Billy ha sido lo más parecido a un padre que he tenido.

Dereck se quedó contemplándola. Elisa había tenido una vida muy difícil, al igual que muchos de los que vivían en aquel barrio.

—Te aseguro que no tendrás que volver —susurró mientras colocaba una mano en su espalda.

Ella lo miró con timidez ante aquel gesto. Quizá en otro momento sus palabras la hubiesen molestado. En ese barrio, aunque había mucha pobreza estaban sus amigos de toda la vida, gente a la que quería, pero el tono que empleó Dereck le dio a entender que comprendía su sufrimiento y que a partir de ese momento no debería preocuparse más por llevarse algo de comida a la boca o por encontrar algo con lo que abrigarse por la noche.

Ambos reaccionaron al escuchar unos pasos bajando las escaleras.

—La habitación está lista —dijo la mujer señalándoles las escaleras.

—Gracias —dijo él mientras pasaba al lado de la mujer, comenzando a subir unos escalones.

Los dos subieron en silencio. Dereck iba un poco más avanzado que ella, mirando los números de las puertas.

Se colocó ante una y la abrió. La habitación estaba recién hecha. El fuego de la chimenea estaba encendido y, aunque aún no estaba caldeada, en pocos minutos estaría a buena temperatura.

Dejó pasar a Elisa y cerró la puerta tras ella. Elisa miró de un lado a otro. La habitación era muy bonita. En el centro había una enorme cama de matrimonio con una colcha de color verde, al igual que las cortinas que colgaban de la ventana que en ese momento se encontraba cerrada. Sobre el mullido colchón había unas cuantas almohadas más de las que usaría. Había una pequeña alfombra a cada lado de la cama y una mesa en un lateral, junto a un armario.

Elisa se dirigió de nuevo hacia la chimenea para entrar en calor mientras Dereck iba hacia la mesa, donde sobre ella rezaban una botella de vino y un par de vasos. Al menos, tenían la cortesía de dejarles un poco de vino para entrar en calor.

Observó la botella viendo que estaba llena por la mitad. Darían buena cuenta de ella en pocos minutos, pero lo primero era deshacerse de esas ropas mojadas o acabarían enfermando.

Fue hasta el armario y lo abrió ante la atenta mirada de ella. En su interior había varias mantas.

Las cogió y las arrojó sobre la cama.

—Deberías quitarte esas ropas —dijo mientras él se sacaba la camisa del pantalón—. Puedes enfermar.

Elisa tragó saliva al verlo subirse la camisola hacia arriba y se giró de inmediato hacia la chimenea.

—No, ya te lo he dicho, he estado en peores circunstancias… —reaccionó concentrándose en las llamas.

—Vamos, venga… —dijo sacando la camisola por los brazos. Fue hasta una de las sillas y la colocó sobre ella—. No quiero tener una prometida enferma —bromeó.

Ella se giró levemente para mirarlo con sorna, aunque en ese momento observó que Dereck colocaba la camisa en el respaldo de la silla y comenzaba a desabrocharse los pantalones.

Se giró de inmediato en dirección a las llamas.

—Agradecería si su excelencia pudiese desnudarse en otro sitio —dijo con los labios apretados.

Dereck, que en ese momento se sacaba en pantalón de una pierna, miró fijamente la espalda de Elisa. Estaba tiesa como un palo. ¿Acaso le incomodaba la situación? Aquello le divirtió. Después de ver el desparpajo que tenía la muchacha le sorprendía bastante que fuese tan tímida en ese aspecto.

—¿Y dónde sugiere la señorita que lo haga? —preguntó quitándose la otra parte del pantalón y cogiéndolo en su mano—. Esta habitación es para los dos. Además, te vuelvo a recomendar que hagas lo mismo. Podemos poner la ropa ante el fuego y así mañana estará seca. —Enarcó una ceja hacia ella—. ¿No decías que compartías habitación con otros hombres?

—No pienso desnudarme aquí contigo —reaccionó mosqueada sin girarse un ápice.

Se quedó en silencio, esperando una respuesta por parte de Dereck, aunque la respuesta no llegaba. Aquello comenzó a ponerla nerviosa. Dio un brinco cuando lo vio aparecer, en calzones y llevando la silla donde había depositado su ropa, colocándola frente a la chimenea, a su lado.

Se puso totalmente recto y se giró hacia ella colocando las manos en su cintura, en actitud desvergonzada. Elisa lo miró de reojo, ni siquiera se atrevía a girarse del todo para enfrentarlo, aunque podía ver perfectamente su cuerpo a través del rabillo del ojo. ¿Qué estaba haciendo?

Tragó saliva y se concentró en las llamas, aunque podía sentir y ver por el rabillo del ojo cómo Dereck la miraba fijamente.

—Me parece que no llevas muy bien mi desnudez. ¿Despistada? —bromeó—. Apuesto a que ahora podría robarte yo a ti.

Aquello la alteró y se giró hacia él, aunque se arrepintió al momento. La visión de Dereck con solo unos calzones ajustados a sus piernas le hizo tragar saliva y dar un paso hacia atrás.

Estaba claro que él parecía disfrutar del momento, pues tenía una sonrisa en sus labios que sin duda era originada por la timidez de Elisa.

—Lo dudo —dijo ella mirándolo fijamente a los ojos, intentando no desviar la mirada hacia otras partes de su cuerpo—. Si te descuidas podría robarte hasta los calzones.

Aquello hizo que Dereck soltase una carcajada y luego la mirase con una sonrisa, ladeando su cuello. Aquella actitud en él, divertida y desenfada, la dejó trastocada. Ya le había sonreído anteriormente, pero en aquel momento su sonrisa hacía que sus ojos verdes resplandeciesen, como si disfrutase realmente del momento. Suponía que un hombre de la aristocracia como él no debía de divertirse muy a menudo y de aquella forma.

Se puso totalmente erguido y dio un paso hacia ella, como si intentase provocarla. De hecho, lo consiguió puesto que Elisa dio un paso atrás.

—Dudo que pudieses quitármelos sin darme cuenta —le sonrió y tal y como dijo aquello le dio la espalda ofreciéndole una buena panorámica de su trasero. Vale, Dereck debía de haber cabalgado mucho porque tenía un trasero bien trabajado. Elisa miró de un lado a otro nerviosa. ¿De verdad iba a pasearse por la habitación medio desnudo? —Quítate el vestido —insistió él. Cogió una de las mantas y la colocó por encima de sus hombros, cubriéndose la espalda, aunque cuando se giró con la otra manta en la mano le ofreció su pecho desnudo. Se la arrojó, pero Elisa aún intentaba no fijarse en él y la manta acabó golpeándole en toda la cara y cayendo sobre su cabeza. Resopló y se la quitó de encima con gesto enfadado. Dereck seguía con aquella sonrisa divertida en su rostro—. Estoy hablando muy en serio. Desvístete y cúbrete con la manta. Puedes estar tranquila, no miraré —dijo girándose, dándole la espalda.

Elisa se quedó contemplando su espalda mientras sujetaba la manta con fuerza contra su pecho. Dereck acabó de taparse entero con ella sujetándola por delante y se dirigió a la mesa para abrir la botella de vino sin prestarle más atención.

Elisa suspiró mientras sopesaba la situación. Lo que él decía era cierto. Estaba totalmente helada y si no se quitaba esas ropas no conseguiría entrar en calor.

Depositó la manta sobre la silla y, sin apartar la mirada de él, se aflojó el cinturón. Le ponía bastante nerviosa desnudarse en la misma habitación que él, aunque este estuviese ignorándola y prestando toda su atención a la botella de vino.

Se quitó rápidamente el vestido arrojándolo al suelo y se cubrió con la manta. Solo cuando se aseguró de estar bien tapada se agachó para recogerlo y colocarlo sobre la silla.

Se giró de nuevo hacia la chimenea removiendo su cabello para quitar la humedad. La verdad es que ahora podía notar más el calor.

—¿Ya estás? —preguntó Dereck dándole aún la espalda.

Ella tragó saliva y asintió.

—Sí —susurró.

Dereck se giró con una gran sonrisa y una copa llena de vino en cada mano.

—Vamos a acabar de entrar en calor —comentó divertido mientras se acercaba a ella.

Se colocó enfrente mientras Elisa apretaba más la manta contra su pecho, nerviosa por aquella situación.

—Toma —le ofreció Dereck con toda la tranquilidad del mundo. Ella negó—. ¿No quieres? —Luego observó la copa—. No creo que sea de muy buena calidad, pero seguro que nos hace entrar en calor. Un par de sorbos y seguro que se nos pasa el frío.

Ella suspiró y cogió la copa que le ofrecía. Dereck se quedó observándola, realmente parecía intimidada por las circunstancias en las que se veían.

Elisa se llevó la copa directamente a los labios. Puede que sí acabase de hacerla entrar en calor aquel vino.

Dereck alzó su mano y la miró con una gran sonrisa.

—Brindo por mis calzones —dijo con toda naturalidad, elevando su copa levemente—. Lo único que no vas a poder robarme —acabó la frase. Elisa tuvo que apartarse cuando comenzó a toser atragantada por el vino. La miró extrañado cuando vio que se golpeaba el pecho—. ¿Estás bien? —Corrió hacia ella para golpearla, pero Elisa lo detuvo con la mano antes de que llegase a ella.

Recuperó el aliento mientras volvía a colocarse la manta sobre los hombros y lo apartó con un movimiento de mano. Solo le faltaba que se acercase medio desnudo a ella.

Inspiró con fuerza y se pasó la yema de los dedos por los ojos, pues notaba cómo le lloraban.

—Se… se me ha ido por el otro lado —susurró ella dejando la copa sobre la mesa.

Dereck la miró con una ceja enarcada y sonrió.

—Ya, supongo… —dijo encogiéndose de hombros. Dio un sorbo a su copa tragando el contenido por completo y fue hacia la cama. Tiró la manta con la que se cubría al suelo y se giró para observarla. Elisa de nuevo parecía desear que se la tragase la tierra, pero lo cierto es que disfrutaba más de lo que esperaba provocándola—. ¿A la cama? Mañana hay que madrugar, no quiero que Rippley y el señor Parks se preocupen mucho.

Ella miró de un lado a otro sin saber cómo contestar a aquello. ¿De verdad estaba diciendo aquellas palabras? Si al menos hubiese otra cama o sofá donde dormir…

Lo miró fijamente, Dereck parecía esperar algún movimiento por su parte. Era cierto que había dormido con más gente, con muchas personas, hombres entre ellas, pero no iban medio desnudos y mucho menos eran tan atractivos como Dereck.

Igualmente sabía lo que Dereck hacía, la provocaba. Bueno, si quería jugar a ello, por mucho que le costase, ella sabía jugar mejor que él.

—Claro… —contestó como si nada. Fue hacia la cama y echó la colcha a un lado, aunque se introdujo en su interior sin quitarse la manta de encima.

Dio unos cuantos golpes a la almohada y se giró dándole la espalda.

Dereck la observó. Encontrar a aquella muchacha había sido un golpe de suerte, no solo podría librarse de un matrimonio que detestaba, sino que además se divertiría mucho con ella. Acababa de descubrir aquella faceta algo tímida de Elisa, pues, aunque se esforzaba en aquel momento por aparentar normalidad, podía apreciar por los gestos de ella que se encontraba incómoda con la situación.

Se introdujo en la cama y se tapó con la colcha, aunque cuando se giró para observarla se topó con su cabello aún húmedo. Elisa le estaba dando la espalda.

Sintió un deseo irrefrenable de acariciar su cabello, pero se contuvo. Debía mantener la mente fría y tomarse aquello como una diversión que le permitiría librarse de aquella horrible unión concertada. Solo eso.

—Mañana te despertaré cuando salga el sol —pronunció Dereck girándose—. Que descanses. Buenas noches.

—Buenas noches —Escuchó el susurro de ella.

11

Dio media vuelta en la cama y abrió los ojos lentamente. El sol entraba a través de la rendija entre las dos maderas que tapaban la ventana. Aún era muy sutil, debía de hacer poco que había amanecido.

Se pasó la mano por los ojos verdes, aunque había poca claridad esta le molestaba. Se giró levemente para observar el techo, atravesado por unas vigas de madera. En ese momento fue consciente de todo lo que había ocurrido el día anterior.

Se giró del todo, mirando al otro lado del colchón donde debería encontrarse Elisa, pero no estaba.

Se incorporó mirando de un lado a otro y solo se calmó cuando la observó agachada frente al fuego, vestida con su vestido color amarillo.

El sonido del movimiento de Dereck sobre el colchón la hizo girarse para observarlo.

Dereck tenía el cabello revuelto y la manta cubriendo hasta su cintura. Era una buena visión a aquellas horas de la mañana. Carraspeó y se puso en pie.

—¿Te has constipado? —preguntó Dereck al escucharla carraspear.

—No —musitó dirigiéndose a la mesa.

Dereck la observó sentarse en la silla.

—Te has despertado temprano —susurró.

—Sí, llevo esperando un buen rato a que despiertes —comentó nerviosa al verlo semidesnudo sobre la cama, aunque Dereck parecía bien tranquilo.

Se sentó sobre el colchón echando las piernas hacia abajo y se pasó la mano por la nuca.

—Podrías haberme despertado —dijo estirando su espalda y los brazos hacia arriba. Se giró y la miró directamente con una leve sonrisa—. ¿Has dormido bien?

Ella asintió.

—Muy bien.

Dereck se puso en pie mientras se pasaba la mano por el pecho y fue hacia ella.

—Me alegro —respondió con una sonrisa mientras cogía su ropa y la palpaba—. Está seca. —Cogió los pantalones y comenzó a ponérselos—. Hace un poco de frío. —Ella se encogió de hombros—. ¿No tienes frío?

—Un poco.

Cogió la camisa y se la puso lentamente, pasando los brazos por las mangas e introduciendo la cabeza. Pudo detectar cómo Elisa apartaba la mirada de él mientras se vestía.

—¿Has desayunado algo? —Ella negó—. Es verdad… —dijo recordándolo—, la mujer de la casa no prepara desayunos. —Se encogió de hombros—. Veremos qué podemos comer por el camino. —Fue hacia la mesa donde estaban las armas y colocó la pistola y el cuchillo en su cinturón.

Elisa se fijó en su espalda. Cuando se había levantado de la cama se había quedado observándolo durante un buen rato. La barba que comenzaba a aparecer en su rostro le daba un aspecto más masculino. Sus rasgos estaban totalmente relajados y su respiración era lenta y acompasada. Era una visión demasiado majestuosa como para apartar la mirada.

Se levantó de la silla y fue hacia él.

—Me dijiste que eras bueno con las armas.

—Ajá —respondió él sin mirarla, colocándolas en su cinturón.

—¿Te dieron clases?

—Sí, señorita —dijo girando su cuello para observarla con una sonrisa. Cogió la chaqueta y luego la miró enarcando una ceja—. Desde pequeño me impartieron clases de literatura, música… y, entre otras, el manejo de armas como la espada o pistolas. —Le tendió la chaqueta—. Toma, póntela, hace frío y tu vestido es muy fino.

Ella le sonrió, pero rehusó su oferta.

—No hace falta, estoy acostumbrada a…

Dereck suspiró y se colocó ante ella mientras fruncía el ceño. Luego puso directamente su chaqueta sobre sus hombros.

—Tienes que dejar de hacer eso —susurró con cierta ternura.

—¿El qué?

—Dejar de hacerte la fuerte. —Ella lo miró directamente a los ojos—. Todo el mundo necesita a alguien que lo cuide—comentó muy lentamente.

Por primera vez, Elisa se quedó sin palabras. La forma en la que Dereck la miraba le hizo sentir, en cierto modo, especial. A diferencia del día anterior, cuando había estado bromeando con ella, ahora la trataba con dulzura. Tras lo que había ocurrido el día anterior, la observaba incluso con cariño, como si se preocupase por su bienestar.

Notó cómo apretaba sus hombros y los acariciaba sobre la chaqueta que le había puesto y no pudo menos que tragar saliva mientras observaba fijamente sus ojos.

—Tu futura esposa tendrá suerte —susurró. Dereck sonrió, aunque Elisa se dio cuenta de inmediato de su error. Cierto que verlo pasear medio desnudo por la alcoba la había alterado, y más aún verlo dormir con el pecho al descubierto, pero tenía que intentar frenarse. Se apartó de inmediato mientras él aún mostraba una sonrisa divertida—. Podrás darle todo lo que necesite… —continuó ella como si nada.

—Por supuesto… —respondió él aún sonriente. Se agachó para ponerse las botas mientras ella se detenía bajo el marco de la puerta, cruzada de brazos y mirando el pasillo. Se puso la primera bota y fue a por la segunda—. Supongo que eso atrae a las mujeres.

Ella se giró y lo observó un segundo.

—No te creas, hay otras cualidades que nos atraen más.

Se puso erguido, se colocó la camisa por dentro de los pantalones y avanzó hasta ella, situándose justo enfrente.

—¿Cuáles?

Ella arqueó una ceja.

—¿No las sabes? —ironizó—. No me extraña que no encuentres esposa.

Aquella respuesta le hizo fruncir el ceño. Cerró la puerta y volvió a mirarla fijamente.

—Puedo imaginármelas. Que sean caballerosos, atentos, educados, ilustrados… buenos amantes —dijo con una sonrisa pilla.

Ella ladeó su cabeza.

—Hablas de las mujeres de alta sociedad.

Aquel comentario le hizo gracia.

—Está bien… —Se encogió de hombros—, voy a aventurarme a hacerte la siguiente pregunta: ¿qué es lo que valora una ladrona de Whitechapel? —bromeó. Ella lo escudriñó con la mirada—. ¿Qué pasa? Tú sabes lo que un hombre como yo busca en una mujer, los requisitos… ¿no puedo saber yo los tuyos?

—Me has dicho los requisitos que tu familia busca en una mujer para ti. Supongo que tú no buscas eso… por eso mismo me has contratado a mí.

Él la señaló.

—Ahí llevas toda la razón —afirmó mientras se metía las manos en los bolsillos y comenzaban a caminar por el pasillo. Se encogió de hombros mientras ambos caminaban en dirección a las escaleras—. Tengo todo lo que puedo desear. Solo quiero a una mujer cariñosa que me quiera por lo que soy, no por lo que tengo o por el título nobiliario.

—Qué tierno —comentó ella—. No, en serio —dijo con más énfasis—, me parece muy bonito. —Él la miró de reojo—. Es adorable. —Y esta vez sí hubo cierto tono bromista.

—Ja, ja —ironizó él.

—Pues yo busco lo mismo más o menos, aunque difícilmente lo encontraré —dijo ella como si no le molestase admitirlo.

—¿Por qué dices eso?

—Dereck, mírame… —dijo señalándose—. ¿Quién iba a interesarse por mí? —Él arqueó una ceja—. Los hombres que se interesan por mí lo hacen para…

—Ya —la cortó. Se detuvo y se cruzó de brazos—. No sé por qué dices eso.

—Pues es muy sencillo. Tú mismo deberías saberlo —lo señaló con la mano—. ¿Por qué quieren casarte con una mujer tus padres? Para adquirir más patrimonio. ¿Qué patrimonio voy a ofrecer yo más que el de la última cartera o bolso que haya robado?

Dereck cerró los ojos y suspiró porque volviese a hacer referencia a eso.

—Ya… —Y chasqueó la lengua.

—Tengo una duda… —dijo colocando sus manos en la cintura—, ¿cómo es posible que te atrevas con una banda de asaltantes de caminos y no con tu familia?

Dereck se quedó fijamente mirándola.

—Se nota que no conoces a mi madre —comentó él con inocencia.

Ambos desviaron la mirada hacia la mujer que bajaba las escaleras a toda prisa. Dereck se volvió hacia Elisa.

—Espérame fuera. Ahora voy.

Ella asintió sin decir nada más y salió de la casa. Cuando la mujer llegó hasta él extendió la mano directamente.

—Son veinte peniques.

Menuda simpatía la de la señora, pensó.

Extrajo la cartera de su bolsillo y tendió los veinte peniques a la mujer, la cual los guardó entre sus pechos de inmediato.

—¿Sabe dónde podemos comer algo?

—Pueden probar en Marlborough.

Él la miró extrañado.

—¿Marlborough? Eso está bastante lejos.

—Una hora y media a caballo —dijo la mujer. Luego hizo un gesto de indiferencia como si no le importase—. Si no pueden probar en Swindon.

Dereck oscureció la mirada.

—Eso está más lejos aún.

—Lo siento —contestó—, pero ya le dije que no hacemos desayunos.

—Sí, lo dijo —comentó dando un paso hacia atrás.

La mujer asintió y directamente giró para alejarse.

—Que tengan un buen viaje. Haré que uno de mis hombres les traiga el caballo.

Dereck apretó los labios y respiró hondo intentando calmarse. Seguro que si hubiese dicho que se trataba de un duque la atención hubiese sido totalmente diferente, pero aparecer ambos sobre un caballo calados de agua en plena noche parecía darle cierto privilegio a aquella mujer para demostrarles desdén e indiferencia.

Lo mejor sería llegar a Swindon lo antes posible. De camino, podía atravesar el poblado de Marlborough y ver si conseguían comer algo para llenar el estómago.

Aunque seguía bastante nublado, en ese momento no llovía. Elisa permanecía apoyada contra la pared del edificio, abrochándose el primer botón de la chaqueta que Dereck le había puesto sobre los hombros.

Elevó la mirada hacia él y le sonrió.

—¿Ya está?

Aquello le hizo sentir distinto a cuando hablaba con una mujer de alta cuna. La naturalidad que Elisa desprendía, su vitalidad, su fuerza… comenzaban a llamarle la atención más de lo normal.

—Sí —dijo acercándose.

Tal y como la mujer de la casa le había dicho, uno de los hombres le acercó el caballo. La cara de disgusto de Elisa se hizo patente al momento.

—Otra vez… —susurró disgustada.

—Vamos —dijo Dereck con paciencia, arrastrando las letras de la palabra.

—¿Por qué no caminamos?

Dereck la cogió del codo para acercarla al caballo.

—Swindon está a unas tres horas a caballo, si no más. Si vamos a pie tardaremos el doble… o el triple.

Ella chasqueó la lengua e iba a quejarse, pero Dereck la cogió directamente de la cintura y la elevó para subirla al caballo.

—Ahhhh… por Dios —gritó Elisa—. ¿Por qué no me avisas?

Él cogió la correa.

—¿Para que huyas? —Puso el pie en el estribo y se impulsó hacia arriba, sentándose tras ella—. Es mejor así.

—Será mejor para ti.

—Sí, lo es. No es agradable para nadie escuchar tus lamentos —bromeó—. Además, tenemos prisa.

—¿Prisa? —gritó cuando Dereck golpeó al animal con el estribo y este comenzó a avanzar.

—Sí, no sabemos si estarán buscándonos. Preferiría llegar lo antes posible al poblado.

Ella se giró levemente mientras se sujetaba con fuerza al caballo, pues Dereck lo volvía a golpear para que aumentase su velocidad.

—No creo que hayan salido a buscarnos.

—¿No? —preguntó él intrigado.

—No, no es la mentalidad de un ladrón.

Aquello lo intrigó.

—¿A qué te refieres?

Ella se encogió de hombros mientras se sujetaba como podía al caballo, intentando agarrarse a su cuello.

—Si yo robo a alguien y acaba atrapándome y dejándome inconsciente en el suelo —gritó bastante desesperada mientras buscaba dónde agarrarse—, no volveré a atacarlo. Iré a por otra presa más débil y que no me cause problemas. —Resopló e intento ponerse erguida, pero el trote del caballo le hacía tener la impresión de que podía caer en cualquier momento—. ¡Por Dios! ¿Puedes bajar el ritmo? —gritó finalmente sujetándose a él, bastante desquiciada.

Él arqueó una ceja en su dirección.

—A mí me has robado la cartera un par de veces y te recuerdo que te atrapé la primera —continuó él con el tema, sin importarle la última petición de la joven.

—Lo de ayer era una broma —dijo ella con los dientes apretados.  

Dereck bajó su mirada hacia ella con una sonrisa tirante.

—Eres muy bromista —continuó con un tono gracioso.

Ella rio algo tímida.

—Ya, je… Uhmmm…

Él la miró intrigado.

—¿Qué?

Ella elevó su mano y le mostró la cartera otra vez.

—Joder —susurró él con los ojos como platos. Se la quitó directamente de la mano y la guardó en su bolsillo—. Por favor, deja de hacer eso… —Ella le sonreía de una forma muy abierta, divertida con la situación—. ¿Te diviertes así?

—La verdad es que sí.

—A mí no me hace gracia —contestó en un tono serio.

—Y eso que te la he devuelto, ¿eh? —ironizó—. Eso sí… —Ella también lo miró seriamente—, baja el ritmo o pienso desvalijarte sin contemplaciones.

Dereck suspiró y ralentizó el trote del caballo tirando de las cuerdas. Miró su nuca. Era realmente buena, no había mentido cuando había dicho que era una de las mejores ladronas de todo el barrio de Whitechapel, ni siquiera había notado su mano introducirse en el bolsillo.

—La próxima vez te ataré las manos —la amenazó.

—La próxima vez te la robaré y me daré a la fuga —dijo ella girándose con una sonrisa que daba a entender que bromeaba.

Dereck se acercó más.

—Te encontré una vez, ¿qué te hace pensar que no lo haré una segunda?

Ella resopló.

—Tuviste suerte —acabó ella sonriente—. ¿Quieres probar? —lo desafió.

Ambos se miraron fijamente.

—No —acabó respondiendo él de una forma cortante.

Ella volvió a girarse.

—Lo suponía —susurró.

—No tengo tiempo para jueguecitos. Lo importante es llegar a Weymouth y comenzar con tu formación. Tienes mucho que aprender.

Ella lo miró de reojo.

—No tanto. Si quiero puedo comportarme como una verdadera dama. ¿Cómo crees que saqueo a los de tu clase? Le sorprendería, duque —le sonrió de una forma desvergonzada mientras parpadeaba.

Dereck enarcó una ceja. Sabía que decía la verdad, de hecho, se había dado cuenta de que siempre que la miraba fijamente Elisa había aprovechado para extraerle algo.

—Conmigo estate quietecita. Ya me has demostrado que eres buena con las manos, pero recuerda que no te he contratado para eso.

Ella le sonrió.

—Pues le aseguro, duque… —continuó esta vez con el formalismo—, que no se arrepentirá de haberme contratado. Se lo garantizo. Soy muy buena actriz.

Dicho esto, se giró hacia delante sin pronunciar nada más.

Finalmente, no se habían detenido y habían decidido ir directamente a Swindon. Eso sí, en cuanto llegasen pensaban tomar un buen desayuno.

Los minutos habían pasado entre gemidos por parte de Elisa cuando aceleraba el trote y bostezos por parte de él. Ambos habían suspirado cuando Swindon había aparecido ante ellos.

Dereck se había dirigido directamente a una de las casas donde, por normal general, se solía hospedar.

Se detuvo ante la mansión y bajó del caballo. Luego ayudó a Elisa que parecía desesperada por bajarse del animal.

La depositó en el suelo mientras ella contemplaba la mansión, maravillada. Aunque el lujoso porche daba directamente al camino de tierra, a ambos lados había un precioso jardín que suponía que rodearía el resto de la mansión por detrás.

El día comenzaba a despejarse y, aunque las calles seguían encharcadas, el sol en ese momento lo iluminaba todo caldeando el ambiente y dotando de vivos colores todo a su alrededor.

—¿Quién vive aquí? —preguntó separándose de él.

—Es un hotel.

Ella lo miró asombrada.

—¿Pasaremos la noche aquí?

Él hizo un gesto que le dio a entender que no sabía muy bien qué hacer.

—Depende de cómo se encuentre Rippley. Me gustaría proseguir el camino lo antes posible. —Le señaló con la cabeza hacia el porche para que lo acompañase—. Weymouth está a unas seis horas de aquí en carruaje, así que con suerte podríamos llegar hoy mismo. —Elisa observó el lujoso porche totalmente ensimismada. Había varias mesas con flores donde suponía que los huéspedes desayunarían al aire libre. Dereck la observó. Estaba muerto de hambre y, aunque ella no se había quejado, suponía que también debía de estarlo—. Siéntate aquí y pediré que te traigan algo de comer. Iré a ver cómo se encuentra Rippley.

Elisa aceptó aquella idea enseguida y fue hacia una de las mesas situadas en un rincón.

Por Dios, necesitaba un cambio de vestuario con urgencia. Ambos llevaban la ropa totalmente sucia, incluso con barro, pero aquello era algo que solucionaría posteriormente, ahora, lo principal era ver el estado de salud de Rippley.

Varias personas permanecían sentadas en una enorme sala al lado de la recepción, donde tomaban el té.

Se había alojado dos veces en aquel lugar, la última hacía unos meses cuando había ido por última vez a Weymouth.

—Buenos días, señor —dijo un hombre colocándose frente a él—. ¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó mirándolo de la cabeza a los pies.

Dereck se dio cuenta de su mirada y de su tono. Sabía que no tenía buena presencia en aquel momento. En ese momento, se dio cuenta del desdén que demostraban las personas de su posición hacia personas que aparentaban más pobreza.

—Sí —dijo cruzándose de hombros—. Ayer me sorprendió una tormenta por el camino. Mi mayordomo y el carruaje deben de encontrarse aquí. —El hombre lo escudriñó con la mirada, como si hablase con un loco—. El señor Rippley y el señor Parks deben de encontrarse aquí —insistió—. Uno de ellos tenía una herida en la cabeza.

—Sí, sí —respondió acelerado, como si se diese cuenta de su error—. ¿Duque? —preguntó dudoso.

Dereck enarcó una ceja hacia él y apretó los labios al notar su cambio de tono.

—El mismo —respondió con indiferencia.

Aquel hombre se movió nervioso.

—Disculpe, excelencia —dijo dando un paso hacia atrás, casi flexionando su espalda—. No lo había reconocido, mil perdones.

—Lo había supuesto —respondió mirando de un lado a otro, buscando a sus amigos.

—Su mayordomo se encuentra en una de las habitaciones de la primera planta —dijo acelerado, dirigiéndose a la parte trasera del mostrador—. Llamamos a un médico para que lo visitase en cuanto llegó.

—Gracias, ¿cómo se encuentra?

—Bien —reaccionó rápidamente—. Han desayunado hace poco y ahora se encuentran en la habitación. —Dereck lo miró fijamente mientras el hombre abría el libro de registro de huéspedes—. Habitación ciento treinta y uno. Primera planta.

Dereck asintió y se giró hacia la puerta observando cómo más huéspedes llegaban cargados de maletas.

Se acercó al mostrador colocándose a la altura del hombre. Se apoyó contra la madera y bajó un poco el tono para no ser escuchado por el resto.

—Verá, fuera hay una mujer que responde al nombre de Elisa, ¿podrían servirle un buen desayuno? Está sentada en la mesa al final del porche.

El hombre pestañeó varias veces, aunque asintió enseguida.

—Por supuesto.

—Y también agradecería si pudiese encontrarnos algo de ropa. Nos asaltaron unos ladrones de caminos y no tenemos nada que ponernos.

El hombre asintió con vehemencia.

—Por supuesto, me encargaré yo mismo.

—Se lo agradezco.

Dicho esto, se separó de él y se dirigió a las escaleras del lateral, unas escaleras muy anchas, enmoquetadas con una tela de terciopelo rojo. Aquel lugar era excesivamente opulento. La barandilla tallada en madera de roble oscura le daba un aspecto aristocrático al lugar. En el descansillo había grandes cuadros representando paisajes de la zona.

Giró a la derecha y se dirigió directamente a la habitación. Se colocó ante la puerta y llamó repetidas veces. Pocos segundos después el señor Parks abría y un claro alivio se reflejaba en su rostro.

—Duque —dijo llevando la mano a su pecho, extrayendo el aire de sus pulmones.

Dereck entró de inmediato.

—¿Dónde está Rippley?

El alivio también se manifestó en su rostro cuando lo observó sentado sobre la cama, aparentemente con buen estado de salud.

Rippley giró su cabeza hacia él. Una venda cubría la parte superior de su cabeza.

—Duque —dijo levantándose de inmediato de la cama y dirigiéndose hacia él. Lo cogió de las manos con una gran sonrisa en su rostro—. ¿Cómo se encuentra? —preguntó con ansiedad. Luego miró hacia la puerta—. ¿Y la señorita Elisa?

—Tranquilo, Rippley. Está desayunando en el porche.

—¿Se encuentra bien? —preguntó preocupado.

—Perfectamente.

—¿Qué ocurrió? —preguntó acelerado.

—Después le pondré al corriente, ahora lo más importante es, ¿cómo se encuentra usted?

—Bien, bien —se apresuró a calmarlo—. Con algo de dolor de cabeza, pero sobreviviré.

Dereck se giró hacia el señor Parks.

—¿Y usted?

—Bien, no he sufrido ningún daño, la peor parte se la llevó él —contestó. Luego señaló al final de la habitación—. No pudimos recuperarlo todo —dijo encaminándose—, pero conseguí varias de sus maletas. Algunas ropas estaban destrozadas, pero muchas las pudimos salvar.

Dereck lo miró asombrado. No contaba ya con las maletas, pensaba que las había perdido.

—Oh, vaya… muchas gracias —dijo acercándose. De las cinco maletas había podido recuperar tres. Menos era nada, ¿no? Igualmente, cuando llegasen a Weymouth compraría vestuario.

Rippley fue hacia él.

—¿Qué quiere hacer? ¿Quiere quedarse un día aquí para descansar?

Dereck se giró para mirarlo.

—Preferiría seguir y llegar lo antes posible a Weymouth, pero dejo la elección en sus manos. Si tiene mucho dolor podemos esperar.

—Me encuentro bien, duque —respondió—. Y lo cierto es que tengo muchas ganas de llegar a casa.

Dereck asintió y luego desvió su mirada hacia la puerta que había al final de la gran habitación.

—Pues si os parece bien, Elisa y yo nos daremos un baño, desayunaremos y volveremos al camino. —Rippley asintió con fervor, estaba claro que quería llegar lo antes posible, con suerte, antes de que anocheciese estarían en su hogar—. Señor Parks, respecto al carruaje…

—Se quedó allí, tenía el eje totalmente partido y la rueda bastante dañada —comentó cohibido—. Vinimos tan rápido que…

—Sí, sí, no se preocupe. ¿Puede encargarse de conseguir otro?

—Por supuesto —comentó—. Los caballos sí están aquí. Los dos.

Dereck asintió y se acercó a él.

—Hable con el director del hotel y compre un nuevo carruaje. Me encargaré del pago cuando lo consiga.

—¿Y qué hacemos con el que está roto? —preguntó un poco nervioso.

—Seguramente poco quedará de él. Los asaltantes de caminos y todo el que pase por ahí lo desguazarán. —El señor Parks chasqueó la lengua, sabía que el duque tenía razón, poco duraría un carruaje como aquel en aquel camino. Seguramente, para cuando llegasen ya estaría únicamente la mitad de él—. No se preocupe. Escoja uno parecido y que sea cómodo.

—Por supuesto, duque —comentó dirigiéndose a la puerta.

Una vez se quedó a solas con Rippley lo observó y se señaló la cabeza.

—¿Qué le dijo el médico? —preguntó acercándose.

—Que el dolor de cabeza puede persistir unos días más, pero no es nada importante. De hecho —dijo poniéndose en pie—, me dijo que hoy me quitase la venda para que a la herida le diese el aire.

Dereck asintió y se colocó ante él.

—¿Seguro que está con fuerzas suficientes para emprender el viaje? No me importa si prefiere descansar unos días y…

—Se lo agradezco, duque —comentó colocando una mano en su brazo en señal de cariño—, pero le aseguro que estoy bien y con muchas ganas de llegar a casa.

El tono que empleó acabó de convencerlo.

—Está bien. —Señaló la cama—. Descanse un par de horas hasta que iniciemos el camino. —Se dirigió hacia la puerta—. Ire a desayunar, cualquier cosa mande que me avisen.

—No se preocupe, de verdad —pronunció sentándose sobre la cama.

No hacía mala cara, pero suponía que debía de dolerle.

Cerró la puerta y dejó que descansase las horas que restaban hasta que iniciasen el viaje, mientras tanto, desayunaría junto a Elisa y se daría un baño. Luego ya vería la ropa que podía salvar de las maletas.

12

Tras desayunar, darse un baño y vestirse con ropas nuevas habían iniciado el viaje. La mayoría de la ropa que había conseguido salvar quedaría impecable tras un buen lavado, así que no estaba muy preocupado por su vestimenta.

El director del hotel había conseguido un nuevo vestido para Elisa. No es que fuese muy elegante, pero al menos estaba limpio.

En cuanto al nuevo carruaje, el señor Parks había hecho una buena compra adquiriendo un carruaje muy similar al que ya tenía.

Tras más de seis horas, el señor Parks se detuvo ante la mansión de Weymouth. Las horas le habían pasado más rápidas de lo que había imaginado, entre otras cosas porque tanto Rippley, Elisa como él mismo habían dado alguna cabezada.

Elisa se asomó a la ventana y miró hacia la enorme mansión que tenía frente a ella. Habían accedido a través de un camino de tierra que atravesaba un hermoso jardín plagado de césped y flores, con algunos árboles a ambos lados.

Un enorme porche con columnas precedía a la enorme mansión de varias plantas. Sin duda, era la más elegante que había visto nunca.

Weymouth se encontraba situado al sureste de Gales, cerca de su capital, Cardiff, al lado del río Usk y considerada puerto carbonífero junto al río Severn.

Bajó del carruaje sin apartar la mirada de la enorme casa e ignorando la mano que le tendía Dereck.

—¿Es tu hogar? —preguntó sin pestañear.

—Elisa, la mano —dijo colocándola ante ella.

—Sí, sí… —dijo como si nada, totalmente abstraída.

Dereck suspiró y colocó las manos en su cintura mientras observaba el perfil de Elisa. Aquel vestido, aunque sencillo, le quedaba bien. El color azul oscuro destacaba la palidez de su rostro y contrastaba con su cabello rubio bajando en una trenza sobre su espalda.

—La residencia la adquirí hace unos años —explicó Dereck mientras vigilaba cómo su mayordomo bajaba del carruaje—. ¿Se encuentra bien?

—Muy bien, pero deseando tumbarme en la cama.

Dereck dio unos pasos al frente.

—Señor Parks, aparque el carruaje y vaya a descansar usted también. —Se giró hacia Rippley que se dirigía directamente hacia la casa buscando en su bolsillo la llave—. Vaya a descansar —ordenó hacia su mayordomo mientras se acercaba—. Cualquier cosa que necesite, avíseme. Por cierto, la casa que había pedido que alquilase al lado de esta, ¿envió…?

—Sí, duque. Supongo que la carta le llegaría hace un día o dos a lo sumo. No creo que haya problemas para que pueda alquilarla, en estas fechas nadie viene por aquí. Mañana mismo, a primera hora, hablaré con el dueño.

Dereck asintió.

—Gracias, Rippley —comentó agradecido. Rippley asintió. Tenía parte de la frente amoratada por el golpe, pero lo cierto es que no se quejaba de su dolencia—. Que descanse.

—Gracias, señor. —Se giró un segundo hacia Elisa que aún permanecía petrificada ante la enorme mansión, recorriéndola con la mirada—. Buenas noches, señorita Elisa.

—Buenas noches —respondió ella sin mirarle.

En cuanto Dereck se quedó solo dio unos pasos al frente y le indicó con la mano a Elisa que se acercase.

Esperó a que se pusiese a su lado e inició una marcha lenta al interior.

Por suerte, aún disponían de algo de luz y no hacía falta que encendiesen las velas, pero, en breve, necesitarían hacerlo.

Cuando entraron, Elisa observó maravillada el espacioso distribuidor. En su centro, una ancha escalera subía hasta una segunda planta. Tras la escalera había un largo pasillo que conducía hasta la cocina y varias habitaciones donde el servicio guardaba los útiles de limpieza y sus uniformes. Al otro lado de la escalera, y aunque la luz comenzaba a escasear, pudo intuir un enorme salón, en su centro había una larga mesa donde podrían cenar veinte comensales.

—¿Dices que esta residencia es tuya? —preguntó tras tragar saliva.

—Sí —respondió dirigiéndose hacia las escaleras—. Dispongo de otra en el centro de Londres, pero hasta que no me case no iré a vivir a ella. Mientras tanto, resido con mi madre.

—¿Y esta casa es como la que tienes en Londres? —preguntó impresionada, girando su cuello hacia él mientras subían los escalones.

—La de Londres es un poco más grande.

Ella volvió a observarlo todo. El rellano de la segunda planta era igual de espacioso que el primero y se dividía en un pasillo a la izquierda y otro a la derecha.

Ambos se giraron cuando escucharon la puerta del final del largo pasillo a su derecha cerrarse.

—Rippley —le explicó Dereck al ver que ella se giraba asustada—. Vamos, te enseñaré tu habitación.

Ella lo miró asombrada.

—¿Mi habitación? —parpadeó varias veces, confundida—. Pensaba que me alojaría en…

—Sí, te alojarás en una pequeña casita que hay cerca, pero hasta mañana no podré formalizar el contrato. Esta noche la pasarás aquí.

Ella tragó saliva y asintió.

—¿Son todas habitaciones?

—No —respondió él con una sonrisa al detectar la curiosidad de la muchacha—. Hay un despacho al otro lado y una sala de juegos para los hombres.

—¿Sala de juegos? —preguntó.

Dereck se encogió de hombros mientras avanzaban por el pasillo.

—Tras hablar de negocios nos reunimos con socios y amigos en una de esas habitaciones —dijo señalando hacia atrás—. Fumamos un buen habano, bebemos whisky y tenemos un billar. También disponemos de una extensa biblioteca.

—Ah —respondió sin saber qué decir.

Se detuvo ante una puerta y abrió.

La habitación era muy espaciosa. Entró lentamente, observando cada rincón, aunque Dereck aceleró el paso y se dirigió a la enorme ventana al final de la alcoba. Corrió la cortina llevándola hasta un lado, permitiendo que los últimos rayos del día entrasen.

Se giró y observó a Elisa caminar despacio. Lo primero que hizo fue mirar estupefacta la enorme cama que había en el centro, acompañada de una mesita de noche a su derecha. Frente a la cama había un enorme armario y a su lado un escritorio con una silla tapizada.

A la izquierda de la cama había un tocador con un enorme espejo. Caminó y no pudo evitar pasar la mano sobre la colcha color esmeralda.

Era una habitación realmente hermosa. Pasó sobre una suave alfombra.

—Es preciosa —dijo asombrada.

—Aquí estarás bien —sonrió Dereck dando un paso hacia ella—. Iré a buscar unas cuantas velas para que las tengas por si necesitas luz. —Señaló a una puerta que había en el lateral de la habitación—. Ese es el baño. —Dio unos pasos hacia la puerta y se giró para colocarse bajo el marco de la puerta—. Iré a buscar algo que puedas usar para dormir y te traeré unas cuantas velas.

Ella lo miró sonriente, como si no pudiese remediar su felicidad por encontrarse allí.

—De acuerdo.

Dereck bajó las escaleras a paso acelerado y se dirigió directamente a la cocina. Sabía que en uno de los muebles podría encontrar velas.

Se notaba que el servicio iba acercándose a la casa cada semana puesto que todo estaba impecable.

Abrió el cajón y cogió un par de velas.

Fue hacia la habitación donde el servicio guardaba los uniformes y rebuscó entre las prendas. No era lo más adecuado para dormir, pero aquel vestido era fino y al menos sería más cómodo que el que llevaba puesto en ese momento.

Subió a la planta alta de nuevo mientras encendía las velas, pues comenzaba a oscurecer, y cuando llegó a la habitación de Elisa la encontró frente a la puerta de cristal que precedía al enorme balcón.

Parecía ensimismada con el paisaje. Era realmente hermoso. En el horizonte podían apreciarse las nubes de un color rosado entremezclándose con el azul eléctrico y algunas estrellas que comenzaban a titilar en el cielo.

Depositó la vela encendida en el escritorio justo cuando Elisa fue consciente de su presencia en la habitación. Se giró con una sonrisa relajada y observó la vela encendida.

—Te he traído esto para que pases la noche —dijo acercándose para entregárselo—. En estos días compraremos algo de ropa para que estés más cómoda —explicó situándose frente a ella.

Ella asintió y cogió el vestido, aunque al notar el suave roce de la piel de la mano de Dereck tragó saliva y lo miró intimidada.

—Gracias.

Dereck también se quedó consternado al notar su roce. Ambos se miraron a los ojos unos segundos, conscientes de lo que aquel suave roce provocaba en sus cuerpos.

Él fue el primero en reaccionar y dio un paso atrás.

—Mañana por la mañana formalizaré el contrato y por la tarde me pondré en contacto con la señora Browning.

Ella asintió y dio un paso hacia él, como si no quisiese quedarse sola.

—¿Qué tendré que hacer mañana?

Él se encogió de hombros.

—En cuanto llegue de firmar el contrato idearemos tu historia para que puedas narrársela a la señora Browning. También seleccionaremos unos cuantos libros y… ¿has tocado el piano alguna vez? —Ella negó—. Le diré a la señora Browning que puede usar el nuestro para las clases.

—¿Sabes tocar el piano? —preguntó entusiasmada.

Él le medio sonrió.

—Un poco —admitió. Se forzó a tragar saliva mientras la observaba. Por Dios, era realmente hermosa, sus rasgos eran perfectamente delicados y dulces. Debía centrarse y apartar aquellos pensamientos de su mente. Ella solo formaba parte de un plan para un propósito: huir de un matrimonio no deseado—. Cualquier cosa que necesites estaré aquí al lado. —Señaló a la pared de la derecha. Ella asintió—. Que descanses, Elisa. —Inclinó su cabeza a modo de despedida y conforme hizo ese gesto, se giró y salió por la puerta, cerrándola con delicadeza.

Durante unos segundos se quedó totalmente petrificada en medio de la habitación.

No pudo evitar pensar en Thomas, ¿lo habrían soltado ya? En cuanto acabase su trabajo en Londres iría a buscarlo y se encargaría de que tampoco le faltase de nada.

Aquello, sin duda, era un golpe de suerte y no podía fracasar, debía hacerlo lo mejor posible para ganar el dinero.

Giró su cabeza y observó el mullido colchón. Una sonrisa brotó de sus labios mientras corría hacia la cama y de un salto aterrizaba sobre el colchón.

Llevó la mano hasta su cuello y miró el colgante que llevaba. Lo había tenido desde pequeña. La luz que llegaba de la vela encendida se reflejó en el colgante con forma de B. Lo hizo rodar varias veces y lo dejó caer sobre su pecho.

Dereck subió al carruaje y suspiró. Cerró los ojos y esperó a que Rippley también se acomodase. Rippley parecía encontrarse totalmente recuperado, incluso le había bajado la hinchazón de la frente y ahora solo tenía un tono amoratado en una parte de ella.

Aquello le iba a salir caro, pero merecería la pena si lograba disuadir a su madre y a su tío de un matrimonio concertado con Isabella Rossell.

En cuanto el carruaje se puso en marcha abrió el documento y lo miró. Había alquilado la pequeña casita situada a pocos metros de la suya durante todo el mes. Cierto que partirían antes de que acabase, pero ya había hablado con el señor Rawson de eso y habían ajustado el precio.

En principio, él, enviado por el hermano ficticio de la señorita Elisa, haría el pago. Rippley no había dejado de mirarlo fijamente durante toda la reunión. Por suerte, se había excusado diciendo que él únicamente le estaba haciendo un favor a un amigo y dado que conocía que aquella casa estaba en alquiler se la había recomendado. No había dado más explicaciones, pues el señor Rawson había aceptado de inmediato la oferta, agradecido de que recomendase su hogar para una de las protegidas del duque. De hecho, se había comprometido a que la casa y el servicio estuviesen listos para el día siguiente.

Ya podía hablar bien de todo con Elisa aquel mediodía, necesitaba que para el día siguiente su historia estuviese lista, sobre todo, cuando la señora Browning se dirigiese a su hogar. Aquella misma tarde hablaría con la señora Browning explicando que la señorita Elisa llegaría al día siguiente. Aquello era una locura, pero como se había dicho constantemente durante toda la reunión, merecería la pena si conseguía librarse de los Rossell.

—¿Le sigue doliendo? —preguntó a su mayordomo señalándole la frente.

—Apenas una leve molestia —contestó con sinceridad.

—Me alegro, Rippley. —Suspiró y miró por la ventana mientras el carruaje avanzaba por las calles del centro de la ciudad donde había formalizado el contrato con el señor Rawson.

Rippley se quedó observando al joven, mantenía la mirada perdida en la calle, sin fijarse en nada.

—Duque… —pronunció atrayendo la mirada del joven Dereck. Rippley tragó saliva y suspiró—, ¿puedo hablarle con sinceridad?

Dereck inspiró con fuerza y asintió.

—¿Cuándo no lo ha hecho? —preguntó ladeando la cabeza.

El mayordomo chasqueó la lengua.

—Creo que estoy en la obligación de pedirle que…

—Sí, ya lo sé, Rippley —lo cortó—, y no dudo de sus buenas intenciones. Sé que Elisa no es la mujer indicada y que va a ser difícil conseguir que…

—No —lo interrumpió esta vez Rippley—, no dudo de que la muchacha pueda pasar desapercibida entre todas las damas de la aristocracia, incluso que llame la atención de muchos de los hombres casaderos… —pronunció—. Es una mujer muy hermosa y no dudo de que pueda conseguir los modales deseados. —Miró al duque y apretó los labios—. Pero a ella no le ocurrirá nada si descubren lo que usted está haciendo, y usted…

—Seguiré siendo duque —informó—, seguiré siendo rico… —continuó—, solo espero que Elisa me libre de un matrimonio que no deseo. —Suspiró y se reclinó hacia su mayordomo—. Sé a qué me arriesgo, pero también sé que si no hago nada acabaré sumido en un matrimonio no deseado el resto de mi vida. —Rippley se quedó pensativo, analizando lo que él decía—. Sé que todo lo que dice lo hace por mi bien… —Se apoyó contra el respaldo mirando a su mayordomo con cariño—, tú has sido más padre que el propio duque —acabó pronunciando con confianza.

—Duque, yo… —comentó emocionado por sus palabras.

—Escuche —lo interrumpió de nuevo—, nadie tiene por qué enterarse, solo usted, pero si en algún momento se descubriese el pastel puede estar tranquilo, usted no acarrearía con mi culpa.

Rippley tragó saliva mientras lo miraba sin pestañear.

—Está dispuesto a hacerlo, ¿verdad? —preguntó en un susurro, con todos sus músculos en tensión.

Dereck asintió lentamente.

—Si, Rippley —contestó pausadamente—. Este mediodía idearé toda la historia junto a Elisa para poder explicársela a la señora Browning. —Suspiró y miró por la ventana—. Mañana por la tarde, cuando la señorita Elisa esté instalada en su nuevo hogar, iniciaré las negociaciones con los proveedores.

Rippley asintió y se frotó las manos, nervioso. Se mantuvo callado unos segundos hasta que finalmente un largo suspiró escapó por sus labios.

—Está bien —comentó como si se rindiese—, ¿qué necesita?

Dereck miró sorprendido a su mayordomo. ¿Estaba dando su brazo a torcer?

—¿Va… a… ayudarme? —preguntó asombrado.

Rippley se encogió de hombros.

—Usted es el duque —Lo señaló con la mano—. Y puesto que está decidido a cometer una locura que puede arruinar su reputación y su vida, está en mis manos intentar que eso no ocurra. —Y sonrió levemente a Dereck.

Dereck finalmente le sonrió también.

—Gracias —contestó agradecido. Apretó los labios y se apoyó contra el respaldo—. Lo primero que necesito es vestir a la señorita Elisa como una mujer de alta cuna para mañana.

—Los vestidos tardan en confeccionarse de una semana a quince días —recordó Rippley.

—Es cierto —Lo señaló—. Por eso necesito que averigüe quién es la mejor modista de la ciudad y que concierte una visita en la nueva casa de la señorita Elisa. Necesito que tenga un buen vestuario para Londres. —Luego chasqueó la lengua—. Respecto a los vestidos para estos días… —Se quedó pensativo.

—He pensado… —interrumpió Rippley, dejando a Dereck boquiabierto—, que, dado que el señor Rawson se encargará de que el servicio de la nueva casa de la señorita Elisa esté listo para mañana, una de las mujeres de nuestro servicio podría acompañarla también. —Dereck asintió pensativo—. La señora Suzanne Dormer. —Hizo referencia a una de las mujeres de la limpieza—. Podría instalarse con la señorita Elisa y, de paso, podríamos pedirle que se hiciese con unos cuantos vestidos esta tarde. —Dereck asintió—. Además, la señora Dormer podrá ayudarla a vestirse y a peinarse. Le irá bien tener una… ama de llaves —indicó.

—Bien pensado, Rippley —comentó rápidamente—. ¿Puede encargarse de…?

—Hablaré esta misma tarde con ella —sentenció.

—Se lo agradezco.

En ese momento, el carruaje se detuvo ante la vivienda.

La mirada de Dereck voló directamente hacia el balcón donde Elisa permanecía apoyada en la baranda. Llevaba el vestido que le había prestado para dormir y el cabello suelto cayendo sobre su pecho.

Rippley también elevó su mirada hacia el balcón en cuanto bajó del carruaje.

—Creo que le convendría que la señorita Elisa no fuese vista en su vivienda, duque —pronunció.

Dereck suspiró, entró en la vivienda y se sorprendió cuando vio que varias de las mujeres del servicio ya se encontraban allí. Suponía que debían de haber llegado hacía poco más de una hora porque cuando se había marchado aquella mañana aún no estaban.

—Duque —pronunció la señora Dormer dirigiéndose hacia él, con una agradable sonrisa—, disculpe que no estuviésemos ayer cuando llegó —dijo rápidamente.

Dereck se detuvo ante ella.

—Señora Dormer —la saludó cortésmente—, no se preocupe. No pude avisar antes. —La mujer seguía con una gran sonrisa, aunque se dio cuenta de que tenía una chispa de gracia en su sonrisa—. Ha conocido ya a la señorita Elisa, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa forzada.

—Sí —respondió ilusionada—, no sabía que usted se…

—No, no… —reaccionó rápidamente. ¿En serio pensaba que era su esposa?—. La señorita Elisa es la hermana de un amigo. Tiene una casa alquilada aquí, pero hasta mañana no la tienen lista —explicó—, le hice un favor a su hermano dándole alojamiento esta noche —explicó.

—Ahhh… disculpe —reaccionó rápidamente.

—No, no pasa nada… —Y miró de reojo a Rippley que entraba en la vivienda—, verá… —dijo acercándose a la mujer—, he pensado que ya que la señorita Elisa está sola aquí usted podría encargarse de ella durante su estancia.

La mujer se sorprendió.

—Uhmmm…

—El señor Rippley la pondrá al corriente de todo —comentó señalando a su mayordomo mientras se dirigía a las escaleras. Necesitaba que Elisa entrase en la casa o toda la ciudad acabaría enterándose de que una mujer se alojaba con el duque.

Acabó de subir las escaleras y se dirigió a la habitación que tenía destinada para la oficina, la atravesó y salió al balcón.

Elisa se giró con una gran sonrisa mientras sus cabellos rubios volaban hacia atrás.

—Buenos días. Qué precioso día hace hoy. Las vistas son maravi…

—Shhhh —dijo sin acercarse a ella—, ven. —Ella enarcó una ceja y se puso seria—. Venga, ven… —pronunció con paciencia.

Elisa fue hacia allí arrugando su frente.

—¿Qué ocurre? —preguntó entrando en el interior mientras Dereck cerraba la ventana.

Dereck se pasó las manos por los ojos, armándose de paciencia.

—Es mejor que no te vean aquí —explicó—. Mañana te instalarás en la nueva casa y ahí podrás disfrutar también de un balcón.

—Ahhhh —pronunció ella—. Por lo de… ¿comprometer mi honor? —bromeó ella.

Dereck la miró con sorna.

—Por lo de que tenemos un plan y en ese plan tú no vives con el duque.

—Entiendo —comentó ella sonriente—. Entonces, ¿mañana tendré mi propia casita? —preguntó emocionada.

Dereck enarcó una ceja y acabó asintiendo.

—Sí —pronunció separándose de la ventana—, mañana por la mañana el señor Parks te llevará a tu nueva casa. Está aquí cerca, a tres minutos andando.

—¿Y por qué no vamos andando? —Dereck la miró confundido—. ¿Las mujeres de la alta sociedad no caminan?

—En principio llevarás equipaje. —Aquello intrigó a Elisa—. Una de las mujeres que trabajan para mí te acompañará y se quedará contigo.

Ella enarcó una ceja y se cruzó de brazos.

—¿Pretendes tenerme vigilada?

Esta vez fue Dereck quien enarcó una ceja.

—No —respondió extendiendo los brazos hacia los lados—, pero una mujer siempre viaja con su ama de llaves. Ella te ayudará con la vestimenta y… la peluquería —acabó diciendo—. Esta tarde se encargará de conseguirte unos cuantos vestidos. —Aquella respuesta calmó un poco a Elisa y acabó asintiendo—. Hay que comenzar. Tenemos que idear tu historia. —La miró de la cabeza a los pies—. Mandaré a la señora Dormer a tu habitación para que te ayude con… —La señaló mientras ella ladeaba la cabeza—, con el cabello. Te espero abajo.

Elisa se pasó la mano por el cabello un poco molesta. Dereck iba a salir por la puerta cuando ella lo detuvo.

—Espera, espera… ¿y qué se supone que debo decirle a la señora Dormer?

—El señor Rippley ya se está encargando de ella, pero… en definitiva es lo que hablamos. Tu familia tiene empresas en América y eres la hermana de un importante proveedor. —Se encogió de hombros—. Tu barco ha llegado de América un día adelantado y el duque… —Sonrió señalándose—, ha tenido la amabilidad de hospedarte esta noche hasta que mañana esté preparado tu alojamiento. —Ella se removió nerviosa—. No te preocupes, no te preguntará nada… ya te he dicho que Rippley se está encargando de ponerla al corriente. No va a pedirte explicaciones. Cuando entre en tu habitación dale los buenos días, siéntate y dile que por favor te haga un recogido. No tienes por qué darle explicaciones.

Elisa resopló y finalmente asintió.

Se había puesto el vestido azul marino que le habían conseguido en el hotel y la señora Dormer le había hecho una trenza recogida en un moño.

Elisa bajó las escaleras y se dirigió al salón donde Dereck permanecía sentado a la mesa.

Tal y como había visto la noche anterior, una enorme mesa para veinte comensales se encontraba en el centro del enorme salón, aunque estaba dividido en dos partes.

Podía intuirse claramente la primera, un poco más estrecha, donde se encontraba la mesa rodeada de esponjosas sillas, y la segunda parte, que se ensanchaba, donde suponía que se sentarían a relajarse después de la comida o la cena. Fue hacia uno de los sofás y pasó su mano por encima. La tela era suave, aunque lo que llamó su atención fue el hermoso piano en una esquina de la habitación.

Caminó hacia allí y pasó la mano sobre la tapa frontal que cubría el teclado. Era un instrumento que le encantaba. Le había hecho ilusión cuando Dereck le había dicho que le darían unas clases de piano. No pudo evitar sonreír mientras lo acariciaba.

—Elisa —comentó Dereck bajo el marco de la puerta. Tenía las manos en los bolsillos.

Ella lo miró fijamente. Se había puesto bastante elegante en comparación con como lo había visto los días anteriores. Hasta ese momento siempre iba bien vestido, pero nunca había llevado un traje tan impecable como ese.

Durante unos segundos se pasó la mano por el cabello, abochornada, y sintió cómo la timidez se apoderaba de ella.

Ya no era solo todos los lujos que rodeaban la vida de Dereck, sino su porte. ¿Cómo iba ella a hacerse pasar por su prometida si ni siquiera podía mirar de un lado a otro sin sorprenderse?

Dereck se acercó lentamente, observándola, ella parecía pensativa.

—¿Va todo bien?

Elisa le sonrió y asintió, aunque lo miró dudosa.

—No sé si esto va a funcionar.

—¿Ha ocurrido algo con la señora Dormer? —preguntó alarmado.

—No, no… —reaccionó ella rápidamente—. He hecho lo que me pediste. La señora Dormer ha sido muy amable. Es porque… —Y miró hacia los lados y luego a él de la cabeza a los pies.

La mirada de Dereck se enterneció, sabía a qué se refería. Suponía que debía de sentirse abrumada por todo aquello, desubicada. Los dos eran de mundos muy distintos.

—Claro que funcionará, solo hay que tener muy clara la historia y enseñarte algunas cosas. Disponemos de tiempo —comentó acercándose. Se situó frente a ella adoptando una postura firme mientras ella se removía inquieta, su cercanía la estaba alterando—. Bien, pues nos vamos a dirigir al salón. En actos sociales el hombre siempre abre la puerta y la mujer espera hasta poder pasar primera.

Ella resopló.

—Por Dios… —dijo como si aquello la asquease cuando iniciaron el paso.

—Vamos, Elisa, déjate mimar un poco —apuntó con una sonrisa—. No tiene nada de malo, es un gesto de caballerosidad.

—Es una tontería.

—Tú… solo hazlo —dijo mientras llegaba a la puerta. Se detuvo, la abrió y luego le indicó con un movimiento de cabeza que pasase. Elisa le brindó una sonrisa forzada y pasó primera, luego esperó a que él cerrase la puerta y ambos se dirigieron a una de las pequeñas mesas cercanas a la ventana, al lado del piano.

Iba a sentarse cuando Dereck la previno con un movimiento de mano. Se colocó tras la silla y se la colocó bajó el trasero para que ella solo tuviese que sentarse.

—¿En serio? —preguntó impresionada.

Dereck la rodeó y fue hasta el otro lado de la mesa sentándose frente a ella. No era muy grande, redonda y tallada en una madera oscura.

—Si un hombre te acompaña debes esperar a que te acomode la silla.

Ella lo miró divertida.

—Pero si no puedo coquetear con otros hombres, ¿no? —bromeó.

Él se apoyó contra la mesa.

—No me refería a eso… —susurró—. Bien. Creo que lo mejor sería planear las bases de tu familia. Me dijiste que tú misma decidirías el apellido, de qué era la empresa familiar…

—Sí. Así me será más fácil de recordar —comentó ella.

—¿Y bien?

Ella se encogió de hombros y se llevó la mano al cuello sacando el colgante que caía entre sus pechos. Luego lo observó.

—¿Qué es eso? —preguntó Dereck.

Ella se encogió de hombros sutilmente y se lo mostró.

—Un colgante. —Dereck se reclinó hacia delante y observó el medallón—. Es una B.

—Sí, ya lo veo… —contestó pensativo—. ¿Dónde lo conseguiste?

Ella negó.

—No lo sé. Solo recuerdo tenerlo desde el internado. —Dereck seguía mirando el colgante inmerso en sus pensamientos—. ¿Por?

—No sé… ese símbolo me suena.

—Es una B —repitió ella divertida, como si esa fuese la causa.

Él la miró a los ojos y le sonrió de una forma tirante. Luego intentó centrarse.

—¿Quieres elegir un apellido que empiece por B?

—Eso había pensado. He… he barajado unos cuantos apellidos. —Dereck la animó con la mano—. Bedford… —Él hizo un gesto de desagrado—. Blummer.

—No.

—¿Por qué no?

—Conozco a un Bedford y… Blummer no me suena muy aristocrático.

—¿Y cómo debe sonar? ¿Como Jefferson? —preguntó con ironía. Suspiró y ladeó su cuello—. ¿Bradbury? ¿Bellamy?

—Bellamy está bien —dijo él reflexionando—. No conozco a ninguno en Londres, así que podemos inventarnos la historia que queramos.

—De acuerdo —respondió ella con una sonrisa—. Seré la señorita Elisa Bellamy, futura esposa del duque de… —Se quedó callada.

—Del III duque de Wiltshire —le recordó él.

—¿Tercero?

—El primero fue mi abuelo y el segundo mi padre. Son títulos hereditarios. —Se acercó de nuevo a la mesa y se apoyó en ella—. Mi abuelo era un terrateniente. Luchó en las batallas napoleónicas, en la segunda coalición. También luchó con la armada británica. El rey lo distinguió con ese título por sus servicios.

—¿Y tu padre? —preguntó con interés.

—Falleció hace dos años. Fue entonces cuando heredé el ducado.   

Ella se quedó contemplándolo.

—Lo siento.

Él negó y le sonrió.

—Bien, ¿a qué quieres que se dedique tu familia?

Se quedó pensativa y se removió incómoda.

—La verdad es que no lo sé.

—¿Me dejas sugerirte algo? —Ella asintió efusivamente—. Industria metalúrgica. Una hija no tiene por qué estar enterada de los negocios de su padre, así que no te harán preguntas sobre ello, pero, por si acaso, podría ser una industria metalúrgica del acero, es uno de los metales de mayor uso en actividades económicas. Se usa para armamento, barcos, puentes, ferrocarriles…

—De acuerdo —asintió ella—. Me parece bien. ¿Y dónde se supone que vivimos?

—No lo sé. Dímelo tú —comentó divertido.

Ella arqueó una ceja.

—Dijimos que América, ¿no? —preguntó ella.

—Exacto, pero ¿qué ciudad? —Ella apretó los labios y negó—. De acuerdo… —comentó él pensativo—, ¿qué tal Chicago? —Ella se encogió de hombros—. Es posible que busquen información sobre ti, así que es mejor que seas de una ciudad del interior, será más difícil que puedan investigar.

—Está bien, vivimos en una casa como esta… —bromeó con una gran sonrisa.

—No te preguntarán por eso. Sin embargo, sí te pueden preguntar qué haces en Weymouth.

Ella tragó saliva intentando encontrar una excusa.

—He acompañado a mi hermano por unos negocios…

—No, no… —reaccionó él.

—¿Pero no venía con mi hermano?

Dereck suspiró.

—Has venido a buscar prometido —indicó Dereck. Ella lo miró intrigada—. Muchas mujeres de toda Inglaterra van a Londres para su puesta de largo. Tu padre quiere que contraigas un buen matrimonio, y de ahí que te haya enviado a la temporada de Londres. —Ella escuchaba con atención—. Lo de tu hermano es simplemente para que la señora Browning no sospeche. Un duque siempre tiene muchas amistades y contactos, y más cuando poseemos minas de carbón y distribuimos la mercancía por toda Europa. Así que a la señora Browning no le sorprenderá en absoluto cuando le diga que conozco a tu hermano por negocios y que él me ha pedido que le buscase una buena institutriz a su hermana. —Se señaló con la mano—. Tú y yo no nos conocemos, yo solo he mantenido unas cuantas conversaciones con tu hermano, pero tampoco somos íntimos. De hecho, la señora Browning no tiene ni por qué enterarse de que has pasado una noche aquí. Por lo que a todos respecta, llegas del viaje mañana con tu ama de llaves.

—Ahhhh —comentó absorta.

—Bien, ¿cuál es el nombre de tu hermano? —Ella lo miró sin comprender—. Tu hermano, Elisa, tu hermano ficticio.

—Vale, vale… —reaccionó—. Uhmmm… Thomas —Y sonrió—. Es como si fuese mi hermano, así que no se me olvidará.

—De acuerdo. Recuerda: Thomas Bellamy. —Ella asintió—. De acuerdo, explícame todo hasta ahora.

—Lo tengo claro —comentó ella a la defensiva.

—Por favor… —le pidió.

Ella suspiró.

—Me llamo Elisa Bellamy, tengo un hermano que se llama Thomas Bellamy. Vivo junto a mi familia en Chicago, en una casa como esta —comentó pestañeando excesivamente—, y mi padre me envía a la puesta de largo a Londres para que encuentre un marido.

Dereck asintió pensativo.

—¿El nombre de tu padre? —preguntó.

Ella pestañeó rápidamente.

—¿Billy? —preguntó ella como si buscase su aprobación. Obviamente, Dereck recordó ese nombre y oscureció su mirada—. Necesito que sean nombres reales… —respondió a la defensiva—. Me es más fácil —sentenció.

—Está bien, está bien… ¿y tu madre?

Se quedó pensativa.

—Johanna —respondió al final—. Era una de las monjas del orfanato —explicó.

—De acuerdo. —Se apoyó sobre sus rodillas—. Eso está bien. —Se quedó pensativo—. El mayor problema será hacer creer a la señora Browning que provienes de una familia adinerada.

—Eh —respondió tajante—, soy una fantástica actriz —dijo rápidamente—, y, si quiero, puedo ser más recatada y educada que la reina —acabó gruñendo.

—Eso ya lo sé. Sabrías persuadir al mismísimo diablo —pronunció con los dientes apretados—, pero se supone que debes tener nociones adquiridas a lo largo de tu vida. Podemos decir que has tenido una institutriz personal, así no habrá problemas con los colegios.

—De acuerdo —respondió.

—En cuanto a las nociones… —pronunció pensativo—, lo más importante es el protocolo. Siempre debes saludar con una reverencia…

—Eso lo sé hacer.

—Ya, espalda recta, inclina solo las rodillas y baja la cabeza.

—Sí, sí… —dijo rápidamente.

—En Londres no te harán tocar el piano, ni hacer un bordado, pero sí bailar… —Ella resopló—. Recuerda que es obligatorio.

Ella puso los ojos en blanco, aunque luego se dio cuenta de lo que había hecho.

—Perdón, perdón… —rectificó rápidamente.

—Tendremos que enseñarte —susurró por lo bajini.

—¿Qué? —preguntó ella al no escucharlo bien.

Él elevó su mirada.

—Deberemos practicar.

Ella enarcó una ceja.

—Tú… ¿y yo? —preguntó boquiabierta.

—¿Con quién crees que deberás bailar en Londres? —ironizó—. Y es posible… —Luego rectificó—, es seguro que te sacarán otros hombres a bailar.

—Ah, no, no… —reaccionó ella—, solo bailaré contigo.

Él sonrió divertido.

—Eso no va a poder ser. Recuerda que te envían a Londres para encontrar marido.

Ella resopló y se removió inquieta.

—No… no sé bailar… —reconoció.

—Ya lo suponía. No es difícil —dijo quitándole importancia.

—De verdad que… —titubeó—, que no he bailado nunca… —insistió.

—Tranquila, aprenderás —intentó calmarla—, el vals es muy sencillo.

Ella no parecía muy segura.

—Bien… —continuó él—, pues mandaré a Rippley para que te acompañe a la biblioteca y te dé unos cuantos libros. —Ella enarcó una ceja—. Iría bien que los leyeses, ya sabes… queda muy culto que digas que has leído una obra literaria —pronunció poniéndose en pie—. Respecto a la señora Browning, mañana comenzarás tu formación con ella. Es posible que la señora Browning esté instruyendo a otras debutantes y te las presente, así que…

—Sí, sí, me comportaré, tranquilo.

Él asintió.

—En cuanto al baile y el piano… —acabó diciendo—, le diré a la señora Browning que podéis usar este.

—¿Y el baile? —preguntó ella poniéndose en pie, nerviosa.

Él la miró confundido. ¿Tanto le preocupaba el baile?

—Ya practicaremos.

—¿Cuándo?

Dereck ladeó su cuello.

—¿Por qué te preocupa tanto?

—¡Ya te he dicho que no he bailado nunca! —exclamó desquiciada—. ¡Y dices que puede que me saquen otros hombres a bailar!

Dereck estuvo a punto de echarse a reír por su tono tan estridente.

—Como mucho pisarías el zapato del que te invitase a bailar —bromeó, aunque estaba claro que a ella no le hacía mucha gracia—. Esta semana daremos alguna clase —pronunció con voz tranquila, pues Elisa parecía estar hiperventilando. Se giró y fue hacia la puerta, aunque se detuvo y se giró para observarla. Elisa permanecía de pie, con los músculos en tensión. ¿Qué le pasaba a esa muchacha con el baile?—. Y deberás aprender a tomar el té.

¿Tomar el té? ¿Y qué problema podía haber con ello?

Dereck salió del salón y se dirigió hacia su mayordomo.

—Rippley, necesito que acompañe a la señorita Elisa a la biblioteca y escoja unos cuantos libros para que lea.

El mayordomo asintió y miró hacia el salón.

—¿La señorita Elisa se encuentra en el salón?

—Sí —respondió Dereck girándose hacia la puerta—. ¿Ha hablado con la señora Dormer?

—Sí, no habrá ningún problema —respondió Rippley.

Dereck puso una mano en su hombro en señal de agradecimiento.

—Gracias —Se giró y fue hacia las escaleras—. Por cierto, si no es mucho inconveniente… ¿podría tomar el té a las cinco con la señorita Elisa? —Y ladeó su cabeza—. Ya me entiende.

Rippley enarcó una ceja. Estaba muy claro lo que el duque le pedía.

—Claro, duque… —respondió dirigiéndose hacia el salón—, enseñaré a la señorita Elisa a tomar el té —pronunció casi en un susurro.

13

La señora Browning vestía un voluptuoso vestido color violeta y llevaba un moño recogido en su nuca. Su pelo era caoba, resaltando sus ojos azules. Su complexión regordeta y aquella sonrisa constante le daban un aspecto simpático.

—Le agradezco mucho que acoja a la señorita Bellamy con tan poca antelación.

—Oh, no es nada —contestó ella con un movimiento de mano quitándole importancia al asunto—. Es todo un halago que Su Gracia haya pensado en mí.

Su casa, en el centro de la ciudad, estaba decorada con muy buen gusto. Se habían reunido en una sala con paredes color crema. La claridad que entraba por la ventana era más que suficiente y no hacía falta iluminar la estancia de forma artificial.

En las estanterías descansaban figuras de porcelana, se diría que incluso alguna de origen chino, así como grandes ramos de flores naturales.

La señora Browning cogió el té con suma delicadeza y lo llevó hasta sus labios. Aquella mujer estaba considerada como una de las mejores institutrices de la zona, seguro que podía hacer maravillas con Elisa.

—¿Y dice que es de América? —preguntó entusiasmada. Depositó el té sobre la mesa y colocó sus manos sobre sus piernas unidas y ligeramente colocadas hacia el lado—. Creo que jamás he tenido una debutante de tan lejos —comentó entusiasmada.

Dereck le sonrió.

—He tenido un par de contactos con el hermano, Thomas Bellamy, y fue él quien me explicó lo que sucedía. Me pidió que le recomendase a la mejor institutriz que conociese… —La señaló.

—Oh, duque… me halaga —comentó llevándose la mano al pecho.

—Por el pago no se preocupe —comentó cogiendo el documento donde la mujer había escrito la cifra. Había pensado que sería más caro, sin embargo, se había llevado una grata sorpresa—. Mañana mismo lo recibirá.

—Es muy amable. —La mujer lo miró sonriente, aunque con cierta intriga—. ¿Conoce a la joven?

Dereck negó rápidamente.

—No, no la conozco. A duras penas conozco a su hermano —explicó—. Pero tienen empresas importantes en América, y ya se sabe… los negocios.

—Claro, claro —respondió ella. Juntó sus manos sobre sus rodillas—. Ahora mismo estoy preparando a cinco mujeres que hacen su presentación en sociedad este año.

—Supongo que la señorita Bellamy agradecerá conocer a nuevas amigas —puntualizó Dereck.

—En América tienen costumbres muy diferentes… —resaltó la mujer—, pero estoy segura de que seremos grandes amigas.

Dereck asintió y se puso en pie.

—Bien, ¿quiere que le haga llegar un mensaje a la señorita Bellamy sobre a qué hora debe venir aquí?

—Oh, no, no. No se preocupe. Supongo que llegará cansada de la travesía, así que mañana me presentaré en su casa y la ayudaré con el equipaje. Así nos conoceremos.

Dereck apretó los labios y sonrió de forma forzada.

—Qué amable por su parte —susurró. Solo esperaba que la señora Dormer consiguiese los vestidos aquella misma tarde.

Colocó su sombrero de copa sobre su cabeza y saludó con un movimiento cortés de cabeza.

—Por cierto, señora Browning —dijo fingiendo acordarse en ese momento—, supongo que usted estará al corriente de cuál será el primer baile de la temporada. Supongo que la señorita Bellamy estaría interesada en ir.

—Por supuesto, duque —comentó ella caminando lentamente hacia él—. Usted no se preocupe, ha escogido a la persona adecuada —continuó risueña—. La señorita Bellamy contará con su invitación al baile de la familia Bristol y a todos los que sea necesario… —dijo con una gran sonrisa. Se acercó para revelarle un secreto—. Tengo contactos con casi todas las familias que organizan bailes en Londres —expuso orgullosa—. Lo mejor será enviar la solicitud lo antes posible, a fin de cuentas, queda poco menos de un mes para que se inicie la temporada.

Dereck asintió.

—Se lo agradezco.

—Estoy aquí para servirle, duque —pronunció haciendo una reverencia.

Dereck apretó los labios y se giró para dirigirse a la puerta mientras el mayordomo la abría. Desde luego, a buenos modales no la ganaba nadie. Estaba seguro de que podría mostrar a Elisa cómo comportarse en medio de la aristocracia.

Su carruaje esperaba fuera. Se llevó la mano a los ojos cuando la luz del sol lo cegó. Pese a que el ambiente era fresco, no creía recordar un día tan soleado como aquel desde hacía años. El clima de Londres, en esas fechas, solía ser frío, húmedo y lluvioso, sin embargo, el sol lucía con fuerza. ¿Sería un buen augurio de que todo iba a salir bien?

Se sentó en el interior del carruaje y se quitó el sombrero de copa depositándolo a su lado.

—Volvamos a casa, señor Parks —indicó para que su cochero iniciase la marcha.

Elisa colocó su espalda recta, tal y como Rippley le ordenaba. Se había sorprendido cuando había ido a buscarla y le había ofrecido tomar un té. Poco después se había dado cuenta de que era una clase de protocolo en toda regla.

Rippley había extendido un mantel blanco sobre la mesa de la cocina.

—Los cubiertos varían según lo que se vaya a ofrecer con el té. —Ella apretó los labios mientras escuchaba atenta—. Cucharitas de té —Las señaló—, tenedores de pastel o de postre y, en el caso de que se vayan a servir panecillos, mantequilla y mermeladas, serán necesarios los cuchillitos para untar. Por lo tanto, sabremos con qué se va a acompañar el té nada más ver los cubiertos. —Ella asintió—. Si ofreciesen pasteles, panecillos, mantequilla o mermelada jamás deben usarse estos cubiertos para servirlos en el plato. Habrá unos cubiertos o pinzas al lado de la bandeja de los dulces.

—De acuerdo —respondió.

—Las servilletas de té —Las señaló—. Puede apreciar que son más pequeñas que las servilletas de mesa, pero más grandes que las de cóctel. —Cuando Rippley elevó su mirada encontró a Elisa enarcando una ceja. En ese momento carraspeó—. Disculpe —dijo poniéndose en pie y se dirigió a uno de los cajones de la cocina. Lo abrió y cogió una servilleta de mesa y otra de cóctel. Se dirigió a la mesa y las colocó al lado de la servilleta del té—. ¿Ve la diferencia de tamaño? —Ella asintió—. No deben confundirse las servilletas. Recuerde… —Señaló una de ellas—, servilleta de mesa, servilleta de té —Señaló la del medio—, y servilleta de cóctel. —Las cogió y las guardó de nuevo.

Elisa apretó los labios abrumada con tanta información.

Rippley se sentó de nuevo ante ella.

—¿Todo claro de momento?

Ella se encogió de hombros.

—No es difícil —le respondió con una sonrisa—, pero… mucho lío para tomar una taza de té, ¿no cree? —Rippley se quedó mirándola fijamente. Ella chasqueó la lengua—. Quizá no —susurró.

—Señorita Elisa —pronunció con su espalda totalmente recta—, el té es uno de los rituales más distinguidos de Inglaterra —explicó—. Es posible que en Londres la inviten a tomar un té.

Ella asintió lentamente.

—Está bien —dijo cogiendo la servilleta—, supongo que debo colocarla en las rodillas, ¿no?

—Supone bien —indicó Rippley—. No es obligatorio, pero si lo hace coja la servilleta por una punta, colóquela sobre la falda de su vestido y, con esa misma mano, vaya distribuyéndola con delicadeza. —Elisa volvía a mantener una ceja enarcada hacia él—. Hágalo —la instó. Elisa resopló—. Señorita Elisa, por favor, no reso…

—Sí, sí, disculpe… —dijo situando la servilleta sobre su falda y distribuyéndola con cuidado—, ¿así?

Rippley asintió.

—Está bien, el té —Señaló la tetera—. Suele servirse por las mañanas o bien por las tardes, de tres a cinco. El servicio de té consta de una bandeja en la que, sobre un paño de hilo, se colocan la tetera, la cafetera, el azucarero, la lechera, el limón a rodajas finas y un recipiente con edulcorante para quienes prefieran endulzar, aunque en la aristocracia no suele hacerse. —Fue señalando a medida que explicaba—. Además, se dispone de una jarra de agua caliente para aquellos invitados que quieran tomar el té más suave. El servicio del té siempre se encontrará en una mesa secundaria, nunca en la principal. De haber camareros, estos serán los que se ocupen de servirlo a cada invitado, así que deberá indicarle al camarero cómo lo prefiere… Aunque también puede darse el caso de que la anfitriona quiera servirlo ella misma, por lo que en ese caso el camarero situará el servicio de té a su lado y, a medida que la anfitriona sirva las tazas de té, el camarero las llevará hasta el invitado. Bien… —dijo cogiendo la tetera y vertiendo un poco de té en la taza—, pruébelo —le pidió. 

Elisa cogió la taza y la llevó hasta sus labios, pero la apartó rápidamente.

—Quema.

—Nunca sople sobre el té, está muy mal visto —explicó—. Puede hacer que el té se enfríe más rápido si lo remueve con la cucharita de té. —La señaló—. La cucharilla debe desplazar en círculos el contenido, lentamente, y sin tocar la taza para no hacer ruido.

Elisa puso los ojos en blanco al escuchar aquello.

—¿En serio? —preguntó boquiabierta—. Es… es una tontería.

—Señorita Elisa, por favor —susurró el mayordomo. Ella suspiró y asintió—. Veamos cuál le gusta más —dijo mientras vertía el té con sumo cuidado de la tetera a la taza. En uno de ellos echó un poco de leche y en otro limón. —Pruébelos y elija cuál le gusta más. Así podrá pedírselo al anfitrión. —Elisa cogió la primera taza en la que solo había té—. Lleve la taza lentamente a los labios y dé un pequeño sorbo.

—Sigue quemando —indicó depositando la taza en la mesa.

—Pues ya sabe lo que debe hacer.

Elisa suspiró y cogió la cucharita. Removió lentamente sin tocar la cerámica.

—Bien, ¿ha comenzado el libro que le entregué?

Ella se removió en la silla.

—Solo las primeras páginas —pronunció con sinceridad.

Rippley la miró, pero ella apartó la mirada de él rápidamente. Rippley carraspeó.

—Sin querer faltarle al respeto, señorita Elisa, ¿sabe leer?

—Sí, claro que sé —respondió encogiéndose de hombros—, pero… voy… voy bastante lenta —acabó diciendo con timidez.

Por primera vez Rippley le sonrió.

—Poco a poco cogerá velocidad de lectura, ya verá —comentó con ánimo—. Ivanhoe de Walter Scott le gustará. Es una gran obra literaria.

—¿Lo ha leído? —Rippley asintió—. ¿De qué va? —preguntó con curiosidad.

—Es histórico. Trata sobre una de las familias sajonas en el momento de la conquista normanda. También aprenderá historia de paso —comentó con una sonrisa—. En él aparecen el legendario Robin Hood, caballeros templarios, familias reales…

Ella sonrió.

—¿Familias reales? —preguntó fascinada.

Él asintió.

—Seguro que le gusta. Cuando lo acabe puede ir usted a la biblioteca y escoger otro libro.

Ella asintió y lo miró con una leve sonrisa. Sabía que Rippley no estaba a favor de lo que estaba tramando el duque, y mucho menos a favor de que ella estuviese allí, pero desde su secuestro había moderado su comportamiento con ella, ya no era igual al de los dos primeros días, parecía que se había ablandado.

—Puedo… ¿puedo hacerle una pregunta? —comentó con timidez. Rippley asintió mientras cogía su té y daba un sorbo—. ¿Cómo… cómo son las mujeres de alta sociedad?

Rippley enarcó una ceja.

—¿A qué se refiere?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno… —Chasqueó la lengua—, el duque no parece estar de acuerdo con contraer matrimonio con una mujer de la alta sociedad…

—Con la señorita Isabella Rossell —recordó Rippley, luego depositó la taza sobre la mesa—. Ya puede probarlo —le indicó mirando la taza de Elisa. Ella la cogió y dio un sorbo—. Si le soy sincero… —pronunció pensativo—, la señorita Rossell tampoco es de mi agrado. No me imagino al duque comprometido con esa mujer —Y la miró—. Entiendo que el duque no quiera comprometerse con ella. ¿Le gusta? —Señaló la taza.

—Muchísimo —exclamó—. Es… delicioso.

Rippley sonrió.

—Pruébelo con un poco de leche y con limón. —Elisa probó los dos y se quedó pensativa—. ¿Y bien? —preguntó con expectación.

—Todos son deliciosos —acabó diciendo—, pero quizá elegiría el que tiene limón.

—De acuerdo, pues recuerde, cuando pida el té solicite que sea con un poco de limón.

Ella asintió y dio otro sorbo. En ese momento ambos se giraron cuando, a través de la puerta abierta de la cocina, la señora Dormer atravesaba el descansillo rumbo a la planta superior. Cargaba varias fundas.

—Creo que esos serán sus nuevos vestidos —informó Rippley—. Supongo que los planchará antes de entregárselos.

Ella depositó la taza sobre el plato de cerámica tras dar otro sorbo.

—Dereck… el duque… —rectificó rápidamente atrayendo la mirada intrigada de Rippley—, parece buena persona.

Rippley asintió.

—Lo es, señorita Elisa.

Ella se encogió de hombros.

—Y, ¿usted espera que crean que pertenezco a una familia de buena cuna?

—Eso es lo que vamos a intentar —comentó Rippley esta vez con una medio sonrisa.

Ella se la devolvió.

—Gracias. —Se encogió de hombros—. Jamás me habían tratado tan bien como ahora.

Aquel comentario hizo que Rippley pestañease repetidas veces, sorprendido por su honestidad, pero hubo algo más. Sintió ternura por la muchacha.

—Supongo que ha tenido una vida muy difícil.

Ella se quedó pensativa.

—Supongo, no conozco otra forma de vivir —susurró encogiéndose de hombros—. Tampoco había tenido vestidos tan bonitos nunca, ni… —Cogió la taza con el té con leche—, ni tomado bebidas tan deliciosas. Ni dormido tan bien —puntualizó rápidamente.

Rippley se quedó observándola sin saber qué decir. Aunque él no dejaba de ser un mayordomo, gozaba de todas las comodidades, ella, sin embargo, debía luchar por un simple trozo de pan.

Iba a hablar cuando Dereck entró por la puerta y se quitó el sombrero de copa. Los dos se giraron para observarle. Dereck miró directamente a Elisa.

—Mañana comenzarás la instrucción con la señora Browning —informó.

—Está bien —comentó Elisa.

Rippley se puso en pie y miró su reloj, pasaban quince minutos de las cinco de la tarde.

—¿Le apetece un té? —Y cogió la tetera para servirle, pero Dereck se negó.

—No, gracias Rippley. —Miró a Elisa de nuevo—. ¿Ha ido bien?

Rippley asintió.

—Creo que la señorita Elisa podrá tomar el té con el resto de las señoritas…

—Sin ser descubierta —pronunció Elisa con voz grave provocando que los dos hombres la mirasen ladeando la cabeza.

—Obviamente si dice esas palabras sí la descubrirán —comentó Dereck acercándose a la mesa. Miró las tres tazas y supo que Rippley le había dado a probar los tres tipos de té—. ¿Cuál ha sido el ganador?

—Con limón —respondió ella.

Dereck asintió y miró a Rippley.

—Gracias.

—Ha sido un placer, duque —El mayordomo hizo una pequeña reverencia hacia él y se giró hacia Elisa mientras ella se ponía en pie—. Señorita Elisa —dijo haciendo también una pequeña reverencia.

—Rippley —contestó ella imitándolo.

Dereck miró de uno a otro un poco asombrado por el comportamiento de ambos.

—Si me disculpan —pronunció dirigiéndose hacia la puerta—. Mandaré que comiencen a preparar la cena.

Dicho esto, salió de la cocina.

Dereck aún miraba asombrado a Elisa que en aquel momento había realizado unos movimientos muy recatados, dignos de la más alta aristocracia. Quizá sí podría engañarlos a todos.

La observó de arriba abajo. Elisa se mantenía con las manos unidas por delante de la falda, en una postura que adoptaría cualquier dama.

—La señora Dormer me ha dicho que ha conseguido unos vestidos —explicó Dereck—. Deberías probártelos por si hay que realizar algún arreglo.

Ella lo miró animada.

—¡Estupendo! —exclamó emocionada y se dirigió a la puerta—. ¿Dónde se encuentra?

—En tu habitación —indicó.

Se cogió el vestido subiéndolo casi hasta las rodillas y comenzó a subir las escaleras de dos en dos, emocionada por ver qué vestidos habían conseguido para ella.

Bueno, aún debía mejorar bastante sus modales.

14

Dereck enarcó una ceja y dio un paso hacia delante mientras tragaba saliva, asustado.

—Ahhhh —volvió a gritar Elisa tras el biombo.

La señora Dormer, colocada a su espalda, volvió a tirar de los cordeles. Elisa se sujetó a la columna mientras la mujer apretaba el corsé.

—Ya queda poco —dijo mientras lo ajustaba.

Elisa intentó respirar mientras se cogía con fuerza al poste de madera.

—¿Es necesario? —gritó con sufrimiento mientras giraba su cabeza hacia la mujer que volvía a pasar el cordel por uno de los agujeros y volvía a tirar—. Ahhhh… ¡no puedo respirar! —continuó medio ahogada.

Dereck no podía observar nada, pues las dos mujeres se encontraban tras el biombo, pero estaba claro que aquellos vestidos estaban cambiando el humor de Elisa.

Se acercó al biombo preocupado al escuchar que ella seguía gritando.

—¿Va todo bien? —preguntó de inmediato.

—Sí —contestó la señora Dormer.

—No —respondió Elisa—. No… —Tragó saliva—, no se puede respirar con… estos vestidos —gimió.

—Para estar bella hay que sufrir —comentó la señora Dormer con voz pausada—. ¿Acaso la moda francesa no ha llegado a América?

Elisa resopló y miró la columna de madera, furiosa. Dereck, por el contrario, puso su espalda recta, tenso al escuchar la pregunta.

—¡Está claro que no! —respondió Elisa con un grito.

—Ya se acostumbrará, señorita Bellamy —pronunció la señora con una sonrisa.

—¿Qué? —gritó ella asustada.

Ni loca iba a ponerse ese estilo de vestido. Puede que la aristocracia londinense tuviese la tradición de vestir con sufrimiento, pero ella no lo iba a consentir.

La mujer dio un último tirón y lo anudó a su espalda.

—Lista —dijo feliz mientras daba una palmada—. Este vestido le hace una figura espectacular.

Elisa intentó ponerse recta. Era el tercer vestido que se probaba. Pensaba que aquello iba a ser agradable, divertido… pero era un verdadero calvario. Llevó la mano hasta su pecho e intentó inspirar.

—¿No se le ha olvidado anudarlo un poco más? —preguntó mirando a la mujer furiosa.

—Uhmmm… —La mujer se quedó sin responder—. No, señorita… está… esta todo anudado —respondió sin captar la ironía de la joven.

Ella resopló, aunque cuando se miró al espejo se quedó pasmada. Jamás se había puesto vestidos tan hermosos como aquellos y lo cierto es que realzaba muchísimo su figura.

Era de color rojo y dejaba al descubierto sus hombros. La cintura era muy entallada y desde su cadera se desprendía una voluptuosa falda. Giró para verse por detrás.

—Le queda estupendo —dijo la mujer con una sonrisa.

—¿Ya está lista? —preguntó Dereck de nuevo.

La mujer fue hacia el biombo y lo corrió. Dereck esperaba justo enfrente. Ya la había visto con varios vestidos más, pero aquel, sin duda, era realmente impresionante.

Dio un paso atrás y tragó saliva cuando ella se giró hacia él con un gesto bastante incómodo.

Notó cómo su corazón se aceleraba e incluso se quedaba sin respiración. Que lo matasen si Elisa no era una de las mujeres más hermosas que había visto en su vida. 

Elisa llevó las manos a la cintura y volvió a exhalar con esfuerzo. Luego alzó la mirada hacia Dereck que ni siquiera pestañeaba.

—Este… no pienso ponérmelo —susurró ella con los dientes apretados hacia el duque. Dio un paso hacia delante, aunque se obligó a coger la falda y subirla hacia arriba para ir más rápida, situándose a su lado—. No puedo respirar —se quejó.

Dereck miró de reojo a la señora Dormer que se disponía a guardar el anterior vestido en la funda.

—Todas las mujeres visten así —le susurró para que solo la escuchase ella.

Ella lo miró con furia.

—Pues esto va a encarecer mis servicios —le respondió, lo que provocó que Dereck enarcase una ceja y mirase rápidamente a la señora Dormer para asegurarse de que no había escuchado su último comentario.

—Exagerada —bromeó él.

Ella se acercó más hasta colocarse frente a él, retándolo.

—¿Quieres que muera asfixiada? —Aquello hizo que Dereck sonriese más aún—. No sé por qué sonríes, si lo llevases tú puesto no estarías tan feliz.

Dereck dio un paso hacia atrás para observarla más de lejos.

—Te queda muy bien —dijo aún con la sonrisa en sus labios, divertido por la reacción de ella—, ¿verdad, señora Dormer? 

—No podría estar más de acuerdo —le dio la razón. Fue hacia ella y colocó una mano en su hombro—. Querida, si adoptas una postura recta te será más fácil respirar —Elisa estaba un poco echada hacia delante.

Ella se puso erguida mientras la señora Dormer se alejaba de nuevo para sacar de la funda el siguiente vestido que había conseguido.

Elisa seguía mirando a Dereck enfadada.

—¿Sí? ¿Crees que me queda bien? —Él asintió. Luego una sonrisa traviesa se apoderó de su rostro—. ¿Crees que con este vestido encontraré a un marido en uno de esos bailes?

La mirada de Dereck se oscureció.

—Representa que en un futuro yo —Se señaló a sí mismo—, seré tu marido. —Miró en dirección a la mujer que extendía el siguiente vestido sobre la cama mientras tarareaba una canción, como si disfrutase de aquello. Miró a Elisa con los dientes apretados. —Si no bajas el tono se acabará enterando —le recriminó en un susurro—. Basta de insinuaciones, y no, no puedes coquetear con otros hombres… —Luego la miró de arriba abajo y suspiró mientras cerraba los ojos—, aunque tampoco te hará falta —susurró.

Elisa iba a responder cuando la mujer se acercó de nuevo y señaló hacia la cama. Elisa gimió directamente. El siguiente vestido era de un color azul cielo, bastante llamativo. Seguramente favorecería la figura de Elisa que, por lo que había descubierto, era espléndida. También era normal, dado que se pasaba la mayor parte del día corriendo de un lado a otro, si no era con un objeto robado era huyendo de la policía. Aquella imagen que en otro momento le habría enfurecido ahí le hizo gracia.

—¿No tiene alguno sin corsé? —El tono de Elisa sonó a súplica.

—Querida —dijo la señora Dormer cogiéndola del brazo y llevándola de nuevo tras el biombo—. Toda buena mujer que se precie llevará un buen corsé y… cuanto más apretado, mejor.

Media hora después la señora Dormer guardaba los cuatro vestidos en una maleta, como si llegasen de viaje. Maleta que llevarían al día siguiente a la casita que habían alquilado para Elisa.

—Bien, vayamos a la biblioteca —sugirió Dereck.

Se colocó a su lado y tendió su mano para que ella depositase la suya encima.

Sus miradas volvieron a encontrarse.

—Hazlo —dijo colocando su mano frente a la suya.

Ella suspiró y la colocó.

—¿En serio? ¿También para caminar?

—¿Por qué no te limitas simplemente a cogerla? —acabó protestando. No esperó a que ella reaccionase, cogió la mano de Elisa y la colocó sobre la suya—. Por favor —dijo acercándola a él. Ella resopló—. Vamos a tomarnos esto en serio. ¿Vas a colaborar o no?

Ella suspiró.

—Pues claro que voy a colaborar. Ese es el trato, ¿no?

—Exacto. Así que empieza a cumplirlo. —Ella puso los ojos en blanco—. Nada de ojos en blanco. —Elisa rugió—. Nada de rugiditos… ya te advertí que si volvías a hacerlo…

Elisa resopló e iba a iniciar la marcha, pero Dereck se mantuvo quieto.

—Sí, sí… me harías callar —recordó ella girándose hacia él. Dereck se pasó la mano por su rostro, angustiado—. Oye, no dramatices tanto —se quejó ella provocando que él elevase su cabeza y la mirase con una ceja enarcada—. Voy a ponerme esos horribles vestidos con corsé, aprenderé a bailar, a leer… acudiré a las dichosas clases de protocolo…, tampoco creo que sea para tanto que no coja tu mano. Cuando tenga que hacerlo lo haré —Intentó quitar la mano, pero él se la sujetó.

—Ya, pero cuanto antes te adaptes tanto mejor, el gesto debe salirte solo, que no se vea forzado.

Ella ladeó su cabeza y sonrió de forma traviesa. Para sorpresa de Dereck, ella comenzó a acariciar su mano.

—Oh, sí, qué mano más suave… me encanta cuando me ayuda a dar un paso en dirección hacia delante, otro hacia atrás…

Él se la sujetó de nuevo.

—No estoy para bromas —pronunció.

Ella resopló.

—Qué poco sentido del humor, duque —se burló ella.

Se mantuvieron en silencio cuando la señora Dormer se acercó.

—He conseguido también un par de zapatos a conjunto con los vestidos —indicó la mujer sonriente—. Los limpiaré, les pondré crema y se los dejaré en la habitación, señorita Bellamy.

Ella asintió cortésmente mientras la señora Dormer se alejaba, aunque modificó su rostro y volvió a mirar enfadada a Dereck.

—Y zapatos de tacón, ¿no? —Dereck se encogió de hombros—. Voy muy cómoda con mis botas.

—Seguro que para huir de la policía serán fantásticas…

—Y de duques —bromeó ella.

Él ladeó su cabeza y chasqueó la lengua.

—Puede que tengas talento para escapar de otras personas, pero… volvería a encontrarte, créeme. Soy muy tozudo cuando quiero —pronunció iniciando la marcha.

—¿Solo cuando quieres? —ironizó ella.

Esta vez Dereck no contestó, se limitó a mirarla de reojo y a suspirar. Lo mejor sería dejar aquella conversación. Elisa no tenía pelos en la lengua y, aunque le divertía bastante su actitud, debía intentar controlar la fiera que llevaba dentro.

Caminaron hacia el pasillo hasta que se situaron frente a la puerta. Dereck abrió y dejó que ella entrase primero.

Se quedó totalmente petrificada bajo el marco de la puerta. La habitación tenía igual tamaño que las anteriores, solo que sus cuatro paredes estaban forradas de estanterías que llegaban hasta el techo. Tragó saliva comprobando los centenares o miles de libros que debía de haber allí.

Las cuatro largas estanterías tenían en cada esquina una escalera que podía moverse de un lado a otro para acceder a los libros más altos. Aquella habitación era realmente hermosa, además, la luz que entraba por la ventana dotaba de aún más calidez a la estancia. En el centro había una larga mesa y varias cómodas y mullidas butacas donde seguramente Dereck habría pasado muchas horas leyendo.

—Es preciosa —susurró maravillada con la elegancia de aquella librería. Dereck se situó a su lado y sonrió con ternura—. ¿Para qué venimos aquí? —preguntó girándose hacia él—. Rippley ya me ha entregado una obra. De hecho, he comenzado a leerla.

Dereck la miró sorprendido. Sí, le había pedido a su mayordomo que le entregase una novela, pero no sabía que lo había hecho ya.

—¿Sí?

Ella respondió entusiasmada.

—La novela se titula Ivanhoe.

Él asintió.

—Te gustará —comentó mirando de nuevo hacia delante. Dio unos pasos acercándose a las estanterías—. Estaría bien que te llevases unos cuantos libros más. —Fue hacia una de las estanterías y comenzó a revisar—. ¿Te apetece leer alguno en concreto? —Le preguntó. Ella negó directamente. Dereck se cruzó de brazos y finalmente halló uno de los libros que buscaba—. Este te gustará seguro.

Ella se acercó para mirarlo.

—¿Orgullo y prejuicio? —Y miró curiosa a Dereck.

—No lo he leído, pero sé que muchas damas de la alta sociedad lo han hecho —dijo dejándolo en la mesa—. Veamos… —prosiguió mirando la estantería—. Los Miserables, una obra que debes leer sí o sí… —Miró la estantería y sonrió—. Este lo leí hace muchos años. Recuerdo que me gustó mucho: Alicia en el país de las maravillas. —Ella lo miró y sonrió. Aquel era más delgado—. Cuando acabes estos escogeremos alguno más.

Se giró y, durante unos segundos, se le cortó la respiración. Observó el hermoso perfil de Elisa, su nariz respingona, sus labios rosados, sus pómulos… La luz de la ventana se reflejaba directamente en sus ojos haciéndolos parecer de un color ámbar, prácticamente dorados.

Ella sintió su mirada fija y lo miró de reojo.

—¿Ocurre algo? —preguntó divertida.

Dereck despertó de sus pensamientos y negó. Carraspeó y miró la estantería.

—A no ser que quieras llevarte alguno más para…

—No —lo cortó ella rápidamente—, creo que con estos, por el momento, tengo suficiente. —Se encogió de hombros—. A menos que haya alguno que quieras que lea obligatoriamente.

A Dereck le hizo gracia ese comentario y la miró sonriente. Se pasó la mano por la nuca y negó.

—No, con estos de momento ya está, aunque si los acabas y te apetece leer alguno más no tienes más que pedirlo —Y le sonrió.

Elisa sintió cómo sus mejillas se teñían de carmín. ¿Cómo podía tener una sonrisa tan tierna? Dio un paso atrás, intimidada por su cercanía.

Dereck tragó saliva mientras la observaba. Aquella muchacha despertaba algo en él que no había sentido nunca, no obstante, debía ceñirse al plan.

Carraspeó y miró hacia la estantería intentando despejarse.

—Será mejor que prepares la maleta para mañana. Le diré a la señora Dormer que se haga con los enseres de baño necesarios.

Elisa asintió y fue a coger los libros, pero Dereck colocó una mano encima del primero prohibiendo que los cogiese.

—No te preocupes.

—Puedo yo sola…

—Sé que puedes —pronunció con una mirada intensa hacia ella—. Le diré a la señora Dormer que se encargue de llevarlos en la maleta.

En ese momento, sin poder evitarlo, su dedo índice pasó con una caricia sobre la palma de la mano de ella.

Ambos se miraron durante unos segundos, consternados. Ella por la suavidad de la caricia y él por la de su piel.

Elisa sintió su corazón latir con fuerza. Su presencia tan cercana la estaba poniendo demasiado nerviosa. Lo mejor sería alejarse de él lo antes posible e intentar recomponer la compostura.

Se reclinó levemente haciendo una reverencia.

—Duque —pronunció poniéndose erguida de nuevo.

Dereck se quedó observándola fijamente mientras tragaba saliva, sin decir nada.

Elisa se giró y fue hacia la puerta.

Sin duda, aquella muchacha era preciosa y, además, hacía tiempo que no se divertía tanto.

15

No había podido conciliar el sueño aquella noche, pero tampoco era la primera vez que pasaba una noche entera sin dormir, era algo a lo que ya estaba acostumbrada.

A las siete de la mañana, la señora Dormer se había dirigido a su dormitorio y la había ayudado a vestirse. Era la primera vez que la ayudaban con esa tarea, pero tenía claro que la señora Dormer no sabía nada acerca de quién era ni de su plan con el duque. Simplemente pensaba que el duque había sido atento dándole cobijo una noche y ofreciéndole a una doncella para su estancia en la ciudad.

Se había dejado vestir y peinar.

Pensaba que se encontraría con Dereck para desayunar, pero el señor Rippley le había informado que el duque tenía una reunión de trabajo, así que para las nueve de la mañana el señor Parks había acompañado a las dos mujeres a su nuevo hogar, situado a una manzana de este. Le había parecido absurdo ir en carruaje, pero tras ver que un servicio la esperaba se había dado cuenta de que aquello era lo mejor.

Para el resto del servicio, exceptuando la señora Dormer, ella acababa de llegar a la ciudad para recibir clases de una de las más prestigiosas institutrices y así poder presentarse en sociedad.

Los había saludado a todos muy cortésmente y ayudada por la señora Dormer habían colgado los cuatro vestidos de los que disponía en el armario.

La casa que Dereck había alquilado para ella era más grande de lo que esperaba. Nada más entrar se accedía a un amplio distribuidor donde se hallaban unas escaleras que subían a la segunda planta.

En la planta baja había una salita para tomar té que comunicaba con un pequeño jardín trasero, un amplio comedor con una mesa para ocho comensales y la cocina.

En la planta alta había tres habitaciones acondicionadas para huéspedes, cada una con su aseo personal. Había escogido la habitación que daba a la calle. Era la más pequeña, sí, pero podría gozar de vistas y distraerse si era necesario.

Nada más entrar a la habitación había sentido impulsos de arrojarse sobre el mullido colchón que rezaba sobre un somier de madera en medio de la habitación, pero se había contenido. La casa era mucho más modesta que la del duque, pero a ella le parecía un palacio.

—Recuerde, señorita Bellamy, que mañana tenemos visita con la modista. La señora confeccionará unos preciosos vestidos para su puesta de largo.

Elisa se había dedicado a asentir a todo lo que tanto ella como el servicio le decían. Lo cierto era que le costaba ubicarse, todo le parecía excesivamente extraño y pomposo. ¿Ella con un servicio? Ni en sus mejores sueños hubiese imaginado algo así.

Había estado más o menos tranquila hasta que, a las cuatro de la tarde, la señora Browning se había presentado en su casa. Se había sorprendido al verla, pensaba que una institutriz tendría un aspecto más serio. Su imaginación había dibujado a una mujer extremadamente delgada, alta y nada amable, con un moño alto recogido en lo alto de su cabeza y vestida con ropas sobrias y oscuras. Por el contrario, la señora Browning destilaba una simpatía natural, siempre lucía una amable sonrisa. Su cabello cobrizo y rizado, sujeto por una trenza anudada en su nuca, le daba una nota de color y compaginaba perfectamente con el color rojo de su vestido. Sus ojos, indescriptiblemente azules, se habían posado en ella desde un principio, inspeccionándola, aunque de una forma muy sutil.

Depositó la taza de té con cuidado sobre la mesa y sonrió a la joven.

—Así que su viaje ha sido placentero —comentó la señora Browning. Elisa se había fijado en su pose al sentarse y la había imitado en todo lo que hacía.

—Un viaje largo pero emocionante —contestó ella mientras cogía el té.

Desde luego, en cuanto viese a Rippley le agradecería su clase del día anterior.

—Claro que sí —comentó la señora Browning entusiasmada—, es afortunada de que su padre haya apostado por su presentación en Londres. —Elisa le sonrió sutilmente y asintió. La señora Browning colocó sus manos unidas sobre su falda y miró a la muchacha esta vez con aire interrogatorio—. Explíqueme, señorita Bellamy, ¿ha asistido alguna vez a una puesta de largo?

Elisa la miró fijamente y tragó saliva.

—No voy a mentirle —susurró—, jamás he acudido a una puesta en sociedad. Eso me asusta un poco. En el lugar de donde provengo no es habitual.

—Eso había escuchado —asintió la señora Browning—, si no es mucha curiosidad, ¿de dónde proviene?

—Chicago —respondió rápidamente.

—Oh —La mujer formó una O considerable con sus labios—. Pues no se le nota mucho el acento americano —dijo sonriente.

Elisa sintió cómo un tic se apoderaba de su ojo. ¿Qué decir a aquello? Podía inventar que su institutriz era de Londres, o que su madre o su padre lo eran…

—Gracias —acabó respondiendo sin saber qué otra cosa decir.

La señora Browning sonrió de inmediato.

—Y por lo de que no ha acudido con anterioridad a ninguna puesta de largo no debe preocuparse, ya verá que todo sale muy bien —comentó ilusionada—. Pero me intriga el saber por qué su padre la envía a buscar marido a Londres viviendo en América.

Elisa casi se cayó de la silla ante aquella pregunta, aun así, logró mantener la compostura.

Sonrió divertida.

—Mi padre es un gran empresario, conoce a la mayoría de las familias de Chicago y, según él, ninguna es digna de casarse con su hija —bromeó, pero al menos despertó la risa de la señora Browning.

—Suele ocurrir, los padres y los hermanos mayores son muy protectores cuando la hija o hermana se presenta en sociedad.

—Cree que una vida en Londres me conviene más —acabó diciendo Elisa, sin duda, una respuesta que agradó a la señora Browning.

—Por supuesto, en Londres no tendrá tiempo de aburrirse. La temporada dura varios meses, y una vez que acaba siempre hay cosas que hacer —apuntó. Suspiró y se apoyó contra el respaldo—. Bien, señorita Bellamy, veo que al menos conoce el protocolo… —La señaló con la mano.

Elisa miró de un lado a otra nerviosa y juntó sus manos sobre la falda, sujetándolas, intentando que no temblasen. ¿Cómo podía ser aquello posible? No dudaba en salir corriendo detrás de un botín y, sin embargo, el amable escrutinio de la señora Browning la estaba poniendo más nerviosa que una huida de la policía.

—Es la primera vez que viajo a Londres, temo poder equivocarme en algo —comentó.

La señora Browning le indicó con la mano.

—¿Ha estudiado en algún colegio inglés?

Elisa negó.

—He tenido una institutriz privada en casa —dijo recordando lo que había hablado con Dereck.

—¿Ha impartido clases de pintura?

Elisa parpadeó varias veces.

—No… ¿es necesario?

—Existen clubs donde las mujeres se reúnen para dibujar, es posible que la inviten en Londres una vez que acuda a su primera presentación.

—Supongo que me iría bien impartir alguna clase y tener conocimientos.

—Por supuesto —dijo la mujer—. ¿Piano? —Elisa chasqueó la lengua y negó con su cabeza. La señora Browning volvió a coger el té—. Normalmente, en las reuniones multitudinarias no le pedirán que toque el piano, pero es posible que si la invitan a una reunión más íntima le hagan una propuesta.

—Nunca he tocado el piano —reconoció avergonzada.

La señora Browning dio un pequeño sorbo a su té y lo depositó sobre el plato de cerámica.

—Pues algo deberemos hacer, ¿no cree? —preguntó animada—. Pero aquí no he visto ningún piano. —Se quedó pensativa—. Le pediré al duque que nos deje ir unas horas para practicar —susurró para ella misma. La miró y sonrió—. ¿Es aficionada al bordado? —Elisa volvió a negar, cada vez más hundida en la silla—. ¿Y a la lectura?

Se puso erguida de inmediato, como si tuviese un resorte.

—En la actualidad estoy leyendo Ivanhoe —respondió rápidamente.

—Es una gran obra literaria —reconoció la mujer. Ladeó su cabeza y miró sonriente a la muchacha—. Bueno, pues hay mucho trabajo que hacer y… solo disponemos de unas tres semanas —acabó con la voz aguda—. Supongo que el baile se le da bien, ¿no? —Elisa parpadeó de nuevo—. Ha tomado clases de baile, ¿verdad? —preguntó confundida al ver el gesto de la joven.

Elisa tragó saliva. Dereck ya le había dicho que la enseñaría.

Asintió débilmente, avergonzada en parte por tener que soltar una mentira piadosa. Cogió el té y lo llevó hacia sus labios, pues notaba la boca seca. ¿Quién le había dicho que aquello iba a ser fácil?

—Estupendo —dijo la señora Browning—, entonces una cosa menos que aprender —continuó sonriente. Se acercó al final de la silla, incorporando parte de su cuerpo sobre la mesa—. Actualmente llevo a cinco debutantes que harán su presentación este año en Londres. Claire Burrows, Jacqeline Collins, Catherine Egerton y Helen Bisset. Llevo tres años con ellas…

Casi se atragantó y se vio obligada a depositar la taza sobre la mesa.

—¿Tres… tres años? —preguntó asombrada.

La señora Browning asintió.

—Sí, ellas están prácticamente preparadas…

—¿Prácticamente? —gimió Elisa.

—En la actualidad imparto clases con ellas una vez a la semana de forma individual, y los sábados nos reunimos para hacer el brunch. Supongo que le gustará conocer a alguien —le ofreció.

En aquel momento prefería no conocerlas, pero supo que sería mala idea rechazar su ofrecimiento.

—Claro, estaría encantada.

—Estupendo. Después del brunch siempre practicamos algún baile —indicó poniéndose en pie. Aquel gesto llamó la atención de Elisa que la imitó levantándose—. Así podré ver sus dotes de bailarina —dijo con una amplia sonrisa. Elisa le devolvió la sonrisa forzada—.  La dejo que descanse. Mañana comenzaremos con la instrucción.

Elisa la miró sorprendida.

—¿Ya? Pensaba que comenzaríamos hoy mismo la…

—No se preocupe, querida —dijo cogiendo su abrigo y echándoselo por encima—, aunque no sea muy apropiado decirlo usted tiene una cara bonita. Llamará la atención de muchos de los jóvenes casaderos de Londres… tanto si toca el piano como los ángeles como si no —acabó riendo ella. Fue hasta ella y colocó la mano sobre su brazo, dándole una palmadita—. Ya verá, le encontraremos un buen marido.

Elisa seguía sin palabras. Comenzando porque los sábados se reunían con un grupo de debutantes que llevaban tres años de instrucción, sin tener en cuenta que ya pertenecían a la aristocracia y, en segundo lugar y más importante, ¿practicaban bailes?

—Mañana estaré aquí a las nueve de la mañana.

—Mañana por la mañana acudo a la modista —recordó ella.

—Oh, perfecto —indicó ella—, pues puedo estar aquí a las tres de la tarde. ¿Qué le apetece hacer? —le preguntó. Elisa parpadeó sin saber qué responder—. ¿Le apetece una clase de pintura?

En ese momento reaccionó.

—Claro, me encantaría.

—Estupendo —dijo abrochándose los botones—, vendré preparada. —La miró e hizo una leve reverencia. Elisa la imitó, aunque se dio cuenta de la exhaustiva supervisión de la institutriz—. Agache más la cabeza, joven —indicó. Elisa lo hizo hasta que ella le dio el visto bueno—. Estupendo, a partir de ahora nos saludaremos y nos despediremos con una reverencia. —Se puso los guantes—. Piense que una reverencia debe ser lenta, sosegada y lo más relajada posible. Se le nota tensa. —Elisa asintió—. Mañana, cuando nos veamos, nos saludaremos con una reverencia. Ya puede practicar frente al espejo para adoptar una postura elegante.

¿Qué era una postura elegante? Suponía que no curvar la espalda, o no temblar al levantarse de la reverencia, aunque con aquellos zapatos que la señora Dormer le había conseguido le iba a ser difícil aguantar el equilibrio.

—Descanse. Buenas tardes.

—Buenas tardes —respondió ella mientras uno de los hombres del servicio se acercaba a la señora Browning para acompañarla a la puerta.

En cuanto se quedó sola resopló y agachó la cabeza mientras un largo suspiro salía de lo más profundo de su ser.

¿Se había vuelto loca al aceptar aquel trabajo? Y más aún… ¿Dereck también al contratarla a ella?

Se frotó las manos e intentó calmarse. Bueno, de momento había salido bien y la señora Browning no parecía dudar de su versión. Ahora bien, en cuatro días se reuniría con un grupo de jovencitas de la alta sociedad. Aquella sería la prueba de fuego.

Ni siquiera sabía lo que se comía en un brunch y mucho menos cómo debía vestir. Aunque, con sinceridad, lo que más le había asustado era lo de… ¿bailar?

Cerró los ojos con fuerza y susurró.

—Dereck…

RedMayne SRL, la compañía naviera que se encargaba del transporte del carbón a Europa, no estaba dispuesta a renegociar el contrato que vencía al mes siguiente. Mantenía las mismas cláusulas. No lo había desestimado aún, pero por curiosidad había acudido a otra de las conocidas compañías de transportes de la zona. La compañía Beckett SRL era conocida por su antigüedad y su buen servicio. Cuando había heredado el ducado se había limitado a renovar los contratos que había formalizado su padre, pero ya era hora de ir cambiando y, sobre todo, de informarse de nuevas condiciones.

Beckett SRL gozaba de buena reputación. Cierto que durante unos años había corrido el rumor de que la compañía estaba a punto de entrar en quiebra, pero desde hacía diez años contaba con una muy buena reputación.

—El señor Beckett lo atenderá enseguida —pronunció uno de los hombres mientras le ofrecía una confortable butaca donde esperar.

Dereck se sentó y observó a su alrededor. La entrada a la compañía y la sala de estar donde esperaba eran ostentosas. Se notaba que el negocio iba viento en popa, nunca mejor dicho.

Las alfombras de color rojo daban un aspecto distinguido a la estancia, decorada con pinturas de barcos surcando los mares. Se giró y observó el cuadro que pertenecía a Martin y Grace Beckett, antiguos propietarios de la compañía. Su muerte había causado un gran revuelo en la sociedad londinense. Un brutal asesinato no solo de ellos dos, sino de una de las mujeres del personal de servicio. Ese cruel asesinato había despertado el pavor de toda la sociedad londinense y se había aumentado la vigilancia policial por la zona.

Era muy pequeño cuando había ocurrido aquella desgracia, pero recordaba a su padre ordenar que instalasen refuerzos en todas las ventanas.

—Duque —pronunció un hombre asombrado desde la puerta. Parecía bastante sorprendido por su presencia, aunque se recuperó de inmediato y se dirigió hacia él extendiendo su mano—. Es un placer conocerlo —estrechó su mano con fuerza. Dereck enarcó una ceja—. Soy Ayrton Beckett, director de la compañía.

—Ah —dijo esta vez con una sonrisa.

—He preferido venir a buscarlo yo mismo en persona —comentó aún con un rostro cargado de asombro. Extendió el brazo hacia la puerta—. Si me acompaña… —pronunció dando unos pasos.

Dereck subió las escaleras y le siguió a través de un largo pasillo hasta que llegó a una habitación acondicionada a modo de oficina, donde suponía que debía de recibir a sus invitados.

—Tome asiento, duque —pronunció mientras cerraba la puerta.

Dereck se sentó sobre la butaca de piel y observó. La habitación estaba igualmente decorada de una forma pomposa, con unos sobrios muebles de madera oscura y una alfombra azul a conjunto con las cortinas.

—¿Le apetece algo de beber? —le ofreció dirigiéndose a un mueble bar—. ¿Una copa de whisky?

—Se lo agradezco —aceptó.

Ayrton llenó un vaso hasta la mitad y se lo entregó, rodeó la mesa y colocó su propio vaso delante de él mientras tomaba asiento.

—Bien, duque, ¿en qué puedo ayudarle? —preguntó colocando las manos sobre la mesa. Su mirada reflejaba entusiasmo.

Dereck dio un sorbo al whisky que le había servido y asintió.

—Buen whisky —lo elogió depositando el vaso sobre la mesa.

—Traído especialmente de Escocia —explicó con una sonrisa.

Dereck se apoyó contra el respaldo de la butaca y miró esta vez a Ayrton con gesto más serio, obviamente iban a hablar de negocios.

—Supongo que es conocedor de que mi familia exporta carbón por Europa.

—Si, por supuesto, excelencia —respondió.

Dereck ladeó su cabeza.

—Actualmente mantengo un contrato con la naviera RedMayne —Ayrton asintió como si fuese conocedor de aquel dato—. La naviera transporta el carbón hasta Francia. Allí tengo contratada la empresa de ferrocarril para el reparto del carbón en diferentes países. —Dereck escudriñó al directivo con la mirada—. Dígame, ¿tiene alguna ruta en Francia?

Ayrton asintió rápidamente.

—Tenemos cuatro, excelencia —dijo mientras abría uno de los cajones. Extrajo un enorme libro y buscó—. Loire, Brest, Le Havre y Marsella.

Dereck asintió.

—¿Cada cuánto viajan a Francia?

—Cada día sale algún barco hacia el continente. —Se sentó en el asiento muy sonriente, consciente de que el duque podía estar interesado en invertir en su naviera—. Además, desde hace un año hemos abierto cinco líneas con América.

—De momento América no me interesa, aunque no lo descarto en un futuro. —Inspiró y se echó hacia delante—. Mi contrato con la naviera Redmaine expira el mes que viene. Es un contrato que realizó el fallecido duque de Wiltshire. Es posible que estuviese interesado en cambiar de compañía.

—Claro —respondió Ayrton con una gran sonrisa—. Disponemos de un gran número de embarcaciones, por lo que podríamos hacer una ruta ajustada a sus necesidades. ¿Cuáles serían?

—Actualmente son dos envíos al mes a Francia.

—¿Y a usted le va bien? ¿O Su Gracia desearía aumentar el número de envíos?

Dereck se quedó pensativo.

—De momento está bien así, aunque no descarto aumentar el flujo en un futuro… siempre que el precio que me ofrezca por sus servicios mejore la situación que me ofrece la compañía RedMayne.

Directo al clavo. No cabía duda de que era un hombre hecho para los negocios, que no se andaba con rodeos. Aquella afirmación tan directa bloqueó a Ayrton. Carraspeó y se removió en su asiento.

—Si su excelencia me lo permite, intentaría mejorar el precio de mi rival —indicó—. ¿Cuál es el precio de la ruta?

—Mil cien libras por ruta, lo que hace un desembolso de dos mil doscientas libras al mes —contestó sin titubear.

Desde luego, era una gran cantidad. Ayrton se quedó pensativo. Sin duda, le convenía tener al duque como cliente, su fama como naviera aumentaría y atraería a muchos más clientes, de aquello no había duda. Tener un contrato empresarial con un miembro de la aristocracia tan distinguido como un duque daría notoriedad y caché a su naviera, el empujón que necesitaba.

—Podría ofrecerle novecientas libras por ruta —indicó—. Representarían mil ochocientas libras al mes y tendría una ganancia de cuatrocientas libras más.

Dereck se quedó observándolo sin pestañear. Inspiró y se adelantó apoyando un brazo sobre la mesa, luego lo miró con una leve sonrisa.

—Verá, señor Beckett —le señaló con la mano—, creo que ambos sabemos que el que yo contrate sus servicios va a aumentar exponencialmente su visibilidad. Además, las recomendaciones de una persona distinguida como un duque son muy bien acogidas por la aristocracia, aristocracia que, le recuerdo, gran parte de ella tiene negocios en Europa, incluso algunos comienzan a expandirse por América, como bien sabe. —Colocó sus dos brazos sobre la mesa—. Si contrato sus servicios, como bien sabe, aumentará su demanda, así que su oferta debe ser mejor. Recuerde que trabajo ya con una naviera que jamás me ha fallado en un envío. —Ladeó la cabeza ante la mirada asombrada del señor Beckett. Se apoyó contra el respaldo y cruzó sus dedos—. Le ofrezco setecientas libras por ruta, serán mil cuatrocientas libras al mes con un contrato de tres años. Posteriormente, si veo que el cambio ha sido beneficioso, renegociaremos las cláusulas. —Le sonrió de forma irónica—. Además, tendrá las recomendaciones del III duque de Wiltshire en la más alta aristocracia. —Apretó los labios—. Eso es lo que le ofrezco. —Extendió ligeramente los brazos hacia los lados—. Obviamente, cada hombre de negocios debe mirar por el suyo propio, así que comprenderé si usted no quiere aceptarlo.

Ayrton tragó saliva sin saber cómo reaccionar. Aquel siempre había sido su punto flaco, no sabía cómo actuar ante una negociación tan dura como aquella. Su hermano, por el contrario, siempre había sido mejor que él para los negocios. Apretó los dientes al recordar a su hermano y se obligó a apartarlo de su mente. Como bien decía el duque, aquel era un negocio que le podía traer muchos más beneficios, sería una inversión, en parte.

—Está bien. Acepto lo que me ofrece —respondió el señor Beckett.

Dereck asintió.

—Seguro que en un futuro llegaremos a muchos más fructíferos acuerdos —comentó poniéndose en pie y tendiéndole la mano—. Estaré unas semanas por aquí, posteriormente volveré a Londres para el inicio de la temporada. Mandaré a mis abogados que redacten el contrato y se lo hagan llegar. Aun así, me gustaría quedar con usted para que me muestre sus barcos.

Ayrton lo imitó poniéndose en pie.

—Claro, excelencia —respondió—. ¿Cuándo le iría bien? —Dereck se encogió de hombros, de todas formas, no tenía mucho más que hacer. Sí era cierto que tenía reuniones con otras compañías, pero ahora que había solucionado aquello se había quitado un gran peso de encima—. Si es de su gusto, podría enviar mi carruaje a su vivienda la semana que viene. Ahora solo cuento con tres barcos en el puerto. Para el envío de carbón me gustaría mostrarle el barco que hace la ruta a Francia, la que usted precisa.

—Está bien, pero no hace falta que pase su carruaje, tengo el mío propio —pronunció poniéndose el abrigo—. Sabe dónde resido, ¿verdad? —Ayrton asintió. ¿Cómo no iba a saberlo? Todo el mundo sabía que aquella mansión pertenecía al duque. —Hágame saber qué día de la semana que viene estará el navío disponible y nos veremos en el puerto.

—De acuerdo. —Ayrton dudó un poco—. En referencia al contrato, duque, si no es mucho inconveniente, en dos semanas partiré hacia Londres para el inicio de temporada. Presento a mi hija en sociedad —explicó—. Podríamos firmar el contrato allí, aprovechando que su excelencia también se encontrará en Londres.

Dereck lo miró y asintió. Por un segundo había pensado que le pediría que hiciese alguna aparición con su hija en sociedad.

—Por supuesto —respondió.

—Dispongo de una vivienda el Londres —continuo Ayrton. Cogió un documento y escribió con tinta la dirección—. Aquí tiene. —Se lo entregó—. Cuando tenga el contrato redactado preferiría que sus abogados lo enviasen a esa dirección. En cuanto mis abogados lo lean podremos reunirnos para firmarlo.

Dereck volvió a asentir y guardó la información en el bolsillo. Se puso el sombrero de copa y se abrochó el abrigo.

—Por supuesto, hoy mismo los informaré. —Inclinó su cabeza en señal de despedida—. Nos vemos pronto, señor Beckett.

Dicho esto, se giró y salió de la oficina sin esperar siquiera a que lo acompañase.

Ayrton se quedó tras la mesa sin pronunciar palabra. Aquel duque era un ávido negociador, aunque obviamente a él también le beneficiaba aquel contrato. No tendría muchas ganancias por sus rutas, pero esperaba obtener muchos más clientes gracias a él.

Dereck subió al carruaje donde el señor Parks le esperaba.

Llevaba prácticamente todo el día fuera de casa, primero reuniéndose durante largas horas con el directivo de RedMayne SRL. Tras no conseguir nada más que aumentar el contrato un año con las mismas cláusulas había dado un paseo por el puerto marítimo. Se había sorprendido al ver barcos de la compañía Beckett y no había dudado en preguntar a uno de sus marineros dónde se encontraban las oficinas de la naviera. Si algo bueno tenía su condición de duque era que podía presentarse donde quisiera a la hora que quisiese y siempre sería bien recibido.

Al menos, había logrado un contrato mucho mejor. Sabía que la naviera Beckett SRL era buena, no dudaba de que fuesen puntuales con las entregas. 

Lo único que deseaba era llegar a casa, cenar y relajarse.

En varias ocasiones, cuando se había establecido durante una temporada en aquella ciudad, había acudido a un club que se encontraba en el centro de la ciudad. No era tan reputado como los clubs de Londres y uno podía encontrarse desde algún miembro de la aristocracia a un simple comerciante de la ciudad, pero no descartaba hacer alguna escapada después de cenar. Necesitaba desconectar y, al fin y al cabo, había logrado un beneficioso acuerdo.

En cuanto llegase a casa escribiría la carta para enviar a Londres y que sus abogados redactasen el contrato. Cuanto antes lo firmase, mejor. Por otro lado, debería rescindir los servicios con la compañía RedMayne SRL. Suponía que el directivo ya debía barajar la posibilidad de que no renovaría el contrato con él, sobre todo después de rehusar muy amablemente su oferta, así que escribiría otra carta a la compañía, aunque no la enviaría hasta que sus abogados redactasen el contrato.

Como siempre, Rippley lo esperaba en la puerta para recoger su sombrero y su abrigo.

—Buenas noches, duque —pronunció el mayordomo colocando el abrigo que Dereck acababa de entregarle en el brazo—. ¿Ha sido un buen día?

Dereck asintió y le entregó también el sombrero.

—Lo ha sido —indicó con una sonrisa.

—¿Desea cenar ya?

Dereck miro el reloj que presidía la entrada. Marcaba las seis y media.

—Si no le importa hoy cenaré un poco más tarde. Necesito redactar unas cartas y luego me gustaría darme un baño.

—De acuerdo, excelencia. Le pediré que le preparen el baño.

—Aún no, en una hora aproximadamente.

Dereck fue en dirección a las escaleras, pero Rippley le detuvo.

—Excelencia —Dereck se detuvo en el primer escalón—, ha llegado una carta de la señora Browning, la institutriz, solicitando poder usar el piano para impartir clases a la señorita Elisa Bellamy.

Dereck parpadeó varias veces seguidas.

—Elisa… —susurró. Tan concentrado había estado en los negocios que la había olvidado por completo.

—Me he tomado la licencia de contestar a la carta afirmativamente, duque —comentó Rippley.

Dereck asintió.

—Se lo agradezco —comentó volviendo a subir los escalones.

Se dirigió directamente al despacho y se sentó. Encendió la lampara de aceite y escribió una extensa carta a sus abogados de Londres transcribiendo las cláusulas que deberían componer el contrato con la compañía naviera Beckett SRL.

Tras más de media hora, esperó a que la tinta se secase y guardó la carta en un sobre. La depositó sobre la mesa y se dispuso a disfrutar del baño. Sintió cómo sus músculos se relajaban, se quedó dentro de la bañera cerca de una hora y posteriormente se vistió y bajó a la planta baja para cenar.

Después, y dependiendo de su cansancio, acudiría al club social para tomar una copa o aprovecharía para escribir a su madre e informarla de sus nuevos negocios. No tenía por qué hacerlo, pero su madre estaría más tranquila, sabía que aquello podría calmarla.

Fue hasta la mesa y se sentó. Cenó tranquilamente un plato de crema de verduras y un filete de ternera con guarnición y observó qué hora era. No acostumbraba a cenar nunca tan tarde, siempre solía hacerlo sobre las siete, pero le habían dado casi las nueve y media de la noche.

—Rippley —pronunció haciendo que su mayordomo se acercase—, he dejado una carta encima de la mesa de la oficina. Agradecería que mañana por la mañana la enviase a Londres.

—Claro, duque —asintió mientras rellenaba su copa de vino. Lo observó de reojo—. ¿Los negocios han ido bien, señor?

Dereck le sonrió.

—Muy bien. —Se apoyó contra el asiento mientras tomaba en su mano la copa de vino—. Mejor de lo que esperaba. He formalizado un nuevo contrato.

—Me alegro, excelencia.

—Con la naviera Beckett —explicó—, he conseguido una rebaja importante. La semana que viene el director me hará llegar una carta con el día en que puedo ir a visitar uno de los barcos. Quiero verlos antes de firmar el contrato.

—Excelente —contestó Rippley—, en cuanto llegue la carta se lo haré saber.

—La duquesa se pondrá contenta —Y dio un sorbo a su copa de vino—. ¿Sabe? He pensado que quizá salga a tomar una copa al club de la ciudad.

—¿Quiere que mande llamar al señor Parks? —preguntó, aunque los golpes en la puerta los alertaron—. Enseguida vengo —pronunció alejándose para salir del comedor en dirección a la entrada mientras Dereck acababa el contenido de la copa.

Sí, se lo merecía. Cada vez estaba más contento con lo que había logrado. La reducción de honorarios iba a proporcionar un fuerte desahogo económico al ducado y, con suerte, aunque el señor Hugh Jones reclamase la deuda de su padre para obtener aquellas tierras, quizá pudiese comprar otras o invertir en nuevas empresas.

—Necesito hablar con el duque —Escuchó una voz femenina en el recibidor. Un segundo después Rippley cerraba la puerta—. ¿Dónde está? —exclamó.

Dereck reconoció de inmediato la voz de Elisa. ¿Qué hacía ella allí? En principio, nadie tenía que saber que ambos se conocían.

Se puso en pie y atravesó la puerta del salón rumbo al recibidor con paso acelerado.

—¿Dónde está? —volvió a exclamar Elisa.

—Señorita Elisa, ¿ocurre algo? —preguntó Rippley—. ¿Se encuentra bien?

—¡Dereck! —gritó ella girando sobre sí misma.

Dereck apareció en el recibidor justo cuando ella se giraba y se cruzó de brazos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó nervioso—. Podrían verte.

Ella dio unos pasos en su dirección. Dereck vio que se frotaba las manos, nerviosa.

—¡Pensaba que vendrías a verme en algún momento del día, pero no has aparecido! —exclamó.

Dereck abrió los brazos hacia ella.

—Tengo otros asuntos que atender. Negocios —recordó. Luego enarcó una ceja—. ¿Has venido hasta aquí sola? —preguntó mirando hacia la puerta.

—El servicio ya está durmiendo.

Rippley carraspeó dando unos pasos hacia atrás, apartando la mirada de ellos. Dereck lo observó de reojo y resopló. Volvió a fijarse en Elisa y, esta vez, sí se percató del temblor de sus manos.

La miró preocupado.

—No deberías salir sola a estas horas —pronunció lentamente—. ¿Estás bien? ¿Ocurre algo? —preguntó colocándose frente a ella.

Ella apretó los labios y tragó saliva.

—Tengo… tengo un problema.

16

Elisa extendió la mantequilla despacio sobre el bollo ante la atenta supervisión de Rippley.

—Muy bien, señorita Elisa —la felicitó Rippley—, ahora con la cucharita puede depositar una fina capa de mermelada.

Dereck paseaba detrás de ella, observando también sus movimientos lentos al servirse la comida en el plato. Cogió un poco de mermelada y la extendió lentamente, luego dejó el bollo sobre el plato.

Ni siquiera sabía lo que era un brunch, pero tampoco se diferenciaba mucho del protocolo para tomar el té. Se había quedado mucho más tranquila.

—Recuerde, mordiscos pequeños y cuando no esté masticando deposite el alimento en el plato.

Ella asintió y mordió el bollo, aunque miró a Rippley con los ojos muy abiertos y se giró hacia Dereck.

—¡Esto está buenísimo! —exclamó.

Dereck se detuvo, medio sonrió y volvió a caminar de un lado a otro.

¿Quién iba a pensar que lo que la tenía tan nerviosa era que en tres días gozaría de su primer brunch acompañada de cinco mujeres de la alta sociedad y que, posteriormente, bailarían? Se había sorprendido cuando se lo había explicado. Por lo visto, la primera cita con su nueva institutriz había ido bien, pero lo duro comenzaba ahora, cuando debía enfrentarse y aprender en tres semanas lo que las mujeres de la alta sociedad llevaban aprendiendo desde su infancia.

—Será mejor que esos comentarios no los haga —sugirió Rippley—. Pero si el brunch es en una casa particular puede felicitar a la anfitriona.

Ella negó mientras daba otro bocado al bollo.

—No sé dónde será —explicó.

—Es posible que acudan a algún restaurante o tal vez sea en la misma casa de su institutriz —continuó Rippley.

Dereck se situó a su lado y bajó su cabeza para mirarla. Permanecía sentada, en una postura muy correcta, aunque devorando el bollo.

—¿No has cenado? —preguntó Dereck enarcando una ceja.

Ella se giró y dejó de masticar.

—Sí he cenado, pero esto… —Y le mostró el bollo cubierto de mermelada—, es delicioso. Nunca lo había probado —comentó llevándoselo de nuevo a la boca ante la atenta mirada de él. Elisa enarcó una ceja al ver que Dereck la estudiaba—. Voy a comérmelo entero, sí —sentenció.

Dereck suspiró y se pasó la mano por la nuca. Acto seguido, miró al final del salón donde en una esquina había un gramófono.

—Cuando acabe de zamparse el bollo haremos una primera clase de baile, señorita Elisa —ironizó cogiendo uno de los discos planos de pizarra que coleccionaba en la estantería.

Elisa se introdujo todo lo que quedaba del bollo en la boca ante la mirada asombrada de Rippley que desencajó la mandíbula, cerró los ojos y negó con su cabeza armándose de paciencia.

—Así no, señorita Elisa —gimió.

—No se preocupe, Rippley, lo he entendido todo a la perfección. El día del brunch daré bocados muy pequeños. —Se puso en pie y lo miró sonriente, haciendo bola en la mejilla por el bollo—. Por cierto… —comentó llamando la atención de Rippley que la miraba con semblante agotado—, quería agradecerle la clase que me dio sobre cómo tomar el té, me ha servido de mucho —pronunció esta vez más lenta.

En ese momento, Rippley sonrió agradecido por su cumplido.

—No hay de qué, señorita Elisa, fue un placer.

Ella acabó de comerse el bollo y, para sorpresa de Rippley, le hizo una perfecta y delicada reverencia. Elisa supo que debía haber impresionado al mayordomo porque la miró con fascinación.

—He estado ensayando delante del espejo —Y le guiñó un ojo.

Se giró y fue hacia Dereck que en ese momento situaba el disco sobre el gramófono.

—¿Ya has acabado? —bromeó.

Ella asintió.

—Tienes que decirle a mi servicio que me compre mermelada —le pidió.

Él la miró extrañado.

—Puedes pedírselo tú misma —indicó.

Ella lo miró con fastidio. Dereck detectó de nuevo que volvía a ponerse nerviosa.

—¿Qué ocurre ahora?

—Uhmmm… es que… —Dereck se giró para mirarla fijamente—, supongo que se tendrá que pagar el brunch si es en un restaurante—susurró cohibida—, y yo no tengo dinero.

Dereck la miró divertido y volvió su atención sobre el gramófono para colocar la aguja sobre el disco.

—No te preocupes, luego te daré trescientas libras para uso personal.

Ella parpadeó asombrada.

—¿Tres… trescientas… libras?

—Sí, supongo que te llegará para esta semana.

Ella cada vez estaba más asombrada.

—¿Esta semana? —exclamó—. Madre mía, ¡con trescientas libras podría vivir un año!

—Deberás pagar el brunch y, además, mañana acudes a la modista, ¿verdad? —Ella asintió—. Deberás dejar un 50% pagado. Con lo que te daré te llegará, pero guarda la factura para que pueda darte el resto del dinero. —Elisa notó cómo un tic nervioso aparecía en su párpado inferior—. ¿Ocurre algo más? —preguntó Dereck relajado mientras se agachaba para colocar bien la aguja.

Pudo ver por el rabillo del ojo cómo ella negaba y luego se encogía de hombros.

—Bueno, la señora Browning me ha dicho que mañana comenzaré clases de pintura —comentó asombrada.

—Eso está muy bien. —En ese momento la música comenzó a sonar. Se giró y miró a Elisa—. Es un vals.

Ella escuchó la música durante unos segundos y asintió.

—Es bonita.

—Bien, ¿lista? —preguntó colocando la mano hacia ella. Elisa asintió. Dereck se situó delante de ella—. En un baile muchos hombres se acercarán…

Ella lo miró divertida.

—¿En serio? —preguntó incrédula—. No creo yo que…

—Lo harán —la cortó Dereck que en ese momento la miró fijamente. Se encontró con los ojos verdes observándola de forma apasionada, como si disfrutase de tenerla allí con él.

En aquel momento, sintió una punzada de fastidio al ser consciente de que, seguramente, Elisa atraería la mirada de muchos de los hombres casaderos que se encontrasen en el baile. ¿Cómo no iba a hacerlo? La chica era una verdadera belleza y, tal y como había podido ver al ensayar el brunch, podía tener muy buenos modales.

—Duque —pronunció Rippley situándose al lado del gramófono—, ya me encargo yo del gramófono.

Dereck despertó de sus pensamientos y apartó la mirada de ella.

—No se preocupe, puede ir a descansar.

—No es molestia —indicó Rippley que parecía dispuesto a quedarse allí.

—Está bien —comentó volviendo su mirada hacia Elisa, la cual permanecía estática ante él, analizando las últimas palabras que había pronunciado. Se acercó más a ella provocando que Elisa elevase la mirada—. Lo primero que harán será hacer una reverencia. Debes responderles con otra. —Ambos hicieron ese gesto—. ¿Me concede este baile? —dijo elevando su mano hasta ella para que ella la aceptase.

Ella lo miró cohibida.

—Tengo que aceptar, ¿no?

Dereck resopló y bajó la mano.

—Claro que debes aceptar.

—Me refiero al resto de hombres… —respondió rápidamente—, sé que debo aceptar tu petición, pero si se acerca otro hombre y no quiero bailar con él, ¿puedo rehusarla?

—No sería conveniente —respondió Dereck—. Lo mejor sería que aceptases todas las peticiones. Si estás muy cansada o no te apetece lo mejor es que tomes asiento, de esta forma no se acercarán tanto. —Ella asintió—. De acuerdo, pues, ¿me concede este baile? —preguntó de nuevo elevando la mano hacia ella.

Ella asintió y colocó la mano sobre la suya.

—Claro —respondió.

Dereck comenzó a llevarla hacia el medio del salón.

—Los pasos deben ser lentos, no debemos darnos prisa —explicó Dereck. Una vez llegaron al centro se colocaron cara a cara. Dereck tuvo que tragar saliva. Cada día que pasaba la veía más hermosa, sus rasgos eran más tiernos de lo que había apreciado por primera vez y ahora que la tenía tan cerca era más consciente de ello—. El compás es muy sencillo. El hombre guía —explicó.

Rodeó la cintura de ella, acercándola, lo que provocó que Elisa apartase la mirada rápidamente. No esperaba que aquel contacto le hiciese erizar la piel. Tragó saliva y apretó los labios.

—Cuando bailes conmigo no apartes la mirada —le sugirió Dereck.

Ella alzó su cabeza, cohibida.

El cuerpo de Dereck irradiaba más calor del que pensaba, y así, más cerca, se daba cuenta de que era más corpulento de lo que había imaginado en un primer momento. Notó cómo paseaba su mano por su cintura con una suave caricia y sus ojos se encontraban. Jamás había visto unos ojos tan verdes y hermosos como aquellos.

—Coloca tu mano sobre mi hombro —le pidió él.

¡En qué momento le había pedido una clase de baile! Podría soportar bailar con otros hombres, pero no podía evitar que sus manos temblasen al notar el contacto de él. La posó con cuidado y tragó saliva. Notó cómo sus piernas temblaban. No, no podía permitirse sentir algo por él, no podía. Debía ceñirse al plan, para eso estaba ella allí, para eso iba a cobrar una buena suma de dinero.

—Es sencillo… daré un paso hacia delante con mi pie izquierdo y tú debes darlo hacia atrás. —Luego vio un gesto de nerviosismo en el rostro de ella—. Vamos, Elisa, es sencillo —la animó. Elisa suspiró e intentó relajarse—. De acuerdo, paso hacia atrás con tu pie derecho. Ahora.

Ambos se movieron, aunque no muy acompasados, dado que la zancada de él era más larga que la de ella y acabaron chocando.

—Disculpa —reaccionó Dereck separándose levemente.

—No… —susurró ella—, nunca se me ha dado bien.

—Otra vez, recuerda juntar los dos pies tras el paso y luego daremos un paso a la derecha. A mi derecha —especificó.

—De acuerdo.

Dereck dio un paso adelante y luego ambos hicieron un paso en la dirección que indicaba.

—Bien —dijo con una sonrisa—, aunque te noto tensa —comentó mirándola fijamente a los ojos—. Debes relajarte, que tus movimientos sean delicados.

—No es fácil —pronunció ella con los dientes apretados, más por los nervios que por el hecho de estar bailando.

—Claro que lo es.

—No, no lo es —volvió a decir ella—. Es la primera vez que bailo.

Se removió inquieta y apartó la mirada. Dereck le sonrió de una forma tierna.

—Ya verás, no te costará aprender.

Ella le obsequió con una sonrisa apagada. Había tantas diferencias en sus estilos de vida… tantas. Volvió a desviar la mirada, esta vez hacia el gramófono de donde provenía la música de los violines y el piano. A su lado se encontraba Rippley, aunque no les prestaba mucha atención en esos momentos.

Dereck se fijó en su perfil, ella seguía pensativa.

—¿Estás bien?

—Sí, sí —Lo miró y sonrió, aunque cierta timidez persistía en su rostro.

—¿Volvemos a intentarlo?

—De acuerdo.

Dereck suspiró.

—Está bien, déjate llevar.

Dereck la sujetó con más fuerza e inició los pasos, aunque esta vez no se detuvo haciendo que ella cogiese la mecánica. Las primeras veces le costó, pero cuando cogió el ritmo notó cómo comenzaban a relajarse sus músculos.

—Bien —sonrió Dereck.

En ese momento, giró dando una vuelta, hecho que desconcertó a Elisa, la cual acabó pisándole un pie.

—Perdón, perdón —dijo deteniéndose, intentando soltarse de él.

—No importa —respondió reteniéndola a su lado con una actitud jovial—. Ya contaba con algún que otro pisotón —bromeó.

Sus miradas se encontraron de nuevo. Dereck la observaba con ternura, disfrutando de ese momento. La proximidad al cuerpo de Elisa lo embargó de cariño. Aquella muchacha le hacía sonreír como ninguna otra mujer.

Se fijó en sus ojos color miel y en su cabello recogido en una trenza. Sus rasgos eran realmente hermosos. Descendió la mirada hacia sus labios justo cuando el gramófono acabó la canción y se hizo el silencio.

Dereck desvió la mirada hacia Rippley que volvía a coger la aguja del gramófono para situarla sobre el disco. Elisa, por el contrario, mantenía su vista fija al frente, en el pecho de él, aunque perdida en sus pensamientos e intentando controlar sus emociones.

Cuando la música comenzó de nuevo volvió a mirarla. Ahora lo sabía, podía llegar a enamorarse de aquella mujer. Intentó reponerse y centrarse, debía tener la mente fría en aquel aspecto. Sabía que una vez acabasen el acuerdo ella se marcharía y jamás volvería a verla. Aquel pensamiento le hizo sentir soledad. Cuando había urdido aquel plan no contaba con que aquellos sentimientos comenzasen a embargarle.

—¿Continuamos? —preguntó ella al ver que Dereck se había quedado mirándola fijamente.

Despertó como si se tratase de un sueño y asintió. Colocó más firme su mano en su cintura y le sonrió.

—Vamos allá —dijo mientras daba otro paso hacia delante al compás de la música.

Elisa depositó con delicadeza la taza de té sobre el plato de porcelana y situó sus dos manos sobre la falda mientras sonreía.

Aquellos últimos días habían sido de locos. Cada noche, el señor Parks acudía a buscarla a escondidas y la llevaba a casa del duque para recibir clases de baile. No es que fuese una experta bailarina, pero al menos ya sabía defenderse. Esperaba ir mejorando con el paso de los días.

Hasta el momento había realizado una clase de pintura que, realmente… había sido un desastre. La señora Browning se esforzaba por explicarle la combinación de los colores en la paleta y el uso del pincel, pero se había dado cuenta de que era realmente torpe para eso.

Había salido al pequeño jardín trasero con un caballete y un lienzo y la señora Browning le había pedido que se inspirase con la naturaleza. La inspiración había sido nefasta. Las dos habían observado boquiabiertas el dibujo del lienzo consistente en dos nubes con el sol en medio, un prado verde, una casa y un caballo. La casa estaba formaba por un cuadrado y un rectángulo marrón, la ventana en azul y el tejado rojo. El prado estaba formado por puntos y líneas de color verde que pretendían simular la hierba y el caballo estaba formado por dos círculos, el que hacía de cuerpo era ovalado y de él salían cuatro patas. Detrás tenía una larga cola en horizontal, impulsada por el viento.

—Se trata de… ¿de un caballo? —preguntó acercándose al lienzo para observarlo detenidamente.

Elisa no sabía dónde meterse, aquello se le daba mal, muy, muy mal.

—Eso he intentado.

La señora Browning sonrió de una forma tensa hacia ella.

—Mi sobrino de cuatro años pinta más o menos igual —bromeó apartando el lienzo—. Quizá debamos buscar cuál es su fuerte.

—La pintura no lo es, ¿verdad? —preguntó avergonzada.

—Oh, no… créame que no lo es —exageró sus gestos, aunque con un tono gracioso—. Por el bien del arte no volverá a coger un pincel —rio. Elisa asintió conforme con ello y se sintió aliviada, ni loca quería volver a pintar—. Me contestó el duque indicándome que podemos usar el piano de su vivienda cuando lo necesitemos… —Aquel dato sorprendió a Elisa que no tenía ni idea—. La semana que viene comenzaremos con el piano, mañana aprenderemos a bordar.

Bordar tampoco era su especialidad, pero al menos era un poco mejor que con la pintura.   

Cada tarde tomaba el té con la señora Browning, por lo que ya se encontraba cómoda con el protocolo. Por suerte, Rippley le había explicado en qué consistía un brunch y cómo actuar en este.

—Mi madre se ha encaprichado de un vestido color verde que vio en Francia el año pasado —sonrió Jacqeline Collins mientras cogía su taza de café. Miró al resto de muchachas con una sonrisa de superioridad y dio un sorbo pequeño—. Espero que a principios de la semana que viene esté aquí. Supongo que deberán hacerle algunos arreglos, pero espero tenerlo listo para la presentación en Londres.

El brunch lo estaban tomando en un restaurante. La señora Browning se había encargado de ir casa por casa buscando a sus seis debutantes y se habían dirigido a un restaurante cercano.

Era realmente impresionante. El restaurante se encontraba en medio de la ciudad, aunque en la parte trasera contaba con un hermoso jardín. Habían decidido tomarlo dentro, pues aquel día soplaba un viento helado.

Catherine Egerton miró con una sonrisa a Elisa. Aquella era la única muchacha que le había dirigido la palabra. El resto la habían observado de la cabeza a los pies, con miradas recelosas. Luego lo había comprendido, realmente eran rivales, todas luchaban por conseguir el mejor y más respetable marido.

—Señorita Bellamy, ¿el viaje es muy largo desde Chicago?

Elisa miró a Catherine y asintió.

—Perdí la cuenta del número de días. Se me hizo largo, pero estaba emocionada por llegar —comentó ella intentando parecer creíble.

Claire Burrows intervino en la conversación.

—¿Y ha viajado sola?

Elisa arqueó una ceja, no por la pregunta, sino por el tono impertinente de la joven.

—No, viajé junto a mi ama de llaves —indicó ella cogiendo la taza de té—, y mucha más gente en el barco. Normalmente alojan a mucha gente. No iba a tener todo el barco para mí sola —Y mostró los dientes hacia ella.

La única que sonrió débilmente fue Catherine Egerton que miró de reojo a Claire.

Desde luego, comenzaba a comprender por qué el duque no quería comprometerse con la hija de los Rossell, si era como una de aquellas arpías era lógico que hubiese buscado ayuda para librarse de aquel matrimonio.

—¿A qué se dedica su familia, señorita Bellamy? —preguntó de nuevo Jacqeline con aquel tono de autosuficiencia.

Su cabello rubio y sus enormes ojos azules la convertían en una muchacha realmente bonita, pero había algo oscuro en ella que no le gustaba. No sabía quién era, pero parecía ser la líder del grupo de debutantes y obviamente la más adinerada, ya que todas le seguían la corriente y reían todos sus comentarios.

Si no tuviese que aparentar ciertos modales se hubiese quedado muy a gusto respondiéndole un: “¿Y a ti que te importa?” Pero debía aparentar ser una mujer de la aristocracia, aunque fuese americana.

—Mi familia se dedica a la industria metalúrgica —respondió Elisa en un tono amable.

Jacqeline rio y la miró incrédula.

—¿A qué? —preguntó de nuevo como si se tratase de una tontería lo que había dicho.

Elisa arqueó una ceja y depositó la taza lentamente sobre la mesa. Todas sonreían y miraban a Elisa por encima del hombro excepto Catherine, al menos aquella muchacha no reía las gracias de la señorita Collins.

Elisa la miró. Estaba dispuesta a adoptar las costumbres de la aristocracia y sus protocolos, pero no tenía por qué soportar los comentarios de una chica petulante.

—Una industria metalúrgica —repitió Elisa—. Es una industria que trata el acero —explicó recordando lo que le había dicho Dereck—, uno de los metales de mayor uso en actividades económicas. —La muchacha la miró fijamente mientras Elisa cogía su taza y la llevaba a sus labios con toda la calma del mundo—. Supongo que estará enterada de los usos del acero… —Pudo ver de reojo cómo Catherine intentaba contener una sonrisa agachando su cabeza para que no se la viese—. Se usa para armamento, barcos, puentes, ferrocarriles, etc. —Dio un sorbo y depositó la tacita sobre el plato de cerámica.

Jacqeline la escudriñó con la mirada.

—Muy instructivo —respondió con voz seca. Se acomodó en el asiento con los brazos apoyados en los reposabrazos, analizándola—. Explíqueme cómo es la moda de Chicago, ¿acostumbran a vestir esos… vestidos? —La señaló con desagrado, obviamente refiriéndose al vestido que llevaba puesto.

Elisa enarcó una ceja y recibió la mirada asombrada de todas. Estaba claro que aquella chica pecaba de arrogante y que más que verla como una posible amiga la veía como una rival a la que debía aplastar, pero ella se había topado con ese tipo de personas demasiadas veces en la vida como para dejarse intimidar.

—Señorita… —Y esperó a que ella continuase.

Jacqeline apretó los labios.

—Collins —le recordó.

Bien, sabía que aquello le había dolido. Fingir no recordar su nombre era lo que más molestaba a las mujeres de su estilo.

—Sí, eso… señorita Collins —prosiguió—, este vestido, como usted dice, es de una de las más prestigiosas modistas de Chicago —mintió y le dedicó una sonrisa mostrándole los dientes—. Seguramente usted no podría ni costearse la ropa interior —pronunció encogiéndose de hombros.

Algunas de las muchachas se atragantaron con el té, incluso Catherine tuvo que llevarse la servilleta a la boca mientras carraspeaba.

Pudo ver cómo todos los músculos de la señorita Collins se ponían en tensión por aquel comentario. Apretó los labios sin decir nada, totalmente absorta con el comentario de la recién llegada.

Bien, así se andaría con más cuidado la próxima vez que intentase insultarla. Puede que realmente fuese pobre, pero tenía su orgullo y sin duda mucho más desparpajo que el resto de las señoritas que se encontraban allí.

La señora Browning llegó a la mesa en aquel momento con una gran sonrisa.

—Espero que hayan disfrutado del brunch, señoritas. ¿Les apetece una clase de baile? —Todas asintieron con sonrisas excepto Jacqeline Collins que seguía con la mirada fija en Elisa—. Bien, pues si vamos a casa cinco apuestos hombres nos esperan para una clase de baile.

17

Los días pasaban y las clases continuaban.

Aquella última semana solo había acudido a casa del duque dos noches para acabar de perfeccionar el vals. Por lo demás, le iba medianamente bien. La señora Browning se había decantado por obviar las clases de pintura y centrarse en el bordado y el piano que, contrariamente a lo que esperaba, se le daban bastante bien.

Tenía unas manos realmente ágiles y aquella última semana había memorizado una canción.

Acompañada de la señora Dormer, acudía algunas mañanas a casa del duque para practicar con el piano. Le encantaba aquel instrumento. Después volvían a casa y leía un rato y, posteriormente, tenía una cita con la señora Browning para tomar el té e impartir alguna clase. No le era difícil quedarse con los protocolos, no comprendía por qué se instruía a todas las niñas desde su más tierna infancia, en su opinión, con una par de semanas bastaba para hacerse con todo, aunque, claro estaba, ella no aprendería a pintar ni a bordar como una mujer de alta cuna, ni siquiera a tocar el piano u otros instrumentos como ellas, pero sí podría hacerse pasar por una de ellas sin problema.

—Gracias, Rippley —dijo entregándole los tres libros.

Rippley la miró asombrado.

—¿Ya… lo ha leído?

Ella sonrió alegre.

—Sí, me han encantado, sobre todo… —Y se aproximó para susurrarle—, Orgullo y prejuicio, qué magnífica novela —suspiró.

—No he tenido el placer de leerlo, señorita Elisa —contestó Rippley saludando también a la señora Dormer que la acompañaba—. Por cierto, señora Dormer, han llegado los centros de flores que pidió. ¿Tenía pensado colocarlos en algún lugar?

—¿Podría coger un par de libros más? —interrumpió Elisa emocionada.

Rippley parpadeó sorprendido.

—Claro, señorita Elisa. Los que desee.

Sujetó su vestido y fue directa a las escaleras sin esperar a que la señora Dormer la acompañase. De todas formas, estaba bastante cansada de que la siguiese a todos lados. Cierto que un ama de llaves siempre debía estar en su compañía, pero también valoraba la intimidad. No comprendía cómo las mujeres de la alta sociedad no acababan medio locas.

Ya se sabía el camino, así que subió a la planta alta y giró a la derecha. De fondo pudo escuchar cómo el señor Rippley conducía a la señora Dormer a otra habitación para mostrarle los ramos que habían traído y que ella decidiese dónde debían ponerse. Al fin y al cabo, ella era la que se encargaba de mantener la casa limpia y adecuada para cualquier visita mientras el duque no se encontraba allí.

Abrió la puerta de la biblioteca y entró. Pese a que eran las cuatro de la tarde, el día permanecía nublado y sombrío, aun así, había suficiente luz para que pudiese leer los títulos de los libros.

El libro de Orgullo y prejuicio había sido maravilloso, una delicia. No decía quién era la autora, solo ponía: “Escrito por una dama”. Suponía que debía de ser un seudónimo. Tenía una forma de narrar increíble, además del romanticismo con el que había salpicado toda la historia.

Comenzó a rebuscar en las estanterías algún libro de la misma autora. Sin duda, si encontraba algún libro de ella, lo leería. Después de leer aquellos libros y descubrir lo placentero que era sumergirse en una apasionante lectura, quería empaparse lo máximo posible durante su estancia en Weymouth.

Miró el lomo de los libros.

—La Gran Guerra Bóer de Arthur Conan Doyle —susurró. Miró el siguiente—. Aguas sombrías de William Butler Yeats. —Aquel no parecía muy romántico—. Moby Dick de Herman Melville…

Fue mirando libro tras libro buscando alguno que llamase su atención, aunque se giró cuando escuchó que la puerta se abría.

—¿Elisa? —La voz de Dereck sonó sorprendida. Entró y dio unos pasos adelante, luego la miró ladeando su cabeza—. ¿Has venido a aporrear de nuevo mi piano? —bromeó.

Aquel comentario hizo que ella sonriese y negó con su cabeza.

—No —respondió y se giró hacia la estantería de nuevo—. He acabado los libros que me dejaste —explicó—, me dijiste que cuando los acabase, si quería, podía coger alguno más.

—Sí, sí, claro… —respondió avanzando hacia ella. Fue hasta su lado y miró su perfil. Elisa ni siquiera lo miraba, permanecía embelesada mirando los libros—. ¿Te has leído los tres? —preguntó sorprendido.

Ella se giró y asintió sonriente.

—Me han encantado —pronunció volviendo su mirada de nuevo hacia los libros. Siguió buscando en silencio ante la supervisión de Dereck que permanecía observándola. Llevaba uno de los vestidos que la señora Dormer le había conseguido, de un color verde oliva. Miró a su alrededor sorprendido.

—¿Dónde está la señora Dormer?

—Abajo —comentó ella sin mirarlo. Sacó uno de los libros y leyó—. Los miserables de Víctor Hugo. —Iba a dejarlo de nuevo en el estante, pero Dereck la detuvo.

—Llévate ese, te gustará.

El título no le inspiraba mucho, pero Dereck había tenido razón con los otros libros que le había prestado. Lo cogió y lo observó.

—Está bien —dijo depositándolo sobre la mesa y volvió a la estantería.

Dereck la miró asombrado.

—¿Quieres llevarte alguno más?

Ella volvió a asentir, se giró hacia él y lo miró un poco tímida.

—Me gustaría leer algo más de: Escrito por una dama, me ha encantado. La autora de Orgullo y prejuicio.

Dereck sonrió.

—Sabía que te gustaría —respondió mirando hacia la estantería—. Creo que tengo alguno más. —La sonrisa de Elisa se hizo más patente—. Debe de estar por aquí —continuó mientras buscaba también.

Inspeccionó un par de estantes y finalmente cogió uno de la estantería y se lo entregó a Elisa.

—Emma —comentó leyendo el título. Automáticamente recibió otro libro—. La abadía de Northanger. —Lo miró con ilusión—. ¿Los has leído?

Dereck negó.

—Me gusta más otro estilo de novela —respondió con una sonrisa de soslayo. Le cogió los dos libros y los depositó sobre la mesa mientras ella seguía investigando la estantería—. ¿Cómo van las clases con la señora Browning?

—Muy bien —respondió de espaldas a él—. No es difícil… —Se giró con una sonrisa pilla y se encogió de hombros—. He conocido a unas cuantas debutantes… —E hizo un gesto de disgusto.

—Deduzco por ese gesto que no son de tu agrado…

Ella chasqueó la lengua y se giró del todo hacia él. Dio un paso en su dirección hasta quedarse frente a él y lo miró divertida.

—Se podría decir que ahora te comprendo un poco mejor.

—¿Qué quieres decir?

—No sé cómo será esa tal señorita Rossell, pero como sea como alguna de las chicas del grupo de debutantes de la señora Browning… —Y dejó la frase sin acabar.

Aquellas palabras intrigaron a Dereck.

—¿Has tenido algún problema?

—Ninguno —respondió risueña y se encogió de hombros—. Una de ellas, la señorita Jacqeline Collins —explicó—, intentó dejarme en mal lugar —Ladeó la cabeza y aumentó su sonrisa—, pero no sabía a quién se dirigía.

Dereck la miró dubitativo.

—¿No harías nada…?

—No, tranquilo —Movió su mano delante de él como si espantase una mosca—, pero seguro que mide sus palabras antes de volver a decirme algo desagradable.

Dereck cada vez estaba más intrigado. Se apoyó contra la estantería.

—¿Se puede saber qué te dijo? —preguntó cruzándose de brazos.

Ella se encogió de hombros y miró la estantería de nuevo.

—Insinuó que mi vestido era horrible…

—Ajá —respondió expectante.

—Así que le hice creer que el vestido que llevaba era de una famosa modista de Chicago, muy valorada…

—Ya, entiendo —dijo colocándose erguido.

—Y que seguramente ella no podría costearse siquiera una pieza de ropa interior de esa modista.

Dereck parpadeó varias veces y la miró de la cabeza a los pies.

—¿Le dijiste eso? —preguntó elevando un poco más el tono de voz.

Ella se giró sorprendida por su reacción, por el tono parecía que le echase una reprimenda.

—¡Ella me faltó al respeto! —se defendió—. Es cierto que soy pobre, pero eso ella no lo sabe… —continuó con la voz más pausada—, y no estoy dispuesta a consentir que me falten al respeto —acabó pronunciando con orgullo en su voz.

Dereck suspiró y cerró los ojos. Desde luego, Elisa tenía carácter y, en parte, estaba seguro de que no le faltaba razón para haber dado aquella respuesta. De hecho, le gustaría ver la cara sorprendida de la señorita Rossell recibiendo una respuesta así. Instintivamente, sonrió.

—Ya —comentó mirándola de una forma graciosa—, pero intenta controlarte, por favor.

—Dereck, no dejo de controlarme—apuntó—, pero puedes estar muy tranquilo, todo el mundo piensa que provengo de una adinerada familia americana. 

Y lástima que no lo fuese de verdad, pensó Dereck. Elisa era realmente preciosa y tenía una gracia y una fortaleza que lo mantenían embelesado. Aquellos últimos días sin verla habían provocado ansiedad en él. Tenía ganas de verla, de estar a su lado, de conversar. Era diferente a todas las mujeres que había conocido y eso la hacía muy especial.

Dio un paso hacia ella, acercándose. Sabía que pese a su condición de duque ella era una mujer imposible para él, pero aquello la hacía aún más irresistible.

Se fijó en su perfil, su nariz respingona, sus pómulos marcados y sonrosados, en los flecos rubios que caían de su moño, en aquel largo cuello. Era una de las mujeres más hermosas que había visto jamás.

La mirada fija de Dereck llamó la atención de ella que se giró para observarlo. Dereck la miraba de una forma diferente a como la había mirado en días anteriores. En un movimiento involuntario descendió sus ojos hacia sus carnosos labios.

Elisa tragó saliva al captar la dirección de su mirada. Se fijó en sus ojos verdes que la observaban con ternura. Sintió su corazón desbocarse. Dereck la miraba de una forma que le aceleraba la respiración.

Se acercó lentamente haciendo que ella reculase hasta colocar su espalda contra la estantería.

¿Por qué se acercaba tanto? ¿Y por qué sus ojos iban continuamente de los suyos hacia sus labios?

Tragó saliva y miró al frente con Dereck muy próximo. Demasiado próximo.

—Eres diferente a todas las mujeres que he conocido —susurró él.

Ella observó también sus labios unos segundos. Lentamente, Dereck se había acercado mientras susurraba aquellas palabras, aunque se detuvo y la observó.

No supo qué decir ante aquello.

Estaba claro por su tono de voz que aquellas palabras significaban algo bueno.

Se observaron mutuamente unos segundos y Dereck descendió más su cabeza justo cuando ambos escucharon unos pasos acercarse hacia la puerta.

La reacción tanto de ella como de él fue inmediata y se distanciaron uno de otro.

Elisa se giró hacia la estantería observando los libros, con su pecho subiendo y bajando con una respiración acelerada y sus músculos en tensión.

Dereck dio un paso hacia atrás girándose hacia la mesa.

Rippley abrió la puerta directamente, aunque se quedó bajo el marco de la puerta. Portaba una bandeja con una taza sobre ella.

—Duque, no sabía que se encontraba aquí —pronunció asombrado.

Dereck asintió como si nada.

—La señorita Elisa desea más libros para leer —explicó él.

Rippley asintió y fue hacia la mesa. Depositó la bandeja y sonrió a la joven.

—Le he traído un té, señorita —indicó con una sonrisa. Elisa inspiró intentando parecer calmada y se giró hacia él con una sonrisa—. Duque, ¿desea uno?

—No, gracias —respondió Dereck.

Elisa dio un paso hacia delante.

—Se lo agradezco, Rippley, pero… —Miró de reojo a Dereck, consternada por lo que había ocurrido—, ya he escogido los libros que voy a llevarme —dijo colocando sus manos sobre ellos, aunque al notar que temblaban las quitó y las colocó sobre la falda, ocultándolas tras la mesa—. Lo mejor será que me marche ya —pronunció.

Cogió los tres libros colocándolos contra su pecho.

—No se preocupe, Elisa… —dijo Dereck amablemente—, yo mismo le bajaré los…

—No hace falta —susurró ella sin mirarlo, iniciando la marcha hacia la puerta.

Dereck se quedó estático.

Había sido un tonto dejándose llevar por sus impulsos. Normalmente solía controlarse. Era habitual que en los clubs que frecuentaba alguna noche apareciese una mujer o dos para divertir a los hombres. Él se había mantenido apartado de aquello, no había querido ocasionar rumores o habladurías. Además, no era la primera vez que un escándalo relacionaba a una mujer de mala vida con un hombre de la aristocracia. Él no quería ser de esos. Cuando había necesitado estar con una mujer se la había costeado él mismo en la intimidad. Ahora bien, lo que comenzaba a sentir por aquella muchacha era diferente a todo lo que había sentido hasta el momento.

—¿Se encuentra bien, señorita Elisa? —preguntó Rippley cuando pasó por su lado acelerada.

—Sí, gracias —respondió con una leve sonrisa hacia él.

Salió de la biblioteca y se dirigió rápidamente hacia el pasillo para dirigirse a la primera planta.

Rippley se giró hacia Dereck que permanecía en el mismo sitio, sin moverse. Lo escudriñó con la mirada durante unos segundos.

—¿Ocurre algo, excelencia?

Aquellas palabras hicieron despertar de sus pensamientos al duque que lo miró y negó.

—No, Rippley —dijo dirigiéndose a la puerta.

Rippley no preguntó nada más. Estaba claro que algo ocurría, pero él no tenía por qué entrometerse más de lo que ya estaba en sus asuntos.

Observó cómo Dereck aceleraba el paso en dirección a las escaleras que segundos antes había descendido Elisa.

Elisa llegó a la planta baja con los tres libros contra su pecho, intentando calmar su respiración.

Sí, sabía lo que había ocurrido. La mirada por parte de Dereck reflejaba deseo, pero no era como cuando los hombres la miraban deseando acostarse con ella, no, aquella mirada expresaba algo más y, aquello, la asustaba. Ella no podía permitirse sentir algo así. Ella no pertenecía a aquel mundo y todo lo que pudiese sentir en aquel momento solo le traería sufrimiento en un futuro. Debía obligarse a apartar aquellos pensamientos de su mente, a centrarse en lo que debía hacer.

Miró de un lado a otro buscando a la señora Dormer. Necesitaba marcharse de allí.

—Elisa… —Escuchó la voz de Dereck tras ella.

Se giró para observar cómo el duque bajaba los últimos escalones con un porte bastante elegante, pero acelerado.

Suspiró y, de nuevo, sus músculos se tensaron al ver que se acercaba.

Se situó ante ella y suspiró al ver su gesto cohibido. Era una mujer que emanaba fuerza y tenacidad por cada poro de su piel, sin embargo, en aquel momento le parecía más pequeña y delicada de lo que era, como si se sintiese intimidada ante su presencia, algo que no había notado en ella hasta ese momento. Obviamente, ella era consciente de la intención que había tenido el duque.

—No encuentro a la señora Dormer—comentó ella en un tono bajo, sujetando con fuerza los libros contra su pecho.

Dereck asintió y miró hacia los lados. Se quedó contemplándola. Sentía la necesidad de estar cerca de ella, de acabar lo que habían iniciado en la biblioteca, pero sabía que no podía.

—¿Necesitas que el señor Parks os acompañe? —pronunció sin apartar la mirada de ella.

Elisa negó.

—No, no hace falta —respondió con un tono tímido—. Así caminamos un poco.

—Pero los libros…

—No pesan —comentó ella rápidamente y lo miró angustiada. Si seguía por aquel camino iba a acabar mal. Él era un duque, acabaría prometido con una mujer de alta cuna y ella volvería a su vida de siempre en las calles. Jamás volvería a saber de él.

Dereck la miró angustiado, podía reconocer el nerviosismo de la joven.

—Si es necesario puedo acompañarte —Se ofreció. Ella negó y finalmente se quedó mirándolo.

Dereck la escudriñó con la mirada. Estaba francamente nerviosa por lo ocurrido.

Dio unos pasos hacia ella, acercándose.

—Nunca… ha estado con un hombre, ¿verdad? —preguntó enarcando una ceja.

Ella apretó los labios.

—Ya te dije que no era una…

—Ya, ya… —la cortó Dereck y luego sonrió asombrado—. ¿Ni siquiera un beso?

Ella resopló.

—No creí que fuese un requisito para este trabajo —susurró avergonzada, aunque se quedó pensativa y lo miró—. De hecho, duque, ha estado a punto de incumplir una de las cláusulas… —Él la miró confundido por su repentino formalismo. Parecía que siempre que estaba nerviosa usaba los formalismos, como si así quisiese marcar distancias.

—Por Dios… —exclamó asombrado por sus palabras—, estás siendo un poco exagerada, ¿no?

—Le recuerdo que, de incumplirse dichas cláusulas…

—Espera, espera… —interrumpió inmerso en sus pensamientos—, me dijiste que te habías criado con un chico…

Ella lo miró sin comprender.

—Thomas —le recordó.

La estudió con la mirada.

—Y… ¿no…?

Ella resopló y se removió agobiada.

—Thomas es como si fuese mi hermano —susurró enfadada hacia él.

—Disculpa —se excusó alarmado por el enfado de ella—, es solo que me sorprende que…

—Que, ¿qué? —Dereck apretó los labios—. Vamos, dilo… —exigió ofendida—, ¿Que una chica de la calle como yo no se haya acostado con un hombre? Me valoro bastante a mí misma —comentó ofendida.

—Lo siento, no quería decir eso…

—¿Y qué querías decir? —preguntó cruzándose de brazos.

Él se encogió de hombros.

—Simplemente me sorprende que nunca te hayas besado con un hombre, solo eso.

Ella negó y se quedó mirándolo.

—Hay… ¿algún problema con eso? —preguntó sin comprender el asombro de Dereck.

—No, no, claro que no —respondió.

Elisa se giró rápidamente cuando escuchó unos pasos y observó a la señora Dormer.

—Señora Dormer, ya he acabado —respondió acercándose a ella y alejándose del duque.

Dereck titubeó un poco, hecho que no pasó desapercibido para Elisa. Parecía tener deseos de acompañarla de verdad, sabía que tenía buenas intenciones, pero en aquel momento necesitaba alejarse de él para calmar sus emociones. 

—¿Ya ha escogido los libros? —preguntó, aunque su mirada fue a parar a Dereck—. Duque —continuó con una sonrisa realizando una leve reverencia—, no sabía que se encontraba aquí —dijo acercándose—. Han traído los centros de mesa que encargué a su llegada. Ya están situados. Cada semana traerán uno nuevo con flores frescas.

Aquello realmente le daba igual, pero sabía que la señora Dormer se esforzaba para que la casa luciese lo mejor posible.

—Se lo agradezco. —Dio unos pasos hacia ellas y desvió unos segundos la mirada hacia Elisa. Ella miraba disimuladamente hacia abajo, sin querer intercambiar mirada alguna con él. Volvió su atención hacia el ama de llaves—. Me he ofrecido para que el señor Parks os acompañe…

—No hace falta, duque, de verdad —interrumpió Elisa y miró a la mujer situada a su lado—. Prefiero caminar, si no le importa. No es tarde y así estiro las piernas —zanjó.

El ama de llaves asintió.

—Como desee, señorita Bellamy.

En ese momento sí coincidió la mirada con él. Dereck seguía observándola con ternura, aunque su mirada reflejaba indecisión.

Hizo una reverencia hacia él.

—Duque —pronunció agachándose. Dereck ni siquiera se movió, solo ladeó su cabeza al observarla hacer eso—. Gracias por los libros.

Dereck asintió antes de ver cómo se giraba y se alejaba hacia la puerta acompañada por la señora Dormer.

Había sido un idiota, pero Elisa se estaba colando en su mente y en su corazón de una forma lenta pero muy eficaz. Mientras se mantenía ocupado sus pensamientos volaban hacia el trabajo, pero ya era habitual que su mente recordase el rostro de Elisa cada cierto tiempo, incluso se había sorprendido sonriendo al recordarla, pensando en qué estaría haciendo en aquel momento.

Resopló cuando la puerta se cerró tras ellas y cerró los ojos con fuerza. Debía intentar frenar sus impulsos, aquello no podía acabar bien.

—Duque, mandaré que le preparen la cena —comentó Rippley pasando a su lado.

Aquellas palabras cercanas hicieron que despertase de sus pensamientos y mirase en dirección a su mayordomo que no había detenido su marcha en dirección a la cocina.

—Gracias, Rippley.

18

Se había dirigido al puerto marítimo a las nueve de la mañana. Por lo visto, aquellos barcos no solían atracar en ese puerto durante mucho tiempo y solo paraban al inicio de este, sin entrar, pues su calado era grande y quedarían atascados en el interior.

Ayrton Beckett paseó con orgullo sobre la cubierta del barco.

—Ciento cincuenta metros de eslora, veinticinco de manga y nueve de calado. Son barcos robustos y fuertes, difíciles de hundir. —Y dio unos golpes con el pie sobre la cubierta enfatizando sus palabras. Dereck asintió mientras observaba con interés—. En la actualidad tenemos tres buques de carga que realizan rutas a Francia. —Dereck miró en dirección al puerto—. Cada día sale un barco por la mañana y regresa por la noche. De cara al año que viene queremos aumentar el número de rutas.

Dereck se detuvo y se giró hacia el director de la naviera.

—¿Cuántas horas tarda en llegar?

—Supongo que la mercancía se recogerá en el puerto de Londres, ¿no es cierto, duque? —Dereck asintió—. ¿A qué puerto marítimo de Francia?

—El Havre —indicó.

—Son unas siete horas, si el clima lo permite —comentó—. El buque parte sobre las siete de la mañana y llega al puerto de El Havre sobre las dos de la tarde. —Normalmente la descarga es de tres a cuatro horas. —Se detuvo y ladeó su cabeza—. Sobre las seis de la tarde parte el barco rumbo a Londres. Las rutas al puerto de El Havre son los martes y los viernes. Sin ningún problema podríamos ajustarnos a los días que desease siempre que lo sepamos con antelación.

Dereck inició la marcha y colocó sus dos manos a la espalda.

—Como le he dicho son dos rutas al mes. A inicios de mes y a mediados —le recordó—. Normalmente el día dos y el día dieciséis de cada mes.

El directivo asintió de inmediato.

—No habrá problema. Los haremos coincidir —insistió.

—Estupendo —comentó dando unos pasos por la cubierta. Le había enseñado todo el barco, incluso la sala de máquinas y las habitaciones con que contaban los marineros. El barco estaba en perfecto estado, más incluso que los de la compañía RedMayne, y era más amplio—. Son buenos buques —indicó Dereck, lo que provocó que Ayrton sonriese. Dereck giró sobre sí mismo dando un último vistazo—. Formalizaremos el contrato en Londres y en dos meses comenzaré a trabajar con usted.

Ayrton no pudo contener una amplia sonrisa en su rostro. En la anterior visita, el duque ya había dejado claro que estaba interesado en contratarlos, además, él mismo había aceptado la oferta que le había propuesto el duque, pero hasta que no visitase los buques y diese su visto bueno no había nada seguro.

Acababa de cerrar, seguramente, uno de los contratos más importantes de su vida. Con los duques apoyando su compañía se haría reconocida incluso a nivel mundial.

—Le agradezco esta oportunidad. No le defraudaré —comentó Ayrton haciendo una reverencia.

Dereck asintió.

—Mis abogados le harán llegar el contrato a la dirección que me dio. Una vez esté allí, póngase en contacto conmigo para firmarlo y lo celebraremos juntos —acabó Dereck con una sonrisa. Dicho esto, dio un paso hacia atrás.

Ayrton se puso firme.

—Así lo haré, excelencia.

Dereck no dijo nada más. El contrato que iba a firmar con la compañía Beckett, sin duda, era bueno para ambos. Él ahorraría una gran cantidad de dinero al año en rutas, lo que incrementaría sus beneficios, y el directivo de la compañía se aseguraba dos rutas mensuales al continente, además de un incremento de popularidad. Igualmente, había algo en el director que no le gustaba. No parecía tener mucha mano con los negocios, otro en su lugar, tal y como había hecho el director de la naviera RedMayne, le hubiese hecho una contraoferta. Él no. No se veía un hombre dado a los negocios. Además, había algo en aquella mirada que no le gustaba, algo oscuro, quizá su mirada y sus continuos gestos con sus manos le hacían pensar que era persona demasiado codiciosa. Siempre había sido bueno calando a la gente, aun así, era algo que realmente no le importaba, los negocios eran los negocios y él acababa de hacer uno muy importante.

Descendió del buque y caminó por el muelle rumbo al inicio del puerto marítimo donde lo esperaba el señor Parks. Habían sido tres horas de visita.

A esa hora las calles de la ciudad estaban en plena efervescencia.

El carruaje avanzaba lentamente, sorteando los charcos de agua y barro producidos por la lluvia y la nevada de los últimos cuatro días.

Se relajó y pasó el rato hasta su vivienda observando el paisaje.

Desde lo ocurrido en la biblioteca con Elisa no podía quitársela de la cabeza. Ya antes le era difícil, pero ahora mucho más. Recordaba su mirada asombrada, cómo había apartado sus ojos de él intimidada por su cercanía. Había sido una locura, si no fuese porque había escuchado los pasos de Rippley acercarse hubiese acabado besándola. ¿En qué estaba pensando? Jamás hubiese imaginado que una chica como ella pudiese despertarle tantos sentimientos. Cuando pensaba en el matrimonio siempre se había imaginado casado con una mujer de alta cuna, respetable y cariñosa. Sin embargo, ahora lo de alta cuna no le importaba. Quizá aquellos sentimientos florecían con tanta fuerza porque sabía que, aunque él fuese de la nobleza y ella una plebeya, su unión era imposible. Sus mundos estaban demasiado distanciados como para poder unirse.

Debía mantener la mente fría y ver aquello como un simple negocio, como una oportunidad para deshacerse de un matrimonio forzoso. Representaría su papel y posteriormente romperían, de aquella forma él se garantizaba más tiempo de soltería. A su parecer, aquel plan era magnífico para su cometido, pero no había contado con que pudiera acabar enamorándose de la mujer a la que había contratado.

El carruaje se detuvo ante la vivienda y Dereck bajó directamente, aunque se quedó totalmente quieto y tragó saliva cuando vio que Elisa, acompañada de la señora Dormer, salían por la puerta.

Intentó controlarse y aparentar tranquilidad e inició el paso hacia la puerta mientras el carruaje se alejaba rumbo a los establos donde el señor Parks seguramente alimentaría a los caballos.

Se quitó el sombrero de copa y saludó a las dos mujeres. Pudo detectar cómo Elisa se tensionaba desde el mismo momento que lo veía.

—Señora Dormer—Y miró a Elisa—, señorita Bellamy —dijo haciendo otra reverencia.

Ambas hicieron una reverencia.

—Duque —comentó la señora Dormer—, la señorita Elisa ha estado practicando con el piano un par de horas. Ha mejorado mucho.

Dereck le sonrió de una forma tierna cuando coincidió la mirada con ella.

—Aún me queda mucho por aprender —indicó Elisa en un susurro.

Dereck ladeó su cabeza.

—Me alegro de que al menos el piano le sea útil. Puede usarlo siempre que lo desee —pronunció hacia ella.

Elisa apretó los labios y lo miró. Sabía identificar cuándo un hombre se ponía nervioso en su presencia y, aunque Dereck intentaba aparentar normalidad y seguramente pasaría desapercibido para la señora Dormer, no para ella.

Dereck la miraba con cariño, lo que hizo que ella también le sonriese. Por muy diferentes que fuesen sus vidas Dereck siempre la trataba con amabilidad, sin despreciarla en ningún momento.

—Gracias. Me gusta tocar el piano —indicó con una leve sonrisa.

Dereck sonrió más al escuchar su respuesta. El último día había estado esquiva tras lo ocurrido, ahora parecía calmada.

—Si continúa con las clases será una excelente pianista —intervino la señora Dormer.

Ambos la miraron como si durante unos segundos hubiesen olvidado su presencia.

Dereck miró de nuevo a Elisa. Por Dios, estaba enamorándose de ella. Lo único que deseaba era tenerla a su lado en todo momento.

—¿Ha leído alguno de los libros que se llevó el otro día? —preguntó dando conversación, pues no quería que se marchase.

—Sí, uno de ellos. Emma, es un libro precioso —comentó ella risueña—. He comenzado el que me recomendó: Los miserables.

—No he tenido el placer de leer Emma, pero…

—Se lo recomiendo —intervino ella rápidamente.

—Los miserables sí, así que cuando lo acabe si quiere podemos intercambiar impresiones.

—Claro, estaría encantada.

La señora Dormer permanecía al lado de ella observando al duque y a la muchacha, claramente fascinada. No era tonta, y parecía que entre aquellos dos jóvenes había atracción.

—Duque —comentó la señora Dormer interviniendo otra vez—. Mañana por la mañana la señorita Bellamy no tiene clases con la institutriz, así que, si le parece bien, podría ensayar un poco más con el piano. Así yo podría asegurarme de que todo está correcto en su hogar —pronunció con amabilidad.

Aunque le sorprendió el comentario de la señora Dormer agradeció la oportunidad que le brindaba.

—Claro, como desee —Y miró a Elisa.

Ambas asintieron y la señora Dormer fue la primera que realizó una pequeña reverencia, seguida por Elisa.

—Que pase una buena tarde, señorita Bellamy —pronunció Dereck.

—Igualmente, duque —contestó ella poniéndose erguida.

Sintió su corazón latir con fuerza mientras se alejaban. ¿Cómo podía sentir aquello? Se giró antes de doblar una esquina. Dereck seguía en la entrada de la casa, observándola, sin apartar la mirada de ella.

Solo pudo recuperar el aliento cuando finalmente lo perdió de vista.

Aquellos últimos días habían sido una locura. No dejaba de rememorar el momento que había vivido junto a él en la biblioteca. La forma en que la miraba, cómo sus ojos habían descendido lentamente hasta sus labios con un claro propósito… sí, lo sabía, sabía cuáles eran las intenciones del duque, pero ¿estaba ella dispuesta? Sus sentimientos crecían y aquello solo conseguiría que sufriese más cuando se distanciasen. Sus vidas eran demasiado diferentes. Él pertenecía a la más alta aristocracia, ella era una ladrona de Whitechapel. Jamás podría estar con él, ella solo era un medio para que el duque consiguiese no casarse con una mujer a la que no quería. No debía perder aquello de vista. Debía recordarlo en todo momento o acabaría perdiéndose en ese océano de sensaciones.

La tarde transcurrió tranquila.

Los días que la señora Browning no acudía porque debía atender a alguna otra debutante aprovechaba para leer o aprender a coser. La señora Dormer era una buena maestra. Podría decirse que, excepto la pintura, las demás actividades que había practicado no se le daban mal.

La señora Dormer aprovechaba aquellas tardes que pasaba junto a ella tomando el té, cosiendo o leyendo, para enseñarle algunas palabras en francés que, según ella, le iría bien aprender.

—Reine —repitió Elisa.

La mujer negó con su cabeza.

—Debes marcar más la r —insistió. Elisa repitió la palabra tal y como le había dicho—. Cantante… —Y la señaló.

Elisa se quedó callada recordando.

—Chanteur —respondió con una sonrisa.

—Magnifique —dijo la señora Dormer con una sonrisa, aunque se puso en pie cuando escuchó que llamaban a la puerta. Miró a Elisa extrañada—. ¿La señora Browning iba a venir hoy?

Elisa negó y se levantó intrigada.

Aunque fue la señora Dormer quien se dirigió a la puerta Elisa se quedó bajo el marco de la puerta que separaba la sala del recibidor.

Abrió y sonrió.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarle? —preguntó con voz amable.

—Buenos días. Vengo buscando a la señorita Bellamy, soy Catherine Egerton. Tenemos a la señora Browning como institutriz —comentó con voz amable.

—Oh, claro —dijo la señora Dormer abriendo más la puerta—, pase, por favor.

Catherine entró observándolo todo. Elisa la miró intrigada bajo el marco de la puerta. Catherine le caía bien, era la única chica del grupo de debutantes que le había parecido agradable, pero le resultaba extraño que estuviese allí.

—¡Catherine! —exclamó Elisa sonriente mientras se dirigía hacia ella.

Catherine le correspondió con una agradable sonrisa.

—Buenas tardes, Elisa —contestó emocionada—, espero que no te importe mi visita —comentó risueña—. Le pregunté a la señora Browning dónde vivías.

—Claro, no hay ningún problema —pronunció situándose ante ella mientras la señora Dormer se alejaba para concederles algo de intimidad—. ¿Qué haces aquí? ¿Necesitas algo?

Catherine negó mientras se quitaba el sombrero con el que tapaba su cabello castaño. Debía de haber comenzado a llover porque lo sacudió. Directamente le mostró una bolsa.

—Weymouth es una ciudad bastante aburrida. He traído pastas para el té —comentó sonriente. Luego se encogió de hombros—. ¿Te apetece?

Le había sorprendido que Catherine se hubiese presentado en su vivienda, pero había sido una sorpresa muy agradable. Igual que ella, Catherine se encontraba en Weymouth para formarse con la señora Browning, una de las mejores institutrices de Inglaterra según sus propias palabras. Llevaba cerca de un año allí y, tal y como había dicho, Weymouth era una ciudad aburrida, casi sin vida social. Estaba claro que buscaba a alguien con quien hablar y con quien entablar una amistad, algo que a Elisa le encantaba.

Catherine depositó con cuidado el té sobre la mesa. La señora Dormer lo había preparado y ambas lo tomaban en la sala.

—No hagas mucho caso a Jacqeline —rio Catherine—, siempre ha tenido un carácter pomposo. —Se encogió de hombros—. Mis padres tienen tierras de cultivo, no es que pertenezcamos a la aristocracia, pero por lo menos tenemos para comer. La familia de Jacqeline, los Collins, son dueños de una industria maderera —explicó—, venden por toda Inglaterra y exportan al continente. —Luego descendió el tono y se acercó a Elisa por encima de la mesa como si fuese a explicarle un secreto—. Siempre mira por encima del hombro a las demás. —Aquel comentario hizo gracia a Elisa que se rio—. Me encantó el momento en que le explicaste a qué se dedica tu familia y lo de tu vestido —rio recordándolo—, creo que ha sido uno de los mejores momentos que he vivido en todos los meses que llevo en Weymouth.

Elisa cogió su taza de té sonriente. Le caía bien, se veía una chica agradable y honesta, sentía que podía tener una buena amiga, algo que ambas parecían necesitar.

—Y, explícame… —continuó Catherine ilusionada—, ¿cómo es Chicago?

Elisa parpadeó varias veces.

—¿Perdona?

—Chicago… —continuó ella—, dijiste que te habías criado allí, ¿no?

Elisa reaccionó de inmediato.

—Sí —dijo cogiendo de nuevo la taza de té—. Es una ciudad muy grande. —Luego negó—. No es muy bonita.

—¿Has estado alguna vez en Londres?

Elisa dudó, pero prefirió ceñirse al plan.

—No, es la primera vez.

—Oh, te va a encantar —pronunció entusiasmada—. Tenemos que aprovechar para ir al teatro un día. No sé qué obra estarán representando, pero seguro que es magnífica.

—Claro, me encantaría —respondió ella emocionada. Debería pedirle más dinero a Dereck, pensó.

—Y bien, ¿con quién irás acompañada al baile? —preguntó.

Aquella pregunta sorprendió a Elisa.

—¿Acompañada?

—Sí, claro… ¿quién te presenta? ¿Tus padres vendrán? —Elisa apretó los labios y negó.

—Mi padre no puede acudir —continuó explicando la muchacha—. Me acompañará una prima que se casó el año pasado. —Catherine se encogió de hombros y la miró esperando una respuesta.

Definitivamente tenía que hablar con Dereck sobre eso.

—Mi hermano —respondió directamente.

—¿Un hermano mayor? —preguntó divertida. Elisa asintió sin saber qué otra cosa hacer—. Uhhh… eso es lo peor —continuó risueña—, mi prima Rachel me explicaba que ella tuvo que sufrir a su hermano durante toda la temporada, no dejaba que casi nadie se acercase, de hecho, le impidió varias veces al que ahora es su marido que bailase con ella. —Elisa le sonrió sin saber qué otra cosa hacer—. ¿Estás segura de que quieres que sea tu hermano quien te acompañe? —bromeó.

Elisa se encogió de hombros.

—Bueno, él suele tener mucho trabajo… no sé si al final vendrá.

—¿No sabes si vendrá? —preguntó sorprendida, aunque reaccionó directamente al ver la mueca asustada de Elisa—. No te preocupes, si tu hermano por cualquier razón no puede venir puedes unirte a nosotras —dijo rápidamente intentando tranquilizarla, pues Elisa la miraba con una mezcla entre asombro y curiosidad.

Estaba claro que aún tenía que aclarar muchas cosas con Dereck. Seguro que ya lo tenía todo planeado, pero era algo que debería haberle explicado y ponerla sobre aviso.

—Casi cada día hay bailes y actos sociales, pero a los que una debutante no puede faltar son los siguientes —comentó—. El primer baile de la temporada es el de la familia Bristol y, por que lo que me explicaron… —continuó divertida —, el año pasado la señora Bristol bebió más de la cuenta —E hizo una mueca graciosa—. El siguiente acto social importante es en la mansión Faithfull, tienen una hija que se presenta este año en sociedad. No te fíes de ella —La señaló—, por lo visto, a veces tiene una conducta poco apropiada…

—¿A qué te refieres? —preguntó con interés.

Catherine no borraba la sonrisa de su boca, parecía disfrutar poniendo al corriente de todos los chismes a su nueva amiga.

—Dicen que hace dos años la encontraron en el jardín con un hombre —Se encogió de hombros—. Después, personalmente, acudiré al baile de los Henderson, de los Mayer, los Morrison, y oh... —exclamó—, posteriormente viene el mejor baile de toda la temporada, el que se celebra por parte de la duquesa de Wiltshire, en su propia mansión. —Elisa puso su espalda recta. ¿La duquesa de Wiltshire? Recordaba que Dereck se había presentado como el III duque de Wiltshire—. Otro al que no puedes faltar es el de la familia Jennings…

—¿La duquesa de Wiltshire? —interrumpió.

—La duquesa viuda —explicó Catherine—. Es uno de los encuentros sociales más esperados de la temporada —continuó—. El duque de Wiltshire murió hace unos años, por lo que todo pasó a su único hijo y heredero —continuó con énfasis—. Y hay rumores de que el duque se presentará este año —Y al final dio unas palmaditas de alegría.

¿Estaba hablando de Dereck?

—Un duque…

—¿Sabes lo que significa eso? —continuó emocionada—. El duque busca esposa. Este año va a ser muy competitivo —sentenció.

Elisa abrió los ojos al máximo, pero intentó controlarse. Desde luego, lo que Dereck le había explicado sobre que en la aristocracia siempre había rumores era bien cierto.

—Vaya… —susurró ella.

—Hace unos años coincidí con él en el teatro —explicó—. Solo nos cruzamos, pero… —suspiró—, es tan sofisticado. —Elisa enarcó una ceja. ¿Catherine se estaba sofocando? Observó cómo se llevaba la mano a la garganta e incluso llegaba a abanicarse con ella—. Es un duque muy atractivo, así que va a estar muy cotizado.

—¿Cotizado?

—Sí, ya sabes… —rio como una tonta—. El título de duquesa es uno de los mejores títulos de la aristocracia —apuntó—. Es el sueño de muchas mujeres y si además es con un hombre tan atractivo como él… —acabó con voz aguda.

Si no fuese porque se había repetido hasta la saciedad que debía controlarse hubiese resoplado en aquel momento. Sí, puede que el duque se presentase, que aparentase buscar una esposa, pero lo que nadie sabía era todo lo que había planeado justamente con ella.

—¿También es tu sueño? —preguntó intrigada.

Catherine dejó de abanicarse con la mano y se encogió de hombros.

—Bueno, a ver… hay que valorar muchas cosas… —comentó pensativa—. Yo tampoco tengo mucho que ofrecer, así que tengo claro que un duque nunca se fijaría en mí…

—Ah, ¿no? —preguntó sorprendida.

—No, claro que no —respondió—. Yo no aspiro a tanto, pero hay debutantes como Jacqeline Collins que sí. —Volvió a encogerse de hombros—. No me extrañaría lo más mínimo que intentase algo. —Elisa sonrió ante aquellas palabras, consciente de que poco podría lograr—. ¿Y tú? ¿Aspiras a conocer a alguien especial? 

Elisa se encogió de hombros y cogió su taza de té.

—La verdad, no lo sé. —Dio un sorbo—. Estoy muy emocionada por acudir, pero esto es muy diferente al lugar de donde provengo —acabó susurrando con melancolía.

Catherine ladeó la cabeza.

—Bueno, no te preocupes. Cuando nos veamos en Londres te pondré al corriente de todos los chismes… —rio—. Es lo bueno de acudir con una prima casada, está enterada prácticamente de todo.

Elisa puso su espalda recta y sonrió.

—Muchas gracias, estoy mucho más tranquila sabiendo que cuento con una amiga en Londres —pronunció.

Catherine ensanchó su sonrisa al escuchar aquello.

—Lo pasaremos muy bien, ya verás —dijo volviendo a coger su taza—. Falta poco más de una semana y ya estoy ansiosa por ir. ¿Tienes los vestidos?

Elisa negó.

—Los recojo de la modista en tres días.

—Cuando los tengas podemos verlos juntas y probar cuál te queda mejor para tu presentación —continuó animada—. Si quieres, mañana puedes venir a tomar el té a mi casa y te enseño los míos.

Elisa chasqueó la lengua.

—Mañana me es imposible, la señora Browning viene a impartirme clases.

Catherine hizo un gesto con su mano restando importancia al asunto.

—Pues al otro. Me irá bien que me des tu opinión —continuó emocionada.

—Claro —aceptó ella gustosa.

19

Elisa miró de reojo cómo la señora Dormer atravesaba el pasillo y tomaba las escaleras rumbo a la segunda planta. Volvió a aporrear el piano intentando que sonase de una forma delicada. Aunque se le daba bien aún requería de bastante práctica.

Lo que más agradecía de las mañanas en las que iba a la mansión de Dereck a ensayar era la intimidad, pues la señora Dormer nada más entrar por la puerta iba de un lado a otro asegurándose de que todas las personas del servicio del duque cumplían su cometido.

Al menos, aquellos ratos a solas en compañía del piano le permitían pensar y relajarse.

Miró la partitura que había frente a ella. La señorita Browning le había explicado cómo leerla. Sabía identificar de qué nota se trataba, pero no sabía ver la sinfonía. Por suerte, la señora Browning la tocaba para mostrársela y ella la recordaba.

Inspiró y miró la partitura. Aunque no sabía leerla sí podía saber las notas y eso le permitía mover los dedos por el teclado.

Cuando había escuchado a la señora Browning tocar aquella melodía se le había erizado el vello de todo el cuerpo. Canon de Johann Pachelbel era realmente preciosa y se había propuesto aprender a tocarla… dignamente.

Colocó sus dedos sobre el teclado y comenzó lentamente a pulsar las teclas. El principio le salía bien, pero a medida que avanzaba se iba equivocando más, aunque aquello era algo que podría remediar si seguía practicando.

Debía admitir que el piano era una de las cosas que más echaría de menos al dejar aquella vida, era con lo que más disfrutaba.

Fue pulsando las teclas sin pisar los pedales, pues no entendía bien su funcionamiento.

Volvió a mirar alrededor, ni rastro de Dereck. Había insistido en ir a ensayar justamente para verlo, necesitaba hablar con él y resolver sus dudas, pero por lo visto se había marchado a alguna reunión o el gandul del duque seguía durmiendo.

Pulso varias teclas a la vez y brincó sobre la banqueta cuando Rippley apareció a su lado. No se había dado cuenta de que había entrado en la sala ni de que se acercaba.

—Le he hecho un té, señorita Elisa —pronunció situando la bandeja en una mesa cercana.

Elisa suspiró.

—Gracias Rippley, es todo un detalle.

—¿Con limón? —Ella asintió con una sonrisa mientras el mayordomo se lo preparaba—. Veo que va mejorando con el piano.

—Gracias, me encanta —dijo pasando la mano sobre el teclado—, me relaja mucho. —Se quedó observando el teclado unos segundos. Cuando Rippley se acercó para colocar la tacita sobre la pequeña mesa redondeada se atrevió a preguntar—. Disculpe, Rippley, pero… ¿el duque está en casa? —Rippley asintió—. Necesitaría hablar con él con urgencia —susurró mientras miraba hacia los lados—. Es importante.

Rippley la miró intrigado y asintió. Estaba claro que ya intuía de qué tema quería hablar.

—Iré a buscarlo y le informaré de que quiere hablar con él —pronunció poniéndose erguido.

Dicho esto, se giró y fue hacia la puerta.

Elisa suspiró y miró el piano. Debía aclarar muchas cosas.

Antes de lo que pensaba el duque entraba por la puerta con gesto intrigado. Se quedó observándolo y se sorprendió cuando cerró la puerta tras él.

—Elisa —pronunció acercándose—. No sabía que te encontrabas aquí. —Luego ladeó su cabeza y sonrió de una forma traviesa—. Algo extraño si has estado tocando el piano.

Ella le hizo un gesto de desagrado por su broma y se levantó de la banqueta, nerviosa.

—Ya era hora. ¿Te acabas de levantar? —preguntó mirándolo de la cabeza a los pies.

—No, estaba revisando unos contratos en mi oficina… ¿ocurre algo? —preguntó apresurado, acercándose más a ella.

Ella se removió inquieta.

—Varias cosas… —indicó. Dereck le hizo un gesto acelerado para que hablase—. Primero, ¿sabes que tienes un club de fans esperando a enamorarte en Londres?

Dereck pestañeó varias veces confundido.

—¿Qué?

—Sí… —dijo ella acelerada mientras se acercaba—. Ayer vino a mi casa Catherine Egerton, una debutante que se presenta también este año y que está bajo la supervisión de la señora Browning. Tomamos el té juntas —continuó explicando—. Me dijo que uno de los muchos bailes que se organizan es el de la duquesa de Wiltshire. —Dereck seguía sin comprender—. No me dijiste que tu madre fuese a organizar un baile.

Dereck la miraba incrédulo. Extendió los brazos hacia ella.

—Claro que organiza un baile, es la duquesa —enfatizó. Ella resopló—. ¿Hay algún problema? —preguntó aún sin comprender

Ella apretó los labios y se quedó pensativa. Bueno, suponía que aquello no cambiaba mucho el asunto, pero hubiese agradecido que él le hubiese facilitado aquella información.

Negó y lo miró de reojo.

—La señorita Egerton me habló de un rumor que se había filtrado: que seguramente acudirías a esta temporada para buscar esposa.

Dereck se quedó observándola y luego resopló, aunque intentó mantener la compostura.

Estaba claro que la señora Rossell había difundido aquel rumor, ¿quién si no? Su madre, la duquesa, también podía haber colaborado, pero estaba totalmente seguro de que la conversación que mantuvieron en el desayuno y en el teatro había propiciado aquel rumor. De momento nadie más sabía que él acudiría.

Se pasó la mano por su rostro, agobiado.

—Supongo que la señora Rossell ha debido de difundir el rumor —susurró.

Ella lo miró extrañada.

—¿La señora Rossell? —preguntó pensativa—. ¿Esa no es tu futura suegra? —bromeó. Supo que a Dereck no le había hecho ni pizca de gracia aquella pregunta porque la fusiló con la mirada. Instintivamente colocó sus manos por delante—. Perdón, perdón… qué susceptible estás con el tema, ¿no?

Dereck suspiró y se dirigió hacia la ventana sin apartar la mirada de ella, haciendo que Elisa tragase saliva. Vaya, aquella faceta suya tan seria no la conocía.

—Pues… —continuó, aunque con el tono más pausado—, por lo visto tienes a todas las mujeres de Londres dando palmas.

Dereck llegó hasta la ventana y cerró los ojos unos segundos. Eso era lo que menos le gustaba de las reuniones sociales, ser el centro de atención, y si no tenía bastante ya con lidiar con una madre y un tío que querían casarlo, además de una pretendiente cuya madre era una de las mayores cotillas de la sociedad londinense, ahora sabía que decenas de mujeres estarían esperando a que él entrase en escena para correr hacia sus brazos.

Se giró y observó a Elisa. Por suerte la tenía a ella. Elisa arqueó una ceja al ver que Dereck se quedaba observándola.

—Oye, esto no me traerá problemas, ¿verdad? Quiero decir… —comentó encogiéndose de hombros—, ya me he dado cuenta de lo arrogantes que pueden llegar a ser muchas de las mujeres de la alta sociedad, ¿tendré que pelearme con alguna?

Dereck ladeó su cabeza confundido por sus palabras.

—¿Pelear?

—Sí, ya sabes… porque se te echen encima —continuó con la broma—. Soy buena peleando, —Dereck se quedó observándola fijamente y con semblante serio ante sus palabras. Desde luego no estaba de muy buen humor—. ¿Cómo funciona? —Él enarcó una ceja—. ¿Las debutantes te rodean en una esquina y se lanzan sobre ti o…?

—Elisa, por favor… —la interrumpió arrastrando las palabras. Suspiró y dio un paso hacia ella—. Simplemente las madres, padres, familiares o acompañantes de las debutantes no me dejarán ni un segundo de respiro, todos querrán que conozca a la mujer que presentan en sociedad y que la valore como a una futura esposa. —La miró pensativo—. Pero no daré pie a ello. En el primer baile te invitaré a bailar y pasaremos gran parte de la velada hablando juntos —indicó—. Quizá, de esa forma, me dejen un poco más tranquilo —susurró más para él que para ella.

Ella lo miraba como si no diese crédito.

—Santo Dios —susurró—, ni que fueran a ofrecerte en sacrificio.

Esta vez Dereck sí hizo un gesto gracioso.

—Más o menos es lo mismo —contestó con tono irónico—. ¿Era eso lo que querías consultarme?

—No, eso solo era una duda, hay más —reaccionó Elisa rápidamente—. Verás, Catherine me explicó que las debutantes siempre van acompañadas de un familiar, de un amigo… no van solas, vamos. Sé que me dijiste que en Londres tenías alquilada otra casa para mí y que no tendría problemas para acudir a la presentación en sociedad, pero ¿de quién voy a ir acompañada?

—No te preocupes por eso. La señora Browning te buscará una familia respetable que te acompañe. Ya tenía pensado, unos días antes de partir hacia Londres, explicarle que por problemas de salud tu familia no podría acudir. La señora Browning conoce a muchas de las familias aristocráticas de Londres y no le costará encontrar a alguna que se responsabilice de ti.

—Es que… —gimió un poco avergonzada—, verás… —comentó removiéndose—, no sabía cómo funcionaba. No me lo dijiste —comentó con los dientes apretados—. Y, bueno… —Dereck la observaba intrigado por su conducta—, me preguntó si iría con alguien.

Dereck dio un paso hacia delante.

—¿Qué le dijiste?

Ella se encogió de hombros.

—Me preguntó si iría con mi padre o con mi hermano y… no sabía qué decir, así que…

—¿Qué? —preguntó de los nervios.

—Le dije que seguramente me acompañaría mi hermano Thomas. —Dereck la miró de la cabeza a los pies—. Le dije que no estaba muy segura de que mi hermano fuese a acompañarme porque tenía asuntos de trabajo. Además, realmente no sé con quién voy a ir… —comentó más nerviosa—, y me dijo que si por alguna razón mi hermano no podía venir ella se ofrecía a que me uniese a ella y a su prima, que es la encargada de presentarla en sociedad.

—¿Por qué le dijiste eso?

Ella se acercó a él convirtiendo sus manos en puños, molesta por el tono que había empleado.

—¿Te recuerdo que yo no pertenezco a tu mundo? —ironizó—. No tengo ni idea de cómo funcionan esas estúpidas reuniones sociales, además, acabo de enterarme de tu plan sobre que la señora Browning me buscase a alguien. —Dereck suspiró y cerró los ojos armándose de paciencia al escucharla decir aquello—. Improvisé como buenamente pude —sentenció—. Además, tú deberías haberme informado de antemano de todo esto. ¿Qué querías que hiciese?

Dereck resopló. Bueno, en eso Elisa tenía toda la razón. No podía culparla por ello.

Lo que Dereck iba a plantearle a la institutriz no era la primera vez que ocurría: que el familiar encargado de presentar a la debutante cayese enfermo era un contratiempo que podía acontecer. La señora Browning se limitaría a enviar una carta a una de las debutantes que había formado en anteriores temporadas y le pediría aquel favor. Ninguna de sus debutantes se opondría a ello, pero lo que planteaba Elisa era mucho mejor. Si quería mantener en el más estricto secreto su relación laboral con Elisa lo mejor era no enredar a más gente.

Miró a Elisa intrigado.

—Me comentaste que habías escogido el nombre de Thomas para tu hermano ficticio porque tu amigo…

—Sí, mi mejor amigo —comentó.

Se quedó pensativo. Total, ya puestos, de perdidos al río. Miró a Elisa intrigado.

—Me dijiste que estaba en prisión, ¿verdad?

—¿Thomas? —preguntó. Dereck asintió—. Sí, aunque ya habrá salido. Normalmente estamos unos dos días y después nos sueltan.

Aquella respuesta hizo que él avanzase hacia ella, mirándola intrigado.

—¿Os sueltan? ¿Has estado en… un calabozo?

Ella se encogió de hombros.

—¿Tú que crees, duque? —comentó mientras colocaba las manos en su cintura—. Pues claro, un par de veces —respondió como si nada—. Soy una ladrona de Whitechapel —le recordó.

Dereck resopló y decidió dejar el tema.

—Está bien, ¿crees que a tu amigo Thomas le interesaría hacerse pasar por tu hermano?

Esta vez fue ella la que lo miró sorprendida. Se cruzó de brazos y lo miró intrigada.

—¿Estás pensando en contratarlo también? —se burló.

—Es posible.

—¿Le pagarías?

—Por supuesto que le pagaría.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Aceptará encantado —sentenció—. Además, es buen actor —sonrió esta vez con cierta ilusión, sin duda recordando a Thomas.

—Ya —contestó no muy seguro—. Sabes dónde encontrarlo, ¿no?

—Claro que lo sé.

Dereck apretó los labios y asintió. Aquello era mucho mejor de lo que había imaginado en un principio. De esta forma su historia quedaría totalmente hilada.

—Cuando lleguemos a Londres se lo propondré —dijo.

—Fantástico —exclamó ella.

—¿Crees que puede hacerlo bien?

En ese momento comenzó a reír.

—¿Thomas? —Y se llevó las manos al estómago intentando contener una carcajada, aunque se puso seria al ver que Dereck esperaba una respuesta—. Podría engañar y engatusar a cualquiera.

—Sin embargo, la policía lo cogió…

—Sí, corriendo no es tan hábil como yo —comentó ella risueña.

—Ya, y yo te cogí a ti, así que de eso debe deducirse que… —pronunciaba mientras daba un paso hacia ella.

—Tuviste un golpe de suerte, eso es todo —zanjó la conversación.

Dereck esta vez sonrió cuando se situó frente a ella. De nuevo la observó a los ojos. Con la luz del día se le veían casi dorados.

—Sí, creo que tuve bastante suerte —pronunció en un tono más cálido.

Elisa se dio cuenta de su cercanía y elevó la mirada hacia él. No sabía cómo, pero Dereck se había acercado casi sin que se diese cuenta y estaba frente a ella, observándola directamente a los ojos. Sus ojos se veían de un color verde oliva intenso.

Su corazón comenzó a latir con más fuerza.

Observó cómo los ojos de Dereck descendían hasta sus labios.

Dereck intentó reprimirse, pero su deseo crecía a medida que los días pasaban, sobre todo después de tener una conversación como aquella. Elisa era preciosa y, además, le divertía como ninguna otra. Solo aquella mujer era capaz de ponerle en el más alto estado de nervios y transmitirle un sentimiento de cariño igual de potente.

Dio un paso más colocándose totalmente enfrente, lo que provocó que ella chocase su espalda contra el piano.

Ya no podía soportarlo más. Sabía que no debía hacerlo, pero su mente pedía a gritos que lo hiciese.

Descendió su cabeza hacia ella, pero antes de que sus labios se rozasen con los de Elisa, esta echó la espalda hacia atrás.

Dereck se quedó totalmente paralizado ante aquel gesto. Sí, estaba claro que se había precipitado. Debía de estar loco para haberlo intentando, pero una gran decepción se apoderó de él, incluso un cierto enojo.

Intuyó que Elisa iba a dar un paso a su derecha para alejarse, pero colocó sus brazos sobre el piano evitando cualquier huida por su parte.

Sus miradas se encontraron, aunque lo que encontró no era lo que esperaba. Elisa lo miraba con temor, no estaba enfadada ni asustada, lo que reflejaban sus ojos era una mezcla entre deseo y sufrimiento.

Tragó saliva armándose de valor para mirarlo a los ojos.

—Dereck… —susurró contra sus labios, como si de aquella forma marcase un aviso para los dos.

Dereck la observó.

—Tampoco tienes por qué huir… no muerdo.

Elisa tragó saliva.

—Ya sé que no muerdes —susurró contra sus labios.

Dereck volvió a observarlos. Que le matasen si no quería probarlos allí mismo.

Bajó sus labios hasta los suyos rápidamente, sin previo aviso. Elisa había estado a punto de escaparse, sin embargo, ahora permanecía allí sin moverse. Si realmente no quisiese ser besada se hubiese opuesto, aunque en ese momento lo que reflejaban sus gestos y su mirada era pudor.

Elisa miró aquellos labios acercándose y tragó saliva. Deseaba con todas sus fuerzas que Dereck la besase, pero le asustaba.

No tuvo tiempo de planteárselo siquiera. Dereck besó sus labios suavemente, sin presionar demasiado. Se quedó quieto mientras los unía, luego se alejó levemente.

Elisa abrió los ojos y lo miró sorprendida, no sabía ni cómo reaccionar.

Había querido ser delicado para no asustarla, pero no pudo evitarlo y rodeó su cintura con sus manos apoyándola del todo contra el piano mientras volvía a besar sus labios esta vez con más ímpetu. Aquella mujer era aún más exquisita de lo que había imaginado.

No era apropiado, pero era lo que más deseaba en el mundo en aquel momento y lo que el cuerpo le pedía.

La rodeó con los dos brazos apretándola contra él mientras comenzaba a mover sus labios sobre los de ella de forma lenta. Elisa no lo rechazaba, al contrario, parecía algo perdida, si bien se notaba que quería cooperar en aquel beso, aunque sin duda su timidez y sobresalto eran más grandes que los de Dereck.

Elisa notó cómo rodeaba su cintura apretándola contra él. Notó sus labios calientes acariciar los suyos con ternura, con una pasión y dedicación que jamás había conocido. Aquello, sin duda, no era bueno. Él era de la aristocracia, un duque, y ella una simple ladrona de Whitechapel, pero Dereck le hacía sentir cosas que ningún otro hombre le había hecho sentir antes.

No fue consciente de cómo elevaba sus brazos hasta su cuello para abrazarse a él, en un movimiento involuntario, buscando únicamente el placer del momento, el poder sentir con más fuerza el cuerpo de Dereck junto al suyo.

Dereck perdió prácticamente el control cuando notó que ella se sujetaba a él. Se agachó levemente para cogerla por las caderas y la sentó sobre el teclado produciendo un gran estruendo.

Elisa no oponía resistencia alguna, solo se dejaba llevar por el placer que él le brindaba, por algo que los dos habían mantenido reprimido hasta ese momento.

Descendió sus labios hasta su cuello y comenzó a acariciarlo con suavidad.

Aquello sería su perdición, pero ¿para qué engañarse? Había caído realmente en sus redes desde que la había visto por primera vez en aquellas callejuelas de Londres. Poco a poco su sonrisa, su ternura, su delicadeza y su carácter habían calado hondo en su ser. Ella era diferente a todas las mujeres de la aristocracia, le hacía reír, muchas veces se quedaba impresionado, pero, ante todo, le descolocaba multitud de veces, por ello no dejaba de sorprenderle. Aquello era lo que necesitaba para mantenerse con vida.

Dereck se distanció de golpe y observó a Elisa, permanecía con los ojos cerrados y los labios semiabiertos.

—No, no… otra vez no —pronunció cogiéndola de la cintura para bajarla del teclado.

Aquel gesto provocó que Elisa abriese los ojos como si despertase de un sueño. Jamás se había sentido así, era como si una niebla se hubiese apoderado de su mente.

—¿Qué ocurre?

—Shhhh —pronunció sin alejarse de ella, mirando hacia la puerta con cierta duda.

En cuanto escucharon que el pomo giraba ambos se distanciaron dando la espalda a la puerta, de cara al piano.

Elisa se llevó la mano a los labios para secarlos con un suave movimiento mientras Dereck carraspeaba.

—Deberías aprender otras piezas de piano —pronunció como si estuviesen manteniendo una conversación.

Ella apretó los labios más concentrada en disimular el sonrojo de sus mejillas que en contestar.

Dereck se giró como si nada y colocó las manos en su cintura.

—Rippley —comentó a modo de saludo hacia el mayordomo que entraba por la puerta.

—Le traigo un té, duque —comentó Rippley acercándose.

—Muy oportuno —comentó mirando de reojo a Elisa que aún seguía de espaldas observando el piano.

Rippley depositó el té al lado del que había hecho para Elisa y miró a la joven, sonriente.

—¿La ha escuchado tocar el piano, duque? Ha mejorado mucho —pronunció como si se sintiese orgulloso.

Aquellas palabras sorprendieron a Dereck. Lo cierto es que desde hacía ya días parecía que había cogido cariño a Elisa.

Elisa le correspondió con una sonrisa tímida.

—Sí, mucho —respondió Dereck girándose hacia ella.

Elisa lo miró y apretó los labios. Dereck estuvo a punto de echarse a reír. Vaya, ya era la segunda vez que Elisa se quedaba sin palabras, sin saber qué decir. Teniendo en cuenta lo parlanchina que era se trataba de todo un logro. Sin proponérselo había descubierto la forma de hacer que guardase silencio.

Elisa tragó saliva y chasqueó la lengua.

—Por hoy ya he ensayado bastante —pronunció con la mirada fija en Dereck, con una clara insinuación.

Dereck ladeó su cabeza con una leve sonrisa.

—Creo que debería practicar un poco más, señorita Elisa. —Y acompañó aquellas palabras de un movimiento de cejas, elevándolas, lo que hizo que ella resoplase.

—¿Usted cree, duque? ¿Necesito practicar más? —preguntó esta vez molesta.

Dereck dio un paso hacia atrás confundido por su reacción. ¿Por qué respondía de aquella forma? ¿Acaso pensaba que se estaba quejando por el beso? ¿Que le estaba sugiriendo que debía practicar más?

—Uhmmm… —Esta vez fue Dereck quien se quedó sin palabras, si no hubiese estado Rippley ahí podría haber hablado con más calma, pero ante su presencia era más complicado… —, creo que me ha malinterpretado… —Y la señaló con la mano—, toca muy bien el piano y me ha gustado escucharla —acabó asintiendo con la cabeza.

Elisa arqueó una ceja.

Estaba claro que no se entendían.

—Bueno, tampoco quiero abusar más de su amabilidad. Al fin y al cabo, recuerdo que en el contrato no especificamos que tuviese que tocar otros instrumentos… digo piezas, piezas… —rectificó rápidamente al observar la cara de asombro del mayordomo. Se removió inquieta y suspiró.

Directamente hizo una pequeña reverencia provocando que Dereck suspirase.

—Buenas tardes, duque. —Se giró y sonrió a Rippley haciendo otra pequeña reverencia—. Buenas tardes, Rippley.

Dicho esto, se alejó hacia la puerta saliendo de la sala.

Dereck se quedó quieto, mirando hacia la salida. Tendría que haberse controlado, aquello podía estropear el plan que había creado.

Cerró los ojos y pasó sus dedos sobre ellos, masajeándolos. Se estaba enamorando de ella sin poder remediarlo.

—¿Va a tomar el té, duque? —preguntó Rippley.

Dereck lo observó sobresaltado y negó.

—No, gracias. —Se giró directamente hacia él y lo miró intrigado—. Últimamente ha mejorado su relación con ella, ¿verdad?

Rippley se encogió de hombros.

—Nunca mi relación ha sido mala con ella. —Cogió los dos tés y los colocó sobre la bandeja—. Pero se esfuerza mucho y… es buena chica. —Luego lo miró con una medio sonrisa que llamó la atención de Dereck, aunque Rippley se giró directamente y se dirigió a la salida, tomando el camino que segundos antes había tomado Elisa—. Lástima que la señorita Elisa no sea de la aristocracia, ¿verdad, duque?

Supo por el tono que había empleado su mayordomo que le estaba lanzando una indirecta. Rippley era el hombre que lo había criado, lo conocía mejor incluso que su padre. ¿Tan evidente era que comenzaba a albergar sentimientos por aquella delicada ladrona de Whitechapel?

No pronunció nada, simplemente se quedó allí en la sala intentando ordenar sus pensamientos.

20

Desde hacía cuatro días tenía a la señora Browning para ella sola.

Todas habían partido ya hacia Londres. Se alegraba por ello, sobre todo por haber perdido de vista a la señorita Jacqeline Collins y a la señorita Claire Burrows, que parecía ser su confidente. Aquella última semana habían sido insoportables. Solo se habían visto tres veces más desde el brunch, pero estaba claro que ella no les caía bien, seguramente la verían como una nueva contrincante. Una chica joven, de buena cuna y venida de un lugar lejano, lo que la haría más interesante y despertaría la curiosidad de muchos. Sí, sin duda ella representaba una buena rival, lo que no sabían era quién era en realidad, una pobre ladrona salida de Whitechapel que arruinaría las posibilidades de todas las debutantes casaderas de aquella temporada.

Se alegraba de ello al pensar en Jacqeline y en Claire. Jacqeline no había ocultado su emoción cuando la señora Browning, en su última clase conjunta tomando un brunch, les había explicado las últimas informaciones de la temporada, entre otras, los rumores de que el duque de Wiltshire acudiría. Todas habían elogiado continuamente a Jacqeline, como si ella fuese a conseguir al duque, incluso ella misma así lo creía.

Elisa sonreía por dentro sabiendo cuál sería el resultado. Aunque no lo hacía por Catherine, aquellas últimas semanas se habían convertido en grandes amigas. Catherine era una chica encantadora, ilusionada y asustada por su debut y, ante todo, mucho mejor persona que el resto de las debutantes que conocía. Sin duda, si alguien se merecía encontrar el amor allí y un buen matrimonio esa era la señorita Catherine Collins.

Le había dado su dirección y le había pedido que en cuanto llegase a Londres se lo hiciese saber, así podrían tomar el té juntas y le explicaría las últimas noticias. Si no podían verse antes, lo harían en el primer baile de la temporada.

Catherine se había despedido emocionada de ella, dándole un fuerte abrazo. En cierto modo, le había conmovido aquel gesto y había notado cómo su labio inferior temblaba al recibir aquel abrazo lleno de cariño.

Los días siguientes hasta su partida la señora Browning había hecho un intensivo con ella. Clases de baile, protocolo, lectura en voz alta… incluso habían acudido un par de veces más a la casa del duque a tocar el piano, aunque, por suerte, no había vuelto a coincidir con él.

Solo el pensar en volver a verlo hacía que se quedase sin respiración. Lo mejor era olvidarlo para no sufrir. Aquello era temporal, luego recibiría una buena suma de dinero y no volverían a verse nunca más. Con suerte, podría comprarse una casita y buscaría un trabajo que le permitiese mantener una vida honrada.

Inspiró mientras observaba por la ventana y no pudo evitar llevar la mano hasta su colgante, donde colgaba aquella B. Había sido pobre toda su vida, pero ahora conocía el nivel de vida que mantenía la aristocracia. La situación era realmente injusta, unos tanto y otros tan poco, pensó.

—Señorita Bellamy —pronunció la señora Dormer entrando por la puerta de su habitación—. El duque ha venido a verla.

Se giró asombrada y asintió. Instintivamente llevó la mano a su cabello, la señora Dormer le había hecho un bonito recogido.

—Gracias, Suzanne —comentó ella pasando por su lado—. ¿Está ya todo preparado?

—Sí, señorita Bellamy, las maletas ya están hechas. Ahora le prepararé la cena para que pueda acostarse pronto. Mañana partiremos temprano —indicó saliendo de la habitación de nuevo, con prisa.

Elisa suspiró y se quedó bajo el marco de la puerta unos segundos. Sabía que Dereck acudiría para hablar antes de partir y así ultimar los últimos detalles antes de su vuelta a Londres.

Estaba nerviosa, y no solo por el viaje y por tener que enfrentarse a toda la aristocracia londinense, así como a un cúmulo de debutantes que, seguramente, intentarían hacerle la vida imposible al ver su acercamiento con el duque, sino por tener que verlo de nuevo, por todo lo que deberían fingir. ¿Realmente fingiría? Después de aquel beso sabía que sus sentimientos por él eran ciertos, pero… él era un duque y ella… Cerró los ojos, inspiró con fuerza y avanzó hacia las escaleras.

Tener que enfrentarse a él le erizaba la piel.

Dereck permanecía en el recibidor donde acababan las escaleras. Elevó su mirada para observar cómo Elisa bajaba las escaleras lentamente, sujetando su vestido con una mano y apoyando la otra en la barandilla para guardar el equilibrio. Se obligó a tragar saliva. Llevaba un vestido color dorado a conjunto con su cabello recogido en la nuca. Sus facciones eran realmente angelicales. Ni siquiera podía ya recordar cómo era Elisa cuando la había visto por primera vez. Sin duda, aquella muchacha era un diamante en bruto.

Elisa llegó hasta él intentando aparentar normalidad, aunque no dijo nada.

Dereck ladeó su cabeza y miró a su alrededor.

—Será mejor que hablemos en un lugar más privado —señaló con un movimiento de cabeza hacia el salón donde solía tomar el té.

—Claro —respondió ella avanzando directamente, con la espalda totalmente recta. Debía intentar relajarse y aparentar normalidad, aunque el recuerdo de aquellos labios acariciando los suyos hizo que resoplase.

Dereck avanzó también hasta el salón y cerró la puerta tras de sí mientras ella iba hacia la ventana. Se quitó el sombrero de copa y lo depositó con cuidado sobre la mesa.

—¿Ha ido bien estos días? —preguntó con voz tranquila.

Ella asintió. Puede que él aparentase una pasmosa tranquilidad, pero ella ahora mismo estaba hecha un flan.

—Muy bien —pronunció mirando por la ventana. Suspiró, apretó los labios y se giró hacia él. Lo mejor sería aparentar que aquel beso jamás había ocurrido—. La señora Dormer ya ha preparado mi equipaje para mañana junto con los cuatro vestidos de la modista.

—¿Te han gustado?

A ella se le iluminaron los ojos.

—Son preciosos… —indicó con una sonrisa.

Él asintió.

—En Londres iría bien que la señora Dormer te acompañase a comprar algunos vestidos más de calle, con los que tienes no será suficiente —dijo acercándose a ella.

Elisa lo miró intrigada.

—¿La señora Dormer vendrá a Londres?

Él asintió.

—Sí, de eso tenemos que hablar —la informó Dereck acercándose a la mesa. Se sentó en la silla y le indicó a ella que tomase asiento—. Le he pedido a la señora Dormer que te acompañe a Londres puesto que solo te acompaña tu hermano. —La miró y suspiró. Se le notaba tensa, sin duda por lo ocurrido entre los dos hacía unos días.

—¿A los bailes también?

Dereck sonrió.

—No, a los bailes no. A los actos de presentación irás con tu hermano ficticio… —comentó—. Esto es lo otro que te quería comentar —continuó echándose hacia delante—. He hablado con el señor Parks para que…

Dereck se calló cuando la señora Dormer entró en la sala.

—Disculpe… —Y miró a Dereck—, duque, ¿desea un té?

Dereck sonrió agradecido hacia ella.

—No, gracias, señora Dormer, estoy bien.

Miró hacia Elisa.

—¿Y usted, señorita Bellamy?

—No, gracias —respondió ella.

La señora Dormer hizo una reverencia y cerró la puerta de la sala de nuevo. Al menos, tanto en su casa como en la que había alquilado para ella contaban con cierta intimidad.

Dereck se giró hacia ella y se apoyó en la silla, relajado.

—He hablado con el señor Parks y el viaje lo haremos en dos días. Haremos noche en Kintbury y llegaremos a Londres al día siguiente, al anochecer —Aquel dato sorprendió a Elisa. Era un viaje largo, la anterior vez habían tardado tres días en llegar—. La semana que viene comienza la temporada, por lo que contamos con cinco días desde hoy para tu presentación en sociedad. —Elisa resopló nerviosa, sabía que todo era mentira, pero quería hacerlo bien—. Así que, si hacemos el viaje más rápido, contaremos con tres días en Londres. —La señaló—. Lo primero que hay que hacer nada más llegar es que me indiques dónde puedo encontrar a Thomas…

Ella lo miró confundida.

—¿Indicarte dónde lo puedes encontrar?

Dereck asintió.

—Claro, dijimos que él se haría pasar por tu hermano. No habrá ningún problema, ¿verdad?

Ella le sonrió divertida.

—No, por supuesto que no lo habrá, pero… —Y ladeó la cabeza con una sonrisa graciosa—, no creo que sea conveniente que su excelencia pasee solo por esas calles. —Dereck la escudriñó con la mirada.

—Ya estuve, ¿recuerdas? —bromeó él—. Fue donde te encontré.

Elisa seguía mirándolo divertida.

—Ya, pero fuiste a plena luz del día, y aun así te robaron la cartera… —Dereck carraspeó—. Me estás diciendo que será lo primero que hagas cuando llegues a Londres, es decir, al anochecer…

—Por supuesto, cuanto más tiempo tengamos para preparar a Thomas tanto mejor.

—Pfffffff… si vas al anochecer saldrás de ahí apenas con tu ropa interior —bromeó.

Dereck se cruzó de brazos.

—¿Y qué propones? —La señaló.

—Te acompañaré.

Dereck ya estaba negando antes de que acabase la frase.

—No, no podemos arriesgarnos a que alguien te vea por esos barrios…

—Tonterías —pronunció ella—. Llevo toda mi vida allí. Si alguien tenía que verme ya lo habrá hecho.

Dereck apretó los labios, disconforme con lo que ella proponía.

—No, no me arriesgaré a que…

—¿A qué? ¿A que me descubran? ¿A que me atraquen? —Él la miró fijamente. Elisa se echó hacia delante—. Dereck, yo soy la que atraca a la gente de tu clase —le recordó divertida.

Dereck resopló y cerró los ojos armándose de paciencia.

—Por favor, no digas más eso. No tiene gracia.

Ella chasqueó la lengua.

—Sea como sea, si entras por la noche en Whitechapel con tu porte elegante y esas ropas caras te aseguro que no saldrás bien parado.

Dereck suspiró y cerró los ojos.

—Ya lo hablaremos cuando lleguemos a Londres —cortó la conversación—. Lo que me importa es saber si en tres días Thomas estará preparado. Además, hay que comprarle ropas adecuadas.

Ella se encogió de hombros.

—Ya te dije que sí. Thomas es un excelente actor. Respecto a las ropas… —Miró a Dereck de la cabeza a los pies—, es un poco más bajo que tú y más delgado. Ya sabes, por la alimentación —Y volvió a encogerse de hombros.

Dereck apretó los labios al escuchar aquello. Sintió pena por aquella gente, al menos, podría solucionar la vida a dos de aquellas personas.

—Bien, te recomiendo que cuando llegues a Londres visites a tu amiga… —Dereck intentó recordar su nombre.

—Catherine Egerton —dijo ella.

—Sí, eso… iría bien que se os viese juntas tomando el té por la ciudad o paseando.

—Me dijo de ir al teatro —recordó sonriente.

Él asintió.

—Eso estaría bien. —Le indicó con la mano—. Te daré una suma de dinero suficiente para que las dos podáis costearos las salidas. —Ella asintió—. Nosotros no nos veremos hasta el primer baile de la temporada.

Ella puso cara de disgusto.

—¿No?

Él negó.

—A no ser que sea algo muy importante. En ese caso debes escribir una carta y entregársela a la señora Dormer, ella se la hará llegar a Rippley. —Elisa resopló—. Es muy importante que no puedan relacionarnos.

Elisa suspiró.

—Está bien. —Luego le sonrió traviesa—. ¿Ahí es donde bailaremos?

—Sí. Quizá de esta forma la señora Rossell y su hija, y todas las debutantes que se encuentren allí, puedan dejarme tranquilo.

Ella lo escudriñó con la mirada.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —Él asintió sin darle importancia—. ¿Por qué odias tanto estos bailes?

Dereck la miró fijamente.

—Creo que ya te has dado cuenta de lo frívolo que es todo. Y solo has visto una pequeña parte —explicó y juntó las manos por delante de él—. Las debutantes se acercan a mí no por mí, sino por mi título. En la alta sociedad prácticamente no se valora a las personas, solo se valora a quien tiene más patrimonio.

—Entiendo… pero si piensas así de todas las debutantes que se te acerquen jamás te casarás —Y le mostró los dientes.

—De momento quiero deshacerme de la señora Rossell y de su hija… lo otro ya llegará.

—¿Tan malas son?

Dereck carraspeó.

—Son codiciosas. Y chismosas. Seguramente, cuando me vean bailando contigo, la señora Rossell te investigará y puede que incluso quiera hablar contigo. Ella o su hija.

—¿Cómo se llama su hija?

—Isabella.

—Muy bonito —bromeó ella.

—Ten cuidado, de hecho, no te fíes de nadie. Da la menor información posible sobre ti, y eso incumbe también a tu hermano ficticio.

Ella asintió.

—Está bien. ¿Y cuándo se supone que… debes anunciar nuestro compromiso?

—Debe ser después del baile de la duquesa. En los días que hay entre baile y baile se da el tiempo de cortejo. Es posible que los pretendientes acudan a tu casa a regalarte flores, joyas… intentando captar tu atención.

—Ah, ¿sí? —preguntó asombrada—. No va a venir nadie…

—Claro que irán, Elisa —indicó él. Ella le hizo un gesto de no estar muy conforme con lo que decía—. Te aseguro que vas a tener una larga cola de pretendientes esperando.

Ella lo miró con curiosidad y se sentó al filo de la silla.

—Y, ¿por qué crees eso? —le preguntó mirándolo fijamente.

Obviamente, podía intuir la respuesta. ¿Pensaba que ella era atractiva?

Dereck se quedó observándola. Por Dios, si por el fuese, en ese mismo momento saltaría de la silla, la sentaría sobre la mesa y la besaría, pero tenía que intentar controlarse.

Carraspeó y cruzó sus manos por encima de la mesa intentando calmar sus emociones.

—Debes atender a los pretendientes siempre en presencia de la señora Dormer y de tu hermano —contestó sin atender a su pregunta, lo que provocó que ella enarcase una ceja—, aceptar los regalos que te traigan y ser educada con ellos. Normalmente se les hace pasar a la sala del té y se les ofrece alguno junto a unas pastas…

—¿Como un brunch?

—Sí, viene a ser eso —indicó rápidamente dándole la razón—. Yo acudiré.

Ella sonrió traviesa.

—¿Puedo quedarme los regalos?

—Tuyos son.

—Perfecto —respondió sonriente—. Y… —Se removió inquieta—, ¿si alguno me pide matrimonio?

Dereck ladeó la cabeza.

—Creo que es obvio que debes rehusar su proposición de una forma educada.

Ella lo miró no muy segura. Ya sabía que debía decirles que no, pero últimamente le estaba cogiendo el gustillo a picarle.

—¿Y por qué tengo que decirles que no? Quiero decir… —Dereck resopló mientras ella gesticulaba excesivamente—, si tú y yo vamos a romper el compromiso… —Dereck alzó la mirada hacia ella, interrogándola—, podría decir que he roto el compromiso para casarme con otro —Y le mostró los dientes—, y casarme con uno de los pretendientes. —Se encogió de hombros—. Así tendría la vida solucionada.

—Claro, eso sería fantástico —ironizó él apoyándose contra el respaldo con toda la calma del mundo—, y cuando tu marido se enterase de quién eres en realidad, ¿qué harías?

Ella lo escudriñó con la mirada.

—Estaría tan enamorado de mí que ya no le importaría. —Se encogió de hombros y se puso en pie—. Sí, creo que haré eso… —continuó bromeando—, yo asumo la culpa de la ruptura y me caso con otro de los pretendientes… del que estaría profundamente enamorada. —Se encogió de hombros mientras pasaba por su lado en dirección a la ventana, ante la atenta y sorprendida mirada de Dereck—. De todas formas, a la aristocracia no le gusta los escándalos, así que mi marido ya se encargaría de que jamás se descubriese quién soy. —Se giró y sonrió a Dereck, el cual permanecía sentado, sin pestañear ni dar crédito a lo que decía, incluso le pareció intuir que un tic nervioso aparecía en el párpado inferior de uno de sus ojos—. De esta forma tú quedarías tan destrozado que podrías permanecer una o dos temporadas sin buscar prometida. Ya ves… —Le sonrió mostrándole los dientes—, salimos ganando los dos.

Dereck se quedó un momento inmóvil, analizando sus palabras, aunque estaba claro por la forma en la que se levantó que no estaba muy de acuerdo con lo que ella estaba diciendo.

Elisa observó cómo se ponía en pie lentamente y luego se abrochaba muy despacio uno de los gemelos de su manga, con toda la calma del mundo.

Lo miró intrigada. ¿Acaso no sabía que bromeaba?

Se puso erguido y avanzó hacia ella, con la mirada fija en sus ojos hasta que se colocó justo enfrente.

Dereck la miraba sin pestañear, muy serio.

—Estoy… estoy bromeando —pronunció ella finalmente, bastante sorprendida por su reacción.

Él ladeó su cabeza.

—Eres muy traviesilla, ¿eh? —ironizó.

Le sorprendió que él usase aquella expresión.

—A su excelencia no le gustan las bromas… entendido —acabó con un hilo de voz.

Dereck estaba tan cerca que comenzaba a ponerla nerviosa otra vez. Recordó aquel beso de hacía pocos días. La piel volvió a erizársele y sintió su corazón desbocado.

Tragó saliva cuando vio que Dereck volvía a descender la mirada hacia sus labios.

De nuevo, aquella sensación de necesidad se apoderaba de su cuerpo. Elisa era mucho más dulce de lo que había imaginado en un principio. Necesitaba volver a besarla, pero sabía que si lo hacía le costaría parar, además, aquello no era bueno, no cuando estaban trazando un plan que debía funcionar a cualquier precio.

Elisa dejó de respirar cuando sus ojos se encontraron con los de él, observándola fijamente. ¿Para qué engañarse? Quería ser besada, aunque sabía que aquello le traería un gran sufrimiento en el futuro.

Dereck inspiró y, reuniendo toda la fuerza de la que fue capaz, se retiró un paso hacia atrás. Debía poner distancia con ella antes de que fuese demasiado tarde o acabaría perdido.

Bajó su cabeza intentando recobrar la compostura. Aquella muchacha le atraía más de lo que quería admitir, y no solo eso, sentía ganas de protegerla a toda costa. Sabía que era una mujer fuerte, que había sobrevivido a una vida llena de penurias y necesidades, pero a la vez se veía tan delicada. Solo el hecho de pensar que pudiese acabar casada con otro hombre provocaba que un sentimiento de envidia hacia el supuesto marido creciese en su interior. Por más que se repetía que debía ser fuerte y no caer en la tentación que ella le ofrecía, le era difícil, muy difícil.

—Elisa… —susurró elevando su cabeza hacia ella. Elisa aún trataba de calmar sus emociones, con la respiración acelerada. Lo mejor para que el plan funcionase era aclarar lo sucedido—, lo que ocurrió el otro día… —pronunció poniéndose erguido. Ella lo miró al dejar la frase sin acabar, como si quisiese que ella continuase, pero no lo hizo—. No debe volver a ocurrir —dijo al final—. Debemos ceñirnos al plan.

Ella apretó los labios y asintió. Sí, tenía razón. Ella era solo un instrumento que él necesitaba para conseguir un fin, y no lo culpaba, de hecho, ella había aceptado una gran suma de dinero por interpretar aquel papel.

Por mucho que le doliese sabía que era lo mejor. Dereck tenía razón en lo que le decía. Ambos eran de mundos muy diferentes, jamás podrían encajar y, aunque aquel beso había sido deseado por los dos, ambos eran conscientes de que solo estaban allí por un motivo. Él, librarse de un matrimonio concertado y ella, cobrar una gran suma de dinero que mejoraría su vida sustancialmente.

—Tienes razón —susurró, aunque en ese momento tuvo que girarse, pues sintió cómo su labio inferior temblaba.

Dereck observó su espalda mientras ella observaba por la ventana y decidió dar otro paso atrás.

—Mañana pasará a recogeros el carruaje a las siete de la mañana —indicó.

Ella asintió.

—Estaremos preparadas —susurró sin girarse, intentando contener sus emociones.

Dereck asintió. Se fijó en lo menuda que era, en su cabello rubio anudado en una trenza que posteriormente habían enrollado en su nuca.

En ese momento se maldijo a sí mismo. Maldito fuese el momento en que se había cruzado con ella y maldito fuese su título de duque y las responsabilidades que conllevaba.

Resopló y, sin decir nada más, se giró en dirección a la puerta. Solo esperaba que los días en que se mantendrían separados ayudarían a que sus sentimientos se apaciguasen.

21

El carruaje, tal y como Dereck había dicho, había pasado a buscarlas a las siete de la mañana.

El viaje había sido largo, innumerables horas en el carruaje en silencio. Ni la señora Dormer, ni Rippley, ni el duque, ni ella misma habían intercambiado prácticamente palabra alguna, por lo que se había convertido en un viaje largo y tedioso.

Habían hecho noche en un pequeño hotel en Kintbury. Habían cenado en mesas diferentes. Él con Rippley y el señor Parks y ella con la señora Dormer. No habían intercambiado palabras, solo alguna mirada que esquivaban rápidamente.

Tras pasar la noche en Kintbury y el siguiente día entero en el carruaje, eran casi las nueve de la noche cuando llegaban a Londres.

Pocos minutos después, el carruaje giró la esquina mostrando el imponente edificio de estilo victoriano. Las casas contaban con una magnífica mezcla entre el renacimiento alemán y la época victoriana.

Se quedó observando a través de la ventana del carruaje hasta que este se detuvo frente a una casita. Dereck fue el primero en bajar.

—Señora Dormer—la instó para que bajase—. Por lo que sé, esta es la casa que su hermano alquiló, ¿no es cierto? —preguntó a Elisa, la cual asintió débilmente. Se giró de nuevo hacia la señora Dormer que miraba a Elisa esperando a que bajase del carruaje—. Si le parece bien, señora Dormer, iremos a buscar a su hermano —Señaló a Elisa—. Usted puede ir preparando todo para cuando lleguen. —La señora Dormer no parecía muy conforme, pero asintió—. No tardaremos mucho —indicó y miró hacia la ventana de donde provenía una tenue luz. Seguramente el servicio de la casa estaría arreglándola. De todas formas, se habían adelantado dos días, así que era normal.

—Por supuesto, duque —indicó ella dirigiéndose al señor Parks que descargaba las maletas—. Avisaré al servicio para que entre las maletas —dijo mientras se dirigía hacia la puerta.

Antes de que el carruaje volviese a arrancar, Elisa vio cómo un hombre y una mujer ayudaban a la señora Dormer a meter el equipaje en el interior de la vivienda.

Suspiró y se apoyó bastante relajada contra el respaldo. Dereck observaba también por la ventana. Aún llovía un poco y la nieve sucia se amontonaba sobre las aceras.

—¿Es la casita donde me alojaré? —preguntó con una sonrisa.

Sin duda le había gustado.

Dereck asintió.

—La mayoría de las familias adineradas que no disponen de una propiedad en Londres alquilan alguna durante la temporada —explicó él—. Es un buen barrio, esto te dará más…

—¿Es el barrio de Park Lane? —interrumpió ella sin mirarlo.

Dereck asintió.

—Sí, ¿lo conoces?

Ella se encogió de hombros.

—De pequeña limpié algunas chimeneas por la zona. No había vuelto por aquí desde entonces.

—¿No habías salido de Whitechapel antes?

Ella negó mientras se quedaba contemplando la zona. Era un barrio realmente precioso, las casas eran exquisitas, aunque las personas que las habitaban no tanto.

—¿Vives aquí? —preguntó ella entusiasmada—. Quizá limpié alguna de tus chimeneas….

—No. Vivo en el barrio de Belgravia.

Elisa tragó saliva y volvió su cabeza lentamente hacia él, pasmada por lo que acababa de decirle.

—¿Vives en Belgravia? —Dereck asintió sin darle mucha importancia—. Caray —Luego se removió inquieta—. Aunque claro, eres un duque. Es lo más normal —Y acabó encogiéndose de hombros. Apoyó la espalda en el asiento, observándolo fijamente.

Él sonrió de una forma maliciosa.

—Mi propiedad la tengo en el barrio de Hampstead.

—Donde vivirás con tu futura esposa —comentó ella recordando la conversación que habían mantenido.

—Exacto. —Se asomó a la ventana del carruaje él también—. Señor Parks, ya sabe a dónde debe dirigirse. —Volvió a meterse dentro—. Señor Rippley, mañana a primera hora intente conseguir algunos trajes.

Rippley asintió. Al menos su mayordomo ya no ponía el grito en el cielo cada vez que le pedía algo relacionado con el plan que había urdido. 

Elisa se acercó a la ventana del carruaje para observar. La mayoría de las farolas de gas ya estaban encendidas, creando una atmósfera idónea para dotar a la ciudad de un halo de misterio y aventura entre aquellas estrechas calles con neblina.

Dereck se apoyó contra el respaldo y se quedó observando a Elisa.

—¿Quieres que el señor Parks nos lleve a algún sitio o…?

—¡No! —exclamó ella como si no diese crédito a su pregunta—. Que detenga el carruaje al inicio del barrio, igual que la primera vez que te vi.

—Es lo que le he pedido —pronunció—, pero quizá preferías que nos llevase a otro sitio para no tener que ir mucho por esas calles a estas horas.

Elisa arqueó una ceja, incrédula. Iba a hablar, pero Rippley se le adelantó.

—Duque, ¿acaso va a entrar usted en este barrio a estas horas? —preguntó con un tono de voz agudo.

Dereck se encogió de hombros.

—No veo por qué no.

—Con todos mis respetos, duque, no creo que le convenga…

—Rippley tiene razón. Ya lo hablamos —lo interrumpió Elisa señalándolo, lo que sorprendió al mayordomo que asintió hacia ella—. No hace falta que vengas, sé apañármelas yo sola. Es mi hogar.

—Sé que es tu hogar, pero yo soy el contratista, así que… —comentó con ironía.

—¿Y? —Se encogió de hombros—. Iré a buscar a Thomas, hablaré con él y vendremos al carruaje. —Apretó los dientes—. Iré mucho más rápida si no tengo que ir pendiente de que no te atraquen —acabó resoplando.

Dereck ladeó su cabeza.

—Gracias por tu interés… —se burló—, pero voy a acompañarte.

Rippley tragó saliva y alzó la mano como si quisiese intervenir.

—Lamento tener que decírselo, duque, pero la señorita Elisa tiene razón. Ella sabe cómo moverse en ese ambiente y, además, supongo que conocerá a… a… —Cerró los labios como si no quisiese pronunciar aquellas palabras.

Elisa ofreció una sonrisa tierna a Rippley.

—No se preocupe Rippley, no va a ofenderme. Puede decirlo: ladrones, carteristas, alcohólicos, prostitutas… —Elisa dejó la frase sin acabar y miró a Dereck—. Todos mis amigos viven en ese barrio —Y se encogió de hombros.

—Voy a acompañarte —sentenció Dereck.

Elisa resopló y miró a Rippley.

—¿Siempre ha sido tan cabezota? —exclamó.

Rippley miró de reojo al duque y asintió.

—Siempre, señorita Elisa, siempre…

Dereck suspiró.

—¿Vais a dejar esta conversación? —masculló Dereck y la señaló a ella—. Voy a acompañarte tanto si quieres como si no.

—Si vas a acompañarme porque crees que no voy a cumplir el trato y no voy a volver…

—No es por eso —la interrumpió él.

Elisa parpadeó varias veces y luego sonrió incrédula.

—Espera… —pronunció echando sus manos hacia delante—. No… —rio asombrada—, no estarás pensando en acompañarme para brindarme tu protección, ¿verdad? —Dereck la miró seriamente. Sí, estaba claro que Elisa había dado en el clavo—. ¿En serio? —Y comenzó a reír—. Duque… el que va a necesitar protección ahí es usted —se burló.

—No me importa, te acompañaré. Es mi deber.

Ella se encogió de brazos y echó las manos hacia arriba.

—Vale, vale… —bromeó exagerando sus gestos—, aunque no quería dar la impresión de ser una damisela en apuros.

—Nunca has dado esa impresión —susurró Dereck desviando la mirada a la ventana.

El carruaje se detuvo. Sí, una calle más adelante comenzaba el barrio de Whitechapel. Aunque la zona en la que se encontraban no era muy buena, era mucho mejor que la que tenían por delante, donde fogatas en medio de la calle iluminaban la noche y proporcionaban algo de calor a las personas que las rodeaban.

Dereck fue el primero en bajar y tendió la mano a Elisa, pero esta vez ella la rehusó. Dereck iba a protestar, pero ella directamente cogió su sombrero de copa y lo echó dentro del carruaje.

—Al menos no se lo pongas tan fácil —bromeó ella girándose hacia la calle. Sí, desde allí, a unos diez minutos a pie, se encontraba la vivienda donde solían dormir. Suponía que Thomas y parte de sus amigos debían de encontrarse allí. Se giró y miró a Dereck, aunque no llevase el sombrero puesto su porte natural iba a ser el centro de las miradas de todos los habitantes de ese barrio. Miró sus zapatos limpios, brillantes, impecables, su traje negro acompañado de un chaleco color verde y una camisa blanca, la chaqueta negra y, sobre esta, un largo abrigo color negro. Sí, ciertamente no iba a pasar muy desapercibido. Resopló y lo miró fijamente—. De verdad, Dereck, agradezco esta faceta protectora tuya, pero no hace falta. Si esperas aquí volveré en…

Él puso su mano en el hombro de Elisa y señaló hacia delante.

—Vamos —E inició unos pasos hacia delante dejándola a ella atrás.

Elisa observó cómo caminaba sobre la nieve, con premura.

—Idiota… —susurró antes de correr tras él para situarse a su lado—. Nos vas a meter en un buen lío.

—¿No dices que conoces a todos y que son tus amigos?

Ella ladeó su cabeza mientras le seguía el paso.

—No a todos, también hay mucha competencia.

Aquello sorprendió a Dereck.

—¿Competencia?

—Por las calles. —Se encogió de hombros—. Ya sabes, yo en esta calle puedo robar, tú no…

Dereck resopló y se detuvo sin saber qué calle tomar.

—Bien, ¿por dónde es? —preguntó ignorando su último comentario.

Elisa se quedó mirándolo y finalmente suspiró. Le indicó a la derecha y comenzó a caminar. Las farolas guardaban más espacio entre una y otra, por lo que el ambiente era más sombrío. A esa hora de la noche y con aquel frío no había prácticamente nadie por la calle, excepto algunas personas que se acercaban a los bidones encendidos para calentarse las manos.

Dereck guardó las manos en su abrigo, pues se le estaban quedando heladas.

—Ha debido de ser duro —comentó mirándola de reojo.

Ella le sonrió un poco tímida.

—No ha sido fácil… —sentenció—, pero tampoco he conocido otra forma de vida… hasta ahora —comentó pensativa. Siguieron caminando y le indicó que girasen por una de las calles a la izquierda. La calle era estrecha, iluminada únicamente por una farola al inicio de la calle y otra al final, de manera que el camino entre una y otra estaba bastante oscuro.

Dereck observó a unas cuantas personas tumbadas en las esquinas, con alguna manta echada sobre ellos en un intento por mitigar el frío. Muchas de las casas ni siquiera tenían ventanas, sino que estaban cubiertas con algún trozo de madera.

Los charcos se acumulaban sobre la tierra haciendo el terreno un poco resbaladizo y el olor a humedad y suciedad inundó sus fosas nasales. No comprendía cómo una persona podía vivir en aquellas condiciones.

Dereck se giró cuando escuchó unas voces detrás de ellos. Dos personas caminaban por la calle que acababan de atravesar, aunque seguían su rumbo.

Elisa lo miró y sonrió.

—Tranquilo duque, yo le protejo —bromeó ella.

Él arqueó una ceja.

—Muy graciosa —comentó él mirando hacia delante. Observó hacia el cielo mientras unas gotas de lluvia comenzaban a caer. Perfecto, lo que faltaba, que se pusiese a llover en aquel momento—. ¿Está muy lejos el lugar adonde nos dirigimos?

—Un par de minutos más —respondió girando por una calle a la derecha.

Dereck observó cómo una rata pasaba por delante de él y resopló. Desde luego, aquel lugar era inhumano. Miró a Elisa que caminaba unos pasos por delante. Se veía tan delicada y a la vez demostraba una fortaleza tal que lo tenía totalmente embelesado.

Ahora, los problemas que él tenía desaparecían, parecían más pequeños y dejaban de tener importancia al pasear por aquellas calles donde reinaba la pobreza y el hambre.

No tuvo tiempo de reaccionar. Notó un fuerte empujón que lo estrelló contra la pared del edificio cortándole la respiración y cayó al suelo húmedo.

—Debe de llevar algo en los bolsillos —pronunció una voz masculina.

Al momento, notó cómo se le echaba encima y comenzaban a palmear sobre su abrigo. No tardó en reaccionar y cogió la mano del hombre que intentaba robarle. Se la retorció y escuchó un grito. Elevó su pierna y estrelló su pie en el estómago del chico que cayó al suelo sorprendido por la respuesta de su víctima.

—Ehhhh —Escuchó el grito furioso de Elisa.

Dereck elevó su mirada para ver cómo uno de los hombres intentaba coger a Elisa. Se puso en pie de inmediato para ir hacia ella a ayudarla. Con que ella lo protegería, ¿no? Se quedó totalmente estático cuando, para sorpresa de él, Elisa le dio un guantazo en la cara al que pretendía robarle que lo echó hacia atrás.

—¡Serás idiota, Marcus! —gritó Elisa hacia el hombre que pretendía atacarla—. ¡Soy yo! ¡Elisa! —gritó señalándose. Luego se miró el vestido, furiosa—. ¡Me lo has ensuciado!

El hombre se llevó la mano a la mejilla y la miró de la cabeza a los pies, luego hizo un gesto asombrado.

—¿Elisa? —preguntó.

Ella colocó las manos en su cintura.

—¡Pues claro! ¡¿Quién si no?! —gritó y miró hacia el joven que aún permanecía en el suelo, resopló y miró Dereck que la observaba preparado para defenderse si era necesario—. Tranquilo, Dereck… puedes relajarte. —Miró de nuevo al hombre que pretendía atracarlos.

Marcus la miraba asombrado y, de repente, brotó una sonrisa de sus labios.

—¿Dónde vas así vestida? Te habíamos confundido con una dama.

Ella lo miró furiosa.

—Soy una dama —contestó ella y luego hizo una sonrisilla traviesa—, de mano larga. —El otro muchacho aún permanecía en el suelo—. Eh, Franck, ¿estás bien? —preguntó preocupada y miró a Dereck—. ¿Por qué le has golpeado tan fuerte?

Dereck no salía de su asombro. ¿Que por qué le había golpeado tan fuerte?

—Creo que es obvio, pretendía robarme —indicó con su mano.

Ella suspiró y chasqueó la lengua mientras observaba a Franck ponerse en pie con la mano en el estómago, con un gesto dolorido.

—¿Estás bien? —repitió ella.

Franck asintió y miró de soslayo a Dereck.

—Sí, pero tu amigo golpea fuerte —comentó apoyándose en la pared del edificio.

Dereck miró un poco arrepentido al muchacho.

—Lo siento, solo pretendía defenderme.

—Claro, gajes del oficio —comentó con los dientes apretados y miró a Elisa—. Lo siento, pero yo tampoco te había reconocido.

—¿Dónde has estado? —preguntó Marcus—. Pensábamos que te había ocurrido algo.

—¿Estabas preocupado por mí? —se burló ella.

—¡No! —gritó él—. Pero Thomas lleva buscándote como tres semanas, ya estaba a punto de darte por muerta.

Ella se encogió de hombros.

—Pues ya ves lo viva que estoy —caminó hacia Dereck situándose a su lado—. ¿Thomas está en nuestra casa?

Marcus se encogió de hombros.

—Supongo, no lo veo desde esta mañana.

—De acuerdo —comentó ella cogiendo de la mano a Dereck para tirar de él—. Marcus —dijo pasando por su lado—, ¿hay alguna trampa más adelante?

—Sí, dos esquinas en esa dirección —indicó él.

—Vale, gracias —respondió ella acelerando el paso, sin dejar de tirar de Dereck que se dejaba arrastrar.

—¿Qué es eso de una trampa? —preguntó él.

—¿Tu qué crees? —dijo acelerando el paso por aquellas calles—. ¡Ehhhhh! —gritó hacia la calle—. ¡Soy Elisa! Como alguien se atreva a… —comenzó a amenazar.

—Ehhhh… Elisa… —interrumpió una persona que surgió de la oscuridad—. ¡Cuánto tiempo!

—Sí, mucho —respondió ella tirando de Dereck que veía cómo las personas surgían de sus escondites y saludaban a Elisa con una gran sonrisa. Ni siquiera había reparado en la cantidad de personas que permanecían escondidas en la calle tras montañas de basura, en una esquina oscura, etc.

—¡Elisa! ¡Has vuelto! —gritó una mujer con una gran sonrisa.

—Sí, señora Rotman, ya estoy aquí.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —preguntó otra.

Ella suspiró y se encogió de hombros sin responder a la pregunta. Giró por otra esquina tirando más fuerte de Dereck, pues permanecía totalmente impresionado.

—Veo que… eres muy popular por aquí —bromeó él.

—Me he criado aquí. Además, seré una ladrona, pero… —Se giró hacia él sin dejar de avanzar—, soy buena persona y siempre que he podido ayudar a alguien de este barrio lo he hecho.

Un niño de unos nueve años surgió de una esquina y fue hasta ella.

—¡Elisa! —gritó el niño que corrió y se estrelló contra su pecho.

—¡Peter! —gritó ella abrazándolo con un brazo, aunque sin dejar de caminar—. Madre mía, llevó tres semanas sin verte y creo que estás más alto —comentó divertida, se llevó la mano al bolsillo y extrajo unos cuantos peniques, luego le guiñó un ojo—. Dáselos a tu padre.

El niño le sonrió y se fue corriendo. Dereck observaba asombrado todo a su alrededor, incluso miró sorprendido a Elisa por lo que acababa de hacer.

—Peter vive con su hermana y su padre —explicó—. Su madre murió al dar a luz a su hermana —continuó—. Roger es buen hombre y hace todo lo que puede por darles de comer a sus hijos, pero ya puedes imaginar cómo es su situación. El pobre hombre trabaja de todo lo que puede, pero… no es fácil.

—Entiendo —susurró él bastante consternado.

—¡Elisa! —gritó un hombre que se dirigía hacia ellos.

Elisa resopló y cerró los ojos como si se armase de paciencia, aun así, no dejó de tirar del brazo de Dereck ni de avanzar.

—Ahora no, Garrett —pronunció con los dientes apretados, rodeándolo.

—Última oportunidad —indicó este alzando un dedo.

—Creía que la última vez que me insististe era la última ya —le recordó ella—. Por vigésima vez: no me interesa, Garrett.

—¡Maldita niña desagradecida! —bramó este siguiendo su camino—. Luego vendrás pidiéndome ayuda y será demasiado tarde.

—¡Olvídame, Garrett! —gritó ella a pleno pulmón, tanto que incluso Dereck dio un respingo.

Dereck tragó saliva.

—Menudo pulmón tienes, muchacha —pronunció. Elisa suspiró y continuó caminando sin soltar la mano de Dereck. —¿De qué me suena su nombre? Creo que me hablaste de él —recordó Dereck.

Ella se giró un segundo para observarlo y se encogió de hombros antes de volver su mirada al frente.

—Es el dueño del prostíbulo que te comenté —dijo sin importancia.

Dereck abrió los ojos al máximo y se giró para observar cómo aquel hombre giraba una esquina. 

Elisa giró por otra de las callejuelas y, en ese momento, su mirada se posó sobre los ojos de Thomas que permanecía en la puerta de una casa vieja. Sin duda había llamado su atención el escándalo que había en las calles.

—¿Elisa? —preguntó asombrado.

Ella le sonrió y soltó la mano de Dereck. Corrió hacia Thomas y se dio un abrazo con él.

Thomas la abrazó directamente y luego la separó para sujetarla por los hombros.

—¿Dónde has estado? Estaba muy preocupado por ti —comentó. Thomas desvió la mirada hacia Dereck que se detenía a pocos pasos de ellos—. ¿Va contigo? —preguntó a la defensiva, colocando a Elisa a su lado en un intento por protegerla.

—Sí, tranquilo Thomas, es un amigo. —Se giró hacia él y miró de reojo las calles—. ¿Podemos hablar en privado? —preguntó—. Queremos proponerte algo.

Thomas aún mantenía medio abrazada a Elisa, algo que provocó que Dereck sintiese todos sus músculos en tensión, aunque recordó que Elisa le había hablado de él y había dicho que era como un hermano para ella.

Thomas miró de la cabeza a los pies a Dereck, dudoso, y finalmente asintió.

—Está bien, entrad —dijo echándose a un lado para que pasasen—. Afuera hace mucho frío.

Thomas y Elisa habían alumbrado la pequeña estancia con unas cuantas velas y se habían sentado en el suelo, alrededor de una caja de madera que hacía las veces de mesa. En el interior de la vivienda hacía el mismo frío que en la calle, la única diferencia era que al menos el viento helado no cortaba la piel.

Dereck volvió a asentir mientras Thomas repetía su título.

—III duque de Wiltshire —comentó asombrado.

—Eso es —repitió Elisa.

Thomas no daba crédito a lo que le habían relatado. Miró a Elisa intentando aún procesar tanta información.

—Y queréis que yo me haga pasar por tu hermano —comentó abriendo los ojos al máximo—, el hijo de un respetable empresario de…

—De una industria metalúrgica —recordó Elisa.

—Ya —repitió Thomas asombrado.

Dereck intervino en la conversación.

—Obviamente recibirá un pago por sus servicios. —Luego miró de reojo a Elisa. A ella le había ofrecido mil libras, aunque posteriormente había subido a mil doscientas. Lo justo sería ofrecerle la mitad, puesto que no iba a estar tanto tiempo—. Seiscientas libras que cobrará al final del acuerdo. Además, durante todo este tiempo dispondrá de una confortable cama y un techo, así como de toda la comida que precise. —Luego lo señaló—. Y ropa…

—Sí, Rippley te buscará unos trajes bonitos mañana —reaccionó Elisa.

—¿Rippley? —preguntó Thomas.

—Es su mayordomo —explicó Elisa y sonrió—. ¿Qué te parece? Es un buen acuerdo, ¿verdad? —comentó. 

Desde luego era un buen acuerdo, eso no lo iba a discutir. Le iría muy bien el dinero, incluso podría comprarse una pequeña propiedad con aquella cantidad.

Thomas se puso en pie y miró a Elisa.

—¿Puedo hablar contigo a solas? —le preguntó.

Elisa miró de reojo a Dereck y asintió.

—De acuerdo.

Se puso en pie y avanzó hacia la esquina junto a Thomas que comenzó a susurrar, pues no había ninguna pared que los separase del duque para hablar con intimidad.

—Oye, ¿ya te fías de él?

Ella lo miró asombrada y luego desvió la mirada hacia Dereck que los observaba enarcando una ceja, pues sin duda podía escucharlo todo.

—Claro —dijo volviéndose hacia él—. Es un buen hombre —susurró.

—¿Y no te parece raro que quiera contratarnos a nosotros? —continuó Thomas no muy seguro.

Ella apretó los labios.

—Su familia quiere casarlo con una mujer a la que no aguanta… —En ese momento Dereck carraspeó, lo que provocó que Elisa resoplase—, por eso necesita que yo me haga pasar por su prometida y tú por mi hermano, además —dijo extendiendo los brazos hacia los lados—, ¿qué más da? Nosotros le ayudamos a él y él nos ayuda a nosotros.

—Ya —comentó pensativo—, pero hay algo raro en todo esto.

Elisa suspiró.

—¿El qué? —preguntó armándose de paciencia y luego miró a Dereck con una sonrisa forzada.

—Pues que si es un duque de verdad venga a contratar a gente aquí.

Ella hizo un gesto gracioso.

—Eso es porque así nadie de la aristocracia podría reconocernos…—explicó—. Y sí, es un duque de verdad. De hecho… —continuó con tono jocoso—, en presencia de otros deberás llamarle duque o excelencia y hacerle una reverencia.

Esta vez fue Thomas quien la miró con gesto gracioso.

—¿En serio? —bromeó.

—En serio.

La respuesta de ella hizo que la mirase confundido.

—¿De verdad? —continuó asombrado.

Elisa señaló directamente a Dereck.

—Es un duque —acabó diciendo con un tono agudo—. ¿O es que no ves cómo va vestido y… cómo voy yo vestida?

Thomas volvió a mirarla de la cabeza a los pies.

—Sí, la verdad es que me cuesta reconocerte.

Ella se cruzó de brazos.

—Y ahora me he aficionado a la lectura, sé protocolo, sé bailar y he aprendido a tocar un poco el piano… —continuaba ella orgullosa—, de hecho, también he aprendido a bordar. Y he asistido a varios brunch… ¡Oh, Thomas! Ya verás cuando pruebes la mermelada.

Dereck volvió a carraspear y se puso en pie. A este paso, si Thomas y ella seguían charlando como si nada, su mayordomo y el cochero acabarían llamando a la policía y notificando su desaparición.

—Disculpad, pero… entonces… ¿hay trato? —preguntó expectante.

—Está bien, pero hay algo más… —comentó Thomas pensativo. Dereck lo miró esperando a que continuase—. Lo del dinero está bien, y la ropa, y la comida… todo me parece perfecto, pero el dinero se agota. —Y miró a Dereck fijamente—. Quiero un trabajo. —Dereck lo miró sorprendido—. Con ese dinero podría vivir holgadamente un par de años, pero… luego volvería a lo mismo de siempre. Lo que quiero de verdad es un trabajo que me permita cobrar un sueldo cada mes y así salir de aquí.

Dereck se quedó observándolo. Tal y como había dicho Elisa, Thomas era buen chico, eso le había parecido desde un principio. Finalmente asintió.

—Está bien. Poseo minas de carbón actualmente en explotación… —comentó Dereck—, podría buscarte un trabajo ahí sin problema. —Thomas sonrió feliz—. Entonces, ¿trato hecho? —preguntó Dereck.

—Por supuesto —comentó Thomas. Tal era la alegría que sentía en ese momento que corrió hacia Dereck y lo abrazó emocionado—. Soy un buen trabajador, no se arrepentirá.

Dereck asintió sin saber cómo reaccionar ante aquella muestra de felicidad.

—Estoy seguro de que no —respondió.

En ese momento le llamó la atención la mirada divertida y a la vez cargada de ternura de Elisa. Desde luego la alegría de Thomas era contagiosa porque se sorprendió a sí mismo sonriéndoles a los dos.

—De acuerdo, pues… —pronunció Thomas frotándose las manos—, ¿cuándo comenzamos?

—Hoy mismo —indicó Dereck.

Elisa cogió su mano.

—Vendrás con nosotros. Dereck ha alquilado una casita en el centro de Londres para nosotros. Pasaremos allí la temporada.

Dereck miró la pequeña habitación. Se trataba de un habitáculo en el que había dos camastros y la caja de madera que hacía de mesa. Al final había un cubo que ya imaginaba para qué servía.

—Estupendo.

—¿Hay… hay algo que quiera llevar? —preguntó Dereck mirando alrededor.

Thomas se encogió de hombros y negó.

—Está bien —comentó Dereck dirigiéndose a la puerta—. Pues vamos, el carruaje nos espera. —Fue a abrir la puerta, pero tiró y esta no se abrió.

—No, no… —indicó Elisa que iba hacia él, pero Thomas se adelantó.

—Está atascada —comentó divertido. Le dio un golpe con el pie y se abrió.

Dereck chasqueó la lengua.

—Ya veo —respondió mientras salía, donde el viento helado hizo que sus cabellos negros volasen hacia atrás.

Se giró y observó que Thomas cerraba la puerta y echaba la llave, luego se giró hacia Dereck mientras la guardaba en su bolsillo.

—Mejor echar la llave, por aquí hay mucho ladrón suelto —bromeó.

No supo si echarse a reír o a llorar por lo que había dicho, aunque lo que llamó realmente su atención fue la fina camisa que llevaba, a la que le faltaban un par de botones.

—¿No tienes nada con que abrigarte? —preguntó Dereck mientras iniciaban la marcha, situándose al lado de Elisa.

Thomas negó mientras se metía las manos en los bolsillos del pantalón y negaba.

—Estoy acostumbrado.

Dereck chasqueó la lengua y se quitó el abrigo.

—Toma. —Se lo entregó. Tanto Elisa como Thomas se detuvieron al ver su gesto. Dereck los miró sin comprender y enarcó una ceja—. Llevo una camisa el doble o el triple de espesa que la tuya y el chaleco, sobreviviré —dijo iniciando la marcha mientras Thomas se ponía el abrigo. Dereck alargó el paso—. Pero vamos a caminar más rápido, ¿de acuerdo?

22

Dereck permanecía sentado al lado de uno de los abogados que tenía contratado.

Tras llegar a Londres, una de las primeras cosas que había hecho era contactar mediante carta con el señor Ayrton Beckett, citándose al día siguiente en las oficinas que este tenía en Londres.

Aquellas oficinas se encontraban ubicadas en el centro de Londres, junto al Támesis. El emplazamiento era idóneo, pues muchas personas aprovechaban para pasear por la zona.

Sus abogados habían redactado el contrato tal y como les había pedido y, gracias al señor Lewis, el abogado que lo acompañaba, ya habían rescindido contrato con la compañía RedMayne.

Se puso en pie y caminó por la estancia esperando a que los atendiesen. Se giró y observó por la ventana. El clima de Londres en esa época siempre era frío, pero desde que había llegado no había dejado de nevar. Aún rondaba en su mente la excursión que había realizado junto a Elisa al barrio de Whitechapel. No sabía cómo aquella gente lograba sobrevivir con temperaturas tan bajas.

Llevaba dos días sin verla y lo único que deseaba era que llegase el siguiente día para encontrarse con ella en el baile. Cerró los ojos y suspiró. Suponía que una vez finalizase el plan y conseguido su cometido podría volver a la rutina normal y eso le haría olvidarla, aunque, por lo pronto, no podía quitársela de la cabeza. Aquello iba a ser un verdadero problema.

—Duque —dijo uno de los trabajadores y miró también al abogado—. Acompáñenme, por favor.

Ambos siguieron a aquel trabajador a través de unas amplias escaleras enmoquetadas que conducían a la segunda planta. Al final del pasillo, Ayrton Beckett les esperaba en su despacho con una gran sonrisa.

—Duque —dijo Ayrton dirigiéndose hacia él con una gran sonrisa. Se detuvo ante él e hizo una pequeña reverencia.

—Señor Beckett, le presento al señor Lewis —dijo indicándole con la mano —, uno de mis abogados.

—Encantado —respondió Ayrton estrechándole la mano. Se giró y señaló también a un hombre que se encontraba de pie al lado de la mesa, sin duda, por su porte era uno de los abogados—. Él es el señor Hoult, abogado de la compañía.

Tras darse la mano todos tomaron asiento.

—¿Desean algo de beber? —preguntó Ayrton.

Esta vez todos negaron.

—Señor Beckett —comentó el señor Lewis abriendo una de las carpetas—, supongo que recibió por carta nuestro contrato.

El abogado del señor Beckett asintió y abrió también su carpeta.

—Así es —dijo extrayendo el documento.

—¿Están de acuerdo con las cláusulas? —El abogado miró al señor Beckett y este asintió. Dereck sonrió. Sin duda había conseguido un buen trato—. Bien, pues entonces solo queda firmarlo —comentó el abogado extrayendo un bolígrafo y entregándoselo a Dereck—. Debe firmar aquí, duque… —indicó. Dereck se incorporó en la silla para firmar el documento—. Y aquí —continuó el abogado.

El abogado del señor Beckett realizó el mismo protocolo con su cliente y posteriormente intercambiaron los contratos para firmarlos también.

No le pasó desapercibida la sonrisa de felicidad del señor Beckett, incluso intuyó que su mano temblaba levemente al firmar los contratos. Podía apostar a que estaba más nervioso que él por la firma, por haber conseguido un cliente de su categoría.

—Bien —comentó el señor Lewis y miró al otro abogado—, si les parece bien nos encargaremos mañana mismo de llevar el contrato al registro, a no ser que deseen ustedes mismos llevarlo en persona.

El abogado negó con su cabeza.

—Nos parece bien —confirmó—, pero necesitaríamos una copia sellada por el registrador.

—Por supuesto —indicó el señor Lewis—, en cuanto la tengamos se la haremos llegar.

Ayrton se puso en pie y dio una palmada, llamando la atención de Dereck que permanecía sentado y relajado sobre la silla.

—Bien, sé que me habéis dicho que no os apetece nada… —pronunció mientras se dirigía al mueble bar—, pero esto se merece un brindis —dijo cogiendo cuatro vasos.

Los situó sobre la mesa y le mostró la botella a Dereck.

—Se trata del mismo whisky escocés que probó en nuestra primera reunión —comentó con orgullo. Dereck no pronunció nada, simplemente asintió mientras llenaba su copa y posteriormente la del resto. Depositó la botella en la mesa y alzó su vaso—. Por un próspero negocio —pronunció.

Todos alzaron levemente su copa y dieron un trago.

—Muy buen whisky —comentó el señor Lewis educadamente, depositando su copa sobre la mesa.

Ayrton le sonrió.

—Me encargaré de hacerle llegar una botella —comentó con una gran sonrisa antes de dar un sorbo y tragar todo el contenido del vaso.

El abogado asintió agradecido mientras guardaba el contrato firmado en la carpeta.

Había sido más rápido de lo que había imaginado. Por suerte, sus abogados habían adelantado el trabajo redactando el contrato y enviándoselo al señor Beckett con suficiente antelación como para que sus abogados pudiesen estudiarlo y darle el visto bueno. Además, ¿para qué engañarse? Estaba seguro de que el señor Beckett hubiese firmado cualquier cosa con tal de tenerlo a él como cliente.

Dereck se puso de pie y fue hacia una de las estanterías donde había varios documentos. Algo llamó su atención. Ayrton tenía enmarcada una fotografía en blanco y negro de su hermano junto a su esposa y su hija de corta edad. Le hizo gracia la posición de la niña, ataviada con un vestido claro y un gran lazo en su cintura. Llevaba el cabello recogido en dos coletas y miraba sonriente hacia la cámara.

El señor Beckett vestía de traje y su mujer portaba un vestido largo y un sombrero del que colgaba una pluma. Se fijó en los rasgos de la mujer, eran unos rasgos delicados.

—Martin y Grace estarían orgullosos de lo que he conseguido con su compañía —pronunció Ayrton situándose a su lado.

Dereck lo miró de reojo.

—Lamento su pérdida —susurró él mirando la fotografía. Había algo en aquel retrato que le llamaba poderosamente la atención, no sabía qué era, pero algo le resultaba familiar.

Ayrton asintió y miró la fotografía.

—Sí, aquel horrible suceso afectó mucho —pronunció con voz triste—. Mi hermano era un gran apoyo para mí… —comentó sin pestañear—, y mi sobrina… —Dereck se giró hacia él y lo contempló seriamente. Aunque su tono de voz era triste ninguna lágrima afloraba a sus ojos. Ayrton dejó la frase sin acabar—. Perdí mucho aquella fatídica noche.

Dereck asintió lentamente.

—Lo lamento —repitió Dereck.

Ayrton aún contemplaba la fotografía cuando finalmente reaccionó y se giró hacia el duque.

—Gracias por darme esta oportunidad, le aseguro que no le defraudaré.

Dereck asintió y sonrió levemente.

—Estoy seguro de que nos llevaremos muy bien —pronunció relajándose ya un poco. Miró a su abogado e indicó con un movimiento de cabeza hacia la puerta—. Si nos disculpa, tenemos otros asuntos que atender.

—Por supuesto —pronunció Ayrton realizando una reverencia. Dereck saludó con un movimiento de cabeza cortés al abogado de la compañía y se dirigió a la puerta, aunque antes de salir Ayrton llamó su atención—. Disculpe la pregunta, duque… —Dereck se giró hacia él—, supongo que irá al primer baile de la temporada en casa de la familia Bristol.

Dereck chasqueó la lengua.

—Sí, me temo que la duquesa me obliga a acudir —bromeó esta vez abrochando su abrigo.

—Entonces será un placer tomar una copa con usted en el baile —pronunció.

Aunque su tono había sido cortés sabía lo que pretendía. Tomar una copa con el III duque de Wiltshire aumentaría su caché y, además, recordaba que en su primera reunión le había informado de que acompañaría a su hija que debutaba por primer año.

—Claro —comentó colocándose el cuello de su abrigo correctamente—, nos veremos allí.

Se giró e inició el camino hacia las escaleras mientras su abogado le acompañaba. Era obvio que quería presentarle a su hija. No le importaba conocerla, incluso bailar con ella, pues sabía que en el momento en que Elisa entrase por la puerta y le concediese su primer baile todas las miradas se centrarían en ellos dos.

Los copos de nieve chocaron con su cara cuando salieron. El señor Parks los esperaba en la esquina con el carruaje.

—Duque —pronunció el abogado ante él—, yo me voy desde aquí, el registro está aquí cerca, así que aprovecharé para hacer los trámites hoy mismo. Mañana le enviaré la copia sellada al señor Hoult, el abogado de la compañía.

Dereck asintió.

—Se lo agradezco.

—Hoy mismo estará registrado.

Dereck llegó hasta el carruaje donde el señor Parks lo esperaba con la puerta abierta para facilitarle la entrada.

—Por cierto, ¿ha contactado con Hugh Jones? —preguntó.

Le había dado muchas vueltas al asunto de la deuda y ahora que había conseguido un acuerdo beneficioso con la compañía naviera Beckett estaba dispuesto a solucionar el resto de los problemas.

—Sí, duque, le enviamos una carta para concertar una visita tal y como usted nos pidió. En cuanto obtengamos una respuesta se la haremos llegar. —Dereck asintió. El abogado agachó su espalda a modo de saludo—. Que tenga una buena tarde, duque.

—Igualmente, señor Lewis.

Lo vio alejarse mientras se subía al carruaje. Se frotó las manos para entrar en calor. Debía acostumbrarse a llevar los guantes encima o acabaría con los dedos congelados.

Por suerte, su hogar no estaba lejos y en menos de quince minutos entraba por la puerta. Rippley apareció de inmediato para coger su abrigo.

—Duque —comentó cogiendo su abrigo—, le prepararé un té para que entre en calor.

—Gracias, Rippley. —Miró hacia los lados asegurándose de que nadie del servicio se encontraba cerca—. Hay… ¿alguna noticia? —preguntó enarcando una ceja.

Rippley negó y luego se encogió de hombros.

—No, pero supongo que eso es buena señal. Esta mañana hice lo que me había pedido y envié unos cuantos trajes más a… —Tragó saliva y suspiró—, al señor Bellamy —pronunció recordando el apellido ficticio.

Dereck lo miró con sorna.

—Gracias.

—No hay de qué —Y miró hacia la salita—. Creo que a la duquesa le iría bien tener unas palabras con usted.

Dereck chasqueó la lengua.

Desde que había llegado no había querido reunirse con su madre más de cinco minutos, así que se había excusado aludiendo a que tenía mucho trabajo que realizar, de aquella forma había evitado en los dos días anteriores que la duquesa mencionase su tema favorito. Sabía que estaba deseando hablar con él y explicarle las novedades, así como volver a insistirle con un posible matrimonio con la señorita Rossell.

—Sí, creo que no voy a poder huir de ella durante mucho más tiempo —acabó pronunciando y se dirigió directamente hacia la sala donde su madre solía pasar las tardes de invierno acompañada de algún libro o tomando el té con alguna amiga.

La duquesa se encontraba sentada sobre su asiento orejero, como siempre, con un libro sobre sus piernas y una copa de vino en la pequeña mesa redonda situada a su lado.

La puerta estaba entornada, pero se dio cuenta de que se abría y se giró hacia allí. Depositó el libro sobre la mesita y una enorme sonrisa apareció en su rostro.

Se puso en pie y fue hacia su hijo.

—Oh, Dereck… —pronunció dándole un abrazo, aunque se separó y lo miró asombrada—, estás helado.

—Vengo de la calle —explicó—. Ya he acabado de solucionar unos asuntos.

—Oh, sí, sí… tienes que ponerme al corriente de todo —dijo cogiéndolo de la mano y conduciéndolo hacia el asiento contiguo al suyo—, pero pediré que te traigan algo caliente para que entres en calor.

—No te preocupes, Rippley me traerá un té ahora.

La duquesa inspiró y se sentó en el asiento indicándole a su hijo que se sentase a su lado.

—Has estado muy ocupado desde que llegaste y no me has explicado nada —comenzó risueña, con ganas de que su hijo la pusiese al corriente—. ¿Los negocios han ido bien?

Él asintió.

—Muy bien, madre —indicó él—. He conseguido unos nuevos proveedores que nos ahorrarán mucho dinero. He suprimido mi contrato con la compañía naviera RedMayne.

Su madre lo miró confundida.

—Si no recuerdo mal llevábamos muchos años con esa compañía. Es la que lleva el carbón a Francia, ¿verdad?

Dereck asintió y se giró cuando Rippley entró con una bandeja en su mano.

—Así es, pero se negaban a renegociar el contrato. Casi veinte años con ellos y nunca habían ofrecido una rebaja por todos los años en los que habíamos confiado en ellos.

Rippley llegó hasta la mesita y depositó la bandeja.

—Duquesa —comentó Rippley—, me he tomado la libertad de prepararle también un té como a usted le gusta, con limón —indicó entregándole la taza.

Dereck no pudo evitar sonreír ante aquella apreciación. Recordaba que Elisa también se había decantado por aquella opción.

—Muchas gracias, usted siempre tan atento —contestó la duquesa.

—Para usted, duque, té solo —comentó Rippley colocando la taza sobre la mesa.

—Gracias, Rippley —contesto Dereck mientras el mayordomo se dirigía hacia la puerta.

La duquesa dio un sorbo a su té y lo depositó sobre la mesa.

—Bien, entonces… —continuó volviendo al tema que la intrigaba—, ¿no hablaste con la compañía primero?

—Sí, intenté renegociar el contrato y conseguir un descuento, pero no estaban por la labor. Nos subieron la prima el año pasado, así que lo único que me ofrecían era no subirla este año.

Su madre se quedó pensativa.

—Pues es una pena, llevábamos muchos años con ellos. Recuerdo cuando tu padre firmó el contrato con esa compañía —comentó a disgusto.

—No te preocupes, madre, he conseguido un contrato mucho más ventajoso con la compañía naviera Beckett.

La duquesa lo miró asombrada.

—¿La compañía naviera Beckett? —Dereck asintió—. ¿Son los que asesinaron?

Dereck dio un sorbo a su té y se apoyó contra el respaldo.

—La compañía pasó a manos del único heredero vivo, el hermano —explicó—. Ahora la dirige Ayrton Beckett.

La duquesa se quedó pensativa, rememorando lo ocurrido.

—Pobre familia. Había coincidido con la mujer, la señora Beckett, Grace… —recordó su nombre—, una mujer encantadora, en uno de los bailes de temporada. Era una mujer preciosa y muy elegante, además tenía un don de gentes espectacular —sonrió—. Recuerdo cuando corrió la noticia de que había dado a luz a una niña… —Resopló y negó con su cabeza—. El señor Martin Beckett y su mujer fueron brutalmente asesinados y de la niña nunca se supo nada más.

Aquel dato llamó la atención de Dereck.

—Pensaba que habían encontrado a la niña asesinada también.

Su madre negó y cogió la taza de té.

—No, encontraron a la que era la ama de llaves de confianza degollada en la ciudad de Liverpool, pero de la niña nunca más se supo. —Cerró los ojos angustiada—. Lo cierto es que hablar de estos temas me eriza la piel —comentó mientras depositaba la taza en la mesa—. Bueno, ¿y qué has negociado con la compañía Beckett? —preguntó con voz más animada, intentando apartar de su mente aquellos lúgubres pensamientos.

—Tendremos un considerable ahorro mensual, lo que se transformará en un ahorro anual de casi el 40%.

Su madre lo miró fascinada.

—Te felicito, hijo —comentó con una sonrisa—, siempre has sido muy bueno con los negocios. Como lo fue tu padre —pronunció con cariño.

Él le sonrió y chasqueó la lengua. Miró a su madre tomar el té relajada y decidió sacar el tema.

—¿El tío Norbert tiene alguna información más sobre la deuda que el señor Jones pretende cobrar?

La duquesa negó y miró a su hijo un poco asustada.

—No me ha dicho nada más. Acudirá a la temporada, así que supongo que tendrás ocasión de hablar con él —comentó derrumbándose sobre el sofá.

Dereck asintió.

—Lo haré. De todas formas, no tienes por qué preocuparte, vamos a tener un gran incremento patrimonial con el ahorro por el cambio de compañía.

—Eso me deja mucho más tranquila —comentó sonriente. Se sentó de nuevo correctamente sobre el asiento y miró a su hijo con una sonrisa. Dereck resopló incluso antes de que su madre comenzase a hablar, conocía demasiado bien aquella sonrisa—. ¿Has meditado lo del matrimonio?

Dereck suspiró y se quedó mirando las llamas bailotear en la chimenea.

—No quiero casarme con Isabella Rossell —pronunció directamente.

Su madre apretó los labios y ladeó su cabeza.

—Es una buena chica —susurró, lo que provocó que Dereck la mirase fijamente y enarcarse una ceja—. Proviene de buena familia y… no puedes negarme que no es atractiva.

Dereck apartó la mirada de su madre y se quedó observando el fuego.

—No es la mujer que quiero para pasar el resto de mi vida —explicó.

Su madre se sentó en el filo del asiento y llevó su mano hasta la de él.

—Lo sé, pero el matrimonio sería muy ventajoso para ambas partes.

—¿Qué ventaja encontraría yo? —ironizó él.

Su madre lo miró impresionada.

—Su familia goza de muy buena reputación, jamás han tenido un escándalo…

—¿Cómo van a tener un escándalo? —volvió a ironizar—. La señora Rossell es la encargada de difundirlos y, obviamente, no va a difundir algo negativo de su familia o de su amada hija.

—¡Heredarías las empresas textiles Rossell! —exclamó su madre sin dar crédito a la negativa de su hijo.

—Madre —la cortó él—, estoy seguro de que hay mujeres mucho mejores que Isabella Rossell. No te negaré que proviene de buena cuna, pues eso es obvio, o que no sea atractiva… pero el patrimonio no es lo que me interesa.

Su madre apretó los labios e inspiró. Miró a su hijo fijamente y titubeó un poco antes de seguir hablando.

—Le prometí a la señora Rossell que le concederías el primer baile de la temporada a su hija —susurró.

Dereck resopló directamente y miró a su madre enfurecido.

—¿Por qué haces esto? Te dejas manipular por esa mujer que…

—Dereck, por favor —pronunció intentando que bajase el tono.

—Que lo único que busca es un título para su hija, ¡es una ambiciosa!

Su madre se puso en pie de golpe.

—Oh, Dereck, por favor… —espetó como si se le agotase la paciencia—. Bien sabes que mi matrimonio con tu padre fue concertado y ambos fuimos muy felices. ¿Por qué no te podría pasar a ti? ¡Dale al menos una oportunidad! —Dereck resopló y se puso en pie. Caminó hacia la chimenea mientras se pasaba la mano por la nuca, con la mirada fija en las llamas—. Tienes veintiséis años, ¡debes casarte!

Dereck cerró los ojos armándose de paciencia. Sabía que no había mala intención en su madre, y que la señora Rossell era una gran manipuladora. Por suerte, aquel tema lo tenía prácticamente resuelto con la entrada en escena de Elisa, aun así, no quería que su madre se sintiese mal o acabar peleado con ella por algo que sabía que hacía con toda la buena intención del mundo. Al menos, su condición de duque le había permitido no estar comprometido o casado hasta entonces, pues sabía de buena tinta que muchos hombres de su edad ya habían contraído matrimonio con una mujer a la que habían visto solo un par de veces o directamente el día de la boda.

Se apoyó contra la chimenea e inspiró intentando calmarse.

—No tengo intención alguna de casarme con Isabella Rossell —sentenció. Se giró hacia su madre y la miró—. Mas por respeto a ti, y para que nadie pueda decir que faltas a tu palabra, le concederé un baile a la señorita Rossell. Dicho esto, no me pidas que vuelva a casarme con una mujer a la que sé que jamás podría amar.

La duquesa tragó saliva al ver a su hijo así de enfurecido.

—Solo te pido que le des una oportunidad y que valores…

—No, tú no me pides eso. Tú me pides que contraiga matrimonio. Por alguna absurda razón estás permitiendo que la señora Rossell te manipule para conseguir un título nobiliario.

—¿Manipulándome? —preguntó a la defensiva y dio unos pasos hacia él—. No te confundas, hijo —pronunció con los dientes apretados—, lo único que deseo es que contraigas matrimonio con una mujer respetable. La señora Rossell tiene una hija que heredará un inmenso patrimonio y que está interesada en ti. Isabella es buena mujer, yo he tenido la oportunidad de conocerla mucho mejor que tú —Dereck resopló—. Y te estás equivocando. Por supuesto que la señora Rossell es una chismosa, pero su hija no. Su hija se adaptará a lo que el protocolo del ducado disponga.

Dereck apretó los labios y cerró los ojos. En su mente se dibujó el tierno rostro de Elisa. No había comparación. Debía confesar que estaba perdidamente enamorado de ella.

—Le concederé un baile, no me pidas más —pronunció girándose para dirigirse a la puerta con paso acelerado.

La duquesa se quedó observando cómo su hijo se alejaba. Sí, era posible que estuviese agobiando a su hijo, pero aquella era la única forma que tenía de que espabilase. Siendo un duque como era ya debería estar casado hacía varios años o, como mínimo, comprometido. Muchos hombres con un rango inferior a él gozaban ya del matrimonio. No había nada que desease más que ver a su hijo felizmente casado, y la candidata más apropiada de aquella temporada, no solo por su belleza, sino por su elegancia y su patrimonio era la hija de los Rossell. Sabía que en cuanto aquella muchacha entrase en el salón de baile decenas de solteros intentarían bailar con ella. Lo único que pretendía era garantizar a su hijo un puesto privilegiado.

Se giró y observó el fuego. Por lo visto él no estaba muy interesado en el matrimonio, y menos aún con la hija de los Rossell.

Elisa sonrió a Catherine Egerton mientras tomaba el té en la salita de su casa alquilada.

Nada más llegar a Londres había escrito una carta y había pedido a la señora Dormer que la llevase a la dirección que su amiga, la señorita Egerton, le había facilitado. La respuesta había sido inmediata, diciéndole que iría a verla al día siguiente.

—Estoy realmente nerviosa —comentó Catherine con voz aguda y miró sonriente a Elisa—, ¿tú no lo estás? ¡Mañana es el gran día!

Elisa la miró y se centró de nuevo en la conversación. Había pensado que, con Catherine, durante el rato que estuviese en su compañía, podría olvidar a Dereck, pero lo único que hacía era rememorar en su mente, una y otra vez, la conversación que habían mantenido antes de partir hacia Londres. Su mirada, aquel beso que habían compartido… Cierto que tras su excursión a Whitechapel había conseguido aplacar bastante sus sentimientos y la ansiedad que sentía, pero no era suficiente.

—Sí, también lo estoy —pronunció con una leve sonrisa hacia su amiga mientras cogía la tacita de té.

—Cualquiera lo diría —bromeó ella depositando la taza. La miró extrañada—. ¿Te ocurre algo?

Elisa se esforzó por aparentar normalidad.

—No, nada.

—¿Seguro? —insistió—. Llevamos más de una hora tomando el té y prácticamente hablo yo todo el rato —rio.

Elisa tragó saliva y ladeó su cabeza.

—No es nada, simplemente… estoy preocupada por mañana.

—¿Preocupada?

—Sí —Se encogió de hombros—. Yo también estoy nerviosa. Asusta un poco, la verdad —acabó admitiendo.

Catherine le sonrió.

—Sí, la verdad es que sí —susurró pensativa—. Mañana las debutantes seremos el centro de atención de todas las miradas. —Suspiró—. Llevo preparándome toda mi vida para esto.

—Yo solo tres semanas —apuntó Elisa más para ella que para su amiga, aunque aquel comentario no pasó desapercibido para Catherine.

—Entiendo que las costumbres americanas sean totalmente diferentes, pero… yo te veo muy bien adaptada —concluyó con una sonrisa.

Elisa le correspondió con otra sonrisa de agradecimiento. Debía confesar que ya no le era difícil realizar aquellos gestos pausados y delicados, las reverencias o hablar con calma.

—Tengo mucho que agradecerle a la señora Browning —contestó.

Elisa suspiró y dio su último sorbo al té mientras Catherine se ponía en pie.

Elisa la miró sorprendida.

—¿Ya te vas?

—Son las cinco y media —apuntó su amiga risueña mientras se dirigía al final de la sala donde sobre un perchero con diversos brazos había colgado su abrigo—. Tengo que prepararme para mañana y dormir mis horas para estar descansada —rio.

Elisa asintió y la siguió.

—Claro.

—Mañana cuando nos encontremos en el baile te explicaré cosas importantes sobre los solteros más cotizados de Londres —seguía con aquel tono jovial.

Las dos giraron su cabeza cuando escucharon que alguien bajaba las escaleras rápidamente.

—¿Elisa? —Escuchó la voz de Thomas.

Estuvo a punto de poner los ojos en blanco. Miró de reojo a Catherine que parecía estar buscando de dónde provenía aquella voz masculina.

—Estoy aquí, hermano —enfatizó su última palabra.

Thomas apareció con una simpática sonrisa. Desde luego, el cambio que había dado aquellas últimas veinticuatro horas era impresionante. La señora Dormer le había cortado su cabello y se había afeitado y duchado.

Thomas se quedó parado bajo el marco de la puerta al percatarse de que no estaba sola, aunque Elisa reaccionó rápidamente.

—Catherine, te presento a mi hermano: Thomas Bellamy —anunció, aunque al momento se dio cuenta de que Thomas permanecía petrificado observando a Catherine—. Thomas —llamó su atención para que dejase de mirarla fijamente—. Ella es mi buena amiga, la señorita Catherine Egerton de la que tanto te he hablado —Y acabó subiendo el tono de voz para que reaccionase.

Aquella subida de tono obtuvo el resultado deseado y Thomas finalmente reaccionó. Dio un paso hacia delante y cogió delicadamente la mano de Catherine, la cual permanecía también en silencio, mirándolo fijamente, sin pestañear.

¿Qué estaba pasando allí?

—Encantado de conocerla, señorita Egerton.

Pudo apreciar cómo las mejillas de Catherine se tornaban de un color escarlata, aunque intentó disimularlo agachando su cabeza y haciendo una breve reverencia.

—Igualmente, señor Bellamy —respondió antes de elevar su mirada al notar cómo Thomas besaba su mano con delicadeza.

Elisa enarcó una ceja hacia Thomas. Sí, estaba claro lo que ocurría allí.

—La señorita Egerton ya se marchaba —comentó Elisa con los dientes apretados hacia Thomas.

—Sí, sí… —comentó Catherine retirando la mano de Thomas—, se ha hecho tarde —acabó sin elevar la mirada.

Elisa cogió amistosamente del brazo a Catherine para conducirla hacia la puerta mientras se abrochaba el abrigo.

—Entonces… ¿nos vemos mañana en el baile? —preguntó acercándose a la puerta. Se giró hacia su amiga cuando no recibió respuesta. Catherine había girado su cabeza para encontrarse con la mirada de Thomas, el cual la observaba con fascinación. Oh, no, no… aquello no podía ocurrir—. ¿Ya podré encontrarte? Supongo que acudirá mucha gente —continuó ella haciendo que su amiga dejase de mirar a Thomas y se centrase.

—¿Cómo? —preguntó—. Sí, sí, claro… nos veremos seguro —respondió rápidamente al recordar la pregunta.

—Estupendo. —E hizo una breve reverencia hacia ella—. Nos vemos mañana.

Catherine tragó saliva y miró de reojo hacia Thomas, el cual permanecía a pocos metros de ellas, observándolas.

—Hasta mañana, Elisa. —La imitó y luego se giró levemente hacia Thomas—. Adiós, señor Bellamy, encantada de conocerle.

—Lo mismo digo —pronunció Thomas recreando una leve reverencia antes de que Elisa cerrase la puerta.

Elisa suspiró y cerró los ojos con fuerza, luego se giró hacia Thomas. Sí, seguía teniendo aquella cara de bobo.

—Ni se te ocurra…

—Es… es preciosa —pronunció en un susurro.

Elisa fue hacia Thomas.

—Thomas, no —sentenció viendo por dónde iba.

—¿Irá mañana al baile?

—Pues claro que irá mañana al baile —respondió exasperada—. Pero tú y yo debemos limitarnos a cumplir lo que hablamos con el duque.

—La sacaré a bailar —continuó Thomas inmerso en sus pensamientos, con una sonrisa de felicidad en su rostro.

Elisa golpeó su hombro y chasqueó sus dedos a la altura de sus ojos, llamando su atención.

—No puedes sacarla a bailar.

—¿Por qué no?

—Porque te recuerdo que tú eres un ladrón de Whitechapel y ella es una mujer de la aristocracia que busca un marido respetable.

Thomas sonrió hacia ella con malicia.

—Puedo ser muy respetable.

Ella arqueó una ceja y se cruzó de brazos. Resopló y lo miró. Sí, estaba claro que Catherine había llamado su atención, aunque parecía que también había ocurrido a la inversa.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó cambiando de tema.

Thomas dio un paso atrás y extendió los brazos hacia los lados.

—¿Qué te parece? —preguntó señalándose a sí mismo. Vestía un traje de color negro con un chaleco color azul y camisa blanca. Lo cierto es que así vestido sí podía pasar por un hombre soltero de la aristocracia. Estaba realmente guapo, acostumbrada a verlo con ropas sucias y el pelo revuelto el cambio era muy significativo—. La señora Dormer ha tenido que meter un centímetro a los pantalones.

—Estás muy guapo —contestó finalmente Elisa con una sonrisa.

Thomas se sujetó la solapa de la chaqueta.

—¿Tanto como para que la señorita Catherine Egerton pueda…?

Ella golpeó su brazo de nuevo, aunque sabía que en ese momento estaba de broma, pues Thomas reía mientras le hacía la pregunta.

—Basta —comentó ella divertida—. Limítate a cumplir lo planeado.

Thomas asintió y miró también a Elisa con una sonrisa.

—¿Sabes? Necesitaría otra clase de baile…

Elisa resopló y finalmente asintió. Fue hasta la gramola y colocó el disco tal y como había visto que hacía Dereck cuando la había enseñado a ella.

—Está bien, pero intenta no pisarme esta vez —suplicó mientras colocaba una de sus manos sobre el hombro de él y Thomas la sujetaba por la cintura.

23

Dereck sostuvo la mano de su madre mientras caminaban por el pasillo. Desde allí podía escucharse el sonido de los violines, el piano y el arpa, en una orquesta situada en una tarima al final de la gran estancia donde se realizaba el primer acto social de la temporada.

Saludó con un cortés movimiento de cabeza a varias de las personas con las que se cruzaba hasta llegar al gran salón.

Faltaban pocos minutos para las nueve de la noche. Los Bristol hacían gala de nuevo de todos los lujos que ostentaban: una enorme mansión situada en el centro de Londres con un enorme jardín donde se habían dispuesto varias carpas. Aun así, y dado el clima del momento, la mayor parte de los invitados se encontraba en el enorme salón, totalmente despejado de mesas, ofreciendo una gran pista de baile. Aunque en ese momento no nevaba, la nieve se amontonaba formando grandes bolas, sin duda, recogidas por los sirvientes de aquella lujosa mansión en un intento por despejar el suelo.

Al final del enorme salón se encontraban diversas mesas presididas por camareros que ofrecían toda clase de bebidas y los alimentos más exquisitos.

Vestía su tradicional traje de chaqueta y pantalón negro acompañado de un chaleco blanco y una camisa del mismo color, con una pajarita negra al cuello.

Miró de un lado a otro con el corazón compungido. Había esperado semanas a que llegase ese momento, pero ahora el nerviosismo que sentía no era solo producto del momento, las ganas por ver a Elisa aumentaban con cada minuto que pasaba.

Pudo sentir cómo varias de las miradas recaían sobre él y su madre, vestida con un hermoso y voluptuoso vestido granate. Aquello era lo que menos le gustaba, ser el centro de atención. No le importaría acudir más a menudo a las presentaciones en sociedad si no supiese que iba a ser el centro de atención de todas las miradas, que sus gestos, el que bailase, el que hablase con una mujer… no fuese a estar en boca de todo el mundo al día siguiente.

—Duquesa —Escuchó la voz de una mujer acercándose.

Aún sin verla supo de quién se trataba. La señora Rossell caminaba con paso presto hacia ella, como si quisiese cruzar una línea de meta antes que el resto y su madre fuese la llegada. Llevaba una copa de champán en su mano.

Llegó hasta ellos y realizó una lenta reverencia.

—Me alegro de verla —sonrió la señora Rossell—. Duque —Hizo otra excesiva reverencia hacia él.

Dereck asintió a modo de saludo y desvió la mirada hacia la puerta por donde seguían entrando invitados.

Su madre se soltó de su mano y cogió la de la señora Rossell. Dereck se fijó en aquel gesto. Parecía que su madre apreciaba a la señora Rossell. Su condición de duquesa, más aún, de duquesa viuda, había hecho que se refugiase en la soledad de su hogar y no tenía muchas amigas, de hecho, eran pocas las veces que quedaba con alguna mujer para tomar un té o dar un paseo. Suponía que su madre debía de estar emocionada y necesitada de compañía femenina, y de eso se bastaba la señora Rossell para intentar un acercamiento con él.

Dereck observó de reojo cómo Isabella se acercaba ante la insistencia disimulada de su madre. Dereck chasqueó la lengua y volvió a mirar hacia el lado contrario buscando alguna cara amiga a la que poder saludar y eludir así a la señora Rossell y a su hija.

Casi suspiró cuando entre todos los invitados observó un rostro conocido. Ayrton Beckett hablaba con otros hombres. Se giró hacia su madre y sus acompañantes e inclinó su espalda hacia delante.

—Señoras, si me disculpan…

Tanto la señora Rossell como su hija se miraron de reojo, pero fue su madre la que reaccionó.

—Duque —dijo dando un paso hacia él, acercándose, y de forma disimulada con un movimiento leve de cabeza, casi imperceptible, señaló a Isabella. Dereck apretó los labios al recordar lo que había prometido a su madre.

Dereck miró a Isabella y dio un paso hacia ella. Isabella llevaba un bonito vestido color crema, con el cabello recogido a la nuca. Sí, sus rasgos eran bonitos, no dudaba de que sería una de las bellezas de aquella temporada, pero su mirada escondía una codicia que él sí podía ver.

—Espero que pueda concederme un baile. —Ella sonrió abiertamente y asintió sin decir nada, haciendo una reverencia y aceptando el ofrecimiento. Incluso aquel gesto era demasiado exagerado. Dereck miró hacia la orquesta. Los anfitriones aún no habían dado su discurso inaugural, así que, hasta ese momento, no tenía por qué estar allí.

Miró a su madre, la cual le sonrió agradecida y finalmente se giró, aunque no pudo evitar resoplar mientras se alejaba en dirección a Ayrton Beckett. Una persona se interpuso en su camino.

—¿Ya no saludas a tu amigo? —pregunto Oliver abriendo los brazos hacia él.

Le sorprendió verlo allí.

—Oliver —dijo dando un breve abrazo a su amigo—. ¡Cuánto tiempo!

—Sí, ¿cuánto hace ya? ¿Dos meses? —preguntó sonriente—. No te he visto últimamente por el club.

Dereck negó con su cabeza.

—He estado de viaje por negocios.

Oliver asintió.

—Eso había escuchado. En Weymouth.

—Exacto. Veo que las noticias vuelan —comentó situándose a su lado, mirando alrededor.

—Ya sabes, son más rápidas que los galgos —pronunció divertido—. ¿Han ido bien los asuntos que fueses a atender?

—Sí, muy bien. De hecho, me disponía a saludar al director de la empresa naviera que he contratado para el transporte de carbón a Francia —Señaló hacia delante, en dirección al señor Beckett.

Oliver miró en aquella dirección y luego se giró hacia Dereck con una sonrisa traviesa.

—Y, ¿a qué se debe que te encuentres en una reunión social? Pensaba que odiabas estos lugares.

Dereck lo miró con un gesto gracioso y se giró en dirección a su madre que seguía hablando con la señora Rossell, su hija y unas cuantas mujeres más que se habían acercado a saludar.

—No voy a mentirte. La duquesa me ha obligado a venir.

—¿Te ha obligado? —bromeó Oliver.

—Casi me trae a rastras —admitió.

—Vaya, y yo que pensaba que estabas interesado en contraer matrimonio con una de las jóvenes debutantes, que venías buscando una prometida —bromeó, aunque se llevó una mirada de desagrado por parte de Dereck—. Es lo que se rumorea. Desde hace ya días se sabía que el III duque de Wiltshire acudiría al primer baile de temporada —comentó en un tono más bajo—. Ve con cuidado, muchas de estas mujeres están deseando echarse sobre ti.

—Más que sobre mí sobre mi título —le rectificó.

En ese momento, un grupo de mujeres pasaron frente a ellos con miradas sugestivas. Ambos las saludaron con un movimiento cortés de cabeza.

—Ya se van aproximando —volvió a bromear Oliver.

Dereck suspiró y giró su cabeza hacia la puerta de entrada, como si algo llamase su atención.

Su corazón se paralizó y contuvo la respiración. Tragó saliva mientras sentía cómo todo el vello de su cuerpo se erizaba.

Elisa entraba al salón de la mano de Thomas, vestido elegantemente con un traje negro y chaleco y camisa blanca, igual que la mayoría de los hombres allí presentes. Elisa vestía un vestido blanco roto, con un tirante ancho. Era estrecho hasta la cintura y a partir de ahí bajaba una voluptuosa falda que con el movimiento de sus caderas creaba ondas. Se había recogido el cabello en un moño alto acompañado de una tiara con cristales que hacían que brillase con el reflejo de la luz.

Supo que no era el único que se había quedado maravillado al verla, de hecho, le pareció intuir un sutil silencio ante su llegada.

—Vaya, ¿quién es? —preguntó Oliver a su lado.

Dereck ni siquiera lo miró.

—No lo sé —mintió.

—Pues habrá que averiguarlo, ¿no? —bromeó su amigo Oliver que dio un paso al frente para saludar a otro conocido del club de campo.

Dereck dio unos pasos al frente para observar mejor. Sí, sin duda Elisa estaba llamando la atención de muchos de los solteros que, sin saber siquiera de quién se trataba, ya estaban deseando acercarse para pedirle un baile.

Elisa miró de un lado a otro hasta que lo encontró. Aunque intentó disimular, supo que lo había visto porque medio sonrió. Dereck no pudo evitar sonreír también, aunque al darse cuenta de lo que hacía se giró y buscó rápidamente a Oliver. Debía intentar seguir el protocolo. Ya había intuido que Elisa levantaría pasiones, pero no esperaba que fuesen tantas. De hecho, ni siquiera él había alcanzado a imaginar cómo se presentaría al baile. La modista había realizado un trabajo impresionante.  

Apartó la mirada de ella mientras se acercaba a Oliver y a los conocidos del club y de reojo pudo observar cómo su madre y la señora Rossell, así como el resto de las mujeres que conversaban, realizaban un riguroso escrutinio a la recién llegada.

Bien, comenzaba el juego.

Elisa aplaudió al igual que Thomas ante el discurso del señor y la señora Bristol, los anfitriones de aquella noche.

—¡Disfrutad mucho del baile! —acabó alzando su copa el señor Bristol.

Todos aplaudieron. Elisa miró a su alrededor. Había visto a Dereck y había cruzado una simple mirada con él. Solo aquel gesto había acelerado su pulso. Había llegado el momento que tanto había esperado. Aunque sabía que todo era una falsedad y que aquel no era su verdadero mundo, sentía una necesidad imperiosa de realizar bien el trabajo para el que había sido contratada, pero no era solo eso, no podía engañarse más, una parte de ella deseaba quedarse allí con Dereck.

—¡Elisa! —exclamaron a su lado. Elisa se giró y brindó una gran sonrisa a su amiga Catherine—. Vaya, estás preciosa —continuó cogiéndole la mano con cariño.

Elisa sonrió.

—Tú también —dijo observando su precioso vestido color azul.

Catherine no soltó su mano, pero desvió la mirada hacia Thomas que no le había quitado ojo de encima desde que se había acercado.

—Señor Bellamy —pronunció realizando una reverencia.

Thomas la imitó.

—Señorita Egerton, me alegra volver a verla —pronunció con una gran sonrisa.

Elisa lo miró de reojo y suspiró. Desde luego, no perdía ni una ocasión.

Catherine no dijo nada, simplemente hizo un gesto de timidez ante sus palabras. Elisa miró a Thomas y le hizo un gesto disimulado para que se callase y dejase de flirtear.

La música comenzó a sonar y la primera pareja que abrió el baile fue la anfitriona, poco después varias parejas les siguieron.

—¿Has visto a Jacqeline Collins? —preguntó en un tono más bajo. Elisa negó con su cabeza y su amiga señaló con la cabeza hacia delante.

Jacqeline vestía un hermoso vestido rojo con los hombros al aire, se había recogido el cabello en un hermoso moño acompañado de una tiara. Elisa reconoció a otras de las chicas con las que había coincidido en Weymouth. Claire Burrows, su fiel amiga, y Helen Bisset hablaban animadamente con ella. En ese momento, las tres muchachas giraron su cabeza hacia ellas. Sus miradas se encontraron, aunque Jacqeline fue la primera que las saludó con un cortés y refinado movimiento de cabeza.

Si por ella fuese no hubiese correspondido a ese saludo, pues aún se sentía molesta por la prepotencia de aquella muchacha, pero sabía que era lo que el protocolo dictaba. Tanto ella como Catherine imitaron su gesto.

—Cuando yo he llegado ella ya estaba aquí —explicó Catherine—, y… adivina —continuó riendo, girándose hacia Elisa—. Ya se ha paseado pavoneándose delante del duque. Por cierto… —prosiguió y le indicó que mirase hacia el otro lado—. ¿Ves ese hombre que está de perfil? El moreno… el que bebe ahora de la copa —. Elisa apretó los labios y asintió al reconocer a Dereck—. Se trata de Dereck Alexander Jefferson, III duque de Wiltshire. —Elisa asintió—. Dicen que no está muy por la labor de encontrar una esposa, de hecho… —comenzó a reír—, cuando Jacqeline ha pasado por delante de él, el duque ni se ha inmutado. —Chasqueó la lengua—. Creo que eso ha fastidiado bastante a nuestra querida Jacqeline. —Elisa sonrió ante el comentario de su amiga—. Sinceramente, no me da ninguna pena… me ha alegrado bastante —continuó divertida. Cogió del brazo a su amiga y señaló en otra dirección—. La del vestido azul oscuro es mi prima, la que me acompaña, luego te la presentaré y, ¿ves la mujer con la que está hablando? Se trata de la marquesa de Carisbrooke. Es buena mujer. Tiene una hija de dieciséis años que seguramente será presentada en sociedad el año que viene. —Giró más y señaló a un hombre de mediana edad, de apariencia regordeta y pelo canoso—. Es el señor West Caine, una de las grandes fortunas de Londres, no se le conoce esposa, pero… las malas lenguas dicen que suele frecuentar casas de mala vida, y no precisamente para verse con las mujeres —acabó divertida.

Elisa la miró sorprendida.

—¿En serio?

Catherine asintió con humor y señaló hacia delante.

—Esa es la señora Sutton. Perdió a su marido hace unos cinco años… —continuó explicando—. No tiene herederos, así que ahora ella dirige los negocios de su difunto marido. —La miró divertida. Elisa supo que iba a explicarle otro chisme—. Dicen que le gustan jovencitos —rio.

—Catherine… —rio Elisa que permanecía asombrada por todo lo que le explicaba. Lo cierto es que le divertía bastante.

—Y espera… ¿ves a ese hombre de ahí? ¿El que lleva una copa en la mano y aún tiene el sombrero puesto? —Elisa asintió—. Pues es Lord Lambrich, se fugó con su actual mujer al norte y allí contrajo matrimonio. De esto hace ya unos quince años, pero es una anécdota muy sonada en … —Se quedó callada—. Ponte firme —susurró a modo de orden. Elisa miró intrigada a su amiga, aunque rápidamente supo cuál era el motivo—. Duque —pronunció haciendo una reverencia.

Elisa reaccionó de inmediato cuando se percató de que Dereck iba a pasar por delante de ellas acompañado de otro muchacho.

Sus miradas volvieron a encontrarse y las saludó con la cabeza. Solo volvieron a ponerse firmes cuando el duque se alejó.

Elisa miró la espalda de Dereck que se dirigía hacia el otro lado del salón, aunque cuando volvió la mirada hacia su amiga se dio cuenta de que Jacqeline seguía con la mirada a Dereck.

No pudo evitar sonreír. Estaba deseando que Dereck la sacase a bailar para ver su cara de asombro. Y, por cierto, ¿cuándo debía sacarla a bailar?

Se quedó asombrada cuando vio que Dereck tendía la mano a una joven que, con una gran sonrisa, asentía y se dirigían a la pista de baile.

—Se trata de Isabella Rossell… —comentó Catherine—, es una de las mayores fortunas de Londres. Su familia tiene empresas textiles —explicó.

Elisa lo comprendió, de hecho, aquella mujer era la causa por la que ella se encontraba allí. Miró hacia la señora Rossell y a las mujeres que la acompañaban.

—¿Esa es la señora Rossell? —Señaló con la cabeza disimuladamente.

—Sí, la del vestido violeta. La que se encuentra al lado de la duquesa viuda.

Elisa se fijó. ¿Así que esa mujer era la madre de Dereck? Inspiró, apretó los labios e intentó calmarse. ¿Por qué estaba tan nerviosa?

Se fijó en cómo Dereck sujetaba a aquella muchacha por la cintura y comenzaban a bailar tranquilamente. De inmediato, se percató de que prácticamente todas las miradas se centraban en ellos. Miró de reojo a Thomas que permanecía a su lado cumpliendo su cometido, aunque no esperaba que interviniese en la conversación.

—Perdone mi pregunta, señorita Egerton… —Llamó su atención. Catherine se giró hacia él—, las costumbres americanas distan mucho de las inglesas. —Ella asintió como si fuese consciente de ello—, pero… he estado observando y los hombres reservan los bailes con algunas de las debutantes.

Catherine asintió.

—Sí —explicó ella—, las debutantes más solicitadas suelen tener la noche llena antes de medianoche —sonrió.

Thomas la miró intrigado.

—Y… ¿usted no… baila?

Elisa abrió los ojos de par en par y miró a Thomas ladeando la cabeza.

Catherine negó un poco avergonzada.

—Aún no me lo han pedido —susurró.

Thomas dio un paso al frente y se inclinó hacia delante.

—No soy muy buen bailarín, pero ¿me concedería el siguiente baile?

Elisa dejó caer su mandíbula y comenzó a negar disimuladamente. Sabía que Thomas era consciente de que Elisa se oponía, pues podía ver por el rabillo de sus ojos los gestos de esta, pero no parecía importarle.

Catherine rio y asintió.

—Será un placer —pronunció arrodillándose levemente.

Thomas colocó la mano frente a ella para que la tomase.

Elisa se puso a su lado.

—¿Qué haces? —susurró hacia él con tono grave—. No puedes hacer eso…

—¿Por qué no? —preguntó colocándose erguido mientras Catherine se situaba al otro lado para acceder a la pista de baile.

—Ya sabes por qué no.

Thomas la miró sonriente y le guiñó un ojo.

—Disfruta del baile —pronunció antes de dar un paso hacia la pista de baile en compañía de Catherine.

Aquello no era buena idea, sobre todo cuando su amiga Catherine se giró levemente hacia ella y sonrió emocionada.

Sin poder remediarlo llevó la mano a su frente y la arrastró por su cara mientras resoplaba. ¡Maldito fuese Thomas! Se puso totalmente erguida cuando se dio cuenta de que era objeto de varias miradas. De acuerdo, aquel gesto no había sido muy propio de una mujer de alta cuna, aunque enarcó una ceja cuando se dio cuenta de que un joven se dirigía hacia ella.

—No, no… —susurró al ser consciente de que a ella también podían sacarla a bailar.

¡Ni loca iba a bailar con otro que no fuese Dereck!

Se giró y comenzó a caminar con paso apresurado, consciente en ese momento de que varios de los solteros la observaban, incluso alguno de ellos daba un paso al frente para intentar interceptarla y pedirle un baile.

Las únicas palabras que sonaban en su mente eran: “Corre Elisa, corre, huye”.

Rodeó a unos cuantos hombres y se giró para observar que el primer joven que se había dirigido hacia ella se había quedado quieto y la observaba desubicado. No quería hacerle sentir mal, pero no creía que estuviese preparada para bailar con otro que no fuese Dereck. Lo mejor sería sentarse en uno de los asientos y disimular como si le doliese un tobillo hasta que aquel baile acabase.

Mientras se dirigía a los asientos y controlaba que ningún otro soltero se acercase, su mirada voló hacia Dereck e Isabella que bailaban lentamente, aunque se percató de que Dereck observaba en su dirección como si le estuviese siguiendo el rastro.

Emitió un grito ahogado cuando chocó con un hombre.

—Disculpe —pronunció dando unos pasos hacia atrás e hizo un gesto de arrepentimiento en cuanto vio que parte de la copa que sujetaba se había vertido en el suelo—. Lo siento mucho —pronunció alzando la mirada.

Se quedó consternada. Aquel hombre… no sabía por qué, pero tenía algo que llamó su atención.

Ayrton Beckett se quedó totalmente estático, observándola. No pudo decir palabra alguna.

Elisa miró de nuevo hacia atrás y suspiró al ver que más solteros la miraban.

—Lo siento de veras —pronunció cogiendo su vestido y rodeando a aquel hombre para seguir su camino hasta los asientos.

Ayrton observó a aquella mujer alejarse con el corazón compungido y prácticamente sin poder respirar. Aquella mujer había aparecido ahí como si se tratase de un fantasma, era la viva imagen de su cuñada, de Grace Beckett, aunque lo que más había llamado la atención era el colgante que llevaba en su cuello. Una B, el mismo colgante que su hermano, Martin Beckett, le había regalado a su esposa.

¿Era aquello posible? Él mismo se había encargado de acabar con la vida de todos aquellos que se cruzaban en su camino, un secreto que absolutamente nadie conocía. Aquel ataque de ira que había sufrido había provocado que acabase con la vida de su hermano, de su cuñada y de una de las doncellas que podían revelar su identidad. Sin embargo, jamás habían encontrado a su sobrina. Tras varios años de búsqueda había llegado a la conclusión de que aquella niña había muerto, sin embargo, ahora las dudas afloraban con fuerza.

—Cariño, ¿estás bien? —preguntó su esposa tomándole del brazo.

Se giró hacia ella y tragó saliva. Ayrton estaba totalmente pálido, tanto que unas gotas de sudor frío resbalaban por su mejilla.

Asintió levemente y volvió a girarse para buscar a aquella muchacha sin éxito.

—Parece que hayas visto un fantasma… ¿te ocurre algo?

La buscó de nuevo y finalmente se giró hacia su esposa.

—Sí, no… no es nada —balbuceó.

—¿Seguro? ¿Quieres tomar el aire?

Ayrton negó.

Era imposible, pero… eran los mismos rasgos de su madre: sus ojos almendrados, su nariz respingona, incluso el óvalo de la cara era similar. Su cabello rubio era igual al de Grace y, además, portaba un colgante igual o muy similar al que recordaba haber visto a su cuñada. Aquello no podía estar ocurriendo. Ahora tenía una buena vida, había dejado el alcohol y se había casado y formado una familia y, claro estaba, no iba a dejar que nada de lo ocurrido hacía tantos años empañase su felicidad. Nada. Debía averiguar quién era aquella muchacha.

24

Elisa miró boquiabierta a Catherine y a Thomas. Alguien debía explicarle correctamente a su amigo a qué habían ido allí.

—Sí, nuestros mayores compradores son empresas navieras, constructoras… ahora el acero lo están empleando mucho para la construcción del ferrocarril —explicaba Thomas a Catherine que escuchaba entusiasmada.

Si Catherine supiese realmente que había bailado y estaba manteniendo una apacible conversación con uno de los mejores ladrones de Whitechapel seguramente saldría corriendo, aunque lo cierto es que Thomas se había tomado muy en serio su papel. Si no supiese realmente de quién se trataba ella también lo creería.

—Oh… —respondió Catherine que permanecía totalmente embelesada—, y, perdón por mi ignorancia, pero ¿de dónde se obtiene el acero? Por lo que sé deben fundirse varios metales, ¿verdad?

Elisa arqueó una ceja directamente hacia Thomas.

Thomas tragó saliva y sonrió a Catherine, luego hizo un gesto con ánimo de restar importancia a aquella pregunta.

—Dejemos de hablar sobre la empresa de mi familia —pronunció como si nada—. Prefiero conocerla un poco mejor. —Catherine hizo un gesto tímido—. ¿Es hija única?

Elisa resopló y miró de un lado a otro. Desde hacía tres bailes había perdido la pista a Dereck. A la que sí había visto varias veces moverse de un lado a otro era a Jacqeline, que iba por su tercer baile.

—Tengo una hermana más pequeña de ocho años —explicó ella—. Se llama Nicole.

Apretó los labios cuando coincidió la mirada con Jacqeline, cuya mirada rebosaba superioridad mientras tomaba la mano de otro pretendiente interesado en bailar con ella.

—Ya veremos quién sonríe al final del estúpido baile —susurró Elisa sin poder remediarlo.

Catherine se giró hacia ella.

—¿Cómo?

Elisa parpadeó varias veces y miró a su amiga con una sonrisa, como si nunca hubiesen hablado.

—¿Qué? —preguntó con inocencia.

—Pensaba que habías dicho algo —comentó Catherine encogiéndose de hombros.

Elisa negó rápidamente y suspiró mientras su amiga y su falso hermano iniciaban de nuevo la conversación. ¿Dónde se había metido Dereck? Ya suponía que no la sacaría a bailar de inmediato, pero comenzaba a ponerse nerviosa, pues había visto que varios pretendientes la rondaban.

Notó que su corazón latía más fuerte cuando, entre todos los invitados, divisó la mirada de Dereck. Caminaba despacio, recibiendo la mirada de todos los que lo rodeaban. Aunque la situación de él era mucho mejor que la de ella, comprendía, en cierto modo, por qué se había tomado tantas molestias para evitar el matrimonio.

Elisa desvió la mirada hacia el lado y la centró en Catherine mientras intentaba controlar los nervios. Sabía que el momento había llegado, para eso estaba allí y, sin embargo, no se sentía forzada, era lo que más deseaba.

—Sin duda mi hermana ha heredado el talento de mi madre, es una gran pianista con solo ocho años… —continuaba hablando Catherine—, sin embargo, a mí se me da mucho mejoooor… —arrastró la palabra y se quedó callada cuando Dereck se situó ante ellos.

Dereck hizo una reverencia y tanto Thomas como Elisa lo imitaron. Dereck miró a Elisa directamente y sonrió.

—Disculpe, señorita, creo que no nos conocemos —pronunció Dereck. Elisa negó, tras lo cual Dereck hizo un gesto un poco impaciente al pensar que ella se presentaría—. ¿Podría saber su nombre?

Finalmente reaccionó.

—Soy Elisa Bellamy —Y luego señaló a Thomas—, él es mi hermano, el señor Thomas Bellamy, y ella es una buena amiga, la señorita Catherine Egerton.

—Encantado. —Y miró a Thomas—. No son de Londres, ¿verdad?

Thomas negó.

—No, duque —contestó haciendo otra reverencia, lo que dejó a Dereck confundido, ¿a qué venía esa reverencia?—. Somos de América, concretamente de Chicago. —Dereck iba a hablar, pero Thomas continuó muy metido en su papel—. Vengo a acompañar a mi hermana a su presentación en sociedad. Ha sido un largo viaje, pero ha valido la pena —Dereck sonrió un poco nervioso hacia él, ¿por qué no se callaba?—. Aunque es un país muy ventoso. —Dereck asintió con una sonrisa y miró a Elisa, la cual observaba de reojo a Thomas, al cual parecían haberle dado cuerda—. Al menos no es tan frío como Chicago, eso debo reconocerlo. —En ese momento se dio cuenta de que eran objeto de atención de todos los que les rodeaban.

—Me alegro de que estén disfrutando de su estancia —contestó Dereck mirando fijamente a Thomas y haciéndole un gesto con las cejas para que guardase ya silencio.

—Lo estamos —contestó con una sonrisa—. La casa que hemos alquilado es impresionante.

Dereck tragó saliva y sonrió de forma forzada, solo le había faltado guiñarle el ojo.

Aprovechó que guardaba silencio en ese momento para girarse hacia Elisa y extender su mano hacia ella.

—Señorita Bellamy, ¿me concedería este baile?

Pudo escuchar el suspiro de su amiga a su lado y cómo elevaba su mano hacia su pecho como si estuviese sofocada.

Elisa asintió y entregó su mano al duque.

—Será un placer —aceptó ella con una sonrisa.

Avanzaron hacia la pista de baile. Puede que él estuviese tranquilo, acostumbrado a todo eso, pero no ella. Pudo sentir cómo los dedos de ella temblaban en su mano.

Elisa caminó despacio a su lado mientras observaba a su alrededor. Todos miraban a la pareja y comenzaban a cuchichear entre ellos, seguramente preguntándose quién era aquella joven. Elisa pudo ver de reojo cómo la duquesa y la señora Rossell avanzaban para observarlos.

Se detuvieron y Dereck se colocó frente a ella esperando a que la música diese comienzo. Se fijó en el perfil de Elisa que miraba alrededor, como si se encontrase desubicada.

—Elisa… —susurró llamando su atención. Finalmente, ella lo miró. Se le notaba realmente nerviosa. No esperaba aquella reacción por su parte—. ¿Estás bien?

Ella tragó saliva y tomó aire.

—Todos nos miran —susurró.

Dereck miró también hacia los lados, observando.

—Es normal, vas a bailar con el duque —pronunció despacio. Colocó la mano en su cintura y la atrajo hacia él. En ese momento, Elisa fue consciente de lo que estaba haciendo, estaban engañando a toda una sociedad, a toda la aristocracia londinense. Ella, una humilde ladrona de Whitechapel vestida con hermosos vestidos, estaba bailando con uno de los miembros más respetados de la aristocracia, con un duque—. Lo estás haciendo muy bien. —Le sonrió intentando calmarla. Cogió su mano elevándola y, en el momento en que el vals comenzó a sonar, Dereck alzó las cejas repetidas veces en un gesto gracioso—. Vamos a intentar no tropezar esta vez.

Iniciaron el vals despacio, moviéndose por la pista de baile tal y como habían ensayado aquellas noches en Weymouth.

La duquesa observaba asombrada a su hijo bailar con aquella muchacha. Los había cogido a todos por sorpresa sacando a bailar a una de las debutantes.

—Duquesa, ¿la conoce? —preguntó la señora Rossell impresionada.

La duquesa negó sin apartar la mirada de su hijo. Su hijo se había negado durante años a ir a actos sociales de ese estilo, incluso había puesto el grito en el cielo tras su petición de que sacase a bailar a Isabella Rossell, sin embargo, se había dirigido a una debutante y la había sacado a bailar. Aquello había llamado la atención de todos que miraban asombrados. Dereck no pudo evitar que una sonrisa brotase en sus labios.

—Me dicen que es americana —comentó una mujer a su lado. La duquesa se giró intrigada con aquella conversación.

—Disculpad, ¿os referís a la debutante que baila con el duque? —preguntó rápidamente.

La señora Rossell se colocó a su lado, intrigada.

—Eso dicen, duquesa. Por lo visto viene acompañada de su hermano.

—¿Americana? —preguntó la señora Rossell con desprecio.

La duquesa cortó a la señora Rossell de inmediato. La señora Rossell se puso erguida y miró con atención en dirección a la joven pareja que bailaba. No sabía de dónde había salido aquella muchacha, y esperaba que fuese un solo baile lo que le pidiese, de lo contrario podía perjudicar sus planes.

—¿Saben su nombre? —preguntó la duquesa a las mujeres.

—No, duquesa, lo sentimos —comentó una de las mujeres, la señora Donovan, que mantenía sujeta la mano de su hija. Sin duda, aquella era otra de las mujeres interesadas en presentar a su hija, la señorita Julianne Donovan.

Otra mujer intervino.

—Me ha parecido escuchar que se llama Elisa, duquesa. —Se situó a su lado y señaló con un sutil movimiento de cabeza hacia el hermano—. Viene acompañada de ese muchacho y de esa chica.

—Esa chica es Catherine Egerton —explicó la duquesa—. La conozco.

—Pues parece que son amigas —respondió la mujer.

La señora Rossell escuchaba atenta, aunque miró de soslayo a la señora Donovan. Nunca le había gustado aquella mujer. La hija mayor de esta se había casado con un lord y, sin duda, el deseo de la señora Donovan con su hija menor era convertirla también en duquesa.

La señora Donovan también miró de reojo a la señora Rossell. Sabía lo que aquella mujer pretendía, siempre había intentado estar por encima de todos y ni de lejos iba a conseguirlo. Por lo pronto, a su hija ya se le había acercado un vizconde interesado en bailar con ella, aunque su meta, sin duda como la de muchas mujeres de allí, era convertir a su hija en duquesa.

—Señora Rossell… —la saludó de forma cordial, aunque ambas se escudriñaron con la mirada.

—Señora Donovan… —le devolvió un saludo frío y se volvió hacia la duquesa—. Duquesa, si esa chica es de América… ¿va a quedarse en Londres? —preguntó—. Lo más lógico es que vuelva a su tierra.

La duquesa la miró de reojo, pero no respondió a su insinuación, ahora mismo se encontraba emocionada e intrigada por la reacción de su hijo.

—El chico debe de ser su hermano —continuó otra de las mujeres.

Dereck la hizo rodar lentamente y se fijó en que la duquesa los miraba con atención, rodeada de varias mujeres, entre ellas, la señora Rossell. Con suerte, si su plan tenía éxito, la señora Rossell cejaría en su empeño de emparejar a su hija con él.

Miró a Elisa. Lo cierto es que se trataba de la muchacha más bonita de allí, no tenía rival ni nadie que la igualase. Elisa seguía mirando de vez en cuando alrededor, compungida, estaba claro que no estaba adaptada a ser el centro de atención.

—Elisa, mírame a mí —comentó con voz tierna. Ella lo miró y asintió.

—Disculpa —pronunció.

Dereck la miró con una sonrisa y ladeó su cabeza.

—Me has robado la cartera varias veces, le has pegado patadas a asaltantes de caminos y escapado de un burdel por tus propios medios, te he visto golpear con la mano abierta a un ladrón de Whitechapel y, sin embargo, ¿ahora te pones nerviosa?

Ella tragó saliva e intentó calmar su respiración.

—No lo esperaba así. Sabía que nos mirarían, pero…

—¿Pero? —preguntó intrigado.

—No de esta forma —contestó—. La mayoría de las debutantes querrán acabar conmigo antes de que acabe esta noche.

Dereck estuvo a punto de tropezar al escuchar aquella respuesta, pero se contuvo.

—No harán eso… —comentó intentando calmarla, aunque realmente le hacía gracia aquel comentario

—Tú no conoces a una mujer enfadada —le susurró ella—. La mujer con la que quieren comprometerte…, esa mujer ya me odia y Jacqeline Collins y todo su séquito también.

—¿Quién? —preguntó sin saber a quién se refería. Elisa resopló sin responder. Giraron de nuevo. Le hacía bastante gracia aquella actitud, pero, sobre todo, sentía ternura por ella—. ¿Recuerdas lo que me dijiste la noche que fuimos a Whitechapel a buscar a Thomas? —le preguntó.

Ella lo miró intrigada.

—Que si me acompañabas nos meteríamos en un lío.

—No, eso no… —continuó con una sonrisa, aunque en ese momento su mirada se tornó más seria y la miró fijamente a los ojos—. Me dijiste que tú me protegerías —Aquella frase llamó la atención de Elisa que lo miró sorprendida. Lo miró fijamente y, en ese momento, se percató de que Dereck volvía a descender su mirada hacia sus labios. Tragó saliva consciente de lo que aquello significaba, aunque sabía que no volvería a ocurrir. Volvió a elevar su mirada hacia sus ojos que la observaban con ternura—. Ahora te protegeré yo a ti —le susurró.

Ella le sonrió con cariño y, por primera vez desde que inició su baile con él, el mundo a su alrededor desapareció. En ese momento no le importó quién la miraba, ni quién murmuraba qué, solo estaban ellos dos: el duque de Wiltshire y la ladrona de Whitechapel. Dos mundos totalmente opuestos.

Dereck se quedó observándola sin pronunciar palabra mientras bailaban hasta que la música cesó y ambos se detuvieron. Aun así, no apartó la mirada de sus ojos mientras hacían la reverencia. Le tendió de nuevo la mano para que ella la cogiese y acompañarla fuera de la pista de baile.

—Mañana vas a tener una larga cola de pretendientes en la puerta —comentó él.

Ella iba a responder, pero Dereck se situó frente a ella.

—Señorita Bellamy.

Ella inspiró y asintió.

—Duque —dijo flexionando levemente sus rodillas.

Sin decir nada más Dereck se dio media vuelta, alejándose, captando las miradas confundidas de todos aquellos con los que se cruzaba.

—Disculpe, señorita —pronunciaron al lado de Elisa que se giró sobresaltada—. ¿Me concedería este baile?

Durante unos segundos se quedó sin saber qué decir, pero finalmente reaccionó y asintió.

—Por supuesto —pronunció mientras tendía la mano al joven que esperaba ansioso ante ella.

Dereck avanzó entre todos, aunque se detuvo cuando se encontró de frente con Ayrton Beckett.

—Duque —pronunció Ayrton sorprendido.

—Señor Beckett —respondió Dereck con una sonrisa—. Lo he visto antes, iba a acercarme a saludarle, pero me han entretenido.

Ayrton asintió con una leve sonrisa.

—Lo entiendo. Su excelencia causa un gran reclamo —comentó con voz paciente. Miró de reojo a su mujer y tomó su mano—. Le presentó a mi esposa, Sophia Beckett.

Dereck tomó su mano y la besó.

—Encantado de conocerla.

—Y, si me lo permite, me gustaría presentarle a mi hija —comentó con un tono de voz más bajo.

Dereck ya sabía que aquello ocurriría.

—Por supuesto, señor Beckett —pronunció cortésmente.

Sophia se distanció para ir en busca de su hija que permanecía unos metros alejada, hablando con otras debutantes.

—No le cojo en mal momento, ¿verdad? —continuó Ayrton.

—No, por supuesto que no.

—Mi hija está… está bastante nerviosa porque aún no ha bailado y no sé si sería mucho pedir que…

Dereck lo comprendió al momento y asintió.

Sophia se acercó con una joven que parecía bastante avergonzada, pues miraba hacia el suelo. Tenía el cabello negro recogido en una trenza anudada a su cabeza y su vestido color verde realzaba su figura totalmente plana y delgada.

—Duque, mi hija Judith Beckett. —La muchacha hizo una reverencia sin siquiera levantar la vista del suelo—. Disculpe… —susurró Ayrton—, es un poco tímida.

Dereck sonrió ante aquello y miró a la muchacha. ¿Tímida? Seguramente, si pudiese, aquella muchacha saldría huyendo en aquel momento.

—Señorita Beckett —pronunció Dereck también formalizando su saludo, ella finalmente elevó la mirada hacia él como si se tratase de un corderito a punto de ser degollado—, ¿acepta este baile?

Ella miró de reojo a los lados sin decir nada.

Dereck suspiró y colocó la mano ante ella para que la cogiese, aunque ella dudó bastante. Estaba seguro de que aquella muchacha quería negarse y supo la causa.

Judith giró levemente su cabeza para mirar hacia un lado, de forma disimulada. Dereck pudo ver hacia dónde iba dirigida aquella mirada. Un muchacho observaba en su dirección. Dereck pudo reconocer el deseo en ambos. ¿Así era como él miraría a Elisa?

Finalmente, Judith tomó su mano y asintió.

Dereck la tomó y fue con ella hacia la pista de baile.

—No se preocupe, señorita Beckett, será un baile rápido… —Ella lo miró intrigada mientras él la tomaba por la cintura—, después podrá volver con aquel joven.

Judith apartó la mirada de él, avergonzada. Sus mejillas se tiñeron de un color rojo intenso.

—Duque, no pretendía que usted pensase que…

—No pasa nada, no tiene que excusarse —la cortó él con una sonrisa—. Pero acabo de prometerle a su padre que bailaría con usted y siempre mantengo mi palabra.

Ella asintió agradecida.

Sophia se cogió al brazo de su marido con una sonrisa mientras veía a su hija bailar con el duque.

—Está realmente preciosa… —susurró con amor, sin apartar la mirada de su hija.

Ayrton asintió y se giró hacia su esposa.

—¿Has averiguado el nombre de la muchacha que ha bailado antes con el duque?

—Sí, pero… ¿por qué te interesa tanto? —Luego sonrió—. ¿Acaso quieres que el duque se prometa con nuestra hija?

—No —respondió—, no es nada de eso. Simplemente me resulta familiar.

Su mujer se encogió de hombros.

—Pues no sé por qué. Por lo que he averiguado es de Chicago, América. Su familia tiene negocios en la industria metalúrgica. —Aquel dato hizo que Ayrton recuperase el aliento—. Se llama Elisa.

Se giró hacia su mujer perdiendo de nuevo todo el color de su rostro.

—¿Cómo?

—Elisa —insistió ella y miró a su marido preocupada—. Ayrton… ¿estás…?

Hizo un leve gesto para que su mujer soltase su brazo y tragó saliva.

—Necesito… necesito un poco de aire —pronunció dirigiéndose directamente hacia una de las puertas que permitían el acceso al jardín.

—¿Necesitas que te acompañe? —preguntó su mujer.

—No hace falta —respondió intentando calmarla sin dejar de avanzar.

Salió directamente al jardín mientras el viento helado chocaba con su piel.

—Elisa —susurró.

Era demasiada casualidad. Había algo que escapaba a su entendimiento, pero tenía una corazonada y casi nunca fallaba. Su sobrina se encontraba allí. Si aquello era cierto, podía echar por alto todo lo que había logrado durante sus últimos años y, sobre todo, revelar su más íntimo y oscuro secreto, algo que no iba a permitir que ocurriese.

Se giró y observó a través del cristal de la puerta a su hija bailar con el duque.

Por su esposa y por su hija no permitiría que aquello jamás fuese revelado, así que, si existía la más mínima posibilidad de que pudiese ocurrir, la apartaría de su camino como ya había hecho anteriormente. Nada se interpondría en su camino. Nada.

25

Dereck permanecía sentado en el mullido asiento del despacho de abogados, mirando fijamente a Hugh Jones, el cual había atendido la carta que el abogado le había enviado días atrás.

—No me confunda, señor Jones —pronunció Dereck con tono serio—. No es gusto de mi familia poseer una deuda que acarrea la pérdida de una parcela tan valiosa y por la que tanto trabajó mi padre. —El señor Jones se veía joven, incluso más de lo que recordaba—. Pero mi familia, y yo en concreto, no queremos ningún escándalo ni que el hecho de que mi padre perdió el terreno por su mala conducta trascienda. Es algo que la duquesa, mi madre —enfatizó—, no se merece. Por eso le pido máxima discreción.

El señor Jones asintió. Lo cierto era que parecía bastante compungido al encontrarse delante del duque. No había esperado aquella reacción por parte de él.

—Por esa razón —continuó Dereck—, quiero liquidar la deuda que mi padre contrajo con usted lo antes posible. —Señaló a su abogado—. Le he pedido a mi abogado que redacte una escritura por la que mi familia le cede voluntariamente esas tierras a usted. —Hugh lo miró impresionado y se removió en la silla, inquieto. Ahí había algo que no encajaba, normalmente cualquier persona se sentiría alegre por recibir aquellas tierras, sin embargo, el señor Jones permanecía dubitativo—. A cambio, usted jamás mencionará cómo las obtuvo. —Se quedó mirándolo fijamente—. ¿Ocurre algo?

—Yo… —pronunció finalmente el señor Jones—, estoy muy agradecido por su ofrecimiento. —Dereck arqueó una ceja. Hugh chasqueó la lengua—. ¿Puedo serle sincero, duque? —Dereck asintió—. Mi… mi situación económica es precaria —comentó frotándose las manos, nervioso—. Contraje matrimonio hace unos meses y voy a ser padre.

—Mi enhorabuena —intervino Dereck.

—Siendo sincero, duque, había pensado en pedirle que me comprase la parcela de terreno —pronunció sin mirarlo, bastante avergonzado—. Si obtengo ese terreno, realmente no podré explotarlo, no dispongo de capital para invertir en el terreno y, sin embargo, sí tengo una criatura en camino. Me sería mucho más rentable si usted pudiese comprar el terreno de nuevo y yo recibiese una suma de dinero. —Miró al abogado y tragó saliva. El hombre parecía bastante compungido con la petición.

Dereck asintió. Ahora comprendía el motivo por el que Hugh Jones no había solicitado aquella deuda hasta ese momento. No podía explotar aquel terreno, pero sí debería mantenerlo, pagar trabajadores, maquinaria… debería invertir un dinero del que no disponía.

Dereck ladeó su cabeza y se quedó observándolo. Hugh ni siquiera se atrevía a mirarlo, como si lo que había pronunciado lo avergonzase. Sabía que reconocer que no se disponía de patrimonio podía ser doloroso para algunas personas.

Dereck se quedó pensativo. Sin quererlo, su mente recordó su visita a Whitechapel, a aquel barrio donde vivían en situación infrahumana cientos de personas. Aquel hombre debía mantener a una esposa y, en breve, a una criatura.

El abogado se le acercó.

—Duque —comentó en un tono bajo—, quizá podríamos hacer una tasación de la parcela y ofrecerle una cantidad más baja para su recompra. Sería más rentable que perder la parcela y pagar toda la deuda.

Dereck miró a su abogado, pero no dijo nada. Se acercó al filo de la silla y extendió las manos sobre la mesa.

—Creo que podremos encontrar una solución para este problema que nos beneficie a los dos —propuso en un tono cordial. Hugh lo miró aún avergonzado y asintió—. Le propongo lo siguiente… —Inspiró y miró con una leve sonrisa a Hugh—. La deuda que mi padre contrajo con usted desaparece, es decir, yo sigo siendo el propietario de esas tierras y, a cambio, me comprometo a explotarlas y le ofrezco un 20% de los beneficios anuales mientras dure la explotación.

Dereck notó cómo el abogado colocaba una mano sobre su hombro.

—Duque, no creo que sea aconsejable hacer eso.

Dereck se giró hacia el abogado.

—¿Por qué no?

El abogado balbuceó un poco.

—Bueno, los beneficios que pueda obtener serán mucho más grandes que el dinero que tenga que invertir en el terreno. Eso… reduciría sus beneficios en…

—Sí, sí, sé sumar y restar —contestó—. El señor Jones tiene una esposa que mantener y será padre en breve. Tendrá otra boca que alimentar —Y volvió la mirada hacia Hugh—. Mi intención no es perjudicarle, señor Jones. Lo correcto es que ninguno de los dos salga mal parado con este asunto. Creo que de esta forma la deuda de mi padre estará saldada y usted dispondrá de una buena suma anual durante los años en que el terreno se explote.

No supo si fue por la sorpresa o por la emoción que Jones sentía en ese momento, pero observó cómo sus ojos se entelaban.

—Supongo que su situación ahora será difícil, ¿verdad? —preguntó al señor Jones.

Hugh asintió intentando reprimir un puchero.

—Mucho, señor, estoy asustado por mi familia —admitió emocionado.

—Pues creo que no tendrá que preocuparse más —acabó diciendo Dereck con una leve sonrisa.

Hugh finalmente sonrió y se limpió una lágrima que comenzaba a resbalar por su mejilla. Miró agradecido al duque.

—Se lo agradezco, duque —pronunció.

Dereck se puso en pie y se abrochó la chaqueta, luego le tendió la mano al señor Jones que se puso en pie rápidamente y la estrechó con sus dos manos en señal de agradecimiento.

—Todo irá bien —comentó Dereck intentando calmar a su nuevo socio—. Señor Lewis, ¿cree que podría tener redactado para mañana mismo el contrato?

El abogado permanecía con la mandíbula desencajada. Se repuso y asintió.

—Por supuesto, duque.

—Estupendo —comentó Dereck soltando la mano de Hugh—. Nos vemos mañana por la tarde aquí, sobre las cinco —informó a Hugh. Se puso erguido y miró al abogado mientras cogía su abrigo para ponérselo—. Por cierto, la explotación de ese terreno la comenzaremos en un par de meses. Habrá que contratar a mucha gente. Quiero que elabore contratos de trabajo.

El abogado parecía perdido.

—Claro, duque. ¿Quiere que nos encarguemos de la selección de personal?

Dereck se giró hacia él mientras cogía su sombrero y lo colocaba sobre su cabeza.

—Quiero a unas personas en concreto…

—Claro, usted dirá —comentó el abogado acompañando a los dos hacia la puerta.

El abogado la abrió y una ventisca de aire helado entró al interior.

—Las personas que pretendo contratar son humildes, viven en el barrio de Whitechapel.

El abogado lo miró sin comprender.

—Disculpe, duque, pero ¿me ha parecido escuchar el barrio de Whitechapel?

Dereck asintió.

—Eso he dicho. Ya hablaremos sobre ello a partir de la semana que viene. Ahora, si me disculpan… —dijo saliendo del despacho—, tengo una cita importante.

Se dio la vuelta y fue hacia el carruaje donde el señor Parks lo esperaba, dejando a su abogado aún con la mandíbula desencajada y al señor Jones emocionado.

Cuando llegó al carruaje el señor Parks lo esperaba con la puerta abierta.

—Señor Parks, por favor, cuando esté esperándome métase dentro del carruaje. Hace mucho frío y acabará enfermo —pronunció subiendo a este.

—De acuerdo, duque —contestó—. ¿Adónde lo llevo?

Dereck se acomodó en el mullido asiento y miró al asiento que tenía enfrente, donde había un enorme ramo de flores.

—Lléveme a casa de la señorita Bellamy.

El señor Parks asintió y cerró la puerta.

Dereck cogió el ramo de flores que había comprado aquella mañana y lo observó.

Después de la reunión que había mantenido con el señor Jones se sentía bien. Desde que había visitado el barrio de Whitechapel era consciente de la suerte que tenía, de lo privilegiado que era al haber nacido siendo duque.

La aristocracia no tenía por costumbre visitar aquellos lugares, más bien huía de ellos, probablemente para evitar así sentirse mal al ver la decadencia y pobreza de las personas que vivían allí. ¿Por qué no intentar ayudar un poco? Él tenía suerte de ser quien era, ¿por qué no intentar mejorar la vida de aquellas personas?

Miró hacia afuera del carruaje donde la ventisca arrastraba unos copos de nieve.

Aquella mañana, Londres había amanecido totalmente blanco. El frío era sobrecogedor, aunque, a lo lejos, en el horizonte, comenzaban a vislumbrarse unos claros por donde se filtraban unos rayos de sol. Con suerte, aquella tarde dejaría de nevar o, como mucho, de madrugada.

Inspiró y observó las calles de Londres.

Se notaba que la temporada había comenzado, pues decenas de carruajes se movían por la ciudad con cientos de pretendientes que acudirían a conocer mejor a la mujer con la que habían coincidido en el baile y a la que pretendían cortejar.

El plan había salido a la perfección y sabía que Elisa había llamado la atención de todos, incluso la de la duquesa. Con suerte, en breve quedaría liberado del compromiso, al menos, hasta el siguiente año.

Tal y como había pensado, Elisa había causado un gran revuelo, sobre todo, al bailar con él y despuntar sobre otras debutantes.

El señor Parks detuvo el carruaje frente a la vivienda y le abrió la puerta.

Dereck descendió y observó a través de la ventana delantera desde la que se veía el salón. Elisa permanecía sentada en el sofá, acompañada de Thomas y, ante él, se encontraban tres pretendientes.

No estaba nada mal para ser el primer baile donde aparecía, aunque sabía que el número de pretendientes aumentaría a medida que la temporada avanzase.

Se fijó en Elisa, la cual estaba sonriente, atenta a lo que los pretendientes explicaban. No supo cuánto tiempo estuvo observándola desde allí, pero el viento helado le hizo ser consciente y avanzó hasta la puerta con el ramo de flores en la mano.

Sabía que todo era una farsa, pero no se sentía mal haciéndolo, de hecho, deseaba hacerlo.

Llamó a la puerta y pronto la señora Dormer abrió.

—Duque —comentó sorprendida por verlo allí.

Dereck miró al interior.

—Vengo a ver a la señorita Bellamy.

—Oh —comentó asombrada—. Pase —ofreció abriendo más la puerta—. Si me ofrece su abrigo se lo colgaré cerca de la chimenea para que se caliente.

—Muchas gracias —pronunció mientras se lo entregaba—. Aquí tiene mi tarjeta para que se la entregue a la señorita Bellamy.

La señora Dormer la cogió, colgó su abrigo y se dirigió al salón para presentarlo mientras Dereck esperaba a que lo anunciase.

—Señorita Bellamy —pronunció ella acercándose—. Tiene otra visita. El duque de Wiltshire, Sir Dereck Alexander Jefferson —comentó.

La reacción de los tres pretendientes fue inmediata. Elisa fue consciente de cómo sus músculos se tensaban ante aquel anuncio y se giraron hacia la puerta justo cuando Dereck entró con aquel precioso ramo de flores en su mano. 

Los tres pretendientes dieron un paso hacia atrás mientras Elisa se ponía en pie para recibirle.

Elisa miró asombrada a los tres pretendientes, no esperaba que reaccionasen así ante la presencia del duque.

Dereck llegó hasta ella e hizo una reverencia mientras tomaba su mano y la besaba.

—Señorita Bellamy —pronunció con una leve sonrisa.

—Duque —respondió ella haciendo el mismo gesto.

Dereck se giró hacia Thomas que se había acercado.

—Señor Bellamy.

—Duque —respondió también.

Dereck volvió a girarse hacia ella.

—Le he traído unas flores —dijo entregándole el ramo y luego miró alrededor donde había varios ramos más, seguramente regalos de los pretendientes que habían ido a visitarla.

—Muchas gracias, son preciosas. Señora Dormer—comentó entregándole el ramo—, póngalo en agua, por favor.

Dereck se quedó observándola. Elisa se había adaptado realmente bien a la vida de la aristocracia.

Dereck tomó asiento a la vez que los otros tres pretendientes cuando Elisa se sentó.

Ella lo miró un poco confundida, como si le costase un poco desenvolverse en aquellas situaciones.

—El señor Colleman me estaba explicando una anécdota muy graciosa… —dijo señalándole con la mano.

David Colleman sonrió cortésmente hacia el duque y extendió los brazos hacia él. Había intercambiado varias conversaciones con él mientras tomaban algunas copas en el club de campo. Era un buen chico, incluso divertido, diría él.

—Supongo que su excelencia estará al tanto de que me gusta mucho la caza…

—Así es —respondió Dereck con una sonrisa.

El señor Colleman se giró hacia Elisa que permanecía sentada con las manos sobre sus rodillas y miraba de vez en cuando a Thomas, de pie al lado de ella, como si evaluase a cada uno de los pretendientes. De hecho, parecía que se lo tomaba muy en serio porque Dereck lo sorprendió mirando a los tres de la cabeza a los pies.

—Mi padre me enseñó a cazar a los ocho años. En una de las veces que fuimos a cazar perdices mi padre me entregó una escopeta de perdigones mientras pronunciaba: hoy te convertirás en un hombre —pronunció con voz más grave—. Me hizo avanzar entre la maleza, escuchando los sonidos e intentando averiguar dónde se escondía la presa… —explicó dándole un tono de misterio—. Dejó que avanzase yo solo, así que cuando sentí que la perdiz daba unos pasos tras de mí me giré sobresaltado esperando atrapar mi primera presa y disparé.

—¿Y la cazó? —preguntó Elisa intrigada.

El señor Colleman chasqueó la lengua.

—Mi primera presa fue el pie de mi padre. El pobre estuvo sin poder caminar tres semanas —admitió, lo que provocó las risas de Elisa.

—¿Sigue cazando? —preguntó ella con interés.

—Sí, al menos una vez al mes salgo de caza.

—Oh… —comentó ella—, y… ¿qué hacen con la presa? ¿La cocinan y la comen?

David Colleman miró intrigado a Elisa, de hecho, todos los pretendientes lo hicieron, excepto Dereck que tuvo que apretar los labios para no reír.

—No, señorita Bellamy —comentó el señor Colleman cortésmente—, las piezas que cazamos se exhiben.

Elisa los miraba sin comprender.

Dereck decidió intervenir.

—Supongo que en América no es muy habitual la caza.

Elisa negó rápidamente.

—No, no lo es.

—¿Y qué suelen hacer? —preguntó otro de los pretendientes que se encontraba allí, el señor Fithz.

Elisa sonrió hacia él mientras pensaba y miró a Dereck de reojo.

—Yo particularmente quedaba con un grupo de amigas y hablábamos de libros.

—¿Un club de lectura? —preguntó el señor Fithz.

—Sí, eso mismo. ¿Les gusta leer? —preguntó ella hacia los tres. Todos asintieron—. ¿Cuál es el último libro que han leído? —preguntó entusiasmada por poder tocar un tema que dominaba más.

Dereck decidió intervenir. Sabía cuál era uno de los últimos libros que había leído Elisa y podría tener una agradable conversación con ella delante de los otros pretendientes, conversación que posteriormente recrearían y nombrarían a sus amigos y a otros miembros de la aristocracia.

—Uno de los últimos libros que he leído y que se ha convertido en uno de mis favoritos es Los Miserables.

—De Víctor Hugo —comentó ella y sonrió hacia Dereck agradecida porque interviniese—. Es un libro precioso, también se ha convertido en uno de mis favoritos. —Suspiró—. Lo he leído tres veces desde que lo descubrí —confesó, luego miró al resto de pretendientes—. ¿Lo han leído? —Los tres negaron—. Se lo recomiendo, les encantará. Además, me ha permitido conocer mejor la historia de Francia. —Miró al duque con una sonrisa—. ¿Ha leído algún libro más, duque?

—Hace poco leí Ivanhoe de Walter Scott.

—Yo también —contestó Elisa entusiasmada ante la mirada asombrada de los allí presentes—. Un libro precioso también… y muy emocionante.

—Así es —respondió Dereck—. Veo que es aficionada a la lectura.

—Me encanta leer —carraspeó un poco y se puso recta, como si se sintiese orgullosa—. Después de tocar el piano siempre me gustaba leer un rato. Me relajaba.

Dereck arqueó una ceja al escucharla decir aquello, desde luego sabía colar en una conversación frases que diesen a entender que provenía de buena cuna.

—¿Toca el piano, señorita Bellamy? —intervino el tercero de los pretendientes que se había mantenido en silencio hasta el momento.

—Poco —admitió—, pero me gusta.

—He recibido clases desde los cuatro años. Si usted lo desea, mi familia dispone de un precioso piano en el salón de casa. Está invitada a venir cuando desee.

Elisa lo miró ilusionada.

—Gracias señor Shawn, es un detalle por su parte —comentó agradecida—. ¿Qué piezas sabe tocar?

—Dispongo de un buen repertorio, me gusta tocar los grandes clásicos. —Dereck se fijó en que Elisa miraba fijamente al muchacho, como si no comprendiese a quiénes se refería, pero luego asentía con una gran sonrisa—. ¿Y usted?

Ella siguió sonriendo.

—Una de mis melodías favoritas es Canon de Pachelbel.

—Preciosa canción —indicó él y miró a Dereck, el cual le sonreía.

Realmente se le daba bien. Aquella muchacha que permanecía allí sentada ante él mostrando unos modales impecables era la misma que le había robado la cartera la primera vez que se había cruzado con ella, la misma que había golpeado con la mano abierta a uno de los ladrones de Whitechapel. Estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se sorprendió observando cada uno de sus movimientos, correspondiendo a cada una de sus sonrisas, compartiendo furtivas miradas con ella.

Cerca de una hora después los cuatro pretendientes se ponían los abrigos y se dirigían hacia la puerta.

—Gracias por venir, ha sido una velada encantadora —comentó Elisa mientras se despedían tanto de ella como de su hermano.

Dereck se colocó el último para despedirse y, una vez que el señor Colleman abandonó la vivienda, miró con una gran sonrisa a Elisa y a Thomas.

—¿Lo he hecho bien? —preguntó Thomas—. No sabía si debía intervenir en las conversaciones o por el contrario…

—Lo has hecho muy bien —lo calmó Dereck y extrajo un sobre, entregándoselo—. Son dos entradas para el teatro, mañana por la noche. Elisa —dijo mirándola—, ni hoy ni mañana acudiremos a los bailes, pero mañana acudiré con la duquesa al teatro, he reservado un palco —explicaba rápidamente mientras Thomas abría el sobre y observaba las entradas—. Tenéis asientos de tribuna, pero nos encontraremos en la entrada y os invitaré a sentaros con nosotros.

—¿Con la duquesa? —preguntó Elisa en un tono de voz más alto.

Dereck la miró como si no comprendiese a qué venía aquel grito.

—¿Ocurre algo?

Ella se removió nerviosa.

—Uhmmm… no… es que todos nos mirarán —comentó avergonzada.

Dereck ladeó su cabeza.

—De eso se trata, querida —pronunció. Miró a Thomas que permanecía muy sonriente—. La representación comienza a las nueve de la noche. Estad a menos cuarto allí. —Miró a los dos seriamente—. Nuestro encuentro debe parecer casual.

—Claro, duque —comentó Thomas.

—Thomas, por favor… si no estamos en presencia de otras personas no me llames así, llámame Dereck, creo que nos hemos ganado esa confianza —apuntó mientras se colocaba el sombrero—. Nos vemos mañana —se despidió.

Observó a Elisa unos segundos más y se dio la vuelta para salir de la vivienda y dirigirse al carruaje.

Elisa ya había llamado la atención en el primer baile, ahora correría la voz de que el duque había ido a visitarla a su vivienda como pretendiente y al día siguiente los verían juntos en el teatro, sentados en el palco. Sin duda darían que hablar.

Su plan estaba funcionando a la perfección, el problema era que había caído en sus propias redes, enamorándose de la única mujer a la que no podría tener.

26

Como siempre, Rippley lo esperaba a la entrada de la vivienda para recoger su abrigo.

—Duque, ¿cómo ha ido la reunión con el abogado? —preguntó dándole conversación.

Dereck le entregó el abrigo sonriente.

—Muy bien, Rippley. Mejor de lo que esperaba.

El mayordomo asintió con una sonrisa.

—Me alegra saber eso, excelencia —comentó. Carraspeó mientras se colocaba ante él—. Y, si no es mucho preguntar… —continuó bajando el tono—, ¿qué tal ha ido… la otra reunión?

Dereck supo a qué se refería y colocó la mano en su brazo dando un golpecito.

—Muy bien también —confirmó. Miró hacia los lados y centró su atención en la sala—. ¿La duquesa está en la sala?

—No duque, la duquesa se encuentra en los jardines tomando el aire.

—¿Con el frío que hace? —preguntó cogiendo de nuevo el abrigo del brazo de su mayordomo y se alejó atravesando el pasillo para dirigirse a los jardines situados en la parte trasera de la mansión.

Salió a la intemperie. Había dejado de nevar, pero la nieve se acumulaba sobre los caminos de piedra del jardín, aunque algunos miembros del servicio se encontraban con palas despejándolo.

Divisó a su madre unos metros más adelante. La duquesa llevaba un vestido color rojo y un voluptuoso abrigo que la protegía del frío.

Dereck descendió las amplias escaleras que precedían al jardín y fue al encuentro de su madre intentando no patinar.

El césped que cubría prácticamente todo el jardín se encontraba sepultado bajo un manto de nieve que amenazaba con congelarlo, por eso mismo los jardineros trabajaban sin descanso retirando la nieve lo antes posible.

El jardín, de forma rectangular, contaba con una enorme fuente que, en ese momento, se encontraba apagada con el fin de evitar la helada. A lo largo del amplio jardín, los jardineros recortaban los setos marcando los caminos a seguir. A cada lado había una enorme parcela de césped salpicado, de vez en cuando, por algún ramillete de flores que asomaba entre la nieve o un árbol.

Al final del largo y ancho jardín se encontraba un invernadero y un estanque.

Dereck pasó bajó los arbustos recortados sobre pilones de piedra que formaban arcos hasta llegar a la duquesa. La duquesa se giró al escuchar unos pasos y sonrió alegre de ver a su hijo allí, pues desde el día anterior por la noche no había tenido noticias de él. Dereck, tras el baile, se había reunido posteriormente con los hombres en una sala privada para hablar de sus asuntos y el señor Parks se había encargado de llevarla a casa.

—Hijo —pronunció la duquesa acercándose para darle la mano.

Dereck sonrió a su madre y la abrazó levemente.

—Madre, ¿qué haces aquí? El viento es gélido.

Ella se encogió de hombros.

—Necesitaba tomar un poco el aire —explicó mientras se cogía al brazo de su hijo e iniciaba un paso lento, vigilando dónde pisaba, pues hasta pocos minutos antes de que saliese los jardineros limpiaban las placas de hielo—. He estado toda la mañana hablando con el servicio sobre el baile que organizamos la semana que viene.

Dereck sonrió.

—Que organizas, madre —rectificó él con una sonrisa—. Todos saben que es obra tuya y que yo en nada intervengo.

La madre le sonrió y miró al frente.

—Si sigue más días este clima helará todas las flores —pronunció molesta. Suspiró y miró a su hijo—. ¿Qué asuntos te han mantenido ocupado toda la mañana? —preguntó.

Dereck colocó una mano en el brazo de su madre que se aferraba a él.

—Tengo buenas noticias. —La duquesa lo detuvo y lo miró intrigada—. Ya está solucionado el tema de la deuda que tanto te preocupaba.

Aquel dato sorprendió a la duquesa que lo miró asombrada.

—¿Cómo es eso? —preguntó cogiéndose de nuevo a su brazo para iniciar la marcha.

—Disculpa, no quería decirte nada por si la reunión no salía bien. —Suspiró y miró a su madre—. Sé que es un asunto que te ha mantenido muy preocupada —comentó acariciando su brazo en señal de afecto—. Me he reunido con el señor Jones esta mañana en el despacho de los abogados. Ya está todo resuelto —comentó con una mueca alegre.

Su madre volvió a detenerse, lucía una leve sonrisa en su rostro, una sonrisa que en ese momento a Dereck le transmitía calma.

—¿Cómo se ha solucionado el asunto?

—He llegado a un acuerdo con el señor Jones. Hemos recuperado la parcela de terreno. —Su madre amplió la sonrisa—. Seguirá siendo de nuestra propiedad y podremos explotarla a nuestro antojo.

—¿Has tenido que pagar una gran suma de dinero por ella? —preguntó su madre interesada en saber los detalles de la reunión.

—Nada de eso, madre. Hemos llegado a otro acuerdo —continuó explicando mientras caminaban—. En unos meses comenzaré la explotación del terreno. El señor Jones obtendrá un 20% de los beneficios anuales.

Su madre se detuvo de inmediato y miró intrigada a su hijo.

—¿El 20%?

Dereck tiró de ella para que no dejase de caminar y se internaron por el camino a la derecha que iba a parar a una pequeña arboleda.

—Le ofrecí el terreno a cambio de guardar discreción sobre el asunto, pero el señor Jones fue sincero conmigo. No quería explotarlo, de hecho, no dispondría de dinero suficiente para invertir en él, así que prefería hacer una compraventa.

—¿Y por qué no lo has hecho? —preguntó sin comprender.

Dereck chasqueó la lengua.

—Los abogados no harían una tasación justa —sentenció—. Además, el señor Jones está pasando un mal momento económico y… —miró a su madre—, ha contraído matrimonio hace unos meses y va a tener un hijo. Está asustado por su situación económica, así que he creído que lo más justo era que obtuviese unos buenos beneficios.

Su madre sonrió y lo miró con cariño, comprendiendo lo que había hecho.

—Te asegurarás de que ese niño que está a punto de venir al mundo no pase hambre.

Dereck miró al frente.

—No sería justo, madre.

Su madre acarició su brazo y se detuvo ante él. Miró a su hijo con cariño y le acarició la mejilla con dulzura.

—Siempre has sido un buen hombre —le susurró con una sonrisa—. Mejor que tu padre —acabó admitiendo. Dereck le sonrió con cariño mientras su madre se colocaba a su lado para iniciar la marcha—.  Tu padre era bueno, no te lo voy a negar. Siempre fue muy correcto conmigo y con todos los que le rodeaban… —explicó mientras observaba el trabajo de los jardineros—, pero le faltaba esa chispa que tú sí tienes. Esa compasión. —Se giró y miró a su hijo con ternura. Se cogió más fuerte a su brazo y alargó el paso para tomar otro camino que los sacase de la arboleda y los llevase hacia el centro del jardín—. Fue muy cortés por tu parte sacar a bailar a la señorita Rossell —comentó.

Dereck inspiró con fuerza.

—Madreeee —pronunció arrastrando las palabras, pues ya sabía el camino que iba a tomar aquella conversación.

—Aunque debo admitir que me sorprendió cuando invitaste a otra de las debutantes a bailar. —Dereck giró su cabeza para observarla—. Elisa, creo que se llama, ¿verdad?

Dereck no pudo menos que reír.

—Veo que tus informantes siguen en forma —bromeó.

—Oh, Dereck —rio su madre—, una duquesa siempre acaba enterándose de todo. —Lo miró sin detenerse—. Era una chica preciosa.

Dereck apretó los labios comprendiendo lo que su madre insinuaba.

—Lo es —le dio la razón.

—Pero… americana —acabó diciendo como si aquel dato no fuese de su agrado.

Dereck estuvo a punto de echarse a reír por el comentario de su madre.

—Proviene de buena familia —le explicó—. Su familia ostenta negocios en la industria metalúrgica. Iba acompañada de su hermano, el señor Thomas Bellamy. —Su madre escuchaba atenta, interesada en lo que pudiese explicarle sobre la joven.

La duquesa asintió.

—Supongo que gozaremos de su presencia en sucesivos bailes y reuniones —comentó intentando sacarle más información a su hijo.

Dereck la miró de reojo y sonrió.

—Supongo, aunque quiero informarte de que esta mañana le he hecho una visita.

Aquella confesión hizo que la duquesa se detuviese. No supo bien cómo se lo había tomado. Por un lado, su madre parecía preocupada, por otro, parecía estar pletórica de felicidad.

—¿Ocurre algo? —preguntó su hijo ladeando la cabeza—. ¿No te parece bien que la haya visitado?

Su madre negó rápidamente y le sonrió.

—No, no… por supuesto que me parece correcto, si eso es lo que tú deseas —comentó.

—¿Entonces? Detecto que hay algo que te preocupa.

Su madre suspiro y volvió a cogerse de su brazo para caminar.

—La señora Rossell se va a decepcionar —susurró.

Dereck suspiró.

—Madre —dijo deteniéndose. Colocó una mano en su hombro y otra en su cuello para que lo mirase—. Tú no le debes nada a la señora Rossell ni a nadie. Nada. Sé que tienes una buena amistad con ella, pero si de verdad ella quiere conservarla no puede enfadarse ni perder la amistad contigo porque no esté interesado en su hija.  

—Lo sé, hijo —comentó. Suspiró y miró el jardín—. Pero desde que tu padre murió… esto está muy silencioso —susurró con la mirada perdida.

Dereck la miró con ternura. Sabía que su madre se había aislado durante bastante tiempo tras la muerte de su padre y eso había hecho que cesase el contacto con muchas de sus anteriores amistades.

—Madre, eres la duquesa de Wiltshire —le susurró—. Solo tienes que anunciar que darás un té y tendrás el salón lleno de mujeres deseando conseguir tu favor. —Ella le sonrió agradecida por sus palabras. Se colocó a su lado y comenzaron a caminar—. Tengo una sorpresa para ti… —comentó con voz más animada—. Para celebrar que hemos solucionado el asunto de la deuda y que los negocios con la nueva naviera han ido tan bien mañana iremos los dos a la ópera. Sé que te gusta, así que he comprado dos entradas.

—¿A la ópera? —preguntó su madre emocionada. Él asintió—. Será fantástico, hijo —comentó con una gran sonrisa. Inspiró y miró con un rostro que en esos momentos destilaba más calma y tranquilidad—. Permíteme que te pregunte una cosa… —comentó su madre—, ¿estás interesado en esa mujer?

Dereck carraspeó un poco.

—Solo la conozco de un par de conversaciones y un baile, pero… sí, es posible. Estoy interesado en conocerla mejor —acabó diciendo.

Su madre le dio unas palmaditas en el brazo, conforme con lo que decía.

—Bueno, supongo que la veré en el baile de los Faithfull.

—Es posible —acabó diciendo como si no contase con aquella información. Palpó la mano de su madre y la notó fría—. Será mejor que entremos, no quiero que enfermes.

Su madre asintió mientras aceleraban el paso. Cuando uno llevaba un rato en el exterior el frío era difícil de soportar.

Su madre se frotó las manos mientras subían las escaleras.

—Aún me quedan algunas cosas por decidir para el baile de la semana que viene —indicó. Luego miró a su hijo con una sonrisa mientras este le abría la puerta para que entrase—. Ya he decidido el menú, las bebidas y la orquesta, pero me quedan pequeños detales. Quiero poner centros de flores en el salón, pero aún no sé cuáles escoger.

—Cualquiera que escojas estará bien —comentó su hijo sin darle importancia a ese asunto. Su madre lo miró con sorna—. ¿Ves, madre? La gente tiene razón: el mérito es totalmente tuyo —bromeó.

El Royal Opera House era uno de los teatros más hermosos de Londres.

El 30 de mayo de 1901 se había estrenado, por primera vez en aquel teatro, la ópera titulada Mucho ruido y pocas nueces del compositor Julian Sturgis, basada en la aclamada novela que recibía el mismo nombre de William Shakespeare. La obra había sido un éxito y, desde entonces, la compañía representaba la ópera dos veces por semana.

Dereck ofreció la mano a la duquesa para que bajase del carruaje.

Subieron los escalones hacia la puerta recibiendo la mirada de muchos de los que se encontraban allí, sorprendidos de verlos.

La entrada del teatro era impresionante, con un suelo de mármol color amarillo igual que el de las columnas del interior. Estaba muy iluminado, incluso podía ver reflejada su silueta en el suelo.

Allí esperaban todos a que el acomodador les indicase a dónde debían dirigirse para tomar asiento.

—Duquesa —pronunció la señora Donovan acercándose.

—Señora Donovan —respondió la duquesa mientras la señora Donovan hacía una reverencia—. ¡Qué sorpresa verla aquí! —La duquesa soltó el brazo de su hijo—. El duque me ha invitado a esta increíble velada —explicó exultante de felicidad por poder acudir a la ópera con su hijo—. Dicen que esta obra es muy entretenida.

—¡Oh, sí, excelencia! —comentó la mujer que disimuladamente tiró de la mano de su hija Julianne para que se acercase.

Aquella muchacha no parecía haber reparado en la compañía de su madre, pero su reacción al ver al duque fue inmediata y realizó una reverencia sobresaltada.

—Duquesa —pronunció con un tono de voz agudo motivado por los nervios—. Duque —dijo mirándolo a él y sonrió.

Dereck la saludó con un gesto cortés.

—Leí el libro hace unos años y me encantó, es muy divertido. ¡Me alegra tanto que lo hayan convertido en una ópera! —continuó la señora Donovan.

Dereck aprovechó que su madre estaba entretenida para buscar a Elisa y a Thomas por la estancia. Solo esperaba que a su madre no se le ocurriese invitar a los Donovan al palco.

Suspiró aliviado cuando reconoció a Thomas al otro lado de inmenso vestíbulo. Por un momento había pensado que llegarían tarde.

Miró a su lado y observó a Elisa. De nuevo, se quedó cautivado por su belleza. Se había puesto un precioso vestido azul marino que destacaba su cabello rubio recogido en una trenza y anudado en su nuca.

—Estamos deseando acudir —continuó la señora Donovan—. Sin duda es el mejor baile de la temporada de Londres.

Dereck miró a su madre, observando que esta sonreía por el cumplido.

—Supongo que nos veremos en el baile de los Faithfull, ¿verdad?

—Por supuesto, duquesa —reaccionó rápidamente la señora Donovan.

Dereck coincidió finalmente la mirada con Thomas y le hizo un gesto disimulado para que se acercasen.

El acomodador abrió las puertas y comenzó a sellar las entradas de todos los que pasaban a su lado.

—Ya nos toca —pronunció la señora Donovan señalando hacia la puerta—. Espero que disfrute de la ópera.

—Igualmente, señora Donovan —dijo mientras recibía una reverencia.

Dereck cogió de nuevo el brazo de su madre y la hizo girar rápidamente mientras buscaba las entradas en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Ohhhh —reaccionó la duquesa al girar tan rápido.

—Perdone, madre —comentó mientras extraía las entradas. Observó que Thomas se acercaba hacia ellos—. Es el palco número seis, por aquí —comenzó a caminar.

Su mirada coincidió con Elisa que instintivamente sonrió, aunque agachó la cabeza para reprimir la sonrisa. Aquel gesto hizo que su corazón latiese con fuerza.

—Todo el mundo habla maravillas de esta ópera —comentó su madre emocionada.

—Sí, espero que sea tan buena como dicen —contestó Dereck que se detuvo de inmediato cuando Thomas se situó ante él—. Señor Bellamy —comentó reflejando sorpresa, como si su encuentro fuese casual.

Thomas también fingió sorpresa, aunque más exagerada de lo que él hubiese deseado.

—¡Duque! —exclamó y directamente hizo una reverencia acompañando a Elisa.

Dereck miró a Elisa.

—Señorita Elisa —comentó él también saludándola. En ese momento, detectó cómo su madre miraba con sorpresa a los dos—. Qué sorpresa encontrarlos aquí.

Thomas asintió y carraspeó.

—Bueno, la ópera es algo de lo que no se puede disfrutar en América. —Y señaló a Elisa—. Mi hermana me ha insistido con venir desde que supo que viajaríamos a Londres.

En ese momento Dereck recibió un apretón en su brazo y miró de soslayo a su madre.

—Duquesa —dijo cogiéndola de la mano—, le presento al señor Thomas Bellamy y a su hermana, la señorita Elisa Bellamy.

Los dos volvieron a flexionar sus rodillas.

—Es un placer conocerla —contestaron los dos al unísono.

La duquesa les sonrió y directamente miró a Elisa de la cabeza a los pies con una medio sonrisa. Sin duda, su madre la estaba inspeccionando, pues sabía perfectamente que se trataba de la mujer que su hijo había invitado a bailar y a la que él mismo había confesado haber hecho una visita el día anterior.

—Señorita Bellamy, ¿es apasionada de la ópera? —preguntó la duquesa.

Ella la miró un poco avergonzada.

—Siendo sincera, nunca he visto una. Por eso tenía tantas ganas de que mi hermano me trajese —respondió con sinceridad.

—Oh —contestó la duquesa—, le va a encantar —continuó con un tono de voz amable.

Dereck miró a su madre y la vio sonriente, como si se alegrase de tener la oportunidad de hablar con ella.

—Seguro que sí. En Chicago se habla mucho del teatro londinense —improvisó—, hablan maravillas.

La duquesa sonrió más. Dereck podía apostar a que su madre estaba disfrutando de lo lindo con aquel encuentro.

—¿Se dirigían ya a sus asientos? —preguntó Dereck.

Thomas intervino de nuevo.

—Sí, tenemos asientos en platea.

Dereck apretó los labios y miró un segundo a su madre, la cual lo observó de reojo.

—¿Les gustaría acompañarnos? —preguntó—. El palco que tengo reservado dispone de más asientos. —Y miró a Elisa—. Podrá disfrutar mucho más y mejor de la ópera.

Elisa sonrió por su ofrecimiento y miró de reojo a Thomas que debía tomar la decisión.

Dereck aprovechó para observar a su madre que permanecía sorprendida por su ofrecimiento, incluso miró a su hijo durante unos segundos.

—Nos encantaría, si no es inconveniente, por supuesto —contestó Thomas.

La duquesa intervino.

—No es ningún inconveniente, joven. Mi hijo tiene razón. —Se soltó del brazo de su hijo y tendió el brazo a la muchacha. Aquel gesto llamó la atención de Dereck. Daba la impresión de que su madre, además de disfrutar del momento y así poder investigar a la mujer a la que su hijo parecía querer cortejar, aprobaba que ella los acompañase—. Desde el palco se disfruta de unas magníficas vistas del escenario —comentó hacia Elisa y le indicó con la mano que se dirigiesen hacia las escaleras.

Elisa asintió de forma delicada y tomó de nuevo el brazo de su hermano para subir las escaleras que los conducirían hasta la segunda planta.

Dereck tendió el brazo a su madre que en ese momento sonreía y se adelantó a los Bellamy para indicarles el camino.

—No te importa, ¿verdad? —preguntó en un tono bajo.

—Tonterías. Es un desperdicio de espacio reservar todo un palco —comentó alegre.

Sí, desde luego aquella velada había mejorado sustancialmente para su madre. Parecía que había olvidado a la señora Rossell y a su hija, lo cual era un alivio.

Subieron hasta la segunda planta siguiendo al acomodador que los llevó hasta el palco. Abrió la cortina que daba intimidad en el interior y la sujetó para que los cuatro pasasen.

Desde allí se veía todo el escenario y, de paso, todo el mundo que se encontrase en las butacas de platea.

En el palco había cuatro sillas, dos delante y dos un poco más atrás, un poco elevadas con respecto a las de delante.

Dereck fue hasta Elisa y le tendió la mano.

—Si me permite —dijo mientras Elisa tomaba su mano—. Espero que disfrute de la velada —comentó llevándola hasta la primera de las sillas.

Elisa aprovechó que le daba la espalda a su madre para sonreír graciosamente a Dereck y susurrarle.

—¡Me encanta! ¡Qué bonito! —susurró emocionada.

Dereck suspiró y asintió levemente mientas la ayudaba a sentarse en la primera de las sillas.

Iba a ofrecerle a su madre el asiento de al lado, pero directamente esta se sentó tras Elisa. Dereck no dejó escapar aquella oportunidad. Parecía que su madre sí se tomaba en serio lo de buscarle una esposa a su hijo.

Se acomodó en el asiento de al lado y Thomas justo detrás de él.

Cuando miró hacia abajo pudo ver cómo gran parte de los que acudían a la ópera miraban en su dirección o bien cuchicheaban entre ellos.

Muchas de las personas que se encontraban allí habían acudido al baile de los Bristol y lo habían visto bailar con Elisa. Aquel, sin duda, era el broche de oro para dejar claro que el duque no estaba interesado en el resto de las debutantes, sino en Elisa Bellamy, la joven americana que había surgido de la nada y que, en efecto, había llamado la atención del duque. Sabía que sentándola a su lado en el palco de la ópera ella aumentaría su visibilidad y al día siguiente tendría un montón de pretendientes visitándola para intentar conquistarla.

—Señorita Elisa —comentó la duquesa desde atrás. Elisa se giró con la espalda recta y las manos sobre las rodillas. Dereck se quedó maravillado con su porte y la elegancia que había conseguido en sus movimientos en solo tres semanas de entrenamiento—, ¿de qué zona de América son ustedes?

—De Chicago, duquesa —contestó con timidez.

—Supongo que debe de ser muy diferente a Londres —comentó con intención de mantener una conversación con ella.

Elisa le sonrió y asintió.

—Sí, lo es. Si bien debo confesar que me gusta mucho más Londres, no solo la ciudad, sino también la vida social.

La duquesa asintió.

—¿Su familia dispone de negocios en Londres?

Elisa tragó saliva un poco nerviosa.

—No, duquesa, aunque mi padre creo que pretende comerciar con Inglaterra y Europa. No estoy muy al corriente de sus negocios —contestó.

Thomas decidió intervenir.

—Nuestro mayor mercado está en América, pero, tal y como dice mi hermana, mi padre está evaluando ampliar horizontes —contestó sonriente y miró a Dereck como si buscase su aprobación.

La duquesa sonrió ante aquella afirmación y se acercó a Elisa en una actitud informal.

—¿Qué le pareció el baile de la familia Bristol?

Dereck miró con una sonrisa a su madre, por lo que parecía Elisa le caía bien, incluso la duquesa parecía emocionada. Estaba deseando poder hablar y tutelar a alguna joven.

Thomas permanecía en silencio, escuchando atento la conversación por si tenía que salir al rescate de Elisa, aunque, a decir verdad, Elisa se desenvolvía con mucho desparpajo.

—Fue precioso. Debo confesarle, duquesa, que es el primer baile al que acudía. En Chicago no se realizan este tipo de reuniones sociales —comentó ilusionada—. Fue muy emocionante.

Dereck sonrió ante las palabras de Elisa. La forma en que se expresaba le transmitía ternura, y parecía que a su madre también, pues la duquesa llevó la mano hasta la de ella y dio unas palmaditas.

—Pues espere a ver el baile que organizo —pronunció con tono pomposo—. Supongo que podrá acudir, ¿verdad?

—Por supuesto, no me lo perdería por nada —comentó risueña—. Muchas de las debutantes elogiaron los anteriores bailes anuales organizados por la duquesa de Wiltshire. Es al que más ganas tengo de acudir.

Obviamente, aquella respuesta fue del agrado de la duquesa porque sus ojos brillaron al escucharla.

En ese momento las luces se atenuaron, aun así, Dereck observó cómo algunas de las personas de platea aún seguían mirando en su dirección.

—Ya comienza, querida —comentó la duquesa sentándose correctamente en su asiento.

Elisa se giró observando en dirección al escenario donde las cortinas se abrieron mostrando una campiña italiana. De repente, la orquesta comenzó a sonar, rebotando la música en todas las paredes del teatro.

Elisa no pudo evitar sonreír. Realmente aquel espectáculo era hermoso, y sintió que la piel se le erizaba cuando las voces de los tenores comenzaron a cantar.

Tragó saliva y se pasó la mano por el brazo, emocionada.

Dereck se le acercó disimuladamente.

—Es precioso —susurró ella.

Dereck asintió.

—Creo que ha ido bien, que mi…

—Sí, sí… —lo cortó ella—, todo bien —Y le sonrió—, pero, de verdad, me gustaría poder disfrutar del espectáculo —susurró ella con los ojos emocionados.

Dereck asintió con una sonrisa. ¿Cómo negarse a ello?

Se acomodó en el asiento observando la obra, aunque mirando de vez en cuando a Elisa que se emocionaba o se limpiaba una lágrima disimuladamente.

Los minutos fueron pasando y el teatro estalló en sollozos y risas varias veces. Una de ellas, Dereck se giró para observar a su madre disfrutar del espectáculo, la miró y le sonrió con ternura.

Se sintió un poco mal por lo que estaba haciendo, por engañar a su madre de aquella forma, pero sabía que si no lo hacía acabaría comprometido con quien no amaba, lo único que deseaba era acabar con la mujer indicada. Se quedó fijamente mirando a Elisa durante un largo rato hasta que el primer acto acabó y las luces volvieron a encenderse.

Reaccionó en ese momento y apartó la mirada de Elisa que aplaudía alegremente.

—¿Lo está disfrutando, señorita Elisa?

Ella, sin poder controlar la emoción, cogió su mano y asintió.

—Sí, es lo más hermoso que he visto en mi vida —comentó soltando su mano, sin ser consciente del gesto que había hecho.

Dereck observó de reojo cómo su madre sonreía en su dirección. Se puso en pie y se colocó al lado de Elisa.

—Señorita Elisa, disponemos de quince minutos, ¿me acompaña al tocador?

Elisa se puso en pie de inmediato y asintió.

—Por supuesto, duquesa —contestó con una sonrisa, pletórica de felicidad.

Dereck observó cómo se alejaban, su madre se había sujetado al brazo de Elisa con confianza. Le gustó verla así.

Despertó de sus pensamientos cuando Thomas le dio un golpecito en la espalda, con toda la confianza.

—Está saliendo todo a pedir de boca, ¿no, duque?

Dereck chasqueó la lengua y se giró hacia él que permanecía sentado detrás.

Asintió con una medio sonrisa.

—Sí, todo muy bien. —Se giró para observar que aún desde platea miraban en su dirección—. Muy bien —remarcó.

Ayrton Beckett se paseó nervioso por la sala de su despacho mientras su abogado permanecía sentado.

—Lo siento, señor, pero por lo poco que hemos podido averiguar, en el puerto marítimo no conocen a ningún empresario que tenga por apellido Bellamy.

Ayrton se removió inquieto por la estancia.

Al día siguiente del baile en la residencia de los Bristol se había reunido con carácter urgente con su abogado, el señor Holt.

Desde que se había cruzado en el baile con aquella muchacha no podía quitársela de la cabeza. Era la viva imagen de su cuñada, Grace Beckett: los mismos ojos, el mismo pelo, incluso su expresión de sorpresa era muy similar y, además, estaba el colgante de su cuello, aquella B que su hermano Martin había diseñado para ella como regalo de aniversario.

Rememoró el momento en que acabó con su vida, no recordaba si Grace llevaba aquel colgante puesto, aunque realmente aquello no tuviese importancia.

Había buscado a su sobrina durante años hasta que la había dado por muerta. Una niña como ella no lograría sobrevivir sola.

Sin embargo, allí estaba la señorita Elisa Bellamy, idéntica a su cuñada y con aquel colgante, por no hablar de que se llamaba igual que su sobrina. ¿Mera coincidencia?

Con el paso de las horas, se había ido concienciando de que aquella mujer con la que se había topado era su sobrina, aquella sobrina perdida que podía destruir todo lo que él había conseguido. No iba a permitirlo, aunque primero debía asegurarse de que era ella. Por ese motivo había enviado a su abogado, el señor Holt, al puerto marítimo: para que preguntase entre todos los empresarios si tenían noticias o conocimiento de un empresario americano apellidado Bellamy y con empresas dedicadas a la metalurgia.

Por lo que le explicaba su abogado, tras todo el día investigando, nadie conocía a un empresario con ese apellido, y menos americano.

—Puedo solicitar información al registro de Chicago, pero tardará al menos un mes en llegar —aclaró el abogado.

Ayrton se dirigió pensativo a la ventana para observar. Tras las nevadas de los últimos días los tejados de Londres permanecían totalmente blancos, así como las calles, aunque las ruedas de los carruajes que circulaban por estas teñían la nieve de marrón, ensuciándola.

En parte, que nadie conociese a un empresario con aquel apellido tenía su lógica.

Era extraño que justo ahora apareciese aquella muchacha. Se giró y caminó hacia la fotografía en blanco y negro de su hermano y de su cuñada. La cogió y observó.

No había duda, el colgante que portaba Grace Beckett era el mismo que llevaba aquella muchacha.

¿Cómo podía ser? Elisa había desaparecido, de hecho, la policía de Liverpool, tras más de dos años de búsqueda, la había dado por muerta y había cerrado el caso.

Lo que nadie sabía ni él había revelado a las autoridades era que cabía la posibilidad de que Elisa hubiese subido a un tren con destino a Londres. Allí, justo donde se encontraba en aquellos momentos, pero ¿cómo una niña perdida como ella había llegado a codearse con la aristocracia?

Fuese como fuese, ella había vuelto, y era muy sospechoso que justamente el duque de Wiltshire hubiese contratado sus servicios en la naviera y, ahora, la sacase a bailar. Ahí ocurría algo que se le escapaba, pero lo que no iba a permitir era que, ahora, aquella muchacha apareciese y destruyese a su familia y todo lo que había conseguido. No, no lo permitiría, haría cualquier cosa por seguir adelante.

Ya lo había hecho una vez y no le temblaría el pulso si tenía que volver a hacerlo.

Había hecho desaparecer a toda su familia, incluso a aquella mocosa durante casi quince años. No estaría realmente tranquilo hasta que aquella muchacha estuviese bien lejos de allí, y sabía cómo conseguirlo. No se arriesgaría.

—No hará falta —respondió al abogado girándose hacia él—. Muchas gracias.

El abogado se puso en pie, se despidió con un apretón de manos y abandonó las oficinas de Beckett.

Normalmente, residía con su familia en Liverpool, pero él, por negocios y dado que tenía diversas sucursales por el país, viajaba a Londres, sobre todo, los meses de invierno, cuando su mujer quería aprovechar la temporada.

No era muy asiduo, pero cuando viajaba a Londres durante varios meses sin su esposa siempre acababa visitando algún prostíbulo. No es que lo disfrutase, pero su naturaleza y la necesidad le hacían visitar aquellas casas de mala vida. Gracias a eso, conocía a la persona idónea que conseguiría hacer desaparecer a cualquiera de la faz de la tierra.

27

Kensington & Chelsea era uno de los barrios favoritos por los ricos y donde se ubicaba la mansión de la familia Faithfull, una preciosa mansión de cuatro plantas con columnas blancas en la entrada que la dotaban de un aire distinguido y aristocrático.

No había acudido a ningún otro baile hasta este. Hacía tres días que había acompañado a Dereck a la ópera y, tal y como este había supuesto, los pretendientes habían aumentado.

La señora Dormer no paraba de hornear galletas y preparar tés. Desde luego, la influencia del duque había sido increíble. Además, cuando él llegaba, la mayoría de los pretendientes le cedían el paso, algo que había llamado notablemente su atención.

Thomas tendió su mano para que bajase del carruaje y Elisa sujetó con su mano parte de la falda del vestido para poder bajar mejor. Aquella noche, y siendo como sería el centro de atención, había optado por el vestido de color verde esmeralda con los hombros al descubierto. Llevaba un bonito chal con el que cubrirse y abrigarse. Se había recogido el cabello en un moño bastante alto dejando todo el cuello al descubierto.

Por suerte, dentro de la mansión no hacía frío y se estaba muy bien.

—Es impresionante —susurró Thomas mientras conducía a Elisa por el pasillo rumbo al salón de baile.

Nada más llegar, las miradas se posaron en ellos. Era obvio que las noticias de que el duque había disfrutado de una velada en la ópera con ella y que sus visitas a su casa eran frecuentes habían corrido como la pólvora.

El salón de baile era aún más espectacular que el de la familia Bristol. Las columnas de mármol sustentaban las paredes de color blanco donde podían encontrarse varios cuadros de los familiares pertenecientes a aquella familia.

Una orquesta amenizaba la velada en el centro del gran salón, de aquella forma la música se distribuía de forma uniforme por la enorme sala.

A ambos lados, los camareros servían todo tipo de manjares y bebidas y, algunos de ellos, paseaban entre los invitados ofreciendo alguna copa.

Muchas parejas ya bailaban al compás de un lento vals.

No había duda de que la aristocracia sabía cómo divertirse y pasar el rato. Su vida era tan diferente…, totalmente opuesta, de hecho.

—¡Elisa! —exclamó Catherine que corría hacia ella con una gran sonrisa. Elisa soltó la mano de Thomas y fue hacia ella para tomar sus manos—. Llevo buscándote hace un rato —comentó risueña.

—Acabamos de llegar —comentó dirigiéndose a donde se encontraba Thomas que, de inmediato, saludó a Catherine con una reverencia.

—Señorita Egerton —pronunció cogiendo su mano para besarla.

De nuevo, las mejillas de Catherine se encendieron mientras le devolvía la reverencia.

—Señor Bellamy —susurró ella.

—Me alegro mucho de volver a verla —comentó. La miró de la cabeza a los pies. Llevaba un precioso vestido de color granate que realzaba sus curvas—. Está realmente preciosa.

Elisa miró a Thomas asombrada por su comentario, pero más por la reacción de Catherine que agachó la mirada denotando timidez.

—Gracias, es muy amable —susurró.

Elisa estuvo a punto de resoplar. Tenía que hablar seriamente con Thomas, aquel tonteo no iba a llegar a ninguna parte.

Catherine cogió la mano de Elisa y la miró divertida mientras se reponía de las últimas palabras de Thomas.

—Adivina con quién he estado hablando… —Elisa negó, lo que provocó que Catherine se acercase más para susurrarle. En ese momento, Elisa tragó saliva cuando vio a Dereck al final de la estancia hablando con varios hombres. Le sorprendió que la duquesa se encontrase a su lado y coincidió la mirada con ella. Automáticamente, la duquesa la saludó con un movimiento cortés de cabeza y una sonrisa. A Elisa le cogió desprevenida aquel gesto, pero le correspondió intentando aparentar serenidad—. ¿Te ha saludo la duquesa? —preguntó Catherine sorprendida, olvidando el tema. Elisa asintió—. Me parece que el duque está interesado en ti —pronunció pensativa.

¡Si Catherine supiese!

Suspiró y se giró de nuevo hacia ella cuando la duquesa hizo lo mismo.

—¿Qué ibas a decirme?

Catherine se quedó pensativa unos segundos.

—Ah, sí —reaccionó—. Adivina con quién he hablado…

Elisa rio.

—No tengo ni idea, hay mucha gente.

Catherine bajó el tono.

—Jacqeline Collins me ha estado preguntando por ti —admitió al final.

—¿Por mí? —preguntó sorprendida.

Catherine asintió efusivamente.

—Iba acompañada de una tal Isabella Rossell…

—Ya —Y chasqueó la lengua. Miró a Catherine con sorna—. Sé quién es.

—¿Sí?

Elisa asintió.

—Sé que la señora Rossell quiere comprometer a su hija con el duque.

Catherine resopló.

—Menuda novedad —Y extendió los brazos hacia los lados—. Todas las madres aquí presentes desean casar a su hija con el duque. El caso es que Jacqeline me ha preguntado si era cierto el rumor de que habías acompañado al duque a la ópera. —Elisa parpadeó varias veces mientras Catherine se encogía de hombros.

—¿Qué le has dicho?

Catherine le mostró los dientes luciendo una sonrisa endiablada y llena de complicidad.

—La verdad, que sí. —Cogió sus manos y suspiró—. Ohhhh… si hubieses visto la cara que ha puesto —rio—. Se moría de pura envidia.

Elisa rio.

Sí, hubiese disfrutado de lo lindo viendo la cara de Jacqeline, pero tendría que conformarse con lo que Catherine le explicaba.

—¿Ha dicho algo más? —preguntó Elisa intrigada.

—Ella no —continuó su amiga—, se ha quedado callada, pero una amiga suya, esa tal Isabella Rossell, ha comentado, así como si nada… —continuó con un tono de burla—, que seguramente os habíais encontrado por casualidad en la ópera y la duquesa, que es una mujer muy cortés, os había invitado.

—Lo cierto es que así fue —comentó ella—, aunque quien nos invitó fue el duque.

—Ya, ya… —respondió su amiga, cortándola—, pero… es que no he podido resistirme y…

Elisa aguantó la respiración.

—¿Qué le has dicho? —preguntó intrigada.

—¿Sabes lo que pasa? —le preguntó Catherine—. Que Jacqeline nunca me ha caído bien, siempre ha sido una prepotente y nos ha mirado por encima del hombro como si ella fuese más que nosotras. No he podido controlarme.

—Sí, ya… pero ¿qué le has dicho? —insistió Elisa.

Catherine se movió nerviosa, aunque otra sonrisa picarona comenzó a brotar de sus labios.

—Le he dicho que dudaba que fuese así, puesto que el duque ha acudido todos los días a tu casa como pretendiente. —Y le mostró los dientes—. Oh, tanto Jacqeline como Isabella casi se desmayan. 

Elisa sonrió, pero luego intentó ponerse seria. Lo consiguió a medias.

—No está bien hacer eso, Catherine, realmente entre el duque y yo no hay nada.

—Lo sé, lo sé, pero… —Se encogió de hombros—, es que he disfrutado taaaanto —acabó con una voz grave, como si el simple hecho de rememorarlo le produjese placer.

Ambas se giraron cuando Thomas intervino en la conversación. Ninguna de las dos recordaba que estaba ahí.

—Disculpad, pero… ¿quién es esa joven, Jacqeline?

Catherine se situó a su lado y señaló disimuladamente hacia delante.

—La joven del vestido dorado —musitó.

—¿La rubia que bebe una copa? —preguntó Thomas intrigado.

—La misma —respondió ella con una sonrisa—. Tu hermana fue el blanco de ella, pero la supo poner en su lugar.

Thomas miró con una sonrisa divertida a Elisa.

—Bien hecho, hermanita —bromeó. Elisa hizo un gesto gracioso ante ese comentario.

Catherine cogió del brazo a Elisa y apretó.

—El duque… —susurró—, el duque viene hacia aquí… —Tragó saliva—, ayyy… Jacqeline se va a morir de envidia —rio, lo que provocó que ella también riese.

Dereck llegó hasta ellos y saludó con un movimiento de cabeza a todos.

—Señorita Egerton —dijo en primer lugar—. Señor Bellamy… —Y se giró hacia Elisa brindándole su mano—, señorita Bellamy, ¿me concedería este baile?

Pudo escuchar cómo Catherine emitía un sonido agudo movida por la ilusión mientras el duque y Elisa daban los primeros pasos hacia la pista de baile.

—Señorita Egerton —comentó Thomas girándose hacia ella. Catherine se puso seria—, ¿me concede este baile?

Catherine le ofreció su mano con una gran sonrisa.

—Será un placer —contestó.

Dereck acompañó a Elisa hasta el centro de la pista. Parecía más calmada que la primera vez que la había sacado a bailar. La sujetó por su cintura y la atrajo hacia él. Sabía que eran el centro de atención de todo el salón, si bien Dereck solo tenía ojos para ella.

Elisa lo miró con una sonrisa tímida cuando dieron el primer paso. En ese momento, se dio cuenta de que unas parejas por delante de ellos se encontraba Thomas bailando con Catherine. Ella resopló llamando la atención de Dereck que la escudriñó con la mirada.

—¿Ocurre algo?

Elisa lo miró y esbozó una leve sonrisa.

—Creo que mi hermano se ha enamorado —se mofó.

Dereck la hizo girar, observó que Thomas bailaba con la amiga de Elisa e instintivamente sonrió.

—Creo recordar que no es la primera vez que baila con ella —comentó Dereck divertido.

Ella apretó los labios.

—Dereck, no tiene gracia…

Él la miró y se puso serio.

—No, claro que no.

Elisa suspiró.

—Tú y yo sabemos lo que acordamos, nos limitamos a cumplir un plan. Thomas también, pero Catherine… ella no sabe nada —susurró—. Es buena chica, no quiero que sufra.

Dereck tragó saliva y asintió.

—Entiendo… —dijo pensativo. Se quedó observándola. Era cierto, entre ellos había un plan y debían limitarse a cumplirlo. Para eso mismo estaba ella allí, pero el pensar que no volvería a verla le entristecía más de lo que esperaba. ¿Para qué engañarse más? Estaba perdidamente enamorado de ella, pero ¿lo suficiente como para casarse? Y, si así fuese, ¿qué dirían? La habían presentado en sociedad como la hija de un rico empresario americano. La mentira se descubriría tarde o temprano. No, lo suyo era imposible, debía hacerse a la idea.

—Parece que el que nos viesen juntos en la ópera ha causado sensación… —susurró Elisa provocando que él volviese de sus pensamientos.

La miró atento mientras seguían dando pasos de baile al compás de la música.

—Sí, tanto el teatro como la ópera son puntos de reunión de la aristocracia —explicó él—. Era normal que nos viesen… y que la noticia volase.

Ella asintió y le sonrió con ternura.

—Tu madre es encantadora.

Él la miró con desenfado.

—Eso es porque le caíste bien —pronunció divertido.

Ella lo miró fijamente y suspiró.

—Entonces… ¿va todo bien? —preguntó.

Dereck se quedó observándola. ¿Cómo decirlo? Sí, todo estaba saliendo según lo acordado, excepto por el hecho de que cada vez era más consciente de la importancia que comenzaba a tener Elisa en su vida.

—Todo muy bien —se limitó a decir—. Tanto Thomas como tú lo estáis haciendo muy bien.

Ella lo miró fijamente y tragó saliva. Tenerlo tan cerca la alteraba y hacía que su corazón latiese desbocado en su pecho. Estaba segura de que Dereck podía sentir los latidos de su corazón y era consciente de lo rápido que subía y bajaba su pecho por la respiración acelerada.

—Es para lo que nos contrataste —comentó ella sin apartar la mirada de él.

Ambos se estudiaron durante unos segundos, conscientes de la proximidad de sus cuerpos. Finalmente, Elisa fue la primera que apartó la mirada de él, tragó saliva e intentó recomponerse.

—¿Cuántos bailes más faltan hasta la petición de compromiso? —preguntó ella.

—Calculo que unos cuatro o cinco bailes más —indicó él que no había apartado la mirada de ella en ningún momento.

Elisa tragó saliva.

—Y luego… ya está. —Él asintió lentamente—. Nos entregas el dinero y desaparecemos.

Dereck asintió mientras apretaba los labios. Iba a contestar afirmativamente, pero la música dejó de sonar y ambos se distanciaron para aplaudir.

Elisa se quedó totalmente estática. Sabía que aquello ocurriría, había intentado hacerse a la idea, pero le costaba. Ella era solo un medio para conseguir un fin. Nada más.

Intentó recomponerse y observó cómo Thomas y Catherine salían de la pista de baile. ¿Por qué tenía ganas de llorar? Debía sentirse agradecida por la suerte que había tenido, sin embargo, en aquel momento, el dinero era lo que menos le importaba. Le dolía el corazón, aunque no quisiese admitirlo.

Elisa intentó recomponerse, le sonrió intentando disimular sus pensamientos y tendió la mano a Dereck para que la condujese afuera de la pista, pero Dereck no hizo gesto alguno.

Él también permanecía parado ante ella, sin moverse, observándola.

La actitud de Dereck hizo que mirase a los lados. Todas las parejas que habían bailado aquella pieza ya se encontraban fuera de la pista y las nuevas parejas comenzaban a inundarla de nuevo.

—Dereck —susurró ella—, debemos…

Dereck cogió su mano directamente y la atrajo de nuevo hacia él.

—Bailemos otra vez —comentó colocando de nuevo la mano en su cintura.

—Uhmmm —dijo ella sin saber cómo actuar, colocando la mano nerviosa en el hombro de él mientras miraba alrededor. Prácticamente todo el salón los observaba, incluso las parejas que acababan de entrar en la pista y esperaban a que la nueva pieza comenzase a sonar. Lo miró nerviosa—. No soy de la aristocracia… pero hasta yo sé que eso no es lo apropiado.

Dereck ladeó su cabeza.

—Elisa, por si no te has dado cuenta, los protocolos empiezan a no importarme —comentó justo en el momento en que la pieza musical iniciaba y daban su primer paso.

Ella se quedó observándolo. Sabía que de aquella forma aumentarían las habladurías. Su mirada era intensa, pero había algo en él que le hacía pensar que no era solo por el plan que habían trazado. Al igual que ella, sus sentimientos habían cambiado, o al menos eso le transmitía su mirada.

Rodó con él por la pista de baile sin decir nada, solo bailando al compás del vals de los violines.

¡Cuántas veces se había repetido a sí misma que debía mantener la cabeza fría! Era imposible, más aún cuando Dereck la observaba de aquella forma y acariciaba su mano aprovechando que la tenía sujeta.

Intentó escapar de su penetrante mirada observando hacia los lados. Sí, sin duda estaban dando que hablar. Identificó a la duquesa en primera línea observándolos con una sonrisa. Le caía bien. Se notaba que la mujer tenía ganas de que su hijo contrajese matrimonio, y el hecho de que la recibiese de una forma tan amable, incluso cariñosa, le hizo sentirse mal. Todo aquello era una mentira, por más que su corazón le dijese a sí misma que Dereck podía llegar a sentir algo por ella.

Giró su cabeza hacia él en cuanto coincidió la mirada con la de Jacqeline Collins. Aquella mujer se había situado cerca de la duquesa y miraba con furia hacia ella, con los músculos agarrotados. A su lado, pudo identificar a Isabella Rossell, la mujer que pretendía casarse con el duque.

Ciertamente, todas aquellas mujeres se merecían un escarmiento, pero no la duquesa, la mujer que la había acogido incluso con instinto maternal.

Cuando volvió su mirada hacia Dereck, él seguía observándola sin pestañear, deleitándose con cada rasgo de su hermoso rostro. Dereck llevó su mirada hacia sus labios, y eso fue lo que desarmó totalmente a Elisa. ¿Por qué tenía que hacer ese gesto en ese preciso momento? ¿Por qué tenía que ser un duque?

La música se detuvo e instintivamente se soltó de él y comenzó a aplaudir hacia la orquesta. Aunque más lento y despertando aún de su ensoñamiento, Dereck la imitó.

—Necesito descansar —susurró ella mirando al frente.

Dereck tragó saliva. Intuía que era una mera excusa para huir de él y lo que su cuerpo le había transmitido, pero alzó la mano para que ella la tomase y así poder acompañarla fuera de la pista.

Elisa sintió cómo sus piernas temblaban. Dereck la llevó hasta el final de la pista y se situó frente a ella realizando una leve reverencia.

—Señorita Bellamy —comentó mirándola a los ojos.

Ella se agachó más.

—Duque —comentó aún arrodillada.

Dereck no lo soportó más. Suspiró y se dio media vuelta alejándose de ella. Si seguía allí, plantado ante ella, acabaría besándola como ya había hecho anteriormente.

Elisa se puso erguida y observó cómo se alejaba mientras intentaba normalizar los latidos de su corazón. Cerró los ojos intentando calmar sus sentimientos y el sofoco que sentía. Allí dentro comenzaba a hacer mucho calor.

Se giró y buscó a Thomas y a Catherine, aunque le sorprendió cuando vio que este se encontraba hablando con un hombre, justo el hombre con el que había chocado en el primer baile.

Se acercó por la espalda de este hombre.

—¿Industria metalúrgica? —Escuchó que decía.

—Sí, señor Beckett… —respondió Thomas—. Mis padres poseen una empresa en Chicago que se dedica a ello.

—Oh, y… —continuó el hombre—, ¿ha venido con su hermana, Elisa, a buscarle un marido?

Thomas enarcó una ceja. Suponía que aquella era una pregunta típica entre ellos, seguramente querría presentarle a alguien.

—Sí, señor. Entre otras cosas… —pronunció mirando de reojo a Catherine.

Elisa resopló ante aquella respuesta.

—¿Su familia está interesada en trasportar acero a Inglaterra? —continuó preguntando el señor Beckett.

—Así es.

—Se lo digo porque soy dueño de una empresa naviera y estoy valorando la opción de iniciar rutas a América. Quizá, a su padre le interesaría valorar esta opción.

Thomas lo miró fijamente. Parecía estar sopesando la respuesta, aunque Elisa sabía que lo que hacía era pensar en cómo salir de ese lío.

—Si me da sus señas le comentaré a mi padre lo que propone. Nunca se sabe —acabó sonriente.

Elisa volvió a resoplar. Thomas sabía desenvolverse bien, pero aquel hombre, el señor Beckett, poco podría conseguir.

Se giró y observó a su alrededor. Todavía alguna de las mujeres seguía observándola y posteriormente cuchicheaba con la mujer que tenía al lado.

Ya sabía a lo que se exponía, que iba a ser el centro de atención de todas las mujeres y hombres solteros por su vinculación con el duque, pero no esperaba que fuese a afectarle tanto, aunque, indudablemente, no le afectaría tanto si Dereck no fuese tan atractivo, si su forma de tratarla desde un principio no hubiese sido tan amable, si no lo hubiese besado ya y recibiese aquellas miradas cargadas de cariño y pasión.

Cerró los ojos y apretó los labios. Necesitaba alejarse durante unos segundos de todo y de todos y calmarse, poner en orden sus pensamientos y apartar los recuerdos de Dereck besándola frente al piano.

Cogió su vestido y comenzó a caminar lentamente hacia los servicios.

Maldito Dereck, aquel baile la había destrozado. No debía olvidar que él era el duque, uno de los miembros más reputados de la aristocracia y, ella, una simple ladrona. El problema era que se había enamorado de él. De nada servía autoengañarse y tratar de convencerse de lo contrario. Aquello dolía, dolía porque sabía que nunca podría estar con una persona como él. Su corazón lo amaba, ningún hombre le había hecho sentir nunca así y, sin embargo, en pocos días lo perdería. Él jamás podría amar a una mujer como ella y, aunque lo hiciese, su condición de duque le impediría estar con ella.

Tan enfrascada estaba en sus pensamientos que casi chocó con Jacqeline que se había cruzado en su camino.

Alzó la mirada y la observó. Jacqeline la miraba con autosuficiencia.

—Señorita Bellamy —comentó con un tono de voz frío y altanero—, qué alegría verla aquí —Y alzó su copa de vino brindando por ello.

Elisa resopló. Bastante tenía ya como para tener que soportar los comentarios de una arpía como esa.

—Sí, seguro —contestó sin ninguna educación intentando rodearla, pero Jacqeline le cortó el paso. Elisa la miró cada vez más enfadada. Lo único que quería era tener un rato a solas para calmarse, pero aquella mujer pretenciosa parecía que quería hablar con ella—. ¿Qué quieres?

—No, nada… —Fingió cortesía—, solo quería felicitarte por tus bailes con el duque y… —La miró de la cabeza a los pies—, un vestido precioso… —acabó fingiendo una sonrisa, aunque se veía demasiado forzada.

Ni siquiera lo vio venir. Isabella Rossell se acercó por detrás, de espaldas a Jacqeline, como si no supiese que se encontraba allí, y la golpeó empujándola hacia Elisa, arrojando así parte del contenido de la copa sobre esta última.

Elisa emitió un grito cuando el vino rozó su falda tiñéndola de rojo.

—Oh, señorita Bellamy —comentó Jacqeline fingiendo arrepentimiento—, lo siento, lo siento muchísimo. Déjeme que la ayude… —dijo cogiendo una servilleta de tela de la mesa.

—No hace falta, señorita Collins —dijo Elisa dando unos pasos hacia atrás, impidiéndole que pudiese secar su vestido—, creo que ya ha hecho suficiente por hoy.

Miró a la espalda de Jacqeline donde Isabella intentaba contener una risa de superioridad.

No le extrañaba lo más mínimo que Dereck no quisiese prometerse con esas mujeres, eran arpías que solo estaban interesadas en obtener un título, sin importarles el resto de la gente o qué daño infligiesen para conseguir su objetivo.

Si su corazón ya estaba tocado de antemano, en aquel momento sintió cómo sus ojos se humedecían.

—Lo siento —repitió Jacqeline ante la mirada asombrada de todos los que la rodeaban.

—No se preocupe, señorita Collins… ni se preocupe tampoco usted, señorita Rossell… —dijo mirando hacia ella, lo que cogió de improviso a Isabella, pues no recordaba haberse presentado a ella—, todos hemos visto que ha sido sin querer —ironizó.

Dicho esto, se giró y avanzó hacia el final de la sala intentando mantener la compostura. No le importaba ir manchada, en peores situaciones había estado, pero sí le dolía la crueldad gratuita de aquellas mujeres.

Le dolía amar a una persona que no podría corresponderla, le dolía ver la maldad de algunas mujeres… pero, sobre todo, le dolía saber que, aunque ahora parecía que era la favorita del duque, en breve se alejaría de allí para siempre.

Sintió cómo una lágrima comenzaba a descender por su mejilla. Giró rápidamente y salió por la puerta que daba al jardín.

El frío en aquel momento le hizo estremecerse, pero no le importaba, estaba adaptada a aquel frío y no enfermaría fácilmente. Al menos, en el jardín, y dadas las bajas temperaturas, no había nadie, solo algunas parejas paseando tranquilamente cerca de la puerta.

Se obligó a limpiarse la lágrima y decidió bajar los escalones en dirección a los árboles, alejándose de toda aquella sociedad que carecía de valores morales. A más de uno le iría bien pasar un solo día en las condiciones en las que ella había vivido toda su vida. Quizá, así, tendrían mejor corazón y un poco más de humildad.

Se apoyó contra un árbol y suspiró mientras dejaba fluir sus sentimientos, sin controlar las lágrimas. La oscuridad de aquel lugar solo estaba interrumpida por las lejanas luces del interior de la mansión.

¿Qué iba a hacer? Su pecho sufrió espasmos por el llanto contenido. Llevó la mano hasta su pecho y sintió su corazón palpitar con fuerza mientras intentaba controlarse. Sujetó con fuerza su colgante, deseando no estar allí, no haberlo conocido, al menos así no tendría que pasar una vida entera echándolo de menos. Qué cruel que había sido el destino con ella. En un principio había pensado que había tenido un golpe de suerte, que su vida se solucionaría tras finalizar su acuerdo, sin embargo, ahora se daba cuenta de que iba a perder mucho más.

Miró hacia el cielo mientras un suspiro surgía de lo más profundo de su pecho. El cielo estaba totalmente encapotado, amenazando con descargar una gran nevada de nuevo sobre Londres.

No se secó las lágrimas, dejó que estas recorriesen sus mejillas y agachó su cabeza cerrando los ojos con fuerza, desahogándose.

Unos pasos cercanos hicieron que se pusiese firme y mirase a su derecha.

—¿Elisa? —preguntó Dereck deteniéndose al encontrarla. La mirada de Elisa fue de asombro. ¿Qué hacía él allí? ¿Acaso había visto lo ocurrido? Sintió la humedad de sus lágrimas resbalar por su mejilla y agachó rápidamente su cabeza dando un paso hacia atrás, intentando ocultarse en la oscuridad—. ¿Qué haces aquí? ¿Estás bien? —preguntó con suavidad y dio unos pasos hacia delante. La estudió unos segundos y la miró preocupado—. ¿Estás llorando?

Dereck se acercó despacio. Había visto cómo Jacqeline, acompañada de Isabella, habían arrojado parte del contenido de la copa sobre ella. Obviamente, era algo intencionado, de hecho, gran parte de los asistentes al baile había sido consciente de ello. No había escuchado ninguna conversación entre ellas, pues, aunque lo había visto todo, no se encontraba lo suficientemente cerca. Sí había visto que Jacqeline y Elisa intercambiaban unas palabras y, posteriormente, Elisa se había dado la vuelta y con paso apresurado se había internado entre toda la gente. Se había disculpado con las personas con quienes mantenía una conversación y había ido tras ella. En un principio, pensaba que se dirigiría al aseo para limpiarse, pero se había sorprendido cuando la había visto salir al jardin e internarse entre los árboles, buscando un lugar oscuro y, ahora, permanecía allí, sola, en aquella oscuridad que la había abrazado como si se tratase de un refugio para poder desahogarse. Aquella reacción por su parte lo llenó de ternura. Se la veía tan pequeña y frágil. Lo único que deseó fue abrazarla para protegerla.

Elisa inspiró intentando calmarse y finalmente elevó la mirada hacia él, una mirada que le daba a entender que estaba sufriendo. Dereck se quedó observándola y dio unos pasos más colocándose frente a ella. Su mirada era triste, pero había algo más… Aquella tristeza no estaba motivada por el hecho ocurrido en el interior del salón, no, aquella tristeza era también por él. Lo conmovió inmensamente y ladeó su cabeza preocupado mientras ella lo observaba.

—La gente de tu mundo lo tiene todo… —Tragó saliva—, excepto compasión y corazón —susurró ella al final mientras otra lágrima resbalaba por su mejilla.

Dereck tragó saliva y asintió.

—Lo sé —susurró hacia ella y le tendió la mano, ofreciéndosela. Elisa se quedó observando aquella mano que Dereck le ofrecía y finalmente colocó la suya sobre la de él. Dereck la sujetó con cariño. Un suspiro se escapó de los labios de Elisa al notar su contacto, la suavidad de su piel contra la suya… luego lo miró con ternura. Él era un duque, pero allí estaba. No aprovechando para estar con la gente de su condición, sino con ella—. Por eso tú eres diferente a todas. Tú no eres así.

Dereck alzó su mano y acarició su rostro con cariño, limpiando una de sus lágrimas. Sus miradas volvieron a encontrarse. No había duda, amaba a aquella mujer, y verla así lo desarmaba totalmente. Daría todo por ahorrarle la pena y el sufrimiento, por poder darle una vida mejor.

Instintivamente, se agachó con un movimiento rápido hacia ella capturando sus labios entre los suyos, sujetándola por la cintura contra él. Sus labios se mezclaron con sus lágrimas saladas. Se apartó levemente de ella, observándola, ella también lo miraba, y aunque ninguno de los dos dijo nada, ambos lo supieron. En ese momento las palabras no importaban.

Dereck volvió a sujetar sus brazos, abrazándola, y la apoyó contra el árbol. La reacción de Elisa fue instantánea, abrazándose a él y correspondiendo a aquel beso, a la dulzura y el amor que desprendían aquellos labios. Se quedaría allí junto a él toda su vida, sin importar el frío que hiciera. Ella estaba bien ahí, junto a él. No le importaba quién era, ni los lujos que lo rodeaban, solo lo que le hacía sentir, diferente a todo lo que había sentido en su vida.

Dereck apartó levemente sus labios y descendió por su cuello, besándolo mientras colocaba las manos en sus caderas con una caricia. Elisa paseó las manos por sus hombros acariciándolo, dejándose llevar por aquella mágica sensación.

Dereck descendió hasta su clavícula y volvió a ascender mientras acariciaba su cadera y subía hasta su cintura. Sabía que no debía hacerlo, que no debía volver a besarla o acabaría perdido, pero su corazón se anteponía a la razón.

Volvió a sus labios, besándolos con pasión, desahogándose de la necesidad que había acumulado durante todos esos días. Puede que sus obligaciones como duque la terminasen alejando de él, pero su corazón, en aquel momento, le pertenecía a ella.

Solo un grito asombrado hizo que él se separase rápidamente hacia atrás.

—¡Excelencia! —exclamó la señora Donovan sofocada, cogida del brazo de su marido.

Ambos miraban a Elisa y al duque con las mandíbulas desencajadas.

Dereck sintió cómo todo su cuerpo se ponía en tensión y miró a Elisa aturdido, sin saber cómo reaccionar. De acuerdo, los habían pillado in fraganti, además en una actitud nada decorosa.

—Vámonos, Alfred —pronunció la señora Donovan con urgencia, acelerando el paso.

Dereck observó cómo se alejaban y resopló, luego miró a Elisa y chasqueó la lengua. Elisa se había recuperado de su aturdimiento y miró hacia la espalda de la señora Donovan que se alejaba ya junto a su marido a máxima velocidad, casi corriendo, dirigiéndose al salón.

—Mierda —susurró ella.

Dereck la miró de reojo.

—Esa lengua, Elisa —la corrigió. Ella resopló.

Aquello podía complicar las cosas, y mucho.

—¿Qué vamos a hacer?

Dereck pensó con rapidez.

—Está claro que a mí me ha reconocido, pero es posible que a ti no. —Ella lo miró arqueando una ceja—. Está bastante oscuro —dijo extendiendo los brazos hacia los lados. Suspiró y la cogió de la mano—. Haremos lo siguiente, entra por la puerta lateral del salón y yo entraré por la otra.

Ella resopló y se señaló el vestido, concretamente la mancha.

—¿Y dónde voy yo así?

—Elisa… —susurró él nervioso—, eso es lo que menos debe importarnos ahora. —Dio unos pasos hacia delante—. Por ahí —le indicó.

Elisa resopló y finalmente asintió.

Sí, desde luego aquello podía complicar los planes y, sinceramente, lo que menos quería era perjudicar a Dereck.

Se apresuró por el camino que la llevaba hasta la puerta lateral. Si ella se encontraba en el baile nadie sospecharía, siempre y cuando la señora Donovan no la hubiese reconocido, claro estaba.

Subió rápidamente los escalones y entró por la puerta. Lo primero que hizo fue mirarse el vestido con aquella enorme mancha oscura en medio de la tela verde. Apretó los labios y decidió dirigirse al aseo, aunque, en aquel momento, fue consciente de que todos la observaban, incluso se hacía el silencio cuando pasaba por entre la gente.

De fondo pudo escuchar la voz de la señora Donovan.

—Sí, sí… su excelencia, el duque y la señora Bellamy —confirmó y luego se abanicó con la mano—. Qué apuro hemos pasado —gimió.

Elisa se detuvo y miró a la señora Donovan, aunque miró más allá de ella cuando Dereck entró al salón y las miradas de todos se posaron en él. Dereck miró a su alrededor e intentó actuar con normalidad internándose entre la gente, aunque también sospechó y tuvo que escuchar algo porque se detuvo de inmediato y buscó con la mirada a Elisa.

La encontró al otro lado del salón, parada, sin saber cómo actuar. Tragó saliva e iba a dirigirse hacia ella cuando la duquesa lo interceptó por el camino. Lo miró fijamente y colocó una mano en su pecho.

—Querido, creo que tenemos que hablar —pronunció y se giró hacia donde se encontraba Elisa, mirándola.

28

La duquesa abrió la puerta del salón que se encontraba al final del pasillo y miró a uno de los sirvientes que le había indicado dónde podía dirigirse para tener un poco de intimidad con su hijo.

—Enseguida los hago venir —indicó el sirviente mientras cerraba la puerta.

Se trataba de un salón con varias librerías empotradas a la pared, donde había cientos de libros. El cuadro del señor Faithfull, con porte elegante y con su perro dálmata al lado, presidía la única pared que no estaba ocupada. La sala estaba enmoquetada en color verde, a conjunto con las cortinas que en ese momento estaban echadas permitiendo una total intimidad en su interior.

Los muebles eran de un color oscuro que hacía de aquella sala un lugar distinguido y elegante.

Dereck permaneció de pie al lado de la puerta, intentando aparentar calma mientras su madre iba hacia el otro lado del salón llevándose la mano a la frente. Se giró hacia su hijo y lo miró sorprendida.

—¿Es cierto lo que dice la señora Donovan? —preguntó sin preámbulos.

Dereck enarcó una ceja hacia su madre.

—No sé lo que la señora Donovan ha…

Su madre se giró hacia él bastante alterada.

—Dice que te ha encontrado con la señorita Bellamy en una actitud poco decorosa en el jardín —lo interrumpió. De acuerdo, sin duda la señora Donovan sabía quién era la mujer que estaba entre sus brazos. Inspiró intentando parecer sereno y apretó los labios. Su madre lo miró asombrada y dio unos pasos lentos hacia él—. Así que es cierto… —susurró conmocionada—, ¿en qué estabas pensando? —preguntó de nuevo alterada—. Hemos escapado de un escándalo por los pelos y ahora tú… —Se quedó callada y se llevó la mano a la frente intentando calmarse. Resopló y se dio la vuelta caminando hacia el otro lado de la sala—. He mandado llamar al señor y a la señorita Bellamy.

Aquello asombró a Dereck.

—¿Que has hecho qué? —preguntó avanzando hacia ella.

—¿Es que no lo entiendes? —preguntó alzando un poco su tono de voz—. Esto puede transformarse en un escándalo y no nos interesa. Lo mejor es aclarar las cosas cuanto antes.

En eso su madre tenía toda la razón. Aquellos casos estaban a la orden del día, caballeros que se perdían por los jardines con debutantes, besos a escondidas… pero la mayor parte de las veces no se conocía al 100% el nombre del hombre o de la mujer, por eso eran simple rumores, pero con tanta repercusión que podían arruinar la reputación de una dama. En esos casos, las familias se reunían para proponer una solución al asunto.

Su madre lo miró fijamente.

—Es posible que el señor Bellamy pida que contraigas matrimonio con su hermana —sentenció ella.

—Dudo que haga eso… —contestó con una leve sonrisa.

Su madre lo miró enfadada.

—¿Qué?

Dereck reaccionó.

—Quiero decir que… —improvisó—, dudo que nuestras costumbres sean las mismas que las americanas.

Su madre apretó los labios.

—Eso no importa. ¡Eres un duque! —le recordó su madre como si él no fuera consciente de ello.

Dereck abrió la boca para protestar, pero la cerró de inmediato ante la mirada curiosa de su madre. ¿Proponer en matrimonio a la hermana del señor Bellamy? Aquello era justamente lo que necesitaba. Miró a su madre asombrado. ¿Y debía sentirse consternado por ello? Aquel beso a escondidas podía ser su escapatoria final a los matrimonios concertados y a las madres desesperadas por casar a sus hijas con gente importante.

Se quedó pensativo. El silencio de su hijo la puso más nerviosa.

—¿Es que no te das cuenta, hijo? —preguntó nerviosa—. No quiero que ningún escándalo más salpique a nuestra familia. Hemos tenido suerte con el asunto de la deuda, pero no quiero más…

—No lo habrá —la cortó Dereck. Su madre se puso firme y lo miró sin comprender—. Si su hermano cree que es necesario un matrimonio para salvaguardar el honor de la señorita Bellamy lo haré.

Su madre lo miró asombrada, sin dar crédito a lo que escuchaba. ¿Su hijo aceptando un matrimonio? Se quedó sin palabras y balbuceó un poco. Esperaba encontrarse cualquier tipo de oposición, incluso había barajado la idea de que el señor Bellamy quisiese batirse en un duelo con su hijo, por eso mismo quería aclarar la situación lo antes posible. No quería tener que ver cómo su hijo se iba una mañana al amanecer para evitar un disparo.

No supo qué decir. Aquello solo podía significar una cosa… ¿era posible que su hijo estuviese enamorado realmente de la señorita Bellamy? Lo había visto dirigirse a ella y bailar, incluso repetir baile, él mismo había afirmado ante ella que había ido a cortejarla como el resto de los pretendientes y, además, la había invitado al palco de la ópera.

Pese a que estaba enfadada por la actitud de su hijo, lo miró de una forma tierna. Iba a hablar cuando uno de los mayordomos abrió la puerta.

—Duquesa —dijo entrando en primer lugar—, el señor Bellamy y… la señorita Bellamy —dijo indicándoles que entrasen.

—¿Que has hecho que? —Escuchó Dereck que Thomas susurraba a Elisa asombrado, aunque cuando fue consciente de que la puerta se había abierto se puso firme y entró en el salón seguido por Elisa, recto como un palo.

En cuanto el mayordomo cerró la puerta las miradas entre los cuatro volaron.

La duquesa aún permanecía conmocionada por lo que su hijo le había dicho. Elisa se mordía el labio y miraba a Dereck de reojo. Dereck hacía lo mismo, aunque intentando captar la atención de Thomas, el cual era el que más desubicado se encontraba.

La duquesa fue quien rompió el silencio que imperaba en la sala.

—Señor Bellamy —comentó con una voz lenta y apacible—, gracias por venir. —Thomas asintió sin comprender—. Creo que… —La duquesa tragó saliva—, sabe la razón por la que estamos aquí reunidos.

Thomas miró a la duquesa y luego miró de reojo a Dereck que apretaba los labios y le hizo un gesto con la cabeza señalando a su madre.

—Uhmmm… —carraspeó sin saber muy bien qué decir—, sí, claro, claro.

Dereck resopló de forma disimulada. Maldito Thomas, no sabía cuál era la típica reacción que tendría un caballero si se enteraba de que habían encontrado a su hermana besándose con un hombre en el jardín. No debía olvidar de dónde provenían, donde estaban acostumbrados a ver la prostitución sin tapujos y aquellos hechos como algo normal.

La duquesa suspiró y juntó las manos.

—Creo que hablo en nombre de mi hijo y del mío propio al comunicarle que sentimos mucho lo ocurrido… —Cerró los ojos y agachó la cabeza.

Dereck aprovechó aquel gesto de su madre para girar su cabeza hacia Thomas.

—Shhh… —susurró mientras extendía su brazo hacia él y daba un pequeño chasquido con los dedos para llamar su atención. Tanto Elisa como Thomas lo miraron enarcando una ceja. No sabía cuál de los dos parecía más nervioso—. Exige matrimonio… —articuló.

Thomas negó con su cabeza al no entender lo que decía y dio un paso hacia él acercándose disimuladamente, lo que provocó que Dereck suspirase.

—¿Qué?

La duquesa seguía con la cabeza gacha.

—Lo mejor en estos casos es intentar solucionar las cosas hablando… —continuaba su madre velando porque la reputación del ducado de Wiltshire no se viese comprometida.

—Exige matrimonio… —volvió a articular aquellas palabras Dereck ante una Elisa asombrada—, por el honor de tu hermana.

Elisa lo miró asombrada.

—¿Por el…? —Thomas leyó los labios de Dereck, aunque giró su cabeza hacia la duquesa al igual que todos cuando esta elevó su mirada hacia ellos.

—No hace falta llegar a las manos —continuó la duquesa—. Creo que si ambos lo hablamos podremos llegar a un acuerdo que beneficie a ambas familias.

Thomas titubeó un poco y dio un paso al frente.

—Por el… honor de mi hermana —comentó rápidamente, aunque daba la sensación de que no comprendiese bien aquellas palabras. Dereck cerró los ojos y suspiró. La duquesa miró a Dereck y apretó los labios—, exijo matrimonio —dijo alzando un brazo.

Dereck pestañeó varias veces tras aquel gesto dramático y miró de reojo a su madre, la cual miraba impresionada la escena.

—Es… es lo que debe hacerse —concluyó Thomas—. El… —miró de reojo a Dereck que lo observaba atento—, el honor de mi hermana está siendo cuestionado y… eso no se puede permitir —sentenció.

Elisa permanecía al lado de Thomas y lo miraba de arriba abajo sin entender nada de lo que ocurría allí.

La duquesa miró fijamente a su hijo sin saber qué decir, así que Dereck se giró hacia Thomas.

—Está bien… —Y miró a Elisa—, me casaré con su hermana. —Elisa ladeó la cabeza, pensativa.

La duquesa observaba a su hijo boquiabierta. Sin ninguna duda tenía razón, debía estar enamorado profundamente de aquella muchacha. La elección de su hijo no le desagradaba, al contrario, aunque había compartido poco tiempo con ella le parecía una muchacha delicada y refinada, con un porte muy elegante y, además, era preciosa. No le costaba imaginar que su hijo hubiese caído en sus redes, pero sabía que si no se actuaba rápido el escándalo correría como la pólvora. En los casos en que se exigía matrimonio y la otra parte aceptaba, lo mejor era anunciarlo lo antes posible para cortar rápidamente el rumor de su furtivo encuentro en el jardín. Una noticia como aquella superaría con creces dicho rumor. Sin duda, que el III duque de Wiltshire fuese a contraer matrimonio sería la noticia de la temporada, y ya se sabía que aquella noticia eclipsaría cualquier otro rumor.

Pudo agachar la cabeza de nuevo, aunque estaba vez para sonreír sutilmente.

Thomas aprovechó para señalar a Dereck que lo miró directamente.

—¿Está bien? —le preguntó apretando los labios.

—Muy bien —respondió Dereck.

Elisa dio un paso al frente y miró a Dereck.

—¿Qué narices está pasando aquí? —articuló ella también.

La duquesa inspiró intentando calmar sus emociones y los miró a los tres.

—Está bien, entonces… no hay nada más que discutir —comentó colocando las manos entrelazadas por delante—. Lo mejor en estos casos es anunciar el compromiso lo antes posible. Yo misma me encargaré de que la noticia salga a la luz —sentenció. Thomas y Dereck asintieron. La duquesa avanzó unos pasos al frente y miró a Elisa—. Señorita Elisa… —Elisa la miró expectante—, lo más apropiado en estos casos es abandonar la reunión social y no hacer ninguna aparición más hasta que la noticia sea por todos conocida.

Elisa miró de reojo a Dereck sin saber qué decir, así que se limitó a asentir.

La duquesa miró a su hijo, aunque esta vez más seria.

—Y también será lo mejor para nosotros —acabó diciendo.

Dereck asintió y ofreció la mano a su madre que la tomó de inmediato. Dereck se dirigió con ella hacia la puerta, aunque se giró para observar a Elisa antes de salir. Permanecía pensativa, analizando lo que había ocurrido.

—¿Puede llamar a nuestro carruaje? —le preguntó a uno de los sirvientes.

—Por supuesto, duquesa —respondió el sirviente que salió a toda prisa hacia la puerta principal.

La duquesa abrió el pequeño bolso que colgaba de su brazo y extrajo unos guantes que comenzó a ponerse. Miró a su hijo, el cual miraba al frente.

—Estás enamorado de ella, ¿verdad? —le preguntó esta vez con delicadeza.

Dereck permaneció quieto y contuvo la respiración durante unos segundos. Finalmente miró a su madre.

—Sí, madre. Lo estoy —confirmó.

Una leve sonrisa inundó el rostro de su madre, aunque intentó contenerse.

Dereck tragó saliva mientras se dirigían hacia el carruaje y ayudaba a subir a su madre.

Sí, lo estaba, no iba a negárselo más ni a pensar que cuando finalmente Elisa cobrase el dinero y se marchase conseguiría olvidarla. Estaba perdidamente enamorado de ella y sabía que no podría sacársela de la cabeza tan fácilmente.

Thomas miró a Elisa y se encogió de hombros, aún dentro de la sala.

—Pues… —comentó alegre, ya sin necesidad de disimular—, el plan ha salido mejor de lo que esperábamos. —Y le mostró los dientes—. Supongo que en cuanto confirmen la noticia del matrimonio el duque nos pagará y comenzaremos nuestra nueva vida —Y dio una palmada de alegría. Luego miró a Elisa que permanecía en silencio, pensativa—. Oye… —dijo acercándose—, ¿te has besado realmente con el duque? —En ese momento, Elisa alzó la mirada y apretó los labios. Thomas abrió los ojos de par en par, sorprendido—. ¿En serio? —preguntó acercándose a ella—. ¿Estás loca? ¡Es un duque! —continuó totalmente asombrado.

El labio inferior de Elisa tembló amenazando con romper a llorar, lo cual llamó la atención de Thomas que la miró preocupado.

Thomas había acertado en todo lo que había dicho. Dereck había aprovechado aquel descuido que habían tenido para llevar a cabo su plan y proponer el matrimonio. Suponía que en breve podrían irse. Aquello la llenó de tristeza. Lo había hecho. Ella lo había besado con todo su corazón y ahora se sentía traicionada. Lo que para ella había significado una prueba de amor para él era justo lo que necesitaba para seguir adelante con su plan.

Se puso erguida y miró la puerta con determinación. Había sido una tonta, sabía a lo que se exponía y, sin embargo, se había permitido amarlo.

—Sé que es un duque —comentó intentando refrenar un puchero.

Thomas no dijo nada, aunque fue consciente de los sentimientos de Elisa.

Se dirigieron directamente a la puerta sin decir nada más y vieron cómo la duquesa y el duque tomaban su carruaje para partir hacia su hogar

Elisa tomó el té que la señora Dormer le había preparado. Llevaba toda la tarde en el salón. Había intentado leer un libro, pero no podía concentrarse. Aquellas dos últimas noches habían sido de locos, no podía conciliar el sueño. Deambulaba sin cesar por la casa durante largas horas, intentando aclarar sus pensamientos y hacerse a la idea.

Thomas, tras la comida, había acudido a casa de la duquesa. De todas formas, ya no debían esconder el matrimonio, la propia duquesa había publicado en dos boletines el futuro enlace, evitando así que cualquier escándalo salpicase al ducado.

Había sido rápida. Solo un día había tardado en hacer el anuncio, aunque también entendía que una noticia así auguraba grandes ventas para aquellos boletines y quien lo publicase antes y obtuviese la exclusiva más beneficios tendría.

El Daily Express era un boletín bastante nuevo, solo llevaba dos años imprimiéndose y pertenecía a Richard Desmond's Northern and Shell. Se publicaba en una hoja grande por las dos caras. La noticia del enlace estaba impresa en la cara principal, en la parte baja, en el lado derecho.

Próximo enlace entre

el  III duque de Wiltshire, Dereck Alexander Jefferson

y la señorita Elisa Bellamy.

El Daily Mail, perteneciente a Lord Rothermere, consistía también en una hoja publicada por ambas caras, aunque este tabloide le había dado una mayor importancia y más sensacionalismo a la noticia, apareciendo en el centro de la página principal.

Última novedad

Nuestra más Alta Sociedad

anuncia el matrimonio entre

el   III duque de Wiltshire, Dereck Alexander Jefferson

y la señorita Elisa Bellamy.

Suspiró y dio otro sorbo a su té con unas gotas de limón.

Sabía que era el plan que debían seguir, por eso mismo Thomas había acudido a hablar con el duque, como si quisiesen detallar aspectos de la boda, aunque lo que iba a recibir eran las últimas instrucciones.

Brincó de la silla cuando escuchó la voz de Thomas que asomaba por la entrada de la puerta.

—Gracias —comentó a uno de los hombres del servicio que recogía su abrigo.

Fue hasta él y cogió su mano arrastrándolo directamente al salón donde tomaba el té. Cerró la puerta y, antes incluso de que Thomas pudiese darse la vuelta, ella ya estaba preguntando.

—¿Qué te ha dicho?

Su voz sonaba angustiada. Thomas la miró de la cabeza a los pies. No era tonto, sabía que Elisa albergaba sentimientos por él: las lágrimas que había derramado cuando se habían despedido tras consolidar su matrimonio, las noches sin dormir, su nerviosismo…

Thomas suspiró y fue hacia la mesita donde ella tomaba el té.

Se encogió de hombros.

—Haremos la próxima aparición en el baile de los Henderson, tal y como estaba programada, y la última será en el baile que organiza su madre —explicó—. Ahí deberéis realizar un distanciamiento. —La señaló—. Por respeto a su madre, no quiere gritos ni lágrimas, simplemente no bailaréis ni hablaréis juntos. La gente obviamente hablará, como siempre… —Luego le hizo un gesto gracioso—. La aristocracia es muy cotilla.

Elisa se removió nerviosa.

—No… ¿no te ha dicho nada más?

—¡Ah, sí! —dijo como si lo recordase—. Hasta el baile de su madre quedaremos varias veces los tres para dar un paseo. También me ha dicho que, tras el baile de su madre, a la salida, un carruaje vendrá a recogernos. Allí estará el dinero que nos prometió. El carruaje nos llevará a Cornualles, dice que tiene unas tierras que explotar ahí. Imagínate, tengo un trabajo, y tú también. —La señaló—. No viviremos como duques, pero entre el dinero que obtengamos ahora y el trabajo podremos vivir bien, o al menos de forma honrada —comentó con una gran sonrisa—. Creo que aún no te he agradecido que me recomendases para…

Ella tragó saliva y lo interrumpió.

—Y… ¿ya está? —preguntó entristecida—. ¿No... no te ha dicho nada más?

Thomas la miró con ternura y se quedó en silencio. Suspiró y se acercó a ella.

—Elisa —dijo colocando una mano en su barbilla para que lo mirase—, sabes que realmente te quiero como si fuese tu hermano, hemos… hemos crecido juntos —Le sonrió—, y los dos somos conscientes de dónde venimos y lo que somos —recordó—. Me duele decirte esto, pero ¿qué pensabas que pasaría? —preguntó con delicadeza—. Él es un duque, Elisa, jamás se fijaría en alguien como nosotros.

Ella apretó los labios y miró a Thomas. Sabía que tenía razón en todo lo que decía, de hecho, Dereck jamás había insinuado algo así, solo las veces que se habían besado, pero claro estaba que no tenían por qué significar lo mismo que para ella.

La gente de su estatus se relacionaba con muchas mujeres, solían tener clubs donde, de vez en cuando, los visitaba alguna mujer. Sin embargo, ella jamás había estado con un hombre, ni siquiera se había besado con nadie. Él había sido el primero, y quizá por eso ella le diese más importancia.

—Lo sé —susurró apartándose de su mano.

—No le des más vueltas —comentó Thomas a su espalda. Inspiró e intentó darle un tono más alegre a su voz—. ¿Has pensado qué quieres hacer con el dinero? —Elisa negó—. Quizá podríamos comprarnos una casita en Cornualles.

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que entre el dinero que tú vas a ganar y el mío sí nos llegaría.

Él parpadeó varias veces.

—Me prometió seiscientas libras… ¿Cuánto vas a ganar tú?

—El doble —comentó como si nada.

Thomas dio un brinco hacia atrás.

—¿Mil doscientas libras? —gritó. Ella asintió sin darle importancia—. Jodeeer —Y se tapó la boca de inmediato—. Podemos comprarnos una casa —dijo con la voz muy aguda.

Elisa iba a reprenderle, pero la puerta del salón se abrió. Ambos miraron sorprendidos en aquella dirección.

—Catherine —susurró Elisa sorprendida de verla allí.

Se habían encerrado en la habitación y ni siquiera habían escuchado cuando la señorita Egerton había llegado.

Thomas se inclinó de inmediato.

—Señorita Egerton —comentó rápidamente.

Elisa dio un paso hacia delante.

—Disculpa, Catherine, no te hemos escuchado llegar…

Catherine dio un salto hacia delante y directamente le mostró el Daily Mail que llevaba en la mano.

—¡Duquesa! —gritó, y directamente corrió a sus brazos.

Elisa intentó sonreír mientras correspondía a su abrazo. No pudo remediarlo y se abrazó fuerte intentando no echarse a llorar. Catherine se había convertido en una buena amiga, la mejor que tenía.

—¡No te imaginas cuánto me alegro! —gritó soltándola—. Me imagino la cara que deben haber puesto Jacqeline e Isabella cuando hayan leído el artículo —rio—. Oh, sí… pagaría por verlo —pronunció con la voz más grave, aunque miró al lado donde Thomas la observaba con una sonrisa y se moderó—. Perdón —dijo intentando controlarse, aunque no pudo evitarlo y alzó los brazos hacia el techo—. ¡Vas a convertirte en duquesa! ¡Madre mía! —gritó de nuevo y se abrazó a ella—. Me alegro tanto, tanto, por ti —dijo esta vez más calmada con un tono de voz que destilaba cariño. Se situó ante ella y colocó las manos en sus hombros—. Tienes que contármelo todo —comentó dando palmas ante ella. Estaba claro que Catherine no era buena disimulando y guardando la compostura, aunque tenía tanta confianza con ella que suponía que se sentía cómoda para actuar de aquella forma.

Miró de reojo a Thomas, el cual observaba a Catherine con una sonrisa, aunque se dio cuenta de que su semblante se tornaba más serio. Thomas le había recomendado que lo olvidase, que sabía que su amor con el duque no era posible… No obstante, ella también lo conocía lo suficientemente bien como para ver que Thomas estaba enamorado de su amiga y que, en aquel momento, fue consciente de que con su marcha también la perdería.

29

Elisa tomó la mano de Thomas para dirigirse al carruaje. Llevaba un hermoso vestido azul cielo ensartado con cristales que reflejaban la luz. La señora Dormer le había hecho un precioso peinado, un recogido en la parte alta de la cabeza, rodeado con una trenza y decorado con perlas.

Estaba nerviosa por volver a ver a Dereck. Desde que se había anunciado el matrimonio solo Thomas lo había visitado. El baile de la familia Henderson iba a ser su presentación como comprometida del duque. Tener que enfrentarse a aquel constante escrutinio la ponía bastante nerviosa. Lo único bueno de aquella velada sería ver a Isabella Rossell y a Jacqeline Collins. Sin duda, esa sería la mejor parte del baile, cuando tuviesen que acercarse a saludarla por su enlace. En su mente no dejaba de rememorar aquel último beso que había compartido con Dereck, sus palabras… Durante aquellos segundos había revivido la llama que había intentado extinguir aquellos últimos días. El acontecimiento posterior en la oficina de la mansión había sido como un jarro de agua fría. Pese a que daba largos paseos con Catherine o tomaba el té con ella para intentar olvidarlo, era imposible. No podía olvidar que aquello era un plan por el que ella cobraría.

Subió al carruaje junto a Thomas y se sentó enfrente.

Había llegado a la conclusión de que, aunque le doliese, cuanto antes llegase el momento de su despedida mucho mejor, pues se daba cuenta de que cuanto más tiempo pasaba con él más se enamoraba y más difícil sería asimilar que ya no volvería a verlo.

Un largo suspiro salió de lo más profundo de su ser, llamando la atención de su amigo mientras el carruaje traqueteaba de un lado a otro evitando los charcos y el barro.

—¿Nerviosa? —preguntó intentando darle algo de conversación.

Ella se encogió de hombros mirando por la ventana.

—Un poco —reconoció.

Thomas sonrió.

—Hoy es el gran día. Por primera vez aparecerás como la futura esposa del duque, la duquesa de Wiltshire. —Hizo un gesto gracioso—. Menuda tomadura de pelo —rio. Ella le sonrió, pero volvió a mirar por la ventana, absorta en sus pensamientos—. Por cierto, hay algo que… que he querido preguntarte desde hace días, pero… —La miró con timidez.

—Dime —comentó ella.

Thomas tragó saliva.

—He… —carraspeó un poco—, he pensado en… cuando acabe todo… en escribirle una carta a la señorita Egerton.

—¿Qué? —preguntó asombrada.

—Espera… —la cortó—, déjame acabar de hablar. —Suspiró y Elisa apretó los labios—. El duque sabe a lo que se expone, yo sé a lo que me expongo, incluso tú… pero ella… —Tragó saliva—. Cuando nos marchemos seguramente se quedará destrozada.

—No deberías haber coqueteado con ella —apuntó rápidamente.

—¿Coqueteado? —preguntó molesto—. La señorita Egerton me gusta de verdad —confirmó—, y no creo que sea justo para ella.

Elisa apretó los labios y suspiró.

—¿Le dirías la verdad? —preguntó sorprendida.

Thomas negó rápidamente con la cabeza.

—No, no, por supuesto que no —reaccionó rápidamente—. Tampoco se merece eso. No creo que saber que quien la ha cortejado durante estas semanas es un ladrón de Whitechapel la ayude mucho, la verdad —acabó susurrando—. Le diría que nuestro padre no autorizaba tu matrimonio y nos obligaba a volver…

—¿No autorizaba un matrimonio con un duque? —se burló. Elisa movió la mano delante de él—. Tendrás que buscar otra excusa, esa no la creería nadie. —Suspiró e intentó calmar sus propios sentimientos—. Igualmente, no podrías. No creo que el duque lo autorizase.

—No tengo por qué pedir permiso al duque para enviar una carta excusándome a una mujer —comentó con voz altanera.

Elisa ladeó la cabeza.

—Yo creo que sí, más si vas a relatar la excusa y el motivo de nuestra partida. Creo que el duque debería estar enterado para dar la misma versión —acabó apuntando mientras miraba por la ventana.

Thomas chasqueó la lengua.

—Quizá tengas razón. —Miró a Elisa durante unos segundos, la cual permanecía totalmente abstraída—. Creo que el duque está enamorado de ti —pronunció directamente, sin pensarlo.

Esas palabras provocaron que ella lo mirase con los ojos muy abiertos. Lo miró confundida y sonrió como si se tratase de una broma.

—Es solo un papel que interpretamos.

—¿Y el beso también formaba parte del engaño? —preguntó directamente. Elisa apretó los labios y bajó la mirada mientras Thomas se cruzaba de brazos—. Si fuésemos parte de la alta sociedad estarías realmente prometida con el duque. —Y chasqueó la lengua. Miró por la ventana y se quedó consternado. Se acercó a ella observando con interés—. ¿No íbamos al baile de los Henderson?

Ella lo miró confundida.

—Sí.

Thomas se levantó de su asiento, nervioso.

—¿Y por qué estamos saliendo de Londres? —preguntó confuso.

Elisa miró por la ventana. Thomas tenía razón. Acababan de cruzar la última calle de Londres y a pocos metros comenzaba el bosque que lo rodeaba.

Thomas se asomó por la ventana sacando la cabeza y le gritó al cochero.

—¡Disculpe! —gritó—. Tiene que llevarnos a la residencia de los Henderson.

El cochero no se giró.

Elisa se acercó a Thomas.

—¿Qué ocurre? ¿No te oye?

Thomas se giró y la observó fijamente.

—Creo que los dos sabemos lo que va a ocurrir —dijo seriamente.

Elisa arqueó una ceja.

—¿Amigos nuestros? —se burló.

En ese momento, el carruaje se detuvo. No tuvieron tiempo de reaccionar. La puerta contraria se abrió y ambos dieron un brinco hacia atrás cuando un hombre los apuntó con un arma.

—¡Abajo! —gritó.

Thomas y Elisa alzaron las manos de inmediato, aunque Thomas dio un paso al frente y sonrió hacia el asaltante.

—Vamos, seguro que nos conocemos, soy Thomas —dijo señalándose a sí mismo.

Estaba claro que el hombre no lo conocía porque se introdujo lo suficiente en el carruaje para sacar a Thomas de un tirón y que este cayese sobre el barro.

—¡Ehhhhh! —gritó Elisa bajando del carruaje enfadada.

Thomas se puso de rodillas sobre el barro y se miró la chaqueta sucia. Resopló molesto y comenzó a ponerse en pie.

—¡Eh! ¿A qué viene esto? ¿No me reconocéis? Soy Thomas de Whitechapel —comentó como si aquello aclarase todo y pudiese poner fin a aquel atraco.

Elisa se fijó en que cinco hombres se encontraban frente a ellos.

—¡¿A qué viene esto?! —gritó hacia los hombres. Fue directa hacia el que mantenía el arma en la mano apuntando a Thomas y se echó sobre él. El arrebato de Elisa cogió de improviso a aquel hombre que cayó sobre el barro—. ¡Dame el arma, idiota! ¡Te estás confundiendo!

El hombre se la sacó de encima y se arrodilló, luego la apuntó, lo que hizo que Elisa alzase las manos y mirase al atracador fijamente, apretando los labios.

—Pues para ser una dama arrea bastante fuerte —rio uno de los hombres.

—¡Yo no soy ninguna dama! —gritó ella hacia los hombres, poniéndose en pie—. Yo soy lo mismo que vosotros, una ladrona de Whitechapel.

—Ya… con esos vestidos… —ironizó uno de los hombres—, permíteme que lo dude, ladrona —ironizó.

Cuatro de los hombres miraron con burla a Elisa mientras otro de ellos la estudiaba fijamente. La miró de arriba abajo y ladeó su cabeza. El caso era que aquella chica le sonaba de algo.

Thomas se puso en pie e intentó limpiarse la chaqueta.

—No tenemos dinero —acabó diciendo mientras extendía los brazos.

—No buscamos dinero —comentó uno de los hombres.

De repente, la mirada de los cinco hombres se posó sobre Elisa. La reacción de Thomas fue inmediata, cogiéndola del brazo y situándola a su espalda.

—Ni se os ocurra acercaros —los amenazó.

—¿O qué? —lo increpó uno de ellos.

Sí, puede que fuesen vestidos como miembros de la alta sociedad, pero su comportamiento y las reacciones de ellos eran las típicas de una persona que había vivido toda su vida en la calle, luchando por mantenerse con vida un día más.

Thomas dio un paso hacia delante y golpeó con el puño al que mantenía el arma en la mano, haciéndolo retroceder, aunque el hombre alzó su mano de nuevo provocando que se quedase quieto.

—Maldito imbécil —gruñó mientras escupía sangre al barro.

Elisa se puso a su lado al ver el desconcierto de todos.

—Ya os lo hemos dicho, no somos quienes aparentamos ser y no llevamos dinero encima —insistió.

Uno de los hombres dio un paso en su dirección.

—¿Se llama Elisa? —preguntó. Ella lo miró y asintió—. ¿Elisa Bellamy?

Tanto Thomas como Elisa se quedaron consternados al escuchar aquel apellido.

—No es mi verdadero nombre… —explicó ella.

El hombre que portaba el arma dio también unos pasos al frente.

—Pero responde a ese nombre, ¿verdad? —preguntó encolerizado por el golpe que había recibido.

Elisa miró de reojo a Thomas. Estaba claro que aquellos hombres realmente no buscaban dinero.

—¿Qué queréis? —preguntó Thomas enfurecido.

El hombre que llevaba el arma señaló hacia ella.

—¡Cogedla! —ordenó.

Thomas se colocó de nuevo delante de ella, pero dos hombres lo apartaron de un golpe empujándolo hacia el suelo y haciendo que cayese de bruces.

—¡Thomas! —gritó Elisa corriendo hacia él, pero otro de ellos la cogió del brazo. Sí, la habían confundido con una dama, y puede que ahora pudiese adoptar unos modales muy recatados ante distinguidas personas, pero no allí. Golpeó con el codo el estómago del hombre que se quedó sin respiración y la soltó. No contenta con eso, se giró y le dio un rodillazo en la entrepierna. El grito de dolor retumbó en los oídos de todos mientras este caía de rodillas sobre el barro, sollozando.

Elisa se giró hacia Thomas.

—¡Vete! —la apremió mientras se ponía en pie y se lanzaba sobre otro de ellos. Elisa dudó durante unos segundos—. Vamos, vete… ¡Corre! ¡Corre! —ordenó Thomas mientras retenía a uno en el suelo. Estiró su pierna a un lado haciendo que otro tropezase y cayese al suelo.

Necesitaba buscar ayuda. Habían preguntado por su nombre, solo por ella, así que estaba claro a quién buscaban.

Se giró y comenzó a correr. Se dirigiría directamente a Whitechapel y buscaría a sus amigos. Aquellos hombres pagarían lo que habían hecho.

Un disparo la detuvo de inmediato y se giró asustada. Su mirada voló directamente hacia Thomas que permanecía en pie. Lo sujetaban por ambos brazos. A su lado, el hombre que llevaba el arma la elevaba hacia el cielo. Suspiró aliviada al percatarse de que no había disparado contra su amigo.

—Otro paso más y la próxima vez atravesaré con una bala la cabeza de este caballero —la amenazó y descendió su arma hasta la frente de Thomas, el cual ni se inmutó, simplemente miró con fiereza a su adversario.

—Te arrepentirás de esto —rugió con los dientes apretados.

—Yo creo que no —bromeó el hombre y volvió toda su atención hacia ella—. ¿Y bien? —dijo apuntando a Thomas—. Tú decides, o vienes con nosotros… o despídete de él —pronunció el hombre a modo de ultimátum.

Elisa tragó saliva y miró a Thomas. Le habían golpeado en la cara y un hilillo de sangre goteaba de sus labios a su barbilla.

Inspiró para llenarse de valor y fue hacia ellos. Thomas la observó acercarse, sabía lo que le harían si se dejaba atrapar.

—No, Elisa, ¡márchate! —gritó, pero el hombre con el arma golpeó su cabeza con la empuñadura para que callase.

—Está bien —dijo Elisa al situarse enfrente—, pero no le hagas daño.

El hombre descendió su mano con el arma y asintió. Miró a su alrededor y luego sonrió con malicia.

—Cogedla —Y la miró fijamente mientras tres de sus hombres iban hacia ella—. Ya sabéis lo que debéis hacer.

La cogieron por los brazos y comenzaron a arrastrarla hacia el carruaje. ¿Qué iban a hacer con ella? ¿La matarían? ¿La violarían? Intentó soltarse y golpear a los que la retenían, pero la sujetaban con fuerza.

Su mirada voló directamente a Thomas mientras gemía y la subían al carruaje.

—¡No la toquéis! —gritó Thomas mirando al hombre que lo apuntaba.

El hombre observó a Thomas con una sonrisa de soslayo y elevó su arma hacia su pecho.

Elisa gritó al ver lo que hacía.

—¡Nooooo! —gritó ella—. ¡Me dijiste que no le harías daño! —le recordó mientras de un empujón la metían en el carruaje.

—Es verdad —reconoció el hombre y miró hacia dos de sus hombres.

—Yo lo haré —dijo uno de ellos, el mismo que los había mirado confundido cuando habían asegurado que eran ladrones de Whitechapel, como ellos.

El hombre del arma se encogió de hombros y le tendió el arma al joven que se acercaba.

Thomas tragó saliva y miró hacia el carruaje, angustiado. Elisa luchaba contra esos dos hombres por mirar y ver lo que ocurría. Sus gritos le pusieron la piel de gallina.

El chico joven se colocó ante él y elevó el arma. Miró un momento hacia atrás observando cómo su jefe ya se encontraba al lado del carruaje, dispuesto a subir.

—¡Nooooo! —Escuchó el grito de la muchacha.

Miró al frente, donde Thomas esperaba aquel disparo mortal con ojos llorosos. Volvió a mirar hacia atrás, esta vez más rápido y luego dio un paso hacia él, acercándose.

Thomas elevó la mirada hacia él.

—Sé quién eres —susurró el muchacho. Thomas enarcó una ceja—. El hombre que nos ha contratado se llama Ayrton Beckett —susurró. Thomas lo miró impresionado mientas el muchacho daba un paso hacia atrás. Tragó saliva y colocó el dedo con fuerza sobre el gatillo—. Tengo que dispararte.

Thomas resopló y negó hacia él.

—No, espera… —susurró.

Apretó el gatillo y la bala salió despedida hacia el pecho de Thomas, cerca del hombro. Sabía que le dolería, pero no lo mataría, al menos, no tan rápido como si le disparase en la cabeza.

Thomas salió despedido hacia atrás y cayó al suelo. Inmediatamente, el muchacho se acercó arrodillándose ante él.

Thomas apretó los labios intentando evitar el gemido de dolor.

—Shhhh… —le dijo muy bajito, luego se giró hacia atrás—. ¡Está muerto, jefe! —gritó. Se giró y miró a Thomas a los ojos mientras se ponía en pie.

Thomas tragó saliva e intentó quedarse quieto, cerrar los ojos y abstraerse del dolor. Sabía que aquella era la única oportunidad que tenía para salir con vida de allí.

Escuchó cómo el muchacho se alejaba y los gritos de Elisa se hacían más fuertes. Gritos de desesperación.

—¡Thomas! —Escuchó que gritaba ella desesperada.

Poco después, el sonido del carruaje se alejó, quedándose totalmente solo. Abrió los ojos y se llevó la mano al hombro mientras gritaba y respiraba profundamente.

Las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo.

Al menos, no estaba muy lejos de la ciudad. Intentó incorporarse, pero estuvo a punto de desmayarse por el esfuerzo. Por suerte, sabía dónde se encontraba y el camino que debía seguir.

30

Elisa se mantuvo callada durante el trayecto. No fueron más de veinte minutos en carruaje, lo único que pudo hacer fue llorar y luchar por respirar. Había escuchado el disparo y luego uno de aquellos hombres había dicho que Thomas estaba muerto.

¿Muerto? No, imposible.

Las lágrimas bañaban todo su rostro. Había sido su amigo desde pequeña, era él quien la había protegido y cuidado tras escapar del orfanato cuando limpiaba chimeneas. Habían compartido tanto…

Miró con odio a cada uno de los hombres que la rodeaban en el interior del carruaje. Desconocía qué querían de ella. Seguramente, creerían que era la prometida del duque y querrían pedir un rescate, lo que no sabían era que todo era una farsa. Ella era simple y llanamente una ladrona de Whitechapel.

Miró con odio al joven que había apretado el gatillo y pudo apreciar cómo este la observaba y luego giraba su cabeza evitando su mirada.

No tenía miedo, en aquel momento lo único que sentía era odio mezclado con la pena más grande que había sentido en su vida. Había pasado por situaciones difíciles, sentido dolor, un frío que congelaba hasta los huesos, un hambre que la devoraba por dentro… pero nada era igualable a la pérdida que sentía en aquel momento. Era como si la hubiesen vaciado por dentro.

Ni siquiera intentó defenderse cuando el carruaje se detuvo y uno de ellos abrió la puerta.

—Sal —ordenó el que era el jefe.

Ella simplemente se quedó observándolo con odio.

El hombre que tenía sentado al lado la cogió de malas formas del brazo y tiró de ella fuera del carruaje.

En ese momento, se quedó consternada. Reconocía aquel lugar, de hecho, lo conocía como la palma de su mano. ¿Qué hacía en Whitechapel?

Las calles estaban prácticamente a oscuras, iluminadas por una lejana farola. La niebla había invadido parte de aquellas frías y tenebrosas calles.

El hombre tiró de ella por una calle. Sabía dónde se encontraba, a cuatro manzanas de allí estaba su vivienda, el lugar que había compartido con Thomas aquellos últimos años tras salir de la banda de Billy.

Se detuvieron ante una puerta y el hombre llamó varias veces.

Solo entonces reaccionó. Sabía a quién iban a ver.

—Malditos seáis —gritó ella intentando soltarse—. ¡Dejadme! —gritó tratando de golpear a los hombres que la rodeaban. Cuando la puerta se abrió rugió hacia la persona que tenía enfrente—. ¡Garrett, hijo de puta! —gritó hacia él. Instintivamente y con un movimiento que nadie esperaba dio un paso al frente y con todas sus fuerzas golpeó con el puño la mandíbula de Garrett que retrocedió varios pasos.

Rápidamente la sujetaron entre dos hombres, conteniéndola, pues parecía querer saltar sobre él para seguir golpeándolo.

Garrett se llevó la mano a la mejilla y luego observó las yemas de sus dedos teñidas de sangre.

Miró enfadado a Elisa.

—¡Entradla! —ordenó a los hombres.

Elisa se removió intentando no entrar en aquella vivienda, aunque no pudo evitarlo. Nada más entrar llegó hasta ella el sonido de la música de la pianola, los gritos de los hombres y las risas de las mujeres de mala vida que vivían allí, en uno de los prostíbulos más conocidos de la zona, aunque sin duda habían entrado por la puerta trasera.

La habitación donde se encontraba no era muy grande. Constaba de una mesa y tres sillas. Al otro lado había un biombo y varios cofres con vestidos de mujer. Aquella debía de ser la habitación que usaban como almacén, pues había varios sacos con sábanas y mantas que seguramente deberían lavar.

Miró a Garrett con odio, aún sujeta por los brazos.

—¿Sabes lo que has hecho? —gritó hacia él—. ¡Han matado a Thomas! ¡Lo han matado!

A Garrett le sorprendió aquel dato y miró a los hombres que la sujetaban.

—¿Cómo? —preguntó sorprendido.

—¡No te hagas el inocente! ¡Lo han matado! —gritó a pleno pulmón—. ¡Eres un asesino! —Lloró hacia él—. Jamás te perdonaré lo que has hecho, haré que te…

Garrett la empujó levemente. Los hombres la soltaron y ella se golpeó contra la mesa.

—¡Basta! —ordenó con un grito, provocando que ella se callase. Garrett dio unos pasos hacia ella en actitud intimidatoria—. No sé de qué narices estás hablando —rugió, luego la miró de la cabeza a los pies, observándola, sorprendido por verla vestida de aquella forma—, pero no me importa lo que haya ocurrido… yo no tengo nada que ver en eso —explicó.

Elisa lo miró desconcertada hasta que un hombre apareció tras el biombo. Contuvo la respiración. Conocía a aquel hombre. Solo había cruzado unas palabras con él, pero lo recordaba del baile de los Bristol: el hombre con el que había chocado.

—Es ella —pronunció Ayrton Beckett.

Elisa lo miró asombrada y luego miró a Garrett.

—¿Ella? —Y rio—. Es una simple ladrona de Whitechapel —pronunció como si no le encontrase sentido—. La conozco desde que era una niña y merodeaba por las calles robando todo lo que veía —explicó volviendo la mirada hacia ella.

Ayrton avanzó hacia ella mirándola de arriba abajo. Sí, sin duda era el vivo retrato de su cuñada. Elisa se puso firme y lo miró con odio. Ayrton se colocó enfrente, estudiándola. Llevó su mano hasta su cuello, pero ella lo golpeó. Directamente dos hombres la sujetaron mientras ella se removía.

—¡No me toque! —gritó hacia él.

Ayrton la ignoró y llevó su mano hasta su cuello sujetando el colgante. Lo observó. No había duda, aquella era la B de Beckett. Aquel colgante lo había lucido una vez Grace Beckett. Recordaba cuando su hermano se lo había regalado y puesto en su aniversario de bodas.

Tiró del colgante y se lo arrebató.

—¿Dónde lo has encontrado? —rugió él con el colgante en su mano, mostrándoselo. Ella lo miró con odio y apretó los labios—. ¿Lo robaste?

—Seguramente, ya le digo… es una de las mejores ladronas que he conocido, es capaz de desvalijar a un hombre en pocos segundos —apuntó Garrett acercándose.

Ayrton no apartó la mirada de ella.

—¡¿Dónde?! —volvió a gritar ante ella, con la cara roja como un tomate.

—¡No lo robé! —le devolvió el grito ella—. Es mío.

—¿Tuyo? —preguntó Ayrton.

—Siempre lo he tenido, desde que tengo uso de razón.

Ayrton dio unos pasos hacia atrás conmocionado por lo que escuchaba. Su mirada se transformó en una mirada atemorizada, como si estuviese ante un fantasma. Elisa lo miró sorprendida y desvió su mirada hacia Garrett que parecía no comprender nada de lo que ocurría allí.

Se removió intentando soltarse de nuevo.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó ella.

Ayrton intentó recomponerse.

—¿Cómo es posible que estuvieses en el baile?

—¡Eso no es asunto suyo!

—¡Claro que lo es! —gritó Ayrton dando un paso al frente. Ella tragó saliva, aquel hombre comenzaba a asustarla—. ¿Qué hacías allí?

Elisa apretó los labios.

—Simplemente estaba ayudando al duque en un asunto —susurró atemorizada.

—¿En un asunto? —preguntó él—. ¿Qué asunto? —Ella apretó los labios—. ¡¿Qué asunto?! —gritó.

—Me pagaba para hacerme pasar por su prometida y así evitar un matrimonio que él no deseaba —acabó diciendo.

Ayrton abrió los ojos al máximo y estuvo unos segundos intentando asimilar aquello, luego rio nervioso.

—No puedes estar hablando en serio… —dijo incrédulo.

—Claro que hablo en serio. Llegamos a un acuerdo económico —reaccionó.

—¿Tú? —le preguntó escéptico mirándola de la cabeza a los pies—. ¿Precisamente tú?

Aquella pregunta hizo que Elisa pusiese su espalda totalmente recta. Había algo que no comprendía, que se le escapaba.

—¿Qué ocurre conmigo?  

Ayrton la miraba receloso. Se situó justo enfrente, a pocos centímetros de su rostro.

—¿Quieres hacerme cree que todo esto es una casualidad? ¿Que no sabes quién eres? —Y se separó de ella. Comenzó a reír como un loco—. Te me escapaste una vez, Elisa… —gruñó—, cometí el error de pensar que una niña tan pequeña no lograría sobrevivir… y, sin embargo, aquí estás.

Ella lo miró fijamente y pestañeó repetidas veces.

—¿Qué? —preguntó perdida.

Ayrton ladeó su cuello y la miró en plan gracioso. Le mostró el colgante.

—¿Vas a decirme que no sabes qué significa esto? —preguntó. Elisa tragó saliva y lo miró fijamente. No dijo nada—. ¿Pretendes que me crea eso? —Inspiró con fuerza—. Tú, eres una Beckett. Elisa Beckett —dijo al final—. La sobrina que creía muerta.

Elisa tragó saliva y notó cómo sus ojos se empañaban.

—¿Su… su sobrina? —preguntó sin dar crédito.

Ayrton dio unos pasos hacia atrás, observándola.

La imagen de ella recostada sobre una mujer mientras galopaban sobre el caballo, huyendo, volvió a su mente. Había pensado que era una pesadilla, una mala pasada de su mente, pero ahora era consciente de que aquello no era producto de su imaginación, era un recuerdo real.

Lo miró con odio e intentó dar un paso hacia él, pero uno de los hombres la cogió del brazo para retenerla.

—Has dicho que me escapé una vez… ¿qué hiciste? —preguntó.

Ayrton dio unos pasos hacia atrás, sin apartar la mirada de su sobrina. Allí estaba, después de tantos años el destino la había puesto en su camino. Por suerte, había reaccionado a tiempo. No contestó a la pregunta de Elisa, simplemente se quedó pensativo.

—¿Qué hiciste? —volvió a gritar ella mientras rompía a llorar. Intuía lo que debía haber ocurrido.

Aquel hombre que tenía ante ella era su tío, un asesino.

—No vas a arruinar mi vida —gruñó él y miró directamente a Garrett—. Aquí la tienes, ¿hay trato?

Garrett se cruzó de brazos y ladeó su cabeza.

—¿Y el dinero?

Ayrton extrajo de su bolsillo una bolsa de cuero que tintineaba, seguramente con varias monedas en su interior.

Garrett la cogió y la colocó en la palma de su mano como si se tratase de una balanza. Miró a Elisa con una sonrisa.

—Hay trato —comentó. Se giró hacia Ayrton—. Te aseguro que no volverás a verla nunca más. —Se giró hacia sus hombres—. Llevadla al carruaje, vamos —ordenó a los dos hombres que la sujetaban.

—No, espera… ¡Maldito seas, Garrett! ¡¿Qué has hecho?!

No pudo escuchar más de la conversación. Los dos hombres la metieron en el carruaje a trompicones.

Elisa se golpeó contra el asiento y se giró para defenderse, pero el joven extrajo el arma y la apuntó.

—Siéntate —ordenó mientras entraba en el carruaje oscuro. Miró a su compañero—. Asegúrate de que no se acerque nadie al carruaje. ¡Esta mujer grita demasiado!

Elisa lo miró con odio, era el mismo que había disparado a Thomas acabando con su vida.

—Y más que gritaré… —lo amenazó ella.

El joven miró por la ventana asegurándose de que su compañero cumplía sus órdenes y se volvió hacia ella rápidamente.

—Maldito hijo de… —susurraba ella amenazante.

—Eh… shhh…—susurró él—, Thomas no está muerto.

Elisa se cayó de golpe.

—¿Qué? Le… le has disparado…

—En un hombro —susurró acelerado—. He podido decirle quién estaba implicado en todo esto.

Elisa apretó los labios y se calmó. Parecía que aquel chico le iba a proporcionar ayuda.

—¿Vas… vas a ayudarme a escapar? —preguntó.

El joven tragó saliva y negó.

—No puedo.

—Por favor… —suplicó ella.

—Ahora no puedo. Me mataría —susurró.

Se quedó callado cuando la puerta del carruaje volvió a abrirse. Garrett entró por la puerta y se acomodó en el asiento. Le quitó el arma al joven y le señaló con un movimiento de cabeza.

—Baja. Ahora te darán tu recompensa, Simon —comentó.

Simon dudó un poco, pero asintió y bajó del carruaje. Miró una última vez a Elisa antes de cerrar la puerta y de que el carruaje comenzase a moverse.

Elisa miró fijamente el arma con la que Garrett le apuntaba.

—¿Adónde vamos?

—Ya has escuchado a tu tío… —Y la miró con una sonrisa perversa—. Llevo mucho tiempo esperando este momento, al fin… eres mía.

—No voy a ser una de las prostitutas de tu prostíbulo —pronunció ella con asco.

Garrett la miró sonriente.

—No pensaba en eso… —Llevó su mano lentamente hasta la pierna de ella y la acarició. Ella se echó rápidamente a un lado, aunque se puso erguida cuando él la apuntó con el arma de nuevo—, no pienso compartirte con nadie.

Rippley le ayudó a ponerse la chaqueta, pasó el cepillo sobre sus hombros y abandonó la habitación dejándolo a solas.

El baile de los Henderson se iniciaría en menos de media hora. En pocos minutos tomarían el carruaje para dirigirse hacia allí. No le gustaba llegar de los primeros, prefería llegar una vez ya se hubiese iniciado el baile, de aquella forma los invitados ya estaban entretenidos y pasaría más desapercibido.

Sabía que, ahora que había anunciado su matrimonio con Elisa, todos los ojos se posarían en ellos para ver el comportamiento de la nueva pareja.

Elisa, pensó mientras se acercaba a la ventana.

Pese a que sabía que todo era una farsa, debía admitir que no le disgustaba la idea de un matrimonio con ella, de hecho, se sentía a gusto, incluso feliz. Aquella alegría desaparecía cuando recordaba que, en unos quince días, cuando el baile de su madre finalizase, Elisa se marcharía para siempre.

Aquellos últimos días en los que no habían frecuentado ningún baile ni se habían dejado ver en público habían sido un calvario. La necesidad de tenerla cerca, de volver a besarla y abrazarla, cada vez era más intensa.

Observó por la ventana cómo los carruajes ya se dirigían a la mansión de los Henderson, a pocos minutos de su hogar.

El recuerdo de sus labios, de su piel tan suave, lo atormentaba.

Sabía que era una mujer de armas tomar, fuerte, pero a la vez había vertido lágrimas que se habían convertido en el desencadenante de los problemas que tenía ahora. Su mente no dejaba de barajar posibles excusas para acordar un matrimonio real con ella. Ninguna mujer de la alta sociedad la igualaba en belleza, pero no era solo eso, con ella podía ser el hombre que realmente era, reír, bromear… algo que el protocolo que conllevaba un ducado y sus responsabilidades no le permitía hacer muy a menudo. Sin embargo, Elisa se había convertido en un bálsamo para él, la medicina que necesitaba para que su vida estuviese completa, para ser feliz.

Sin embargo, tras aquel engaño, ¿cómo poder retenerla a su lado? Sabía que si le pedía a Elisa que se quedase junto a él corría el riesgo de que le dijese que no, al fin y al cabo, ya le había demostrado que no estaba de acuerdo con el comportamiento de aquella alta sociedad, incluso que lo aborrecía. Pero ¿y si aceptaba? ¿Cómo arreglar el lío que él mismo había orquestado? Obviamente, si decidía convertirla en duquesa y ella aceptaba tendrían un serio problema, pues toda la sociedad londinense creía que Elisa era hija de un acaudalado empresario americano dedicado a la industria metalúrgica. El hecho de que hubiesen decidido inventar que la empresa de su familia estaba en América les daba un tiempo prudencial para poder fingir sin que nadie sospechase ni pudiese averiguar nada, es más, si cumplían con el plan y ella se marchaba la olvidarían rápidamente y las madres se centrarían en intentar conquistar de nuevo el corazón del duque, pero ¿y si aceptaba? Tarde o temprano acabaría descubriéndose el engaño, sobre todo cuando el duque tuviese que recibir su dote. No, aquello no podía funcionar, su condición de duque no se lo permitía. Su madre no se merecía un escándalo así.

Resopló angustiado y se giró cuando escuchó que abrían la puerta. Había pensado que sería Rippley, pero, para su sorpresa, su madre entraba con un precioso vestido dorado de gasa que dibujaba unas rosas en su falda. Dereck la miró de la cabeza a los pies.

—Estás preciosa, madre —comentó con una leve sonrisa. Tragó saliva y se giró de nuevo hacia la ventana observando los carruajes mientras se abrochaba el gemelo de la manga de la camisa blanca—. ¿Ocurre algo? —preguntó de espaldas a ella.

—No, hijo, solo venía a verte —explicó mientras cerraba la puerta. Se quedó observando la espalda de Dereck que miraba atento por la ventana, absorto en sus pensamientos. No sabía a ciencia cierta lo que rondaba la cabeza de su hijo, pero podía hacerse una idea. Desde el anuncio de su matrimonio se había mostrado abstraído. Avanzó hacia él y se situó a su lado, observando por la ventana—. Los carruajes ya se dirigen hacia la mansión de los Henderson.

Dereck asintió.

—En unos minutos salimos, madre —pronunció sin mirarla.

Ella asintió y se giró para observarlo. Dereck se dio cuenta de su escrutinio y la miró de reojo, consciente de lo que su madre hacía.

—¿Hay algo que te preocupe, hijo? —le preguntó. Dereck apretó los labios y suspiró. No dijo nada, se mantuvo callado mientras colocaba las manos a su espalda—. Elisa parece una buena mujer —comentó su madre—, estoy segura de que será una excelente duquesa —comentó colocando la mano en su hombro, como si así le diese su consentimiento y aprobación.

Dereck asintió.

—Lo sé —susurró él sin mirarla.

—¿Y qué es lo que te atormenta? —insistió su madre con delicadeza, dándole a su voz un tono de cariño—. Creía que estabas enamorado de ella —pronunció.

Dereck inspiró y finalmente se giró hacia su madre. Se notaba que estaba inmerso en un mar de dudas.

—Ese es el problema —susurró él y se alejó de su madre hacía la silla donde Rippley había colocado el abrigo sobre el respaldo.

—¿El problema? —preguntó su madre sin comprender.

Dereck pasó una manga por su brazo y luego la otra. Abrochó sus botones y fue hacia el armario para coger el sombrero de copa.

Su madre fue hasta él colocándose enfrente.

—Tienes suerte, muchas veces no hay amor antes del matrimonio, sino que este va surgiendo a la vez que pasa el tiempo. Días, semanas, meses… incluso años. —Colocó una mano sobre la suya, lo que hizo que Dereck clavase su mirada en ella—. No todas las parejas tienen la suerte de iniciar un matrimonio ya amándose, pero vosotros sí —sonrió con ternura—, y eso es muy importante.

Dereck la miró intrigado y colocó la mano sobre la suya en señal de cariño.

—Respóndeme a una pregunta, madre —comentó—, ¿te importaría si Elisa no fuese la hija de unos empresarios americanos?

Su madre enarcó una ceja hacia él.

—¿Por qué dices eso?

Dereck suspiró y soltó la mano de su madre.

—Desde mi infancia, como futuro duque, me habéis enseñado lo importante que es tener un buen patrimonio, administrarlo correctamente. —Se giró y fue de nuevo hacia la ventana—. Antes de que conocieses a Elisa pretendías para mí un matrimonio con la señorita Rossell, uno de los patrimonios más importantes de Londres. Dime… —dijo girándose hacia ella—, ¿tan importante es el patrimonio de que disponga la mujer con la que quiera casarme y pasar el resto de mi vida?

A su madre la dejó asombrada aquella pregunta. Ladeó su cabeza y avanzó hacia él.

—Dereck —pronunció colocando sus manos enlazadas delante de él—, no es tan fácil. Heredaste el ducado hace dos años. Ahora tienes veintiséis, y… ni una sola vez has hablado del matrimonio, más bien has huido de él. Un duque tiene sus obligaciones, como son tener un heredero para que el ducado no se pierda. Yo solo busqué a una mujer que cumpliese las expectativas que requiere una duquesa y a la que pudieses querer. —Suspiró—. No viviré eternamente…

—Madre —pronunció arrastrando las palabras.

Su madre fue hasta él y colocó de nuevo la mano sobre la suya con cariño.

—Lo único que deseo es que tengas una familia y que seas feliz.

Dereck se quedó observándola. Iba a hablar cuando un portazo hizo que ambos brincasen.

—¡Dereck! —Escuchó que gritaron a pleno pulmón. Reconoció la voz de Thomas de inmediato.

Dereck salió de inmediato de la habitación y corrió por el pasillo rumbo a las escaleras cuando la voz de varios sirvientes y la del propio Rippley se unieron a los gritos de Thomas.

—¡Dereck! —volvió a gritar, y esta vez pudo escuchar un alarido de dolor.

—¡Duque! —gritó Rippley también bastante asustado.

Escuchó cómo varios sirvientes gritaban, no sabía lo que ocurría, pero lo que menos se esperaba era lo que vio.

Thomas se había apoyado contra una pared y caía al suelo mientras llevaba su mano al hombro izquierdo, cerca de su corazón. Bajó los escalones y vio cómo desde la puerta de entrada hasta el lugar donde Thomas caía al suelo había un reguero de sangre. Miró directamente a Thomas tumbado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared. Rippley se había agachado a su lado e intentaba contener la sangre que brotaba de su hombro.

Dereck corrió hacia él justo cuando escuchó el grito de su madre desde las escaleras. No se giró para observarla, se agachó ante Thomas que tenía el rostro pálido por la pérdida de sangre y el dolor.

—Es una herida de bala, duque —explicó Rippley que había situado una servilleta de té sobre el orificio.

Dereck movió levemente a Thomas para observar que también sangraba por la espalda. La bala había atravesado su hombro cerca del corazón.

Se giró directamente hacia el señor Parks que había corrido hacia allí al escuchar los gritos.

—¡Vaya a buscar al médico! ¡Ahora! —gritó.

Se centró en Thomas que parecía luchar por mantener la consciencia. Tenía toda la camisa blanca teñida de sangre, igual que sus manos.

—Se… —balbuceó—, se la ha… llevado —logró articular.

Dereck sintió cómo todos sus músculos se contraían. No hacía falta que dijese a quién se habían llevado, ya lo sabía.

—¿Quién? —preguntó asustado. Thomas puso los ojos en blanco y Dereck golpeó levemente su cara, parecía que Thomas iba a perder la consciencia en cualquier momento—. Thomas, Thomas… —dijo nervioso, golpeándolo con un poco más de fuerza para que reaccionase—, no me hagas esto —gritó al ver que no respondía—. ¡Thomas!

Thomas miró a su alrededor sin ubicarse. Dereck se colocó frente a él.

—Elisa… —dijo rápidamente—, ¿quién se la ha llevado?

Thomas tragó saliva y respiró acelerado varias veces.

—El señor Beckett.

Dereck lo miró extrañado. ¿Ayrton Beckett? ¿El director de la naviera que había contratado para el transporte del carbón a Francia?

—¿Por qué?

—No… no lo sé —susurró mientras una gota de sudor frío recorría su frente.

Dereck resopló y miró en dirección a la puerta donde varios sirvientes permanecían paralizados.

—¿Dónde está el maldito médico? —gritó desesperado. Colocó una mano en la mejilla de Thomas—. Aguanta, te pondrás bien —dijo rápidamente—. Hay orificio de salida, la bala no está dentro.

Thomas tragó saliva y llevó su mano hasta la de Dereck. Dereck sintió su mano temblorosa y fría.

—La… la matará —comentó preocupado mientras una lágrima resbalaba por su mejilla.

Dereck inspiró con fuerza. No comprendía nada de lo que ocurría. Ayrton Beckett jamás le había dado buena espina, había algo en él que no le había gustado desde un principio. Aunque con él había sido amable y cortés había algo en su mirada que era oscuro.

Dereck se puso en pie y miró en dirección a la puerta.

—¿Adónde la ha llevado?

Thomas gimió de nuevo al notar la presión que Rippley ejercía sobre la herida intentando frenar la hemorragia.

—Lo siento… —sollozó al final—, no… no he podido escucharlo.

Dereck asintió y miró a Rippley con determinación. Su mayordomo intuyó sus intenciones desde un principio.

—Duque, es un disparo de bala… —dijo para hacerle entender que era peligroso ir en su búsqueda.

—Yo también tengo armas —dijo dirigiéndose a las escaleras.

—¡Avise a la policía! —le gritó.

—No, Rippley, en cuanto llegue el médico acuda usted a la policía, por favor —dijo subiendo los escalones a toda prisa.

Pasó al lado de su madre que lo miraba nerviosa.

—Dereck, Dereck, hijo… ¿qué vas a hacer? —preguntó al borde del llanto siguiéndole unos escalones—. Por favor, ¡no cometas ninguna locura!

Dereck ni siquiera se giró.

—Es mi prometida, madre —comentó con los dientes apretados mientras llegaba a toda prisa a la oficina de la primera planta donde guardaba las armas que había heredado de su padre.

Entró en la oficina y fue hacia el cajón más bajo de la estantería. Ahí guardaba un par de pistolas y cajas de balas. Cogió las dos armas, una caja que contenía cincuenta balas y salió rumbo al pasillo de nuevo.

Su madre justo acababa de llegar al rellano y volvió a cruzarse con ella rumbo a las escaleras, aunque esta vez para bajarlas.

—¡Dereck! ¡Por favor! —gritaba su madre que corría tras él—. Espera… —Dereck se detuvo en seco y se giró hacia su madre. Jamás había visto a su hijo en aquel estado, el miedo y la rabia destilaban por cada poro de su piel—. No cometas ninguna locura, por favor —suplicó.

Dereck la miró con determinación.

—Voy a encontrarla y la traeré de vuelta… cueste lo que cueste —pronunció con los dientes apretados. Se giró y avanzó hacia el pasillo que lo llevaría hacia la caballeriza, aunque antes de abandonar el recibidor se giró hacia Thomas que mantenía los ojos entreabiertos—. Rippley, que el médico se encargue de todo. Prepárele una habitación.

Dicho esto, y sin atender más a los gritos de súplica de su madre, Dereck se dirigió a las caballerizas, ensilló un caballo y salió al galope. No sabía cuál era el motivo, la razón por la que el señor Ayrton Beckett había hecho eso, ni siquiera sabía adónde la habría llevado, pero no pararía de buscarla hasta encontrarla y traerla de vuelta a casa, sana y salva.

31

Llevaban dos días de viaje en carruaje.

No contento con llevársela había atado sus manos y sus pies, sujetando sus manos a una de las varillas del carruaje, lo que le permitía a Garrett descansar sin necesidad de preocuparse de que ella saltase del carruaje. Sabía que aquella muchacha era capaz de eso y de más.

No se habían detenido más que dos veces al día, momentos en que aprovechaban para comer algo, aunque sin salir del carruaje. Elisa se había dado cuenta de que eran dos hombres los que llevaban el carruaje e iban alternándose. Ellos eran los encargados de traer la comida al interior, pues Elisa no había salido más que para hacer sus necesidades.

Tenía la espalda dolorida del traqueteo del carruaje y la musculatura de los hombros agarrotada al tenerlos todo el rato en la misma posición, atados.

Garrett, para divertirse, a veces la apuntaba con el arma. La primera vez que lo había hecho Elisa se había asustado, pero a medida que pasaban las horas y él repetía la acción ya ni se inmutaba.

Al menos, las palabras que aquel joven que respondía al nombre de Simon le había dicho sobre que Thomas estaría vivo la habían calmado. Thomas se encargaría de avisar al duque, pero ¿acaso haría algo él? Ella no era nadie. De todas formas, suponía que aquello era perfecto para su plan.

Se había prometido, por lo que quedaba libre de otro compromiso durante aquella temporada y, ahora, su prometida estaba desaparecida. Tal y como habían acordado. Sin duda, aquello beneficiaría al duque y, además, le saldría más barato.

Al menos, sabía que Thomas, si realmente estaba bien, se esforzaría por encontrarla. Thomas apenas contaba con recursos y, de hecho, ni siquiera sabía a dónde se dirigían. Solo sabía que llevaban dos días y dos noches sin detenerse. Por otro lado, Dereck ya había acudido en su búsqueda cuando los habían asaltado los ladrones de caminos… quizá sí fuese a ayudarla después de todo, aunque lo veía bastante difícil.

Acabó su trozo de queso y miró por la ventana. Los últimos dos días habían rodeado algunos poblados, pero en ningún momento habían entrado. Garrett quería reprimir cualquier intento de fuga.

Al menos, aquellas largas horas de silencio le servían para ordenar las ideas.

¿Ayrton Beckett era su tío? Aquello solo significaba que era la hija desaparecida de los Beckett. Recordaba que Dereck le había hablado sobre ellos. De hecho, sabía que mantenía un contrato con Ayrton para exportar carbón al continente.

¿Él los había asesinado? ¿Qué había ocurrido con sus padres? Solo un recuerdo la mantenía expectante y, ahora, comprendía su significado. Aquella huida al galope junto a una mujer que intentaba calmarla, ¿era su madre? 

Miró a Garrett dudosa. Había querido preguntar desde un principio, pero no se había atrevido. Se quedó observándolo. Garrett miraba por la ventana, apoyando la cabeza contra el respaldo. Como si sintiese que ella lo observaba, volvió su cabeza hacia ella y la miró fijamente. Llevó su mano hasta el arma y sonrió de forma sarcástica mientras la elevaba.

—Oh, Garrett, por favor… —bramó ella—, deja de hacer esa tontería. Ambos sabemos que si quisieses disparar ya lo hubieses hecho. —Garrett la miró fastidiado, chasqueó la lengua y depositó el arma sobre el mullido cojín donde reposaba sus posaderas—. ¿A dónde nos dirigimos?

Garrett resopló y volvió su mirada hacia la ventana observando el paisaje, no parecía querer responder a su pregunta, aunque al final suspiró y se volvió de nuevo hacia ella.

—Leeds.

—¿Leeds? —preguntó al no saber dónde se encontraba.

Garrett se cruzó de brazos y la miró con una sonrisa perversa.

—Con suerte, esta noche conocerás tu nuevo hogar.

Ella lo escudriñó con la mirada.

—¿Mi… mi nuevo hogar? —preguntó sin comprender—. ¿Vas a dejarme con alguien?

Garrett rio.

—¿Dejarte? —preguntó son sorna—. Llevo varios años persiguiéndote, niña, ¿qué te hace pensar que voy a entregarte tan fácilmente? —Ladeó su cabeza—. No, Elisa, dispongo de una casa ahí.

—¿Un prostíbulo? —se burló ella.

—Lo cierto es que también. Dispongo de varios negocios —Y le mostró los dientes sucios esbozando una fea sonrisa—. Pero no es a uno de ellos a donde nos dirigimos. Dispongo de una casa en Leeds y… después de tanto tiempo de duro trabajo me merezco unas vacaciones. —Elisa lo miró de la cabeza a los pies—. Descansaré durante un par de meses y disfrutaré de tu compañía y, después, veremos qué hago contigo… —Se encogió de hombros—. Quién sabe, quizá te enamores de mí y te convierta en mi esposa —se burló.

Elisa apretó los labios y apartó la mirada de él. En otras circunstancias le hubiese dicho que estaba loco y que jamás se casaría con él, pero no quería provocarlo, quería obtener información. Sabía cómo conseguir todo de un hombre, el problema era que Garrett la conocía demasiado bien.

—No quiero acabar en un burdel —susurró ella.

Garrett la observó.

—Sé buena conmigo y no acabarás en un burdel —insinuó y enarcó una ceja hacia ella.

Elisa suspiró y se giró hacia él. Se quedó pensativa unos segundos hasta que tragó saliva y volvió su atención hacia Garrett, mirándolo fijamente a los ojos.

—El señor Beckett te ha pagado una buena suma de dinero por alejarme de Londres, ¿verdad?

Garrett hizo un gesto, no muy seguro.

—Realmente me ha dado una buena suma de dinero por hacerte desaparecer —Y le sonrió—, incluso llegó a insinuarme que al ser tan delgada no me costaría hundirte en el mar —Se encogió de hombros ante la mirada sorprendida de Elisa—, pero lo dejó a mi elección, así que… prefiero llevarte conmigo. —La miró fijamente—. No soy un asesino —puntualizó mirando de nuevo por la ventana—, y si hubiese querido eso debería haber pagado más —bromeó al final.

Elisa inspiró con fuerza intentando controlar su genio.

—Dijo que era su sobrina…

Garrett volvió a mirarla y asintió.

—Eso dijo, sí.

—Por lo que sé, el señor Beckett es propietario y dirige una de las navieras más importantes del país.

Elisa se calló cuando Garrett comenzó a reír.

—¿Propietario? —bromeó—. Oh, sí, ahora lo es, pero antes no. Fue… una bonita herencia que recibió de su hermano como único heredero Beckett.

A Elisa se le aceleró el pulso.

—¿Qué ocurrió con el hermano?

Garrett la miró en plan bromista.

—Fue… asesinado —remarcó aquella palabra—. Se cree que un ladrón entró en su casa y acabó con la vida del señor y la señora Beckett, quería… apoderarse de las joyas, de hecho… muchas desaparecieron. —Elisa tragó saliva y se llevó la mano al cuello, aunque recordó que Ayrton Beckett le había quitado el colgante—. Claro que… después de lo visto, está claro que no fue un simple robo que acabó en asesinato, ¿no crees? —ironizó él. Elisa lo miró fijamente—. Una vez muertos los Beckett y con su única hija desaparecida, toda la herencia pasó a él. —Chasqueó la lengua y la miró con una leve sonrisa—.  Qué casualidad, ¿verdad?

Elisa titubeó levemente.

—Y… ¿él cree que soy la hija de los Beckett?

—Eso parece y… —La miró detenidamente—, lo cierto es que tienes un gran parecido con la señora Beckett —comentó lentamente—. Además del colgante que era la marca de los Beckett hasta que Ayrton heredó la empresa y cambio el logotipo. También está tu nombre, Elisa, como la hija desaparecida. —Se encogió de hombros—. El señor y la señora Beckett deberían haber ido con más cuidado con su hermano, fueron unos estúpidos al pensar que…

—Eh —lo cortó ella con un ferviente grito—, cuidado con lo dices. Estás hablando de mis padres… y, por lo que he entendido, ellos lograron ponerme a salvo dando su vida a cambio.

Garrett la miró con sorna.

—Si es cierto y eres en realidad Elisa Beckett… —dijo tirándose hacia delante—, ¿no crees que no lo hicieron muy bien? —se burló, hecho que provocó que ella lo mirase fijamente—. Igualmente, ahora solo eres una ladrona. De las buenas, no te lo voy a negar —comentó con una sonrisa divertida—, pero una simple y llana ladrona de Whitechapel.

Ambos se quedaron mirándose fijamente hasta que Elisa apretó los labios y se giró hacia la ventana. No dijo nada, de todas formas, ya había conseguido la información que deseaba. Estaba en lo cierto, todo lo que pensaba era correcto.

Se miró las muñecas atadas con fuerza. Ella nunca se había rendido, había salido airosa de situaciones mucho más difíciles que esa. Sí, tal y como Garrett decía, era una ladrona, de las buenas, pero una simple y llana ladrona.

—De momento… —susurró Elisa con la mirada clavada en los prados que el carruaje cruzaba a gran velocidad.

Elisa se miró las muñecas enrojecidas.

Garrett no había mentido cuando había dicho que la tendría para él solo.

Leeds era una ciudad al oeste en la zona norte de Inglaterra, ubicada sobre el río Aire. Sus orígenes se remontaban a un pueblo rural que recibió su primer permiso real de operar en el mercado en el año 1207. Con el paso de los años, Leeds había crecido absorbiendo los pueblos colindantes y durante la revolución industrial se había convertido en un gran centro industrial de producción y procesamiento de lana.

Era una ciudad grande, al menos, eso veía desde la ventana.

No había salido de aquella mansión ubicada a las afueras del poblado desde su llegada, hacía cinco días. Las nubes amenazaban con descargar otra tormenta que dotaría de más humedad al ambiente.

Se giró y observó a Garrett sentado a la mesa mientras degustaba el pescado que el servicio, consistente en cuatro personas, había preparado.

—Vamos, acércate y come —comentó Garrett señalándola.

Elisa permanecía de pie al lado de la ventana, dándole la espalda.

Se giró y movió sus muñecas haciendo que los grilletes que la sujetaban tintineasen.

—Es difícil comer cuando estás amarrada —se burló ella.

Garrett ladeó su cabeza y la miró mientras engullía otro trozo de pescado.

—La cadena es larga y te permite sentarte a la mesa. No voy a soltarte —sentenció.

Aquello era lo primero que había hecho Garrett al llevarla a rastras al comedor. Había pedido a uno de sus sirvientes que trajese unas cadenas. El sirviente se había quedado asombrado por su petición y no había reaccionado durante unos segundos, pero tras el grito de Garrett exigiéndole que las trajese había obedecido. Desde entonces, unos gruesos y pesados grilletes rodeaban sus muñecas. Según Garrett, de aquella forma estaba seguro de que lograría apaciguar y domar aquel carácter.

Había intentado quitárselos, pero estaban bien ajustados.

Elisa lo observó. No había probado prácticamente bocado aquellos últimos días, se había negado a comer con él y, tras comer o cenar y abandonar aquella habitación, los sirvientes le habían traído algo que echarse al estómago, compadeciéndose de ella.

Había pedido a uno de los sirvientes que la ayudase a escapar, pero este, pese a que parecía querer ayudarla, se había negado.

—Si lo hago me matará —había confesado—. Necesito este trabajo para alimentar a mis tres hijos.

No había insistido más. Tampoco quería perjudicar a nadie. Debía ser ella misma quien resolviese su precaria situación. Sabía que lo lograría, pero aún debía pensar cómo.

—Vamos, ven —insistió Garrett mientras partía otro trozo y luego hacía cara de disgusto. Se llevó la mano a la boca y sacó un trozo de raspa—. ¡Maldito cocinero! —gritó provocando que el sirviente que llevaba la comida hasta allí diese un brinco. Lo miró directamente—. ¿Quién ha preparado este pescado? —preguntó mirando al sirviente con odio. Este titubeó un poco —. ¿Quién? —exigió saber.

—La… —Tragó saliva—, la señora Fersson.

Elisa observó el semblante asustado del sirviente. Podía asegurar que los maltrataba y se aprovechaba de ellos.

—La señora Fersson —repitió Garrett llevándose la mano a la mejilla, como si la espina se le hubiese clavado y provocado una herida—. Ya puedes decirle que venga a verme en cuanto…

Elisa dio unos pasos al frente.

—Está bien —comentó con voz seca provocando que ambos la mirasen. Comenzó a arrastrar las cadenas que le permitían moverse por toda la habitación y llegó a la mesa—. Comeré un poco.

Aquella intromisión provocó que Garrett olvidase su conversación con el sirviente y sonriese a Elisa. Le señaló la silla para que se sentase a su lado.

—Sirve otro trozo de pescado —ordenó al sirviente.

Elisa tomó asiento y movió su cadena hasta encima de su falda color gris. Se apartó el cabello de la cara y miró de reojo al sirviente que preparaba otro plato para ella en el otro extremo de la mesa. Podía sentir cómo Garrett la miraba fijamente.

—Me alegro de que te unas a la comida —comentó con voz feliz.

Ella lo miró de reojo, ofreciéndole su perfil.

—La compañía no es de mi agrado, pero tengo hambre —acabó mirándolo con sorna.

Garrett le sonrió con prepotencia y se encogió de hombros.

—Bueno, paso a paso… —comentó mientras volvía a cortar un trozo de pescado.

El sirviente colocó el plato ante ella y los cubiertos.

—Gracias —susurró ella en tono amable hacia el sirviente que se alejó de nuevo.

Observó el pescado. Tenía buena pinta y el olor era extraordinario. Lo habían acompañado de unas cuantas verduras.

Inspiró y cogió los cubiertos provocando de nuevo el tintineo de las cadenas.

—¿Necesitas ayuda? —ironizó Garrett.

—No, gracias —contestó ella.

Comenzó a limpiar el pescado y se llevó un trozo a la boca. Hasta ese momento no había sido consciente del hambre que tenía y su estómago agradeció recibir alimento.

—¿Va a ser siempre así? —preguntó ella mirando el plato.

Garrett miró al sirviente.

—Por favor, póngale bebida a la señorita —ordenó. Luego la miró—. ¿Así cómo?

Ella le mostró las muñecas.

—Así —dijo haciendo que estas tintineasen.

—Verás… no me gustaría que te escapases —pronunció con burla y volvió a mirar su plato atacando esta vez a un trozo de patata—. Llegué a un acuerdo con el señor Beckett y yo siempre cumplo mis acuerdos.

Ella puso su espalda firme y lo observó de la cabeza a los pies, escudriñándolo, hecho que hizo que Garrett enarcarse una ceja.

—Te creía más inteligente… —Se encogió de hombros y cortó otro trozo de pescado ante la mirada seria de Garrett—. Si realmente soy Elisa Beckett, la hija desaparecida de los Beckett, soy la heredera real de la fortuna. —Elevó la mirada hacia él—. Yo también podría proponerte un trato… —Garrett la miró, inspiró y volvió a centrarse en el plato—. Por lo que sé, mis padres tenían una de las navieras más importantes de Inglaterra. —Cogió de nuevo el cuchillo y el tenedor en su mano cortando otro trozo de pescado—. Libérame, ayúdame a descubrir a Ayrton y obtendrás una mayor recompensa que un mísero puñado de monedas.

—¿Intentas hacer un trato conmigo? —ironizó llevándose un trozo de zanahoria a la boca.

Ella elevó las cejas.

—Puede —comentó volviendo su atención hacia el plato.

Se llevó otro trozo de pescado a la boca y masticó tranquila esperando una respuesta, pero esta no llegaba. Elevó la mirada hacia él. Garrett la observaba con una sonrisa de autosuficiencia.

—¿Crees que soy idiota? —preguntó ladeando la cabeza y colocó el arma sobre la mesa como si la retase—. ¿Que de verdad ibas a entregarme algo de la herencia? —La miró y se acercó más a ella—. Prefiero tenerte aquí conmigo. —Cogió una de las cadenas y tiró de su brazo para acercarla. Elisa se quedó a escasos centímetros de él—. Creo que sigo ganando con el trato que he aceptado. Tú eres mejor que todos los barcos que puedas ofrecerme. —Dicho esto, se levantó, la soltó y ella se pudo sentar correctamente. Garrett arrojó la servilleta sobre la mesa y miró al sirviente. —Tengo asuntos que atender, siento… —continuó mirando hacia ella—, tener que ausentarme de nuevo —bromeó con una leve sonrisa hacia Elisa que lo observaba fijamente—. Pero esta noche ya seré todo tuyo, querida. —Ella hizo un gesto de desagrado—. Que se acabe la comida —dijo al sirviente y cogió el arma situándola en su cinturón—. Recoge la habitación, la quiero limpia para esta noche y… llevadla a ella allí —Se giró y se dirigió al pasillo.

Sí, era cierto, aquellos días solo lo había visto para comer y cenar. Pensaba que intentaría violarla nada más llegar, aunque por lo visto los asuntos que tenía le exigían un tiempo que, gracias a este, le habían permitido mantenerse a salvo, pero aquello acababa. La insinuación había sido muy clara.

Elisa observó cómo se alejaba y después lo perdía tras la puerta.

Miró al sirviente de reojo, el cual la observaba preocupado. Estaba claro que todos temían a Garrett.

Elisa miró el pescado y observó atenta los cubiertos.

Directamente cogió el cuchillo y lo introdujo disimuladamente bajo su manga. Ni loca iba a permitir que Garrett se aprovechase de ella. Lucharía con uñas y dientes.

Se introdujo un trozo de patata en la boca y se puso en pie.

El sirviente fue hasta ella y miró el plato.

—¿No quiere comer más?

Ella lo miró y negó.

—No, no quiero más, gracias.

El sirviente recogió los dos platos, los vasos, los cubiertos y Elisa fue consciente de que se había dado cuenta de la falta de uno de los cuchillos.

Pudo ver cómo el sirviente miraba por toda la mesa y después debajo de esta mientras ella volvía a su rincón al lado de la ventana, arrastrando las cadenas.

Supo que el sirviente sabía lo que había ocurrido cuando la miró fijamente.

—Se… se ha perdido un cuchillo, ¿sabe dónde está? —preguntó con la mirada fija en ella.

Elisa también lo miró fijamente.

—No, ni idea —respondió con su espalda totalmente erguida.

El sirviente apretó los labios, se quedó pensativo unos segundos y finalmente asintió. Luego le sonrió.

—Muchas veces perdemos los cubiertos, se tiran a la basura, se rompen… —Y se encogió de hombros, aunque asintió hacia Elisa dejando claro que sabía que lo tenía ella.

Ella asintió también más tranquila porque el sirviente la ayudase de aquella forma.

—En un rato la llevaré a la habitación del señor para… que se vaya habituando —dijo cogiendo los platos y los cubiertos.

Ella lo miró con una leve sonrisa.

—Estoy deseando ir —comentó.

—Y yo de que él vaya —Fue lo último que escuchó que decía el sirviente antes de salir por la puerta y dejarla sola.

32

Había pasado parte de la tarde en el salón y, sobre las siete, el sirviente la había conducido hasta la habitación de Garrett.

—Lo siento —pronunció al encadenarla a uno de los postes de la cama.

—No te preocupes —susurró Elisa.

Ambos se miraron durante unos segundos y el sirviente apretó los labios.

—Suerte —pronunció antes de alejarse.

Sabía el porqué de aquella palabra. Obviamente, era consciente del objeto que había guardado en su manga y sabía para qué lo usaría. No le temblaría el pulso. Jamás había dañado a una persona, pero no pensaba quedarse de brazos cruzados mientras Garrett, tal y como le había insinuado, la violaba y abusaba de ella. Eso por no mencionar los cinco días que llevaba encadenada como si se tratase de un animal maltratado.

En cuanto se quedó sola miró toda la habitación. Las cadenas no le permitían tanto movimiento como antes, pues el sirviente las había atado rodeando uno de los postes de la cama con varias vueltas y las había juntado con un candado.

La habitación era bastante amplia y lujosa. Garrett poseía más dinero del que había pensado, pero ¿cómo no iba a poseerlo? Era el propietario de varios de los burdeles más conocidos de Londres y, por lo que sabía, tenía muchos más distribuidos por el resto del país. Seguramente, allí, en Leeds, también tendría alguno. Él mismo le había confirmado que tenía asuntos que atender, y no descartaba lo más mínimo que fuese relacionado con alguno de sus burdeles.

La habitación contaba con una gran cama de matrimonio donde suponía que dormiría con sus prostitutas. Ella no iba a ser una de esas mujeres. No, Garrett ni siquiera sabía de lo que ella era capaz. Puede que finalmente proviniese de buena cuna, pero se había criado en una de las mejores bandas de ladrones de Londres, lo que implicaba no solo tener una gran facilidad para sustraer objetos sin ser vista, sino haber aprendido también a defenderse. Además, Elisa contaba con un carácter fuerte y luchador.

La habitación estaba enmoquetada de color rojo a conjunto con las cortinas que en ese momento estaban echadas a un lado, pudiéndose observar un gran bosque desde allí.

Frente a ella había un gran espejo donde podía observar su reflejo y, al lado, un gran armario. Dio unos pasos hacia delante clavando la mirada en la persona que se reflejaba. Volvía a tener la apariencia de una ladrona. Tenía el cabello suelto y enmarañado y caía sobre su pecho formando ondas. Su vestido de color gris no tenía ningún adorno ni resaltaba su figura como hacían los vestidos con corsé que había adquirido en Londres gracias al duque.

Sintió una punzada en el corazón al recordarlo. Ahora, el rostro de Dereck se había convertido en un recuerdo lejano, como si hiciese meses que no lo veía, y también estaba Thomas. ¿Se encontraría bien? ¿Qué habría sido de él?

Gimió e intentó reprimir un puchero. Después de todo lo que había vivido ahora se encontraba allí, encadenada.

Sacó con cuidado el cuchillo de su manga, pues al tener las dos manos unidas le era difícil y lo dejó caer sobre el suelo. Se agachó y lo cogió con la mano. Se miró el vestido, no tenía ningún cinturón donde ocultarlo, pero sí un bolsillo, aunque con las manos atadas le costaba llegar a él. Se miró en el reflejo del espejo y observó el escote del vestido. Prácticamente no tenía, pero su cuello era en forma de triángulo, lo que le permitía acceder bien a aquella parte de su cuerpo aún con las manos encadenadas.

Introdujo el cuchillo en el escote con el mango hacia arriba para poder cogerlo si fuese necesario.

Miró la mesita de noche que tenía al lado y abrió el cajón. Solo había un libro. Lo cerró y miró el armario situado enfrente. Fue hacia allí, pero la cadena no le permitió llegar hasta él.

—Maldito sea —susurró.

Se fijó en la cadena y el poste al que estaba atada y fue hasta él. No sería la primera vez que rompía uno para huir. Quizá, si tenía suerte, no le haría falta enfrentarse a él.

Iba a subirse sobre la cama para colocar las piernas en la pared y tirar del poste repetidas veces hasta romperlo cuando escuchó la voz de Garrett.

Se situó en una esquina de la habitación aparentando fragilidad y, en un acto reflejo, llevó la mano hasta su pecho donde ocultaba el cuchillo.

Tragó saliva nerviosa cuando la puerta de la habitación se abrió y Garrett se situó bajo el marco de esta, observando en su interior. Llevaba una lámpara de aceite que iluminaba la estancia, pues comenzaba a anochecer en el exterior.

La actitud de Garrett la desorientó totalmente, pues se apoyó contra el marco y suspiró. Luego miró al frente, la observó y sonrió. ¿Estaba borracho?

Elisa se puso en guardia, aunque lo que no esperaba era que Garrett fuese tambaleándose hasta la cama, dejase la lámpara de aceite en el suelo y se echase sobre el colchón. Su cuerpo rebotó contra el mullido colchón y se quedó totalmente quieto.

Elisa pestañeó asombrada por su comportamiento. Garrett permanecía tumbado en el otro extremo de la cama, con los brazos en cruz, dándole la espalda, aunque con el cuello girado en su dirección y la boca abierta.

Los ronquidos comenzaron a retumbar en las paredes.

—¿Perdona? —preguntó boquiabierta.

Estaba totalmente borracho, de hecho, podía oler a alcohol y a tabaco desde allí. Tragó saliva y dio un paso en su dirección, aunque el sonido de la cadena al arrastrarse por el suelo produjo un tintineo y se quedó quieta. Garrett abrió y cerró la boca varias veces.

Suspiró y dio otros pasos más. Lo único que necesitaba era la llave del candado y de los grilletes, si la conseguía podría marcharse de allí.

Dio otros pasos más rodeando la cama para llegar hasta él, pero gruñó cuando se dio cuenta de que la cadena no le permitía acercarse lo suficiente.

—Hijo de… —susurró en su dirección.

Aquello no podía estar ocurriéndole. Lo tenía todo pensado. Si se le acercaba lo dañaría y lo amenazaría. Conseguiría las llaves y podría marcharse.

Claro estaba que aquel plan no iba funcionar, ni siquiera podía acercarse a él. Se fijó en cómo su labio superior vibraba con sus ronquidos.

Apretó los labios y miró toda la habitación. Ahí no podía hacer nada. Resopló y fue hasta el poste de la cama. Miró el candado y rebuscó con la mirada alguna llave por la habitación. Nada, no había nada. Lo más normal es que la llevase encima.

Lo miró con odio, resopló y se fue hacia la esquina de la habitación dejándose caer contra la pared. Ya le llegaría su momento, y cuando ocurriese no lo dejaría escapar. Solo debía tener un poco más de paciencia.

Se quedó adormilada contra la pared, pero despertó en cuanto escuchó la respiración más grave de Garrett. La lámpara de aceite aún emitía luz.

Lo primero que hizo fue mirar hacia la ventana, donde en el exterior ya era plena noche. No sabía cuántas horas había dormido, pero intuía que unas cuantas, puesto que se encontraba con más vitalidad.

No se movió cuando observó que Garrett se llevaba la mano a los ojos y se desperezaba. Luego, se incorporó en la cama y se sentó sobre el colchón de espaldas a ella. Pudo observar cómo echaba la espalda hacia delante y se frotaba los ojos.

Se puso en pie y tras resoplar estiró la espalda. La postura en la que había caído sobre la cama no debía de ser muy cómoda.

Su mirada chocó con la suya cuando Garrett se giró. Durante unos segundos se le vio perdido, totalmente desubicado, como si no comprendiese qué hacía ella allí. Seguramente el alcohol aún lo mantenía aturdido.

De repente, sonrió hacia ella de una forma lasciva.

Elisa se puso directamente de rodillas y se levantó lentamente con la mirada fija en él. Estaban claras cuáles eran las intenciones de Garrett que la recorrió de la cabeza a los pies y luego se centró en la cadena que la mantenía sujeta.

Se llevó la mano al cuello y lo movió de un lado a otro, estirándolo, como si tuviese molestias.

Rodeó la cama y se situó a pocos pasos de ella. Elisa dio un paso atrás apoyando su espalda contra la pared. Sabía lo que rondaba por la cabeza de Garrett.

Garrett avanzó un paso más hacia ella, pero Elisa se movió a un lado.

—¡Ni se te ocurra acercarte! —pronunció con voz grave.

Garrett la estudió de arriba abajo.

—¿O qué? —preguntó a la defensiva.

Ella lo escudriñó.

—Aún estás borracho, hueles a alcohol desde aquí —pronunció con asco.

—Eso no es de tu incumbencia —contestó Garrett con la voz excesivamente grave. Se agachó y cogió las cadenas con las que sujetaba a Elisa—. No tienes escapatoria.

Elisa apretó los labios sin decir nada más. Su rostro no reflejaba miedo o temor, solo ira, odio y asco hacia la persona que tenía delante.

Garrett tiró de la cadena para atraerla hacia él, pero Elisa contrarrestó el tirón empujando hacia atrás. Se lastimó más aún las muñecas, pero prácticamente no avanzó, lo que provocó que Garrett se enfureciese.

Asió con más fuerza la cadena y esta vez tiró más fuerte haciendo que Elisa avanzase unos pasos, pero en cuanto la fuerza remitió ella volvió a retroceder.

—¿Crees que vas a librarte de mí? —preguntó Garrett—. Estás encadenada, sin poder ir a ningún lugar… —Cogió la cadena con fuerza y arrojó a Elisa sobre el colchón.

Cayó sobre este e intentó incorporarse, pero Garrett se le echó encima intentando inmovilizarla.

—¡No me toques! —gritó ella.

—¡Quieta!

Garrett intentó sujetar sus manos, pero Elisa tomó impulso y golpeó su mejilla con los grilletes provocando que Garrett cayese a su lado. 

Se bajó rápidamente de la cama y fue hacia el rincón.

Garrett se sentó sobre el colchón y se llevó la mano a la mejilla. Las yemas de sus dedos volvieron a teñirse de sangre. Le había hecho un corte bastante profundo por debajo del párpado inferior.

La miró encolerizado.

—Es la segunda vez que me golpeas —bramó.

Ella ladeó su cabeza adoptando una postura defensiva.

—Y las que te quedan, ¡baboso! —respondió.

Garrett se puso de un salto en pie y se quitó el arma del cinturón arrojándola sobre la cama. Se desabrochó el primer botón de la camisa como si se preparase para el combate y la miró.

—¿Sabes? Si hubieses sido buena te aseguro que habría sido cuidadoso contigo, pero después de esto… —gruñó—. Si quieres que sea por las malas…

—Pues por las malas será —acabó ella la frase con una actitud defensiva.

Garrett se echó sobre ella y la cogió de los brazos para que no pudiese golpearlo de nuevo. Rodeó sus dos muñecas con la mano y con el otro brazo rodeó su cintura, elevándola.

Elisa echó su cabeza hacia atrás y golpeó con fuerza su nariz. Automáticamente, Garrett gritó y la soltó. Se llevó las manos a la nariz mientras esta comenzaba a sangrar abundantemente.

—Ahhhh… —gritó Garrett intentando contener la hemorragia.

—Ya van tres —comentó ella con un grito. Garrett la miró mientras extraía un pañuelo del bolsillo y lo colocaba frente a su nariz—. Atrévete a acercarte de nuevo, maldito hijo de puta —gritó ella.

Garrett arrojó el pañuelo al suelo y aunque seguía sangrando, no pareció importarle, seguramente le dolía más su honor que su nariz.

Se agachó y tiró de la cadena tan fuerte que Elisa salió volando y aterrizó contra el suelo golpeándose en el hombro. No tuvo tiempo de reaccionar y Garrett la cogió con fuerza del pelo levantándola del suelo mientras ella gritaba. Llevó sus manos hasta las suyas y clavó sus uñas con fuerza. Garrett volvió a gritar, la soltó, se observó las manos, pero antes de que Elisa pudiese moverse golpeó su mejilla con tanta fuerza que cayó sobre el colchón.

Notó cómo todos sus músculos se ponían en tensión, cómo el sabor de la sangre se mezclaba con su saliva. Notó los latidos de su corazón en su mejilla y gimió mientras se llevaba la mano hacia ella.

Le costó reaccionar, el golpe había sido fuerte, excesivamente fuerte, tanto que la había desubicado, aunque reaccionó de inmediato cuando sintió cómo Garrett la sujetaba por un tobillo y tiraba hacia él, acercándola.

Elisa se mantenía tumbada sobre la cama. Movió el tobillo para deshacerse de sus dedos, pero la había agarrado con fuerza. Se giró y elevó su otro pie y golpeó con fuerza su estómago.

Garrett volvió a gritar al recibir el golpe, seguramente se había quedado unos segundos sin respiración, pero no logró que soltara su tobillo, al contrario, Garrett aprovechó para sujetar el otro.

Comenzó a mover con fuerza las piernas intentando deshacerse de él, pero le era imposible. Gritó cuando sintió que Garrett la atraía hacia él. Se sujetó a la colcha arrastrándola con ella hasta que vio que por delante estaba el arma que Garrett había dejado sobre el colchón.

Inspiró cargándose de fuerzas y echó su brazo hacia delante, estirando lo máximo posible los dedos para intentar coger el frío acero.

Garrett volvió a tirar de ella alejándola del arma. Jamás tendría una oportunidad tan buena para poder ser libre.

Rugió haciendo toda la fuerza posible y pateó las manos de Garrett intentando soltarse y poder así avanzar hacia el arma. Logró avanzar un poco, acercándose a la pistola, pero de nuevo Garrett volvió a acercarla hacia él.

—¡No tienes escapatoria! —gritó mientras la cogía de la pierna arrastrándola hacia él sobre la colcha.

Elisa resopló y en ese momento lo recordó. El cuchillo.

—Eso ya lo veremos —susurró mientras se llevaba las manos al pecho.

Garrett aprovechó que ella no hacía fuerza para atraerla hacia él, mientras ella, que le ofrecía la espalda, extraía el cuchillo del escote de su pecho a escondidas.

—Serás mía tanto si quieres como si no —gritó cogiéndola de la cadera y girándola de forma brusca.

Elisa no espero, no podía exponerse a que Garrett se diese cuenta de que tenía un cuchillo.

En cuanto Garrett la giró, ella se sentó sobre la cama y con un movimiento rápido y certero cortó su pecho. La camisa se rasgó y comenzó a teñirse de sangre. No era un corte profundo, pero sí lo suficiente como para hacer que Garrett volviese a soltarla y gritase mientras daba unos pasos hacia atrás.

Elisa no perdió el tiempo y rodó sobre el colchón, cogió el arma con sus dos manos y apuntó en su dirección.

Garrett dejó de gritar y tragó saliva cuando observó que Elisa permanecía de rodillas sobre la cama, apuntándole con el arma y con una mirada realmente encolerizada.

—No dispararás… —comentó Garrett con asco mientras escupía sangre.

—Y tanto que dispararé —pronunció con la mirada clavada en él—. No soy una damisela en apuros, ni siquiera soy una dama. Tú mismo lo has dicho varias veces, soy una ladrona de Whitechapel, y de las buenas… —Avanzó de rodillas sobre el colchón—. ¿Acaso no me conoces?

Garrett tragó saliva y elevó levemente las manos mientras ella acababa de bajar del colchón. Estiró su brazo en dirección hacia él.

—¿Quieres vivir? —le preguntó. Garrett estaba realmente enfadado, aunque su mirada también reflejaba miedo en ese momento—. ¡Dilo! 

—Sí, sí, sí… —acabó gritando de los nervios.

Ella asintió.

—Está bien… tu vida a cambio de mi libertad —Y le señaló con un movimiento del arma a los bolsillos—. Quiero las llaves de los grilletes y del candado —Señaló con un movimiento de cabeza. Garrett tragó saliva sin apartar la mirada de ella—. ¡Ahora! —exigió—. O te mataré, te juro que te mataré —gritó ella con los nervios a flor de piel.

—Está bien, está bien… —dijo metiendo la mano en su bolsillo.

—¡Con cuidado! —exigió.

Garrett aún permanecía con una mano hacia arriba. Extrajo un pequeño llavero de madera de donde colgaban las dos llaves.

—Toma —le ofreció.

—¡No! —Y señaló con el arma el candado de la cama—. Quítalo tú —ordenó.

Garrett asintió y fue hasta el candado. Introdujo una llave y el candado cayó al suelo con un fuerte golpe.

—Desenrolla la cadena —rugió ella.

Obedeció con movimientos lentos. Realmente lo había dejado muy malherido: un corte en la mejilla, la nariz posiblemente rota, varios golpes por todo su cuerpo y un corte que atravesaba su pecho en vertical. Debía haberle quedado claro que era mejor no enfrentarse a ella.

—La llave de los grilletes —dijo mientras se giraba hacia ella—. Déjala encima de la cama.

Garrett la arrojó en su dirección dejándola caer sobre el colchón y elevó las dos manos.

Elisa rodeó la cama para seguir apuntándolo, marcando distancia con él.

—Muévete y te juro que te mataré —lo amenazó.

Él no dijo nada, simplemente se mantuvo quieto mientras ella agachaba los brazos y cogía la llave. El tono que empleaba no dejaba lugar a dudas. Si se movía, le dispararía sin compasión.

Depositó el arma sobre la cama, cogió la llave de forma apresurada entre sus dedos y la giró para introducirla en la cerradura. En cuanto el grillete se abrió y lo arrojó al suelo volvió a coger el arma para apuntarlo.

Sintió los brazos mucho más ligeros. Después de días con aquellos grilletes que pesaban lo suyo sentía las manos agarrotadas.

Cogió la cadena y dio unos pasos hacia él elevando el arma en su dirección.

—Ya… ya puedes bajar el arma —suplicó Garrett.

Ella lo seguía mirando con odio. Tiró la cadena hacia él.

—Ponte los grilletes. —Garrett tragó saliva sin moverse—. ¡Póntelos! —ordenó.

Garret asintió y se agachó para ponerse los grilletes. Cuando Elisa escuchó cómo estos se cerraban cogió las dos llaves guardándolas en su bolsillo y dio unos pasos hacia él sin apartar el arma.

Garrett se agachó, arrodillándose.

—Por favor… —suplicó—, tu libertad a cambio de mi vida —recordó temeroso.

—Siéntate en el suelo. —Garrett obedeció de inmediato y elevó la mirada hacia ella. Permanecía tumbado en la misma esquina en la que ella había pasado las últimas horas, apoyando la espalda en la pared y con las piernas estiradas hacia delante.

—Ya está, ves… eres libre —dijo alzando las manos encadenadas hacia ella.

—Siempre he sido libre —remarcó ella y apuntó directamente hacia una de sus piernas.

—¡No! Espera… me dijiste que no me dispararías —gritó muerto de miedo.

—Te dije que no te mataría… —Ladeó su cuello—. Pero no voy a exponerme a que salgas corriendo detrás de mí. Te equivocaste conmigo, cerdo asqueroso —Directamente y sin pensarlo dos veces apretó el gatillo.

El grito de dolor retumbó en las paredes.

Elisa dio unos pasos atrás cuando comprobó que de su pierna, por debajo de la rodilla, comenzaba a brotar sangre.

—Sobrevivirás —dijo girándose para salir por la puerta.

—¡Maldita seas! —gritó llevándose la mano a la pierna para hacer presión y contener la hemorragia—. ¡Te atraparé! ¡Te juro que iré a por ti y te atraparé!

Elisa iba a salir por la puerta de la habitación, pero se detuvo bajo el marco de la puerta al escuchar la amenaza y se giró hacia él con una mirada cargada de odio.

—Atrévete y la próxima vez que te vea no seré tan clemente —lo amenazó—. No lo digo solo porque no dudaría en dispararte en el pecho y acabar con tu triste vida. Sabes quién soy, y sabes quiénes son mis amigos en Whitechapel, no te conviene enfrentarte a mí. Recuérdalo siempre.

Dicho esto, salió por la puerta y aceleró el paso por el pasillo. Bajó las escaleras y abrió la puerta de la casa, aunque una voz la detuvo.

—Señorita… —Reconoció aquella voz y se giró hacia él. El sirviente que la había ayudado ocultando el hecho de que ella tenía un cuchillo la observaba unos pasos por atrás—. ¿Se encuentra bien? —susurró—. He escuchado un disparo.

Ella le sonrió y asintió.

—Sí —confirmó—, pero creo que tu jefe necesitará un médico.

El sirviente la miró asombrada y asintió, luego hizo un gesto gracioso con su cara.

—Lástima que mi trabajo no comience hasta dentro de cuatro horas —Y levantó sus dos cejas.

Ella sonrió de forma cariñosa al escuchar aquello.

—Gracias —pronunció saliendo por la puerta.

—Espere —volvió a susurrar—, disponemos de caballos, podría coger uno de…

—¡No! —lo cortó ella—. Se lo agradezco, pero… prefiero caminar —acabó diciendo.

El sirviente asintió.

—Está bien. Suerte, señorita… —Y se quedó pensativo, como si no supiese su nombre.

—Elisa… Elisa Beckett —confirmó ella y, al decirlo, sintió una extraña felicidad.

Jamás había sabido quién era, ni siquiera podía llegar a imaginar lo que había vivido en un pasado, pero ahora sabía cuáles eran sus orígenes, quién era y todo lo que le pertenecía por derecho propio. Sintió cómo sus ojos se humedecían al sentir que, finalmente, formaba parte de algo, de una familia.

Se despidió con un movimiento de cabeza y salió por la puerta.

No pudo evitar cerrar los ojos y suspirar cuando notó el aire fresco en su piel. A lo lejos, en el horizonte, el cielo comenzaba a tomar unos tonos anaranjados anunciando un nuevo día.

Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando bajó los escalones y se dirigió a la valla que rodeaba el terreno de la mansión. Jamás la libertad le había sabido tan bien.

33

No sabía cuánto tiempo llevaba caminando, pero la sensación de felicidad que sentía no era igualable a nada que hubiera sentido antes. Palpó en su bolsillo el cuchillo y el arma que había usado para escapar, así como las dos llaves. Era la primera vez que disparaba a un hombre. En cierto modo se sentía mal, pero sabía que si Garrett se deshacía de las cadenas iría a buscarla. Era la única forma de conseguir un poco de ventaja, aunque también cabía la posibilidad de que Garrett la dejase finalmente en paz. Después de lo malherido que lo había dejado y la amenaza que le había hecho seguramente se lo pensaría dos veces antes de volver a ir a por ella.

Sonrió mientras avanzaba y su cabello se movía hacia atrás por el viento. Hacía frío, pero eran tales los nervios que había pasado que aún se notaba acalorada.

Miró hacia el cielo donde la franja anaranjada iba ganando terreno al negro, haciendo desaparecer muchas de las estrellas que hasta pocos minutos antes se encontraban suspendidas sobre él.

Ahora, debía pensar en qué hacer. Lo que Ayrton Beckett había hecho no podía quedar en el olvido. Sintió una punzada de dolor al pensar en lo ocurrido. Había matado a sus padres con tal de conseguir la herencia, y hubiese acabado con ella si sus padres no la hubiesen protegido. Murieron poniéndola a salvo. Aquel pensamiento hizo que sus ojos se empañasen. Aquel hombre le había privado de una vida con sus padres, de una vida mucho más fácil, sin embargo, se había criado en orfanatos, limpiando chimeneas, robando… Suspiró y miró hacia delante.

Estaba dispuesta a desenmascarar a Ayrton Beckett, a que la muerte de sus padres no fuese en vano. Ahora ya era libre, y no pararía hasta hacer escarmentar a ese asesino.

Se quedó parada cuando observó que un caballo se dirigía a trote por el camino en su dirección.

La casa de Garrett debía encontrarse a una hora a pie desde allí y era la única casa que había visto cerca, aunque también cabía la posibilidad de que se dirigiese a la ciudad de Leeds.

Notó cómo el corazón se le aceleraba y se quedó sin respiración cuando reconoció su figura. Cada parte de su cuerpo se quedó paralizada, sin poder reaccionar.

El caballo se detuvo a pocos metros de ella y Dereck descendió de este con un salto incluso antes de que se detuviese del todo.

—¿Elisa? —preguntó preocupado.

No pudo pronunciar palabra alguna al principio, incluso le costó encontrar la forma de volver a moverse.

—¿Dereck? —preguntó asombrada, aunque reaccionó de inmediato y corrió hacia él.

Tenía cara de cansado, como si no hubiese conciliado el sueño durante días, incluso tenía la ropa sucia del polvo que se levantaba de los caminos. Una imagen la suya totalmente diferente a la que estaba acostumbrada, sin embargo, la imagen más hermosa que había visto jamás.

Dereck también dio unos pasos rápidos hacia ella hasta estrecharla entre sus brazos. Llevaba una semana buscándola, aterrado ante la idea de que le hiciesen daño y no volver a verla. La estrechó contra su pecho con fuerza durante unos segundos e, instintivamente, besó su frente mientras ella se mantenía contra su pecho rodeándolo por la cintura.

La separó de él cogiéndola por los hombros.

—¿Estás bien? —preguntó acelerado mientras apartaba un mechón de cabello—. ¿Estás bien? —repitió impaciente al no recibir contestación.

Ella asintió sin poder articular palabra.

—Sí —susurró al final. Tragó saliva y sintió cómo sus ojos se humedecían—. ¿Thomas? —preguntó directamente.

Dereck la observó unos segundos y luego le medio sonrió.

—Lo están cuidando. Se pondrá bien —pronunció al final.

Un suspiró salió de lo más profundo de su ser mientras cogía las manos con las que Dereck sujetaba su cara, observándola a pocos centímetros.

Notó el corazón desbocado, quedándose sin aliento. Dereck la miraba aún preocupado. Tenía el cabello revuelto y una barba de varios días sin arreglar.

En ese momento reaccionó. ¿Dereck? ¿Allí?

Se separó de él y lo miró dudosa, consciente en ese momento de su presencia.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? —preguntó asombrada.

Dereck pestañeó varias veces y adoptó una postura tímida, colocando las manos en su cintura.

—Bueno… uhmmm… creo que es obvio —respondió confundido—. He… venido a salvarte —acabó cohibido, avergonzado en cierto modo—. Aunque… —La señaló con la mano—, veo que… que no ha hecho falta, otra vez —acabó igual de sorprendido que había comenzado.

Elisa lo miraba fascinada desde que había pronunciado que había ido a su rescate.

Lo miró de la cabeza a los pies y no pudo evitar que su labio inferior temblase.

—¿A mí? —pronunció conmovida por lo que había hecho, sin frenar prácticamente sus lágrimas. Suspiró y dio un paso al lado mientras elevaba la mirada hacia él—. Solo soy una ladrona, Dereck —acabó susurrando.

Él negó y dio un paso adelante para coger su mano. Aquella caricia hizo que ella lo mirase con cariño. Dereck había ido en su búsqueda para ponerla a salvo. Aunque había pensado en ello, ni siquiera creía que pudiese hacerse realidad.

—Deja de decir eso, por favor —suplicó. Suspiró y se colocó frente a ella. Pasó su mano por su mejilla amoratada por el golpe que había recibido de Garrett—. Estos últimos días han sido los peores de mi vida —confesó mirándola a los ojos—. El pensar que… —tragó saliva—, que pudiesen hacerte daño o el no volverte a ver… —dejó la frase sin acabar—. Me han hecho ser consciente de todo lo que representas para mí… —Elisa se removió nerviosa, pero Dereck no soltó su mano—, de que… —Dereck tragó saliva—, lo único que deseo y necesito es tenerte a mi lado.

—Dereck —susurró ella impresionada por sus palabras.

Dereck le sonrió con ternura.

—Ya encontraremos el modo, Elisa. Sé que… venimos de mundos muy diferentes y que no será fácil, pero…

—Dereck… —volvió a interrumpirlo nerviosa.

—Solo podría aceptarte a ti como mi esposa —acabó diciendo, y colocó una mano sobre la de ella que aún sujetaba notando cómo ella brincaba por lo que acababa de decir. Elisa se quedó totalmente paralizada, sin dar crédito—. No voy a exponerme a perderte de nuevo —acabó—. Tú eres mi compañera de vida, contigo… —sonrió—, puedo ser realmente quien soy —Tragó de nuevo saliva—, y no voy a esperar más… quiero que seas mi esposa —Luego adoptó un tono irónico—. Pero mi esposa de verdad —enfatizó.

Elisa no pudo contener más las lágrimas. Después de todo lo que había sucedido, lo que había averiguado, de pensar incluso que jamás volvería a verle… después de sufrir por un amor que creía que no era correspondido, él había recorrido media Inglaterra para encontrarla y llevarla con él.

Dereck esperaba expectante, jamás los instantes le habían parecido tan largos.

Elisa tomó aire aún sujeta a su mano y miró hacia el cielo, donde los colores pasteles aparecían entre los claros de las nubes.

¿Felicidad? Aquella no era la palabra que definía realmente lo que sentía. Estaba pletórica, completa…

Comenzó asintiendo lentamente hasta que su cabeza tomó más impulso. Dereck sonrió también, sobre todo cuando ella se lanzó a sus brazos. La abrazó con fuerza, sintiéndose completo por primera vez. ¿Quién le iba a decir que encontraría el verdadero amor en un lugar tan remoto como era el barrio de Whitechapel?

Se separó de ella y la besó. Ella se sujetó a él, saboreando aquellos labios que transmitían tanto. Su esposa. No había deseado otra cosa desde que lo había conocido mejor, desde que habían intercambiado ideas, palabras y vivencias.

Se separó directamente de él y en ese momento cayó en la cuenta.

—Dereck… —susurró.

—Elisa… —contestó él.

Ella tragó saliva.

—Hay… hay algo que debo contarte. —Dereck la miró confundido. Ella tomó aliento—. Sé quién soy y el motivo por el que han hecho esto.

En ese momento, el gesto de Dereck cambió y pudo apreciar cómo su mandíbula se tensaba.

—Ha sido Ayrton Beckett, ¿verdad? —Ella asintió—. Te aseguro que romperé todo contrato con él y me encargaré de que acabe en prisión el resto de…

—Dereck, Dereck… —lo cortó ella al ver que tomaba carrerilla—, escucha —dijo intentando que se calmase. Dereck la miró confundido—. Nunca lo había sabido, ni… ni siquiera tengo recuerdos que se remonten a antes de estar en el orfanato, solo uno. —Apretó los labios—. Huía a caballo junto a una mujer. Intentaban salvarme la vida —acabó susurrando mientras las lágrimas resbalaban por su mejilla—. Mi pesadilla —le recordó—. No… no era eso, era un recuerdo. —Tomó aire notando cómo todo su cuerpo temblaba—. Mi verdadero nombre es Elisa Beckett.

Dereck la miró sorprendido.

—¿Qué? —preguntó asombrado.

—Ayrton Beckett es… mi tío. Él acabó con la vida de mis padres para quedarse con todo. Intentó también acabar conmigo, pero… alguien logró salvarme la vida.

Dereck la miró confundido.

—Es… ¿es eso cierto? —preguntó incrédulo—. Eres… ¿Elisa Beckett?

Ella asintió mientras le sonreía con pena. Se llevó instintivamente la mano al cuello buscando el colgante con la B, pero no lo encontró. Dereck vio aquel gesto.

—Tu colgante… —susurró atando cabos.

Ella asintió.

—Ayrton me lo quitó antes de entregarme a Garrett por un puñado de monedas, quería hacerme desaparecer para que su patrimonio no peligrase.

Dereck se quedó pensativo. Ahora todo cobraba sentido. Aquella B que llevaba colgada al cuello le había resultado familiar…, el retrato de Grace Beckett en el despacho de Ayrton también lo había dejado consternado, como si aquel rostro le resultase conocido.

Aquello cambiaba totalmente todo. Elisa era heredera de una fortuna increíble que le pertenecía por derecho propio y, aunque no le importaba lo más mínimo y estaba dispuesto a dejar pasar por alto su condición de plebeya sin importarle lo que dijesen los demás, aquel giro mejoraba sustancialmente la situación, eso no iba a negarlo.

—Tenemos que hacer algo —comentó ella.

Dereck la miró, le sonrió y asintió mientras acariciaba su mejilla.

—Lo haremos, pero primero… —dijo mirándola a los ojos con una sonrisa—, visitaremos la herrería de Gretna Green. No nos retrasará mucho. —Elisa lo miró sin comprender, pues no conocía aquel lugar—. Se encuentra a un día a caballo de aquí.

Elisa miró al caballo, parecía que estaba bien, sin embargo, Dereck quería visitar la herrería.

—¿Le ocurre algo? —preguntó mirando al animal.

Dereck sonrió y negó con su cabeza, luego le tendió la mano.

—No, nada —Le tendió la mano para que ella la cogiese—. Vamos.

Gretna Green era un pueblo al sur de Escocia, justo en la frontera con Inglaterra, cerca de la desembocadura del río Esk.

Tras cabalgar todo el día y detenerse solo un par de veces para estirar las piernas y comer algo habían llegado cuando ya era plena noche.

Elisa suspiró y se miró las manos temblorosas. Jamás había pensado que algo así pudiese ocurrirle. Miró hacia la puerta de la herrería y tragó saliva. En ese momento, desvió la mirada a su derecha donde Dereck se acercaba a ella.

—Ya está —dijo situándose a su lado. La miró y le sonrió—. ¿Preparada? —preguntó cogiendo su mano.

Ella le sonrió emocionada y cogió su mano mientras asentía.

La fama de aquel pueblo escocés había surgido en 1754, cuando había entrado en vigor la Lord Hardwiche´s Marriage Act, una ley inglesa sobre el matrimonio que establecía que si uno de los futuros esposos no tenía un mínimo de 21 años necesitaba el consentimiento de sus padres. Esta ley no se aplicaba en Escocia, así que cuando surgía el amor entre una pareja y su posible matrimonio no era aprobado por ambas familias, se habían dado casos de huidas hacia el norte para contraer matrimonio en aquella pequeña herrería. Allí no necesitaban consentimiento paterno, ni dispensa real, ni siquiera testigos. Allí todo el mundo podía casarse libremente sin dar explicaciones, además, de una forma muy rápida. De aquella forma, obtendría un acta matrimonial al momento.

En el año 1856 la ley escocesa había cambiado al exigir que los contrayentes debían vivir durante veintiún días en el poblado antes de la ceremonia.

No era de extrañar que Dereck hubiese insistido tanto. Ni siquiera comprendía qué hacían allí hasta que había escuchado la conversación.

El herrero había abierto la puerta de la herrería y había sonreído a Dereck.

—Vengo a contratar sus servicios —había pronunciado Dereck.

El herrero lo había mirado de la cabeza a los pies, sorprendido.

—¿Viven en el pueblo?

Dereck negó.

—No, pero si me permite unos minutos me gustaría explicarle nuestra situación.

Dereck había relatado los hechos, incluso había explicado quién era ella, la hija desaparecida de los Beckett, así como que él se trataba del III duque de Wiltshire.

Elisa abrió los ojos de par en par cuando escuchó al herrero pronunciar aquellas palabras.

—Está bien, los casaré. —Dereck había sonreído y Elisa había desencajado la mandíbula, ¿para eso habían ido allí? —Necesito diez minutos y que elija un anillo.

En el año 1887, debido al éxito que tenía aquella herrería escocesa, esta abrió un apartado donde facilitaban a los contrayentes los anillos, ramos e incluso vestidos para la ceremonia.

—Enseguida vengo —pronunció Dereck mientras dejaba a Elisa frente a la puerta y se dirigía a la pequeña tienda para hacerse con unos anillos.

—Dereck —susurró ella aún consternada.

Dereck se giró a unos metros de ella y la miró. Elisa permanecía totalmente paralizada, sin saber qué decir. Que Dereck quisiera contraer matrimonio con ella sin necesidad de comunicárselo a nadie lo elogiaba, pero a ella, en cierto modo, la asustaba, era todo tan inesperado…

Dereck se dio cuenta de su preocupación y dio unos pasos hacia ella.

—¿Te parece bien? —le preguntó observándola fijamente.

Se quedó observándolo. Estaba perdidamente enamorada de él. Dereck ya le había propuesto matrimonio incluso antes de recibir la noticia de quién era en realidad por boca de ella. Sabía que la quería. ¿Por qué negarse?

Elisa tragó saliva.

El matrimonio con él la convertiría automáticamente en duquesa. ¿Era eso lo que quería? Realmente no, no le importaba el título de duquesa…, pero sí le importaba él. Dereck, el hombre que había atravesado media Inglaterra para encontrar a una simple ladrona a la que había contratado para hacerse pasar por su prometida y de la que se había enamorado profundamente. ¿Cómo no iba a parecerle bien ser su esposa?

Elisa le sonrió y asintió finalmente.

—Vuelvo en unos minutos —comentó él dándose la vuelta de nuevo.

Mientras esperaba, la herrería que había estado a oscuras se iluminó.

Iba a casarse, con él.

Recordaba cuando su amiga Catherine Egerton, en el primer baile al que había acudido, le había explicado que una de las parejas que señalaba habían contraído matrimonio así, huyendo a Escocia.

No pudo evitar sonreír al ser consciente realmente de lo que iba a ocurrir.

Cuando Dereck llegó se encontró con una Elisa muy sonriente.

—Ya está —dijo situándose a su lado. La miró y le sonrió—. ¿Preparada? —preguntó cogiendo su mano.

Elisa asintió y, en ese momento, la puerta de la herrería se abrió.

Era bastante pequeña, de madera, con las paredes pintadas en el interior de un color blanco. En el techo colgaban unas vigas de madera que sostenían pequeñas lámparas de aceite que iluminaban la estancia.

En el lateral había varios utensilios que usaban para fundir hierro y moldearlo y, en el centro de esta sala, un yunque. Justo delante de él se encontraba el herrero y, por detrás, dos chicos jóvenes que harían las veces de testigos.

Dereck cogió su mano y entró en el interior con ella.

—Sé que no es la boda más…

—Es perfecta —lo interrumpió ella con una gran sonrisa.

Dereck asintió alegre de que ella estuviese tan emocionada como él y se dirigieron hacia el yunque.

—La ceremonia dura unos pocos minutos —le explicó—. Es muy rápida.

Se situaron ante el herrero que cogió un martillo y un documento que comenzó a leer en voz alta.

—Bienvenidos —Y miró a la pareja—. Estamos aquí reunidos para juntaros a los dos en casamiento. —Miró el documento. Dereck aprovechó para volver a mirar a Elisa. El herrero llamó la atención de Dereck, carraspeando—. Asegura que usted es Dereck Alexander Jefferson, III duque de Wiltshire.

—Así es —respondió él.

El herrero la miró a ella.

—¿Y usted asegura que es Elisa Beckett?

Ella tragó saliva. Beckett, Elisa Beckett. No pudo menos que sonreír al escuchar que Dereck había dado su apellido real.

—Así es —respondió ella y lo miró a él con una sonrisa emocionada.

El herrero asintió y los miró a los dos.

—Coged vuestras manos —pidió—. Bien, duque, repita conmigo… —Dereck suspiró—. Yo, Dereck Alexander Jefferson, III Duque de Wiltshire…

—Yo, Dereck Alexander Jefferson, III Duque de Wiltshire…

—Acepto sin ningún impedimento legal…

—Acepto sin ningún impedimento legal… —comentó mirando al herrero, sin soltar la mano de Elisa.

—A Elisa Beckett como mi futura esposa…

Dereck sonrió y la miró a ella.

—A Elisa Beckett como mi futura esposa.

En ese momento, Elisa tuvo que apartar la mirada de él, pues notaba que los ojos se le humedecían.

—Y me entrego a ti…

—Y me entrego a ti… —continuó él.

—Y prometo serte fiel cada día de mi vida…

—Y prometo serte fiel cada día de mi vida…

El herrero dejó el documento sobre una mesa que tenía al lado.

—En las alegrías y en las penas…

—En las alegrías y en las penas…

—En la riqueza y en la pobreza…

—En la riqueza y en pobreza —repitió Dereck.

—En la salud y en la enfermedad… —continuó el herrero.

—En la salud y en la enfermedad…

—Todos los días de mi vida.

—Todos los días de mi vida… —acabó él con una sonrisa.

El herrero miró a Elisa y le sonrió.

—Repita conmigo… —Ella tragó saliva y suspiró nerviosa—. Yo, Elisa Beckett…

—Yo, Elisa Beckett…

—Acepto sin ningún impedimento legal…

—Acepto sin ningún impedimento legal…

—A Dereck Alexander Jefferson, III Duque de Wiltshire, como si esposo…

—A Dereck Alexander…

Repitió cada una de las palabras que el herrero le pedía, aunque realmente no era consciente de ello, desde que había escuchado a Dereck repetir aquellas palabras se había perdido en un mar de sensaciones, de melancolía… Dereck la observaba fijamente, con aquellos ojos que expresaban tanta felicidad.

—Los anillos —recordó el herrero. Dereck se llevó la mano al bolsillo y extrajo los dos anillos que había comprado. Elisa los observó. Eran unos anillos sencillos, simplemente un círculo de plata con una pequeña piedra de cristal en medio—. Con este anillo yo te desposo.

Dereck la miró y sonrió.

—Con este anillo yo te desposo —repitió.

Pudo sentir cómo la mano de ella temblaba.

El herrero miró a Elisa y asintió.

—Con este anillo yo te desposo —volvió a decir el herrero para que ella repitiese.

Elisa tragó saliva y miró a Dereck emocionada.

—Con este anillo yo te desposo —comentó ella introduciendo el anillo en su dedo.

Ambos se miraron durante unos segundos.

—Puede besar a la novia —acabó diciendo el herrero.

Elisa pestañeó varias veces despertando de sus pensamientos y miró a Dereck, incrédula.

Dereck agachó su cabeza y la besó. Ambos brincaron y miraron al herrero sorprendidos cuando dio dos golpes sobre el yunque, sellando así su unión.

—Muchas felicidades —comentó depositando el martillo en el suelo—. Pueden firmar el acta matrimonial ahora. —Señaló hacia la mesa.

Fueron hasta la mesa de madera y el primero en firmar fue él, luego le tendió la pluma a ella para estampar su firma sobre el papel.

Casada, y nada menos que con un duque. En ese mismo momento se convertía en duquesa de Wiltshire.

Su mano tembló cuando finalmente plasmó su firma en el documento y apretó los labios mientras observaba el acta matrimonial donde se narraba que ambos habían contraído matrimonia en Gretna Green con dos testigos.

Los dos jóvenes firmaron también el acta y el herrero la dobló metiéndola en un sobre.

—Aquí la tienen. Felicidades, duques.

Dereck cogió el sobre sonriente y se giró hacia Elisa.

Le parecía increíble haber hecho aquello. Era una locura, pero, sin duda, era lo mejor que había hecho en su vida.

Cogió su mano, la besó y miró al herrero.

—Muchas gracias por todo.

—No hay de qué, duque —dijo dirigiéndose al yunque para depositar sobre él el martillo con el que había dado los golpes. La miró a ella y sonrió—. Duquesa —dijo antes de girarse y salir por la puerta.

Elisa miró a Dereck con una sonrisa incrédula. Dereck la miraba de igual forma.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó ella.

Dereck tiró de ella para dirigirse a la puerta, puesto que ya apagaban las luces del interior.

Saludaron a los dos jóvenes que habían hecho de testigos y salieron. Guardó el acta matrimonial en el interior de su chaqueta y miró hacia el cielo. Las nubes amenazaban con descargar una fuerte tormenta sobre ellos.

—Tenemos unos cuatro o cinco días de viaje hasta Londres —explicó Dereck—. Mañana alquilaremos un carruaje para ir más cómodos. —Fueron hasta el caballo y le tendió la mano para ayudarla a subir—. Conozco una pensión en el poblado de Carlisle. Está aproximadamente a una hora de aquí. —La cogió por la cintura y la subió al caballo. Dereck dio un salto y se subió también, detrás de ella. Sabía que Elisa no llevaba nada bien lo de ir a caballo, pero durante la ida no se había quejado, aunque sí se había mantenido muy callada, incluso se había quedado dormida un rato entre sus brazos. Suponía que lo que había sufrido aquellos últimos días la había dejado agotada, así que la había dejado descansar durante largas horas. Miró la herrería con una sonrisa y golpeó suavemente al caballo con el estribo para que comenzase a caminar e internarse de nuevo en el bosque.

Elisa se apoyó contra él y lo miró con una sonrisa.

—No te lo he preguntado antes…

—Dormías como un bebé —concluyó él.

Ella ladeó su cabeza.

—¿Cómo diste conmigo?

—No fue fácil —explicó—. Cuando Thomas llegó a casa y me explicó lo que había ocurrido, lo primero que hice fue ir a casa de Beckett. No se encontraba allí, pero sí su mujer y su hija.

Aquel dato sorprendió a Elisa.

—¿Está casado? —Dereck asintió—. ¿Y tiene una hija?

—Sí.

Ella se quedó impresionada.

—Tengo una prima —susurró—. ¿Están al tanto de lo ocurrido?

Dereck negó.

—No, creo que no. La mujer parecía muy amable. Me explicó que había salido por unos asuntos y que no volvería seguramente hasta tarde. No sabía dónde se encontraba. Estuve esperando varias horas frente a la casa, pero al ver que no aparecía me decidí a ir a Whitechapel.

—¿Whitechapel?

—Sí, allí tienes amigos… —le recordó—. Así que localice a Marcus y a Franck, ¿recuerdas? Los que nos intentaron robar cuando fuimos a buscar a…

—Sí, a Thomas —confirmó ella.

—Marcus averiguó en pocas horas que un tal Simon había disparado contra un supuesto noble, de hecho, por lo visto corría ese rumor por Whitechapel, así que fui a hablar con él. Sabía que se referían a Thomas. —Inspiró con fuerza—. Al principio se negó a hablar, pero… Marcus tiene un buen gancho de derecha, así que acabó confesando y explicando lo ocurrido y que a ti el señor Beckett te había entregado a Garrett por una buena suma de dinero. —Abrió los ojos al máximo—. Cuando escuché ese nombre casi me dio un ataque —reconoció—, sabía quién era. Así que Marcus y Franck fueron a un par de prostíbulos preguntando por él hasta que, en uno de ellos, les informaron de que el señor Garrett había cogido unos días de vacaciones y se había marchado a una de sus viviendas en Leeds. —Se encogió de hombros—. No fue difícil localizar la vivienda una vez llegué al poblado. Es un hombre bastante famoso entre los caballeros de Leeds —ironizó.

—Imagino por qué.

Dereck sonrió de forma perversa.

—Y creo que acertarás —ironizó. La miró con una leve sonrisa—. Hay buena gente en Whitechapel. Si no hubiese sido por ellos dudo que te hubiese encontrado.

Ella asintió, suspiró y se apoyó contra su pecho.

—Gracias por venir a buscarme… una vez más.

Dereck sonrió ante sus palabras.

—Espero que sea la última —comentó divertido. Ella se separó de su pecho y sonrió. Luego abrió el sobre del acta matrimonial para observar el documento. Dereck enarcó una ceja—. ¿Cómo has cogido…? —La miró confundido—. Lo tenía en el bolsillo interior de… —Se quedó callado mientras ella lo miraba divertida—. Voy a tener que hacer algo con esas manitas que tienes.

Ella rio y observó emocionada el acta matrimonial.

—Me parece increíble —susurró observando el documento. Aunque había oscuridad y no podía leer lo que el documento decía, sí observaba las firmas de los testigos y la de ellos dos.

—Ahora eres duquesa —comentó con cariño. Ella apretó los labios emocionada y volvió a introducir el acta en el sobre—. Una duquesa con unas habilidades peculiares —bromeó mientras ella introducía el sobre de nuevo en el bolsillo interior de la chaqueta de él.

Lo miró con amor.

—No me importa tu título —comentó con sinceridad.

Dereck la observó a los ojos.

—Lo sé. —Agachó su cabeza y besó sus labios en el mismo instante en que unas gotas de lluvia cayeron sobre sus cabezas. Ambos miraron hacia el cielo justo cuando un rayo lo atravesó. Pocos segundos después llegó el estruendo del trueno. Dereck golpeó con los estribos al caballo para que este cogiese más velocidad. Elisa se agarró más fuerte a él—. Será mejor que nos demos prisa o acabaremos empapados hasta los huesos.

34

Carlisle era la capital del condado de Cumbria.

La lluvia los había sorprendido quince minutos antes de llegar, por lo que habían quedado totalmente empapados y calados hasta los huesos. Aunque no era nieve, no dudaba que en breve comenzase a nevar, dado que algunos copos comenzaban a intercalarse con la lluvia.

Dereck bajó del caballo y la ayudó a descender. Elisa corrió hasta la posada que le señalaba él y se refugió bajo el portal, abrazándose a sí misma.

Dereck amarró el caballo a un árbol y corrió junto a Elisa.

Abrió la puerta e hizo un gesto a Elisa para que entrase primero.

En el recibidor no había nadie, pero el sonido de la campanita cuando la puerta se abrió hizo que pocos segundos después apareciese un hombre.

La posada era pequeña, una casita de campo al inicio del poblado. Se veía encantadora.

—Buenas noches —pronunció el hombre.

—Buenas noches —dijo Dereck acercándose, cogiendo a Elisa de la mano—. Buscamos refugio para esta noche —indicó.

El posadero asintió y cogió un libro donde apuntaban las habitaciones que estaban libres.

—Claro —dijo cogiendo una pluma estilográfica—, ¿su nombre, señor?

—Dereck Alexander Jefferson, III duque de Wiltshire —contestó él.

El posadero elevó su cabeza hacia él y tragó saliva. Lo miró asombrado y directamente se reclinó haciendo una pequeña reverencia.

—Duque —dijo mirándolo nervioso y desvió la mirada tímidamente hacia Elisa.

—Es mi esposa —explicó él.

El posadero se inclinó también hacia ella.

Dereck se acercó más a él.

—Acabamos de contraer matrimonio. Si puede ser una habitación…

—Claro, duque —comentó con una leve sonrisa—. Mandaré que le preparen la suite, aunque deberán esperar un poco, una media hora. Encenderemos el fuego para que esté caliente. —Les indicó con la mano que le siguiesen hacia una sala contigua iluminada por una chimenea donde el ambiente era más cálido. Se trataba de una salita pequeña, con una estantería repleta de libros y un par de macetas. Había varias mesas donde suponía que tomarían el té y desayunarían—. Pueden esperar aquí. ¿Les puedo traer un té?

Dereck lo miró un poco tímido.

—Sé que es tarde, y no quiero abusar de su confianza, pero no hemos cenado.

El posadero asintió.

—Claro, duque. Esta noche hemos servido una crema de verduras y un bistec de ternera a la pimienta excelente. Habrá sobrado alguno seguro, puedo ofrecérselo si lo desea.

—Se lo agradecería muchísimo —contestó Dereck.

El posadero salió a toda prisa en dirección a la cocina a pedirle al cocinero que preparase los platos. Cuando se giró, Elisa lo miraba divertida.

—¿Qué ocurre? —preguntó llevándose las manos a la cintura.

Ella se encogió de hombros e hizo un gesto cómico.

—Se desviven por complacerte…

Dereck ladeó su cabeza y sonrió.

—Por complacernos —puntualizó.

Ella le sonrió, aunque parecía aturdida. Dio unos pasos hacia él y lo miró incrédula.

—Me ha hecho una reverencia —susurró.

Dereck estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Y qué esperabas? Ahora eres duquesa.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—No sé… —comentó pensativa—, es… extraño. He pasado de la más absoluta pobreza a ser una de las mujeres más ricas de Londres en cuestión de días.

Él chasqueó la lengua y señaló una de las mesas al lado de la ventana. Se sentaron uno frente a otro. Fuera ya comenzaban a caer lentamente los copos de nieve tiñendo todo de blanco.

—¿Has pensado qué quieres hacer con tu tío? —preguntó Dereck seriamente.

Ella suspiró y lo miró fijamente mientras apretaba los labios.

—Quiero recuperar lo que es mío —indicó ella—, más aún cuando asesinó a mis padres a sangre fría. Quiero justicia.

—Te aseguro que obtendrás justicia —reaccionó Dereck.

—Pero… —Tragó saliva—, me dijiste que está casado y tiene una hija.

—Así es.

—Si ellas no están enteradas de lo ocurrido no quiero perjudicarlas, sé lo difícil que es vivir sin nada —Se quedó pensativa.

Dereck la miró con una sonrisa tierna.

—Tengo abogados —comentó Dereck—. En cuanto lleguemos a Londres nos pondremos a trabajar en ello. Recuperarás lo que te pertenece por derecho propio y mandaremos a Ayrton Beckett a prisión.

Ella asintió efusivamente y se llevó la mano al cuello buscando su colgante, aunque no lo encontró. Hizo un gesto de disgusto.

—Ayrton Beckett me quitó el colgante… —pronunció con pena.

—Intentaremos recuperarlo —dijo cogiendo su mano con ternura. Ladeó su cabeza y la miró con una sonrisa—. Por ahora, basta de hablar de estos asuntos. Es nuestra noche de bodas —comentó divertido. Suspiró y miró alrededor—. Siento que tengamos que pasar nuestra primera noche de casados en esta posada, sin duda sería mucho mejor estar en…

—¿Bromeas? —comentó divertida—. Es preciosa, y muy acogedora. —Lo miró con cariño—. Además, no me importa el lugar, si no la compañía.

Sus miradas se encontraron mientras Dereck acariciaba la mano de Elisa con su pulgar.

Elisa tragó saliva, aquella simple caricia ya estaba causando mella en ella. Los latidos de su corazón aumentaban y su respiración se aceleraba por momentos.

—Me he permitido la confianza de buscar un buen vino —comentó el posadero apareciendo ahí de repente. Ambos se giraron para observarlo. El posadero lo abrió y llenó sus copas por la mitad y dejó la botella sobre la mesa—. Regalo de la casa por… sus recientes nupcias, duques —dijo inclinándose de nuevo.

—¡Gracias, muy amable! — exclamó Dereck con júbilo antes de que se pusiese firme de nuevo y soltase la mano de Elisa.

Cogió la copa y miró a Elisa que aún permanecía enarcando una ceja en dirección a donde el posadero se había dirigido.

—Y dale con las reverencias… —susurró ella.

—Es simple protocolo —subrayó él removiendo la copa para airear el vino—. ¿Lo probamos? —sugirió.

Ella asintió y cogió su copa, pero Dereck la alzó para hacer un brindis.

—Por mi duquesa… —comentó con una sonrisa. Estaba claro que Elisa no estaba hecha a ese tipo de atenciones porque resopló por lo que decía, aunque elevó su copa y la chocó con él.

Probaron el vino y ambos sonrieron.

—Está excelente —comentó ella soltando la copa.

En ese momento, se dio cuenta de que Dereck la observaba con pasión. Elisa tragó saliva y apartó la mirada de él.

Dereck suspiró.

—Espero que no tarden mucho en traer la comida —pronunció.

—Estás hambriento, ¿verdad?

Él enarcó una ceja.

—Sí, pero… —Y se acercó a ella por encima de la mesa—, lo que tengo ganas es de subir a la habitación para acabar lo que iniciamos aquel día en el jardín —Y se quedó mirándola fijamente.

Elisa se quedó pasmada al escuchar aquello. Notó cómo sus mejillas se sonrojaban.

—Les traigo la crema de verduras —pronunció el posadero acercándose con dos platos.

—Perfecto —comentó Dereck con efusividad.

Elisa se limitó a esconder su rostro sonrojado mirando por la ventana mientras el posadero depositaba los platos ante ellos.

—Espero que sea de su agrado, duques —Y volvió a hacer una reverencia.

Elisa esta vez no hizo ningún gesto, simplemente observó de reojo cómo se alejaba y resopló. Miró a Dereck que la observaba con una ceja enarcada, aunque sonrió, cogió el cubierto y la miró divertido.

—A comer —dijo mientras introducía la cuchara en el plato.

La habitación era mucho más bonita de lo que imaginaba.

Se encontraba en la parte más alta de la posada. Una habitación de un tamaño considerable y muy acogedora. El techo tenía forma triangular, de madera. Las paredes pintadas de blanco estaban adornadas con flores y cuadros. A un lado había una estantería decorada con flores que caían hacia abajo y unos cuantos libros.

Al otro lado había un gran armario.

La cama de matrimonio tenía a cada lado una mesita de madera con cajones y sobre ellas rezaba una lámpara de aceite que iluminaba, junto con la chimenea situada frente a la cama, toda la estancia.

Entre la chimenea y la cama había un espacio donde una moqueta de color rojo resaltaba sobre el suelo de madera. Y, al lado, junto a una de las dos ventanas, había un espacio para tomar el té o disfrutar de la lectura, con una mesa redondeada y dos sillas. Sobre la mesa había una bandeja con una botella de vino, dos copas y chocolates.

Lo cierto es que era preciosa.

Elisa avanzó hacia la ventana y observó cómo los copos de nieve caían lentamente. La nevada comenzaba a ser intensa.

Dereck cerró la puerta y se giró hacia ella que permanecía embelesada mirando los copos caer.

Fue hacia la chimenea y echó las manos hacia delante. La temperatura que había adquirido la habitación durante el rato que habían estado cenando era ideal.

Miró de nuevo a Elisa y fue hacia ella. Se colocó a su lado y observó por la ventana.

—Nieva mucho —comentó ella maravillada.

Dereck asintió y giró su cuello para observarla.

—Sí, quizá tardemos más de lo esperado en llegar a Londres, los caminos estarán poco transitables.

Ella le sonrió y asintió. Tragó saliva nerviosa cuando sintió la mano de Dereck acariciar la suya. Dereck pasó su dedo pulgar por la palma de su mano suavemente.

Lo que le había dicho durante la cena la había puesto nerviosa. Sabía lo que la noche de bodas implicaba.

Se giró y lo miró a los ojos mientras las llamas del fuego se reflejaban en los suyos.

Dereck la observó. Jamás había pensado en casarse, de hecho, era una idea que le daba repelús, sin embargo, ahora sentía que era lo mejor que había hecho en su vida, que ella era la indicada.

Descendió sus labios hasta los de ella y los besó con suavidad mientras acariciaba su cintura. Los labios de Elisa estaban templados por el calor que irradiaba la chimenea. A diferencia de cuando la había besado en el jardín, y pese a que aún tenía el cabello un poco húmedo de la lluvia, eran suaves al tacto.

Se separó y la observó. Ella le devolvía una mirada cargada de pasión.

Dereck dio un paso al lado llevándola con él y cerró la cortina con una mano mientras con el otro brazo la rodeaba por su cintura, acercándola, y volvía a besarla. Había esperado ese momento desde que la había encontrado aquella mañana, aunque lo cierto era que desde que la había saboreado la primera vez había caído en sus redes.

Se separó de nuevo de ella y la observó. Elisa mantenía los ojos cerrados, aunque los abrió lentamente.

—Será mejor que pongamos la ropa cerca de la chimenea… —susurró contra sus labios.

Ella tragó saliva nerviosa y asintió. Dereck la hizo girar para observar su espalda y comenzó a desabrochar lentamente los botones del vestido.

No era la primera vez que estaba con una mujer. Ya en sus años durante el internado junto a Oliver había probado placeres prohibidos y posteriormente en los clubs, pero aquella vez era diferente. Amaba a Elisa, no era un simple intercambio de placeres, no, lo que él sentía por ella era algo diferente a lo que había sentido por cualquier mujer. Algo que iba más allá del amor.

Desabrochó los botones y dejó caer el vestido. Por suerte, Elisa no portaba uno de aquellos vestidos con corsé, lo que hacía el trabajo mucho más sencillo.

Cuando el vestido cayó al suelo ella se giró lentamente portando solamente la camisola. Dereck observó que estaba atada por delante con un cordel al cuello y que si lo desataba la camisola caería sola, pero no sería justo que ella estuviese totalmente desnuda y él aún vestido.

Dio un paso hacia atrás y se quitó la chaqueta arrojándola en dirección a la chimenea. Se desabrochó lentamente los botones de la camisa, como si contase con todo el tiempo del mundo y, de hecho, así era, quería disfrutar de ese momento, tomárselo con calma.

Dejó caer su camisa quedándose desnudo de cintura para arriba.

Elisa apretó los labios y lo observó de la cabeza a los pies. Dereck era hermoso, muy hermoso, más incluso de lo que hubiese podido imaginar. Inspiró y llevó la mano hasta su pecho, acariciándolo con mano temblorosa. Notó cómo la piel de Dereck se erizaba al sentir su tímida caricia.

Dereck cogió su mano y la llevó hasta sus labios, besándola e, instintivamente, volvió a rodearla con el brazo para atraerla hacia él y besarla de nuevo, esta vez, con una necesidad más feroz y posesiva, obligándola a que entreabriese los labios. Mordió levemente su labio inferior y los abandonó para dirigirse a su cuello.

Elisa era la única mujer que le había permitido ser quien era, sin tener que fingir, y de la que estaba profunda y totalmente enamorado. No hubiese importado el lugar donde Garrett la hubiese llevado. La habría buscado hasta encontrarla, aunque le hubiese llevado años. Aquella era su misión en la vida, proporcionarle la seguridad, el confort y el cariño que tanto necesitaba y que no había tenido durante tantos años. El destino había sido cruel con ella, pero Dereck pensaba ponerle remedio a eso.

Acarició su cuello con sus labios mientras descendía hasta su clavícula.

Elisa suspiró cuando notó aquello y, sin ser consciente de lo que hacía, rodeó los hombros de él y comenzó a acariciar su cuello. La sensación era exquisita, cerró los ojos y se dejó llevar a un mundo donde no había crueldad, donde no había hambre ni sufrimiento, un mundo donde solo estaban ellos dos y las caricias que se profesaban.

Sin dejar de besarla llevó la mano hasta el cuello de ella y desató el fino cordel con el que mantenía atada la camisola. En cuanto los hilos de desligaron la camisola cayó al suelo dejándola totalmente desnuda.

Siempre se había considerado pudorosa con su cuerpo e instintivamente se tapó los pechos.

Dereck la observó de la cabeza a los pies. Sus pechos turgentes dejaban paso a una cintura delgada y un vientre plano. Sus caderas eran estrechas, algo que ya había intuido tras verla vestida con corsé, aunque le hizo gracia ver su gesto.

Retiró su mano lentamente.

—¿Por qué te avergüenzas? —Ella tragó saliva y lo miró con timidez—. Estamos casados. —Elisa inspiró como si buscase el valor necesario y asintió—. ¿Estás nerviosa?

—Un poco —susurró.

Se quedaron mirándose hasta que él le sonrió.

Volvió a sus labios y los besó. Ambos sabían que aquello no acabaría allí.

Elisa paseó sus manos por su pecho con lentitud, notando cómo sus músculos reaccionaban ante sus caricias.

Se apartó levemente de su rostro para observarla. Ella tenía los ojos entrecerrados por el placer, sus labios entreabiertos por los ardientes besos que le daba. La falta de contacto le hizo abrir los ojos y observarlo mientras acariciaba su nuca.

Era el hombre más magnífico que había conocido y, si algo tenía claro, ya no solo por sus acciones, sino también por sus besos, era que la quería.

Dereck le sonrió levemente y cuando recibió una sonrisa por parte de ella, no lo soportó más. Si por algo se caracterizaba Elisa era por tener la sonrisa más tierna y sensual que jamás hubiese conocido.

Descendió de nuevo hasta sus labios y esta vez se agachó cogiéndola por el trasero y la elevó haciendo que ella rodease su cintura con sus piernas. Elisa se sobresaltó por aquel gesto, pues no lo esperaba, pero reaccionó rápidamente sujetándose a sus hombros y rodeando con fuerza su cintura.

Dereck dio media vuelta y se dirigió a la cama.

La recostó sobre el mullido colchón con suavidad y se puso sobre ella, acariciando con su mano todo su cuerpo, desde su rostro hasta las rodillas. Elisa no pudo evitar el suspiro, aquella era la sensación más placentera que jamás había sentido. Dereck volvió a su cuello mientras la abrazaba, sin cargarla con su peso. Su suavidad, la forma en que la tocaba… era pura ternura. Una ternura que no creía capaz de poder conocer si no era con él.

Cogió la mano de Elisa y la llevó hasta su pecho.

—Puedes tocar —pronunció contra sus labios.

Volvió a besarla mientras sentía cómo la palma de la mano se deslizaba por su pecho, con una Elisa aún bastante nerviosa en sus movimientos. Dereck se incorporó de un salto y se deshizo de los pantalones, arrojándolos al suelo. Notar piel contra piel, el calor que desprendían sus cuerpos y que arropaban al otro, les hizo ser conscientes de la necesidad mutua que tenían el uno de la otra y viceversa, una necesidad que había surgido poco a poco, a fuego lento entre ellos y que había dado lugar al más ardiente deseo.

Besó su clavícula y elevó su cabeza mientras ella acariciaba su cuello y se juntaban en un ardiente beso.

Comenzó a introducirse en ella de forma delicada, suave. Sabía que ella no había estado nunca con otro hombre. Cuando se introdujo del todo en ella, Elisa apenas se quejó, únicamente se tensó, de modo que Dereck esperó a que se relajase. Aprovechó para besar su cuello en dirección a los labios y cuando los alcanzó notó cómo ella se sujetaba a él con fuerza, como si necesitase fundirse con su cuerpo. Su respiración se había acelerado durante unos segundos, pero de nuevo volvía a ser calmada. Se quedó observándola mientras acariciaba su mejilla.

Ahora era suya, para siempre, y no permitiría que nadie volviese a arrebatársela. Ella era lo más importante que tenía y la protegería incluso con su propia vida.

Comenzó a moverse sobre ella mientras los gemidos de Elisa inundaban la habitación ante el descubrimiento de un nuevo placer, de algo que jamás había experimentado hasta ese momento.

Dereck permitió que se acomodase a su cuerpo, que fuese consciente de él. Comenzó lento, sin dejar de observarla, hasta que poco a poco incrementó el ritmo sin apartar los ojos de los suyos mientras sus respiraciones y corazones se acompasaban.

Se agachó y besó sus labios mientras se fundían en su solo cuerpo. Ahora ya era su esposa y la tendría a su lado para siempre.

35

No había dormido mucho. La luz que entraba por la ventana hizo que abriese los ojos lentamente. De inmediato, su cerebro recordó todo lo ocurrido el día anterior. Se había casado con Dereck, era su esposa, y habían pasado su noche de bodas en aquella hermosa posada.

Iba a girarse, pero sintió cómo la mano de Dereck se desplazaba por su cadera y ascendía por su cintura hasta abrazarla.

—Buenos días —susurró en su oído antes de besar su cuello.

Elisa sonrió y se giró levemente, colocando su espalda sobre el colchón. Dereck se reclinó sobre ella.

—Buenos días —respondió Elisa.

Dereck tenía el cabello despeinado, aunque parecía que estaba despierto desde hacía rato, pues tenía los ojos muy abiertos.

—¿Has dormido bien? —preguntó.

—Muy bien —respondió ella. La besó en los labios y sonrió—. ¿Qué hora es?

—Deben de ser las diez de la mañana —respondió con voz tranquila.

—¿Las diez? —preguntó sobresaltada—. ¿No íbamos a salir a primera hora de la mañana en dirección a Londres?

—He pensado que te gustaría dormir un poco después de estos últimos días, además… —dijo reclinándose más sobre ella—, es nuestra noche de bodas y nuestra primera mañana como casados. Hoy no quiero prisas. —Y volvió a besarla esta vez de una forma más lenta y sosegada.

Elisa lo besó y se separó un poco de él mientras colocaba una mano en su mejilla para acariciarle.

—Sí, pero tenemos muchas cosas que hacer.

—¿Sí? ¿Como qué? —preguntó enarcando una ceja. Elisa rio e intentó incorporarse, pero Dereck la apretó contra él para que no se moviese—. Ah, no… tú no te vas de aquí.

—Dereck —rio ella.

—¿Acaso no estás cómoda? —bromeó.

Elisa se incorporó y colocó una mano en su pecho, empujándolo para que cayese sobre el colchón. Se incorporó apoyándose en su pecho.

—Estoy muy cómoda…—confesó—, pero también estoy deseando llegar a Londres. Tengo ganas de ver a Thomas y asegurarme de que se encuentra bien. Tu madre debe de estar de los nervios, preocupada por ti… —Lo señaló—, y, además, está el asunto de mi tío.

Dereck se incorporó apoyando su cabeza en su mano.

—Por tu tío no te preocupes, en cuanto lleguemos a Londres hablaremos con mis abogados. Son los mejores de la ciudad. —Ella asintió—. Respecto a mi madre, sí, no voy a negártelo, debe de estar de los nervios… y Thomas…

Elisa se quedó pensativa.

—¿Crees que llegaremos a su baile?

Dereck sonrió sorprendido.

—Desde luego ya piensas como una duquesa.

Ella ladeó su cabeza.

—No me gustaría faltar, no estaría bien. Quiero tener una buena relación con ella.

—La tendrás —confirmó él—. Si por algo se desvive mi madre es por tener una nuera —ironizó—. En cuanto a Thomas, no te preocupes, está atendido por los mejores médicos. Cuando lleguemos a Londres seguro que está ya recuperado.

Ella asintió, aunque se sentó sobre la cama con los pies fuera y buscó su ropa. Dereck, al ver que ella pretendía abandonar la cama, se echó sobre ella mientras reía tumbándola de nuevo sobre el colchón.

—Ah, no, ya te he dicho que de aquí no te vas —dijo divertido.

Ella rio mientras Dereck la besaba con intensidad y comenzaba a descender hacia su pecho. ¿Así iban a ser sus mañanas a partir de ahora? Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Dereck, Dereck… —intentó pararlo—. Por favor… —suplicó. Dereck suspiró y alzó su mirada hacia ella—. El viaje a Londres nos va a llevar días, ya tendremos tiempo esta noche.

Dereck se echó totalmente sobre ella y enarcó una ceja.

—¿Esta noche? —preguntó risueño—. No es una actividad que solo pueda realizarse de noche —Y la besó de nuevo.

—Ya… —rio ella—, pero vamos a estar el resto de las horas en un carruaje.

—¿Y? —bromeó él—. Son muchas horas de viaje —pronunció arrastrando las palabras.

Pensaba que Dereck bromeaba, pero no… hablaba en serio, muy en serio.

Habían desayunado y posteriormente el posadero les había presentado al cochero que los acompañaría hasta Londres. Había pagado la noche dejando una cuantiosa propina e iniciado su viaje.

Dereck se había sentado a su lado y cogía su mano mientras Elisa miraba por la ventana.

—Aunque es un poco apresurado, es un bonito viaje de bodas… —comentó ella feliz.

—¿Viaje de bodas? —preguntó sorprendido—. No, ni hablar. Cuando resolvamos todos los asuntos que tenemos en Londres me tomaré unas vacaciones y haremos un viaje en condiciones, sin prisas, solo para disfrutar.

Ella lo miró ilusionada.

—¿Adónde? —preguntó con emoción.

Dereck soltó su mano y comenzó a descenderla suavemente sobre su vestido hasta que llegó a la rodilla. El cuerpo de Elisa se tensó. Estaba claro que no estaba bromeando cuando había hecho referencia a que serían muchas horas en el carruaje y que la de la noche anterior no era una actividad que obligatoriamente tuviese que realizarse por la noche.

—¿Dónde quiere mi duquesa que la lleve? —preguntó subiendo del todo su vestido.

—¡Dereck! —exclamó.

Él no hizo caso. Colocó una mano en su cintura y la reclinó hacia atrás para que se estirase levemente sobre el banco.

—Tranquila, nadie nos puede ver —comentó divertido mientras se desabrochaba la camisa. Se la quitó y señaló con un movimiento de cabeza hacia afuera—. Solo hay bosque.

—Pero nos puede escuchar el cochero.

—¿Y? —preguntó como si en realidad no le importase.

La besó sin dejar que contestase, peleando con la falda de aquel vestido.

De acuerdo, Dereck estaba consiguiendo que Elisa tuviese verdaderos deseos de repetir lo que aquella noche habían consumado varias veces. De todas formas, tal y como él decía, ¿qué importaba si los escuchaba el cochero? Solo debía intentar contenerse un poco.

Elisa sintió cómo entraba en ella de nuevo, con lentitud, y acarició la mejilla de él a pocos centímetros.

Con el primer movimiento ya comenzó a gemir, lo que provocó que Dereck chasquease la lengua y la besase para intentar acallar los gemidos mientras incrementaba sus movimientos. Cierto que el carruaje iba de un lado a otro convirtiendo aquel encuentro en una verdadera aventura, pues los baches hacían que el carruaje temblase o se moviese de aquí para allá, sin contar las innumerables veces que sobrepasaban un charco y el carruaje resbalaba o derrapaba.

Dereck cogió la mano de Elisa entrelazando los dedos mientras con el otro brazo se sujetaba a la pared del carruaje para no perder el equilibrio.

Elisa se mantenía sujeta a él, aunque, de vez en cuando, algún brusco movimiento del carruaje hacía que ambos se mirasen y riesen.

Sí, sin duda aquel iba a ser un viaje muy entretenido y… movidito.

Aunque Dereck le había dicho que aquel no había sido un viaje de recién casados, Elisa sí lo sentía así. En realidad, estaba nerviosa por su llegada a Londres: no solo tenía ganas de ver a Thomas y desenmascarar a su tío, sino que debería enfrentarse a la duquesa viuda, la madre de Dereck.

Durante los días de trayecto habían llegado al acuerdo de no mencionar nada de su anterior vida. No sería respetable que la sociedad supiese dónde el III duque de Wiltshire la había conocido, se evitarían así un escándalo nada más iniciar su matrimonio. Por tanto, simplemente dirían que todo había sido un plan ideado para que la verdad fuese revelada. Aquella era la razón por la que habían dado un apellido falso. El duque simplemente la había ayudado a recuperar lo que era suyo por derecho propio, pero, durante ese tiempo, se había enamorado de ella. Una vez Elisa había sido reconocida por su tío y se la había llevado él había ido en su búsqueda y, el resto… ya se lo imaginarían.

El carruaje se detuvo ante la mansión y Elisa suspiró. Se pasó la mano por el cabello recogido en una trenza que llegaba hasta su pecho y se alisó la falda del vestido. En una de las noches que habían pasado en Manchester, se había hecho con varios vestidos para ir más presentable. Aunque viniesen de un largo viaje, una duquesa debía dar buena impresión desde el principio.

Dereck bajó del carruaje y tendió la mano a Elisa que la aceptó sin protestar. Había disfrutado de su viaje, pero también era cierto que tantas horas en el carruaje le habían dado dolor de espalda. Pensaba pasar horas de pie estirando las piernas.

Dereck no soltó su mano y subieron los escalones.

Su sorpresa fue máxima cuando Rippley les abrió la puerta y los miró sorprendido.

—Duque —respondió con una sonrisa, luego se llevó la mano al pecho y suspiró.

Dereck supo que Rippley deseaba abrazarlo. Seguramente habría pasado aquellos últimos días nervioso por el destino del duque.

Dereck sonrió, soltó la mano de Elisa y fue hasta él. Aunque Rippley no se movió, sonrió cuando Dereck lo abrazó y dio unos golpes en su espalda en señal de cariño.

—Rippley —dijo separándose con una sonrisa y colocando las manos sobre sus hombros.

Rippley le sonrió y tragó saliva emocionado, luego miró hacia Elisa con una sonrisa.

—Señorita Bellamy —comentó con ternura—. Me alegro muchísimo de que se encuentre bien.

—Gracias, Rippley —dijo cogiendo su mano con ternura.

Dereck chasqueó la lengua y sonrió.

—Verá, Rippley. La señorita Elisa ya no es…

La voz de su madre cortó sus palabras. Tanto Dereck como Elisa observaron a la duquesa descender las escaleras a toda prisa con la mirada clavada en su hijo.

—Dereck… —sollozó sin poder controlar la emoción.

—Madre —comentó él dirigiéndose hacia ella.

Elisa sonrió al escucharle pronunciar aquella palabra. Normalmente siempre se refería a ella como la duquesa.

Su madre se estrechó contra su pecho abrazándolo con fuerza mientras él le devolvía el abrazo.

—¿Estás bien? —preguntó su madre elevando la mirada hacia él.

—Sí, estoy bien… —Luego se giró y sonrió a Elisa que se mantenía por detrás—. Estamos bien.

La duquesa viuda miró a Elisa y sonrió con cariño hacia ella. Abandonó el pecho de su hijo y fue hacia ella estirando una mano para coger la de Elisa.

—Madre… —comentó Dereck—, hay… hay algo que debemos contarte.

En ese momento supo que su madre debía de intuir algo, puesto que lo miró asombrada e intentó reprimir una sonrisa de felicidad, aunque no pudo hacerlo durante mucho tiempo.

—Elisa y yo nos hemos casado.

La duquesa borró la sonrisa de su rostro y los miró sorprendida.

—¿Casado? —dijo dando un paso hacia ellos. Dereck asintió mientras Elisa tragaba saliva—. Uhmmm… vaya —comentó intentando asimilar aquello—, ¿ya?

Dereck asintió y sonrió a su madre.

—Sí —suspiró y miró de reojo a Rippley, el cual parecía igual de sorprendido que la duquesa viuda—. Hay… hay algo que debemos explicaros, muy importante. —Miró al resto del servicio y luego observó hacia el salón donde su madre solía tomar el té y leer—. Será mejor que busquemos un lugar más íntimo —dijo cogiendo de la mano a su madre. Se giró y miró a Rippley—. Por favor, ¿puede acompañarnos?

Rippley sonrió ante aquella muestra de confianza por parte de Dereck. Al fin y al cabo, aquel mayordomo había hecho las veces de padre durante su infancia y parte de su juventud, siempre se había preocupado por él y ambos se profesaban un cariño mutuo.

Elisa apretó los labios y se adelantó unos pasos.

—Disculpe —dijo Elisa mirando a la duquesa—, pero… ¿dónde está Thomas?

—Oh… —dijo la duquesa dando un paso hacia ella y cogiendo su mano—, su hermano está bien, señorita Bellamy —comentó con una sonrisa, luego colocó la otra mano libre sobre la suya en señal de afecto—, está en una de las habitaciones de la planta superior.

Ella miró hacia arriba. Dereck la observó, sabía que estaba deseando verlo. Tampoco iba a retrasar ese momento, lo que quería hablar con su madre y con Rippley era algo que podía hacer él solo mientras ella se reencontraba con su mejor amigo, el que prácticamente le había salvado la vida.

—Ve con él —la animó Dereck—. Yo me encargo.

Elisa asintió con una sonrisa y corrió hacia las escaleras sujetando el vestido con las dos manos para no caer.

En cuanto Rippley cerró la puerta del salón, se giró sorprendido hacia la duquesa y hacia Dereck.

—Disculpe duque, pero ¿se ha casado? —preguntó sorprendido.

La duquesa miró de igual forma a Dereck, pues obviamente si su mayordomo de confianza no hubiese formulado la pregunta la habría hecho ella misma.

Dereck llevó la mano hasta el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo el sobre que contenía el acta matrimonial. Se lo entregó a su madre que lo observó sin saber cómo reaccionar.

—Ábrelo —la instó Dereck. Pudo apreciar cómo las manos de su madre temblaban. Sabía que su madre hubiese deseado que él se casase con un gran festejo, pero las circunstancias habían sido muy diferentes y era lo que pretendía explicar. No quería que se sintiese mal o pensase que habían querido excluirla de la boda.

La duquesa abrió el sobre y observó. Luego asintió.

—Sí, es… —Tragó saliva—, es un acta de matrimonio válida, expedida en Gretna Green. —Miró con ojos muy abiertos a su hijo—. ¿Gretna Green? ¿Escocia?

—Madre, por favor… —le pidió—, ¿puedes mirar nuestros nombres?

La duquesa los leyó y Dereck supo el preciso momento en que había leído el apellido de ella.

—¿Beckett? —preguntó sin comprender—. ¿No es la señorita Elisa Bellamy?

Dereck negó con la cabeza y le quitó con delicadeza el documento de la mano. Cogió su mano con cariño y miró a Rippley que también lo observaba expectante.

—Su apellido real es Beckett, Elisa Beckett. —Inspiró para coger fuerzas y relatar la historia—. ¿Recuerdas aquella noticia que sacudió todo Londres? El asesinato de la familia Beckett… —Su madre lo miró inquieta—. Acabaron con la vida del señor y la señora Beckett, así como con la de una doncella… pero de la hija nunca se supo nada, desapareció. —Pudo ver cómo los ojos de su madre se humedecían al entender lo que su hijo le explicaba—. Elisa… tuvo que sobrevivir sola, oculta, sin privilegios para que su tío jamás la encontrase.

—Ella… es… —comentó mientras intentaba reprimir un puchero.

—Ella es la hija desaparecida de los Beckett, mamá —explicó.

Su madre apretó los labios y luego sonrió con ternura. Se quedó pensativa y luego una idea la asaltó.

—¿Por qué tuvo que vivir escondida de su tío?

Dereck miró un segundo a Rippley, el cual lo observaba igual de impresionado.

—Su tío, Ayrton Beckett, fue quien acabó con la vida de Martin y Grace Beckett para quedarse con toda la herencia. —Sujetó de nuevo la mano de su madre—. Elisa se mantuvo escondida durante todo este tiempo, puesto que si el señor Beckett, Ayrton Beckett —remarcó—, la encontraba, acabaría también con ella. Elisa… —enfatizó—, es la heredera legítima de todo el patrimonio Beckett.

Rippley interrumpió.

—Duque… —comentó aturdido por la información—, eso es…. —intentó relajarse—, es una acusación muy fuerte. ¿Está seguro de lo que dice?

Dereck asintió.

—Él mismo lo admitió delante de unos hombres de Whitechapel y él fue quien ordenó que hiciesen desaparecer a Elisa, pues si ella reclamaba la herencia podrían descubrirse todas las fechorías del pasado de Ayrton Beckett.

Su madre se llevó la mano a la boca intentando reprimir un nuevo puchero.

—Pobre… niña… —acabó sollozando, consciente de todas las penurias por las que debía haber pasado Elisa.

Dereck cogió su mano de nuevo y la miró seriamente.

—Hoy mismo escribiré al rey informándole de mi reciente compromiso y solicitando su excusa por no haber pedido la dispensa, creo que lo entenderá cuando le explique las razones y pida su ayuda. —La duquesa asintió con firmeza y Dereck miró a Rippley—. Envíe una carta a mis abogados, quiero que mañana a primera hora estén aquí y… —Los miró a los dos—, nadie… absolutamente nadie debe saber de mi regreso a Londres junto a Elisa, y mucho menos de nuestro reciente matrimonio.

Elisa subió rápidamente las escaleras, abrió la puerta de varias habitaciones sin encontrarlo hasta que escuchó una voz femenina que reconoció al momento.

Se dirigió a la puerta sorprendida y abrió lentamente.

Se quedó bajo el marco de la puerta observando cómo su amiga, Catherine Egerton, se encontraba sentada en una silla al lado de la cama.

Ambos se giraron y miraron sorprendidos a Elisa.

Catherine se puso en pie de inmediato mientras Thomas se incorporó en la cama boquiabierto.

—Elisa —exclamó Catherine emocionada corriendo hacia ella.

—Catherine —dijo ella abrazando a su amiga con cariño. Cerró los ojos mientras recogía todo el cariño que su amiga le brindaba. Se separó y la miró sonriente, aunque luego se giró hacia Thomas y corrió hacia él—. Thomas —dijo echándose sobre la cama para abrazarlo.

Thomas la recibió con los brazos abiertos.

—Elisa —susurró con los ojos cerrados, emocionado—. Ayyyy —se quejó cuando ella lo abrazó con más fuerza.

Elisa se apartó rápidamente de él y puso cara de disgusto.

—Aún está dolorido —explicó Catherine acercándose y miró a Thomas con cariño, él le devolvió aquella mirada—, pero se recupera muy rápidamente. —Miró a Elisa con una sonrisa—. El médico ha dicho que si sigue así en dos días podrá comenzar a caminar. Se había quedado muy débil.

Elisa reprimió un puchero y cogió la mano de Thomas con fuerza.

—Te debo la vida —sollozó y besó su mano.

Thomas negó y la miró con cariño, aunque observó de reojo a Catherine.

—Es… lo que hacen los hermanos, ¿no?

Elisa tragó saliva y observó hacia Catherine. Estaba claro que Thomas no había explicado nada de lo ocurrido.

—¿Estás bien? —preguntó Catherine colocando una mano en la espalda de ella—. Thomas me explicó que os asaltaron y te llevaron con ellos.

Elisa asintió.

—Estoy muy bien. —Y miró a Thomas con una sonrisa—. El duque fue a buscarme. —Thomas asintió, pero Elisa se giró hacia Catherine—. ¿Te importa si hablo un momento con mi hermano en privado?

—No, no, claro que no… —respondió Catherine cogiendo el abrigo—. De todas formas, yo ya me iba. —Y miró a Thomas—. Llevo toda la tarde aburriéndole con mis historias.

—No, nada de eso —contestó Thomas—. Me encanta que vengas a visitarme cada día.

Catherine sonrió ante aquella respuesta. De nuevo, la mirada entre ambos dejó a Elisa consternada.

—Me marcho —dijo colocando una mano en el hombro de Elisa—. Me alegro mucho de que estés bien, nos tenías a todos muy preocupados. Tenemos que vernos para que me expliques lo ocurrido —dijo abrochándose los botones.

Elisa acompañó a Catherine hasta la puerta y cogió la mano de su amiga. El gesto sorprendió a Catherine.

—Gracias por haber cuidado de él —le susurró para que Thomas no se enterase.

Catherine asintió un poco avergonzada, intentando esconder cómo el rubor crecía en sus mejillas.

—No ha sido nada —respondió con ternura mientras soltaba su mano. Miró adentro de la habitación—. ¿Te… te importa si vengo mañana?

—Claro, ven mañana, por favor. Tenemos que ponernos al día de muchas cosas —comentó con efusividad. Luego suspiró—. Lo único que te agradecería que no informases a nadie de mi llegada ni de la del duque.

Catherine la miró confundida.

—¿Y eso? —preguntó.

—Mañana te lo explicaré todo.

Catherine resopló.

—Oh, Elisa… —comentó con impaciencia—, sabes que no voy a poder dormir si me dices eso.

Elisa rio y suspiró.

—Es bueno, no te preocupes, pero ahora… —dijo girando su cabeza hacia Thomas—, necesito hablar con mi hermano.

—Está bien —respondió ella—, lo primero es lo primero.

En cuanto se despidieron y Elisa se quedó a solas cerró la puerta y fue rápidamente hacia Thomas, el cual se sentaba con esfuerzo sobre el colchón.

—Espera… ¿te ayudo? —preguntó.

—No, no… puedo solo, tranquila —dijo colocando la almohada a su espalda. La miró preocupado—. ¿Estás bien? Pensaba… —Tragó saliva—, pensaba que… —No pudo ni pronunciar las palabras.

Elisa observó emocionada cómo Thomas la miraba con profundo cariño. Puede que fingiesen que eran hermanos, pero ella así lo sentía también. Se habían criado desde pequeños juntos, habían compartido hambre, frío, miedo… pero ahora, el destino de los dos estaba a punto de cambiar.

—Dereck fue a buscarme… y creo que eso te lo debo a ti —susurró cogiendo su mano.

Thomas se encogió de hombros, aunque hizo una mueca de dolor.

—No sabía dónde dirigirme para pedir ayuda y pensé…

—Hiciste bien —comentó. Se quedó mirándolo y esta vez no pudo evitar que una lágrima resbalase por su mejilla—. Tenía tanto miedo de perderte, Thomas…

—Eh, eh… fue un disparo de nada. —Intentó quitarle importancia—. He sobrevivido a palizas peores que este disparo —acabó riendo.

Elisa le devolvió la sonrisa y rodeó su mano.

—Nunca más tendremos que volver a pasar hambre, ni frío… —Thomas enarcó una ceja hasta que Elisa alzó la mano y le enseñó el anillo de casada. Al principio, Thomas no reaccionó, pues no comprendía por qué le mostraba aquel anillo, aunque luego la miró asombrado y desencajó la mandíbula.

—¿Te… te has casado con…? —Ella asintió sonriente—. ¿Eres duquesa? —gritó a pleno pulmón.

—Shhhh… shhhh… —Intentó calmarlo, pues Thomas parecía realmente nervioso—. ¿Qué te pasa? —preguntó divertida.

—Joder… —volvió a exclamar—, ¿voy a tener que hacerte una reverencia cada vez que te vea? —bromeó Thomas al final haciendo que ella riese.

—No seas tonto —comentó. Inspiró intentando calmarse y lo miró fijamente—. Hay… hay algo que debo explicarte, Thomas…

—¿Más? —preguntó sorprendido.

Ella asintió.

—Sé quién soy —comentó antes de iniciar su relato ante un Thomas totalmente sorprendido.

36

Ayrton Beckett paseó por las calles de Londres rumbo a sus oficinas.

Desde que Garrett se había encargado de Elisa estaba mucho más tranquilo. Nadie debía saber nunca lo ocurrido. Le había costado levantar aquel imperio. Nunca había sido bueno para los negocios, pero poco a poco había aprendido y ahora el negocio funcionaba bien. Aquello había valido la pena. Su hermano se había negado a ayudarle más, algo que no le había perdonado. Le había bastado solo media hora para solucionar toda su vida. Jamás nadie sabría lo ocurrido, jamás nadie cuestionaría la legalidad de sus propiedades.

Subió los escalones hacia su oficina y saludó al hombre que los recibía en la puerta.

—Buenos días, señor Beckett —dijo cogiendo su abrigo.

Ayrton apartó los copos de nieve que habían caído sobre su sombrero de copa y se lo tendió también a su ayudante.

—Tiene visita, señor —le notificó.

Ayrton lo miró sorprendido.

—¿Visita?

No recordaba tener ninguna reunión aquella mañana.

—Sí.

—¿De quién se trata? —preguntó dudoso.

El hombre se encogió de hombros.

—Dice que su nombre es Elisa, que tenían asuntos familiares que atender. —El corazón de Ayrton se paralizó. ¿Había escuchado bien? —Ha dicho que prefería esperarle en su despacho. —El mayordomo miró a Ayrton de la cabeza a los pies—. ¿Se encuentra bien, señor? —preguntó alarmado, pues su tono de piel se había vuelto blanquecino.

Al principio no pudo reaccionar, se quedó totalmente paralizado frente a la escalera que lo conduciría a su despacho.

—¿Necesita que le lleve algo?

Aquella pregunta hizo que Ayrton reaccionase y negó mientras lo observaba. Sintió cómo su boca se secaba. ¿Había escuchado bien? Elisa lo esperaba en su despacho. Debía de ser una broma. Con los nervios de los últimos días su cerebro debía haberle jugado una mala pasada. Cierto que los primeros días desde el encargo a Garrett había estado nervioso, sin poder conciliar el sueño, incluso se había alejado de su mujer y de su hija, pero a medida que pasaban los días se había calmado. No sabía qué habría hecho Garrett con Elisa, pero tampoco quería saberlo. No le importaba si la tenía con él o si su cuerpo descansaba en el fondo del mar, lo único que le interesaba era que aquella muchacha jamás reapareciese y continuar tranquilamente con su vida.

Sin embargo, ahora, su mayordomo le decía que una joven llamada Elisa lo esperaba en el despacho. Aquello no podía ser, era imposible. Garrett le hubiese avisado si algo hubiese salido mal, ¿verdad?

Tragó saliva y subió rápidamente los escalones notando cómo el corazón quería escapar por su boca y a los pulmones les costaba expandirse para que entrase el aire.

Corrió por el pasillo y abrió la puerta.

Miró de un lado a otro de su despacho sin ver a nadie y solo entonces soltó la respiración que había aguantado mientras corría por el pasillo, aunque su mirada se posó en el butacón que permanecía de espaldas a él. Este rodó dándose la vuelta. Elisa permanecía sentada en él, presidiendo la mesa como hacía él cada mañana.

Ayrton sintió que una gota fría descendía por su frente. Su mirada se centró en ella, permanecía cómodamente sentada, con un brazo en cada reposabrazos, la espalda estirada hacia atrás y una mirada de autosuficiencia.

—Hola, tío —comentó ella mirándolo fijamente, con voz grave.

Ahí fue cuando Ayrton reaccionó, entró en el despacho y cerró la puerta tras de sí. Instintivamente miró alrededor, estaba sola, totalmente sola.

—Elisa… —susurró con los dientes apretados. Tragó saliva y dio un paso al frente—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella no se movió del butacón, solo ladeó su cabeza.

—Querrás decir… ¿cómo has logrado escapar de Garrett? —Ayrton apretó los labios sin apartar la mirada de ella. La presencia de aquella muchacha allí podía acabar con su acomodada vida—. Creo que está claro… —continuó ella respondiendo a su pregunta—, vengo a recuperar lo que es mío. —Luego alzó la mano y le mostró el colgante que Ayrton había guardado en el cajón de su escritorio. Aquel colgante que había portado Elisa desde que tenía uso de razón y que justificaba quién era ella realmente—. Y no me refiero solo al colgante —bromeó. Ayrton la miraba fijamente, sin moverse, intentando todavía recuperarse de la impresión—. Sabes… Garrett no me trató con mucha amabilidad…

—¿Estás sola? —la interrumpió Ayrton.

Ella miró a ambos lados y extendió los brazos.

—¿Ves a alguien más? —ironizó.

Ayrton resopló mientras se limpiaba el sudor que descendía por su frente.

—¿Cómo es posible que estés aquí? —preguntó dando un paso hacia delante, con los dientes apretados.

—Verás… —dijo ella colocando las manos en el escritorio y comenzó a levantarse lentamente—, te equivocaste conmigo. No olvides dónde me he criado. Sé defenderme sola —acabó con la voz grave.

—Tú no deberías estar aquí.

—Oh, no… —dijo dando un paso al lado—, es cierto, yo no debería estar aquí, pero aquí estoy —comentó con una fingida sonrisa. Volvió a colocar las dos manos sobre el escritorio y se reclinó hacia delante—. Sé lo que hiciste y por qué lo hiciste —rugió—, pero… —Se encogió de hombros—, quiero ofrecerte un trato.

Ayrton la miraba de forma sombría.

—¿A qué te refieres?

—Supongo que tu mujer no está al tanto de lo que hiciste antes de conocerla, y mucho menos tu hija. —Lo miró desafiante—. Seguro que mi querida prima piensa que su padre es un luchador… —Ladeó su cabeza—, me gustaría saber qué explicas sobre mis padres. —Ayrton no se movía, permanecía totalmente estático—. A ti no te interesa un escándalo, y menos de este estilo… imagina qué diría la gente. El gran Ayrton Beckett, el pobre hombre al que le arrebataron a su hermano, a su cuñada y a su pequeña sobrina, y que se vio forzado a levantar él solo un imperio… ¿qué pensarían si supiesen la verdad? Apuesto a que sería una noticia de la que se haría eco rápidamente toda la aristocracia de Londres. ¿Qué pasaría con tus contratos? ¿Con todo tu patrimonio? —Lo miró con intensidad—. ¿Qué pasaría con tu mujer y tu hija? —rugió.

Ayrton inspiró.

—¿Qué es lo que quieres? —repitió.

Ella rodeó la mesa y se quedó a pocos pasos de él, alzando su cabeza.

—Quiero lo que es mío. Sé que es imposible que me devuelvas a mis padres, pero… todo esto… —extendió los brazos—, es mío por derecho propio.

Ayrton apretó los labios intentando contenerse.

—Esto es mío —se señaló a sí mismo—. Esto lo he conseguido yo solo…

—¿Sí? ¿Por eso mataste a mis padres?

Ayrton volvió a apretar los labios. Miró a su sobrina unos segundos y luego sonrió de soslayo.

—¿Quieres una parte de los beneficios? ¿Eso es lo que quieres? —Ella lo miró fijamente. Ayrton se encogió de hombros—. De acuerdo, estoy dispuesto a llegar a un acuerdo a cambio de tu silencio —pronunció.

—No quiero una parte, lo quiero todo —exclamó ella—. Por tu culpa me vi forzada a vivir como una mendiga, a pasar frío, a vivir mi infancia en orfanatos y limpiando chimeneas… —Sus ojos se empañaron al describir aquello—, a tener tanta hambre que pensé que me devoraba por dentro. —Lo miró con odio—. Y luego, cuando descubro quién soy, vuelves a alejarme, me vendes al jefe de un prostíbulo para que me haga desaparecer de nuevo… oh, no, tío… —comentó con los dientes apretados—, Tú… acabaste con la vida de mis padres para hacerte con todo. Tu codicia, tu ambición y tu avaricia te hicieron cometer el acto más cruel que se puede cometer. —Apretó los labios—. Segaste la vida de tus seres queridos. —Inspiró intentando coger fuerzas—. Así que no voy a aceptar una parte. El acuerdo que yo te ofrezco, y solo por respeto a una mujer y una hija inocentes, es hacer un cambio de escritura pacíficamente. Luego desaparecerás de Londres y jamás volveré a saber de ti.

Ayrton se quedó pensativo y, durante unos segundos, miró por la ventana.

—¿Y si no hago eso?

—Si no haces eso, tal y como salga de aquí acudiré a la policía y te detendrán por asesinato. El resto de tus días los pasarás en la cárcel —escupió.

Ayrton comenzó a reír y se pasó la mano por los ojos, incrédulo. Suspiró y miró a su sobrina con superioridad.

—¿Crees que te creerán? —ironizó—. No eres más que una pordiosera de Whitechapel que ha perdido la cabeza. La policía no te creerá.

Ella lo miró con una sonrisa de soslayo.

—¿Crees realmente que voy vestida como una pordiosera? —ironizó. En ese momento, Ayrton cayó en la cuenta y la miró de la cabeza a los pies. Vestía un hermoso vestido color verde que realzaba su figura, con un corsé que hacía su cintura muy estrecha. El cabello lo llevaba recogido a la altura de la nuca con un moño—. Me he codeado con gente muy influyente, tío… —comentó mientras se ponía el colgante con la B—, tengo amigos en la aristocracia que pondrían la mano en el fuego por mí. —La mirada de Ayrton se oscureció—. Tú, realmente, no me conoces…

Los dientes de Ayrton rechinaron. Aquella mocosa podía echar por alto toda su acomodada vida y no estaba dispuesto a permitirlo.

La miró fijamente y dio unos pasos hacia ella en actitud intimidatoria.

—¿Qué te hace pensar que podrás salir de aquí? —la retó.

Elisa llevó su mano hasta el bolsillo y extrajo un pequeño puñal.

—¿Qué te hace pensar que no vengo preparada? —replicó usando el mismo tono que él.

Ayrton rugió.

—¡Debería haber acabado también contigo! —exclamó abalanzándose sobre ella. El impulso hizo que Elisa chocase con la mesa. Su tío cogió directamente su mano, doblándosela, provocando que el pequeño puñal cayese. Elisa llevó la mano hasta su cara y clavó sus uñas en ella. Ayrton gritó y, en un arrebato de cólera, llevó las manos hasta el cuello de Elisa con la firme intención de estrangularla—. ¡No lo harás! Todo esto es mío —rugió encolerizado a pocos centímetros del rostro de ella. Elisa llevó sus manos hasta las de él intentando apartarlas de su cuello, pues apretaba tanto que no podía respirar. Golpeó sus brazos con fuerza y pataleó sus piernas—. ¡Ya lo hice una vez y no me temblará la mano, mocosa! Te dejé escapar, pero no volveré a cometer ese mismo error.

Elisa sintió cómo sus oídos comenzaban a pitar justo cuando la puerta del despacho se abrió de par en par con un fuerte golpe, lo que hizo que Ayrton se girase de inmediato, aunque sin soltar el cuello de su sobrina.

Tres policías se lanzaron sobre él apartándolo de ella mientras este gritaba sobresaltado por la interrupción.

Dereck corrió hacia Elisa y la cogió por los hombros mientras ella intentaba recuperar el aliento apoyada contra la mesa. Se llevó la mano al cuello y miró con lágrimas a Ayrton.

—¿Estás bien? —preguntó Dereck cogiéndola por los hombros.

Ella asintió, aunque no podía articular palabra. Se llevó la mano al cuello, masajeándolo.

—¡¿Qué es todo esto?! —gritó Ayrton aún sujeto por los policías.

Dereck se giró hacia él y lo miró con tal ira que Elisa pensó que iba a echarse sobre él para golpearlo, pero esta le cogió la mano, reteniéndolo.

Dereck intentó calmarse y miró a los policías, luego observó a su abogado que entraba en el despacho.

—Señor Lewis, ¿es lo que necesitábamos?

El señor Lewis asintió y miró a los tres policías, centrándose concretamente en uno.

—¿Lo ha escuchado inspector? —preguntó al superior.

El inspector miró a Ayrton, el cual no paraba de contorsionarse para deshacerse de las manos de los policías.

—Alto y claro. —Se acercó a Ayrton, desafiante—. No solo ha admitido que esta mujer es su sobrina… —Se situó justo ante él—, sino que ha confesado el asesinato de los Beckett.

Ayrton tragó saliva y miró a Elisa que aún se mantenía apoyada contra la mesa intentando recobrar el aliento. En ese momento lo comprendió todo, le habían tendido una trampa. Elisa había ido a provocarlo para que acabase confesándolo todo.

—¡Maldita seas! —gritó hacia ella, aunque se quedó quieto y guardó silencio cuando se dio cuenta de que Dereck, el duque, se encontraba al lado de ella. Tragó saliva y se puso firme.

Dereck lo miró desafiante y, aunque Elisa lo sujetaba de la mano para controlarlo, dio un paso hacia delante.

—Creo que se está refiriendo a mi esposa —comentó fusilándolo con la mirada, lo que provocó que Ayrton tragase saliva y mirase a Elisa desconcertado. Dereck inspiró y se soltó de la mano de ella, situándose frente a él. Seguramente, si hubiesen estado solos, Dereck habría clavado sus puños contra su mandíbula y su estómago—. Pasará el resto de su vida en prisión. Yo mismo me encargaré de que no vuelva a ver la luz del sol —juró.

Ayrton no dijo nada, tan solo lo miró fijamente y desvió la mirada hacia Elisa. No pronunció palabra alguna, solo dejó que lo arrastrasen, totalmente abatido, sacándolo de aquellas oficinas.

Elisa suspiró cuando la espalda de su tío se perdió al bajar las escaleras, sujeto por los dos policías y con el inspector caminando por delante y otro policía custodiándolo por detrás.

Dereck se giró directamente hacia Elisa y sujetó delicadamente su rostro entre sus manos.

—¿Estás bien? ¿Te duele? —preguntó mirando su cuello, el cual estaba enrojecido por el apretón.

—No te preocupes, no es nada… —le sonrió intentando calmarlo.

Se quedó contemplándola mientras acariciaba su mejilla hasta que el señor Lewis carraspeó llamando la atención de ambos.

—Disculpe, duquesa… —comentó el abogado refiriéndose a ella—. Tal y como ha ordenado el rey, se procederá al embargo de la naviera de inmediato. Intentaré tener los documentos listos para la semana que viene.

El abogado iba a girarse, pero ella lo detuvo colocando una mano en su brazo.

—Espere, señor Lewis… —Tragó saliva—, no quiero perjudicar a la mujer de mi tío ni a su hija. Ayrton arruinó mi vida, pero yo no quiero ser como él.

El abogado asintió.

—Tenemos que estudiar todos los documentos, duquesa —dijo señalando las estanterías—, en cuanto sepamos el patrimonio total podremos hacer un cómputo y podrá añadir alguna cláusula específica sobre ello, a parte de las que quiere añadir el duque.

Aquellas palabras la dejaron aturdida y miró a Dereck.

—¿Qué cláusulas? —preguntó confundida, pues que recordase Dereck no había nombrado nada de eso en su presencia.

Dereck chasqueó la lengua y despidió al abogado.

—Señor Lewis, infórmenos de todo. Muchas gracias por su ayuda.

El señor Lewis entendió rápidamente la indirecta del duque para que los dejase a solas y se despidió de ellos con una reverencia.

Elisa resopló de nuevo al verlo hacer ese gesto.

—No creo que pueda acostumbrarme —susurró y, en cuanto el abogado giró la esquina para descender las escaleras, se giró hacia su marido—. ¿A qué cláusulas se refería, Dereck?

Dereck se cruzó de brazos y chasqueó de nuevo la lengua, con notoria timidez.

—En principio el patrimonio debería pasar al ducado… —explicó—, pero creo que lo justo es que figure a tu nombre.

Ella lo miró sorprendida.

—¿A mi nombre?

—Es lo justo, lo que te dejaron tus padres.

Ella lo miró con ternura.

—Dereck, no hay razón para hacer eso —contestó incrédula—, eres mi marido.

—Quiero que sea así —comentó.

Ella lo miró recelosa.

—Yo… yo nunca he llevado una empresa…

—No tienes por qué llevarla tú, pero quiero que figures tú como la propietaria. Tú eres la heredera —comentó situando una mano sobre su hombro.

Ella apretó los labios intentando contener una lágrima. Finalmente, después de tanto sufrimiento, la vida al fin le sonreía. Tenía a un marido al que amaba y gracias a aquel cuantioso patrimonio podría ayudar a mucha gente.

Elisa cogió su brazo y se dispusieron a bajar a la planta baja, aunque antes de salir de la oficina Elisa se giró y lo miró sonriente, pletórica de felicidad.

—Gracias por ayudarme.

—No tienes nada que agradecer —respondió él.

Elisa suspiró intentando reponerse y lo miró esta vez de una forma graciosa.

—Supongo que será mejor salir separados, que no nos vean juntos.

Dereck asintió.

—Mañana es el baile de mi madre. Está encantada con poder ser ella la que anuncie nuestro compromiso. Lo está deseando —comentó sonriente.

Aquellos últimos días los lazos se habían estrechado con la duquesa viuda. Pasaba largas horas con ella paseando por los jardines, tomando el té… ella se había transformado en la figura materna que tanto había echado de menos durante toda su infancia.

Elisa sonrió divertida y se giró hacia la puerta.

—Yo estoy deseando también que llegue el momento.

Dereck carraspeó y ladeó su cabeza, mirándola con socarronería.

—Ya, pero creo que tus intenciones distan bastante de las de la duquesa viuda…

—Sí, creo que sí —susurró bromeando—. Me muero por ver a la señorita Rossell y a la señorita Collins —confesó con picardía.

Dereck chasqueó la lengua y le hizo un gesto guasón con la cara, dándole a entender que, en parte, a él también le divertía la situación.

—Mañana será un gran día —confirmó Dereck.

37

La duquesa viuda lucía un hermoso vestido color verde esmeralda a conjunto con sus grandes ojos.

La mansión había sido decorada de forma exquisita, con ramos de flores frescas que daban buen olor.

Habían retirado la mesa del enorme salón y este se había convertido en una gran pista de baile. Al final de esta había una gran orquesta y, en los laterales, mesas con todo tipo de aperitivos y bebidas.

Sin duda, aquel era uno de los mejores bailes de la temporada, no solo porque lo organizara la duquesa viuda, sino porque no escatimaba en gastos. Sin duda, era el acontecimiento de la temporada.

La duquesa saludó con un movimiento de cabeza a varios de los invitados, todos vestidos con sus mejores galas.

Hizo un movimiento de cabeza a uno de los mayordomos que se aproximó enseguida.

—Duquesa… —comentó situándose a su lado.

Ella observó hacia la mesita.

—Que traigan más panecillos con mermelada de frambuesas —susurró al mayordomo.

—Enseguida, duquesa —reaccionó rápidamente.

La duquesa se giró justo cuando la señora Rossell la saludaba con un movimiento cortés de cabeza desde el otro extremo del salón.

—Ahí está, querida —pronunció la señora Rossell hacia su hija.

Isabella miró de un lado a otro.

—Pero el duque tampoco ha venido a este baile —pronunció con decepción.

—Vendrá —pronunció su madre—. Es el baile que organiza la duquesa, no puede perdérselo. Además, hay rumores de que se le ha visto por Londres.

—¿Ha vuelto ya de su viaje? —preguntó su hija emocionada.

—Eso parece —comentó su madre cogiendo su mano—. Debemos ir a hablar con ella —comentó tirando de la mano de su hija con cierto disimulo.

El duque no había hecho acto de presencia en los últimos bailes, lo que había aumentado el rumor y la expectación de si aparecería en el baile que organizaba su madre, la duquesa. Había llamado también la atención que la señorita Bellamy había desaparecido. El rumor sobre un abandono por parte de la señorita Bellamy era la causa de que el duque se hubiese marchado de Londres. Otros decían que tenía negocios que atender y había tenido que salir de Londres durante unos días, pero aquellos últimos días eran muchos los que aseguraban que habían visto al duque entrar y salir de la vivienda. Lo importante era que la fecha de su enlace no se había publicado, lo cual era bastante sospechoso. Si además se tenía en cuenta la desaparición de la señorita Bellamy, la idea de que se había vuelto a América cobraba sentido.

—Señorita Rossell… —comentó Jacqeline Collins cortándole el paso—, qué alegría volver a verla —pronunció con una fingida sonrisa.

—Lo mismo digo —contestó Isabella que no pudo seguir hablando, pues su madre tiraba de ella en dirección a la duquesa viuda.

Jacqeline observó a Isabella Rossell junto a su madre dirigirse directamente hacia la duquesa. Jacqeline pasó su mano sobre el vestido amarillo, alisándolo, y se acercó disimuladamente hacia ellas, uniéndose a una conversación cercana a la duquesa.

—Duquesa —comentó la señora Rossell soltando la mano de su hija.

La duquesa sonrió ante su reverencia.

—¿Cómo se encuentra, señora Rossell? —preguntó dándole conversación.

—Encantada de estar aquí —dijo situándose a su lado, instando a su hija a que la imitase—. Sin duda, es el mejor baile de la temporada. Su excelencia tiene muy buen gusto para organizarlo —la halagó.

La duquesa asintió feliz de escuchar sus palabras, aunque ya sabía lo que pretendía la señora Rossell. Sin duda, todas las mujeres casamenteras, incluida Isabella Rossell, habían escuchado el rumor de que el duque haría acto de presencia aquella noche en el baile de su madre, aunque ninguna noticia sobre Elisa Bellamy. 

—Muchas gracias —respondió la duquesa con amabilidad—, es un momento que llevo esperando todo el año.

La señora Rossell tragó saliva y miró a la duquesa.

—¿Es cierto que su hijo ya ha vuelto de los asuntos que lo han mantenido alejado de la vida social estas últimas semanas? —preguntó con inocencia, aunque obviamente quería confirmar aquel rumor.

La duquesa viuda la miró y asintió.

—Así es, no creo que tarde mucho en llegar —comentó con una sonrisa.

La señora Rossell apretó ligeramente la mano de su hija indicándole así que el duque podía aparecer en cualquier momento.

Isabella Rossell miró de un lado a otro y encontró a Jacqeline Collins a pocos pasos de ellas, intentando escuchar la conversación.

La duquesa miró a Isabella y sonrió hacia ella.

—Estás preciosa, Isabella.

Aquel comentario provocó la sonrisa en madre e hija y, además, un enrojecimiento en Isabella que se arrodilló levemente formando una graciosa reverencia.

—Muchas gracias, duquesa —comentó con la cabeza gacha.

La duquesa miró entre la multitud. La señora Donovan junto a su hija Julianne se encontraban también cerca manteniendo una conversación con otras mujeres, aunque al coincidir la mirada con ellas también la saludaron con un movimiento de cabeza.

Aquella era la mujer que había propiciado todos los acontecimientos posteriores que se habían desencadenado tras el baile de los Bristol. Justamente la señora Donovan era quien había encontrado a su hijo, el duque, junto a Elisa en el jardín. Debería agradecerle que no hubiese sido discreta pues, aunque nadie de los que se encontraba allí tenía aún conocimiento del feliz desenlace, gracias a ella su hijo había contraído matrimonio junto a una mujer a la que amaba.

La señora Rosell carraspeó y adoptó una postura tímida.

—Duquesa… —Tragó saliva un poco nerviosa—, creo que estoy en la obligación de informarla de que hay un rumor sobre…

—¿Un rumor? —preguntó la duquesa viuda con inocencia.

La señora Rossell asintió.

—Sobre el compromiso de su hijo con… la señorita Bellamy. —La duquesa inspiró y miró al frente como si no quisiese iniciar aquella conversación, pero la señora Rossell insistió—. Muchos dicen que no han visto a la señorita Bellamy desde hace días y… que es posible que haya vuelto a América. ¿Es cierto? —preguntó con interés—, porque si es así, lo lamento muchísimo. Supongo que su hijo, el duque, debe de estar destrozado después de haber anunciado su compromiso. ¿Acudirá esta noche?

Aquellos últimos días había pasado largas horas con Elisa tomando el té y paseando por los jardines privados de la mansión, descubriendo a una mujer fuerte y maravillosa. Su hijo había elegido bien. Ambos formaban una pareja encantadora. No podía estar más feliz en ese momento. No solo había encontrado una mujer buena para su hijo, sino una hija a la que ya quería como propia. Sabía que la vida de Elisa no había sido fácil, y eso, quizá, había provocado que la joven sintiese un gran apego por ella, como si tuviese la necesidad de tener una madre. La duquesa la había recibido con los brazos abiertos, pero dado que su matrimonio se había concretado en las tierras del norte y aún estaban pendientes de firmar la herencia ante un notario, no habían querido mencionar nada.

Hoy sería la gran noche de ambos, la noche en que su hijo, el III duque de Wiltshire, daría a conocer sus recientes nupcias.

—Sí, acudirá —comentó ignorándola.

Se fijó en que la señorita Rossell y la señorita Jacqeline Collins, muy cercana a ellas, no dejaban de mirar de un lado a otro buscando a su hijo. Aquellas dos muchachas habían sido las responsables de tender una trampa a su nuera, buscando infravalorarla en el último baile al que habían acudido. Bueno, como siempre había dicho, el tiempo ponía a todo el mundo en su lugar, y eso estaba a punto de suceder.

Hubo un silencio cuando Dereck hizo acto de presencia en el gran salón. Las miradas se centraron en él y en la joven que caminaba a su lado cogida de su mano como si se dirigiesen a la pista de baile, aunque cambiaron el rumbo y se dirigieron hacia la duquesa viuda que sonrió al verlos.

Elisa caminaba al lado de Dereck, con un elegante vestido color picota y un precioso recogido en la nuca que resaltaba su esbelto cuello y sus facciones.

—Duquesa —comentó Dereck situándose a su lado.

Tanto él como Elisa hicieron una reverencia.

Dereck miró hacia la señora Rossell y su hija que permanecían asombradas, mirando con cierto recelo a Elisa que aún permanecía cogida de su mano.

—Señora Rossell… Señorita Rossell… —comentó Dereck—, les presento a Elisa, mi esposa, la duquesa de Wiltshire.

El silencio aún se hizo más patente en todo el salón y ambos pudieron apreciar cómo aquellas dos mujeres y Jacqeline Collins ponían su espalda recta, intentando disimular su sorpresa.

La señora Rossell miró a Elisa con indiferencia, de arriba abajo, finalmente apretó los labios y realizó una reverencia hacia ellos, sin soltar la mano de su hija que la imitó.

La señora Rossell intentó reponerse y miró a la joven pareja.

—Me alegro mucho. Mis felicitaciones —comentó, aunque Dereck estaba seguro de que si pudiese cogería a Elisa y la estrangularía—. No… no teníamos constancia del enlace —comentó con inocencia, intentando sonsacar información.

Se fijó en que Isabella miraba fijamente a Elisa. Elisa le sonrió y giró su cabeza hacia Jacqeline. Aquellas dos mujeres habían intentado arruinarla, lo que ninguna de las dos sospechaba era que ya mantenía una relación de cariño con el duque desde hacía más de un mes.

Recordó cuando entre ambas le arrojaron aquella copa de vino intentando menospreciarla y queriendo que abandonase el baile.

Sí, hasta ese momento no había tenido tanto dinero como ellas, ni disfrutaba de una vida acomodada, ahora sí, y sería una excelente duquesa porque ella sí sabía lo que era pasar hambre. Si algo se había prometido a sí misma es que jamás se comportaría como ellas ni miraría a nadie por encima del hombro, aunque, en aquel momento, se cogió con más fuerza al brazo de su marido.

Dereck supo que en breve todo el salón estaría enterado de la reciente noticia. Miró a su madre con una sonrisa y se giró hacia Elisa.

—¿Un baile, duquesa? —le preguntó con una gran sonrisa.

—Encantada —contestó ella.

Ambos se dirigieron al centro de la pista donde otras parejas ya esperaban a que la orquesta iniciase el vals.

Dereck se situó ante ella y la cogió por la cintura, acercándola a él.

—Has disfrutado, ¿verdad?

Elisa lo miró con una sonrisa.

—Sí… confieso que sí —rio ella.

La música comenzó a sonar y fueron desplazándose lentamente por la pista. La mayoría de los asistentes observaban al duque y a Elisa y rumoreaban la nueva noticia. La mayoría de ellos respondían con una sonrisa y su admiración, otras no negaban su frustración al no haber conseguido el amor del duque. Muchas sonrisas, aunque la mayoría eran miradas de soslayo.

Elisa sonrió y miró al final del salón donde se encontraba Thomas en compañía de Catherine. Thomas tendió la mano a Catherine que la aceptó y se aproximaron al filo de la pista solo para observar a las parejas que bailaban, entre otras, a los duques.

—Hacen buena pareja… —comentó Dereck.

Ella sonrió hacia Thomas y luego miró a su marido.

Sin duda, Thomas lo había tenido mucho más difícil que ella. Sabía que se había enamorado de Catherine desde que la había visto por primera vez, pero sus circunstancias eran muy diferentes a las de ella. El duque sabía quién era Elisa realmente, no había engaño de por medio, sin embargo, con Thomas sí.

Después de lo que Elisa había averiguado sobre su vida y de conocer la herencia que recibiría no iba a desentenderse de Thomas, al contrario, realmente lo quería como si se tratase de un hermano, así que, tras que Dereck le mencionase que no quería que la naviera formase parte del ducado y que quería que la propietaria fuese ella, había consultado a los abogados aquella misma mañana si, una vez fuese la propietaria de la naviera, podía designar un vicepresidente.

Thomas se había sorprendido, aunque tras toda una infancia junto a él y lo que había hecho por ella, arriesgando incluso su vida, no podía escoger a otra persona en la que confiase más.

Thomas, junto a Elisa, le habían explicado lo ocurrido a Catherine, narrándole quién era realmente ella. Catherine se había conmocionado al principio, pero luego había reaccionado realmente bien. Thomas no había dudado en explicarle la decisión que había tomado junto a Elisa de dirigir la naviera y, automáticamente, le había pedido matrimonio. Con aquello no había contado Elisa, que no se esperaba una reacción así por parte de Thomas, pero mucho menos se esperaba la de Catherine que había saltado a sus brazos abrazándolo y aceptando de buen grado su petición.

Había sido increíble, y sabía que aquello solo acababa de comenzar.

Dereck la hizo girar y sonrió hacia ella. Todo había salido estupendamente, aunque la realidad era que había acabado casado, algo que había detestado hasta que Elisa había aparecido en su vida. Sabía que junto a ella solo le esperaba una vida de amor y felicidad.

Elisa pisó sin querer el zapato de Dereck y chasqueó la lengua, avergonzada.

—Lo siento —se disculpó.

Dereck la miró a los ojos mientras rodaban por la pista de baile.

—Deberás compensármelo —exageró sus palabras.

Ella rio, pues por aquella mirada intuía cómo quería que se disculpase.

—Duque… —susurró divertida—, no estará insinuando en ir al jardin, ¿verdad?

Él la miró desafiante.

—No, por supuesto que no… —bromeó—, aquí no nos hace falta. Con que subamos las escaleras encontraremos unos bonitos aposentos que, por cierto, son míos —Y le mostró los dientes—. Pero dudo que a la duquesa viuda…

—Tu madre… —señaló ella.

Él suspiró.

—Dudo que a mi madre le hiciese mucha gracia que desapareciésemos de su baile —ironizó.

—Sí, no creo que le gustase —continuó en el mismo tono.

—Aunque… —rio—, la idea es muy sugerente. —Ella le golpeó su brazo disimuladamente, reprendiéndole por aquella respuesta e intentando disuadirlo. Se quedó observándola con una sonrisa—. ¿Sabes? El año que viene seguramente deberás montar tú un baile.

—¿Yo? —preguntó sorprendida.

—Claro, ahora eres la duquesa de Wiltshire —le recordó.

Ella chasqueó la lengua.

—Nunca he…

—Ya sé que nunca has preparado un baile —la cortó.

—Como mucho podría organizar un paseo por el barrio de Whitechapel, pero dudo que lo disfrutasen —bromeó.

—Mi madre te ayudará encantada.

—Sí —respondió ella con una sonrisa mirando hacia la duquesa viuda que los observaba emocionada. Volvió su atención hacia él—. ¿El baile deberé organizarlo aquí?

—No, en nuestra nueva casa. Mañana te llevaré a verla y nos trasladaremos después de nuestro viaje. Por cierto, ¿has pensado en lo que hablamos el otro día? —preguntó Dereck.

En ese momento, el baile finalizó y volvieron a realizar una reverencia.

Dereck alzó su mano para que ella la pusiese sobre él y se encaminaron hacia la duquesa viuda. Estaba claro que la señora Rossell y su hija buscaban ya a otro adinerado pretendiente para su hija, puesto que habían abandonado la compañía de su madre y en ese momento charlaban justamente con Oliver, su amigo de la infancia que disimuladamente lo saludó con su cabeza.

—¿El qué? —preguntó Elisa retomando la conversación.

—Cuando todo esto acabe, creo que nos merecemos un viaje para disfrutar el uno del otro.

Ella le sonrió y se mordió el labio.

—París —respondió segura de su decisión.

Él asintió.

—Buena elección.

—¿Has estado?

Dereck se encogió de hombros.

—Un par de veces. Te gustará.

—Supongo, pero… —Se quedó callada y tragó saliva—, antes me gustaría visitar otro lugar.

Dereck enarcó una ceja.

—¿Cuál?

Su madre cogió la mano de Elisa con cariño.

—¡Estás preciosa! —exclamó ilusionada.

—Gracias —respondió ruborizada.

—Y hacéis una pareja encantadora —continuó la duquesa viuda con emoción. Y se acercó a ellos para bajar el tono—. Creo que todos ya la conocen como la duquesa.

Ella se removió nerviosa.

—Creo que me va un poco grande ese título —contestó nerviosa.

La duquesa viuda sujetó con más fuerza su mano.

—Y por eso serás una duquesa estupenda. —Luego se removió graciosa—. No es difícil, querida. —Se encogió de hombros—. Y para lo que necesites sabes que me tienes aquí.

Ella le sonrió y acarició su mano con cariño.

En ese momento Oliver llegó hasta ellos y lo primero que hizo fue dar un abrazo a su amigo.

—Dereck —dijo con confianza y miró a Elisa—, no tenía noticia alguna sobre tus recientes nupcias, te felicito. —Hizo una breve reverencia hacia Elisa—. Duquesa.

—Elisa, te presento a mi buen amigo Oliver Roy Howland, VII vizconde de Midleton.

—Encantada —dijo ella agachando su cabeza.

Dereck colocó una mano en su hombro.

—Veo que tienes unas pretendientes —bromeó.

Oliver sonrió un poco avergonzado.

—No soy el segundo de plato de nadie —respondió como si le ofendiese la presencia de la familia Rossell.

Dereck asintió conforme con la respuesta de su amigo y miró hacia la pista de baile donde comenzaba de nuevo la música. En ese momento, Thomas y Catherine se encontraban en ella preparados para iniciar el baile.

—¿Me permite un baile la duquesa? —preguntó Oliver con una sonrisa hacia ella y miró a su amigo Dereck con un gesto burlón—. Si es que el duque puede aguantar estar separado de su reciente esposa durante unos minutos, claro.

Dereck alzó un mano con una sonrisa y le mostró un dedo.

—Un solo baile.

—Uno —corroboró Oliver.

Elisa tomó la mano de Oliver mientras sonreía a Dereck y se desplazaron a la pista de baile situándose cerca de Thomas y Catherine que la miraban felices.

Jamás había imaginado que algo así pudiese ocurrirle a ella. Ni siquiera durante su dura infancia se había atrevido a imaginar que algún día viviría felizmente casada como duquesa junto a un hombre al que quería con locura.

Sin duda, sus duros años habían tenido su recompensa, pero aquella felicidad no se la quedaría para ella sola. No, en Whitechapel tenía muchos amigos que habían compartido duras experiencias con ella, familias con niños que pasaban hambre, que no tenían ni una manta con la que taparse. Ahora que era duquesa y que poseía una de las empresas más importantes del país se dedicaría a ser feliz, pero también a ayudar a todo el que lo necesitase.

38

Habían cogido el tren de la noche y reservado un camarote para ellos dos solos. El trayecto había sido durante toda la noche y cuando habían llegado a la estación un carruaje los esperaba.

Aquellos dos últimos meses habían sido increíbles. No le había costado nada adaptarse a sus nuevas responsabilidades como duquesa.

Una semana después del baile de la duquesa viuda se había protocolizado la firma de la escritura por la que se le concedía la propiedad de la naviera Beckett.

Se había reunido con la esposa de Ayrton Beckett y con su hija, una joven de dieciocho años que había debutado por primera vez aquella temporada. Ambas se encontraban compungidas ante aquella reunión, sin saber cómo reaccionar ni a qué atenerse. El descubrimiento de lo que había hecho Ayrton las había sumido en una depresión. No debía ser agradable descubrir que un padre o el hombre con el que una estaba casada era un asesino codicioso que había heredado la fortuna Beckett tras asesinar a su hermano y a su cuñada.

No había sido dura con ellas. Por lo que sabía, no tenían ni idea de lo ocurrido, de hecho, Sophia, la mujer de Ayrton, se había casado con él dos años después del cruel asesinato.

Había decidido, por el bien de aquellas dos mujeres, que lo ocurrido en su familia se mantuviese en secreto y, pese a que los periódicos de la zona se habían hecho eco de la aparición de la hija perdida de Martin y Grace Beckett, no entraba a valorar cuál había sido el móvil de aquel asesinato ni quién era el asesino de sus padres.

Elisa había formalizado un contrato con ellas por el que les dejaba tres de los quince barcos que tenía en su poder. De aquella forma seguirían obteniendo una renta. No quería perjudicarlas. Por otro lado, Sophia y Judith cambiarían su apellido adoptando el de soltera y se marcharían a las Américas. Pese a que Elisa les había dicho que jamás haría algo que las perjudicase, ellas preferían iniciar una nueva vida. No las culpaba por ello, realmente era lo mejor que podían hacer.

Tres semanas después de la firma y una vez que los abogados habían tramitado el divorcio del señor Beckett con su esposa, Sophia y Judith habían tomado un barco rumbo a América.

Aquello había supuesto el final de una era para ella. Ahora, era propietaria de una de las más importantes navieras. En esa misma escritura, había puesto como administrador y vicepresidente a Thomas, el cual, gracias a los abogados, estaba aprendiendo rápidamente cómo dirigir una naviera y en poco más de tres meses se casaría con su gran amiga Catherine Egerton.

Subieron en el carruaje e iniciaron el camino por aquellas calles que comenzaban a estar inundadas de gente, pese a que eran las siete y media de la mañana.

Tras aquellos meses y una vez que se había solucionado todo, Dereck le había propuesto iniciar su viaje juntos, un viaje que se merecían y se debían, pero Elisa había decidido iniciarlo en un punto, era algo que debía hacer, que necesitaba.

Miró por la ventana y contuvo la respiración cuando observó la mansión Beckett en Liverpool.

El carruaje se movía de un lado a otro mientras atravesaba un camino de tierra rodeado de inmensos prados. Su memoria volvió a retroceder. Pese a que no lo recordaba de una forma clara, aquel camino, aquella casa, le eran familiares. Sí, aquel había sido su hogar durante sus tres primeros años de vida. Una imagen volvió a su mente. Ella corría por aquel prado junto a su padre que la perseguía mientras ella reía.

Apretó los labios y contuvo un puchero cuando el carruaje se detuvo ante las columnas de mármol del porche de la gran mansión.

Dereck fue el primero en bajar y tendió su mano a Elisa.

Elisa no apartaba la mirada de aquella puerta, como si de aquella forma los recuerdos pudiesen volver a ella.

Dereck se giró hacia el cochero.

—Puede esperar aquí… —sugirió. Ella se giró y miró a Dereck con los ojos cargados de lágrimas—. ¿Seguro que quieres hacerlo?

Elisa suspiró y asintió.

—Es algo que necesito hacer —comentó mientras subía el primer escalón hacia la puerta y extraía la llave de su bolsillo.

La casa se había mantenido desocupada durante todos aquellos años. Pese a que su tío, Ayrton, la había puesto a la venta durante los dos siguientes años, nadie había querido adquirirla. Además de que el precio que pedía por la mansión era desorbitado, ¿quién iba a querer instalarse en un lugar donde se había cometido semejante asesinato? Ayrton había guardado la llave de la vivienda y, posteriormente, tras su encarcelación, su mujer, Sophia, le había hecho entrega de esta a Elisa.

Elisa introdujo la llave y la puerta cedió. Ante ella había un inmenso recibidor enmoquetado, aunque se notaba que hacía años que nadie iba por allí, pues acumulaba grandes cantidades de polvo, el ambiente estaba cargado y algunas telarañas se dibujaban en las esquinas de los techos.

Dereck se mantuvo en silencio y siguió a Elisa mientras ella miraba todo a su alrededor, sin decir nada. Avanzó unos pasos hasta llegar al primer escalón de la ancha escalera que subía a la primera planta.

Elisa miró a su derecha y contuvo la respiración. Un enorme cuadro de sus padres y de ella permanecía colgado de la pared.

Fue hasta allí con pasos lentos y tragó saliva cuando se situó frente a este.

Grace Beckett estaba sentada en una butaca, vestida con un precioso vestido color azul. Mantenía el cabello con un recogido echado a un lado y caían unos tirabuzones sobre su pecho. Sobre sus rodillas se encontraba Elisa, con un vestido color verde brillante y una gran sonrisa. Al lado, Martin, su padre, vestía con traje y mantenía la mano sobre el hombro de su madre.

Notó cómo los ojos se le humedecían. Se reconoció totalmente en aquella pintura, y no solo eso, el parecido con su madre era realmente impresionante: el mismo color de pelo, la forma de los ojos, la nariz, su rostro…

Tuvo que apretar los labios y contener el aliento. Allí estaban, ellos habían dado su vida por ella. Sabían que su tío acabaría con sus vidas, pero, de una forma u otra, se habían encargado de ponerla a salvo, de que siguiese viva.

Miró hacia la puerta de entrada a la vivienda, abierta en aquel momento. Suponía que el paisaje debía de haber cambiado a lo largo de los años, pero sabía que aquel camino de tierra era el mismo que había recorrido sobre un caballo en brazos de una mujer, seguramente el ama de llaves de su madre, huyendo de su tío.

Volvió la mirada al cuadro y observó el colgante de su madre. Instintivamente llevó la mano a su pecho y cogió la B entre sus dedos. Era el mismo colgante. Su madre se lo habría dado antes de que huyese para que, si alguien la encontraba, supiese de quién se trataba. Había dado sus frutos, finalmente había vuelto a su hogar.

El destino había sido cruel y había hecho que acabase en Londres, en medio de Whitechapel. Sí, había sido duro, pero también gracias a eso había aprendido a valorar más todo y había conocido a gente maravillosa que se había convertido en su familia.

Sintió cómo su corazón se encogía al ver el retrato de sus padres.

Miró a Dereck e intentó contener las lágrimas.

—¿Podríamos llevar…?

—Claro —contestó antes de que ella acabase la pregunta—. Mandaré que lo recojan, y todo lo que quieras. —Ella le sonrió con ternura—. Podemos restaurarlo y colgarlo en nuestra nueva casa, ¿te gustaría?

Ella asintió y cogió su mano con cariño.

—Sí, me gustaría mucho.

Él asintió y ambos comenzaron a caminar en dirección a las escaleras. Subieron y atravesaron un pasillo. Elisa abrió una puerta lentamente y se quedó observando la cuna y una mecedora.

Otro recuerdo asaltó su mente. Era increíble cómo aquellos recuerdos que parecían perdidos volvían a florecer.

Recordaba permanecer de puntillas cerca de la ventana, observando el descampado junto a su madre, arrodillada a su lado.

—¿Quieres salir a jugar, Elisa? —Recordó la dulce voz de su madre.

Elisa caminó hacia la ventana y colocó la mano sobre aquel cristal. Aquella era su habitación, donde jugaba durante horas, donde dormía…

Fue hacia el armario y lo abrió. No había mucha ropa, suponía que su tío debía de haberse encargado de deshacerse de muchas cosas, aun así, extrajo un pequeño vestido color crema. Recordaba aquel vestido y dar vueltas una y otra vez con él para que la falda volase y acabar mareada, tirada sobre el suelo mientras reía.

Había tantos recuerdos allí… tantos. Toda una vida que le habían arrebatado.

Ahora, junto a su marido, podría volver a disfrutar de ella.

Dereck cogió de nuevo su mano, acariciándola. Estar allí le dolía, pero también sentía paz. Había vuelto a su hogar.

—¿Quieres ver más?

Ella suspiró y asintió lentamente.

Recorrió cada parte de la casa hasta que salieron al jardín por la puerta trasera, un jardín que comunicaba con uno de los bosques.

Elisa caminó despacio sobre la tierra húmeda y las hierbas hasta que se alejó de la mansión y se giró para observarla.

Su hogar, aquel era su hogar, su familia… ahora sabía quién era, la razón por la que se había criado en medio de la pobreza, la esperanza que su madre había depositado en aquel colgante colocándoselo a ella, esperando que alguien, en un futuro, la reconociese. Lo había logrado y, aunque sabía que nunca los vería, el estar allí hacía que se sintiera cerca de ellos, recordando el amor con que la habían tratado y cuidado, llegando incluso a dar su propia vida para que ella pudiese sobrevivir.

Dereck se situó a su lado y observó también la casa.

—Es un lugar hermoso —comentó.

Ella asintió y lo miró con una sonrisa tierna.

—Sí, lo es —Tragó saliva y miró la casa—. Quiero rehabilitarla, que vuelva a ser tan hermosa como era antes —comentó.

Dereck asintió mientras pasaba un brazo por sus hombros y la atraía hacia él para abrazarla.

Quería que aquella casa luciese como si el paso del tiempo no la hubiese afectado. Aquella era su herencia, su legado… un legado que había tardado en llegar, pero cuidaría y protegería de él como habían hecho sus padres con ella.

El destino sabía a quién poner en el camino para conseguir su propósito, la había llevado hasta allí, conduciéndola a través de todas las adversidades. Ahora, cerraba totalmente una etapa e iniciaba una nueva e inesperada vida, aunque llena de sorpresas, amor, alegría y felicidad.

Fin

Agradecimientos

En primer lugar, quiero agradecer a todos los lectores que le han dado una oportunidad a la novela. Muchas gracias, una vez más, por ayudarme a cumplir mi sueño y disfrutar conmigo de mi pasión.

En segundo lugar, quería mencionar a unas personas sin ayuda de las cuales me hubiese sido muy difícil escribir la novela.

A Nerea Álvarez, muchísimas gracias por estar siempre ahí y por ayudarme con muchos datos que me faltaban de la novela. ¡Eres toda una experta!

A Fani Pérez, por estar siempre pendiente de mí y preguntándome con ilusión cuándo se publicaría la novela, muchísimas gracias.

A Katherine Fernández, aunque haya mucha distancia entre nosotras me encantan esas horas que pasamos conversando. Espero que así siga.

A mi pareja, Raúl, por estar siempre ahí para garantizarme tiempo para poder escribir entre pañal y pañal.

A Marien Fernández, de nuevo, miles de gracias por esas portadas tan bonitas, por las maquetaciones, por tu profesionalidad y por tu sincera amistad.

De todo corazón, muchas gracias por apoyarme y seguir confiando en mis novelas. Espero que os haya divertido y/o logrado evadir durante un rato de lo cotidiano y así pasar un rato entretenido.

Un fuerte abrazo.

Mariah.