Corona de espinas

Cubierta y diseño editorial: Éride, Diseño Gráfico

Dirección editorial: Sylvia Martínez

Primera edición: diciembre, 2013

Corona de espinas

© María Victoria Peset

© éride ediciones, 2013

Collado Bajo, 13

28053 Madrid

éride ediciones

ISBN libro impreso: 978-84-16085-00-2

ISBN libro digital: 978-84-16596-30-0

Diseño y preimpresión: Éride, Diseño Gráfico

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María Victoria Peset

Corona de espinas

éride ediciones

DEDICATORIA

Te dedico esta novela con tanto cariño como puedas imaginar.

Para mi hija Laura. Te quiero, mi vida.

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer muy sinceramente a todos mis amigos el apoyo tan grande que me habéis dado; sin vosotros, no hubiera sido posible.

Quiero agradecer a todos mis familiares la ayuda prestada y vuestra participación. Mil gracias.

Quiero agradecer a las administradoras de algunas páginas de literatura, por su gran apoyo y contribución a dar a conocer mi novela: Ana G. Mirella Patiño, María Loretto Navarro, Rosa de la Mata, en especial. Gracias, amigas.

Quiero agradecer a mis compañeros de editorial, a todos los que me dan ánimo a diario. Gracias, sois geniales.

Quiero agradecer a la editorial su confianza puesta en mí, en especial a Sylvia. Gracias, amiga.

Quiero agradecer a Manuel Ayet Saura su aportación para la novela. Gracias, amigo.

Y por último, agradezco su apoyo, comprensión, paciencia y ayuda a mi marido Carlos; gracias, cariño.

«Cuando el calor de la tristeza

borra el calor de la ilusión,

nace una luz de esperanza

con corona de pasión.

Perseguida, envidiada, protegida,

nadie sabe porqué vienes,

nadie sabe adónde vas,

alguien te espera en lo alto.

Oh, niña de la tristeza,

tus estigmas te delatan.

¿Serás princesa real?».

Manuel Ayet Saura

Introducción

El mundo medieval es fascinante, he disfrutado enormemente documentándome para poder escribir esta preciosa historia.

Ya de pequeña me llamaban mucho la atención las ferias medievales y las visitaba con gran entusiasmo. Hoy día lo hago muy gratamente siempre que puedo, junto a mi marido y mi hija. Los oficios antiguos: el herrero, el curtidor, los artesanos y sus talleres, resultan de gran interés. Me llama mucho la atención cómo vivían día a día, imaginándome en más de una ocasión recorriendo los puestos en las plazas con el barro en los pies. Con sus vestimentas gruesas apenas dejando respirar la piel y que no se dejara sentir el olor de la poca higiene de entonces. Una curiosidad se me quedó grabada mientras me documentaba: se bañaban muy poco, quizás un par de veces al año, y cuando lo hacían siempre era el hombre de la casa el primero; acto seguido y para aprovechar el agua, se bañaba el hijo mayor y así sucesivamente. Por último ponían dentro de ese agua al bebé.

Hoy en día eso es inimaginable. Las mujeres de entonces no tenían voz para nada, su paso por la vida era estar siempre dispuestas para su marido, la casa, los hijos, y se ocupaban de los animales. Estas mujeres, si en estos momentos volvieran a estar entre nosotros, creo que no se adaptarían para nada… o quizás sí.

Mientras me documentaba, he aprendido tantas cosas que me agradezco a mí misma haber elegido este tema. Las casas, sus construcciones, cómo estaban hechas… se vivía en la cocina-estancia y todos la compartían, aunque hubiera cada vez más miembros en la familia. Se amontonaban para dormir en la misma habitación.

Algunos, con un poco más de suerte, tenían dos habitaciones. Los hijos escuchaban los actos sexuales de los padres, incluso los veían; pero no le daban apenas importancia. La novela empieza en Edimburgo en el año 1350, cuando la peste negra mató a millones y millones de personas. Se contagiaban unos y otros, pero no tenían ni idea de por qué. Hoy sabemos que las pulgas de las ratas llevaban la enfermedad de un sitio a otro. Viendo dibujos de la peste negra, no me extraña que pensaran que era una maldición o incluso que la había enviado el demonio. Acudían a curanderos pero nada podían hacer. Eran tiempos de suma importancia de la Iglesia y de sus a veces avariciosos miembros.

Doy paso a una historia, una historia con este escenario de fondo, pero sumamente entrañable, que os hará reír, emocionar, llorar, y que estoy segura que vais a disfrutar.

Capítulo I

Edimburgo, año 1350.

Todo empezaba a estar desatendido y el trigo seguía sin segar. Muchos campesinos caían muertos en caminos, y en sus casas; la enfermedad parecía que se propagaba cada vez más deprisa por el contacto con enfermos y con sus ropas. La peste cada vez invadía más casas.

Elizabeth y Bob habían llamado al curandero del poblado. Los dos hermanos estaban angustiados: sus padres empezaron a encontrarse mal. El curandero hacía lo que podía, pero de nada servía. Quería sacar la enfermedad de sus cuerpos, sangrando y purgando con lavativas; aplicaba compresas calientes y les ponía pócimas que contenían especias raras. Mortíferas inflamaciones empezaban a cubrir todas las partes del cuerpo, y poco a poco asomaban unas manchas negras en brazos y muslos.

Elizabeth lloraba abrazada a su hermano en la única habitación de la casa. Sobre los rellenos de paja, se retorcían de dolor sus padres moribundos.

Bob sacó de la habitación a su hermana pequeña. Elizabeth tenía quince años, su cara estaba llena de graciosas pecas; de pelo castaño y ojos violeta, era el tesoro de su padre. Bob intentaba no llorar, se sentía un hombre ya, aunque solo tenía dieciocho años. Era un joven muy apuesto, había heredado también los ojos violeta de su madre y su pelo rizado y rubio caía graciosamente por su frente.

Se sentaron en el banco junto a la mesa de madera, era la otra estancia que contenía su humilde morada. Un fogón en el centro calentaba la casa, de las paredes colgaban varios estantes donde su madre había ordenado los pocos enseres que disponían en la cocina. Había varios ganchos de madera bien dispuestos que servían para colgar cualquier prenda. Empezaba a oscurecer. Bob peló un trozo de junco y lo mojó con manteca, lo encendió y entró en la habitación para alumbrar al curandero, que estaba muy preocupado pues no surtía efecto nada de lo que hacía. Miró al triste muchacho y, con la mano en su hombro, le anunció:

—Lo siento, Bob, nada más puedo hacer. Prepara a tu hermana, no creo que pasen de esta noche.

—¿Qué es lo que está pasando? Cada día muere más gente en la aldea.

—Nadie lo sabe; debe ser algo contagioso, todos tienen los mismos síntomas —contestó el curandero.

—¿Y mi hermana y yo correremos la misma suerte?

—No sé, porque hay gente que se contagia y otra no. Pero si esta noche mueren tus padres, sacadlos pronto de la casa, Bob, limpiad y desinfectad todo lo más rápido posible. Yo no sé qué más hacer.

El curandero se despidió de los dos desconsolados hermanos y salió rápidamente de allí.

—¡Se van a morir!, ¿verdad, Bob?

—Me temo que sí, Elizabeth. Ven, no deberíamos entrar, nada podemos hacer por ellos; podríamos enfermar también nosotros.

—No me pidas eso, hermano, no van a morir como perros abandonados. Son nuestros padres, debemos estar a su lado.

—Pero Elizabeth, es peligroso. ¿No has oído al curandero? Además, si mueren esta noche, debemos darnos prisa en desinfectarlo todo; si a alguno de nosotros le sucediera algo, el otro se quedaría solo. Lo hago por ti, hermanita, no quiero que te suceda nada, se lo prometí a papá.

Elizabeth, con lágrimas en los ojos, entró en la habitación sin escuchar a su hermano y se arrodilló junto a sus padres en silencio; no podía parar de llorar. Sus padres estaban ardiendo. Se dispuso a enfriar y cambiar unos paños que tenían en la frente, después los cogió de la mano y sintió cómo sus padres, casi sin fuerzas, apretaban las suyas.

Bob entró, no podía dejar sola a su hermana en ese duro trance. Los dos, arrodillados y llorando, contemplaron cómo sus padres se fueron sin poder decir nada. Bob cerró los ojos de su madre y en unas horas también los del padre. Sin pensarlo dos veces, Bob sacó dos sábanas blancas y puso una encima de la mesa bien extendida; no tuvo más remedio que pedirle ayuda a su hermana, él solo no podía levantar a su madre. Entre los dos la colocaron encima de la sábana; debían de ser rápidos para evitar contagios. Envolvieron a la madre y la trasladaron al lugar de enterramiento. Al lado de la pequeña iglesia de la aldea, varias personas se encontraban allí también enterrando a algún miembro de su familia. Estaban preparados numerosos hoyos en la tierra. Los dos hermanos llegaron exhaustos, casi no podían hablar a causa del peso de la madre ya cadáver. Un vecino cercano los vio y se acercó para ayudarles. Elizabeth, con sus lloros, había dejado que se le cayera de entre las manos parte del cuerpo de la madre.

Bob y Abel –su vecino– fueron en busca del padre. Elizabeth era incapaz de volver a la casa para traerlo, no podía con su alma. Contemplaba el agujero con su madre allí dentro envuelta. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, llegando parte de ellas a las comisuras de sus labios.

Bob y Abel llegaron con el padre. Sus sollozos eran, si cabe, aún más fuertes. Mientras Bob depositaba el cadáver encima de la madre, contemplaba a su hermana; tenía tantas ganas de llorar como ella, pero debía demostrar fortaleza; ahora sí era el hombre de la casa, debía de cuidar de su hermana.

Cuando regresaron a casa observaron que numerosos vecinos estaban haciendo hogueras y quemaban todas las pertenencias y vestimentas de sus familiares muertos. Los dos hermanos los imitaron, sacaron de casa las pocas cosas que pertenecían a sus padres y las echaron en una hoguera.

Dentro de la casa quemaron incienso y especias de aromas suaves. Con cubos de agua y trapos viejos fregaron el suelo y las paredes de la casa; solo se escuchaban de vez en cuando los lloros de la joven Elizabeth.

Estaba amaneciendo. Los dos hermanos, después de limpiar toda la casa y llenos de tristeza, se quedaron dormidos acurrucados uno al lado del otro. El poblado permanecía silencioso, el humo de las hogueras desaparecía poco a poco, las campanas de la iglesia tocaban para ahuyentar a los demonios. De las casas empezaron a salir familiares vestidos de blanco que se dirigían hacia la iglesia para orar a sus muertos.

Bob se despertó, se lavó la cara y se puso sus botas. Abrió la puerta y se asomó, hacía frío. Vio pasar a numerosas personas, todas de luto, oía cómo sonaban las campanas; debía darse prisa y despertar a su hermana. Esa misa era también por sus padres y no podían faltar.

—¡Elizabeth, despierta!, tenemos que ir a la iglesia. ¿Oyes las campanas?

—¿Qué pasa, Bob, otra vez esas campanas?

—Estás aún adormecida y no piensas con claridad, llevas días viendo cómo la gente se dirige hacia la iglesia para rezar por sus familiares.

—¡Es verdad! Lo siento, tenemos que darnos prisa.

—Cámbiate, no puedes ir así.

Elizabeth cogió su camisa larga blanca, encima se puso su túnica sin mangas de lana, la ciñó a su cintura, cepilló deprisa su larga melena y salió a la calle. Su hermano estaba impaciente, llevaba sus gruesas calzas marrones, había cogido la camisa de lino blanco que le quedaba de su padre, y encima se puso su gruesa túnica atada con un cinturón y sus botas verdes.

La iglesia se encontraba muy cerca, estaba en el centro del pueblo. Por fuera parecía mucho más grande que por dentro; construida con sus gruesas piedras y sus vitrales, era bellísima. El gran campanario no paraba de sonar. Como era habitual desde hacía algunos días, ya que la peste había contagiado a muchos habitantes del pueblo falleciendo sin piedad, el obispo aguardaba en la puerta de la iglesia. Su vestimenta lo hacía poderoso a los ojos de los desdichados campesinos, con su toca puntiaguda blanca y su túnica roja abierta por los lados; encima llevaba una larga capa roja y zapatillas abiertas de cuero. Con paso firme y acompañado de su bastón, se dirigió hacia el altar. La iglesia se había llenado por completo.

Elizabeth y Bob llegaron y vieron un hueco al lado de su vecino Abel y su familia, quienes habían perdido a la pequeña de la casa. Todos estaban trastornados, y cuando el obispo tomó la palabra, se produjo el más absoluto silencio.

—Dios espera que como creyentes tengáis una buena conducta, premiará a todos aquellos que se porten bien regalándoles la vida eterna en el cielo. ¡Pero no lo dudéis!, sabed que castigará a todos aquellos que se porten mal. Dios es único y os dice: «Rezad por aquellos que se han ido, solo así llegarán a mí, sus almas perdidas serán guiadas y me encontrarán. Yo os doy la tierra, cultivadla y llenadla de frutos que os darán de comer a vosotros y a vuestras familias; haced ofrendas a vuestros religiosos con vuestros frutos y vuestras ganancias, debéis ser agradecidos por las manos que os guían por el buen camino hacia vuestra recompensa eterna. Todos aquellos que estén llenos de malos pensamientos y no sean bondadosos con su iglesia, al final de sus días tendrán su castigo e irán directos al infierno, sus almas nunca descansaran. Y ahora os pido que recéis por aquellos que perdieron ya su vida, están en vuestras manos. ¡Hacedlo!».

»Señor, recoge las almas de nuestros familiares, escúchanos, sé misericordioso, concédeles el eterno descanso al lado de tu infinito amor, que descansen en paz tus fieles difuntos y alivia nuestros tristes corazones. Amén.

Las familias más acomodadas se fueron acercando al desafiante obispo. Sus arcas se llenaban más deprisa de lo que jamás había imaginado, sus ojos estaban repletos de avaricia y se estaba enriqueciendo a costa de los temerosos habitantes. Los menos afortunados salieron hacia sus pobres y pequeñas parcelas, debían cultivar y hacer próspera su tierra antes de que fuera tarde. En sus mentes aún resonaban las palabras amenazadoras del obispo; tenían que hacer llegar sus ofrendas para salvarse y salvar a sus difuntos.

—Bob, la tierra de padre quedó sin trabajar al caer enfermo. ¿Qué vamos a hacer?, en casa apenas nos quedan alimentos.

—Lo sé, pero recuerda que padre me enseñó cómo trabajar la tierra. No obstante, le pediré consejo a Abel, siempre fue muy amigo de padre; con un poco de suerte podríamos luego vender parte de lo que cosechemos en el mercado.

—Yo podría ayudarte si me enseñas. Padre y madre tenían unas monedas guardadas, podríamos comprar un par de cabras, las cuidaría y obtendríamos leche, yo me ocuparía de ir a venderla.

—Vamos a casa, hermanita, hasta ahora no me había dado cuenta de la mente tan despierta que posees, para ser mujer y además tan pequeña.

—No soy tan pequeña, tan solo un poco más que tú.

—¿No tienes hambre?, desde ayer que no hemos comido nada —dijo Bob—. Tendrás que preparar algo para comer. Después veremos las monedas de que disponemos. Hablaré con Abel y mañana iré al mercado y compraré algunas semillas, no sé si llegará para las cabras.

—Podrías llevarme contigo; «si nos llega», me gustaría elegir a mí las cabras.

Bob se quedó mirando a su pequeña hermana, parecía que iba a tener una buena aliada. Muchas veces la había ignorado, incluso había llegado a pensar que solo serviría para cuidar a su futuro esposo, criar a sus hijos y ocuparse de la casa como siempre había hecho su madre.

Llegaron a casa. En sus corazones había tristeza, el vacío que habían dejado sus padres se hizo palpable con el silencio de la morada.

Elizabeth abrió decidida la pequeña arca que había en el rincón de la sala donde su madre tantas veces había preparado la comida. Pequeños cuencos bien organizados apenas llenaban su contenido, en ellos había pequeños trozos de carne completamente cubiertos de sal. Tendría que racionar esos cuencos: faltaba poco para que terminara el invierno, pero aún pasaría algo de tiempo hasta que la tierra diera algún fruto; eso si su hermano lo lograba. Sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas. Bob cogió de una de las repisas un cuenco, estaba lleno de nueces y dátiles. Al lado de la cazuela donde su madre encendía la leña para cocinar, encima de un pequeño estante, había unas frutas y verduras.

—Creo, Bob, que con un poco de suerte terminaremos de pasar el invierno, pero no sé qué haremos después —esta vez Elizabeth no pudo reprimir sus lágrimas.

—No quiero que llores. Ya verás, nos las apañaremos. Ahora encenderé el fuego y prepararemos algo para comer. Después, mientras tú pones un poco de orden aquí, yo iré a casa de Abel. Aunque tengo alguna idea, le preguntaré qué debería sembrar, estoy seguro de que me ayudará.

Unos golpes sonaron en la puerta. Bob se acercó y abrió, era Abel, en sus manos había sendos recipientes humeantes.

—Hola, chicos, espero que os guste lo que os traigo. Carla acaba de preparar un poco de sopa y me manda gustosamente para compartirla con vosotros.

—¡Muchísimas gracias, Abel! —contestó Bob—, ahora íbamos a encender el fuego. Tu mujer ha sido muy amable pensando en nosotros.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Elizabeth—, me dio mucha pena verla en la iglesia tan triste por la pequeña.

—Es verdad, ha sido muy duro para todos, pero ahora ya nada más podemos hacer que rezar por ella, al igual que vosotros. Siento mucho lo de vuestros padres. Sabéis que apreciaba mucho a vuestro padre, y como vecino y amigo, quería deciros que podéis contar con nuestra ayuda.

—No sabes cómo agradezco esas palabras, pensaba pasar por tu casa y pedirte consejo. A padre no le dio tiempo de plantar nada en nuestra tierra y, aunque yo siempre le ayudaba, ahora mismo no sé qué tendría que plantar primero para que nos diera algún fruto lo más rápido posible.

—Mi hermano está pensando, en cuanto tengamos cosechado lo que sea, venderlo en el mercado, ya que viene mucha gente de los alrededores a hacer sus compras aquí, y yo quiero dos cabras, las cuidaré y luego venderé su leche a todos los nobles y a los criados del castillo; cuando paseaba por el mercado con madre, los veía haciendo sus compras.

—¡Vaya, vaya, Elizabeth! Puedes venir a casa después de hacer tus tareas si quieres, estoy seguro de que Carla te enseñará un montón de cosas y platos que podrás preparar. Tu hermano sabrá cómo hacer, y además yo le ayudaré —dijo Abel arqueando una ceja y casi perplejo al oír a esa niña.

—Entonces, ¿te parece que comamos y luego me pase por tu casa?

—Sin ningún problema. La sopa se enfría, chicos, me voy. Hasta después.

—¿Has oído? «Haz tus tareas y Carla te enseñará a cocinar». Madre ya me enseñó un montón de cosas. Parecía que se reía cuando le he dicho lo de las cabras y de ir yo a vender la leche.

—Venga, hermanita, no te enfades. ¿Sabes?, no es muy normal todo lo que dices, son los hombres los que se ocupan de la labranza, de ir a vender al mercado, de ganar algunas monedas, mientras vosotras os ocupáis de la casa.

—Cómete la sopa, y antes de irte a casa de Abel me gustaría que me acompañaras a dar un paseo. Podríamos ir a buscar piñas para encender, me pone muy triste no ver a padres en casa.

—Está bien, Elizabeth, como quieras, pero que conste que lo hago porque eres mi hermana preferida —contestó Bob con una sonrisa.

Elizabeth le ofreció una pequeña sonrisa. «Cómo no voy a ser la preferida si no tienes otra», pensó en silencio.

Terminaron la sopa y después de recoger salieron a la calle. Se dirigieron hacia el castillo, que estaba asentado en lo alto del extinguido y sellado volcán. Bajaron por una pequeña colina y se adentraron en el bosque, todo estaba húmedo y mojado. El bosque, con sus altos árboles, apenas dejaba pasar un rayo de sol. Un pequeño riachuelo adornaba el bello paisaje. En silencio, Bob y Elizabeth recogían unas cuantas piñas.

De repente, Elizabeth se quedó perpleja. No podía dar crédito, al lado del río había una piel de zorro y dentro de ella algo se movía sin parar. Le pareció que de dentro salían como pequeños gemidos. Poco a poco se acercó, antes de llamar a su hermano. Despacio, se asomó muy lentamente abriendo por completo la piel del animal.

—¡Oh, Señor! ¡Bob! Bob, corre, ven.

—¿Qué pasa? —contestó asustado el muchacho.

—¡Ven, mira, hay un bebe! Pobrecito. ¿Quién lo habrá dejado aquí?, se va a morir.

Sus brazos no paraban de agitarse, estaba muerto de frío, la barbilla le temblaba. Semidesnudo y tan solo envuelto con aquella piel, pensaron que no podía llevar mucho tiempo allí; sin duda, habría muerto. Era una niña y debía tener un mes de vida más o menos. La pequeña, por unos instantes, los miró: parecía que quería llorar pero de su garganta apenas salían pequeños sonidos; debía haber llorado tanto que no le quedaban fuerzas.

Elizabeth se apresuró y la cogió en sus brazos. Como por instinto, la envolvió y la acercó abrazada a su pecho; debía darle todo el calor posible. La pequeña no paraba de temblar. Bob no sabía qué hacer ni entendía cómo alguien había dejado a una pequeña abandonada a su suerte. En unas pocas horas, si ellos no hubieran pasado por allí, esa pequeña hubiera estado sentenciada a morir de frío y de hambre.

—¿Quién habrá dejado a esta pequeña aquí abandonada, Bob? Pobrecita. ¿Qué vamos a hacer? —Elizabeth miraba a su hermano angustiada.

—No tengo ni idea, pero vamos a casa, debe estar muerta de hambre, aunque no sé qué le daremos, en casa no hay ni un poco de leche.

—Deberíamos decírselo a alguien, ¿no crees?

—¿A quién?, nadie se va a hacer cargo de ella. La gente está atemorizada con tantas muertes, y todos sobreviven como pueden. Bien pensado, tampoco nosotros deberíamos, ya tengo bastante con nosotros dos.

—Pero Bob, ¿te estás oyendo? ¿Cómo puedes hablar así? Yo no podría hacer como si nada e irnos a casa.

—Está bien, hermanita, tienes razón, en verdad yo tampoco sería capaz, no tengo ni idea de cómo nos las apañaremos.

Cuando llegaron a casa, a Bob se le ocurrió coger un par de dátiles maduros, les quitó el hueso y los puso dentro de un cuenco. Tomó un cucharón de madera y los machacó hasta quedar bien triturados. Añadió una pequeña cucharadita de miel y, observando la pasta que se había formado, decidió añadir un par de cucharaditas de agua mezclándolo todo muy bien.

Elizabeth sonreía ante la ocurrencia de su hermano, lo miraba complacida. «Madre estaría muy orgullosa de él, ojalá estuviera ahora aquí...», pensaba sin quitarle la vista a su hermano.

La pequeña continuaba en sus brazos, parecía que había dejado de temblar. Era de piel muy blanca y tenía un abundante pelo de color casi anaranjado para ser tan pequeña, o tal vez no lo era tanto; lo que estaba claro es que era un bebé de un mes o poco más. Alguien había querido deshacerse de ella pero de una forma muy cruel. Elizabeth solo podía mirarla y acercarla a ella, ya casi no temblaba.

—Siéntate, vamos a probar a darle esto, ojalá lo pueda comer.

—¿Y cómo se lo vamos a dar? —preguntó la joven muchacha.

—Pues solo se me ocurre untarlo en esta cucharilla y ponérselo en la boca. Espero que lo pueda chupar, ¡es tan pequeña!

Bob se acercó a su hermana y se sentó a su lado, cogió y untó la cucharilla acercándosela a la boca de la pequeña y le mojó los labios. Parte de la pasta se cayó por la barbilla de la niña, la cual, al notar en sus labios el mejunje, sin darse cuenta sacó la lengua chupándolo poco a poco. Los dos hermanos sonrieron volviendo a repetir la acción hasta que la niña pareció saciada.

—Bueno, bueno, vaya con la pequeña, lo hemos conseguido. Eres un buen muchacho, Bob, padres estarían muy orgullosos de ti.

—Gracias, hermanita, aunque esto no acaba aquí. Encenderé fuego para que se caliente la casa, creo que le haría bien un baño caliente, y tú deberás buscar algo para ponerle en su... ya sabes.

—Sí, lleva tan solo unos trapos atados a los lados en su cintura.

Capítulo II

Elizabeth cogió un trozo de tela y lo dobló, dejándolo preparado encima de la mesa. Entró en la habitación donde dormían y sacó un trozo de piel de oveja, era una de las pieles más calientes de las que disponían. La puso por encima de la niña y la cortó con forma para poner su cabecita por el centro; «la cubrirá entera y la mantendrá caliente», pensó. Preparó también un trozo de cuerda que le serviría de cinturón para ajustarla a su pequeña cintura y guardaría mejor la temperatura. No se le ocurría nada más.

Encima de la mesa, Bob había preparado un pequeño barreño con agua caliente y miraba contento las ocurrencias de su hermana. En principio les valdría; ya pensarían qué hacer con la niña. Elizabeth acostó a la niña en la mesa, quitó de entre sus piernas los trapos que llevaba atados y los tiró al suelo, estaban completamente empapados. La niña se puso a llorar desprotegida de la piel que llevaba por encima. Con cuidado, la metió dentro del agua y la pequeña dejó de llorar. Elizabeth intentaba lavarla, pero la niña no hacía más que moverse.

—¡Bob, ayúdame, se me va a caer! —dijo Elizabeth.

—¡Sácala ya!, solo hay que enjuagarla, supongo, ¿no? ¿Qué tiene esa niña en la palma de la mano? ¡La tiene sucia aún! —dijo Bob.

—¡No, no está sucia!, mira cómo la froto y no se va.

—¡Es verdad!, déjame ver. ¿Podrías sujetar un momento su mano, Elizabeth? Si no deja de moverla no puedo ver qué es eso. ¡Madre mía! Hay que sacar a esta niña de esta casa, lleva alguna maldición con ella y nos podría traer desgracias o quién sabe qué.

—¡Pero hermano!, ¿qué estás diciendo, qué lleva en la mano?

—Es un dibujo, ¡un dibujo de una corona de espinas!, lo lleva en su piel.

La niña quedó callada, y por un instante inmóvil. Sus grandes ojos observaron a Bob. A este se le erizó la piel, era imposible que la niña, con tan solo un mes, entendiera lo que había dicho.

—¡No digas tonterías!, es tan pequeña e indefensa… Alguien le ha tenido que poner esa marca en la mano. No parece que sea de nacimiento, además, recuerda que esta pequeña ha sido abandonada; tal vez quien la abandonó le hizo esto.

—Esto va en serio, Elizabeth, esta niña tiene algo, no sé el qué. Lo presiento solo con mirarla, créeme, y además ella ya sabe que yo lo sé.

—Yo te diré lo que ella sabe: ella sabe que está en compañía, que ha comido, sabe que ya no tiene frío y que se encuentra limpia y seca. Y ahora te diré lo que sé yo: la hemos encontrado y debemos ayudarla, se quedará con nosotros, los dos sabemos que seríamos incapaces de abandonarla a su suerte de nuevo. Será nuestra hermana pequeña, ahora ya no lo soy yo. Tranquilízate, hermano, nadie haría daño a la mano que le está prestando ayuda, y menos una pequeña tan bonita como esta. ¿A que no, Abby?, así se llamará.

—Está bien, ya veo que te has encariñado rápidamente con ella. Tienes razón, no podría abandonarla de nuevo, pobrecita.

Bob se agachó y acarició aquella carita tan peculiar con su pelo anaranjado. La niña levantó sus pequeñas manitas a la vez y acarició el pelo rizado de Bob. Los dos hermanos se miraron y rieron, esa pequeña había llegado en un momento de tristeza para ellos. Ahora se sentían más unidos y más fuertes, debían conseguir leche, más comida, ropa para la niña, y los dos sentían que lo podían hacer. Cuando fuera un poco más mayor, le contarían cómo la habían encontrado. Tal vez la niña poseyera algún don, ¿quién lo sabía? Ahora era tan solo un bebé y los necesitaba. Y con esos pensamientos salieron los dos hacia casa de Abel y Carla, sus vecinos. Debían presentar a la pequeña Abby; más tarde o más temprano se iban a enterar.

Salieron a la calle, estaba empezando a llover. Elizabeth protegía a la pequeña en su regazo al mismo tiempo que sorteaba los pequeños charcos de barro que ya se habían formado en la calle.

Bob llamó con los nudillos a la vieja puerta de madera de sus vecinos.

Abel abrió sonriendo a Bob, y lanzando una mirada de desconcierto a Elizabeth. No se había dado cuenta de la pequeña, pero pensó que Elizabeth no tenía que participar en la decisión de cómo tenían que organizar la tierra y qué sembrar.

Carla estaba pelando unos nabos, y Alfred, su hijo de ocho años, se abalanzó encima de Elizabeth al ver que llevaba en sus brazos algo cubierto que se movía.

—¡Mira, mamá, nos traen un bebé!

Desde que murió su hermana pequeña, Alfred había dejado de sonreír. Ahora observaba a sus vecinos con una amplia sonrisa.

—¿Cómo nos van a traer un bebé, hijo, qué estás diciendo? —contestó Carla.

—Veréis —se apresuró a decir Bob—, es verdad que traemos un bebé, pero lo siento, Alfred, lo traemos para que la conozcáis, se va a quedar con nosotros.

Alfred hizo una mueca de enfado. Abel y Carla se miraron al mismo tiempo que se acercaron a Elizabeth para ver a la pequeña. No entendían quién era esa niña ni por qué la tenían con ellos.

—Mi hermano y yo la hemos encontrado en el bosque —dijo Elizabeth un tanto desafiante—. Estaba abandonada, muerta de frío y de hambre. Alguien quería que esta niña muriera, algún día sabré quién lo hizo y por qué. No puedo dejar de pensar qué motivos tan malvados llevan a una persona a cometer semejante atrocidad. Mientras tanto, hemos decidido que nosotros la vamos a cuidar.

—Eso —dijo tímidamente Bob contemplando a su hermana y a los atónitos vecinos.

—¿Pero cómo vais a cuidar de esta niña? Ya haréis mucho si conseguís poder tirar adelante vosotros —después de decir esto, Carla cogió a la pequeña en sus brazos. Unas lágrimas asomaron en sus ojos, y miró a su marido fijamente como implorando que se quedaran ellos con esa niña. Después de la muerte de su pequeña, la tristeza se había apoderado de ella; ahora y en esos momentos su corazón parecía latir con más fuerza.

Abel desvió la vista hacia Elizabeth; en ese momento supo que jamás se quedarían con esa niña.

Elizabeth cogió a la pequeña de entre los brazos de Carla, ambas se miraron en silencio durante un momento.

—Me gustaría mucho que me ayudaras con la pequeña. ¡Es más!, estoy segura que lo harás. Yo te agradeceré tu ayuda, y la niña más aún. Podrías buscar algo de ropita, si es que guardaste algo. Te la traeré siempre que pueda y, si quieres, puedes compartir conmigo tus conocimientos, ya que yo carezco de ellos. Pero quiero que sepas que esta niña se quedará, como antes dije, con nosotros.

—Por supuesto que lo hará, ¿verdad, Carla? Mientras vosotras miráis lo de la ropa, Bob y yo iremos dando un paseo a vuestra pequeña parcela, allí decidiremos la siembra. Vamos, chico, tenemos que darnos prisa antes de que anochezca, se nos va la tarde.

Las parcelas se encontraban a la entrada de la pequeña aldea, cada uno tenía su pequeño trozo. Debían ceder una parte de su cosecha, pero el resto era para su propia subsistencia. Abel tenía su tierra completamente sembrada y ahora la cuidaba con esmero. Contempló la tierra preparada de su vecino, estaba abonada con estiércol y trabajada, pero nada había sido sembrado. Pensó en hacer seis partes con la tierra, en una pondría cebada y avena, en otra podían poner nabos y zanahorias, y distribuirían en las cuatro restantes coles, cebollas, remolachas, ajos y guisantes.

—Mira, Elizabeth, guardé estas prendas, mi pequeña las llevaba cuando nació. Te van a servir y te las voy a dejar, esta niña las necesita y es una lástima que estén ahí guardadas.

—Muchas gracias, Carla, no sabes cuánto te agradezco esto, me da tanta pena esta niña… ¿Quién la habrá dejado en el bosque? Cuando me di cuenta, no me lo podía creer. En estos momentos, quien la abandonó debe pensar que ya está muerta. No debe de ser nadie de por aquí, seguro que viene de lejos, ¿no crees? Yo no dejaría a un bebé cerca si lo abandonara, lo llevaría lo más lejos posible.

—Tú piensas mucho, ¿no? Lo digo por la edad que tienes, me asombras un poco, no sabía que fueras tan despierta.

—¿Y qué hay de malo en ello? Simplemente digo lo que pienso, y pensando, pensando, ¿tendrías un poco de leche para esta noche para Abby? Mañana, cuando vayamos al mercado, vamos a comprar un par de cabras y tendré solucionado el alimento de la pequeña. Además, quiero sacar leche para venderla.

Carla contempló a Elizabeth. Por supuesto que le daría un poco de leche, pero le inquietaba la firmeza y el desparpajo de la cría.

Se había fijado en el dibujo que llevaba grabado en la mano Abby, no tenía ni idea de su significado; parecía una corona, una corona de espinas. El vello se le erizó. ¿Quién había marcado de una manera tan cruel a un bebé y por qué? Nada le había dicho a Elizabeth, estaba segura de que también lo había visto, ahora casi podía asegurar, después de ver la determinación de su joven vecina, que algún día esta hallaría todas las respuestas.

Abel y Bob entraron en la casa. Encima de la mesa estaba preparada la ropa y también una cuna de madera con una piel de oveja a modo de manta. El joven sonrió mirando a su hermana, parecía que algunos problemas de momento se habían solucionado. Una calabaza estaba llena de leche. Agradeció sinceramente toda la ayuda que les habían prestado y, con sus ahora dos hermanas, se fueron hacia su casa.

Abby estaba dormida. La dejó en la cuna dentro de la habitación. El muchacho observaba a su hermana moverse por la estancia, estaba organizando la ropa que le había prestado Carla, tendrían para una larga temporada. Su hermana apoyó la alargada calabaza en una repisa y se sentó a su lado.

—¿Cómo te ha ido, ya tienes clara la siembra?

—Sí, y además estoy muy contento, ¿sabes? Al estar la tierra trabajada, mañana mismo iré a comprar al mercado la simiente, y por la tarde empezaré. ¡Cuanto antes, mejor! Ya verás, hermanita, creo que nos irá bien.

—Eso espero, ahora tenemos la responsabilidad de Abby, es tan pequeña e indefensa… Voy a preparar un poco de cena, le daremos a ella un poco de leche y mañana te acompañaré al mercado. Acuérdate de que quiero las cabras.

—Tendré que hacer un pequeño cercado en la parte trasera de la casa para los animales. En eso no habías pensado, ¿verdad?

—Pues creo que no, tendrás que madrugar un poco, ya que debería estar preparado.

—Está bien, no te preocupes. Y ahora haz algo de comer, me muero de hambre.

El sol entraba tímidamente a través de la pequeña y humilde ventana. Sobresaltada al oír los llantos de Abby, Elizabeth se levantó, la cogió entre sus brazos y el bebé calló de inmediato. Con poca destreza con la niña en brazos, calentó un poco de leche y se sentó. Abby bebía despacio contemplándola, de vez en cuando levantaba su mano y parecía que acariciaba la cara de su ahora hermana. Cuando terminó la leche, Abby le brindó una simpática sonrisa y Elizabeth pensó que esa niña iba a ser muy especial, lo presentía solo con mirarla. Empezaba a pensar que quizás su hermano tenía razón, pero no podía ser, ¿cómo iba a entender nada con lo pequeña que era? Con esos pensamientos observó a Bob, acababa de entrar en la casa, y tenía cara de cansado. Por lo visto ya estaba preparado todo para traer a las dos cabras. Dejó a la pequeña en la cuna y se acicaló, cogió las monedas que su madre con tanto esmero había guardado y se dispusieron a salir de la casa. Dejarían a Abby con Carla, seguro que estaría encantada.

Era primera hora de la mañana y la plaza estaba en pleno bullicio. Comerciantes y artesanos se distribuían por toda la plaza sin guardar ningún orden. La sombra de la peste negra cada vez estaba más lejos, la gente parecía que quería olvidar tantas muertes y dolor con las pérdidas de muchos de sus seres queridos. Elizabeth no se separaba de su hermano, aunque al ver que estaban haciendo un espectáculo de cetrería se quedó contemplando por un momento la belleza de las aves rapaces. Con paso ligero alcanzó a su hermano. La plaza estaba decorada con bandoleras de varios colores. Hombres forzudos lanzaban con destreza cuchillos, y otros tantos intentaban hacer malabares con sus antorchas encendidas. En un puesto más destacado se encontraba el señor feudal rodeado de varios de sus siervos; todos los campesinos debían trabajar sus tierras, cultivándolas lo suficiente para mantenerse a ellos mismos, pero debían pagar una renta al señor feudal a cambio de su seguridad y la del poblado. Tenía bajo su mando a numerosos caballeros, siempre dispuestos a defender todo el territorio. Bob se acercó a uno de los puestos, compró todo lo necesario para la siembra y acompañó a su hermana al rincón de la plaza donde estaban los puestos del ganado. Aún les quedaban unas monedas y esperaban tener lo suficiente para comprar una cabra.

Elizabeth llevaba la cesta con las simientes y mostraba la mejor de sus sonrisas. Su hermano tiraba casi enfadado de las dos cabras, que no hacían más que pararse en medio del barro de la calle. Alguna rata corría de un lado a otro como queriendo esconderse. El olor de las aguas sucias pasaba casi inadvertido para los habitantes de la aldea, pero Bob esa mañana parecía que lo olía más que nunca.

—¡Venga, hermanito! Ya casi llegamos, no pongas esa cara. ¿Quieres que tire yo de ellas?

—Toma, coge las cuerdas y dame la cesta. ¿No querías cabras? Pues a ver si eres capaz de hacerlas llegar a casa. Ya sé que falta poco, pero, como puedes ver, se han empeñado en no moverse más.

—¡Vamos, cabritas, vamos! —dijo Elizabeth al mismo tiempo que les daba un pequeño toque con un bastón que recogió del suelo. Estas se pusieron en marcha ante los ojos atónitos de Bob. Su hermana se giró y le hizo una mueca graciosa al mismo tiempo que caminaba con sus dos cabras. Abrió el cercado ya preparado y las encerró, puso agua en un cubo y después salió en busca de su hermana Abby. Bob se fue hacia su tierra con las simientes; debía enseñarle a la sabia de su hermana que él también sabía hacer las cosas.

Abby estaba en brazos de Carla cuando llegó; aunque no lloraba, se mostraba inquieta. Una sonrisa se dibujó en su carita al ver acercarse a Elizabeth con los brazos abiertos. Carla las contempló un tanto asombrada, esa pequeña quería y reconocía de inmediato a Elizabeth, aunque llevaba con ella tan solo un día, ¡era increíble! ¿Qué le ocurría a esa niña? La suya, con esa edad, apenas abría los ojos y tan solo sabía comer y dormir. Era una niña muy extraña. «Menos mal que no me he quedado con ella», pensó.

Las semanas pasaban muy deprisa. La crudeza del invierno casi había desaparecido. Elizabeth había aprendido rápidamente a cuidar y ordeñar a sus cabras, que daban más leche de lo que se imaginaba. En poco tiempo pudo comprar dos cabras más. Por otra parte, la tierra estaba dando una de las mejores cosechas de todo el poblado en calidad y abundancia. Bob se había permitido el lujo de vender parte de la cosecha en el mercado un día a la semana. Abel no daba crédito a la prosperidad que estaban teniendo los dos hermanos. La pequeña Abby crecía con total naturalidad, a excepción de que con tan solo unos meses ya gateaba y pronunciaba algunas cortas palabras. Carla y Abel, que habían presenciado el avance en todos los sentidos de sus vecinos y de la pequeña, empezaron a no encontrar muy normal lo que iba sucediendo en la casa de sus vecinos.

Bob se llevaba muy a menudo a Abby a la tierra. Mientras él recogía parte de la cosecha, la pequeña se pasaba el rato sentada en el suelo, contemplando en silencio lo que hacía su hermano. Del mismo modo, cuando Elizabeth tenía la ropa limpia, la comida en el fuego y la casa ordenada, salían las dos al pequeño patio a ordeñar a las cabras. Abby siempre acostumbraba a acariciar las ubres, mientras su hermana llenaba un cubo tras otro de leche.

Capítulo III

Abby acababa de cenar y estaba tranquilamente dormida en su cuna. Los dos hermanos se sentaron alrededor de la mesa.

—¿Sabes de qué me estoy dando cuenta, Bob? —dijo Elizabeth con la mirada intranquila.

—Pues no, no lo sé. ¿Te ocurre algo?

—Aún no lo sé, pero cuando dejo a Abby con Carla en alguna ocasión, tengo una sensación extraña. Ella a veces me hace muchas preguntas, como por ejemplo qué hacemos para que la tierra nos vaya tan bien y tengamos de las mejores cosechas que hay en el poblado, o cómo es posible tanta abundancia de leche de nuestras cabras y con ese sabor de tanta calidad. Su marido, según ella, es muy experimentado en lo relacionado a la tierra y la siembra, y no les va como a nosotros. Luego observo cómo mira a Abby; en algún momento he llegado a pensar que la teme.

—Yo, en alguna ocasión, cuando estoy con la pequeña en la siembra, observo, si te digo la verdad, un comportamiento un tanto extraño en Abby. Se sienta y mira todo lo que hago, está quieta y silenciosa. Yo de reojo la miro como si nada, pero ella continúa allí, sentadita y sin moverse. Debería estar de un lado a otro, cogiendo cosas del suelo y metiéndoselas en la boca. ¿No crees?

—Sí, a esas cosas me refiero. Al principio, cuando ordeñaba a las dos cabras, creo que daban la leche hasta un poco justa, y su sabor era como el de siempre, de lo más normal. Cuando Abby empezó a gatear y me la llevaba conmigo, empezó a acariciar a las cabras, no sé decirte cuándo empezó todo esto, pero casi te diría que de un día para otro, las cabras empezaron a dar más leche de lo normal. Yo estaba encantada, pensé que cada día yo debía estar haciéndolo mejor, o quizás se debía a que comían más, no lo sé.

—¿Y qué me quieres decir con todo esto, Elizabeth?

-No te quiero decir nada, tal vez estemos teniendo suerte, no lo sé, pero a veces me pregunto si esta pequeña tendrá algo que ver en todo esto, como si ella pudiera y nos quisiera ayudar.

—Eso es prácticamente imposible, Elizabeth. Además, si eso fuera así, si resultara que esa niña puede hacer esas cosas, pienso que nos vamos a meter en muchos problemas. ¿Te acuerdas cuando llegó? Te dije que esa niña tenía algo.

—Me acuerdo perfectamente, pero yo quiero a esa niña, y ella a nosotros. No quiero ni pensar qué sería de ella ahora mismo sin nosotros. Deberemos protegerla a toda costa, ¿no crees?

—Sí, es verdad, jamás pensé que lograríamos todo lo que hemos logrado. Además, no te he dicho nada aún, pero en el puesto del mercado he conocido a una chica, viene todas las semanas y llena su cesta con todos nuestros productos. ¡Creo que le gusto!

—¡Vaya con mi hermanito! Y a ti, ¿te gusta? Por la cara de tonto que se te ha puesto, diría que sí. ¿La conozco, vive por aquí, cómo es?

—¡Para, para! Esto ya lo sabía yo, tú y tu impaciencia. Sí, claro que me gusta, si no, no te habría dicho nada. Y no, no es de aquí, aunque vive muy cerca. ¿Te acuerdas cuando fuimos el año pasado a visitar la catedral de Saint Giles, al poblado de aquí al lado? Pues bien, vive allí, se llama Bárbara. Es la mayor de tres hermanos y tiene mi edad.

—Entonces, no solo te gusta, ya has hablado con ella y ya sabes cosas de su familia y todo, ¿no? ¿Cuándo me la vas a presentar?

—No vayas tan rápida, deberé preguntarle antes.

—Está bien, ¡pues le preguntas! ¿Pero a quién le tienes que preguntar, a ella o a sus padres?

—¡Elizabeth! Primero le preguntaré a ella, realmente no sé sus intenciones, y si me da su aprobación, entonces supongo que tendré que ir a hablar con su padre.

—¡Tranquilo, Bob! Parece que te estás poniendo un poco nervioso solo porque te pregunto algo tan normal. ¿Y si te dice que sí? ¿Qué harás, irás enseguida hablar con su padre? ¿Es que te quieres casar ya? Y si estuvieras pensando en casarte, ¿qué pasaría con nosotras?

—Nunca os voy a abandonar, le dije a papá que cuidaría de ti, y tú eso ya lo sabes. Ahora deja de pensar tanto con esa cabeza tan despierta que tienes y vamos a dormir. Por cierto, estábamos hablando de Abby y no sé cómo me has liado para terminar contándote lo de Bárbara. No pensaba decirte nada hasta que hablara de todo esto con ella. Espero que me diga que sí, menuda me vas a liar como me diga que no.

Con una sonrisa de ambos y un abrazo, los dos hermanos se fueron a dormir. Enseguida Bob cayó en un profundo sueño, pero la cabeza de Elizabeth no paraba de acelerarse pensando en la conversación que acababa de tener con su hermano. Si este se había enamorado y era correspondido, su situación, aunque su hermano dijera lo contrario, era un tanto incierta. ¿Dónde iban a dormir ella y su hermana pequeña? Estaba claro que allí no; aunque cuando vivían sus padres dormían todos en la misma estancia, ahora no iba a ser lo mismo. ¿Cómo una extraña iba a querer compartir la habitación con ella y con Abby? Eso era casi imposible, seguro que su hermano no había pensado en eso. Tampoco sabía cómo reaccionaría su hermana con ella, tal vez Abby sí tenía que ver con la leche y con la recolecta. ¿Se portaría bien Abby y aceptaría a Bárbara?

«Qué tonterías estoy pensando, si es solo un bebé», pensó Elizabeth en silencio. Cerró los ojos, quería dormirse y no pensar más, aunque una nueva idea que le erizó toda la piel empezó a formarse en su cabeza. Si Abby era especial, si era una niña que tenía un don o algún tipo de poder y la gente de la aldea se enteraba, no lo iban a consentir. Otra idea le pasó por la cabeza: la quemarían. Su cuerpo se sacudió con un pequeño espasmo, cogió a la pequeña que estaba durmiendo en su cuna y la acostó a su lado, se abrazó a ella y cerró sus ojos muy fuerte; no quería pensar más, solo dormirse. Abby, como si tal cosa, la cogió de la mano y continúo durmiendo.

—Buenos días, Elizabeth, no tienes buena cara. ¿No has dormido bien?

—¡No! Llevo toda la noche soñando lo mismo, me despertaba y cuando volvía a dormirme, otra vez estaba en el mismo sueño.

—¿Y se puede saber qué has soñado? Algo no muy bueno, por la cara que pones.

—Eso es, algo no muy bueno. Abby era más mayor, hacían cola en una casa extraña, pero sé que esa casa era nuestra, vivíamos allí. En la calle numerosas personas se peleaban unas con otras. Había gente que quería entrar en esa casa, ¡bueno, en nuestra casa!, y querían entrar porque esperaban muchas cosas de Abby. La mayoría estaba enferma, gente con enfermedades muy raras y con sus caras desfiguradas. Me daban mucho miedo, Bob. Otras gentes estaban allí porque querían entrar para llevarse a Abby, y los enfermos no los dejaban. Los que se la querían llevar habían preparado en la plaza una hoguera gigante con un palo en el medio. Mucha gente esperaba en la plaza con antorchas y gritaban como locos. Se la querían llevar para quemarla, y Abby solo lloraba y gritaba pidiéndonos ayuda.

—Es solo un sueño, muy desagradable, pero un sueño, Elizabeth. No quiero que le des más vueltas a todo esto y a la conversación de anoche. Abby es pequeña y no ha hecho nada, ni la gente conoce nada de ella, y si estás preocupada por Carla y lo que pueda decir o pensar, creo que acabo de encontrar la solución.

—¡En serio! ¿Qué has pensado?

—Le compraremos la tierra a Abel, está justo al lado de la nuestra. Y para que no pueda decir que no, le haré una oferta que no podrá rechazar. Si ellos piensan que nuestra hermanita tiene algo que ver, guardarán silencio cuando le ofrezca a nuestro vecino trabajar las tierras juntos y vender en el mercado la cosecha. Él recibirá a cambio el doble de lo que ingresa en estos momentos durante todo el año, y nosotros en cambio tendremos otra parcela, más cosecha y ayuda para trabajar la tierra.

—Es una buena idea, sí. ¿Crees que aceptará?

—Estoy casi seguro, yo también me doy cuenta del recelo con que nos mira Carla, es como si nos envidiara. Supongo que no imaginaba que nos pudiera ir tan bien sin nuestros padres.

—Si a ellos les va bien, les dará igual que sea suerte, un buen año o Abby. Es eso lo que quieres decir, ¿verdad?

—Eso es —dijo complacido Bob.

—Pues voy a preparar el desayuno y te vas en busca de Abel, hazle la oferta hoy mismo. Tal vez Carla se ponga contenta pensando en que ha cambiado su suerte, y empiece a mirar a nuestra hermana de otra manera. Me da miedo que comente con otros vecinos sus inquietudes respecto a Abby.

—Estamos dando por hecho que Abby es la causante de nuestra prosperidad. ¿Realmente lo crees, Elizabeth?

—No doy por sentado nada, Bob, realmente no sé qué pensar.

Elizabeth calentó la leche y puso en la mesa dos gruesas rebanadas de pan untadas con membrillo y unas nueces por encima.

En silencio, tomaron el desayuno. Bob se lavó la cara con el agua que le había preparado su hermana en la vieja palangana, y salió en busca de Abel. La muchacha recogió rápidamente la cocina. Abby estaba despierta y la reclamaba, debía estar hambrienta.

—¿Sabes una cosa, Abby? Hoy no te voy a dejar con Carla, te llevaré conmigo al mercado. Quiero acercarme al puesto de animales y me gustaría comprar unas gallinas. No sabes lo que son las gallinas, ¿verdad? Llevas el pañal muy sucio, te cambiaré antes y te daré un poco de leche. Cuando la termines, te voy a dar un pedacito de pan. ¿Lo quieres probar? Supongo que no entiendes nada de lo que te estoy diciendo, pero al verte tan callada y mirándome de esa manera con esa atención, daré por sentado que puede que me entiendas un poco, pero no me lo sabes decir. Ven, pequeña, vamos, estás guapísima.

Elizabeth llegó al mercado de la plaza un poco cansada. Abby crecía muy deprisa y cada vez pesaba más. Fue directa al puesto de los animales, quería escoger las mejores gallinas antes de que alguien se las llevara. Compraría de momento siete, nada le había dicho a su hermano, pero estaba segura de que contaría con su aprobación. Además, había pasado de camino por el puesto de Bob y este aún no se encontraba allí; seguramente su retraso se debería a la conversación que debía de estar teniendo con Abel. Por un momento pensó que era una auténtica tonta. ¿Cómo iba a cargar con la niña y además llevar a siete gallinas?

Volvió hacia su casa; otra vez debería pedirle a Carla que se quedara con Abby.

—Hola, Elizabeth —saludó con una sonrisa Abel—. Me voy a ayudar a tu hermano, está en las parcelas esperándome para darme unas instrucciones. Debo darme prisa, ya que él debería estar ya en el mercado.

—Sí, acabo de estar allí y aún no ha llegado. ¿Está Carla en casa?

—Sí está, entra. Bueno, lo dicho, me voy.

—Hola, Elizabeth —saludó Carla con otra sonrisa.

«Bueno, parece que Bob ya ha hablado con Abel», pensó Elizabeth, «hoy sonríe todo el mundo».

—Hola, Carla, voy a por unas gallinas y no puedo con la niña, ¿la puedes tener un momento?

—¡Claro! Ya te dije que podías contar conmigo.

—Sí, lo recuerdo. Está bien, toma a la pequeña, no tardaré.

Carla, con la niña en brazos, acompañó a la joven hasta la puerta. La miraba con la misma inquietud pero permaneció sonriente. Elizabeth recorrió las tres calles que la separaban de la plaza.

Su hermano estaba en su puesto y hablaba un tanto acaramelado con una bella joven. Elizabeth se paró un momento para observarla sin ser vista, ya que imaginó que debía ser Bárbara. Su pelo era bastante largo y moreno, estaba trabajado con una trenza, llevaba puesto un largo vestido de color malva con las mangas muy ceñidas. Estaba sonriente, hablando con su hermano, y este le devolvía la sonrisa. Parecía que todo el mundo había amanecido feliz, todos menos ella, debido al delirante sueño. No quería que su hermano se diera cuenta de que los observaba de lejos, como si los espiara, así que decidió acercarse por las buenas.

—¡Voy a comprar unas gallinas!

—Hola, Elizabeth, creo que me parece bien. ¿Pero no me lo podías decir esta mañana cuando desayunábamos? ¡Espera un momento!, ¿no ves que estoy acompañado? Bárbara, te presento a mi hermana Elizabeth, la que antes de saludar habla de gallinas.

—Perdón, ha sido un impulso, he pensado que sería Bárbara y no sabía qué decir.

—Pues para lo espabilada que eres, «¡voy a comprar unas gallinas!» no parece lo más adecuado, ¿no crees?

—Hola, Elizabeth —saludó Bárbara sonriendo más aún—. No te preocupes, tenía ganas de conocerte, tu hermano ya me ha dicho que eres muy abierta y especial.

—¿Especial yo? Para nada… ¡Pues cuando conozcas a Abby, no sé lo que te va a parecer!

Bob fulminó a su hermana con la mirada, no pensaba decirle nada a Bárbara de los presentimientos que tenían acerca de ella. Había hablado con Abel y estaba encantado con la propuesta, tenía la cosecha pagada y asegurada, y eso era lo que realmente le importaba.

Carla y él tenían una sospecha: parecía que desde que habían recogido a esa niña todo les iba a pedir de boca, pero ciertamente no podían más que aprovecharse ellos también de esa circunstancia.

—Ven a comer un día de estos, Bárbara, me alegro de conocerte. ¡Nos vemos en casa, Bob!

—Acepto tu invitación, muchas gracias —contestó muy contenta Bárbara.

—Está bien, escoge bien las gallinas y no te dejes engañar.

Elizabeth dejó las gallinas en el cercado que tenía preparado junto a las cabras. Se sentía contenta, sus padres estarían muy orgullosos de ellos. Por la tarde quería ir a la iglesia y rezarles.

Cogió la cazuela y puso un manojo de zanahorias, unos nabos, y garbanzos, dispuso el agua para que cociera bien y unas hierbas aromáticas. Salió corriendo a por la pequeña Abby.

La iglesia estaba completamente vacía. En su interior se apreciaban, colgados de las frías paredes, numerosos crucifijos. Pilares y arcadas embellecían todo el interior.

Elizabeth se sentó en uno de los bancos de madera, pero su oración fue interrumpida casi cuando esta la empezaba. El obispo acababa de sentarse a su lado, su larga capa y su bastón le hacían sentir poderoso.

—Hola, jovencita, he sabido que a pesar de la muerte de tus padres, tu hermano y tú estáis prosperando muy rápidamente, hasta os habéis atrevido a recoger a una pequeña. ¿Estoy bien informado?

—Pues parece ser que sí. ¿Me disculpa?, he venido a rezar por mis padres.

—No tan deprisa. Como siempre digo en los sermones, debéis ser agradecidos y hacer ofrendas. No os he visto por aquí, y tampoco habéis traído a esa niña a la iglesia. ¿De dónde la habéis sacado?

—Estaba abandonada, señor, solo hemos hecho lo correcto, ahora es parte ya de nuestra familia.

—Me vais a traer una buena cesta de vuestra recolecta, quiero probar esa leche de la que tanto habla la gente que viene de fuera a comprarla, y dile a tu hermano que las ganancias del mercado de hoy serán para vuestra iglesia. ¿Lo has entendido? —dijo el obispo acercándose demasiado a la asustada Elizabeth—. ¡Y quiero conocer a esa niña!

Elizabeth salió corriendo de la iglesia. El obispo la había intimidado de tan gran manera, que por un momento pensó que se le iba a echar encima, parecía que se la comía con los ojos.

Entró en su casa llorando. Su hermano tenía en brazos a la pequeña, que hacía un momento que había empezado con unos llantos histéricos.

Elizabeth contó a su hermano el percance tan desagradable que le acababa de suceder. Cogió en brazos a su hermana y esta calló casi en el acto. Por un momento ambos pensaron lo mismo, aunque nada se dijeron: no tenían sentido los llantos de Abby, nada le había pasado y había cesado de llorar enseguida, así sin más. Los dos hermanos se miraron solo un momento. Les costaba pensar que Abby había presentido el peligro de su hermana.

—No te preocupes, pero no quiero que vuelvas sola a la iglesia. Mañana mismo iré y le ofreceré lo que pide, inventaré una excusa por no llevarle a Abby, le diré que está enferma. Sí, eso es lo que haré.

—Pero, ¿y si insiste?

—Pues si insiste se la llevaré y en paz, a ver si así se olvida de nosotros pronto. Además, ¿qué puede pasar si la llevo?, es solo una pequeña, la verá y ya está.

—Está bien, tal vez tengas razón. Voy a machacarle a la pequeña un poco de nuestra comida, creo que debería empezar a probar más alimentos, después le daré un poco de leche.

—Buena idea; ya verás, Elizabeth, esto no volverá a ocurrir. Lo siento por ti, pero mantente alejada de la iglesia mientras ese obispo este allí.

Abby los miró a los dos y una sonrisa se dibujó en su cara. Le estaba gustando la comida que por primera vez acababa de probar, ¿o no era por eso? Los dos hermanos, sin más, no le dieron más importancia.

Bob se levantó temprano, preparó una gran cesta con varias de sus hortalizas, cogió unas monedas y con paso firme se dirigió a visitar al obispo. La relación entre él y Bárbara avanzaba, estaba invitado a comer y conocería a sus padres. Estaba a punto de cumplir los diecinueve años, y la falta de sus padres aceleraba las ganas de formar su propia familia. Se llevaría a sus hermanas con él, había hablado de esto con Bárbara y a ella no le importaba, todo lo contrario, le encantaba que Bob fuera tan sensible. Debería hablar con Elizabeth, aún no le había dicho nada al respecto.

El obispo había conseguido en unos pocos años un considerable territorio. Vivía en una casa que para muchos de los campesinos era demasiado lujosa para un siervo de Dios, pero nadie se atrevía a cuestionar esos asuntos. Todos los aldeanos de la parroquia acudían de vez en cuando y le hacían ofrendas, unos por devoción y otros por temor. Tenía bajo su poder a toda la aldea, y se estaba enriqueciendo gracias a su codicia.

—Vengo a visitar al obispo, le traigo unos presentes —dijo Bob a la estirada sirvienta que abrió la puerta.

—Está bien, dámelos, yo se los llevaré.

—No, hazle saber que Bob esta aquí, se los daré en persona.

—Entra y continúa con tus tareas, os he oído y ya lo atiendo yo —dijo el obispo un tanto malhumorado—. Y bien, jovencito, ¿qué me traes?

—Aquí tiene esta cesta, espero sea de su agrado, y le voy a dar unas monedas, pero no volveré a traer nada más. Si vuelve a molestar a mi hermana…

—¿Cómo te atreves hablarme así? No me desobedezcas, le dije que quería ver a esa niña que habéis recogido.

—¿Y por qué tanta curiosidad? Es solo una niña abandonada.

—He oído que tiene grabada una corona de espinas.

—¿Y quién le ha dicho eso?

—Los comentarios de la gente cada vez se escuchan más. Tenéis mucho merito, sin padres, criando a una huérfana, ampliando vuestra tierra, vuestros animales se multiplican.

—Cuestión de suerte y de buenas semillas, pero eso no le da derecho a intimidar de esa manera a mi hermana.

El colérico obispo levantó su bastón dispuesto a agredir al joven, al mismo tiempo que este, por intuición, cubría con sus brazos su cabeza. Pasados unos segundos, Bob poco a poco retiró sus manos de la cara; el golpe certero que esperaba con resignación no llegó.

El obispo yacía en el suelo inmóvil, asustado y sin saber qué había ocurrido. Bob empezó a gritar:

—¡Ayuda, por favor, ayuda!

—¿Qué ocurre? —dijo la sirvienta asomándose a la puerta.

—¡El señor obispo! Creo que se ha caído y no se mueve.

Entre la asustada sirvienta y Bob dieron la vuelta al obispo. Horrorizados, se quedaron inmóviles contemplándolo. Una pequeña estaca de madera había atravesado su corazón. El obispo estaba muerto.

La sirvienta observó unos segundos el sudor frío que caía por la frente del muchacho. Corrió gritando al interior de la casa.

—¡Salid, ayuda! Han matado al obispo.

—¡No, no, espera, se ha caído! Yo no he hecho nada.

Bob, ahora más asustado y temiendo por su vida, empezó a correr hacia su casa. «¿Cómo ha podido pasar esto?», se preguntaba mientras corría y corría. «Iba a abrirme la cabeza en dos, eso seguro». Su mente visualizaba ese momento, mientras las piernas del joven no dejaban de correr. «¡Oh, Dios mío, Abby! ¿Has sido tú?», pensaba enloquecido. Paró unos segundos y cogió aliento, su corazón ahora latía con más fuerza aún. No sabía cómo, pero su hermanita le había salvado. Y con esa idea llegó casi sin respiración a su casa.

No tenía ni idea de qué iban hacer, pero debían huir enseguida; su vida peligraba. Por un momento, tuvo muchas ganas de llorar.

—Elizabeth, confía en mí, por el camino te explicaré. Coge todo el dinero y un saco con ropa para los tres, y toda la comida que puedas, nos vamos.

—Sé que algo te ha sucedido, Abby se ha puesto a llorar como una histérica, he temido por tu vida, pero dime, ¿qué ha pasado?

—El obispo ha muerto, ahora no tengo tiempo, ya te lo explicaré. Voy a hablar con Abel un minuto, cuando vuelva, te he dicho que nos vamos. Date prisa, por favor, no tardarán en venir a buscarme.

Con los ojos llenos de lágrimas y con la pequeña en sus brazos, Elizabeth comprendió que iban a abandonar su casa. La vida de su hermano corría peligro, pero ella sabía que su hermano era incapaz de matar a nadie, tenía que haber sido un accidente. Abby miró los ojos llorosos de su hermana y le brindó una suave sonrisa. «¿Qué has hecho, Abby, qué has hecho?». Dejó a su hermana en el suelo y recorrió la pequeña casa cogiendo todo lo que se le ocurría. Abby la contemplaba en silencio. Elizabeth no dejaba de llorar. Iban a dejar atrás todo lo que habían conseguido: sus tierras, su hogar, sus animales, su poblado… no tenía sentido. ¿Dónde iban a ir? ¿Qué iban hacer ahora? Y su hermano, ¿por qué tardaba tanto? Elizabeth estaba desesperada, y Abby intentaba calmarla con su sonrisa cada vez que pasaba corriendo por delante de ella mientras llenaba un par de sacos.

—Nos vamos —dijo Bob nada más entrar en la casa.

—Está bien, coge esos dos sacos que he preparado, yo llevaré a la pequeña. Que Dios nos ayude —las lágrimas de Elizabeth caían silenciosas sin cesar—. ¿Y se puede saber dónde vamos?

—Vamos en busca de Bárbara; debo hablar con ella, después ella decidirá.

Salieron deprisa de su casa, las calles estaban casi vacías, la gente estaba recogida en sus casas, ya que era la hora de la comida. Con paso firme y sin detenerse, Bob contó todo lo sucedido a su hermana. Creía que el obispo le iba a abrir la cabeza con su bastón; ahora más que nunca pensaba en Abby, ella había hecho que se cayera, clavándose esa estaca de madera que había en el suelo. Ahora no tenía la menor duda, su hermana lo había salvado, pero a qué precio… no tenía más remedio que huir. Le contaría todo a Bárbara, pero no sabía ni cómo empezar. Tal vez no debía de decirle nada de Abby, había sido un accidente, él vio cómo tropezó el obispo y su mala suerte; sí, eso era, no tenía por qué mencionar nada acerca de su hermanita, lo tomaría por loco, o quizás más aún, no querría marcharse con ellos. A lo mejor temería a Abby… Sus ojos ahora también estaban llenos de lágrimas, parecía que lo iba a perder todo, todo menos a sus dos hermanas. La única que de vez en cuando sonreía era la pequeña, y los dos hermanos en ese momento dudaban, dudaban de todo, interpretaban esas sonrisas de ánimo, no podía ser otra cosa.

Llegaron delante de la casa de Bárbara, construida al lado de un pequeño riachuelo y rodeada de blancas vallas.

—Espera aquí, Elizabeth, junto al arroyo. Dale de comer algo a la niña, no tardaré.

—Está bien, Bob, pero ¿qué vas a hacer? No puedes decirle a Bárbara que se venga con nosotros, así sin más.

—Eso lo decidirá ella, pero espero que me diga que sí.

Bob se acercó a la casa. Ese día estaba invitado a comer; iba a pedir la mano de Bárbara. Miró a través de la ventana; dentro todo estaba listo y la mesa adornada y preparada. Acertó a ver varios ramos de flores por toda la estancia, realmente todo estaba preparado para su llegada. No sabía qué hacer ni qué decir. Por un momento vio a Bárbara, a su amor; iba a llevársela de allí, estaba seguro de que si le explicaba todo, ella lo creería, y no dudaría en marcharse con él y con sus hermanas. Pero él, ¿qué iba a ofrecerle? Nada tenía ahora. Le había explicado todo a Abel, él vendería su casa y su tierra, y cuando supiera dónde, ya le haría llegar noticias y se encargaría de recoger su dinero.

Bárbara pasó por delante del gran ventanal, llevaba puesto un lindo vestido blanco en señal de pureza y su pelo estaba recogido en un elegante moño. Su semblante era más bien serio. Bob debería haber llegado hacía ya un buen rato, y no daba señales de vida.

La puerta se abrió, era Bárbara, desde el umbral de su casa visualizó toda la extensión que le ofrecía su vista. No se veía a Bob por ningún lado; tan solo unos metros la separaban de él, pero ella eso no lo sabía. Bob estaba escondido detrás de un arbusto, desde allí se despidió de ella, sin decirle nada; la quería tanto que no podía hacerle eso, sus padres jamás consentirían que se marchara así sin más con ellos; aún no estaban casados y eso era pecar. No podía llevársela sin saber aún dónde ir, tenía que decidirse y tenía que hacerlo ya.

Bárbara volvió a entrar en su casa, su madre la aguardaba, extendió los brazos y la abrazó. En ese mismo instante las dos comprendieron que Bob no iba a llegar. No había consuelo para Bárbara, que no dejaba de llorar y de preguntarse por qué Bob se había arrepentido y no había aparecido. Su corazón acababa de romperse.

Bob, entre sollozos, se acercó a sus hermanas.

—Vámonos, Elizabeth, debemos marcharnos.

—Pero, ¿y Bárbara? ¿No viene, te ha dicho que no?

—Nada le he dicho, ¿sabes?, no he podido. Ya he estropeado tu vida, y no quiero hacerla sufrir a ella también.

—Pero Bob, ahora ya la haces sufrir. Al no aparecer, pensará que no la quieres lo suficiente y que te has marchado sin decirle nada.

—Lo sé, hermana, y no sabes cómo me duele eso. Doy por sentado que en unas horas todo el pueblo pensará que he matado al obispo y hemos huido. No puedo llevarme a Bárbara así, seremos perseguidos. Lo siento mucho por ti, tal vez deba marcharme yo y vosotras regresar a casa.

—Nosotras no regresaremos, Bob, nos vamos contigo, así que en marcha. Solo quiero que me digas una cosa: ¿has pensado dónde vamos?

—Deberíamos colarnos en un barco para ir lo más lejos posible. Nos vamos.

—¿Es que te has vuelto loco? ¿En un barco?

—Sí, eso he dicho, lo más lejos posible. La niña tiene una corona de espinas en la palma de la mano, ¿es que te has olvidado de eso? Si nos quedamos por aquí, tarde o temprano nos encarcelarán. Nos ahorcarán a los tres si nos encuentran, a mí por asesinato y a vosotras, sobre todo a ti, por ayudarme a huir.

Los dos hermanos se abrazaron entre lágrimas. El destino había puesto en sus vidas a una niña, una niña especial que les había salvado y sentenciado a la misma vez. Ellos ahora lo entendían y debían estar unidos, para bien o para mal. Abby estaba sentada en el suelo, mirando a los dos hermanos fijamente. Se levantó y con pasos inestables y torpes caminó hacia su hermana. Alzó los brazos pidiendo que la cogiera y, asombrada, Elizabeth se agachó, fundiéndose en un emotivo abrazo. Abby había empezado a caminar.

Capítulo IV

Rodearon la aldea entre los campos y el frondoso bosque; debían darse prisa, estaban seguros de que la voz de alarma ya había recorrido toda la aldea. Confiaban en Abel, pero eso ya poco importaba, ya que aunque le preguntaran, él no tenía ni idea de su paradero. Se esconderían hasta que oscureciera y con un poco de suerte intentarían embarcar esa misma noche; tenían la esperanza de poder subirse al primer barco que pasara. Bob quería huir y esperaba conseguirlo, pero el ingenuo muchacho no tenía ni idea de hacia qué destino les llevaría el primer barco que pasara por allí.

—Por favor, Bárbara, haz el favor de salir de tu habitación, unos hombres quieren hablar contigo.

—¡No quiero salir, madre! Dejadme todos en paz.

—Hija, no se trata de lo que tú quieres; debes bajar inmediatamente o subirán a por ti. Están buscando a Bob.

La puerta se abrió a cámara lenta y una llorosa e hinchada cara se asomó. Bárbara no había dejado de llorar y sentía que se iba a morir. ¿Por qué unos hombres buscaban a Bob? ¿Qué hacían en su casa? La desdichada muchacha miraba a su madre asombrada y de nuevo sus lágrimas cayeron sin cesar. La madre la ayudó a adecentarse y la apremió a que bajara enseguida; no quería ver a esos hombres armados recorriendo toda su casa y tampoco entendía qué estaba pasando.

—¿Eres tú la novia de Bob? —preguntó el que parecía de más rango.

—Pues sí, señor, aunque ahora mismo tampoco lo sé; debía haber venido a comer y no ha aparecido.

—Por tu aspecto diría yo que estás en lo cierto. Más te vale, si aparece por aquí, que nos avises; te meterás en un buen lío si no lo haces, muchacha.

—¿Qué es lo que está pasando? Me gustaría saber por qué lo buscan…

—¡Asesinato!, y del obispo. Ha huido con su hermana y esa extraña niña que recogieron y de la que todo el mundo habla.

—Eso no es posible, ¡jamás haría tal cosa! —dijo Bárbara, incrédula y asustada.

—La sirvienta lo vio, estaba con el obispo; cuando ella salió, Bob estaba a solas con él, y huyó cuando ella empezó a gritar.

—Pero debe haber alguna explicación, señor, usted no lo conoce como yo.

—Debemos asegurarnos de que no huya. Con una niña pequeña no podrá ir muy lejos. Cuando lo atrapemos, será colgado en la plaza junto a su hermana; de la pequeña ya nos ocuparemos, tal vez el pueblo decida la hoguera para ella.

Salieron y desaparecieron con sus caballos. Bárbara estaba abrazada a su madre. Ahora sabía por qué Bob no había aparecido ese día, pero su corazón le decía que confiara en él. No daba crédito a lo que acababa de escuchar. ¿Cómo era posible lo que estaba sucediendo? ¿Qué había querido decir con «la pequeña a la hoguera»? Se habían vuelto todos locos.

—¡Madre, ayúdame! Debo encontrarles, quizás aún no estén demasiado lejos.

—¡Te has vuelto loca tú también! ¿En qué estás pensando?

—Bob es mi hombre, madre, si no fuera por lo que ha pasado, en un par de meses sería su esposa, y tú lo sabes. Él no ha matado al obispo; si lo encuentro estoy segura de que me dará alguna explicación. ¡Quiero irme con él!

—¡Con él! ¿Dónde vas a ir? Si das con su paradero y os encuentran, os colgarán a todos. No me hagas esto, hija mía. Tu padre me matará si te ayudo con esta locura.

—Moriré de tristeza, madre. Ahora sé por qué no ha venido, quería mantenerme al margen, pero él haría lo mismo que yo voy hacer.

Subió corriendo a su habitación, no podía perder tiempo. Su cabeza le daba vueltas, pensaba y pensaba. ¿Dónde huiría ella si la vida de sus hermanas dependiera de ella? Las llevaría lo más lejos posible, quizás incluso a otro país. Recorría toda su habitación como un torbellino, mientras su madre razonaba con ella para que parara; pero ella no pararía, su padre no tardaría en volver y entonces su mundo terminaría.

Bajó las escaleras corriendo, paró en seco y se giró mirando a su pobre madre. Ahora era ella la que no paraba de llorar, su pequeña iba a salir por esa puerta y tal vez no la iba a volver a ver más.

—¡Espera hija! —dijo casi gritando su madre.

—No sé cómo, madre, pero sabrás de mí, espero encontrarlos.

—Toma, son unos ahorros, espero que esto te ayude, hija. ¡Dios mío, no te vayas!

—No puedo quedarme, madre, no puedo, debo encontrarles. Deséame suerte.

—Suerte, hija, suerte, no sé qué le voy a contar a tu padre cuando llegue.

—La verdad, madre, la verdad.

Madre e hija se fundieron en un abrazo. Por momentos las dos lloraron sin saber qué iba a suceder; ni tan siquiera Bárbara sabía si lograría dar con ellos. Y salió de su casa, nuevamente con el corazón roto.

Bárbara se dirigió hacia el puerto a escondidas de las miradas del pueblo. Tenía la sospecha de que estarían a punto de embarcar, era lo más coherente. Esperaba no encontrar por allí a esos hombres que hacía un momento la habían visitado; si estaban y se daban cuenta de su presencia, estaban todos perdidos… Pensarían que ella había quedado allí con ellos, subirían al barco y no lo dejarían zarpar hasta dar con ellos; debía ser cauta. ¿Pero y si no estaban allí? ¿Qué haría entonces ella? Las dudas le llenaban la cabeza y todo su cuerpo se estremeció; debía confiar en su intuición.

Estaba cerca, escondida detrás de unas grandes y frondosas hierbas. Su corazón dio un vuelco, entre las sombras de las primeras antorchas encendidas, vio a Bob con la pequeña en brazos. Salieron corriendo hacia el barco que había anclado en el puerto a medio construir. Elizabeth corría detrás de su hermano. Bárbara quería gritar y llamarlos para ir a su encuentro, pero tenía que tener paciencia, no lo haría puesto que podía dar la voz de alarma. Esperaría y subiría después de ellos, debía de calmarse.

Un gran navío estaba en la orilla a la espera de zarpar. Sus ochenta grandes remos esperaban sin moverse y sus tres grandes velas se movían al son del apacible viento. La embarcación llevaba inscrito en un lado de la cubierta el nombre «LE GRAND LIONEL».

—¡Señor! —dijo Bob—. Nuestros padres murieron y tenemos un pariente que nos dará cobijo en su casa. ¿Zarpa este barco hacia Bristol?

—Estás en lo cierto, muchacho. ¿Tienes dinero? —contestó el que parecía que controlaba a todo aquel que subía a bordo.

—Sí, tenga. ¿Será suficiente?

—Con lo que me acabas de dar seréis mis pasajeros de honor. Pasad, muchachos, pasad.

—¿No crees que has sido demasiado generoso, Bob? ¿Y de dónde has sacado tú Bristol? ¡Jamás había oído ese nombre!

—Déjalo estar así, Elizabeth. Quería asegurarme de salir de aquí esta misma noche. ¿No te das cuenta del peligro que corremos? Bristol es un poblado lejano del cual oí un día hablar en la plaza; se dice que hay tanta gente, que pasaremos desapercibidos. Vamos a ver dónde nos acomodamos, tenemos un gran viaje por delante.

—¡Bob, mira quién acaba de subir a bordo!

—No me digas que hemos sido descubiertos.

—¡No, no, es Bárbara! —contestó perpleja.

—Bárbara, ¿cómo es posible?

Bárbara no había podido resistir más y corrió hacia el barco antes de que zarpara. Desde la orilla había visto cómo los grandes remos empezaban a bajar; no podía dejar que Bob se fuera sin ella. Ofreció gran cantidad de dinero por subir a bordo y a Bob casi se le cae de los brazos Abby, cuando se la entregó a su hermana corriendo a su encuentro. Sus cuerpos se fundieron en un inmenso abrazo, los dos daban por perdido ese encuentro y sus corazones palpitaban uno al lado del otro. Por un momento sus ojos se miraron, casi no podían decirse nada con tanta excitación. Sus labios estaban unidos y Elizabeth y Abby los contemplaban con una sonrisa en la boca. La pequeña se abrazó a su hermana; Elizabeth no daba crédito a lo que acababa de pasar. Había silencio, el mar estaba en calma. Sus cuerpos continuaban pegados y sus labios unidos estaban empapados por sus propias lágrimas. El viaje acababa de empezar bajo una gran incertidumbre, pero auspiciado por un gran amor. Elizabeth se acercó con la pequeña en brazos y Bob, sintiéndolas a su lado, dejó de abrazar a Bárbara. Todos hablaban a la vez, Bob queriendo saber qué hacía allí Bárbara y cómo lo había sabido, y Bárbara no paraba de preguntar qué es lo que estaba sucediendo. La pobre Elizabeth, por un momento, los hizo callar a los dos. Rogó a su hermano que le explicara todo a su prometida, y así lo hizo Bob. Cuando terminó de contarle lo sucedido, Bárbara se abrazó de nuevo a él; ya sabía que su amado era incapaz de cualquier crueldad tal, y como le habían intentado hacer creer sin ningún resultado. Ella contó cómo se había marchado de su casa y también su sufrimiento por su madre cuando se despidió de ella. Ahora en su mente estaba su padre, pero ya no había remedio.

—Me alegro mucho de que estés aquí. Sé que mi hermano hubiera vuelto a por ti con el tiempo, poniendo su vida en peligro seguramente, Bárbara.

—Gracias, Elizabeth, espero que seamos buenas amigas. Sécate tú también esas lágrimas, creo que ahora que hemos zarpado, todos tenemos motivos para estar ya tranquilos. No sé qué hubiera hecho si le llega a pasar algo a tu hermano.

—Voy a preguntar si podemos bajar y acomodarnos en algún sitio; con el dinero que hemos pagado, doy por sentado que no habrá ningún problema.

—¿Todos juntos? —preguntó un tanto incómoda Elizabeth.

—No debes preocuparte por eso, hermanita. Bárbara es mi prometida, aún no es mi mujer, sabremos guardar las distancias mientras dure el viaje.

Elizabeth se ruborizó, algo inusual en ella, desviando su mirada hacia su nueva amiga. Bob se fue en busca del amable señor que con dinero en mano les había permitido subir a bordo. Abby miraba atenta a la nueva compañera de viaje. Elizabeth se había percatado de su insistente mirada, y empezó a rezar en silencio para que su hermana no hiciera ninguna trastada. Pero su sorpresa fue cuando vio cómo extendía sus pequeños brazos, pidiéndole a Bárbara que la cogiera. Elizabeth ahora agradecía este gesto, ya que la pequeña cada día pesaba más. La niña pasó sus manos por todo el rostro de Bárbara acariciándola con ternura, tenía una pícara sonrisa mientras continuaba con sus caricias. Bob acababa de llegar y, contemplando este gesto de la pequeña, sonrió.

—¡Vamos, chicas!, nos acomodaremos lo mejor posible. Disponemos de tres hamacas justo al lado de la bodega; el olor es un poco fuerte ahí abajo, pero no hay más remedio.

Una rendija encima de sus cabezas hacía un poco más soportable el intenso olor a madera, salitre y humedad. Numerosas hamacas colgaban del techo. En un rincón se acomodaron y repartieron sus incómodos aposentos. Varios barriles de madera se amontonaban con desorden. Elizabeth se subió a una de las hamacas y acostó a su hermana a su lado, sacó una de las prendas de abrigo que había cogido antes de salir de su casa y la echó por encima de las dos. Abby tenía sus ojos ya cerrados; con tanto movimiento, la pequeña se había quedado ya dormida. Bob se acercó a sus hermanas antes de acostarse, dio un beso en la frente de la pequeña, y unos pocos dátiles a Elizabeth, y se dispuso a descansar, no sin antes sonreír y abrazar a su amada Bárbara. La noche transcurrió silenciosa, con el vaivén de estar ya en alta mar. El barco transportaba gran cantidad de alimentos, madera, valiosas pieles, y llevaba apenas tripulación: los remeros, el capitán, el vigía y siete hombres más que ponían orden en el barco, limpiaban, cocinaban, se encargaban de las velas y también de remiendos. Un pequeño número de personas también viajaba con ellos rumbo a Bristol, pero debían mantener las distancias con ellos, puesto que estaban huyendo de una muerte segura y no debían levantar sospechas. No obstante, en el pequeño espacio que les daba el navío, eso iba a ser muy difícil.

Los días pasaban muy despacio. Se alimentaban y racionaban la comida que habían cogido antes de marchar con desesperación. Lo compartían todo, ahora eran una familia unida por la incertidumbre. Bob hacía planes, pasaban muchas horas en cubierta sentados en cualquier rincón. Abby paseaba de un lado a otro, siempre bajo la atenta mirada de sus hermanos. Cada día pronunciaba con desparpajo un mayor número de palabras y a Bárbara le llamaba la atención debido a su corta edad. Habían juntado todo el dinero del que disponían entre todos, y Bob lo tenía a buen recaudo; era la supervivencia de todos y contaba con él para por lo menos poder empezar de nuevo. Solo les daría para una pequeña casita, y con un poco de suerte tal vez para un pedacito de tierra, pero si lo conseguían, estaban salvados. Una noche Bárbara empezó a encontrarse mal, su frente estaba empapada de sudor y sus náuseas cada vez eran más intensas. Bob empapaba y refrescaba su frente sin apenas resultado. Elizabeth fue en busca del capitán, y este se ofreció a hervir unas hierbas asegurándole que en unos minutos pronto la calmarían. Cuando Elizabeth volvió con el humeante brebaje, contempló con angustia a su hermana acariciando la barriga de Bárbara. Sin decir nada, se apresuró y le hizo beber el contenido de la apestosa bebida, como si de una pócima mágica se tratara. En unos minutos había dejado de sudar y el dolor había desaparecido por completo. Bárbara, bajo el intenso dolor, no se había percatado de las caricias de la pequeña, y se asombró del magnífico resultado que había tenido esa bebida que acababa de ingerir. Los dos hermanos se miraron en silencio. ¡Sabían y no sabían nada! Con un gesto de cariño acariciaron las mejillas sonrosadas de la pequeña, devolviéndoles ese gesto ella con una picarona sonrisa. El percance pasó sin más. Bárbara estaba muy contenta de la ocurrencia de Elizabeth de ir a pedir ayuda al capitán, se lo agradecería personalmente en cuanto lo viera. El capitán les anunció que al día siguiente llegarían a las costas de Bristol, y esa noche, en gratitud por la suma de dinero que había recibido de los jóvenes, les invitó a cenar en su cámara. Se lavaron y adecentaron como pudieron, aunque no importaba mucho, el capitán apestaba a sudor y también su aliento era un tanto turbador. Abby, con su pelo ya más largo, llamaba bastante la atención; su color anaranjado lo hacía especial. Tenía una mirada vivaz e inquieta y su serenidad para observar todo cuanto les rodeaba era casi antinatural para esa edad. Los dos hermanos habían dudado en aceptar esa invitación, pero Bárbara estaba tan agradecida por su recuperación gracias al capitán, que había puesto mucho hincapié en que aceptaran la cena. Con un poco de suerte igual comían carne, no la habían probado desde que salieron aquella oscura noche a escondidas de todo el mundo. Elizabeth y Bárbara parecían dos jóvenes distinguidas; con esmero, se habían ayudado a recoger sus largas melenas y llevaban puestos dos sencillos pero limpios vestidos. Bob simplemente cambió una corta túnica por otra. Abby llevaba puesto uno de los vestiditos que Carla le había regalado de su pequeña, le quedaba un poco corto, pero saldría del paso y parecía adorable.

Llamaron con los nudillos a la puerta de la pequeña cámara del capitán, pero cuando este abrió, se quedaron perplejos, era mucho más grande de lo que se apreciaba desde el exterior. No había ningún tipo de lujo, pero la sencillez con la que estaba decorada les pareció un palacio después de pasar tantos días en esas incómodas hamacas. En un rincón se apreciaba una robusta mesa antigua de madera rodeada de dos pequeños bancos. Una gran hamaca colgaba al lado de un pequeño mirador redondo, por el que se podía ver el suave mar que les acompañaba. Dos pequeñas antorchas iluminaban tenuemente la estancia, y encima de la mesa, un gran pedazo de carne troceado les esperaba. Se les notó tanto el brillo de los ojos al contemplarla, que el capitán al percatarse no pudo más que sonreír.

—¡Pasad, muchachos, pasad! —dijo amablemente el capitán.

—Muchísimas gracias —se apresuraron los tres a decir, interrumpiéndose unos a otros.

—Sentaos. Habéis pasado casi inadvertidos y después de tan generosa donación, es lo menos que puedo hacer.

—Gracias de nuevo, capitán —se apresuró a contestar Elizabeth.

—Mi nombre es Jeremy Hamond, podéis llamarme por mi nombre, jovencitos. Sentaos, hoy compartiré con vosotros un poco de mi cena, espero que sea de vuestro agrado. ¿Tan jóvenes y ya tenéis una niña?, ¿quién de las dos es la madre?

—¡Es nuestra hermana! —se apresuro a contestar Elizabeth—, y ella es… la mujer de mi hermano, señor.

—¿Qué motivos os llevan tan lejos de vuestras tierras, chicos? Sois todos tan jóvenes…

—¿Es que nos está interrogando y por eso nos ha invitado a cenar? —contestó Elizabeth asustada y poniéndose a la defensiva.

El capitán se percató del nerviosismo de la joven y se mantuvo un momento en silencio, pensativo, pero nada se le ocurría del porqué de esa reacción. «¿Qué les habrá ocurrido a los jóvenes?», se preguntaba mientras contemplaba cómo se miraban unos a otros.

—Nuestros padres murieron víctimas de una espantosa enfermedad, señor —contestó Bob con la mayor calma que pudo mostrar—. Tenemos unos familiares en Bristol, y puesto que nos brindaron su ayuda y tienen mucha tierra con la que trabajar, esperamos poder echar raíces allí.

El capitán les felicitó y deseó un buen futuro, pero en su interior sentía que los chicos le estaban mintiendo en algo. No se metería en ningún lío, parecían buena gente y habían pagado una suma muy considerable. Terminarían la cena y se despediría de ellos, al amanecer llegarían a tierra. Esa dichosa niña le estaba poniendo nervioso ahora a él, no le quitaba la vista de encima y sentía que era un tanto extraña con ese color de pelo anaranjado. Saciaron sus estómagos, hacía tiempo que no comían dignamente, y con toda la amabilidad del mundo se despidieron del capitán, retirándose a descansar. En pocas horas llegarían a la costa y la incertidumbre les empezaba a devorar sus corazones.

Bob, responsable de alguna manera de tan lamentable situación, apenas había descansado durante la noche. El día empezaba a asomar y debían de estar ya muy cerca de su nuevo y desconocido destino. Subió despacio y en silencio a cubierta. Tal y como imaginaba, el navío se dirigía calmado pero sin pausa hacia el pequeño puerto que ya se divisaba. Bajó corriendo, debían estar preparados para desembarcar y alejarse inmediatamente de allí. No tenía ni idea de qué pasaría si alguien sospechaba que estaban huyendo.

Con los pies ya en tierra, contemplaron la corta línea de playa donde un gran canal desembocaba a pocos metros. El aire estaba impregnado con un sutil aroma a flores. Sus miradas se cruzaron y continuaron poco a poco adentrándose hacia el bullicio de la ciudad. Cruzaron un precioso puente de piedra que cruzaba el canal. La ciudad estaba perfectamente amurallada con puertas y altas torres, se divisaba desde el exterior un gran campanario. Bristol estaba parcialmente protegido por sus colinas. Entraron sin ningún tipo de problema, había tanta gente que pronto se perdieron entre su bullicio. Las casas estaban en torno a la plaza y allí se encontraban los edificios principales. Las calles eran estrechas, apenas empedradas, sucias y sin alcantarillado. La mayoría de las casas estaban adosadas unas con otras. Entre la población había diferencias notables de riqueza. En una misma calle se veían agrupados los artesanos de un mismo oficio, parecía que siempre había mercado allí, y las especias destilaban un sinfín de aromas. Plateros, tejedores, curtidores, pulían espadas, fundían oro y plata, hacían bandejas y copas. Se quedaron inmóviles en medio de la plaza, debían tomar una decisión.

Capítulo V

Era todavía primera hora de la mañana y disponían de tiempo para buscar un sitio donde quedarse; tenían dinero pero no tanto como para comprar una casa y tierras.

—Voy a dar una vuelta por la plaza —dijo Bob—. Vosotras, comprad un poco de pan, alguna fruta y comed, la pequeña debe estar muerta de hambre.

—¡Voy contigo! —contestó Bárbara.

—¡No! Quédate con ellas, Bárbara, estaré más tranquilo. Tal vez tenga un poco de suerte y alguien me ofrezca algún trabajo. Veré qué hacemos, a ver si encuentro un sitio donde quedarnos.

El muchacho, preocupado, desapareció entre la gente. Debía reencontrarse con ellas en el mismo sitio donde se habían parado a comprar un poco de pan. Elizabeth no ocultaba la cara de preocupación y de incertidumbre, en ese momento echó de menos a sus padres, y sus recuerdos le venían a la mente, pausados, antes de que se pusieran enfermos… eran tan felices, y ahora estaba en un pueblo alejado de su hogar, con una pequeña a su cargo y una joven a la que apenas conocía. Pasearon por los alrededores cogidas de la mano de Abby, quien tenía tanta destreza ya para caminar que podían dejarla que lo hiciera completamente sola. Una señora muy elegante se cruzó con ellas, llevaba de la mano a un niño algo mayor que Abby. Sin que se dieran apenas cuenta, Abby se soltó, corrió al encuentro del pequeño y lo abrazó. Bárbara, y sobre todo Elizabeth, se quedaron perplejas, la pequeña había cogido al niño y parecía que lo invitaba a bailar, moviéndose hacia un lado y hacia el otro, y el niño no paraba de reír. La elegante señora contempló a esa niña y a sus acompañantes, vivía desde siempre allí y jamás las había visto. Miró detenidamente sus vestimentas, no parecían dos mendigas; volvió a contemplar a su pequeño y las risas de este hicieron brotar unas lágrimas en sus preciosos ojos. Elizabeth se percató inmediatamente.

—¿Se encuentra bien, señora? —dijo Elizabeth sin pensárselo.

—¡Sí! No te preocupes, es solo que hacía días que Guillermo no se comportaba así, está siempre llorando y he salido a darle un pequeño paseo para distraerlo.

—No quiero ser una maleducada, señora, pero ¿está enfermo? Lo digo por mi hermanita, no me gustaría que le sucediera nada.

—¡No, no, qué va! No te preocupes, a Guillermo no le pasa nada, y mi nombre es Rebeca.

—Encantada, mi hermanita Abby y… la mujer de mi hermano, Bárbara. Bob es mi hermano, lo estamos esperando —Elizabeth no se atrevió a decir nada más.

—Si no es de mala educación, tengo curiosidad. ¿Por qué llora tanto su hijo si no le pasa nada? —dijo Bárbara tímidamente.

—Mi marido hace tan solo tres días que ha fallecido. Desde entonces el niño está siempre llorando. Su nodriza y el marido de esta murieron también unos días antes; mucha gente de este pueblo ha muerto a causa de esa rara enfermedad. No sois de aquí, ¿verdad? No os había visto nunca, y la pequeña es un tanto singular para pasar inadvertida.

—Tiene usted razón, no somos de aquí —contestó Elizabeth un tanto nerviosa—. Nuestros padres también han muerto, decidimos salir del poblado ya que mucha gente moría y temíamos por nuestra hermana, y claro, también por nosotros; no sabíamos que esa enfermedad estaba por todos sitios. Quizás deberíamos volver, ya que aquí va a ser lo mismo y no tenemos aún dónde quedarnos. Mi hermano está buscando trabajo.

Rebeca comprendió el nerviosismo de la joven. Analizó todas sus palabras. No sabía aún de dónde venían. Sus padres habían muerto y querían salvar a la pequeña alejándola para que no se infectara. Los pobres no habían pensado que quizás en otros sitios la enfermedad avanzaba. Estaban lejos de su casa y con la incertidumbre de buscar trabajo y casa. Esa jovencita tenía todos los motivos para estar preocupada y nerviosa. Una idea se le pasó de pronto por la cabeza. Ella ahora se encontraba sola con su pequeño y todavía no tenía cubiertas las necesidades que urgían en su casa y tierras. Tal vez esa pequeña había estado acertada al ponerse a jugar con Guillermo, pues de lo contrario, habrían pasado por su lado y las hubiera ignorado por completo. Parecían educadas y eran jóvenes para trabajar; luego estaba el hermano. ¿Conocería el cuidado de las tierras y sus siembras? Rebeca miraba a su hijo, que mantenía la sonrisa cogido de la mano de la simpática niña, no dejaban de saltar y de reír. Abby le brindaba la mayor de sus sonrisas a Rebeca, quien pensaba en la compañía que le daría esa vivaracha niña a su pequeño.

—Os voy a proponer algo que estoy segura os interesará. A pocos metros de mi casa hay un sitio donde os podríais alojar, una pequeña estancia pero suficiente para vosotras y vuestro hermano, si él accede, por supuesto. Tiene solamente una sala donde está la pequeña cocina, pero dispone también de dos habitaciones, creo que os podríais arreglar bien allí. Vosotras cocinaríais y limpiaríais para mí, ayudaríais a cuidar a los animales, y un día a la semana haríais el reparto de leche y huevos. Tu hermano llevaría mi tierra y vendería todo lo que produjera. ¿Os interesa, jovencitas?

—Hace un momento, señora, no tenía ni idea de qué íbamos hacer; ahora mismo solo tengo palabras de agradecimiento. Usted nos acaba de salvar, estoy impaciente por decírselo a mi hermano.

—No me llames señora, llámame Rebeca, y espero ser vuestra amiga. Tal vez sea yo quien os lo agradezca a vosotras. Así tendré la ayuda que necesito y además, parece ser que Guillermo estará encantado.

—Gracias, Rebeca, será un placer —dijo Bárbara.

—Bien, debo irme, al final de esta calle debéis seguir el estrecho camino, os llevará a mi casa, es la única que tiene la pequeña casita casi al lado. ¡Se me olvidaba! Os daré todas las semanas unas monedas por vuestro trabajo. Con tu hermano hablaré cuando lo conozca.

Rebeca acarició la mejilla de Abby y de nuevo, cogida de la mano de su pequeño, se marchó hacia su casa. Elizabeth se comía a besos a su pequeña hermanita, y esta no paraba de reír abrazada a su cuello; las dos se miraban sonrientes y Elizabeth pensaba en su interior que la niña había tenido que ver con su nueva y bienvenida suerte de nuevo. Bárbara estaba contenta, pero para nada tenía los mismos pensamientos que Elizabeth; en verdad no tenía ni idea. Con la cabeza cabizbaja llegó Bob un tanto desconcertado, no tenía ni idea de por qué lo miraban tan sonrientes, ya tenían que haber adivinado las dos, sobre todo la lista de su hermana, que por la cara que traía nada había encontrado.

—¿Y bien, querido hermano? —dijo Elizabeth mirándolo desafiante.

—Tan espabilada que eres, ya deberías de adivinar la respuesta, ¿no crees? Iremos a comer algo, me muero de hambre, y continuaré buscando. De momento no he tenido suerte, pero estoy seguro de que esto cambiará.

—¡No aguanto más, querido hermano! ¿Estás preparado? ¡Tenemos casa y trabajo los tres!

Bárbara asintió con una flamante sonrisa, no había querido interrumpir a Elizabeth mientras le daba la noticia. A Bob se le iluminó la mirada, pero no entendía nada. Interrumpiéndose una a la otra, las dos jóvenes le explicaron lo sucedido con pelos y señales. Abby miraba a su hermano sonriente y de vez en cuando se movía como llamando la atención y bailando de nuevo. Los dos hermanos se miraron con una complicidad que Bárbara no alcanzaba a comprender. Como protegidos por un manto de serenidad, se pusieron en marcha hacia su nuevo hogar, con la sensación de que un futuro prometedor les esperaba.

El verano estaba llegando a su fin. Bárbara se había ocupado desde que llegaron de la limpieza de la gran casa de Rebeca, se pasaba horas puliendo todos los rincones, agradecida por su trabajo y sobre todo de estar con su amado. Habían acordado que hasta que no se casaran no compartirían habitación. Bob, a regañadientes, estuvo de acuerdo, por lo que tenía la habitación para él solo. Rebeca al principio pensaba que ya habían contraído matrimonio; la pobre Bárbara le tuvo que mentir, diciendo que también sus padres habían fallecido y que partió de su aldea con su prometido, pues también se había quedado sola. Elizabeth cuidaba a la perfección de los animales, haciendo que cada día que salía a repartir los huevos y la leche, la gente más adinerada del pueblo le diera pequeñas propinas por la increíble calidad del producto que les ofrecía. Rebeca estaba encantada, desde que se ocupaba Elizabeth de los animales, había notado el espectacular cambio del sabor de la leche; siempre contestaba que se debía al cariño y cuidado de los animales, proporcionándoles el mejor alimento que les encontraba.

Bob había hecho un gran descubrimiento. Un día, por casualidad, se fijó en que la siembra que estaba más cerca del pequeño cerco de los tres caballos de Rebeca, a consecuencia de las heces de estos, crecía más deprisa; el tamaño de las hortalizas era con diferencia mayor y las plantas se daban en más cantidad. Empezó a amontonar y a repartir de vez en cuando en la tierra pequeñas cantidades de heces de los caballos. En poco tiempo era la mejor tierra de toda la comarca. Rebeca compensaba siempre a Bob cada vez que venía cargado de monedas del mercado con toda la recolecta vendida; no les podía ir mejor. Abby pasaba pequeños ratos con su hermana cuando les daba de comer a los animales. Guillermo quería concentrarse sentado como Abby contemplando y acariciando a los animales, pero el pequeño en pocos minutos perdía todo el interés.

—Querida Bárbara, ahora que tenemos casa, trabajo y dinero, he pensado que quiero que nos casemos —le dijo Bob mientras paseaban cogidos de la mano en la inmediaciones de su casa.

—¡Bob, soy tan feliz! Sí, quiero, ya no podría vivir sin ti. ¡Te quiero tanto!

—Entonces, ¿lo anunciamos esta noche, te parece bien?

—Por supuesto, les vamos a dar una gran alegría, lo único que me apena es la ausencia de mis padres.

—No pienses en eso, Bárbara, ellos ya deben de haber asimilado tu ausencia. Tal vez con el tiempo podamos algún día reunirnos con ellos. Pero ahora no quiero que te entristezcas. ¡Vas a casarte, querida!

Se besaron fundidos en un largo abrazo, el amor estaba rodeándoles y embriagando sus cuerpos pegados. Había llegado el momento de unirse para siempre. Cada noche compartían juntos mesa y comida en la casa de Rebeca. Ella ahora se había habituado de tal manera a sus ayudantes y amigos que parecían una gran familia. Poco a poco había ido superando la falta de su marido. Guillermo había dejado de llorar y junto a Abby crecía sano y feliz. La sombra de la enfermedad que había pasado por el pueblo, llevándose consigo a un sinfín de gente, parecía disiparse día a día, empezando a recobrar el esplendor del poblado de antaño. En alguna ocasión habían sido invadidos por pequeños grupos de guerreros que se habían agrupado en los caminos perdidos, y queriendo apoderarse de las casas y de sus tierras, se habían encontrado con un mayor número de ciudadanos que protegían con sus vidas las seguras murallas de la ciudad. En dos ocasiones tuvieron que huir de su casa y correr hacia la protección que les daban Bristol y su coraza.

—Bárbara y yo os queremos decir una cosa antes de que os pongáis a cenar —dijo Bob sonriente y poniéndose en pie mientras hablaba. Hemos decidido… que nos vamos a casar.

—Querido hermano, ¡qué alegría! Estoy tan contenta por los dos… ¿Cuándo será?

—Supongo que pronto, no hemos decidido el día, pero queríamos que lo supierais —contestó Bárbara emocionada.

—Puesto que ya lo habéis decidido, cuanto antes, mejor —dijo Rebeca con la mayor de sus sonrisas—. Y yo os ayudaré a prepararlo todo, ahora formáis parte de mi casa y de mi familia. No sé qué hubiera sido de mí y de mi pequeño sin vosotros, y ni imagináis la alegría y tranquilidad que habéis traído a nuestras vidas.

—Yo también me casaré y luego seré tu reina —dijo Abby colgándose del cuello de su hermano.

Todos se miraron y rieron ante la graciosa ocurrencia de la pequeña. Todo era felicidad en ese momento y eso hizo que nadie se percatara de las miradas de asombro y angustia que había entre Bob y Elizabeth. En las mentes de ambos asomaba tímidamente una incertidumbre desconocida e irreal para ellos que no acertaban a comprender. ¿De dónde había sacado esa pequeña la palabra «reina», y qué sabía ella de su significado? Bob, en un instante, volvió al lado de Bárbara, estaban disfrutando de ese momento y no podían ocultar la felicidad que les embargaba. Elizabeth intentaba centrarse en el momento tan feliz que estaba viviendo su hermano; sus padres estarían más que orgullosos de él. Pero de nuevo pensaba en las palabras de su pequeña hermana: «Me casaré y seré tu reina».

—Tengo varias telas que no uso, os las regalaré para que cubráis vuestras ventanas, y la comida y vestidos para ese día serán mi regalo, contad con ello para todos.

—Muchísimas gracias, Rebeca, no sé cómo agradecerte todo lo que haces por nosotros —dijo Bárbara dándole un fuerte abrazo.

—Me encanta la idea de organizar y preparar una boda. Después de la iglesia vendremos aquí, a la parte delantera de la casa, hay un precioso espacio que adornaremos. Tanto trabajar y estar siempre aquí, y apenas tenéis amigos, y una boda sin gente podría llegar a ser muy triste. Invitaremos a todos los más cercanos y vecinos de los alrededores. ¿Os parece bien?

—Creo que será una buena idea, Rebeca, tienes siempre tan buen gusto para todo que estoy seguro de que nos sorprenderás.

Terminaron de cenar sin parar de hablar del tema de la noche. Cada uno aportaba ideas para la ceremonia y el pequeño banquete, todos querían participar. Elizabeth consiguió olvidar la frase de su hermana, y cada vez se sentía más emocionada, su hermano se iba a casar. Bob y Bárbara salieron a contemplar la belleza de la noche. Una brisa un tanto fresca los invitó a pasear bajo un cielo sin cubrir lleno de bellas estrellas. Elizabeth charlaba con Rebeca mientras los dos niños, sentados sobre una gran piel de ciervo, jugaban a apilar unos pequeños cuadraditos de madera.

—Estoy pensando, Rebeca, que tal vez la noche que se case mi hermano, si no te importa, podríamos mi hermana y yo venir a dormir aquí. Me debo de acostumbrar a que mi hermano comparta la habitación con ella. La niña se está haciendo mayor, solo hasta que nos acostumbremos. ¿Qué te parece, será una molestia para ti? —dijo casi con rubor.

—No lo había pensado; creo que tienes razón, aún recuerdo mis primeras noches de casada. Mi marido era insaciable, pero estábamos solos. Creo que será mejor que tú y la pequeña os trasladéis aquí, hay sitio suficiente, y a mí, la verdad, no me importa. Dejaremos la casita para ellos y tal vez para su nueva familia. ¿Crees que tu hermano estará de acuerdo?

—Mi hermano no es que esté de acuerdo, creo que le harás un gran favor, supongo que él nunca te pediría algo así.

—Nunca te he preguntado nada acerca de tu hermana. Me llama la atención el parecido entre tú y tu hermano y sin embargo, por más que la miro, cada día la veo más distinta a vosotros. ¿Cómo se hizo ese dibujo en la mano Elizabeth? ¿Ya lo tenía cuando nació? Tu madre o tu padre debían de tener el pelo anaranjado también. ¿No es así?

—Mira, Rebeca, nos has dado tu amistad, trabajo y tu casa, no te puedo mentir y no lo haré. La niña no es nuestra hermana de sangre. Después de fallecer nuestros padres, mi hermano y yo nos tuvimos que espabilar para poder seguir adelante; estábamos recogiendo unas piñas en el bosque, y fui yo quien la encontró. Estaba abandonada, liada solo con una piel, hambrienta y muerta de frío. Si no llegamos a pasar por allí, hubiera muerto esa misma noche. Era invierno y la abandonaron a su suerte, aunque quien lo hizo la sentenció, o tal vez quiero pensar, que no tuvo el valor de hacerle daño directamente, y como último recurso la abandonó para que alguien la encontrara. Realmente, Rebeca, no lo sé.

—¿Quién pudo hacer una cosa así? Pobrecita, nunca me lo hubiera imaginado, debió ser terrible para ella siendo un bebé sin ninguna protección, tirada en el suelo. ¿Y lo de la mano?

—Ni idea; la llevamos a casa y me di cuenta mientras la lavaba. Lo tenía ya en su piel, aunque no parece una mancha de nacimiento, es como si alguien lo hubiera puesto allí. Está creciendo y crece con ella, se distingue perfectamente que es una corona de espinas.

—¡Pero Elizabeth!, eso debe de significar algo, además, ¿no te preguntas quién y por qué se lo puso?

—¡Por supuesto! Pero… ¿qué debo hacer? No tengo ni idea, espero tener respuestas algún día, por lo pronto ya estoy ocupándome de ella. Ahora es mi hermana, la quiero como tal, y ella a nosotros, somos su familia. Espero tener el valor suficiente, cuando sea un poco mayor para poder contarle su historia.

—Eres muy valiente, Elizabeth, una joven bella e inteligente, estoy segura de que darás con todas las respuestas que andas buscando.

—Gracias, Rebeca, tú también eres una bella persona. Agradeceré eternamente que nuestros caminos se cruzaran.

—¡Sí! Y que tu querida hermanita abrazara a Guillermo así sin más y lo hiciera reír tanto intentando bailar con él. Fue increíble.

Elizabeth abrazó cariñosamente a su ahora ya amiga Rebeca. Sentía un profundo alivio por todo lo que le había contado. Jamás le contaría la muerte del obispo ni la implicación que se le había adjudicado a su querido hermano; eso formaba parte solo de ellos y sentía que no quería dar pie a malas interpretaciones. Rebeca no merecía ni un mínimo de duda respecto a ellos.

Bob y Bárbara estaban entrando en casa cuando ella llegó. Brevemente les contó todo lo que había hablado con Rebeca. Bárbara se quedó de piedra, ni por un momento pensó que Bob no hubiera encontrado el momento para contárselo también a ella. Al principio pareció un poco disgustada, pero Bob se apresuró a disculparse y a no darle la importancia que ella le estaba dando. Cuando se fueron a dormir, la calma volvió de nuevo.

Capítulo VI

La iglesia tenía cuatro altas torres. La puerta de la entrada estaba bendecida con una gruesa y bella arcada, sus formas geométricas eran bastantes comunes, pero unos bellos follajes decoraban gratamente gran parte de la fachada. Numerosos vecinos de los alrededores habían sido invitados por gentileza de Rebeca. Estaban a la espera de la llegada de la novia, acompañados de Abby, Guillermo y el nervioso novio. La elegancia de Rebeca se palpaba solo con mirarla. Habían escogido bellos trajes para la ocasión, y su hermoso pelo castaño acompañaba a la calidez de su blanca piel. Había elegido para ella un precioso vestido verde oscuro, corto y abierto, abotonado con gracia en el pecho, que se ceñía a su cintura dejando ver por completo una blanca y larga saya hasta los pies. Abby tenía recogido su pelo anaranjado en su nuca. Una pequeña corona de flores blancas y rojas conjuntaba con su gracioso vestido largo granate. Bob saludaba con nerviosismo a los asistentes, mirando de vez en cuando a la sonriente Abby. Su pelo rubio y rizado había sido recortado por Rebeca en la noche anterior. Habían elegido para él unas calzas largas de color crudo y una túnica color ocre hasta las rodillas que ciñó a su cuerpo con un cinturón metálico. Rebeca le había regalado también para ese día unas botas altas. El sacerdote empezaba a inquietarse, era de mala educación que la novia llegara tarde a su compromiso. La boda, como era costumbre, debía ser pública y siempre antes del mediodía. Por un momento se hizo el más absoluto silencio: Elizabeth y la novia acababan de llegar. Elizabeth sonrió a su hermano, estaba radiante, se había convertido en una preciosa mujer. Su hermano le devolvió la sonrisa, aunque inmediatamente sus ojos se posaron en su prometida. Llevaba un bello traje muy largo de color azul oscuro ceñido a su cuerpo con un cinturón de pasamanería largo. La cabeza estaba cubierta por un velo de gasa blanco, sujeto por una estrecha corona de pequeñas flores azuladas; apenas asomaba su larga y morena melena. Elizabeth se acercó y se puso al lado de los niños con su elegante vestido largo de color morado. Entraron en la iglesia al compás de un trovador que empezó a tocar su laúd. El sacerdote, antes de bendecirlos, les preguntó si habían acudido en ayunas, y acto seguido cubrió la cabeza de los novios, uniéndolas por un fino velo. Unos aplausos empezaron a oírse tras la gran sonrisa que brindaron los novios a todos los asistentes.

En la puerta de la iglesia y dirigiéndose hacia casa, donde un pequeño banquete estaba preparado, Elizabeth contemplaba a su hermano caminando junto a su esposa. Recordó la sensación y el amparo que le brindó su hermano la noche que fallecieron sus padres; había sido su apoyo en todo momento, se habían consolado y juntos habían seguido adelante. Ahora tenían una hermana, una casa, trabajo, y él se había casado. Alzó la vista unos segundos y sonrió al cielo, sus padres deberían estar viéndoles desde allí. Unas pequeñas lágrimas salían de sus ojos sin apenas poder evitarlo. Sentía una mezcla de añoranza y de felicidad. No tenía ni idea de qué le depararía a ella el destino, pero se sentía tan unida a su hermanita, totalmente indefensa sin ella, que en ese momento volvió a sentir la angustia de cuando la encontró tirada en el suelo. Abby, como si le leyera sus pensamientos, apretó fuertemente su mano y le sonrió.

Todos habían trabajado preparando y decorando el pequeño banquete. Con caballetes y tableros, habían dispuesto tres largas mesas. Rodearon con antorchas clavadas en el suelo y bellas flores el espacio que dispusieron para los invitados. Entre todos sacaron la comida que estaba preparada en el interior de la casa. En un momento las mesas estaban repletas de bandejas con aves de caza asadas, pequeños trozos de cordero con salsas confitadas, platos de madera con hogazas de pan ya cortadas, frutos secos y frutas variadas, jarras con vino, agua y cerveza. Los asistentes hablaban y comían sonrientes, y unos músicos empezaron a tocar sus instrumentos. La gente se emparejaba y formaba filas de dos, danzaban y giraban entre sí; la bebida empezaba hacer su efecto. Los novios, cogidos de la mano, danzaban entre los asistentes. Al atardecer, los invitados se despedían de la encantadora anfitriona Rebeca y de los radiantes novios. Antes depositaron un sinfín de obsequios en la entrada de su pequeña casa: telas, algún enser de cocina, pieles y algunas monedas.

—Ha sido todo estupendo, Rebeca, todo gracias a ti.

—No me des las gracias, Bob, todos lo hemos pasado muy bien. Después de la muerte de mi marido, hacía mucho tiempo que no disfrutaba de un día tan espléndido. Llegasteis a mi vida y me habéis colmado de bienestar, ahora sois parte de mi casa y de mi vida, y os deseo a los dos mucha felicidad y que seáis bendecidos con hijos.

—Yo os quería decir, querido hermanito, que a pesar de la ausencia de nuestros padres, la emoción de compartir este día y de veros ya casados ha hecho que viera que todo es posible y que la suerte está de nuestro lado. Llegamos aquí sin nada y ahora pienso que tendréis una vida próspera y llena de felicidad; os lo deseo a los dos de corazón.

—Elizabeth y Abby se trasladan esta noche a mi casa, tendréis para vosotros toda la casita. Allí vais a empezar vuestra vida como matrimonio, y disponéis de una segunda habitación si Dios os bendice y traéis hijos.

—No podía imaginar que tuviéramos la casa solo para nosotros, y no sé cómo te agradeceré todo lo que nos has ayudado —contestó emocionado Bob.

Rebeca y Elizabeth recogieron las pocas pertenencias que tenían en la pequeña casa y las llevaron a la habitación que habían acondicionado para la pequeña y Elizabeth. La estancia tenía un lecho en un rincón lo bastante grande para las dos. Dos pequeñas ventanas dejaban pasar los últimos rayos de sol. Una pequeña mesa central y dos sillas complementaban la habitación. Elizabeth y Abby sonrieron; la pequeña, que hacía piruetas en el lecho, corrió y abrazó a Rebeca. Para lo pequeña que era aún, comprendía a la perfección cada situación que iba viviendo. Guillermo entró encantado de ver a su pequeña amiga en su casa.

—Parece que Guillermo ha dado el visto bueno —dijo complacida Rebeca.

—Están creciendo juntos y se les ve felices. La felicidad de ellos es la nuestra, querida Rebeca. Muchas gracias por dejarles la casa a mi hermano y su mujer, y también por acogernos a nosotras en la tuya.

Rebeca le brindó una sonrisa y salió con Guillermo de la habitación. El cansancio empezaba hacer mella en los pequeños y también en ellas. La casa quedó silenciosa bajo la bella luna que les acompañaba.

En la pequeña casa de al lado, una nueva forma de vida estaba a punto de empezar. Los dos jóvenes, a pesar de convivir desde hacía ya tiempo, jamás habían estado a solas; iban a descubrir juntos esa noche la pasión y el deseo ya como marido y mujer. Bárbara se quitó el vestido para que Bob la pudiera contemplar. Su cuerpo era vigoroso y joven. Él se despojó de su vestimenta y se acercó despacio observando aquel precioso cuerpo. Sus manos se unieron mientras sus labios se besaban como si fuera la primera vez. La excitación de él se acrecentó al verla temblar. Sus cuerpos se unieron poco a poco dejándose llevar, eran aprendices y maestros y el placer les envolvió cruzándose con sus miradas. La pequeña casa cobró vida propia y, silenciosa, los arropó en la calma de la noche.

Bob se levantó temprano sin despertarla. Se sentía enérgico, disfrutó comiendo de las sobras del día anterior y se fue al campo. Estaba empezando a llover, parecía que el invierno quería acomodarse para quedarse sin avisar. Cogió todo el estiércol que pudo y lo esparció por la tierra. Tenía que aprovechar el agua que el cielo le estaba brindando. Varios de los vecinos le habían preguntado por sus cosechas, eran de lo mejor de todos los alrededores, pero a pesar de utilizar también el mismo método y empezar a echar estiércol, no terminaban de tener la vistosidad que tenían las de él. Se sentía como si se fuera a comer el mundo, ya no podía ser más feliz.

Bárbara despertó buscando con la mirada a su amado, y enseguida se dio cuenta de que ya no estaba. Se sentía radiante y empezó a organizar un poco la pequeña casa. Sintió un poco de frío, se puso una larga y abrigada túnica y salió disparada a casa de Rebeca, quien siempre llegaba antes de que se levantaran y les preparaba un apetitoso desayuno. Cuando entró en la cocina, no pudo evitar sonrojarse. Elizabeth y Rebeca charlaban mientras bebían su leche. Varias rebanadas de pan y fruta estaban ya preparadas encima de la mesa. Por un momento lamentó haber llegado ese día un poco más tarde.

—¡Lo siento mucho! —dijo tímidamente mirando a Rebeca.

Las dos soltaron una carcajada, aunque Elizabeth lo hizo bastante colorada.

—¡Pasa y siéntate con nosotras, mujer! Hoy te lo voy a perdonar, supongo que no habrás tenido tiempo ni de desayunar. ¿Estoy en lo cierto?

—¡Así es! Pero no te preocupes, me pongo enseguida con mis tareas.

—Deja las tareas, no se irán, y cuéntanos ahora que los niños aún duermen cómo fue tu primera noche… Hemos supuesto las dos, por tu tardanza, que debías de estar encantada. No hemos podido evitar bromear un poco al respecto.

—Creo que será mejor que se guarde el final para ella, Rebeca, ya vemos que está perfecta y me haces avergonzar; recuerda que es mi hermano.

—¡Tienes razón! Son tan jóvenes, perdonad que sea un tanto chismosa. Bueno, vamos a cambiar de tema. Mientras ella limpia un poco por aquí el caos de ayer, tú puedes ir a vender la gran cantidad de huevos que tenemos acumulados de ayer y la leche. He decidido que yo dedicaré todos los días un poco de mi tiempo a enseñar a los niños a escribir y leer. No sé si estoy preparada ni si lo sabré hacer, puesto que fui una privilegiada y a mí me enseñaron, pero es lo menos que puedo hacer por mi hijo y ahora también por Abby; aunque es un poco más pequeña, probaré con ella también.

—¡Eso es genial, Rebeca! Yo, con la edad que tengo, aún podría aprender. Cuando regrese de la venta, espero poder incorporarme y me enseñas a mí también.

—Mientras no descuides tus tareas, con tu tiempo libre puedes hacer lo que quieras.

La mesa estaba preparada. Elizabeth había aprovechado parte de la comida del día anterior, y eso hizo que dispusiera de más tiempo. Había pasado un gran tiempo con los niños y Rebeca, quien había empezado por lo básico. Sin ninguna experiencia para enseñar, empezó por sus nombres. La pequeña Abby estaba a punto de cumplir los dos años, y Guillermo, con cuatro años más, le ganaba en destreza. Elizabeth agradeció que la niña no mostrara ninguna habilidad con la escritura, aunque tampoco sabía si era así o lo haría en adelante. Ella se sentía torpe, pero estaba esperanzada consigo misma. Estaban ya sentados y hambrientos, parecía que todos habían madrugado menos Bárbara. Bob entró con un saludo y se sentó en la mesa. Elizabeth y Rebeca empezaron a comer observando de vez en cuando a la pareja. Estos apenas habían intercambiado dos miradas, y hasta el momento nada se habían dicho. Suponían las dos que se sentían violentos en presencia de ellas. Elizabeth agradeció en su interior enormemente la idea de dormir en la casa grande.

—¿Qué te parecería, Bob, si tuvieras un poco de ayuda? Cada día veo que tienes más trabajo y las tierras, con la idea de ponerles el estiércol de los caballos, están dando tanto de sí que creo oportuno que otro hombre te ayude. También me gustaría que agrandaras el cerco de los animales y los separaras, quiero ver a las cabras solas, un sitio solo para las gallinas, y también que construyas otro, y traeremos unos cuantos cerdos. He pensado que podríamos tener varias parejas y empezar a vender también animales. Todo el mundo habla del buen sabor de la leche, estamos prosperando con mucha rapidez y sería un buen negocio para todos. Te recompensaré si todo continúa igual, dándote un poco más de dinero todas las semanas.

—Si tienes pensado tanto trabajo, estás en lo cierto, necesitaré ayuda. Además, tendré que ocuparme también de ayudar a Elizabeth con los animales; si van a ser tantos, no podrá ella sola.

—Mañana por la mañana iré a la plaza y te buscaré ayuda.

—De acuerdo, Rebeca, estoy seguro de que sabrás escoger bien.

—¿Qué tal, hermanita?, ¿no dices nada?, ¿habéis descansado bien la niña y tú?

—Plenamente, Bob. Abby anoche estaba muy contenta, me imagino que tú también por no tenernos allí, ¿no?

—No seas borde, creo que hemos ganado los dos. ¡Mira dónde vives ahora! —contestó Bob cogiendo la mano a Bárbara—. Me voy a continuar con mis tareas, nos vemos en casa hacia la noche.

—¡Sí! Espero que no termines muy tarde —se apresuro a contestar su esposa.

Bob salió de la casa y las tres mujeres no pudieron más que sonreír. Cada una de ellas tenía sus propios motivos. Bárbara se había pasado todo el tiempo recordando la maravillosa noche que había vivido. Rebeca sabía a ciencia cierta lo que allí había ocurrido, y la pobre Elizabeth solo imaginaba y pensaba que algún día sería ella la que estaría viviendo esa situación.

Los niños entraron corriendo en la cocina. Guillermo cogió la mano tatuada de Abby y se la enseñó a su madre. La pequeña la miraba con desconcierto y no podía parar de rascar la palma de su mano. Elizabeth se acercó alarmada y observó con angustia que el dibujo de la corona de espinas de la niña había crecido; ahora no había la menor duda, se veía tan real y tan perfectamente dibujado que daba la impresión que hasta su tono era más alto.

—Trae ese bote de ahí arriba, Elizabeth, machacaremos unas cuantas hierbas y las mezclaremos con un poco de miel —dijo Rebeca.

—¿Y de qué servirá eso?, ¿le quitará el dibujo?

—No se lo quitará, Elizabeth, lo tiene como dentro de la piel, pero por lo menos aliviará el picor que le está dando.

—Nunca antes había pasado esto. ¡No lo entiendo!

—No le pasara nada, tranquilízate, es una cosa de la piel, ¡extraño en verdad!, pero estoy segura que lo que está preparando Rebeca la aliviará —dijo Bárbara.

Rebeca cogió un poco del mejunje y lo esparció suavemente por su mano. Abby parecía que quería llorar, pero al final se retuvo. Poco a poco se fue calmando y en un momento salió con Guillermo a continuar con sus juegos.

—Un día u otro tendré que indagar y averiguar el significado del dibujo que lleva Abby en su mano. ¿Quién se lo pondría y por qué? ¿No tenéis curiosidad vosotras?

—Siempre y cuando, si llegas a descubrirlo, no afecte a la vida de la pequeña... ¿No te da miedo saber y tal vez descubrir algo que no te guste? Me da escalofríos solo pensar que quien la abandonó se pudiera enterar de que la pequeña está viva.

—Rebeca tiene razón, Elizabeth —comentó Bárbara—. Aquí la niña vive feliz, contigo, con nosotros, es un encanto de criatura y tal vez deberías dejar las cosas tal y como están

—No sé si podré, a veces es superior a mí, es como si necesitara saber y al mismo tiempo siento que la debo ayudar. Presiento que algo tiene que ocurrir aún con ella, pero no sé el qué.

—Bajo mi punto de vista, Elizabeth, seguro que la abandonaron muy lejos de su hogar. Me dijiste que vivíais en Edimburgo, yo no sé dónde está ese sitio exactamente, pero ahora ya no estáis allí, estáis muy lejos según vosotros. ¿No te has preguntado por un momento que tal vez ahora podáis estar más cerca de su casa sin saberlo? —dijo Rebeca.

—¡Ni por un momento! Ahora que lo dices, tal vez podría ser así… A lo mejor la metieron en un barco para que la llevaran lejos y la dejaron a su suerte, incapaces de acabar con ella directamente.

—Yo no quiero que Bob se vaya de aquí a buscar algo que nos pudiera perjudicar, Elizabeth. Nos acabamos de casar, compréndelo. Yo que tú me olvidaría de todo eso, ya has hecho mucho por esa niña y continúas haciéndolo. No me consideres egoísta, por favor, simplemente creo que sería lo mejor.

La noche transcurrió lentamente. Elizabeth no podía dormir, en su mente se repetían las palabras: «Tal vez esté cerca de su casa y aún no lo sabes». Abby estaba pegada a su cuerpo completamente dormida. En la penumbra de la habitación la observaba con un cariño desmesurado, adoraba a esa niña, se sentía responsable de ella, sabía a ciencia cierta lo que esa pequeña la quería y ella nunca la defraudaría. En ese momento aún estaba más decidida a descubrir todo sobre ella y obtener las muchas respuestas que la atormentaban en su interior.

En la pequeña casa, Bob y Bárbara dormían pegados uno al otro. Ella le había hecho partícipe a Bob de la conversación que habían tenido en la cocina sobre Abby, y él, quitándole importancia, la sedujo nuevamente en su íntimo lecho.

Rebeca salió a primera hora de la mañana. Unas nubes anunciaban una lluvia que pronto les cubriría. Paseó entre la gente observando a los hombres que buscaban algún trabajo; tenía que conseguir un poco de ayuda para Bob, pero en ningún caso le daría cobijo, no quería meter a nadie más en su casa y ahora tampoco lo podía hacer. Observó a un muchacho al cual nunca había visto. Se le veía fuerte, iba de un lado a otro y hablaba con otros hombres. Tal vez estuviera de suerte, por lo que se apresuró para hablar con él.

—¿Estás buscando trabajo? —le dijo directamente.

—¡Así es! ¿Por qué me lo pregunta, tiene trabajo para mí?

—Veremos… ¿Qué sabes hacer? Estoy buscando un ayudante para mis tierras, ya tengo quien las lleve, pero necesitamos a otra persona.

—Se cómo trabajar la tierra, señora, lo que no sé es cómo se llama.

—Mi nombre es Rebeca. ¿De dónde eres?

—Soy de Londres. Me gusta viajar y raramente me quedo mucho tiempo en algún sitio, aunque tal vez haga alguna excepción.

—¡No seas maleducado! Si te estás insinuando, no tienes nada que hacer. ¿Tienes donde quedarte a dormir?

—Por supuesto, me alojo en casa de una viuda a la que he conocido. Pero no ponga esa cara, mujer, solo voy a dormir allí. A cambio le doy todos los días unas monedas, tiene dos bocas que alimentar y se las apaña como puede.

—Está bien, mañana por la mañana vendrás a mi casa. Bob, mi ayudante, te enseñará tus tareas y hablaremos de tu jornal. No te preocupes, si lo haces bien, suelo ser bastante generosa.

—¿Y cómo sabré dónde vive? Si le parece bien, solo por saber el camino, ahora mismo la puedo acompañar.

—De acuerdo, creo que tienes razón.

Caminaron unos metros en silencio. Rebeca se apresuró a corregir en su interior la impresión que le había causado ese joven. No paraba de hablar y era muy jovial, tal vez había malinterpretado alguna palabra al principio de la conversación. Ahora le parecía un encanto, ella era bastante más mayor y no entendía cómo había llegado a esas suposiciones. Lo observaba de vez en cuando mientras él le enumeraba varios de los trabajos que le habían ayudado a ir de un sitio a otro.

Tenía los ojos más bellos que jamás había visto, su color verde intenso llamaba mucho la atención. Su pelo moreno era lacio y por debajo de su nuca, su ropa era vieja, pero igualmente se percibía su encanto varonil. Rebeca y Adam caminaban por el estrecho camino hacia su casa. Bellos manzanos cubrían el corto trayecto. Cuando llegaron, Rebeca fue directamente en busca de Bob mientras le enseñaba de camino su amplia y cuidada tierra. Elizabeth, cargada con una cesta llena de huevos, se dirigía hacia la plaza cuando se cruzó con ellos. Fue solo un instante, un breve momento, como si la flecha de un pícaro Cupido le hubiera acertado en el centro de su alma, pero algo le sucedió en ese preciso momento: supo que era él. En la plenitud de su adolescencia, observándolo, se sintió mujer. Rebeca hizo las respectivas presentaciones. Bob les había visto y se acercó.

—¡Adam! Este es Bob, trabajarás con él por las mañanas, junto a tu salario tendrás una comida diaria. Elizabeth es su hermana y ahora mismo se dirigía a vender los huevos. ¿No es así, jovencita?

—¡Sí, sí, ya me voy! Solo quería saludar y no parecer maleducada.

—Jamás me hubiera parecido maleducada una bella dama como tú, Elizabeth.

—¡Venga, rompecorazones! Creo que tendréis tiempo de conoceros. Ahora acompaña a Bob y que te explique cuál será tu trabajo. Mañana nos vemos.

Elizabeth cogió su cesta observando cómo su hermano y Adam se perdían entre la extensa plantación. Con una sonrisa en sus labios, se dirigió hacia el camino que la llevaría directamente a la plaza. Rebeca, en silencio, contempló a la muchacha sonriente y en su interior se sintió mayor de lo que realmente era. Cuando entró en su casa, los pequeños estaban jugando con un pequeño ratoncito blanco; a Rebeca nunca le habían gustado, sentía cierta repugnancia solo con verlos, y ordenó inmediatamente que lo sacaran fuera de la casa. Sintiéndolo mucho, no les iba a permitir jugar con ese bicho allí.

Bárbara estaba a punto de terminar con sus tareas. Se sentía feliz de saber que su marido tenía un ayudante; con un poco de suerte, tal vez no llegaría por la noche a casa tan cansado.

El día transcurrió demasiado lentamente para Elizabeth. Estaba de buen humor y un tanto alterada, sin darse cuenta apenas había probado bocado durante la comida, pues su preciosa boca no paraba de hablar y de preguntarles a su hermano y a Rebeca sobre Adam. Ella quería disimular y les quería hacer creer que preguntaba solo por curiosidad. Quería saber de dónde venía, cuánto tiempo se quedaría, si ya tenía mujer, y pidió permiso a Rebeca para hacer una suculenta comida al día siguiente en plan de bienvenida. Consintió en que cocinara algo apropiado, pero sin dudarlo un momento, Rebeca sabía que la joven quería llamar la atención demostrando sus habilidades culinarias. Bob, un tanto divertido de ver a su querida hermanita por primera vez en esa situación, le hizo saber que Adam tenía un año más que él y que no tenía mujer alguna; estaba viviendo en casa de una viuda, pero tan solo por supervivencia, y a cambio ella recibía unas monedas que la ayudaban a alimentar a sus dos hijos. Sin embargo, él tenía un rincón en la pequeña casa donde poder dormir. Hacía pocos días que había llegado a Bristol y le había costado varias semanas llegar allí, ya que vivía en Londres, pero su corazón solitario y aventurero hacía que no se quedara mucho tiempo en el mismo sitio.

Por un momento Elizabeth, escuchando a su hermano, se quedó pensativa y su sonrisa se apagó. Ella haría que por fin encontrara su lugar; aún no sabía cómo, realmente no tenía ni idea, pero nuevamente volvió a sonreír, creando en su hermano desconcierto y una pincelada de desasosiego. No permitiría bajo ningún concepto ver sufrir a su hermana; al lado del cuerpo moribundo de su padre, le prometió que cuidaría de ella, y esas palabras retumbaban nuevamente en lo profundo de su mente.

Adam era demasiado independiente, bajo su punto de vista. Lo había percibido solo con pasar un rato con él, mientras le enseñaba y le explicaba cuál sería su trabajo.

—¡Mira, hermanita! Adam es un auténtico desconocido, tal vez pase un tiempo aquí y nuevamente decida marcharse a conocer otros lugares y otras gentes. Yo que tú no me haría muchas ilusiones con él; me da que te has quedado prendada, aún eres muy joven para estas cosas, ¿no crees?

—¡Joven! Con dos años más, madre se casó con nuestro padre. Además, agradezco tu preocupación, pero no desesperes, sabré lo que hacer cuando llegue el momento, aunque reconozco que en un instante se apoderó de mi corazón, Bob.

—¿Te estás oyendo? Cómo puedes hablar así… si tan siquiera has cruzado cuatro palabras con él. Tú, siempre tan espabilada, y ahora menudo quebradero de cabeza que me vas a dar.

—No te preocupes, Bob, verás como todo será tal y como me lo estoy imaginando.

Bob no quiso entrar en más detalles, su hermana se había encaprichado de un joven al que acababan de conocer, el tiempo les diría… Ahora nada tenía un sentido y decidió esperar acontecimientos.

Pasaron toda la mañana trabajando juntos. Adam era un joven bien formado y corpulento. Su tez era morena de estar trabajando al aire libre, sus bellos ojos llamaban la atención y Bob, a pesar de ser también un hombre, se daba perfectamente cuenta.

Elizabeth aún no lo había visto en toda la mañana. Se había levantado a la misma hora de siempre, aunque le costó un poco coger el sueño. Abby pasó toda la noche a su lado, un tanto intranquila, se había movido muchísimo, y en varias ocasiones la escuchó lloriquear. Pensaba que la pequeña debía tener algún mal sueño, y cuando escuchaba sus gemidos, la despertaba con prudencia hasta que se volvía a dormir. La había vestido, peinado y dejado en la cocina junto a Guillermo, Bárbara y Rebeca. Ella debía apresurarse, tenía que salir a vender su cesta de huevos y luego regresar y salir de nuevo a repartir la leche. Numerosas damas de la nobleza enviaban a sus sirvientas a la plaza en busca de Elizabeth; no querían beber otra leche que no fuera la de la joven Elizabeth, y ella estaba encantada. Entre lo que le pagaba Rebeca y las numerosas propinas que recibía, estaba haciendo un buen acopio de dinero por sí sola. Tenía grandes proyectos en su mente, el más importante, ir en busca de todas las respuestas sobre su hermana Abby; no la podía defraudar, la pequeña contaba con ella y además pensaba que las dos lo tenían claro a pesar de la temprana edad de Abby.

Ahora empezaba en ella un mar de dudas: había llegado a su vida una nueva ilusión. Sentía ciertos cosquilleos en la boca de su estómago y su corazón latía con fuerza cuando pensaba en Adam. ¿Cómo podía estar sintiendo todo eso, si ni tan siquiera sabía si iba a ser correspondida? Con acierto pensó que se había enamorado, era la primera vez, jamás había pensado en los chicos bajo ese punto de vista. Una sonrisa se posó en sus bellos labios.

Capítulo VII

Preparó con esmero la comida a su vuelta. Rebeca estaba con los niños dando sus clases de lectura y escritura, parecía que empezaba a ver los primeros resultados. Con desconcierto veía cómo Abby empezaba a equilibrar su aprendizaje respecto a Guillermo, y eso le hacía sentirse orgullosa pensando que lo estaba haciendo muy bien. Acababan de sentarse en la cocina, cuando Bob y Adam entraron.

—¿Qué tal, Adam? —preguntó Rebeca—. ¿Te ha costado mucho ponerte al día? Espero que te quedes un tiempo, verdaderamente, como puedes ver, Bob necesita ayuda. Cada vez tiene más trabajo y ahora ya es tiempo de cortar y guardar leña para el invierno.

—¡No sé el tiempo que me quedaré! Dependerá de muchas cosas, pero en principio quédate tranquila, este invierno lo pasaré aquí seguro. Ahora ya no es momento de cambiar de lugar —contestó mirando de reojo a la risueña Elizabeth.

—¿Y por qué vas de un lugar a otro? —preguntó a secas Elizabeth.

—Es muy sencillo, vivo y hago según me apetece, aún no encontré mi sitio en ningún lugar, supongo que cuando lo encuentre lo sabré. Y estos dos jovencitos, ¿quiénes son?

—Este es Guillermo, el hijo de Rebeca, y mi hermana Abby —se apresuró a decir Elizabeth.

—¿Cómo tienes una hermana tan pequeña y con esa diferencia de edad?

—¡Pues porque la tengo! Menuda pregunta me acabas de hacer… —dijo un tanto desconcertada.

—No se os parece en nada… Pero no quería molestarte con ese comentario, ciertamente no pensé que era vuestra hermana, eso es todo.

La comida prosiguió hablando y contando cada uno de ellos pequeños pedazos de sus vidas.

Bob le contó a Adam que hacía poco tiempo que él y Bárbara se habían casado, habían iniciado una nueva vida junto a sus hermanas y todo, gracias a la generosidad y bondad de Rebeca. Esta por su parte le explicó con mucha tristeza cómo se había quedado sola junto a su hijo tras la pérdida de su marido, y también su vida rota y solitaria hasta la llegada de sus nuevos amigos. Habían vuelto a dar sentido a sus vidas, a todo lo que la rodeaba, y gracias a ellos no se habían echado a perder sus tierras; al contrario, desde que llegaron la habían colmado de prosperidad y paz. Ahora estaba dedicada por completo a la educación de su hijo.

Elizabeth contó la desesperación que vivieron cuando parte de la aldea falleció por aquella terrible enfermedad. No imaginaban que podía estar por todas partes. También narró cuando decidieron salir de allí y partir bajo el temor de ser contagiados, solo querían ponerse a salvo y los caminos les llevaron allí, hasta cruzarse con Rebeca.

—En una pequeña aldea a poca distancia de Londres —empezó a contar Adam—, cuando llevaba unos días de un lado a otro, un grupo de hombres armados hasta los dientes entraron en silencio durante la noche cuando sus gentes dormían. Yo estaba a pocos metros bajo el cobijo de un gran árbol, desde allí presencié con horror cómo asaltaban sin piedad al tranquilo poblado. Fue realmente horrible.

»Como pude, me subí a la copa del árbol, camuflándome entre sus hojas. Desde allí vi cómo asesinaban a numerosas personas brutalmente. Con codicia, sacaban pequeños botines de las casas y sus escasas riquezas, lo saquearon todo, llevándose por delante a todos los que se encontraban. Vestidos con sus mallas y con sus espadas en las manos, arremetieron con todo. Los animales corrían de un lado a otro, oías llorar y gritar a mujeres y niños desesperados. Puedo parecer un cobarde, pero os aseguro que no hubiera servido de nada bajar del árbol y enfrentarme a ellos con mis manos vacías. He sufrido mucho con esas visiones que aún recorren mi mente en mis sueños.

El invierno empezaba a disiparse. Durante ese tiempo, Adam había acudido todas las mañanas a trabajar con Bob. Después de comer, como si de un ritual se tratara, Adam y Elizabeth salían juntos a pasear, charlaban y charlaban… Se habían convertido en verdaderos amigos. Bob, como hombre y hermano mayor, supervisaba esos paseos siempre a la vista y cerca de las tierras. Debía proteger la honra de su hermana; estaba demasiado enamorada y él lo sabía. Su padre jamás le perdonaría un descuido.

Bárbara estaba embarazada. Habían dado la buena noticia cuando ya empezaba a notarse, pues querían esperar hasta convencerse que así era.

Abby se pegaba a la barriga abultada de Bárbara en numerosas ocasiones, apoyando su cabeza y diciendo que lo oía. Aseguró que iba a ser un niño, todos reían con las graciosas ocurrencias de la niña; de una manera o de otra, terminaba siempre siendo el centro de atención. Una noche, acabada de entrar la primavera, Bárbara se sintió muy mal. Bob, muy asustado, fue corriendo a la casa grande en busca de Rebeca y de su hermana; algo no iba bien. Elizabeth llevó corriendo a Abby junto a Guillermo, la acostó a su lado y le dijo que de allí no se moviera.

Rebeca ya había salido disparada con Bob hacia la casita. Bárbara estaba empapada de su propio sudor, recostada en su lecho, acababa de mojar toda su blanca saya.

—¿Qué ocurre, Bárbara? —se apresuró a preguntar Rebeca.

—¡Aún no debería estar pasando esto! Tengo miedo por el bebé, creo que quiere venir antes de tiempo.

Elizabeth acababa de entrar.

—¡Bob, coge una olla y ponte a calentar agua, deprisa! Y tú, Elizabeth, busca un trozo de tela y prepara dos cintas.

Rebeca puso detrás de la espalda de Bárbara una gruesa manta para que tuviera al menos un poco de apoyo. Nunca había ayudado a nadie a parir. Su intuición de madre la condujo, a pesar de sus nervios. De vez en cuando parecía que el dolor remitía, pero los espamos cada vez eran más frecuentes, seguidos y con mayor intensidad. Aún le quedaban dos meses para el alumbramiento. Todos supieron, viendo la expresión de dolor de Bárbara, que el momento había llegado. Rebeca estaba muy preocupada, ese niño iba a necesitar ayuda; tal vez su pequeño e indefenso cuerpo no estuviera preparado para sobrevivir. No sabía qué hacer, tenía que pensar rápidamente. Como si por un momento todo estuviera claro, lo supo: prepararía en el mismo lecho de Bob y Bárbara las pieles más calientes que disponía en su casa, calentaría agua, y con recipientes, darían calor alrededor del pequeño. Tenía que intentar que la temperatura del bebé no bajara más de lo normal. A pesar de que Bárbara ofrecería a su pequeño su calostro, tal vez no sería suficiente para tenerlo con la alimentación adecuada. Pero a pesar del contratiempo, ¡estaban de suerte! Dos cabras estaban a punto de parir, por lo que deberían de estar pendientes para coger el calostro y guardarlo para el bebé.

Bárbara dejaba constancia en el reflejo de su rostro el dolor que cada vez era más intenso e iba en aumento. Se incorporó y, apoyando los codos en su propio lecho, empezó a abrir las piernas. Elizabeth tenía sentimientos confusos: alegría y temor por la gran experiencia que estaba viviendo. El bebé de su hermano estaba a punto de nacer, también era parte de ella, llevaría su misma sangre. Se sentía angustiada y ansiosa por verlo, por contemplar su carita aún desconocida. Se preguntaba qué estaría sintiendo su hermano, debía de ser una de las sensaciones más profundas y gratificantes que un ser humano podía sentir, el nacimiento de su propio hijo y además participando en él. Rebeca observo cómo cada vez Bárbara estaba más dilatada. El momento había llegado, sin la menor duda. Unas gotas de sudor caían por la frente de Bárbara, que de nuevo se puso tensa. Bob se acercó a su lado y le cogió una mano. Los dos se miraron, y a pesar del dolor, se brindaron una pequeña y rápida sonrisa.

Empezó a respirar fuertemente. Acompañada de un gran esfuerzo y un sonoro jadeo, la abertura se ensanchó si cabe aún más, y la cabeza del bebé empezó a aparecer por ella. Unos cuantos pelos mojados y rubios asomaban. Con otro gran esfuerzo, Bárbara logró sacar la cabeza fuera. Como si toda la vida lo hubiera hecho, Rebeca tiró con sumo cuidado, ayudando así a Bárbara. El bebé salió entre la sangre y varios fluidos viscosos. Estaba unido a su madre por el largo cordón azul que surgía de su pequeño ombligo. Era un varón y, teniéndolo aún Rebeca en sus brazos, empezó a llorar.

En ese instante todos lloraron por la emoción. A Bárbara, rendida por el esfuerzo, le quedaron fuerzas para alzar sus brazos y pedirle a Rebeca que se lo diera.

Por primera vez lo tocó, lo miró y con sumo cuidado lo abrazó. Entre lágrimas de satisfacción, acababa de ser madre, y una sensación como ninguna despertó en ellos. Bob los miraba a los dos, se sentía importante, se sentía ya padre y una responsabilidad nació en su corazón: era su hijo, su bebé. Ahora todavía quería más aún a su bella mujer, hubiera dado su vida en esos momentos por los dos, su corazón estaba embriagado por una inmensa felicidad.

Rebeca cortó el cordón y con una de las cintas que Elizabeth había preparado, lo ató. Bárbara se dispuso a descansar. Los ojos se le cerraban por el cansancio del alumbramiento. Las dos mujeres cogieron al bebé y con agua templada y unas telas lo limpiaron. Bob atendió a su mujer adecentándola con sumo cuidado. Rebeca puso al niño al lado de su madre, en el caliente lecho que le habían preparado. Elizabeth salió disparada en busca de Guillermo y de la pequeña Abby; tenía unas ganas locas de contarles lo que había sucedido y de enseñarles al pequeño para que lo conocieran. Abby no se había equivocado, había sido un niño, aunque podría ser una auténtica casualidad.

Cuando entraron en la habitación, un mar de gritos y lloros desgarrados se habían apoderado de toda la pequeña casa. Unos minutos antes, el pequeño había dejado de respirar. Su pequeño cuerpecito se había vuelto de un color blanco frío. Bob, como último recurso, aspiró fuertemente una bocanada de aire, abrió la boca del pequeño y sopló fuertemente, llenando de aire los pequeños pulmones del recién nacido. Abby instintivamente se acercó a mirar al pequeño y le cogió una de sus manitas. Rebeca iba a apartarla, pero Elizabeth le dijo que la dejara. La pequeña quedó inmóvil a su lado y Elizabeth, con asombro, la observó.

El pequeño empezó a recobrar su color, su pecho empezó a bajar y a subir con ritmo controlado. Unas lágrimas caían sin cesar por los rostros de todos, el pequeño estaba otra vez con ellos. Bárbara y Rebeca dieron por sentado que Bob había salvado a su hijo con esa ocurrencia de introducir aire por su pequeña boca. Jamás habían visto nada igual, aún no entendían nada. Pero Elizabeth y Bob contemplaban a Abby, que aún estaba cogida de la mano del pequeño. Ahora su rostro sonreía. Realmente no sabían qué había pasado. Se miraron por un momento con expresión de no saber, en sus ojos había complicidad, nada querían decir, les daba igual lo que había sucedido. ¿Otra coincidencia de Abby? Los dos hermanos se abrazaron y lloraron juntos, de alguna manera ese momento era de ellos… Cuando se separaron, buscaron con la mirada a su hermana, y con un movimiento de cabeza y llenos de satisfacción, dieron las gracias a Abby. De nuevo les había salvado, o eso creían ellos.

El día amaneció tranquilo, hacía un par de días que la primavera se había instalado ya para quedarse.

Bárbara, completamente recuperada, atendía de nuevo la casa grande con permiso de Rebeca. Se llevaba a su pequeño con ella, lo arropaba y continuaba poniendo alrededor de él recipientes calientes para mantenerlo con la temperatura adecuada. Las cabras ya habían alumbrado a sus crías, y Bob había recogido parte del calostro para su hijo; sería una buena ración extra de alimento para el pequeño Jack.

Adam acudía todas las mañanas y se dejaba la piel trabajando. De momento no tenía en mente marchar. Rebeca, día a día, tenía más ingresos gracias al esfuerzo de sus amigos y estaba muy agradecida, tanto que de vez en cuando repartía un día de ganancias entre todos ellos, incluido Adam, quien cada vez se sentía más a gusto y estaba encantado, pues tan solo pagaba unas monedas a su amiga viuda y su caja de ingresos cada día engrosaba. Eso le permitía sentir una gran estabilidad, y si decidía al final emprender un nuevo camino, llevaría con él un gran respaldo económico. Tal vez decidiera quedarse otra temporada más, y así rebalsar una cantidad aún más apropiada, por si venían tiempos difíciles.

Empezaba a sentir que eso no era todo. Elizabeth se había convertido en alguien muy especial para él, era encantadora, preciosa y muy despierta, y poco a poco iba calando en su corazón.

Como todas las tardes, salieron a dar un paseo. Se había convertido en algo necesario para ellos. Las historias que Adam compartía con ella la hacían soñar en querer también conocer otros lugares, y en su mente siempre la acompañaban él y Abby.

—Elizabeth, quiero decirte algo que me perturba y me llena de preguntas. Tal vez tú puedas aclararme algunas cosas…

—¿Qué ocurre, Adam?

—Verás, no sé por dónde empezar, tal vez son tonterías mías… pero ya hace tiempo que le doy vueltas a mi cabeza. ¿Abby es realmente tu hermana?

—¿Por qué me preguntas eso? —contestó un poco asustada. No sabía dónde quería ir a parar, nunca le había dicho nada sobre su hermana.

—Ya hace tiempo que me di cuenta de lo que lleva en la palma de la mano la pequeña.

—¿Y?

—¡Yo reconozco ese dibujo! No tengo la menor duda y eso me hace pensar. ¿Por qué tu hermana lo lleva en su mano? Y ¿qué tiene que ver con ella y con vosotros?

Elizabeth se quedó casi sin respiración, no le salían las palabras. ¿Cómo podía ser que supiera el significado de ese dibujo? Ahora la que no entendía nada era ella. ¿Por qué hasta ahora nada le había dicho?

—¿Qué sabes tú de ese dibujo, de dónde viene, qué significa? ¡Habla, por favor, es muy importante para mí!

—Esa corona de espinas que lleva Abby es el símbolo principal del escudo de la realeza de donde yo nací. Ya te dije que lo tenía muy claro. ¡Es el símbolo de los reyes de Londres!

—¿Quéééé...? ¡Dios mío! No me lo puedo creer. ¿Es eso verdad?

—Nunca te mentiría sobre eso, Elizabeth, por eso me pregunto por qué tu hermana lo lleva en la palma de su mano…

«Yo también me casare y algún día seré tu reina». Esas palabras volvían a la mente de la perpleja Elizabeth, su corazón latía muy deprisa. ¿Qué estaba sucediendo? Adam sabía todo acerca de ese dibujo y no entendía por qué se lo había guardado hasta ahora, no sabía qué hacer ni qué contarle. De ninguna manera quería poner la vida de su hermana en peligro, y estaba muy desconcertada. ¿Qué hacía, le contaba la verdad o hablaba primero con su hermano?

Adam la miraba en silencio, veía su sufrimiento en su rostro, y eso le hizo sentir mal. Era tan bella, tan cariñosa con él, de ningún modo había querido hacerla sufrir con sus preguntas. ¿Qué le ocurría?

—Tómate tu tiempo, Elizabeth, no era mi intención causarte ningún daño, y mucho menos a la pequeña.

—Está bien, Adam, no te preocupes, es tan solo que no imaginé en ningún momento que tú, que estás a mi lado todos los días, tal vez me harías saber algo que llevo preguntándome desde hace tiempo.

—No es vuestra hermana, ¿verdad, Elizabeth? A la vista está que es muy diferente de ti y de tu hermano. ¿Pero por qué llevará ese símbolo en la palma de su mano?

—En ningún momento te lo he querido ocultar. Pienso que por nada en concreto, solo es que tampoco había salido el tema directamente y además no es una de las cosas que debo ir diciendo ni explicando por ahí. Es verdad que Abby no es nuestra hermana de sangre, pero aunque no lo sea, quiero que sepas que para nosotros sí lo es.

—¿Y por qué está con vosotros, desde cuándo y cómo fue a parar a vuestra familia?

—Cuando mis padres murieron y nos quedamos solos, la encontramos en medio del bosque, abandonada. Tan solo tenía un mes más o menos, eso fue lo que sucedió, y lo demás te lo puedes imaginar. Hubiese muerto de frío y de hambre…

—¡Cada vez lo entiendo menos! ¿Quién haría tal cosa y por qué? Londres está muy lejos de Edimburgo, según creo. ¿Cómo iría a parar allí?

—Todas esas preguntas me las hago yo constantemente, aunque ahora por lo menos ya sé una de las respuestas. Abby nació en Londres, y probablemente, por el dibujo que lleva en su manita, cabe pensar que podría formar parte de la familia real…

—¡Madre, Elizabeth….! Y si fuera así, ¿qué vas hacer?

—No lo sé aún, deja que piense en todo, no sé qué pensar, pero tengo que ir enseguida en busca de Bob, esto es demasiado importante para esperar. Te pido, por favor, que nada comentes con nadie. Si la vida de Abby corrió peligro cuando nació, podría volver a suceder. Quien ordenó que la abandonaran debe darla por muerta; y de momento, hasta que decidamos qué hacer, así debe de ser.

—Ve tranquila y habla con tu hermano. Elizabeth, nada tengo que decir a nadie, en ningún momento pondría en peligro la vida de Abby.

Elizabeth se acercó y le dio un beso en la mejilla. Echó a correr en busca de su hermano. Adam la contempló y sonrió. ¡Qué carácter de mujer! Poco a poco, Elizabeth se iba apoderando de su solitario corazón, y él se daba cuenta, pero no se atrevía a dar ningún paso respecto a ella y a su relación hasta estar completamente seguro. Esa muchacha se lo merecía todo y él no la podía defraudar. Su alma inquieta debía darle las señales necesarias, y eso era lo que empezaba a averiguar poco a poco.

Elizabeth llamó nerviosa a la puerta de la casita. Hacía días que Bob había arreglado todo el exterior de la casa. Rebeca le había dado permiso para tenerla vallada, con el tiempo quería ampliarla y también hacer dos habitaciones más. La pequeña cocina no daba para mucho más, estaba congestionada con las estanterías que había colgado de más Bob y era la única estancia para poder estar. La mesa de madera y los dos bancos ocupaban casi todo el lugar. Bob sabía que la segunda habitación la ocuparía su hijo en poco tiempo y quería más sitio en la cocina y otra habitación para almacenar cosas. Ahora la casita ya no era un caos desde que sus hermanas pasaron a la casa grande, pero él se maravillaba cuando comían en la gran cocina de Rebeca. Sabía que nunca podría tener una casa así, pero ahora, con el trabajo que tenía, se podía permitir algo mejor para él y su familia.

—Hola, hermanita, entra… ¿Vienes a ver al pequeño?

—¡No! Será mejor que salgas un momento, me gustaría hablar a solas contigo.

—¿Qué ocurre? Tienes mala cara. ¿Te ha pasado algo con Adam?

—No, no, es Abby… Verás, tengo algo muy importante que contarte. ¡Ven!

—Está bien. ¡Dime qué ocurre! Me estás poniendo nervioso.

—Adam nació en un lugar llamado Londres. Me ha preguntado si Abby es realmente nuestra hermana, pues sabe de dónde viene el dibujo de su mano.

—¿Estás segura? Qué puede saber… ¿Por qué lo dice ahora? Seguramente hace tiempo que se lo vio.

—Mira, Bob, esto es muy serio. Él nació en Londres, dice que el dibujo que lleva en la palma de la mano es la corona de espinas, dibujo principal del escudo de la realeza de allí.

—¿Está seguro?

—Segurísimo, Bob, dice que no sabía qué hacer, hace tiempo que me lo quería decir, y por eso hoy se ha decidido y me ha preguntado si de verdad es nuestra hermana, y por qué lleva ese dibujo con ella.

—¿Le has dicho la verdad, que no es nuestra hermana?

—¡Claro! ¿Qué iba hacer?

—Tú siempre tan prudente, y revelas eso a un desconocido... ¿Te has vuelto loca? Ahora la vida de Abby podría estar en peligro de nuevo. ¿No te das cuenta? Realmente, ¿quién es Adam? Dice que va de un lugar a otro. ¿Y si estaba buscándola?

—Creo que estás exagerando, él no pondría la vida de Abby en peligro. Además, deberíamos agradecerle su preocupación y que nos haya dicho todo lo que sabe. Queríamos saber dónde había nacido, de dónde venía, y ahora ya lo sabemos.

—Pero si es verdad que lleva grabado el dibujo de la realeza de Londres, podría ser una descendiente de ellos. ¿Te das cuenta, Elizabeth?

—Ya he pensado en eso. No entiendo nada, pero si es así, Abby se merece que la ayudemos. Puede que su sitio y destino sea algo grande, algo que ni tú ni yo sabemos, ni podemos imaginar. Está todo en nuestras manos.

—Me has dejado tan perplejo que ahora mismo no sé qué podríamos hacer. Hay que tener mucho cuidado; si alguien la relacionara con los reyes de Londres, podrían capturarla y pedir mucho dinero por ella.

—¿Unos reyes se deshacen de su hija? No puede ser, Bob. ¿Qué les pasó, que no pudieron protegerla?

—Estamos, creo, sacando las cosas de lugar. Adam puede estar confundido, nada de lo que estamos hablando tiene sentido, Elizabeth.

—¿Que no tiene sentido? Cada vez lo tiene más, esa niña estaba en peligro por… Bueno, por algo, y sus padres reyes se la dieron a una persona para que la pusiera a salvo.

—¡Sí, claro! Por eso la abandonaron en medio del bosque en invierno, para que muriera de hambre y frío. Al final eres una cabeza hueca, una soñadora que piensa en reyes y princesas, como la mayoría de mujeres. Por eso nosotros hacemos lo que hacemos y vosotras cuidáis de los hijos y de vuestras casas.

—¡Ah, sí, eso piensas de las mujeres! Jamás había oído semejante tontería, ojalá le hagas saber pronto a Bárbara lo que piensas de ella, hermanito, me acabas de defraudar.

—Bárbara no es como tú, es una mujer de su casa, de su marido, y no le da tantas vueltas a las cosas, ni se inmiscuye en nada. Si sigues con tus pensamientos siempre anteponiéndote a todo, tendrás problemas con tu futuro marido. Nosotros no estamos acostumbrados a que nos corrijan tanto, ni a que nos manden; ya me di cuenta de tu carácter, pero eres mi hermana, y padre confió en mí para cuidarte, aunque ya te hubiera dado algún azote en algún momento.

—Yo he venido para contarte algo muy importante y tú en cambio me has hecho sentir muy mal; no te reconozco. ¿Qué te ha pasado, Bob? Ahora eres padre, y te sientes en poder de dominarlo todo, ¿es eso?

—Lo siento, Elizabeth, realmente tampoco quería decir todo lo que he dicho. A veces me pones de los nervios, y en verdad tengo miedo. Quizás por eso esté tan alterado y no mida bien mis palabras. Sabes que te quiero...

—Pues si me quieres, aún te entiendo menos. ¿De qué tienes miedo?

—Eres una joven audaz y decidida, piensas todo enseguida con una espontaneidad poco frecuente, y ya me veo venir los próximos acontecimientos y no sé aún cómo reaccionaré.

—Me conoces muy bien, hermanito, sabes perfectamente que no me conformaré con medias verdades. Tengo que pensar muy bien todo antes de decidir lo que realmente puedo hacer para ayudar a nuestra hermana, pero lo que sí que te puedo anticipar, Bob, es que si Abby es realmente quien parece ser, lo será y ahí estaré yo para ayudarla a recobrar todo lo que le pertenece.

—¡Lo sabía! Esas palabras son las que esperaba oír al final de la conversación, no me cabía la menor duda. Intenté intimidarte, pero no ha servido de nada.

Elizabeth se marchó hacia la casa grande sintiendo la mirada de su hermano posada en ella. En su mente había miedo, miedo a tener que enfrentarse ella sola a un futuro totalmente incierto y lleno de posibles peligros.

Tal vez su hermano estuviera en lo cierto. Abby vivía sana y feliz junto a ellos, nada le faltaba y día a día crecía junto a su buen amigo Guillermo. Ella sentía que tenía dos opciones únicas y difíciles de determinar: o todo quedaba como estaba y nada le decían a la pequeña jamás, o emprendía un largo camino en busca de lo que Dios deparaba para ellas. Llegó a la casa grande cabizbaja y muy pensativa. Abby y Guillermo estaban sentados en la mesa junto a Rebeca. Sus caras estaban sucias de miel y, mirándose entre sí, se reían.

—Ven, Elizabeth, siéntate con nosotros. ¿Te apetece un poco de miel?

—Gracias, Rebeca, no tengo nada de hambre, comí muy bien y la verdad, ahora no me apetece nada.

—Te veo triste, no es muy normal en ti. ¿Ocurre algo, habéis discutido Adam y tú?

—No, Rebeca, no discutí con Adam, es que estoy un poco pensativa, eso es todo, pero tranquila, sabré qué hacer.

—¿No me lo quieres contar? Normalmente hablas de todo sin parar.

—Esta vez es algo serio que tengo que asimilar.

—¿Estás embarazada? ¡Lo mato! ¿Dónde está Adam?

—¡Siéntate, Rebeca! No estoy embarazada, Adam jamás me ha puesto la mano encima.

—Entonces, ¿qué sucede? Confía en mí, Elizabeth, estás viviendo en mi casa, creo que deberías sincerarte conmigo.

—Tienes toda la razón, mereces mi confianza plena, es solo que como aún no sé qué haré, me cuesta un poco hablar del tema.

—Está bien, no quiero que te precipites a contarme nada que no quieras contar; pero si esta noche, cuando los niños duerman, te apetece hablar, estaré aquí para escucharte.

—Gracias, Rebeca, tal vez lo haga, no quiero preocuparte, así que queda tranquila, es algo que creo que debo hacer, pero no sé qué camino tomar. Luego hablamos.

—Como quieras, Elizabeth, ahora discúlpame, voy a continuar con las clases de los niños.

Capítulo VIII

Elizabeth salió al porche de la casa y se sentó en un viejo taburete, su largo vestido lo cubría hasta el suelo y sus orillas estaban un tanto desgastadas.

Desde allí contempló todo lo que sus ojos podían abarcar. La casa grande estaba asentada en el extrarradio de la ciudad, en una de las mejores y más grandes parcelas que había, y desde allí se divisaba el camino corto que llevaba al centro del poblado amurallado.

Mucha gente vivía fuera de la ciudad, cultivaban sus tierras y no estaban tan controlados por los señores de la ciudad y la Iglesia. Desde allí Elizabeth divisaba otras parcelas de tierras y sus casas. Veía parte del bosque, donde algunos vecinos estaban con algunas cabras y ovejas en el pasto. Alguna tarde, antes de nacer Jack, habían ido las tres con los niños a coger raíces, algún fruto y miel, pero ahora todo parecía lejano para ella, no tenía ni idea de cuánto tiempo aguardaría antes de partir junto a Abby.

Nunca se había adentrado en la profundidad del bosque sola, temerosa de bandidos o maleantes. En una ocasión escucharon en la lejanía el ruido de espadas; Rebeca les anunció que no debían temer nada, al contrario, los caballeros de la ciudad se entrenaban y ponían a prueba su valor en esos espacios.

El bosque de alguna manera conseguía inquietarla, a veces se imaginaba fascinada a sus criaturas, esas que debían de esconderse de las miradas de los humanos para no ser descubiertas. Le gustaban y las temía a la vez que a elfos, duendes y criaturas semianimales, por si la pudieran estar observando; era una mezcla de miedo y fascinación para ella.

En ese preciso momento recordó una historia que le contaba de pequeña su madre; no tenía ni idea de dónde la había sacado, pero se la contaría y la compartiría con Abby… su hermanita.

«Un pequeño grupo de duendes vivían en la profundidad del bosque. Todos se escondían cuando algún humano pasaba cerca de ellos; todos menos uno, que tenía tanta curiosidad por los humanos, que en numerosas ocasiones puso en riesgo a la comunidad tan solo por querer ver el aspecto que tenían.

El más viejo y sabio los reunió a todos. Les dijo que bajo ningún concepto tenían que ser descubiertos, pues pensaba muy acertadamente que si eso ocurría, sería el final de todos. Intuía que los humanos los sacarían de su territorio y de alguna manera explotarían su condición de duendes, y eso sería su perdición, pudiendo llegar a extinguirse. Sellaron esa promesa con un ritual esa misma noche danzando bajo la luna.

Mientras todo esto ocurría, una joven se adentró con la claridad que le proporcionaba la luna en el bosque. Buscaba el encuentro con su amado sin las atentas miradas de los que habían descubierto su amor. Arlan, que era el nombre del duende inquieto y travieso, mientras todos estaban concentrados en la danza, presintió a la joven y se escapó. Fue en busca de la muchacha, quien corría buscando a su amor prohibido, y no se percató de un gran agujero que había en el suelo, por lo que estuvo a punto de caerse dentro. Cuando Arlan vio lo que iba a suceder, extendió sus pequeñas alas y voló posándose en el hombro de la joven muchacha. Esta se paró en seco al ver esa mini personita sobre ella. Con una suave vocecita, Arlan le narró lo que podía haber sucedido. La joven, asustada, se puso a llorar, sabía que su muerte hubiera sido ser segura, pues nadie la hubiera encontrado en la profundidad de la tierra. Le prometió que jamás le diría a nadie lo ocurrido y tampoco le delataría; estaba tan agradecida al duende que le juró que podía confiar en ella. Arlan, viendo la bondad sincera de su corazón, la bendijo diciéndole que siempre estaría protegida en el amparo del bosque, que las grietas y agujeros que allí había se cerrarían a su paso. La joven salió del bosque, pero parte de su corazón quedó allí. Cuando despertó al día siguiente, imaginó que todo había sido un precioso e inquietante sueño, pero al lado de su lecho comprobó que había dos florecitas en forma de corazón en el suelo».

Recordando esta historia, por un momento se trasladó en mente al cobijo de su madre, allí se sentía segura, se sentía querida y protegida. Pero todo había cambiado, ahora era ella la que protegía y daba seguridad a Abby. Su hermana la quería con locura, era la niña perfecta a pesar de su corta edad; siempre había en ella un abrazo, una sonrisa, y una mano tendida. Elizabeth sentía en todo su ser que esa niña lo sabía todo, comprendía lo que ella hacía por ella, y presentía que estaba a la espera de que ella estuviera preparada para ir en busca de algo sublime que la aguardaba en secreto. No la decepcionaría, con o sin permiso de su hermano, con su ayuda o sin ella, iría a Londres y descubriría toda la verdad de Abby.

—¡Adam! ¿Qué haces aquí?

—He venido para hablar contigo, no sabía si venir o no, pero llevo toda la tarde dándole vueltas a nuestra conversación. Pensé que estarías intranquila, y por tu cara veo que no me he equivocado.

—Desde que me has contado que ese dibujo pertenece al escudo real de tu ciudad, no paro de pensar qué debo hacer. ¿Qué me puedes contar tú de Londres?

—¿Quieres saber cómo es Londres? Es más grande de lo que imaginas, Elizabeth, tiene cosas bellas, aunque otras no lo son tanto. Hay muchos edificios religiosos y por allí pasa un gran río, el Támesis, por el que numerosos barcos van y vienen.

—¿Y sus reyes?

—El rey de Londres es Edgar I, y su esposa, la reina Felisa de Escocia.

—¿Qué sabes de ellos?

—El rey tiene fama de tener mucho temperamento, aunque se dice que en numerosas ocasiones muestra casi siempre clemencia con la gente de su ciudad. También se dice de él que es un aventurero irresponsable, le gustan las guerras y los combates, y no le importa poner a su pueblo en peligro por su ímpetu de provocar a otros reinados.

—Un buen rey jamás pondría a su pueblo en peligro —dijo Elizabeth asombrada.

—De hecho, nunca te conté esto que te voy a decir, pero ya que has sido sincera, lo seré yo contigo. Es una historia triste y no me gusta mucho recordarla.

—Si aún no estás preparado y te causa dolor, me la puedes contar con el tiempo.

—¡No! Ya que he empezado, prefiero hacerlo ahora. ¿Sabes por qué voy de un lado a otro? Mis padres y mi hermana fueron asesinados hace ya siete años. Vivíamos en la periferia de Londres, en una pequeña casa de campesinos. Una madrugada, mientras dormíamos, unos hombres entraron rompiendo la puerta. No nos dio tiempo a nada, dos degollaron a mis padres y a mi hermana, cogieron cosas de la casa y salieron con sus carcajadas. No sé por qué no me cortaron el cuello a mí también, pues un tercer hombre me tenía cogido del cuello y con su espada en la mano. Muerto de miedo, lo miré a los ojos, era tan solo un muchacho. Al final le daría lástima mi cara de terror después de ver cómo los míos habían sido cruelmente asesinados. Me empujó al suelo y salió de la casa, pero antes de salir se dio la vuelta y me hizo un gesto de silencio.

—¡Dios mío, Adam! Lo siento muchísimo, nunca imaginé algo así.

—Desde entonces voy de un lado a otro buscándome la vida. Cuando salí de casa, la quemé esa misma noche, con los cadáveres de mis padres y de mi hermana dentro. Lloré mucho antes de partir contemplando cómo ardía todo. Yo no hubiera sido capaz de continuar viviendo allí, en esa casa, pues siempre hubiera tenido en mi mente aquella madrugada, así que hice lo que creí correcto.

—Cuánto habrás sufrido… Yo por lo menos tengo a mis hermanos. Debe ser muy triste no tener a nadie en el mundo. No quiero parecerte una desvergonzada, pero quiero hacerte saber que te tengo un gran cariño… y quiero decirte que no estás solo, Adam, me gustaría decirte…

Adam no le dejó terminar sus palabras, las adivinaba y no quiso poner más en evidencia a Elizabeth. Se acercó a ella con un tierno abrazo, era la primera vez que eso ocurría entre ellos. Elizabeth, entre los brazos de él, tembló; sus bocas lentamente se aproximaron y se rozaron. Sentían la respiración del otro, y ese primer beso fue la confirmación del amor que había nacido entre ellos poco a poco. Elizabeth, aún entre sus brazos, lo miró un tanto avergonzada. Jamás nadie la había besado, se sentía embriagada, y eso le hacía sentirse desconcertada. Ella siempre dominaba las situaciones, era una joven con muchísimo carácter, tenía una mente muy despierta y abordaba siempre todas las circunstancias con audacia. En ese momento se sintió perdida, su mente y su cuerpo no estaban reaccionando igual, tenía que hacerle saber que ella no era una mujer cualquiera, sentía un amor puro por Adam, un amor de los de verdad. Lo sintió desde el principio, como si supiera que ese hombre iba a ser para ella, y ahora no quería precipitarse y que él pensara que era una mujer fácil, pues para nada lo era.

—Elizabeth, he sentido la necesidad de abrazarte, creo que me estoy enamorando de ti. Te aseguro que esto no estaba en mis planes. Poco a poco te has ido metiendo en mi mente y en mi corazón. Perdóname si crees que me he precipitado.

—Nada tengo que perdonar, Adam, yo siento lo mismo y sé que lo sabes, pero no quiero que pienses de mí algo que me podría hacer mucho daño. Ha sido mi primer beso, y hasta que sepamos dónde irá esta relación, creo que será mejor que sea el único.

—¿Estás arrepentida? Solo ha sido un beso, no ha pasado nada.

—Sí ha pasado, Adam. Ahora sé que te quiero, lo he sentido. Lo que no sé es lo que quieres tú. En cualquier momento me podrías decir que te vas en busca de otros lugares, me podrías decir que sientes que es el momento de volver a marchar, y entonces yo no sabría qué hacer.

—Está bien, Elizabeth. No tengo intención de irme a ningún lado, ya te he dicho que me estoy enamorando de ti, pero si quieres dejaremos las cosas como están. Te demostraré que soy digno de tu amor y de tu confianza.

—Elizabeth, los niños ya están acostados, estaban agotados y querían dormir —apareció Rebeca en escena—. ¿Entras y hablamos un poco? Adam, creo que es hora ya de que te vayas a tu casa, mañana te vemos.

—Por supuesto, Rebeca. Hasta mañana, Elizabeth.

Las dos de quedaron silenciosas en el umbral de la casa contemplando cómo Adam marchaba. Rebeca, sin quererlo, había presenciado el abrazo de los jóvenes; se disponía a salir cuando los vio, y en silencio retrocedió y esperó un poco. Sintió una mezcla de añoranza y de respeto por los dos. Poco a poco, esos desconocidos que había acogido en su casa estaban haciendo camino en sus vidas, nadie les podía parar, era su destino y ella sabía que también tenía el suyo: de momento cuidar de su hijo y de su tierra, quizás algún día ella volvería a sentirse mujer.

—Elizabeth, antes te he visto muy preocupada. Estaban los niños y no te he querido preguntar, pero ahora te veo, quizás, aún más inquieta. ¿Me puedes decir qué te ocurre? No soy mujer de andar con rodeos, y me gusta saber qué ocurre en mi casa, así que, a menos que sea una tontería, deberías confiar en mí.

—¡Está bien, Rebeca! No me andaré con rodeos. He averiguado algo sobre Abby que me angustia mucho: la pequeña nació en Londres. Adam ha reconocido el dibujo de su mano. Bueno, ciertamente lo reconoció hace tiempo, pero no se atrevió a hablar del tema hasta ahora.

—Bien, pues no veo cuál es el problema. Es muy pequeña aún, cuando sea mayor quizás quiera ir a Londres para conocerlo.

—Todavía no he terminado, Rebeca, eso no es todo, si fuera solo eso… El dibujo de Abby pertenece a la realeza de Londres, cabe suponer que sea pariente de ellos, quizás me atrevería a pensar que pudiera ser hija de ellos.

—No sé de dónde sacas esas conclusiones, muchacha. Unos reyes no abandonarían a su hija tal y como me contaste, en medio de un bosque. Creo entender que Londres está muy lejos de la aldea donde vivíais.

—Por eso mismo, algo sucedió y la pusieron a salvo allí.

—Bueno, me dejas con el desconcierto de querer saber, pero ¿no crees que aquí la niña está a salvo? Sería muy imprudente querer llevarla de nuevo allí, no sabemos realmente lo que pasó, ni siquiera quién es realmente Abby.

—Pues ella se merece que la ayudemos. En mi interior algo me dice que debo ayudarla, que están en juego muchas cosas, cosas que ahora no entiendo, pero estoy segura de que Abby tiene un gran destino, y yo la voy ayudar.

—¿Y qué propones?

—Debemos ir allí, cuanto antes mejor, pero yo sola con la niña no sabré por dónde empezar.

—¿Por qué no esperar un poco a que la niña crezca? Tal vez te resultaría más fácil, aún no ha cumplido ni los tres años.

—Lo pensaré, Rebeca, quizás tengas razón y deba esperar.

—¿Qué dice Bob de todo esto, Elizabeth? Yo no me puedo quedar sin los dos. Además, ahora está también su pequeño; no quiero parecerte egoísta, pero sería un poco cruel para él y Bárbara que marchara ahora.

—Sí, es verdad, ya había pensado en eso, por eso mismo no sé qué hare yo sola con la niña.

—Tal vez, cuando decidas marchar, aún esté aquí Adam y desee acompañarte —dijo Rebeca con media sonrisa en la boca.

—Todo podría ser, Rebeca, todo podría ser… Y ahora, si me disculpas, me iré a descansar, hoy ha sido un día de muchas emociones para mí —contestó con la misma ironía Elizabeth.

Las dos mujeres se miraron unos segundos. En sus miradas había culpabilidad por el enfrentamiento y desafío que habían sentido. Rebeca se había mostrado un tanto recelosa con ella, y Elizabeth no entendía el porqué, siempre había sido su amiga y daba por sentado que en algún momento del abrazo que tuvo con Adam, Rebeca los había observado. Adam era muy joven para ella, no había lugar para esos recelos. Tal vez tenía miedo de quedarse sola con su hijo de nuevo, pero eso no ocurriría, Bob estaba asentado en su nueva vida y en su nueva familia, y a pesar del cariño que sentía por ellas, él jamás dejaría en estos momentos su casa para ir a buscar el destino de la pequeña Abby. Eso le correspondía solo a ella, en su mente cada vez lo tenía más claro, dejaría pasar algo más de tiempo, y mientras tanto esperaría para saber realmente qué iba a pasar entre Adam y ella.

Subió en silencio para no despertar a la pequeña. Abby estaba de pie junto al lecho. En la penumbra de la habitación la vio, su pequeña mano cubría el dibujo de la otra mano. Elizabeth la contempló sin pestañear, algo le estaba sucediendo a la pequeña.

—¿Qué te ocurre, Abby, te vuelve a picar la mano?

—¡No, no me pica, es solo que se ha vuelto aún más oscuro!

—¡Déjame ver! Oh, Abby, ¿te duele?

—¡No me duele! Pero cuando el dibujo se haya hecho completamente rojo, en ese momento deberemos marchar.

—¿Y tú cómo lo sabes, pequeña, cómo sabes esas cosas? ¿Qué es lo que tú sientes?

—Siento que estoy aquí pero que no es mi sitio. Junto a ti siempre, hermana mía, pero no aquí. Veo en ocasiones cosas que a veces no sé explicar, tengo algunas visiones de mí misma. Me reconozco aunque sea más mayor, tú continúas conmigo, así que nada debes temer; yo te guiaré y te protegeré con la sabiduría que llevo en mi corazón. Grandes secuencias de acontecimientos contemplo, y por tu bien y el de la familia, creo no debo desvelar.

—¡Pero Abby, te estás oyendo! Eres tan solo una cría de tres años. ¿Cómo puedes hablar así, cómo puedes decirme esas cosas con esa certeza?

—No tengas miedo, Elizabeth, la gracia te recompensará a ti también y a los tuyos. Nada deberás temer, estamos protegidas y la gracia de Dios nos acompañará. No entrarán los malos espíritus, no entrará el mal, seremos dignas del pueblo de Londres, ellos aún no lo saben y así debe de ser hasta el día elegido. Será mi corona de espinas, ella nos lo dirá, ella hablará.

—Ven aquí, pequeña, ven, no hables jamás así delante de nadie, no es normal, créeme, Abby. Si alguien te escuchara hablar así, sería nuestra perdición, la de todos, correríamos un grave peligro, nos llevarían a la hoguera y creo, pequeña, que a ti la primera.

—No sé de qué me hablas, solo sé que tengo mucho sueño, hermana. ¿Por qué me has despertado?

—No te desperté, Abby, estabas de pie cuando entré en la habitación.

—Estaba dormida y no te oí entrar, Elizabeth, ¿por qué dices que estaba de pie?, no me he levantado para nada, me has despertado y me he visto en tus brazos.

—Está bien, Abby, duérmete, mañana ya hablaremos.

La pequeña había hablado dormida, no tenía otra explicación, pensaba Elizabeth. No tenía ni idea de qué había ocurrido realmente. En alguna ocasión había oído alguna conversación de alguien que también lo hacía, hablar en sueños, incluso levantado, y luego no acordarse de nada. Esa idea no le gustaba, un escalofrío recorrió todo su cuerpo, le produjo sensación de malestar; no quería ver a Abby rondando la habitación y hablando mientras ella descansaba tranquilamente. Sabía que su hermana nunca la dañaría, pero le causaba angustia solo pensarlo. Abby era una caja de sorpresas, y no sabía por qué el destino la había puesto en su camino. Todo estaba escrito, todo ocurriría como debía, pero ¿por qué la había elegido precisamente a ella, qué conexión tenían realmente ellas dos? Elizabeth notaba que no pasaba lo mismo entre Abby y Bob, y ella ahora sentía que estaba de alguna manera absorbida por esa niña, por su hermana.

—¡Despertad, Rebeca, Elizabeth! —gritaba Bob desesperado.

—¡Qué ocurre, Bob!, ¿te has vuelto loco? —dijo Rebeca abriendo la puerta.

—¿Es que no oís los gritos de los vecinos?, están asaltando las casas, pronto llegarán aquí.

—¡Dios mío, Bob! Hay que largarse de aquí enseguida.

—Ve en busca de tu hijo y de mis hermanas. ¡Corre! Debemos alcanzar la muralla, antes de que lleguen.

Aún en plena peste negra, eran numerosos los grupos que se formaban y salían de sus ciudades apestadas en busca de otros lugares sin infectar.

Sus víveres se agotaban, y hambrientos y llenos de odio contra los que habían tenido la gran suerte de no contraer esa maldición, saqueaban y mataban, queriendo apoderarse de sus enseres, riquezas y propiedades.

Los caballeros y el ejército de la ciudad salieron en ayuda de sus campesinos. El caos formado hacía que estos corrieran al amparo de la amurallada ciudad. Se cruzaban con numerosos hombres armados, sus vestiduras y escudos les protegían de alguna manera. El desorden que se generó fue tal… que toda la ciudad se preparó por si conseguían traspasar la líneas defensoras que ya se habían organizado.

La osadía de estos pequeños grupos puso en peligro la vida de los tranquilos campesinos. El campo estaba siendo saqueado. Elizabeth y Rebeca corrían por el camino del bosque con los niños. Bob, con su hijo en brazos, les llevaba ventaja, corriendo junto a Bárbara.

Entraron en la seguridad de la ciudad. En la alta muralla se adivinaban numerosos arqueros y honderos. Las torres contaban con catapultas y ballestas. Numerosos hombres bien armados habían salido de la ciudad en ayuda de los campesinos y para salvaguardar sus campos, pues eran una de las mayores riquezas de las que disponían y no los podían perder. Una gran reserva se había quedado para proteger la muralla y no dar cabida a que ningún saqueador pudiera entrar.

La estrategia empleada dio resultado en pocas horas. El intento de saqueo de una minoría de hombres, poco armados y hambrientos, dio lugar a la retirada de estos huyendo despavoridos, sin ninguna otra alternativa. Muchos de ellos perdieron la vida sin tan siquiera lograr alcanzar el camino del bosque.

—¿Estáis todos bien? —dijo Bob.

—¡Sí, sí! Elizabeth es la que ha corrido más peligro con Abby, la pequeña no podía correr más y era imposible llevarla en brazos, pesa demasiado. Guillermo y yo hemos tenido que parar varias veces para esperarla. He tenido mucho miedo —contestó Rebeca.

—Estamos bien, creo que Abby se ha esforzado tanto corriendo que diría yo que me esperaba ella a mí.

—Solo he podido coger el dinero y cerrar la puerta, aunque la pueden derribar si quieren. Tenía que ir corriendo a avisaros, no dabais señales de salir de la casa —dijo Bob respirando un tanto fatigado y aún con el pequeño Jack en brazos.

—Ojalá los detengan antes, Bob, yo no he tenido tiempo de coger nada. Estoy muy preocupada, allí se quedó todo, solo pude salir corriendo con Guillermo tras avisar a Elizabeth.

—Deberemos esperar, ahora lo importante es que estamos todos a salvo, quizás no hayan llegado a nuestras casas —dijo Bárbara.

—¡Adam, Adam! ¡Estás a salvo!, he pasado mucho miedo.

—¡Elizabeth! Menos mal que os encuentro, he temido por vuestras vidas. El cordón que formaron en la muralla hizo que nadie pudiera salir. La puerta estaba custodiada, solo dejaban entrar a la gente del campo y del extrarradio de la muralla. No tenía ni idea de si estarían asaltando vuestras tierras y si lograrías huir.

Elizabeth y Adam se abrazaron ante la atenta mirada de todos. Abby sonrió mirando a su hermano. Con esa mirada la pequeña le acababa de confirmar, sin decir nada, la aprobación para Adam. Bob en ese instante lo tuvo claro: Adam formaría parte de su familia; y mirando a Elizabeth entre sus brazos, se alegró por ella.

Capítulo IX

La ciudad, con campanadas al vuelo, recibió a sus caballeros uniformados entrando con rectitud, con sus filas bien formadas y erguidas. Varios hombres habían sido apresados y se dirigían con ellos directamente al centro de la plaza. El gobernante de la ciudad, William Parker, se mantenía impasible acompañado de sus dos consejeros; esperaba con su vestimenta galardonada para el momento a los valientes caballeros de su corte. Varios hombres sacaron unos largos palos de madera bajo la atenta mirada de su gobernador. Los dos palos fueron hincados en la tierra y bien clavados, y pusieron el tercero encima trabando los dos anteriores. Era el método de ejecución del que disponían. Toda la aglomeración de gente que había en la plaza sabía lo que allí iba a pasar en ese mismo instante. La horca dejaba sin respiración a la persona; si tenía un poco de suerte, tal vez podría provocarle la rotura del cuello. Uno a uno, les fueron poniendo la cuerda alrededor del cuello subidos en un taburete de madera. El furor popular se desató. Elizabeth empezó a ponerse nerviosa, no estaba dispuesta a que Abby presenciara esas terribles escenas aunque los reos se lo hubieran merecido. Para algunas gentes ese momento era motivo de entretenimiento; algunos hombres obligaban a sus pequeños a contemplar semejante brutalidad, esperando que les sirviera de advertencia.

—No aguanto más, Bob, quiero que nos vayamos a casa, los niños no tienen por qué ver esto.

—Está bien, vámonos, tengo ganas de llegar y ver si todo está como lo dejamos. Ojalá no hayan conseguido llegar a nuestra casa. ¡Ven con nosotros, Adam! Creo que será lo más seguro para todos.

—Todo estará bien cuando lleguemos, no os debéis preocupar, estoy segura —dijo Abby mientras se adentraban en el camino del bosque.

Elizabeth respiró aliviada. Sin llegar a casa, ya sabía que nada habría ocurrido allí. Miró de reojo a Bárbara mientras caminaban, su expresión era de dolor, caminaba al lado de Bob en silencio. Llegaron mirando complacidos que todo seguía exactamente igual, nada había ocurrido. Elizabeth miró a la pequeña Abby y le sonrió. Después de verificar que todo estaba en orden, se reunieron en la casa grande. Rebeca había sugerido a Elizabeth que prepara una sopa para todos. Adam y Bob charlaban afectuosamente, mientras las mujeres repartían la comida. De pronto Bárbara cayó al suelo inconsciente, estaba empapada en su propio sudor y su cuerpo había alcanzado una temperatura desmesurada.

—¡Bárbara! —gritó Bob mientras corría a su lado—. ¡Está ardiendo!

—Llévate a los niños fuera de aquí, Adam, sácalos, no sabemos qué le ocurre —dijo Rebeca.

—Ponle este paño con agua fresca, Bob, le bajará un poco la temperatura, seguro que no es nada —Elizabeth miraba a su hermano con intranquilidad.

—¿Qué ha pasado, Bob? Tengo mucho frío, no me encuentro bien.

—Te llevaremos a casa y descansarás, tal vez estés un poco débil. Voy a llamar a Adam, me tendrá que ayudar a llevarla, es mejor que no esté aquí con los niños. Rebeca, encárgate de ellos y de Jack. Elizabeth, acompáñame.

—Por supuesto, hermanito, hubiera ido aunque no me lo hubieras pedido.

Tumbaron a Bárbara en su habitación. Elizabeth le hizo beber un poco de caldo de su sopa. Debía hacer lo posible por comer, seguramente, si pasaba el resto del día tumbada, se repondría. Adam salió de la pequeña casa y dejó a los dos hermanos con Bárbara. Rebeca estaba sola con los niños y allí él no sabía qué hacer. Bob cambiaba el paño constantemente de la frente de Bárbara, cada vez que lo tenía en sus manos para enjuagarlo y refrescarlo, notaba el calor que este desprendía. Elizabeth, bajo la atenta mirada de Bob, apartó el largo pelo de Bárbara de su cuello y lo examinó angustiada. Unas pequeñas marcas asomaban tímidamente, pero certeras. A Bob empezaron a llenársele los ojos de lágrimas y se enrojecieron. Bárbara estaba en un estado de duermevela, de vez en cuando miraba a Bob con los ojos entreabiertos y le brindaba una pequeña sonrisa, y en alguna ocasión nombraba a su pequeño Jack. Bob salió de la casa y lloró… Lloró como un niño asustado; no podía estar pasando esto de nuevo, Bárbara era su vida, su amor.

Elizabeth salió muy apenada y contempló a su hermano. Sus ojos empezaron a derramar un mar de lágrimas, no podía soportar el dolor de su hermano y lo abrazó. De nuevo el tiempo volvió atrás, se vieron abrazándose cuando estaban contemplando a sus padres en aquel frío agujero.

—No quiero que vuelvas a entrar ahí, Elizabeth. Te irás y pondrás agua a hervir, quiero que te laves lo mejor que puedas y que tires toda esa ropa que llevas puesta. Harás lo mismo con Jack y con Abby, llévate toda la ropa del pequeño y la hierves. No le pongas nada que no esté desinfectado. Puedes decirle lo mismo a Rebeca y Adam, que se laven bien también. No sabemos qué pasará, pero vosotros no debéis infectaros.

—¿Y tú qué vas a hacer? No quiero que te pase nada, piensa en tu hijo.

—No puedo dejarla dentro sola, Elizabeth, sé el riesgo que corro, dile a Abby que rece por mí.

—¡Abby, eso es! ¿Crees que daría resultado?, no sé qué hacer ni si debo traerla.

—Le puedes decir lo que está ocurriendo; ella, como siempre, sabrá si la puede ayudar.

—Está bien, Bob, saca toda la ropa del pequeño, me la llevaré y la lavaré. Ojalá esa maldita enfermedad no termine de desarrollarse y Bárbara lo logre. Lo siento tanto, es como una hermana para mí.

—Es fuerte y joven. Tal vez, Elizabeth, pero estoy muy asustado.

Elizabeth entró en la casa grande. Todos estaban alrededor de la mesa en silencio, ella no sabía cómo dar la mala noticia de la enfermedad ya detectada de Bárbara, sabía a ciencia cierta que no era ninguna tontería, ya había vivido esa experiencia y si no ocurría un milagro, iban a perder a Bárbara. Ese pensamiento la hizo llorar de nuevo; con palabras entrecortadas por sus sollozos, Elizabeth repitió las palabras de Bob. Rebeca, que también había perdido a su marido por la misma causa, corrió a desnudar y a lavar a Guillermo, se despojó de sus propias ropas, también se lavó, y se frotó tanto que toda su piel empezó a enrojecerse. Cuando terminó, le pidió a Adam que la ayudara a hacer una hoguera; era mejor quemar la ropa que en ese momento llevaban puesta. Elizabeth sacó su vestido y la ropa que ese día había llevado Abby contemplando cómo se quemaba todo en la hoguera. Miró con mucha tristeza a Jack, el pequeño dormía plácidamente entre sus brazos; había tenido sumo cuidado con él, estaba lavado y cambiado. Solo esperaba que diera resultado.

—¡Vete a casa, Adam, vete! Debes lavarte tú también. Y quema esa ropa que llevas puesta, no quiero que te ocurra nada, has ayudado a mi hermano con Bárbara y esa ropa ya debe estar contaminada. Corre antes de que sea demasiado tarde.

—De acuerdo, Elizabeth, me lavaré y me cambiaré, pero con permiso de Rebeca, volveré; podría pasar cualquier cosa esta noche y no os quiero dejar solas.

—Tienes mi permiso, Adam. Ciertamente te agradeceré que regreses, te puedes quedar en la pequeña habitación que queda en la casa.

—Gracias, Rebeca, gracias, no sé cómo te agradeceré todo. No sabemos realmente el alcance de la enfermedad, la gente dice que cuando entra en una casa, la mayoría corre la misma suerte. Tengo miedo, cuando murieron nuestros padres, mi hermano y yo lo pusimos todo a quemar también y limpiamos a conciencia la casa dentro de nuestras posibilidades. Espero que también surta efecto ahora.

Rebeca abrazaba a su hijo angustiada, no podía perderlo a él también. Rezaba silenciosa. Con los ojos vidriosos, entraron con los pequeños en la casa grande. Jack despertó y empezó a llorar, el pequeño empezaba a tener hambre y no lo podían llevar con Bárbara. Elizabeth le entregó el pequeño a Rebeca y salió en busca de leche, las cabras se la proporcionarían; luego ya verían qué inventaban para dársela. Cuando regresó, Rebeca tenía una calabaza alargada y vacía preparada. Había hecho un minúsculo agujero y con la calabaza con leche, poco a poco, Jack lamía el líquido que iba goteando.

La noche empezó a caer. Elizabeth le había llevado comida a su hermano. Desde la puerta, Bob la recogió. Ella le hizo saber que debía estar tranquilo por su pequeño, todo estaba bien. Bob miró a su hermana destrozado. Bárbara yacía en el lecho y poco podía hacer por ella, sus brazos ahora estaban llenos de mortíferas ampollas negras. Le hizo saber a Elizabeth que dudaba mucho que pasara la noche. Elizabeth salió de allí llorando, lloraba por su hermano, por el pequeño, y también por Bárbara; estaba feliz hacía unas horas y ahora nada tenía sentido, todos estaban expuestos. Había hablado con Abby, la pequeña esta vez no sonrió; sentía que nada podía hacer, era demasiado tarde, todo el interior de Bárbara moría despacio. Unas pequeñas lágrimas salieron de los ojos vivaces de la pequeña. Adam llegó a la casa grande con la poca ropa de la que disponía, y se instaló en la pequeña habitación. Aunque los niños descansaban, ellos tres pasaron la noche en la estancia de la cocina, pues eran incapaces de dormir, en sus mentes tenían a la desgraciada Bárbara y rezaron por ella. Abby despertó inquieta, a pesar de la poca edad de la pequeña, se unió a los rezos de sus mayores. Rezaba y lloraba a la vez, los miraba y parecía que cada vez se estaba poniendo más nerviosa. Elizabeth intentó calmarla, pero la pequeña cayó al suelo arrodillada. Sus ojos empapados de lágrimas estaban como ausentes. De pronto dejó de llorar, su mirada volvió a la sala y buscó con ella a Elizabeth. Cuando la encontró, su rostro esbozó una tímida sonrisa, como si adivinara la prudencia que debía guardar, pero nada dijo. El corazón de Elizabeth palpitaba a un ritmo endemoniado, temía que los demás se dieran cuenta y que lo escucharan. Solo por un momento, solo por un instante, llegó a pensar que tal vez Abby le anunciaba que Bárbara lo iba a lograr, pero eso era imposible, su hermano le había dicho que la enfermedad ya había avanzado y solo cabía para ella callar y esperar.

El día amaneció sin una sola nube. El tímido sol empezó a penetrar en toda la estancia. Abby dormía en brazos de Elizabeth, se habían pasado toda la noche sentados en el largo banco de la cocina, semi apoyados en la maciza mesa de madera central. Una antorcha se consumía lentamente apoyada en su pequeño pero fuerte soporte. Rebeca y Adam seguían durmiendo, apoyándose el uno en el otro. Se alegró de verlos, habían estado toda la noche acompañándola y eso merecía todos sus respetos. Sin despertar a su hermana, la llevó a la habitación y la dejó descansar; la pequeña había hecho un gran esfuerzo durante la noche. Se moría de ganas por saber cómo estaba Bárbara, tal vez era una buena señal que su hermano no hubiera irrumpido durante la noche para darles ninguna mala noticia. No aguantó más y salió sin hacer ruido de la casa. Llegó a la pequeña casa de su hermano y, cuando iba a tocar la puerta de madera, esta de repente se abrió.

Bob se quedó mirando fijamente a su hermana. Su rostro reflejaba una angustia jamás vivida. Sus ojos estaban completamente hinchados, la noche había sido la más dura de su vida. Había permanecido despierto junto a Bárbara, con todo el amor que puede una persona ofrecer a otra en sus últimos momentos, permaneciendo a su lado y esforzándose por no dormirse. Cambió los paños fríos del cuerpo de Bárbara una y otra vez. Ahora contemplaba a su querida hermana. Un fuerte sollozo le acompañó mientras trataba de hablarle, necesitaba decirle, vencido, que su querida Bárbara lo había logrado. Elizabeth lo miró un instante, su mente debía escuchar de nuevo esas palabras: Bárbara lo había logrado. Y su corazón se volvió a acelerar, un escalofrío intenso recorrió todo su cuerpo. Los dos hermanos se miraron y una sonrisa se apoderó de los dos. Se abrazaron como nunca lo habían hecho, sus risas se mezclaban con sus lágrimas, no tenían palabras, no tenían respuestas. Bárbara había amanecido sin ninguna mancha en su cuerpo, la calentura había remitido y descansaba con tranquilidad.

—Bob, la noche la pasamos en la cocina. Rebeca, Adam y yo no nos atrevimos a acostarnos, no estaba bien ni por ti, ni por Bárbara, aunque sé que si lo hubiéramos hecho, tampoco hubiéramos pegado ojo en toda la noche.

—Ya lo suponía, Elizabeth, también pensaba en vosotros. Esta noche ha sido una verdadera pesadilla.

—No te quería decir eso solo, hermano. Creo que nuevamente Abby ha tenido algo que ver.

—¿Qué quieres decir? No creo que hubiera podido hacer nada por ella. Ni tan siquiera estuvo allí.

—Pero sí estuvo, Bob, sí estuvo… tú no la viste anoche, no tienes ni idea de lo que yo vi en ella.

—¿Qué ocurrió, Elizabeth? Por lo que veo, realmente piensas que esa pequeña ha tenido algo que ver.

—¡Por supuesto! Si tú hubieras estado allí, creo que también lo pensarías. Entró en la cocina diciendo que no podía dormir. Nosotros estábamos rezando por Bárbara. Ella se puso a mi lado y empezó a rezar también. Llegó un momento en que sus oraciones se mezclaban con sus sollozos. Empezó a llorar y a rezar cada vez más nerviosa. Yo miraba a Rebeca y Adam, no quería que se diesen cuenta del estado de Abby. Hubo un momento en que paró de rezar y, con la mirada perdida, como si estuviera completamente ausente, sonrió. Empecé a pensar en ese momento que de alguna manera la estaba ayudando, ya sé que es de locos, pero realmente lo pensé.

—Bueno, no sé qué decir. Si Abby tiene que ver y ha salvado a Bárbara, si realmente ha sido por esa pequeña, aunque no sepamos ni entendamos nada, yo solo te diré que le estaré eternamente agradecido, piensen lo que piensen los demás.

—¡Pero no te das cuenta, Bob! Rebeca podría empezar a no mirar igual a Abby. Tiene un hijo, no quiero que la tema ni que hable con otras personas de nada de lo que allí ocurrió anoche.

—¿Y qué crees que puede decir? Una pequeña rezó, lloró y al día siguiente Bárbara sanó.

—Mira, Bob, yo creo en la bondad de Rebeca, pero hay cosas y cosas, no puedo poner en peligro a nuestra hermana, pero ahora, por su seguridad, creo que será mejor que la pequeña y yo nos vayamos cuanto antes a Londres.

—¡No lo hagas! Es una locura que tú y Abby os vayáis solas. Espera un tiempo, tal vez yo más adelante os pueda acompañar. Ahora, con el niño tan pequeño y con Bárbara así, sabes que no lo haré.

—Nada te pido yo, hermano, sé que tienes que velar por tu familia, pero yo sé que Abby tiene un destino, y no tiene a nadie más. Se lo debemos, Bob… Tú ahora más que nunca, después de lo que ha hecho por ti, debes apoyarme y dejar que esa niña alcance su camino.

—Veo que no te lo voy a poder impedir, pero las dos solas correréis peligro. No tienes ni idea de cómo llegar allí, podrían asaltaros en cualquier momento. ¿Qué harías tú sola y con una pequeña?

—¿Y si Adam nos quisiera acompañar? Se me acaba de ocurrir. No me mires así, Bob, él es de allí, sabría cómo llegar, y las dos tendríamos el amparo de un hombre.

—Estás en lo cierto, Elizabeth, pero ¿no has pensado que tal vez él no quiera?

—Bueno, pues eso tiene solución. ¡Se lo preguntaré!

—Veo que estás completamente decidida. Yo personalmente hablaré con él, y eso sí me lo dejaras a mí, tendrá que convencerme de que es digno de mi confianza; si se le pasa por la cabeza que te puede poner una mano encima, lo encontraré y se las verá conmigo.

—No te anticipes tanto, aún tiene que decir que sí, y yo veo en él una seguridad sincera, Bob, de ninguna manera me haría daño. Ahora voy a la casa grande, creo que todos merecen saber que Bárbara está fuera de peligro.

—Está bien, regreso con Bárbara, quiero estar a su lado cuando despierte.

Elizabeth se dirigió hacia la casa grande, no sabía por dónde empezar, muchos acontecimientos iban a producirse y su cabeza le jugaba malas pasadas, un torbellino de ideas le asomaban con rapidez. Lo primero, anunciaría que Bárbara milagrosamente se había curado, esperaba que comprendieran que tal vez la maldita enfermedad no se había introducido por completo en su cuerpo. Cabía pensar en su buena salud hasta entonces y en la fuerza de su juventud. Respecto a lo de marchar, Elizabeth no sabía cómo se le había ocurrido plantearse hacerlo ahora. En principio pensaba que Abby debía crecer un poco más para poder emprender la nueva vida que le esperaba. Tal vez todo eran conjeturas de ella misma y se estaba equivocando en todo. Por un momento sintió temor de verse partiendo sola con su hermana. Cabía la posibilidad de que Adam se desentendiera por completo de ella y más aún de su hermana. No tenía ninguna garantía de que fuera a aceptar acompañarlas. Pensó en eso y se sintió perdida, rezaría para que eso no ocurriera.

—Iba a buscarte, Elizabeth, he visto que no estabas y pensé que tal vez le había ocurrido algo a Bárbara. ¿Vienes de allí? —la sorprendió Rebeca.

—Sí, pero no he llegado a verla, mi hermano salía hacia aquí en el mismo instante en que iba a llamar a su puerta.

—No te andes con rodeos. ¿Cómo está Bárbara? —dijo Rebeca aún muy preocupada.

—Bárbara se recuperará, apenas tiene un poco de calentura, pero Bob dice que lo peor ya ha pasado. Incluso ha mencionado que las manchas que tenía por el cuerpo han desaparecido.

—Me alegra muchísimo esta noticia, Elizabeth, no me lo puedo creer, ayer daba por sentado, con mucha tristeza, que la íbamos a perder.

—Ha sido un milagro. La fuerza de ella y su amor por la vida ganaron la batalla a la muerte.

—Quizás tengan algo que ver nuestros rezos de anoche, ¿no crees, Elizabeth? Sobre todo los de tu hermanita.

—Ese tono no es propio de ti, Rebeca, no sé qué estás insinuando. Abby hizo lo mismo que nosotras, llorar por Bárbara y rezarle.

—Tal vez, Elizabeth… no me malinterpretes, juraría que anoche vi cosas en Abby que jamás había visto; quizás las sombras de la penumbra en la cocina me hicieron ver más allá de mi razón.

—Estabas apenada, cansada y confundida. Ayer fue un día muy ajetreado desde que nos despertó a gritos Bob, cuando estaban asaltando los campos.

—Tienes mucha razón, fue un día largo y muy duro. Bob debe estar agotado, vamos a calentar un poco de leche para nosotras y los niños, no tardarán en despertarse, quizás Adam ande buscando algo que meterse en la boca ya.

—Mi hermano, en cuanto se pueda levantar Bárbara, limpiará bien todos los rincones de la casita. Querrá tener de nuevo a su hijo con él. Mientras tanto, yo me ocupo, no quiero molestarte más de la cuenta, Rebeca, ya has hecho bastante por nosotros.

—Me parece bien… ¿Te preocupa algo más, Elizabeth?

—Pues en verdad tengo algo más que decirte. Abby y yo, en cuanto esté completamente repuesta Bárbara, debemos marchar.

—¿Cómo que debéis marchar, marchar a dónde?

—Está decidido, Rebeca, no tengo otro remedio y espero que lo comprendas. Debemos ir a Londres; el dibujo que lleva en su mano así lo indica. ¿Recuerdas? El momento llega y así debe ser.

—No puedes irte tú sola con tu hermana pequeña. Podría pasaros cualquier cosa por el camino, os costará días y días de llegar, más aún con ella. No tendrás ni idea de cómo llegar…

—Lo sé, Rebeca, va a ser muy difícil, quiero pedirle a Adam que nos acompañe.

—¿Adam también se tiene que ir? No quiero parecerte egoísta, pero necesito a Adam, no os podéis ir los dos a la vez. Bob no podrá con todo.

—Quizás se lo diga, no quiera venir y tus preocupaciones se disipen, Rebeca. Entiendo tu postura, pero si se decide acompañarme, estoy segura de que lo reemplazarás de inmediato. En la plaza veo todos los días a hombres pidiendo algún trabajo.

Rebeca sabía que Elizabeth no cambiaria de actitud, para lo joven que era tenía siempre las ideas muy claras. Supuso que si Adam accedía a marchar con ella, no le quedaría más remedio que buscar a otro para el trabajo.

Adam salía de la casa en busca de noticias sobre Bárbara. En la cara de Elizabeth adivinó que de momento todo marchaba bien. Fue lo primero que le dijo al verle: «Bárbara se recuperará». Adam le sonrió con cariño, se sentía feliz por la noticia. Rebeca entró en la casa. Con la mirada, Elizabeth le decía que se quedaba en el umbral de la casa para hablar con él.

—Adam, necesito hablar contigo. Bárbara, como te he dicho ya, se va a recuperar. Bob me ha dicho que esta mañana ya se encontraba muy bien. Cuando se reponga del todo, tengo que marchar a Londres con Abby, ya sabes el porqué. Yo te quería preguntar si estarías dispuesto a marchar conmigo.

—¡Marchar los dos solos con la pequeña! Tu hermano no lo consentirá.

—Mi hermano te va a pedir que me acompañes, no quiere que me vaya sola, y yo, pensándolo bien, creo que tampoco sería una buena idea. He pensado mucho en ello, creo que te voy a necesitar a mi lado, pues, para empezar, ni tan siquiera sé cómo llegar.

—No me había planteado ir a ningún sitio, el otoño llega y es un largo viaje. ¿Estás segura, Elizabeth? No tienes ni idea de cómo resolverás todo acerca de tu hermana… Sabes que podrías poner su vida en peligro, y también la nuestra si accedo a acompañarte.

—Lo sé, Adam, pero correré el riesgo. ¿Me vas a acompañar o no?

—No te dejaré marchar sola, no lo conseguirías. Os podrían asaltar y no quiero ni pensar qué cosas horribles te podrían pasar. Si realmente estás decidida, me iré contigo.

—Gracias, Adam, gracias. Sabía que contaría contigo, te quiero tanto…

Adam, al escuchar esas palabras, le sonrió tiernamente. Hacía tiempo que adivinaba los sentimientos de ella, era siempre tan natural y espontánea que pensó que ni se había dado cuenta de las palabras que acababa de pronunciar. Elizabeth le cogió de la mano y tiró de él, estaba muerta de hambre y segura de que él tampoco había comido nada todavía.

Había pasado un mes desde que Bárbara había enfermado. Ahora estaba completamente recuperada y volvió a sus quehaceres en la casa grande. Jack era un niño fuerte y crecía con completa normalidad. Guillermo y Abby dominaban la escritura a la perfección, cada día que pasaban juntos se sentían más unidos. Guillermo sabía que Abby debía partir, pero no se resignaba a perder a su adorable amiga. En una ocasión le dijo a su madre que si Abby se quedaba a vivir en Londres, cuando fuera mayor se iría él también. Rebeca había contratado a un hombre del poblado. Tenía casa y familia allí y era más probable que no marchara como ya le había anunciado Adam. Bob había empezado a construir una nueva habitación, como anteriormente había pensado, ampliaría la pequeña casa. De sus ahorros le dio a Rebeca el dinero que ella le pidió por la casa; ahora era ya de su propiedad, se sentía estable y feliz, pero la idea de la partida de sus hermanas le quitaba el sueño numerosas noches.

Habló de hombre a hombre con Adam. Su hermana confiaba ciegamente en él. Bob le suplicó que cuidara de ellas, eran parte de él. Le pidió que respetara a su hermana por encima de todos sus deseos, no debían caer en la tentación de los placeres de la carne, pues irían directamente al infierno. Debían saber esperar, tal y como hizo él con su mujer. Les dio parte de sus ahorros, quería ayudar a sus hermanas por encima de todo. Esperaría noticias de ellas y no dudaría en acudir si las cosas se ponían feas en Londres. Le hizo prometer que debía recibir cada cierto tiempo noticias de ellos. Había muchos hombres dispuestos a cabalgar largas distancias llevando noticias de un sitio a otro a cambio de dinero.

Bob marchó una tarde al pueblo y regresó con un bello caballo. Se lo regaló a su hermana, le sería de mucha utilidad para llegar a Londres con la pequeña Abby, y además les serviría para llevarse provisiones y algunos enseres para el largo camino. Abby se levantó una mañana y le enseñó la palma de la mano a su hermana. La corona de espinas había subido otra vez su color hasta el punto de que parecía dibujada con sangre. Le indicó a su hermana que era hora de marchar. Elizabeth anunció mientras comían todos en la casa grande, como era habitual, que al día siguiente partirían hacia Londres. Bob, aunque apenado, consintió con un solo movimiento de cabeza y Adam se mostró un tanto intranquilo: tenía la certeza de querer estar con Elizabeth, la quería si cabe cada día más, pero sabía que los caminos estaban llenos de peligros, mendigos y bandidos. El día transcurrió con nervios para todos. Bárbara les preparó unos trozos de carne asada para el camino. Bob revisó una y otra vez los enseres que ponía en dos grandes cestas Elizabeth para el viaje. Guillermo pasó todo el día pegado al lado de Abby. Rebeca lo miraba con tristeza, su pequeño volvería a quedarse solo, pero realmente nada podía hacer, más que desearles muchísima suerte.

Todo estaba preparado cuando la noche cayó. En el silencio de sus habitaciones nadie dormía, ni tan siquiera la pequeña Abby. En sus mentes cada uno repasaba sus propias inquietudes. La noche sería larga para todos y la intranquilidad se apoderó de todos y cada uno de ellos.

El día estaba nublado. Mientras Bob y Elizabeth se despedían, miraban de vez en cuando al cielo. Esperaban que no empezara a llover y que se mantuviera al menos así. No querían alargar más el momento doloroso que estaban viviendo, y entre abrazos, y alguna que otra lágrima, Adam, Elizabeth y Abby empezaron a descender poco a poco la colina. Abby iba subida en el alto caballo. A pesar de los años que tenía el caballo y de haber participado en algunas batallas, el animal se veía aun fuerte y de carácter noble. El caballo llevaba una cesta a cada lado. Bob había revisado que llevaran comida, agua y también ropas de abrigo. Pusieron varias pieles por encima del caballo; amortiguarían un poco el traqueteo de la pequeña y las podrían utilizar de abrigo si las necesitaban. Adam, vestido con una corta túnica y calzas negras, había comprado para el viaje unos zapatos nuevos, eran de cuero negro y con correas atadas.

Elizabeth se había vestido con lo más cómodo que tenía: su larga túnica color marrón y sus alpargatas de cuerda. La pequeña Abby vestía muy cómoda para ir sentada en lo alto del caballo: unas calzas y túnica hasta las rodillas, en los pies llevaba puestos unos zapatos de cuero que le había regalado su gran amigo Guillermo para el viaje. Los dos niños se despidieron con un gran abrazo y se esforzaron en sonreír; se habían prometido reencontrarse con el tiempo en Londres. Elizabeth llevaba una pequeña bolsa de tela atada a su cintura por debajo de su túnica. En ella portaba bastante dinero que había conseguido ahorrar poco a poco, y su hermano Bob había sido muy generoso con ellas. Adam también llevaba consigo todo su dinero, no había tenido tiempo de gastar apenas nada y ahora lo agradecía.

El resonar de los cascos del caballo poco a poco se fue perdiendo por el camino. Bob, Bárbara, Rebeca y Guillermo contemplaban cómo las figuras, poco a poco, se perdían de sus vistas.

El otoño había llegado. Caminaron una larga distancia hasta que se vieron en una vasta extensión de matorrales. Adam charlaba con Elizabeth mientras caminaban sin descanso, debían aprovechar el día y conseguir llegar al primer poblado y así poder hacer noche allí. La pequeña bajó un par de veces del caballo, no estaba acostumbrada y su pequeño cuerpo empezó a dolerle. Elizabeth le explicaba las cosas que llevaban con ellos, quería entretener de alguna manera a la pequeña, ya que el cansancio empezaba hacer mella en ella. En una de las cestas la pequeña había ayudado a poner una pequeña olla, unos cuencos de madera, una paleta y varias cucharas. Adam era fuerte, vigoroso y audaz, parecía que acababa de salir en ese momento de las tierras de Rebeca. La dura tierra del camino no hizo que bajara el ritmo y Elizabeth estaba más preocupada por Abby que por ella misma.

Pasaron por al lado de unos viejos robles y decidieron parar a descansar. Empezaban a tener mucha hambre, debía de ser ya el momento de comer. Adam condujo al caballo debajo de uno de los robles y lo ató; era muy importante que no se les escapara, ahora agradecía la gran idea de Bob. La mayor carga la hubiera tenido que llevar él, y se sintió muy aliviado. Bajó una de las telas del lomo del caballo y la puso en el suelo e invitó a Abby y a Elizabeth a sentarse encima. Elizabeth sacó una de las hogazas de pan que llevaban, agua y un cuenco con carne asada que había preparado Bárbara para el camino.

—Come estos trozos de carne, Abby, te ayudarán a reponer fuerzas. ¿Te sientes muy cansada? —le dijo su hermana.

—Un poco, Elizabeth, pero tranquila, me encuentro bien y estoy muy contenta de hacer este viaje. En unos días llegaremos a mi ciudad y doy las gracias a que Adam identificara mi dibujo.

—Eres una niña con mucho encanto, pequeña —le respondió sonriendo Adam—. Estoy seguro de que encontraremos lo que buscas y te pertenece, no tengo la menor duda.

Capítulo X

Elizabeth comió silenciosa contemplando a su hermanita. Su mano llamaba la atención cada vez que la movía. Tendrían que solucionar eso antes de llegar a Londres, no quería meterse en ningún lío antes de averiguar qué pasó con Abby.

—Recógelo todo, Elizabeth, y vámonos, aún falta para llegar al primer poblado y no creo que lleguemos antes del anochecer.

—Pues debemos darnos prisa. No podemos dormir en medio del camino con la pequeña, sería muy arriesgado.

—¡Ayúdame a subir al caballo, Elizabeth! Creo que iremos más deprisa —dijo la pequeña Abby.

—Ya la subo yo —contestó Adam—. En marcha… Hay que hacer otro esfuerzo, chicas.

La noche cayó sin poder hacer nada ya. Para poder llegar al primer poblado del camino, debían buscar un sitio donde resguardarse y ocultarse, tenían que ser precavidos. Abby había ido parte del trayecto en el caballo, al que puso el nombre de Bravío. Elizabeth y Adam sonrieron con tan inapropiado nombre. Elizabeth ahora agradecía enormemente ver que Adam las acompañara; el sol ya casi se había puesto y no tenía ni idea de qué hubiera hecho ella sola con la pequeña.

Llegaron a una pequeña zona donde grandes piedras, arbustos y unos pocos árboles les brindaban el cobijo que andaban buscando. No se veía nada ni a nadie. Adam bajó a la pequeña de Bravío e inmediatamente se puso a buscar pequeños trozos de ramas y leña para hacer un fuego; entrada la noche, les ayudaría a mantenerse calientes, pues empezaba a refrescar. Elizabeth y la pequeña observaron la maestría con la que Adam había encendido el fuego; estaba acostumbrado a ir de un sitio a otro y era de gran facilidad para él.

Llevaban agua con ellos, pero deberían ir reponiéndola de vez en cuando; era un bien del cual no podían prescindir. Comieron otra porción de pan de la hogaza, repetirían la carne de Bárbara, debían ir consumiéndola antes de que se estropeara. Guardarían las manzanas, ya que tardarían más en estropearse, y seguidamente tomaron unos cuantos dátiles con miel.

—¡Ven, Abby! Acuéstate aquí, cerca del fuego, te mantendrá caliente, y ahora enróllate con esta piel, dentro de un momento me acostaré a tu lado. ¿De acuerdo?

—¿A dónde vas? —dijo Abby.

—No me voy a ningún sitio. Adam le está dando de beber al caballo, me sentaré un poco a su lado. No te preocupes, duérmete, debes descansar y además te tengo a la vista desde ahí.

—El caballo se llama Bravío.

—Lo sé, Abby, lo sé… ya nos lo has dicho. Me parece un nombre muy interesante —le contestó su hermana dándole un beso.

—Tenemos suerte, Elizabeth, vas a dormir debajo de un manto de estrellas —comentó Adam—. Ya no me acordaba lo precioso que está el cielo así. Hacía mucho tiempo que no dormía así, y debo decirte que lo he hecho un montón de veces.

—Siéntate un poco a mi lado, Adam, ahora nos iremos a descansar. Estoy tan agradecida de que estés con nosotras… esto hubiera sido muy difícil sin ti.

—Creo que tienes razón —le contestó cogiéndola de la mano—. Eres una jovencita muy testaruda, cada día que pasa veo en ti un valor poco habitual. Algún día tu hermana te agradecerá con creces todo lo que haces por ella.

—No quiero que me agradezca nada. Estoy segura de que ella también lo haría por mí, siento como si fuera mi hermana de verdad.

Elizabeth, recordando los primeros días de Abby con ellos, le contó a Adam entre carcajadas cómo se las ingeniaron su hermano y ella para darle de comer, visitarla, lavarla… Adam la observaba maravillado, le hacía reír en cada momento y él se sentía vivo a su lado. Por un momento estuvo tentado de echarse encima de ella, abrazarla y besarla, sintió unas ganas enloquecidas de probar sus encantos y de poseerla. Ella lo miraba sonriente, se levantó y le dio un pequeño beso en los labios. Estaba agotada y le hizo saber que se iba a descansar al lado de su hermana.

Estaban más cerca de lo que se imaginaban del poblado. Era tan solo media mañana cuando llegaron. Adam vaciló un momento, si se quedaban… pasarían el resto del día de un lado a otro. La distancia al siguiente poblado creía recordar que era más corta. Debían continuar su viaje, llevaban comida y agua, nada les podía pasar; como mucho, volverían a dormir bajo el cielo. Elizabeth estuvo de acuerdo, pasaron por el lado de un arroyo y refrescaron sus caras. Bravío bebió mientras Adam cogía agua, y continuaron por el polvoriento camino. Abby dominaba mejor al caballo, empezaba a sentirse más cómoda sobre él. Lo acariciaba en numerosas ocasiones, mientras les brindaba una sonrisa a su hermana y a Adam. Comieron una manzana y continuaron caminando. El día parecía que se escapaba por momentos. El cielo se había nublado y anunciaba lluvia, por lo que decidieron no parar hasta llegar, o dormirían bajo agua.

Vieron la ciudad desde lejos. Aún no había anochecido, les quedaban un par de horas como mucho de luz solar. Haciendo un esfuerzo, aceleraron el ritmo. Abby no aguantaba más horas subida en el caballo y decidió bajar.

Llegaron al camino que descendía hacia la ciudad. Divisaron la pequeña ciudad fortificada, se alzaba sobre una colina. Dos torres se divisaban por encima de los muros. El otoño había llegado y se sentía el fresco viento. Elizabeth le echó por encima a Abby una caliente piel que habían confeccionado para ella.

Franquearon la puerta y se adentraron en la ciudad. Varias casas de madera se unían unas con otras. Pasaron por delante de la plaza, numerosas personas iban y venían con varios animales. En una estrecha calle se adivinaban varios puestos de pan, frutos secos, aves salvajes y cerveza; los suelos estaban llenos de barro y de porquería.

Numerosas mujeres ofrecían habitación en sus propias casas para los viajeros. Algunas parecían de no muy buena reputación, olían mal y estaban desgreñadas.

Una niña de no más de cinco años se les acercó.

—¿Buscáis dónde dormir? —dijo mientras se tocaba la nariz.

—Podría ser, pequeña, dependerá de lo que nos ofrezcas —contestó Adam a secas.

—Mis hermanos y yo vivimos allí detrás. Podréis tener una habitación para vosotros solos.

—¿Cuántos hermanos sois? —preguntó Elizabeth contemplando a la decidida pequeña.

—¡Somos seis! Soy la más pequeña, y mis hermanos siempre se burlan de mí, dicen que nunca consigo ninguna moneda —contestó mientras continuaba metiéndose su dedo en la pequeña nariz.

—Pues debemos preguntar primero a tus padres si en verdad tienen una habitación para nosotros —le dijo Adam.

—No tenemos padres, han muerto hace ya tiempo. Debo llevar alguna moneda esta noche, el mayor de mis hermanos ha prometido que si hoy no lo consigo, no me dará mi rebanada de pan para la noche.

—Está bien, pequeña, te daremos unas monedas y dormiremos en esa habitación, pero deberás acompañarnos y tener un sitio donde guardar a nuestro caballo, es muy importante para nosotros —le contestó Elizabeth con una sonrisa.

La niña, dando unos pequeños saltos, les sonrió y ofreció inmediatamente la mano para recibir sus monedas. Adam sacó varias y se las ofreció a la feliz niña. Abby, que había permanecido callada y observándola, le pidió una manzana a Elizabeth, y en cuanto la tuvo en la mano se la regaló.

La casa era más grande de lo que habían supuesto. Disponía de dos grandes habitaciones y una gran sala con chimenea. Dos mesas y unos bancos estaban en un rincón. Se habían organizado con un banco de piedra y se adivinaba que allí cocinaban. Encima, varias estanterías colgadas, estaban repletas de enseres de cocina. La habitación que les habían ofrecido era completamente cuadrada. Esa noche todos los hermanos dormirían en la otra. La habitación estaba iluminada por tan solo unas pocas velas, el suelo estaba recubierto de paja y en un rincón había una mayor cantidad con una tela por encima. Un pequeño taburete se apoyaba en la pared, debajo de una minúscula ventana.

La pequeña acompañó a Adam a la parte trasera de la casa. Allí podía atar al caballo debajo de un pequeño techado; estaría resguardado de la noche y de la lluvia que empezaba a caer.

Los hermanos poco a poco iban llegando a la casa. La pequeña señalaba a los visitantes a cada uno de ellos, diciendo que era ella quien los había traído. Estaba feliz consigo misma, esa noche le darían su rebanada de pan con mermelada.

La noche había sido más bien larga, los tres habían dormido en el rincón de la habitación que les habían preparado. Abby durmió pegada a su hermana, pero se sentía observada; en alguna ocasión despertó sintiendo los ojos de Adam sobre ella. La pequeña, en silencio, también lo observó, no sabía qué pensar. Adam por fin cerró los ojos y se durmió.

Adam fue en busca del caballo. Elizabeth y Abby lo esperaban en la puerta de la casa, estaban despidiéndose de la pequeña. Elizabeth se aseguró de que recibiera su rebanada de pan con mermelada dándole unas cuantas monedas más. La pequeña saludaba con la mano mientras las veía marchar.

Abby volvió a montar a su amigo Bravío mientras salían de la ciudad. No necesitaban comprar nada, aún llevaban provisiones para el camino. Elizabeth estaba maravillada viendo que Adam tenía la certeza de saber por dónde ir para llegar a Londres. Aún les quedaban varios días de camino. Cuando perdieron de vista el poblado donde habían pasado la noche, tres hombres les sorprendieron. Iban armados con unos gruesos palos. Con una habilidad casi inimaginable, Adam ya tenía su espada en la mano. Los miró preocupado y desafiante; no quería demostrarle a Elizabeth en ningún momento que poseía una gran maestría con ella, pero si sus vidas corrían peligro… no podría evitarlo. Adam se había adelantado unos cuantos metros y les gritó que no se movieran. Con astucia, los tres jóvenes rodearon a Adam, y con tan solo una mirada los tres se abalanzaron sobre él. Elizabeth estaba muerta de miedo, temía por la vida de él y sentía pánico al pensar qué pasaría si Adam no lograba persuadir a esos hombres. Uno de ellos levantó su grueso bastón dirigiéndolo a la cabeza de Adam. Con agilidad, él se giró y partió en dos el bastón del sorprendido joven. Con un movimiento rápido, la espada rasgó la túnica del segundo hombre y Adam le arrebató el bastón de su mano. Los dos hombres ahora se miraban sin tener nada con qué defenderse. El tercero lo miró y echó a correr sin tan siquiera esperar a los demás.

El semblante de Adam era de seriedad. Ellas no habían visto nunca esa faceta de Adam, ni siquiera sabían que podía manejar una espada así. Se sentían contentas, los tres hombres habían desaparecido, pero se preguntaban dónde había aprendido Adam a manejar así la espada. Él las miró a las dos de reojo y, sin hacer otro comentario, les dijo:

—¡En marcha!

Caminaron bajo las pequeñas gotas de agua que empezaban a caer. No tenían más posibilidad que resguardarse debajo de los arboles. Abby señaló una cueva y corrieron hacia ella. Tenían que esperar o quizás incluso pensar en que a lo mejor debían pasar la noche allí.

La cueva era más profunda de lo que se imaginaban. Metieron al caballo dentro, pues cargaba todas sus pertenencias y sería mejor que no se mojaran más. Elizabeth cogió un trozo de tela y secó un poco a su hermana. Tras secarse su cara, se la ofreció a Adam y se sentó en el frío pero seco suelo.

—Buscaré para hacer fuego antes de que se moje todo más; luego será casi imposible.

—Yo tengo hambre, Elizabeth. ¿Puedo comerme una manzana hasta que vuelva Adam? —dijo la pequeña Abby.

—Ahora mismo te la doy. Si Adam consigue hacer fuego, prepararé un poco de sopa, creo que con este agua pasaremos un buen rato aquí.

—¿Cuánto falta para llegar?, ¿tú lo sabes?

—No tengo ni idea, Abby. Menos mal que Adam viene con nosotras. Esta será la tercera noche que pasamos fuera de casa, y me pregunto cómo estarán todos allí. Seguro que nos tienen en sus mentes.

—En cuanto lleguemos a Londres les escribiré, Elizabeth, sabrán de nosotras y así estarán tranquilos. Echo de menos a Bob.

—Y yo también, hermanita. Mira, ya está aquí Adam, y parece que ha conseguido traer bastante leña.

—Voy a coger la olla y mientras preparas el fuego, pondré agua y unas verduras, nos sentará bien un caldo.

—Me parece muy bien, Elizabeth.

—¡Toma, Abby! Dale un par de zanahorias a tu amigo Bravío, le gustan mucho —le dijo Adam a la niña.

—¿Y tú cómo sabes tanto de caballos y de espadas?

Adam la miró un momento en silencio; quizás había llegado la hora de decirle toda la verdad, no debía ocultarle por más tiempo lo que ya le debería haber contado. Estaba enamorado de esa mujer, y ella confiaba ciegamente en él, no se lo merecía, pero estaban en juego demasiadas cosas. Había hecho un juramento de honor y lealtad, su patria estaba en grave peligro y él era un hombre de palabra.

Elizabeth no tenía ni idea de nada, ni siquiera imaginaba que Adam estaba a la sombra de Abby desde el primer día que la encontraron. Él la vio por primera vez cuando estaba escondido con la pequeña en el bosque; su hermano y ella recogían piñas del suelo. Debía poner a salvo a la pequeña, la vida de Abby corría grave peligro. Debía dejarla en sitio seguro y asegurarse de no perderla de vista; le seguían la pista y no sabía si había logrado escapar. Él fue quien puso esa marca en la palma de la mano de la niña: era el escudo de su familia. Tenía que huir y despistar a sus enemigos. Decidió dejar a la pequeña y esperar que la vieran y la recogieran, y cuando todo volviera a calmarse, regresaría y se mantendría al margen observando hasta que llegara el momento.

El agua no cesó, todo lo contrario, cada vez llovía más a medida que anochecía. Adam alimentaba el fuego. Oyeron unos aullidos de lobos, debían estar cerca. Adam se apresuró a tranquilizarlas, estaban dentro de la cueva y una gran hoguera les protegía; no se atreverían a entrar. Abby se abrazó a su querida hermana con tanta fuerza que Elizabeth decidió tumbarse encima de una de las pieles y cogerla entre sus brazos.

Adam permaneció toda la noche despierto, daría su vida si fuera preciso por esa niña. Había sentido a los lobos en la entrada de la cueva, si el fuego se apagaba, serían presa fácil. Esperaba que desistieran y se marcharan.

Bob se despertó sobresaltado. El día empezó a posarse en su rostro. La hoguera se había apagado, pues sin darse cuenta había sucumbido al cansancio. Agradecía que finalmente los lobos marcharan.

—Anoche te pregunté dónde habías aprendido a usar esa espada, Adam. Vi en ti que no era una casualidad tu destreza con ella.

—Hace tiempo que aprendí a usarla, Elizabeth. Mi padre desde pequeño quiso que supiera defenderme, era de vital importancia para él. Me decía que tal vez algún día, si era bueno, entraría a formar parte de los caballeros del rey.

—¿Y qué paso, Adam? ¿Por qué, si eres tan bueno, no ha sido así?

—Soy un hombre inquieto, no estaba preparado para esa responsabilidad. Ahora hay que irse, ayer perdimos mucho tiempo a causa de la tormenta. Esperemos que hoy podamos avanzar.

—En tus ojos leo que nos ocultas algo, Adam, no sé aún lo que es, pero lo averiguaré —dijo Abby mirándoles a los dos.

Adam cogió el caballo y solo pudo decir:

—Confiad en mí, estáis las dos en buenas manos; os doy mi palabra, aunque ahora dudéis.

—Adam es nuestro amigo, Abby… No sé cómo puedes decir ahora eso, nos está ayudando, acompañando. Viste igual que yo cómo nos defendió de aquellos hombres. Me dejas intranquila escuchando esas palabras, sabes de sobra que siempre confío en tu instinto, pero ahora me haces dudar.

—Yo no he dicho que nos quiera hacer nada malo, solo te digo que hay algo que nos oculta, lo presiento.

—Está bien, pequeña, debemos llegar sanas y salvas a Londres. Tú sabes que yo lo quiero, pero esperaremos acontecimientos. Ojalá esta vez te equivoques.

Adam continuó caminando al lado de Elizabeth. De vez en cuando se miraban y se sonreían, y hablaban de cosas superficiales. Abby, montada en el caballo, los observaba en silencio. Cada vez estaba más convencida de que les ocultaba algo. No presintió ningún temor, era más bien su mirada: en numerosas ocasiones observaba cómo Adam le mostraba respeto y bajaba su mirada. Algo les ocultaba y cada vez lo presentía más, ella no se equivocaba.

Los pensamientos de Adam vagaban en su mente. En numerosas ocasiones no los podía controlar. Tuvo que asegurarse de que Rebeca lo viera y lo contratase, y no tuvo más remedio que fingir cuando vio a Abby.

Se alegró cuando Elizabeth le comunicó que estaba preparada para ayudar a su hermana. Él tuvo sumo cuidado en darle noticias sobre el dibujo de su mano, en eso no le había mentido. Si no le hubiera pedido que las acompañara, se hubiera ofrecido él.

Llegaron a un pequeño arroyo, numerosos viejos robles sombreaban con encanto el lugar, era precioso.

Abby pidió que la bajaran del caballo, tenía sus piernas entumecidas, y continuaría parte del día a pie. Una pequeña ardilla bebía descaradamente delante de ellos en la orilla. Abby la contempló sonriendo. En ese momento Adam cogió el brazo de Elizabeth y la atrajo hacia sí. La besó con ternura y sus rostros quedaron casi pegados. Mientras se miraban, Elizabeth sintió que ese hombre la quería; había saboreado el sincero beso que le ofreció sin importarle la mirada de su hermana, que la observaba.

—Te quiero, Elizabeth, pero presiento que dudas de mis sentimientos. ¡No lo hagas! Cada momento que paso contigo mi amor por ti crece.

—Yo también te quiero, Adam, y siento que tu amor por mí es verdadero, lo acabo de sentir hace un instante, pero hay momentos en que noto que te ocurre algo, no sé cómo explicarte lo que siento.

—Elizabeth, déjalo así, soy feliz sabiendo que me amas, tú también lo sabes, eso es lo que importa. A veces las cosas y las situaciones tienen su razón de ser, nada pasa por casualidad, quédate solo con eso, Elizabeth.

—Está bien, Adam, supongo que estás en lo cierto. El destino nos pondrá a cada uno en su lugar.

—No lo dudes, querida mía, no lo dudes, solo te diré que aquí estoy para que eso ocurra.

Elizabeth no era consciente de lo que acababa de decir, era lo que precisamente anhelaba Adam: poder por fin estar a su lado con total sinceridad.

El sol se abrió paso en el día brumoso que les acompañaba. Abby corría de un lado a otro intentando coger la ardilla. Elizabeth sacó de la cesta la última hogaza de pan que les quedaba; empezaba a ponerse dura. Cortó unas rebanadas y las untó de mermelada, eso ayudaría a reblandecerlas. Por un momento se acordó de la pequeña que les había ofrecido habitación a cambio de unas monedas.

Adam se sentó sobre una piedra y picó unos piñones; había descubierto que a la pequeña le encantaban. Abby cogió un puñado en sus manos y dejó unos cuantos al pie del árbol donde la ardilla la observaba desde lo alto. Como no bajaba, decidió apartarse unos pasos. La ardilla bajó con agilidad y empezó a comérselos. Abby se acercó despacio y le ofreció unos pocos más en la palma de su mano. Cuando Elizabeth y Adam alzaron sus miradas en busca de la pequeña, contemplaron con asombro cómo la pequeña ardilla comía de su mano.

Se pusieron en marcha. Adam les había anunciado que les quedaban dos noches más de viaje y llegarían por fin a Londres, pero el día sería duro a partir de ese momento. La próxima ciudad quedaba aún lejos y debían apresurarse; con un poco de suerte, quizás podrían hacer noche en ella, pero para eso debían de acelerar la marcha.

Habían comido y reposado, era el momento de continuar.

Cruzaron numerosos senderos y pequeños arroyos. El día se mantenía despejado, de vez en cuando el sol se cubría por alguna nube, pero parecía que no iba a llover, estaban de suerte.

Abby caminaba al lado de ellos dos. No tenía intención de subirse sobre su amigo Bravío. Le escocía su culo y prefería andar. Los caminos estaban llenos de zarzas y llevaban horas caminando. Elizabeth cogió de la mano a su hermana, empezaba a quedarse rezagada tras ellos. Insistió en no querer subir al caballo, no podía aguantar el dolor que sentía. Adam, al ver que les quedaban al menos dos horas para llegar a la próxima ciudad, se ofreció a llevarla un rato en su espalda. Elizabeth se lo agradeció y ayudó a la pequeña, que se cogió de su cuello y sonrió. Caminaron así más de una hora.

El serpenteante camino llegaba a su fin, ante ellos se alzaba la montañosa colina donde ya se asomaba parte de la gran muralla. Lo habían conseguido, esa noche no la pasarían en una fría cueva con la amenaza de lobos a la entrada.

Capítulo XI

La ciudad parecía de lejos más grande que las aldeas que habían visitado hasta ahora. Llegaron a una gran puerta custodiada, y sin ningún problema se vieron dentro.

Elizabeth y Abby estaban maravilladas, un gran edificio se alzaba majestuoso a las puertas de la ciudad. El edificio estaba rodeado por una recia cerca que era completamente de piedra. En el centro de la fachada se veía una sólida puerta y a sus lados, varias ventanas ovaladas.

Continuaron caminando cruzándose con innumerables personas. Adam bajó a Abby de su espalda; casi no podía mover sus caderas. La pequeña caminó junto a su hermana. Adam decidió preguntar dónde podrían pasar la noche, estaban agotados. Un viejo les indicó que siguieran hacia la plaza, cerca había dos estrechas calles y allí varias casas ofrecían habitaciones a los viajantes. El andrajoso viejo tendió la mano esperando alguna moneda por la información. Un instante después llegaron al centro de la plaza.

Un mozo de cuadra se acercó a ellos y contempló maravillado a Bravío, que aún destacaba por su belleza.

—¡Puedo daros cobijo para la noche!, si es eso lo que andáis buscando… —dijo el joven dirigiéndose a Adam.

—Buscamos un sitio para descansar y donde poder meter a nuestro caballo, solo es por esta noche.

—¿Dónde os dirigís? —preguntó el curioso muchacho.

—Vamos a Londres, supongo que te es indiferente y solo estás siendo cortes y lo que realmente quieres es sacarnos unas monedas —le contestó Adam.

—Podéis venir conmigo y quedaros en mi casa, donde hospedamos a mucha gente, o podéis continuar vuestro camino. Se os ve cansados y, aunque es verdad que nos viene bien el dinero, no pretendía dar esa apariencia. Debo deciros que mi mujer y yo nos dedicamos a esto y tenemos un buen sitio donde descansar.

—¿Está lejos tu casa? —preguntó Elizabeth mientras miraba a Adam con malestar.

—Está en las afueras, en los límites de la muralla, pero tan solo os llevará un momento llegar allí. Además, puedo ocuparme de vuestro caballo, soy el mejor de toda la ciudad.

—Está bien, acompañadnos —le contestó Adam.

—Mi mujer os preparará una reconfortante cena. Tenemos dos habitaciones disponibles que en estos momentos no están ocupadas. Si hubierais llegado ayer, no os las hubiera podido ofrecer. Tenemos un establo para acomodar a los caballos. Por la mañana lo tendréis listo, necesita un buen cepillado y le pondré paja fresca.

—Creo que nos has convencido. ¿Cómo te llamas? —le dijo Elizabeth.

—Mi nombre es Richard, pero todos me llaman Richi.

La casa estaba un poco apartada de las demás. Estaba construida con una mezcla entre madera y piedra, hasta ahora nunca habían contemplado tal peculiaridad.

El joven y su mujer se dedicaban a la hospedería, y a menudo no podían cobijar a más gente de la que querían.

Disponían de una gran comodidad para sus huéspedes. Al lado de la casa se encontraba el establo, estaba construido por una solida edificación de madera. Había tres compartimentos separados y uno era más grande, se adivinaba que allí Richi trabajaba y adecentaba a los caballos. Richi, con el permiso de Adam, metió el caballo, y le aseguró que después de acompañarlos a la casa, volvería y le daría de comer.

Entraron en la casa. Olía a carne guisada, su mujer Elia estaba preparando la cena. No era habitual lavarse en casa ajena. Realmente pasaban meses sin bañarse, pues las gruesas vestimentas largas ayudaban a disimular el olor corporal. Pero Richi y Elia ofrecían esa posibilidad, era una manera de ganarse unas monedas extras y allí se notaba que vivían bien. Disponían de una pequeñísima habitación donde solo había un enorme barril para ese propósito. A Elizabeth le encantó esa posibilidad, podría lavarse y lavar a Abby, hacía mucho tiempo que no lo hacían. Pero si Adam accedía, deberían hacerlo después de él; las mujeres se bañaban siempre después del hombre y por último siempre el más pequeño. Esperaba que el agua aún estuviera decente para ellas.

La cocina era amplia, en un rincón había una mesa y dos bancos, era el sitio donde comían los huéspedes. Grandes ollas de hierro estaban apiladas en el otro extremo, varios taburetes altos se dispersaban por la estancia, y de las paredes colgaban numerosas estanterías de madera repletas de enseres de cocina.

Richi les presentó a su mujer. Ella los acompañó inmediatamente a una de las habitaciones, y el joven muchacho salió hacia los establos.

Elizabeth observó cómo Adam miraba de reojo a esa mujer, era muy atractiva. Tenía el pelo más bien corto, pero realzaba su belleza con su color negro. Sus ojos marrones eran enormes y tenía unos perfectos labios muy sensuales y carnosos. La joven vestía un ceñido vestido largo, un tanto escotado, gracias al que se adivinaban perfectamente sus bellas curvas.

Elizabeth de pronto sintió malestar. Nunca había sentido esa sensación antes, parecía que su amor por Adam se había apoderado de ella. Agradecía que solo tuvieran que permanecer allí un día, no le estaban gustando nada esas miradas.

El caballo estaba a punto, limpio y alimentado. La carne asada estaba en la mesa, una sabrosa sopa de verduras llenaba los cuencos, y en una pequeña cesta había varias rebanadas de pan.

Adam, Elizabeth y Abby estaban sentados esperando poder empezar. Los tres se habían cambiado sus polvorientas ropas.

Richi estaba sentado en la otra esquina de la cocina, en su pequeña mesa devoraba sin espera su comida. Elia se sentaría cuando todo estuviera servido, siempre era la última en sentarse.

—Gracias, Elia —dijo Elizabeth—. Huele todo muy bien, se nota que te gusta cocinar. A mí me encanta y también se me da muy bien —agregó mirando desafiante a Adam.

—¡Es verdad! Mi hermana prepara la mejor de las comidas, aunque eso Adam ya lo sabe. ¿No es así? —comentó Abby con picardía.

—Estas dos mujercitas no paran de hablar en vez de cenar. ¿No teníais tanta hambre? —contestó Adam divertido. Empezaba a adivinar que Elizabeth se sentía celosa y eso le hacía mucha gracia.

—Mañana por la mañana saldremos temprano. Compraremos pan para el camino, ya no nos queda —decía Elizabeth casi quemándose con la sopa. Quería terminar pronto la cena y llevarse a Adam a la habitación.

—Ahora que ya lo tenéis todo en la mesa, cenaré yo también con mi esposo. Espero que todo sea de vuestro agrado.

Abby estaba completamente dormida. La gran habitación disponía de dos grandes lechos y la pequeña, con la barriga llena, había sucumbido al cansancio. Adam se acostó y miró a Elizabeth, quien permanecía de pie y parecía indecisa. Tenía sitio en las dos camas, podía acostarse al lado de su hermana, pero estaba tentada de acostarse con Adam. Finalmente, a pesar de sus sentimientos, optó por darle un largo y apasionado beso a Adam y se acurrucó al lado de Abby.

Adam quedó tendido en su lecho embriagado por el deseo. Había sentido sus pechos encima de él. La astucia de Elizabeth había funcionado, no le daría nada más hasta que la desposara y ahora él aún la deseaba más.

Bebían la leche que Elia había calentado. Se había levantado antes que ellos. Richi aún dormía. En la mesa estaban preparadas varias rebanadas de pan untadas con una gruesa capa de miel y castañas asadas.

Abby comió hasta que se hartó. Su hermana la contemplaba complacida. Salieron de la confortable casa en busca de su caballo. Le pagaron a Elia dándole las gracias y le dieron saludos para su marido, que continuaba aún acostado.

Bravío estaba reluciente y bien alimentado. Comprarían pan y un poco de carne, apenas habían gastado dinero en el viaje y llevaban con ellos una gran cantidad.

Elizabeth se sentía radiante bajo la insistente mirada de Adam. Adivinaba aún esa mirada apasionada de la noche anterior. Salieron de la ciudad y cogieron de nuevo el camino que les llevaría en breve a Londres. Adam conocía perfectamente ese sendero, estaban a dos días de su destino, ya faltaba poco. Había pasado por allí en alguna otra ocasión. Cruzaron un viejo puente de madera y contemplaron varios caballos paciendo en la hierba; sus dueños no andarían muy lejos.

Avanzaron por el camino a buen paso. Los tres estaban perfectamente descansados. Una espesa niebla se estaba formando y la mañana amaneció fría.

—¡Adam, quiero preguntarte algo! En dos días, dices que llegaremos a Londres.

—¡Así es! —le respondió sonriendo.

—¿Qué haremos cuando lleguemos? ¿Cómo vamos a saber qué hacer?

—Tú quieres saber si tu hermana pertenece a la casa real por el dibujo de su mano. ¿No es así?

—¡Tú me dijiste eso, Adam! Me dijiste que su dibujo pertenece al escudo real.

—Lo sé… Ya sé lo que te dije y es verdad, la corona de espinas de Abby pertenece al escudo real sin la menor duda.

—Pues bueno, debemos buscar a los reyes de Londres… hablar con ellos y preguntarles.

—No puedes ser tan ingenua, Elizabeth, no funciona así. Primero, a Abby no la podemos poner en peligro. Yo conozco a gente allí que nos podrá ayudar.

—Eso está bien, Adam, pero no veo el camino a seguir.

—Confía en mí, Elizabeth. Lo primero de todo será buscar un sitio en los alrededores; no creo conveniente pasear por toda la ciudad a Abby, no sabemos qué puede pasar.

—Eso ya lo había pensado —contestó.

—Pues piensas bien, conozco a una gente que vive en las proximidades de la ciudad, en el campo, eran unos amigos de mis padres. Esperemos que no les haya pasado nada… Nos ofrecerán su casa encantados, los conozco muy bien, se alegrarán mucho de verme.

—¿Y luego?

—Luego nos informaremos, Elizabeth, no sabemos en este momento quién gobierna o reina allí. Hace años que me fui de la ciudad.

Mientras caminaban, Adam se sintió tentado de explicarle todo a Elizabeth. Era verdad que sus padres habían muerto, también lo era que quemó su casa con ellos ya cadáveres dentro, pero tan solo hacía tres años que había partido de allí con la pequeña en sus brazos.

Después de la tragedia, vivió unos años con los amigos de sus padres. Ellos lo acogieron como uno más de la familia, y por ello tenía mucho que agradecerles.

Adam creció con aquel rencor en su corazón. Cada vez pasaba más tiempo preparándose para entrar a formar parte de la élite de los caballeros del rey. Hacía cuatro años que lo había conseguido, era el caballero más joven de la corte, pero también el que más destacaba. Empezó a ser el brazo derecho de su rey, se había convertido en un valioso guerrero.

Tres años antes sufrieron una de las más grandes guerras que vivió Londres. Todas las ciudades colindantes habían sido saqueadas y devastadas. El ejército francés se apoderó de ellas. Londres luchó con todas sus fuerzas contra los invasores, pero cuando los reyes y sus hijos fueron apresados, Londres se rindió.

Él luchó junto a su rey y sus hombres, pero ya era demasiado tarde. El rey, antes de ser apresado, le imploró a Adam que se llevara y salvara a la recién nacida, a su hija, la princesa Isabelina. Adam conocía casi a ciegas los pasadizos secretos del castillo y, mientras apresaban a sus reyes e hijos, consiguió escapar hasta verse a salvo con la pequeña. Había sufrido mucho con la recién nacida, escondido y pidiendo a desconocidas que amamantaran a la pequeña, hasta que vio aquel barco y decidió marchar de allí; pensó que era su única salvación.

Había jurado lealtad y protección a su rey y lo había conseguido. Jamás olvidó cómo el rey miró por última vez a su pequeña mientras él desaparecía con la niña entre sus brazos.

Ahora no podía poner en juego todo eso. Temía que si le decía la verdad a Elizabeth y ella descubría el riesgo de llevarla a Londres, no consintiera y se echara atrás. Él había descubierto el amor que se tenían ellas dos. Abby era demasiado pequeña para tomar sus propias decisiones, y Elizabeth mandaba en todo respecto a su hermana. La niña debía estar cerca de Londres en cuanto volvieran a hacerse con el poder de la ciudad; no podía consentir que nadie reclamara el reino de Londres sin pertenecerle. El reino de Londres era de esa pequeña, se lo había prometido a su padre. En muchos momentos a él le costaba mucho no llamarla por su propio nombre: «Isabelina».

Los reyes y sus hijos fueron ejecutados delante de sus propios súbditos. Varios de los caballeros del rey habían conseguido escapar y le ayudaron a ponerse a salvo. Consiguió subir aquel barco sin saber su destino. Les prometió que recibirían noticias de él y desde entonces estaban en contacto. Uno de los caballeros le ayudó a ponerle el símbolo en la palma de la mano. La pequeña ni tan siquiera lloró, se parecía mucho a la madre; esperaba que heredara de ella su sabiduría. El dibujo de la corona de espinas era una manera de no perderla para siempre, ya que sabía que no podría permanecer con ella por la propia seguridad de la pequeña.

Ahora, después de casi tres años y de haberse dispersado el ejército de Londres, le habían llegado noticias de que se estaban reagrupando sus hombres, los hombres del rey. Vivían hasta entonces como hombres del campo y estaban a la espera. Sabía a ciencia cierta que los habitantes estaban sometidos a la crueldad del nuevo rey. La mayor parte de los beneficios del campo y de sus oficios iban a parar a las arcas del castillo. Estaba llegando el día de poner fin a su reinado, el reinado del rey Jean-Pierre de Aviñón.

El abuso de poder y de dinero había convertido al rey y a sus hombres en unos salvajes; organizaban en el mismo castillo fiestas, el alcohol corría por sus venas, convirtiéndolos en unos monstros. La reina Sylvie nada podía hacer, se sentía humillada y no había podido gestar un hijo para su rey. Su esposo cada día bebía más y estaba dispuesto a conseguir un heredero por otras vías.

Muchas jóvenes eran llevadas al castillo para ese propósito con la amenaza de muerte para ellas y su familia si no accedían. Los padres de las pobres muchachas nada podían hacer. Allí eran salvajemente violadas por el rey y sus hombres, luego las devolvían a sus casas. Alguna pagaba el alto precio de ser bella y no le permitían regresar junto a sus padres.

El pueblo estaba cansado de tanta crueldad. Esperaba con cautela y se preparaba, habían construido y escondido armas de todo tipo. Los crueles hombres del rey no sospechaban nada, estaban inmersos en sus salvajes juergas y eran una minoría frente a todo un pueblo con muchas ganas de venganza.

Uno de los caballeros que había luchado siempre al lado de Adam cabalgó todo el día y noche hasta llegar a Bristol y comunicarle que el momento había llegado, tenía que regresar.

—¡Adam… Adam… Quieres hacer el favor de escucharnos! No podemos más, vamos a parar a descansar. Abby está agotada, llevamos horas caminando, yo ya no sé qué contarle para que esté distraída y no note su cansancio. Llevas horas sin tan siquiera hablar.

—Perdóname, no me he dado cuenta de que llevamos tanto tiempo caminando, estaba absorto en mis pensamientos.

—¡Pues sí que tienes para pensar! No has abierto la boca desde que salimos —contestó Elizabeth un tanto enfadada.

—No te enfades, mujer… Pensaba en George y en su mujer Helen, recordaba los días que pasé con ellos, después de que mis padres y mi hermana murieran. Pronto los volveré a ver… ¡Eso espero! Nos quedaremos en su casa, seguro que estarán encantados. Y a ti, ¿qué te pasa?

—Sube a mi hermana un poco al caballo. Tenemos que buscar un sitio donde descansar, la pobre está agotada. ¡Mírala!

—Ya no me duele tanto mi culo, si es eso lo que piensas, pero sí mis piernas, y además quiero comer, no subirme ahora al caballo. ¿Me vas a picar más piñones?

—Está bien, pequeña mujercita, tus palabras son órdenes para mí —Adam le guiñó graciosamente el ojo a Elizabeth.

—¿Vas a parar para comer, Adam?

—Como tú quieras, vamos bien de tiempo. Aún nos queda toda la tarde de camino, pero hoy no hay ciudad para dormir, chicas, siento no haberlo dicho antes.

—¿Cómo que no hay ciudad? —preguntaron las dos a la vez.

—No llegaremos hasta mañana. Hay un pequeño poblado antes de Londres, está a casi un día de camino. Hoy dormiremos bajo el cielo, yo lo he hecho muchas veces, solo tenemos que rezar para que no llueva.

—No pongas esa cara, hermanita —dijo Abby—. Seguro que busca un buen sitio, si no hay un pueblo cerca… no puede hacer nada. ¿No crees?

—Estás en lo cierto, Abby, pero no había pensado en dormir «bajo el cielo» —contestó.

—Hoy te encuentro un tanto alterada, ¿no descansaste bien anoche, Elizabeth?

—Descansé perfectamente, no sé por qué dices eso. Bueno, ¿preparas fuego o qué?

—Lo tendrás listo en un momento. Venga, Abby, ven y recogerás conmigo unos palitos, te voy a enseñar el arte de encender fuego.

Elizabeth los miró a los dos un momento, pensó que tal vez Adam estaba en lo cierto, se sentía irritada y no sabía el porqué.

Sacó el pedazo de carne y cortó tres gruesos trozos. Cuando las brasas estuvieran preparadas, añadiría un poco de sal y se harían en un momento. Bajó las cestas al suelo y dejó que el animal paseara libremente, era un buen caballo. En ese momento pensó en su hermano Bob, era la primera vez que estaba lejos de su lado, nunca se habían separado. Se alegraba tanto de que Bárbara se recuperara… Ahora tenían un precioso niño, Bob tenía su propia familia, algún día ella también la tendría y esperaba que fuera junto a su amor, junto a Adam. Sentía que estaba en un momento excitante de su vida: Abby… Adam…

Iba a anochecer. Habían llegado a aquel lugar después de varias horas de camino. El sitio era precioso, estaba rodeado de numerosas clases de árboles, flores silvestres y arbustos. El suelo estaba cubierto de un denso manto verde. Adam contempló el lugar sonriente, debían quedarse y refugiarse allí, al amparo de los árboles. Quedaba poco tiempo y debía preparar una buena hoguera.

Abby empezó a coger florecillas de aquí y de allí, estaba haciendo un lindo ramillete. Elizabeth amontonó varias ramas secas que había encontrado. Bajó las pieles del caballo y puso dos en el suelo, evitaría el contacto directo con la mullida hierba, seguro que por la noche estaría completamente húmeda. Resguardó la más caliente y grande, les serviría para echársela por encima; iban a dormir los tres juntos y su calor corporal ayudaría.

Habían terminado de cenar, estaban sentados y el fuego los alumbraba.

—Voy a contaros una bonita historia. Estoy muy orgulloso de vosotras dos. Mañana será nuestro último día de viaje si todo va bien; al día siguiente llegaremos por fin a Londres. Es una historia antigua, mi madre me la contó de pequeño. Un día me dijo antes de empezar el relato: «¡Espero que llegue a tu sabio corazón y sepas amar dignamente!».

»Había una vez una bella princesa. Creció con el infinito amor de sus padres y hermanos, se llamaba Anais. La joven princesa se hizo mujer y conoció a un joven. El muchacho estaba prometido desde hacía mucho tiempo a una mujer a la que creía amar. Cuando conoció a Anais, se dio cuenta de que también la deseaba. Como no podía estar con las dos mujeres a la vez, se decidió por la joven princesa. No le importaron para nada los sentimientos de su prometida, ni tampoco el disgusto que dio a sus padres, decidió romper sus lazos con ella para volcarse completamente a su nuevo amor. Los padres del joven tuvieron que aceptar a su nuevo amor. La madre del muchacho no conseguía olvidar a la pobre desdichada a la que su inestable hijo había destrozado y abandonado. A pesar de los primeros problemas, la princesa y el muchacho se unieron por fin en matrimonio. Anais era feliz y confiaba en él, le había regalado su amor, su cuerpo y su corazón. El joven vivió unos años felices junto a la princesa.

»Un día, la princesa empezó a preocuparse. Cada vez su amado pasaba más horas fuera de casa. Ella lo adoraba, jamás había conocido a otro hombre. Un día el muchacho le dijo que debía partir, debía separarse de su lado por un tiempo. La princesa casi se muere cuando escuchó esas palabras. El muchacho partió y su princesa pasó días y días llorando sin consuelo. Pasado un tiempo el muchacho regresó. La buena princesa lo amaba tanto que volvió a caer en sus redes. El muchacho no era digno de ese puro amor, estaba siendo egoísta por segunda vez. En su interior no hacía las cosas con mala intención, pero nuevamente volvió a romper otra vida, la de la joven princesa. El muchacho partió de nuevo de su lado y esta vez le anunció que iba a ser para siempre. Debía descubrir otros sitios, otros mundos y solo pensaba en vivir y vivir. Nuevamente el muchacho conoció a otra mujer. La pobre no tenía ni idea de lo que le venía encima, la sedujo e inició una nueva vida con ella. La princesa no se creía lo que le estaba pasando y entonces recordó a la prometida del muchacho; ahora vivía en su piel lo que la desdichada vivió entonces. Tuvo que pasar mucho tiempo hasta que la princesa logró recuperarse. Un día conoció a un buen hombre, era bello por dentro y por fuera. Tras un largo tiempo se casó con él y tuvieron sus propios hijos. La prometida del muchacho también logró superar su abandono. Con el tiempo se casó y tuvo una preciosa niña. Pasaron varios años, y dos preciosas muchachas jugaban en la plaza del pueblo. Ellas, sin saberlo, se habían convertido en íntimas amigas, eran la hija de la princesa y la hija de la prometida del muchacho. Se acercaron a un señor que estaba sentado junto a la iglesia y parecía muy triste. Cuando se aproximaron a él, se dieron cuenta de que no era tan mayor como parecía. No sabían el porqué, pero a las dos les daba lástima, parecía el hombre más solo que jamás habían visto. Ese hombre era el joven muchacho.

—Qué historia más triste, Adam —dijo Elizabeth con lágrimas en los ojos—. ¡Mira la pobre Abby! Está llorando también. ¿Por qué nos has contado esto? Ahora solo estamos llorando las dos.

—No lo pretendía ni era mi intención. A mí me gustó tanto cuando mi madre me la contó… que quizás por ese motivo he querido compartirla con vosotras.

—¡Pues no termino de verle la gracia! Creía que sería una bella historia de princesas.

—Y lo es, Elizabeth, querida mía… Y lo es. Esta preciosa historia, si la analizas, te enseña muchas cosas. Sé lo que mi madre me quería transmitir, por eso hoy te quiero decir que yo te encontré, que eres y serás parte de mi vida, por eso te voy a querer, a cuidar, a respetar y jamás te haré daño.

—Oh, Adam, mi amor, te quiero tanto. ¡Mira otra vez qué has hecho! Aún lloramos más.

Elizabeth no tuvo más remedio que abrazar a su hermana. La pobrecita no paraba de llorar, lo había entendido todo a la perfección a pesar de su corta edad; si no, no tenían sentido sus lágrimas.

Abby se levantó y salió de los brazos de su hermana. Estuvo un instante delante de Adam observándolo, y con una amplia sonrisa lo abrazó diciéndole:

—Tú serás quien domine el corazón y el amor de mi hermana. Sabias palabras aprendiste en el seno de tu familia, vivirás con amor y serás recompensado con creces y correspondido. Tu bondad y sabiduría llegarán a todos los lugares. Una corona se posará algún día a tus pies, y serás bendecido por tu pueblo y aclamado.

Abby le dio un fuerte beso y sin decir nada se acostó y cerró los ojos. En pocos minutos se había quedado completamente dormida. Adam tenía la garganta como atrofiada, las palabras no surgían y estaba completamente absorto repitiendo las palabras de la pequeña en su interior.

—Es especial Abby, ¿verdad, Adam?

—Ni te lo imaginas, querida —contestó con un hilo de voz.

—¿Cómo no lo voy a imaginar? Ni que fueras tú quien ha estado siempre con ella, realmente no sabes nada de mi hermana.

—Pero sí sé lo que te quiero, y aún estoy esperando mi abrazo.

Adam y Elizabeth se fundieron en el más tierno abrazo que jamás antes se habían dado. Sabían a la perfección que estaban destinados a estar juntos, ahora ya no había ninguna duda. Sin embargo, no pudieron, a pesar de la pasión, dejar de oír de nuevo las palabras de Abby en sus pensamientos.

La mañana transcurría con normalidad, pero se adivinaban los nervios que les producía el saber que era su último día de viaje. Al día siguiente estarían en Londres, después de varias horas de viaje y de un par de paradas para descansar.

Llegaron al terraplén de la muralla del castillo. A ambos les parecía chocante que el pequeño pueblo tuviera en lo alto de la pequeña colina un castillo que, aunque se veía de pequeñas proporciones, era precioso. Pasaron por delante de él observándolo. La entrada al poblado estaba justo al lado, protegida por una gruesa muralla de piedra. Un puente levadizo custodiaba la entrada al pequeño castillo. Elizabeth, cogida de la mano de Abby, lo contempló. Se veían numerosas pequeñas ventanas y en lo alto tenía dos macizas torres. Adam, observándolas, se sonrió, ellas aún no imaginaban el precioso castillo que había en Londres; si todo salía bien, lo verían, pero de muy cerca.

Dos centinelas con sus respectivos caballos se acercaron, querían saber el motivo de su visita. Allí se conocían prácticamente todos, parecían recelosos. Adam respetuosamente les comunicó que solo estaban de paso, iban a pasar la noche allí y marcharían al día siguiente. Los centinelas movieron los hombros y se marcharon sin hacer más preguntas; a Adam esto no le gustó.

Avanzaron recorriendo una estrecha callejuela. Las campanas de la iglesia empezaron a sonar, numerosas personas iban y venían, debían de salir del oficio de la tarde. Llegaron a la pequeña plaza que bullía de actividad, parecía que toda la gente del pequeño pueblo estaba concentrada allí. Elizabeth cogió en brazos a su hermana, no quería perderla. Adam sujetaba el caballo y en ese momento dos monjes se les acercaron.

—Sí buscáis dónde pasar la noche, os podéis quedar en nuestro convento. Es una suerte que os hayamos visto, nadie os dará en este pueblo cobijo, ni tan siquiera por una noche; son muy reacios a tener forasteros en sus casas. Aquí se vive con mucha tranquilidad y nadie quiere que eso cambie, pero nosotros nunca abandonamos a nuestros semejantes.

—Palabra de Dios —contestó inmediatamente el otro monje.

—Amén —dijo apresuradamente Elizabeth, pues no quería dormir en la calle.

Mientras caminaban detrás de los dos monjes, Adam la miró sonriente repitiendo en voz baja varias veces:

—Amén… Amén…

Abby los miraba a los dos riéndose, pero no se soltaba de la mano de su hermana. Entraron detrás de los silenciosos monjes al convento. Adam se aseguró de atar bien al caballo debajo de un pequeño techado y le puso un cubo de agua que le dio uno de los monjes, quien le aseguró que saldría a ponerle paja después.

El convento olía a humedad y se notaba frío. Era más grande de lo que habían imaginado. Recorrieron un estrecho y oscuro pasillo, había numerosas puertas cerradas; se adivinaba que eran las celdas de recogimiento y descanso de los monjes. Entraron en la cocina, era grande y espaciosa, estaba llena de todo tipo de cazuelas y demás enseres.

Cuatro monjes con sus largas túnicas marrones y atadas con un grueso cordel blanco conversaban en voz baja mientras preparaban la cena. Los dos monjes hicieron pasar a sus invitados, diciendo a los demás que iban a pasar la noche allí, ya que se dirigían a Londres. Fueron recibidos con mucha cordialidad, la rutina de los monjes era para ellos en ocasiones aburrida y esa noche no sería como las demás.

Miraron a la pequeña con una sonrisa. Abby continuaba cogida de la mano de su hermana. Les llamaba la atención que Abby no se soltara de ella. Uno de los monjes salió a ponerle paja al caballo y el otro los acompañó a una de las celdas.

—Aquí podréis descansar esta noche, no es mucha cosa, pero está limpia y estaréis bajo un techo.

—Gracias —se apresuró a decir Elizabeth—, sois muy amables.

—Debo suponer… que estaréis bajo la gracia de Dios y estaréis casados.

—Lo estaremos pronto, padre —contestó inmediatamente Elizabeth con expresión de preocupación.

—¡No! No va a ser posible, pues, una sola celda. De ninguna de las maneras; el joven debe dormir en otra parte.

—No hay ningún problema, debe saber que mi prometida tiene todo mi respeto. Dormiré donde usted me diga.

El fraile miró a los preocupados jóvenes y observó un momento a la pequeña.

—¿Esta niña es vuestra? Si es así estáis viviendo en pecado, debéis abandonar inmediatamente el convento. Somos hospitalarios pero no podemos recibir a los que están fuera de la ley de Dios.

—¡Esta niña es mi hermana! —dijo con aplomo Elizabeth.

El fraile observó un momento a las dos. Tras dudar un momento y viendo la carita de la pequeña sonriéndole y afirmando con su cabecita, meneó la cabeza con resignación y acompañó a Adam a otra celda.

—Aquí podrás pasar la noche, joven, y ahora podréis cenar con nosotros, supongo que estaréis hambrientos.

—Así es, padre, muchas gracias. Llevamos media cesta de manzanas, pronto se echarán a perder. Están fuera con el caballo; si le parece bien, voy a por ellas y las repartiremos para todos.

—Me parece estupendo, vivimos de la caridad de la gente y de nuestro pequeño huerto, aunque también hacemos nuestro propio licor y son muchos los que vienen a comprarlo, pero toda piedra hace pared.

Entraron de nuevo a la cocina. Los monjes tenían sus propios rituales peculiares. La mesa estaba puesta y preparada, alrededor de ella esperaban a sus invitados en silencio y de pie. Tras una breve oración, les invitaron a sentarse y la cocina se llenó de pequeños murmullos. Uno de los monjes les sirvió medio cuenco de caldo a cada uno.

—Probadlo, os va a encantar, está preparado desde esta mañana y ya ha cogido densidad.

—Muy bueno —dijo Elizabeth tras probarlo—. Bebe despacio, Abby, aún está caliente, no te vayas a quemar.

—¿Sois de Londres? —preguntó el monje más joven. Tenía curiosidad y estaba cansado de las mismas historias que repetían noche tras noche los otros monjes.

—Sí, lo soy y me crié allí —contestó Adam.

—¿Y ellas? —dijo nuevamente el joven monje observándolas.

—Ella es mi prometida y la pequeña su hermana. Pensamos casarnos en breve y establecernos allí.

Todos los monjes se miraron a la vez, poniendo cara de descontento.

—Él es el hombre más bueno y valiente que jamás yo he conocido. Quiere mucho a mi hermana y ella a él, se van a casar muy pronto. Yo siempre he dormido con mi hermana, así que tranquilos, no quiero que os siente mal esta rica sopa.

Todos rieron a la vez por el ocurrente comentario de la pequeña, hasta Elizabeth y Adam. Su pelo anaranjado les pareció a sus nuevos amigos más adorable aún.

La noche transcurrió apacible y con un acogedor silencio. Alcanzaron un agradable sosiego que les permitió conciliar rápidamente el sueño.

Los tres madrugaron y tomaron leche y manzanas asadas. Los monjes ya estaban con sus quehaceres, pero compartieron el desayuno con ellos. Tras despedirse de sus amigos los monjes y antes de dejar el convento, Adam los obsequió con un puñado de monedas. Los monjes les sonrieron dándoles las gracias y deseándoles buen viaje. El joven monje les ofreció un recipiente de licor, les aseguró que era dulce como la miel y les produciría un poco de alegría.

Estaban muy cerca ya, y antes del mediodía su viaje llegaría a su fin. Adam tenía en mente ir directamente a casa de sus amigos; quizás ya deberían de estar alertados de su llegada, puesto que los caballeros del rey estaban a la espera.

Capítulo XII

El camino era un tanto fatigoso. Abby, subida a Bravío, contemplaba embelesada el paisaje. Adam y Elizabeth caminaban cogidos de la mano mientras charlaban jovialmente. El convento les había producido cierto sosiego.

Varias casas distanciadas unas de otras por pequeñas parcelas y pequeños senderos empezaban a vislumbrarse. Un poco más alejada pero tan solo tras un corto camino, apareció ante ellos una espectacular y gran ciudad. Londres se erguía bella ante sus ojos. El corazón de Adam dio un vuelco, ahí estaba su ciudad, sus raíces y parte de su vida. Elizabeth, en medio del camino y con su vista puesta en la lejanía, sonrió.

—¡Por fin llegamos! —dijo Adam—. Vamos, chicas, estamos a pocos metros de la casa de mis amigos.

Entraron por un estrecho sendero de tierra polvorienta que les llevó a una casa de piedra. Tenía solo un nivel de altura, como la mayoría de las casas de los campesinos, pero se veía bastante grande y cuidada. Se detuvieron delante de la puerta. Adam bajó a la pequeña del caballo y voceó el nombre de sus amigos.

—¡George… Helen! —llamó Adam emocionado.

En un breve momento, un señor y una señora salieron al umbral de su casa.

—¡Oh, Adam! ¿Eres tú? —dijo Helen abalanzándose a su cuello.

—¡Helen! Gracias a Dios que estáis los dos bien —contestó Adam entre los brazos de su querida amiga.

—Ven aquí, granuja —dijo George—. Sabíamos que pronto llegarías, aunque no esperábamos que fuera hoy. ¿Cómo estás, jovenzuelo? Te hemos echado mucho de menos.

—¿No nos vas a presentar? —se apremió a decir Helen mientras escudriñaba a las dos con sus vivarachos ojos.

—Esta es Elizabeth, es mi prometida y…

Helen no lo dejó terminar. El pobre Adam se quedó con la palabra en la boca cuando iba a presentarle a Abby. Helen, en cuanto escuchó la palabra «prometida», se echó también al cuello de Elizabeth, apretándola y estrujándola, como si fueran amigas de toda la vida.

—Hola, Helen —dijo Elizabeth como pudo, un tanto asfixiada.

—Y esta es Abby, la hermana de Elizabeth.

—¿Su hermana? —dijo Helen cautelosa mirando a Adam.

Adam se apresuró hacer un gesto de complicidad con sus amigos con todo el disimulo que pudo, debía buscar urgentemente el momento para hablar con ellos. Todo se derrumbaría en cuestión de segundos si no actuaba de inmediato.

—Está bien, Helen, no seas precipitada con tus conjeturas —le dijo Adam con una mirada insistente—. Las chicas están cansadas, enséñales dónde se pueden instalar.

Adam se quedó fuera junto a George. Brevemente y con agilidad, le explicó que la princesa Isabelina estaba de nuevo en sus tierras. Le explico cómo Elizabeth recogió a la pequeña y cómo la había criado; para ellas eran hermanas y así debía ser.

—Debéis tratar a la niña como una más. Hasta que no nos hagamos con el poder, no deben saber nada —le decía apresuradamente a George. En cualquier momento volverían y Helen debía estar informada.

El viejo matrimonio, Peter y Adam eran los únicos conocedores de la existencia y procedencia de la niña; habían sabido guardar el secreto, el reinado estaba por encima de todo.

Peter era el hombre de confianza de Adam, su gran amigo y compañero de batallas. Le ayudó a escapar y a subir a aquel barco mientras custodiaba su marcha; hubiera dado su vida por la pequeña si hubiese sido necesario. Peter le hizo llegar una carta. A pesar de la distancia, estaban en contacto. Le anunció que el momento había llegado, debía regresar, ya que todo estaba preparado. El rey Jean-Pierre no tenía ni la más mínima idea de lo que se le avecinaba.

—Helen ha sido muy amable enseñándonos la casa. Supongo que hoy descansaremos y mañana veremos cómo hacemos. ¿No, Adam?

—George y Helen seguro que nos preparan una buena comida, ¿verdad? —dijo mirándolos—. Ahora me las llevo un momento, quiero enseñarles vuestro precioso trozo de tierra.

Adam se las llevó esperando que George hablara con Helen. Estaba convencido de que si Elizabeth descubría que iban a intentar hacerse con el reinado de Londres y una gran batalla estaba a punto de iniciarse, querría huir con la pequeña para tenerla a salvo bien lejos. Tal vez se había precipitado y hubiera tenido que ir en su búsqueda cuando todo hubiera pasado. Ahora era tarde para lamentarse, ya no tenía remedio y debía continuar con su plan. Elizabeth adoraba a su hermana, si algo le ocurría a esa pequeña, jamás se lo perdonaría.

Pasearon unos minutos y Adam les enseñó el pequeño cercado donde guardaban los animales. Abby los miraba atenta. Cuando Adam les dijo que la comida ya estaba preparada y que tenían que regresar a la casa, Abby se resistía a marchar. Había visto un pequeño cerdito que estaba arrinconado, parecía triste mientras los demás iban de un lado a otro. Abby le pidió que se lo dejara en sus brazos, «lo quería poner feliz», fueron sus palabras. Adam, ante la insistencia de la pequeña y al ver su cara triste, lo cogió. Abby, antes de tomarlo en sus brazos, acarició su cabeza; era el más pequeño de todos y se veía débil. «Tal vez solo necesite cariño», les decía a ellos. Le dio un beso mientras lo acariciaba, sonrió y se lo entregó a Adam. Él depositó de nuevo al pequeño cerdito en el cercado y ante su asombro, vio cómo el cerdito corría al lado de la cerda tumbada que estaba amamantando a otros cerdos. El pequeño se hizo hueco entre ellos con una gran vitalidad y se dispuso a amamantarse junto a sus hermanos. «Increíble», pensó Adam, «esta niña es especial, como su madre». La reina había tenido siempre fama de poseer un bello don, y a pesar de las opiniones de algunos temerosos, era muy querida en el reino. Elizabeth y Adam se miraron unos segundos, hubo complicidad en ese momento entre ellos y en silencio volvieron hacia la casa, cada uno con sus pensamientos y con sus propias conclusiones.

Entraron de nuevo a la casa. Adam le dijo que tenían toda la tarde para hablar y pensarían qué iban hacer con Abby.

En el centro de la cocina había una chimenea apagada. Un gran banco de piedra se apoyaba contra la pared, había una mesa de madera redonda con taburetes alrededor. Elizabeth nunca había visto una mesa así. La cocina tenía numerosas estanterías colgadas, estaban repletas de un sinfín de objetos, algunos desconocidos para ella. En un rincón estaban dispuestos unos ganchos, dos gruesas capas colgaban a la vista. En otro rincón habían hecho un agujero en la pared y estaba tapado por una puertecita de madera. Observó cómo Helen lo abría y sacaba algunos alimentos de allí, le pareció una buena idea.

—¡Sentaos a comer! —dijo George, mientras su mujer cortaba el pan.

—¿Habéis tenido un buen viaje? —preguntó Helen, sin evitar mirar de vez en cuando a la niña.

—Mejor de lo que esperaba —contestó Adam—. Lluvia, como de costumbre, algún enfrentamiento con un par de bandidos, lo normal…

—Sí, pero Adam sacó una espada y ni os imagináis lo que sabe hacer con ella —dijo Abby—. Los hombres se fueron corriendo. Adam es muy valiente y nos ha protegido todo el camino.

—Menos mal, pequeña, que estáis aquí sanas y salvas —le dijo Helen con cariño.

—Bebe un poco de cerveza, te la mereces, muchacho. Peter nos dijo que ibas a regresar, estamos tan contentos de verte en casa, ¿verdad, Helen?

—¿Quién es Peter? —dijo Elizabeth.

—Es un buen amigo, pronto lo vas a conocer, querida. Hablaré con él y seguro que nos ayuda, vive cerca de aquí.

—Yo quiero ir a la ciudad, Adam, me has hablado tanto de ella que en mis pensamientos ya la veo. ¿Cuándo me llevarás?

—¡Te voy a llevar! No te impacientes. ¡Pero si acabamos de llegar!

—Creo que podríamos ir esta tarde. A la pequeña se la ve cansada, se podría quedar aquí con ellos mientras la visitamos, ¿te parece bien?

—Está bien, como desees. Iremos esta tarde, ya que veo que no puedes esperar.

—Me muero por investigar acerca de Abby. Ahora que ya estamos aquí, debemos hacerlo cuanto antes.

—Lo intentaremos, Elizabeth, hay que pensar bien las cosas. ¿No querrás poner en riesgo a tu hermana? Y tú, Abby, ¿te vas a quedar aquí a descansar?

—No me importa, id vosotros, estoy cansada.

Terminaron la comida y Abby se veía somnolienta. Esa mañana habían madrugado mucho. Elizabeth, con el estómago lleno y el cansancio en su cuerpo, se esforzaba en tener los ojos abiertos. Al final decidió posponer su visita a Londres, iría al día siguiente. Cogió a la pequeña en brazos y les comentó que iban a echarse un rato. Adam accedió encantado, sintió que se quitaba un enorme peso de encima. Todo empezaba a ponerse cada vez más difícil para él. Mientras ellas descansaban, iría en busca de Peter, tenían mucho de qué hablar.

Adam salió de la casa y un estrecho camino lo llevó a casa de su amigo, estaba impaciente por verlo. Todo continuaba como él recordaba. Cuando llegó, llamó a la puerta con decisión. Fue Peter quien le abrió la puerta. Cuando los dos amigos se vieron, se fundieron en un gran abrazo.

Peter sacó unas cervezas y se sentó con Adam en el pequeño jardín que había en la parte trasera de su casa.

—¿Cómo estás, amigo? Lo tenemos todo preparado. La niña ya está aquí, y va a ser antes de lo que piensas.

—Estoy bien, aunque un tanto preocupado; infórmame de cómo va todo. No podemos dar un paso en falso, todo tiene que salir como hemos planeado, no puede haber ni un solo riesgo.

—¡No, no debes preocuparte! Nadie sabe nada acerca de la pequeña. Va a ser una gran sorpresa para todos. El pueblo no tiene ni idea de lo que pasó con el bebé del rey, ni siquiera se lo imaginan. Dan por sentado que la niña murió en el asalto en el castillo.

—Cuando la veas, no te lo vas a creer, es la viva imagen de nuestra reina Felisa de Escocia, tiene hasta su pelo anaranjado y sus llamativos ojos. He tenido que esforzarme mucho para disimular mis sentimientos.

—¿Y Helen y George? ¿Qué han hecho cuando la han visto?

—Con George, todo bien, he podido hablar con él un momento a solas, pero Helen se ha quedado petrificada cuando la ha mirado, por poco se va de la lengua. Ahora mi preocupación es Elizabeth, debe continuar sin saber nada, aunque está inquieta. Le tuve que decir que el dibujo de la niña es la corona de espinas del escudo de los reyes, tenía que hacer algo para poderlas traer aquí sin que supiera el riesgo que corren.

—Dentro de cuatro días el rey recibe a su hermano en el castillo. Se dice que viene solo de visita de cortesía. Esa noche el rey dará una fiesta en su honor. Solo dos centinelas custodian la entrada del castillo, lo tenemos todo controlado, hace tiempo que observamos todos los acontecimientos.

»Nuestros amigos tienen escondidas en sus casas numerosas espadas, arcos, flechas y estacas, ni te imaginas todo lo que han fabricado a escondidas. El pueblo está esperando. Todos los hombres están dispuestos a salir de sus casas y a terminar con este reinado, lo están deseando, Adam. Hemos conseguido organizar cuatro grupos, cuatro de nuestros mejores hombres serán los cabecillas. Cuando des la orden, asaltarán el castillo. Hay una sensación silenciosa entre todos de complicidad y se guardan mucho de ser descubiertos.

—Esperemos que el ejército del rey esté esa noche congregado allí —dijo Adam.

—Lo estará, Adam, confía en mí, llevo demasiado tiempo atando cabos. El rey ya no tiene el ejército valiente que tenía. Muchos murieron con esa terrible enfermedad. El rey, cuando veía un leve signo de posible infección, los echaba a patadas del castillo; y los hombres que le quedan no valen para nada, se pasan el día con la cerveza en la mano.

—¿Y el rey consiente eso? Debería estar más en guardia.

—El rey es el primero en pasarse los días enteros bebiendo. Se dice eso de él desde que, parece ser, su mujer está incapacitada para darle descendencia.

—Entonces todo está preparado para dentro de cuatro días… Debo pedirte un último favor.

—¡Tú dirás!

—Debes enviar a un hombre de confianza a Bristol, a ti te necesito aquí.

—¿A Bristol para qué?

—Allí vive Bob, es el hermano de Elizabeth y de la niña. Elizabeth no me lo perdonaría nunca, debes saber que es mi prometida, estoy profundamente enamorado de ella, y en breve nos vamos a casar. Debe ir en su busca y traerlo, que se lleve un par de caballos con él. Bob deberá estar aquí cuando se descubra quién es Abby. La pequeña solo los tiene a ellos dos, es lo menos que puedo hacer por ella; cuando la veas te va a cautivar.

—¿Y qué se le tiene que decir a Bob?

—La verdad, Peter, ya dará igual. Cuando llegue aquí, será el momento, lo va a saber igual de todas las maneras.

—Como tú digas, Adam, así se hará.

—Nos vemos el día de antes, Peter, pasaré de nuevo por aquí y hablaremos.

—Cuídate, amigo, si te acercas a la ciudad, ten cuidado, no deben reconocerte, podrían alertarse.

—Va a ser un problema, Peter. Elizabeth quiere que mañana la acompañe a visitarla, está empeñada en descubrir quién es Abby. Le atormentan sus pensamientos, quiere saber quién y por qué abandonó a la pequeña en el bosque. Cuando llegue el momento y le tenga que explicar que fui yo, no sé qué va a pasar entre nosotros. Ahora ya sabe el significado del dibujo de la pequeña.

—¿Se lo dijiste tú?

—¡Por supuesto! Esperaba tus noticias y la tenía que hacer venir aquí.

—¡Buena idea, sí, señor! ¿Y qué dijo cuando le contaste el significado?

—Le tuve que contar la verdad a medias. Le dije que era la corona de espinas del escudo de los reyes de Londres.

—Se quedaría asombrada, digo yo, ¿y no te preguntó cómo lo sabías tú?

—Pues claro, Peter, le dije que lo sabía porque yo nací en Londres.

—¿Y ahora qué vas hacer con ella? Querrá investigar más.

—¡Creo que ya lo tengo! Le diré que he hablado contigo y que ya te has puesto a investigar. Ganaremos tiempo con eso.

—Como siempre, has tenido muy buena idea. Te deseo mucha suerte, amigo.

—Gracias, esperemos que todo salga como está previsto.

Los dos amigos terminaron su cerveza y se despidieron. Parecía ser que lo tenían todo controlado, así lo esperaban. De momento había ganado un poco más de tiempo, faltaba tan poco… nada tenía que salir mal. Mientras regresaba hacia casa, pensó en Bob, qué alegría se iba a llevar. Esperaba que no pusiera ninguna objeción y pudiera asistir, quedaban cuatro días con sus cuatro noches; a caballo tenía tiempo de sobra para estar aquí, y así lo deseaba.

Capítulo XIII

Adam regresó a casa. Elizabeth y Abby estaban sentadas junto a Helen, ella les acababa de contar cómo Adam se fue a vivir con ellos tras la pérdida de sus padres y de su hermana. Con el tiempo se convirtió en un hijo para ellos, había sufrido muchísimo y durante mucho tiempo las noches eran para él un tormento; los sueños se repetían una y otra vez, la imagen del asalto a su casa y ver cómo asesinaban a sus seres más queridos le hacían despertar una y otra vez gritando como un loco. Elizabeth y Abby tenían el semblante triste, las dos lo adoraban.

La pequeña corrió a sus brazos en cuanto lo vio llegar. Se apretó contra su pecho y le dio un fuerte beso en la mejilla. Elizabeth estaba completamente emocionada.

—¡Vaya, vaya! Solo me he ido un momento. Parece que se me ha echado de menos, ¿es así, pequeña?

—¡No quiero que te marches! —dijo Abby sintiéndose protegida entre sus brazos—. ¡Te queremos con nosotras!

—No voy a ir a ninguna parte sin vosotras. Además, tengo buenas noticias, Peter tiene buenas amistades dentro del castillo y me ha prometido que nos ayudará. Es peligroso llevar a la pequeña de momento a la ciudad y nosotros también… Estamos con ella, no deberíamos exponernos demasiado, nunca se sabe.

—¿Quieres decir que no vamos a ir a la ciudad?

—De momento, tu hermana no, Elizabeth; y como veo que tú estás tan ansiosa, he tenido una idea. Seguro que George y Helen nos prestan sus capas con capuchas, iremos con ellas puestas, será una manera de pasar más inadvertidos.

—Podéis cogerlas cuando os plazca —contestó Helen—. Creo que has tenido una buena idea.

—Yo también quería ir con vosotros —dijo disgustada Abby.

—Pronto verás la ciudad, Abby. Confía en mí, no quiero que te pase nada. Sé que eres aún pequeña para entender tantas cosas, pero ahora debes obedecer, nunca haría nada para perjudicarte.

—Lo sé y haré lo que tú me digas. Eres ahora como otro hermano para mí, te quiero mucho, Adam.

Todos se miraron, había una sensación de gran cariño en esa casa. Elizabeth agradecía tanto a Rebeca que trajera ese hombre a su vida…

Ella no tenía ni idea de que ese hombre había entrado en su vida hacía ya tres años. Se mantuvo en la distancia, al margen, pero ahí estaba él en la sombra, vigilando de cerca, viendo cómo la pequeña crecía sana y salva.

Recordó cómo un día vio a Elizabeth y a Bob saliendo de la plaza con unas cabras. Contempló cómo Bob tiraba de ellas y estas se habían quedado en medio de la calle, sin querer avanzar más. La destreza y la audacia de Elizabeth le hicieron sonreír. Con un viejo palo que encontró, consiguió ponerlas en marcha. Ahora la miraba embelesado; si entonces le pareció bella, ahora se sentía rendido a sus pies, amaba a esa mujer.

George entró con una pequeña recolecta de verduras. Elizabeth se levantó y ayudó a Helen a preparar la cena, era lo menos que podía hacer, ayudar con las tareas. Estaba muy agradecida por sentirse tan bien recibida en esa casa. Tras la cena todos se retiraron a descansar; ellos todavía se resentían de tantos días de viaje. Helen y George se acostaron felices de saber que Adam estaba de nuevo con ellos. La sensación de tener a esa niña en su casa a veces les desbordaba, pues sabían perfectamente quién era, y se emocionaban solo con pensarlo.

Elizabeth y Adam recorrían el pequeño camino que les llevaba a la ciudad enfundados en sus capas y en sus capuchas. Apenas se les veía el rostro y a Elizabeth le hacía gracia. La mañana era fría y una densa neblina cubría toda la ciudad, era la indumentaria perfecta para ese día. Cruzaron la muralla y se adentraron en la ciudad. Elizabeth observaba con recelo, sus ojos iban de un lado a otro. Numerosas casas estaban pegadas unas a otras. La plaza del mercado estaba atestada de gente, las calles eran estrechas y largas y el suelo, cubierto en su mayor parte de tierra, estaba lleno de barro con tanta humedad. Era complicado caminar sin resbalar de vez en cuando. Adam la cogió de la mano.

Pasaron por delante de una preciosa iglesia. Se percibía el poder y riqueza del edificio, estaba construido totalmente de piedra. Su alto campanario lo hacía majestuoso. Llegaron a una calle que parecía más ancha que las anteriores. Numerosos comercios estaban en pleno trabajo, la gente iba de un lado a otro con sus cestas llenas de alimentos. Varios puestos tenían colgada carne cruda. Varias mujeres pedían un buen corte para llevar. Elizabeth estaba fascinada al ver tantos sitios donde poder ir a comprar. Nunca había estado en una ciudad tan grande. Dio un pequeño salto aproximándose a Adam; una enorme rata acababa de pasar por debajo de su largo vestido. Estuvo a punto de dar un grito, las orillas de su vestido estaban completamente manchadas.

Siguieron su recorrido por la concurrida calle. Adam era un joven muy apuesto y llamativo y Elizabeth dio gracias a que iba completamente cubierto, pues varias mujeres le salían al paso ofreciendo sus favores y enseñando sus carnes de entre sus ropas. Elizabeth no estaba acostumbrada a esas actitudes, tiró de él y se lo llevó de allí.

—No hacía falta que tiraras de mí, no me hubiera ido con ninguna de ellas. Lo sabes, ¿verdad?

—¡Claro que lo sé! Ha sido un impulso.

Continuaron paseando cogidos de la mano. Adam le explicaba los sitios que a él le parecían importantes. Apenas le veía la cara, pero Elizabeth estaba fascinada. Llevaban toda la mañana recorriendo Londres de un lado a otro. Por fin decidieron regresar, Elizabeth nunca había pasado tanto tiempo sin su hermana y estaba segura de que estaría deseando que regresara.

Entraron en casa y olía muy bien. Una olla hervía en el fuego. Helen debía estar cociendo alguna pieza de caza, el olor de carne invadía toda la cocina.

—¡Adam!, cómo he podido ser tan descuidada. Mi hermano debe estar muy intranquilo, le dije que le haría llegar noticias nuestras y ahora mismo me he dado cuenta de que no lo hemos hecho. ¿Por qué sonríes? No le veo la gracia.

—Hoy está en camino el correo dirección a Bristol. Discúlpame, Elizabeth, se me ha olvidado completamente decírtelo. Ayer, cuando estuve con Peter, se me ocurrió comentarle que tenías que enviar una carta a tu hermano.

—¿Y para qué se lo dices a él, qué tiene que ver?

—Él conoce desde hace mucho a un joven que lleva noticias de un sitio a otro. Esta mañana justamente tenía que partir hacia esa dirección, aunque no iba a Bristol; se gana la vida así, es su trabajo. Le dije que hablara con él y que enviara noticias a casa de Rebeca a nombre de Bob. Debía comunicarle que estábamos bien, ya en Londres, y que tendría más noticias de nosotros.

—¿Y cómo hiciste eso, Adam? Yo quería escribirle, quería decirle cosas, pensamientos míos… Debiste decírmelo.

—No te enfades, por favor, lo hice con la mejor intención. Vi la oportunidad y la aproveché, se iba esta madrugada. De no haberlo hecho, hubieras tenido que esperar su vuelta. Pensé que te pondrías contenta.

—¡Está bien! No pasa nada, quizás hayas hecho bien en adelantarte.

Los días pasaban deprisa. Adam intentaba entretener a Elizabeth. En varias ocasiones le tuvo que asegurar que Peter estaba tras la pista del dibujo y había intentando en varias ocasiones acceder al castillo, habiendo sido rechazado sin contemplaciones. Ahora estaba nuevamente a la espera, le habían asegurado que sería recibido en breve después de tanta insistencia.

Elizabeth se ponía de mal humor cuando oía esto. Estaba decidida a averiguar lo que quería y le dijo a Adam que se presentaría ella en el castillo si hacía falta. La iban a tener que recibir y escucharla, o la iba a armar en la misma puerta del castillo.

Elizabeth empezaba a tener la sensación de que Adam parecía que posponía una y otra vez el momento de dejarla ir allí. Llevaba días como ausente e intranquilo, no se explicaba qué le podía estar pasando; cuando tenían pequeños momentos de intimidad, todo parecía que estaba bien entre ellos, sus besos apasionados le hacían recordar el amor que les unía.

Llegó el día tan esperado para Adam. Deseaba que todo pasara de una vez, estaba al borde de un ataque de nervios. El día anterior se había reunido con Peter con la excusa de acercarse a su casa y de invitarlo a comer. Quería presentarle a Elizabeth y a su hermana. Sentían que lo tenían todo bajo control y Peter aceptó encantado, era primordial que las conociera antes de que todo empezara.

Peter llegó a casa de Helen y George, su indumentaria a simple vista lo hacía distinguido y se adivinaba que vivía muy bien. Era alto y rubio, de muy blanca piel, llevaba puesta su capa corta, dejando ver sus gruesas calzas negras metidas dentro de sus enfundadas botas altas. Era un poco mayor que Adam, y se le veía con confianza y autoridad.

—Hola, Peter, amigo mío, pasa —dijo Adam tras abrirle la puerta.

Entraron en la cocina, todos estaban alrededor de la mesa, sentados y charlando jovialmente.

—Ven, te presentaré a Elizabeth, ya te hablé de ella.

—Encantado de conocerte, Elizabeth. Adam se ha quedado muy corto, eres más bella de lo que me ha dicho.

—Gracias, Peter, eres muy amable. Veo que sois dos auténticos maestros encandilando a las mujeres.

—Ja, ja, ja, y tú una joven muy despierta y encantadora. Hola, George y Helen, ¿qué tal? Gracias por la invitación, aquí dentro huele como siempre de bien.

—¡Peter, acércate! Abby, pequeña, ven un momento, te voy a presentar a un buen amigo, tiene muchas ganas de conocerte. Ahora es tu amigo también, ¿de acuerdo, pequeña?

La pequeña se bajó del brazo de Helen y corrió a las piernas de Adam, abrazándose a ellas. Helen y Peter se miraron un momento, sus ojos parecían más cristalinos de lo normal, se palpaba la emoción, pero debían guardar la compostura inmediatamente.

—Hola, Abby. ¡Qué guapa eres! ¿Me dejas que te dé un beso en tu mano?

—Está bien, dámelo, pero levántate, no quiero que estés arrodillado. ¡Tampoco soy tan pequeña!

—Estás en lo cierto, pareces más mayor. Adam me ha dicho que tienes tres años.

—Sí, dentro de poco los tendré, cuando venga un poco más el frío.

—Qué simpática eres, Isa… Perdón, Abby, me has hecho pensar en otra niña que conozco y casi digo su nombre.

—Está bien, Peter —dijo Helen—. Siéntate a la mesa con nosotros y comamos, creo que ya hablarás más después de comer.

Adam lo miró con cierta serenidad. Peter, comprendiendo su mirada, se sentó permaneciendo por un momento callado; se había emocionado tanto viendo a la pequeña y comprobando el gran parecido que tenía con su madre, la reina Felisa de Escocia, que se sintió turbado, bajando la guardia de sus sentimientos. Pero nuevamente todo estaba controlado.

Helen y Elizabeth habían preparado un pequeño banquete. Cocinaron cordero asado y ya estaba listo en la mesa. George había puesto una gran jarra de cerveza y Helen sacó los platos de madera que guardaba para las ocasiones especiales. Habían preparado una rica salsa a base de especias y estaba lista para servir en un gran cuenco. Frutos secos y frutas acompañaban la comida que con tanto esmero habían preparado las dos mujeres.

—¡Peter! —dijo Elizabeth—. Me ha dicho Adam que, a pesar de las influencias que tienes en el castillo, aún no has podido averiguar nada en concreto. ¿Es eso verdad?

—¡Así es, Elizabeth! No te inquietes, quizás mañana sea el día. Esta noche Adam se reunirá conmigo, estoy en contacto con un centinela que quiere hablar con nosotros esta noche.

—¡Ah, bueno! Espero que pronto resolvamos de una vez esta incertidumbre. Van pasando los días y estamos como al principio de llegar.

—Ojalá cambie pronto nuestra suerte, Elizabeth —dijo Adam—. Ten paciencia, ese tipo de cosas a veces van despacio, mucha gente espera para poder entrar en el castillo y exponer sus problemas. Es una ciudad muy grande, con muchos habitantes. Si no consigues antes el consentimiento, puede pasar mucho tiempo antes de que te reciban. Eso aquí funciona así.

—Veo que lo tenéis más o menos controlado. Tendremos que esperar, ya me di cuenta de que no hay más remedio.

—Presiento que la espera termina, hermana, me siento muy cerca del castillo. Tengo miedo, Elizabeth, no quiero que me dejes, no quiero estar allí si no estás conmigo, tengo una sensación extraña.

—¡Pequeñita… ven, Abby! No llores, esto no es habitual en ti. Es la primera vez que te oigo decir que tienes miedo. No te va a pasar nada, estoy contigo, hermanita, nunca te abandonaré.

Abby corrió a los brazos de su hermana, era tan chiquita aún… La mayoría de veces, cuando hablaba, parecía una persona mayor. Costaba mucho entender las palabras de esa niña teniendo apenas tres años. Si cayera en manos equivocadas y la escucharan hablar personas ajenas a ella, la pequeña causaría seguramente un gran temor.

Peter y Adam se miraron, los dos estaban pensando lo mismo. La reina Felisa de Escocia a veces causaba desconcierto y recelo, pero ganaba la parte bella de ella, era sabia, bondadosa y generosa. Los habitantes de Londres lloraron mucho tiempo su muerte. Abby había heredado esa cualidades, era una niña muy especial; si sabía hacer, la iban a adorar.

Terminaron la comida con Abby ya repuesta del sofoco, pero en ningún momento se bajó del brazo de su hermana. Ninguna de las dos probó apenas bocado, se había despertado en ellas una especie de ansiedad. Esperarían pacientes sin poder hacer nada, quizás al día siguiente todo estaría bien.

Peter se despidió de todos. Adam lo acompañó y salieron fuera, tenían ese momento y lo debían aprovechar.

—Te espero en el camino, todos nos reuniremos allí cuando caiga la noche.

—Eso es, Adam, están todos impacientes. Debemos ser cautos, no podemos alarmar a los hombres del rey.

—Esta noche la ciudad estará silenciosa y vacía. Los hombres están todos preparados y organizados, temo que alguien del castillo se dé cuenta de que no es una noche como las otras. La gente estará recogida en sus casas.

—El hermano del rey ha llegado esta mañana a Londres como estaba previsto. En el castillo se preparan para la fiesta que se va a dar en su honor. Los hombres de confianza del rey están todos invitados. Solo tendremos que tener la máxima precaución con los centinelas que custodian el castillo para que no den la voz.

—Hola, Elizabeth, estaba despidiendo a Peter. Ya hemos quedado para esta noche, veremos si el centinela nos dice que mañana podemos visitar el castillo.

—Está bien, Adam. Hasta otro día, Peter, encantada de verte de nuevo, eres un buen amigo.

—Gracias, Elizabeth, quizás nos veamos mañana.

Peter miró a Adam y después, con un gesto, le dijo adiós a Elizabeth.

—Hola, mi vida —dijo Adam—. ¿Quieres dar un pequeño paseo conmigo?

—¡Claro que quiero! Abby se ha quedado dormida, es tan pequeña aún… Así que esta noche te vas a ir a la ciudad…

—Debo acompañar a Peter. Ya hace bastante con querer ayudarnos, no puedo abusar de él, es nuestro amigo.

—¡Por supuesto! Se ve que os conocéis muy bien y se nota la amistad tan grande que os une. ¿Vive solo, no está casado?

—Aún no ha encontrado una bella mujer como tú —le contestó rodeándola con sus brazos, parándose en medio del camino y uniendo sus labios con un intenso beso. Cuando se separaron, los dos sabían que les unía un gran amor.

Continuaron paseando. Cada día Elizabeth veía más cerca a Adam, lo sentía suyo y ella le pertenecía a él, de eso no cabía la menor duda.

Era tarde; Helen, estando al corriente de todo, decidió preparar la cena algo más pronto. George y ella estaban de acuerdo en que Adam debía marchar. Rezaban para que no le pasara nada. Elizabeth y Abby debían acostarse sin sospechar nada, esperaban que así fuera, temían que la pequeña notara algo distinto a las demás noches; sin ninguna duda, esa niña tenía algo. Intentarían no provocar la mínima sospecha.

Capítulo XIV

La tarde estaba a punto de cerrarse para dejar entrar la noche. Helen, como si tal cosa, tenía la mesa preparada y la cena lista. George acababa de encender las dos antorchas y estaba buscando las velas mientras todos cenaban. Elizabeth observó que Adam apenas había probado bocado, pero no le quiso dar mayor importancia y nada dijo.

Era el momento. Adam debía marchar, los hombres no tardarían en estar reunidos y lo necesitaban a él; para ellos era imprescindible.

—Parece que ya está oscureciendo, Adam, abrígate bien —dijo Helen mirando con cierta inquietud.

—No te preocupes, Helen, me abrigaré bien, tú siempre cuidando de mí.

—Helen te quiere como una madre, es normal que se preocupe, hijo, hace tiempo que formas parte de nuestras vidas.

—Lo sé, y yo a vosotros —respondió sin querer alargarlo más. Elizabeth era muy astuta y si continuaban así, terminaría descubriéndolo todo.

Se acercó a Elizabeth y le dio un beso. Miró a la pequeña con una sonrisa y le hizo un giño, y salió de la casa sin volverse. Elizabeth y Abby dentro de poco se acostarían, no tenían ni idea de nada y descansarían como otra noche más.

Los hombres lo esperaban con sus armas cuando llegó. Peter le dio la espada y el escudo, había ordenado que formaran los grupos. A partir de ese momento las órdenes las daba Adam.

Tal y como esperaban, se introdujeron en la ciudad en grupos de cinco. Habían conseguido a los mejores hombres, estaban bien armados y sigilosamente, entre las sombras de las calles, llegaron al pie del castillo. Se alzaba en lo alto de una colina, por lo que los podían ver en cualquier momento. Adam, a pesar de ser un experto en las batallas, sentía un atisbo de inquietud. Paso a paso se habían colocado en lugares estratégicos para observar, debían saber exactamente cuántos centinelas custodiaban la entrada. Tal y como Peter le dijo, solo había dos centinelas, estaban sentados en el suelo y se les oía hablar. Debían sentirse malhumorados, pues eran los únicos hombres del rey que se estaban perdiendo la fiesta que se ofrecía en el interior del castillo. Adam hizo un gesto con la mano, esperarían un poco más, deseaba que esa noche corriera la cerveza por doquier. Cuanto más embriagados estuvieran esos hombres, más fácil sería para ellos. Adam tenía el apoyo de los mejores hombres del rey y sabía que eran unos valientes luchadores. Sigilosamente, con el mayor adiestramiento, se arrastraron por el terraplén hasta el recinto.

Adam hizo una señal y, sin tan siquiera darles tiempo de reaccionar, cuatro de sus hombres se echaron encima de los incautos centinelas.

Los centinelas yacían en el suelo con un buen tajo en sus gargantas. Adam y Peter corrieron y dieron la señal a los hombres, debían ser muy rápidos. En cuanto entraron no hubo piedad para ningún hombre del rey. Peter le había hecho saber las monstruosidades que se cometían allí dentro; la voz del pueblo estaba sedienta de venganza. Llevaban sus rostros prácticamente ocultos y tenían gruesos trajes de batalla, el único que iba apenas sin protección era Adam, pues no había podido salir de su casa con el atuendo de batalla.

La noche era muy cerrada, apenas había nada de luz, solo unas antorchas mal repartidas en el exterior del castillo. No tenían ni idea de cuántos hombres había dentro del castillo; eso inquietaba profundamente a Adam, pero la suerte estaba echada, debían continuar.

Peter y cuatro hombres más habían sido asignados para encabezar a los cuatro grupos formados. Esperaban la orden de Adam, quien hizo un ademán con su mano y sus hombres se abalanzaron a la vez contra la pesada puerta. Consiguieron entrar en el castillo, la sincronización fue perfecta. Acababan de acceder a la enorme sala iluminada donde numerosos músicos tocaban sus instrumentos. Había varias mesas alargadas repletas de comida y de bebida. Varias damas con sus vestidos largos y elegantes empezaron a gritar con mucho alboroto. Los hombres del rey apenas tuvieron tiempo de reaccionar, estaban desarmados y en sus manos solo llevaban jarras de cerveza.

Adam buscó con la mirada al rey. Sus hombres ya se habían abalanzado y sus espadas se hundían en las gargantas de los desafortunados.

El rey corrió, dándole tiempo a empuñar su espada. En pocos segundos mató a dos de los hombres de Adam. Este corrió a su encuentro y ambos se enfrentaron. El rey era un excelente luchador y no parecía dar signos de haber tomado mucha cerveza. La lucha era a muerte y los dos lo sabían. Peter los vio enfrentados, pero nada podía hacer; algunos de los hombres del rey habían conseguido armarse y se había desencadenado una auténtica batalla.

Varias de las muchachas corrieron y lograron escapar del castillo. Las damas y la reina corrían tratando de esconderse.

El rey tenía mayor número de hombres pero de nada le sirvió. El factor sorpresa actuó de inmediato a favor de ellos. Peter acababa de matar al hermano del rey y los hombres de Adam mataban sin piedad. Adam continuaba su lucha con el rey, los dos empezaban a mostrar signos de cansancio. En un descuido, Adam consiguió rodearle los hombros con sus brazos, le dio un tirón al pelo del rey hacia atrás y con su espada en la otra mano le rebanó la garganta.

El castillo continuaba iluminado. Adam y sus hombres habían vencido. Londres nuevamente era libre. El suelo estaba lleno de sangrientos cadáveres. Cuatro de los hombres de Adam habían muerto, sintió pena por ellos, los conocía muy bien, habían combatido juntos en alguna otra ocasión. Peter y Adam se miraron, los dos amigos se unieron en un fuerte abrazo, tenían la victoria en sus manos, ellos y sus hombres estaban saboreándola.

—¡La reina, Adam! ¿Dónde está?

—Estará con sus damas escondida en alguna parte del castillo, hay que encontrarla.

—Sí… ¡Muerte a la reina! —dijo uno de los hombres.

—¡No! Id en su busca, pero que nadie le ponga una mano encima, nosotros no somos como ellos, no somos asesinos. ¡Encontradla y traedla!

—Como digas…Venga, en marcha, no puede estar muy lejos —dijo Peter.

—¿Qué vas hacer con la reina, Adam?

—Es la esposa del rey, la gente no la querrá. Lo estoy pensando, no creo que sea una amenaza para nadie aquí. Tú mismo me dijiste que era humillada por el rey a diario, creo que es más bien una víctima.

Varias mujeres fueron llevadas ante ellos. Se habían refugiado en una de las salas de la primera planta, y entre ellas estaba la reina. Sus ojos estaban hinchados y ojerosos, era imposible ganar ese aspecto durante el tiempo que duró la batalla.

Adam la miraba detenidamente y ella a él.

Sabía que su vida corría peligro y estaba en sus manos, tanto ella como sus damas. La reina pasó entre ellas y se posicionó delante de todas. Su marido la humillaba constantemente, pero aún le quedaba un asomo de dignidad.

—Aquí estoy, caballero, tenéis el castillo y el reino a vuestros pies. Espero que os sintáis complacido, pero si vuestra valentía es merecedora de este triunfo, os ruego que toméis mi vida, pero dejad marchar a mis damas, no son un peligro para vos, os lo aseguro, nada ganáis terminando con la vida de ellas, os lo suplico.

—Hablas con sabiduría y bondad, ojalá el reino hubiese sido vuestro y no de tu marido. Serás escoltada junto a tus damas, nada debéis temer. Mis hombres os llevarán fuera de la ciudad y os pondrán a salvo, debéis regresar a vuestro país.

—Sois un caballero noble. Gracias, que así sea.

La gente había salido de sus casas. Todavía era de noche, las muchachas que habían logrado escapar del castillo dieron la noticia, aunque la mayoría ya lo sabía y se ocultaban dentro de sus propiedades esperando noticias del castillo.

Todos gritaban de alegría y se abrazaban, compartían su entusiasmo en la calle. El rey estaba muerto. Muchos de sus problemas habían terminado, aunque en ellos ahora despertaba la incertidumbre: no sabían qué iba a pasar a partir de esa noche.

Adam y Peter, en medio de la plaza, intentaban hacerse oír, pero era casi imposible. Por fin reaccionaron y poco a poco se hizo un silencio.

Adam los miraba, debía darles una noticia, y finalmente les dijo:

—Mañana, después de que hayáis comido, estáis todos invitados al castillo.

Nuevamente todos empezaron a gritar y a dar saltos de alegría.

—¡Silencio! —dijo Peter—. Escuchad lo que está diciendo, es muy importante.

—Quiero que vengáis al castillo con vuestros mejores trajes. Organizaos, traed alimentos y bebida, ruego a todas las mujeres que por la mañana vayáis al castillo, tenéis que tenerlo todo limpio y organizado. ¡Escuchad bien! Es muy importante lo que os voy a decir. Mañana tengo que daros una noticia. No temáis, es una maravillosa noticia, pero debo esperar a ese momento, no os puedo decir más. ¿Puedo confiar en vosotros, lo haréis?

El clamor de la multitud era unánime, se habían librado de la crueldad del rey. Estaban tan ciegos de venganza y de alegría que por nada en el mundo se perderían el acontecimiento del día siguiente. La multitud aún estaba digiriendo que el rey estaba muerto, y empezaron a preguntarse qué había querido decir Adam; hacía mucho que no lo veían y ahora se presentaba ante ellos dándoles órdenes. ¿Querría ese muchacho hacerse con el reinado? Muchas preguntas empezaron a invadir sus mentes.

La gente poco a poco empezó a volver a sus casas. Adam, Peter y sus hombres se habían ganado un merecido descanso, el día de mañana iba a ser muy emocionante y el hormigueo corría por sus estómagos. Adam les aclaró que debían esperar como todos, les agradecía su ayuda, sin ellos nada hubiera sido posible, y les pidió que regresaran a sus casas y que intentaran dormir unas horas. No faltaba mucho para que amaneciera.

—¿Qué quieres hacer mañana, Adam? Por lo que te he oído decir, más o menos me lo imagino, pero ¿y Elizabeth?, ¿se lo vas a decir cuando despierte?

—Mañana hacia mediodía me llevaré a Abby. Le diré que tenemos que ir al castillo y tiene que estar presente la pequeña. Tú iras en su busca y los acompañarás. Helen y George deben estar presentes también.

—Te va ha hacer un montón de preguntas, te dirá que va con vosotros, no lo veo tan fácil.

—Lo sé, Peter, tendrá que confiar en mí.

—No acabo de entender por qué se lo ocultas hasta el final. Lo que has hecho es maravilloso, tendrá que sentirse muy orgullosa de ti.

—No la conoces bien, Peter. Mañana tiene que ser el día de Londres y de la niña, el pueblo ha sufrido mucho con el asesinato de sus reyes y con todo lo que ha pasado. Elizabeth es a veces como una yegua desbocada, tiene mucho carácter. No te rías… En el momento que estamos ya me volvería loco preguntándome sin parar, no tienes ni idea. Además, querría encargarse de todo, hablar con la niña, se volvería loca pensando en su hermano… Son demasiadas cosas. Me llevaré a la niña al castillo y tú te encargarás de lo demás.

—De acuerdo, Adam, quizás tengas razón, nos veremos en el castillo, ya los acompaño yo. Y hablando de Bob, no sabemos nada, espero que llegue a tiempo.

—Y yo también, debe acudir al castillo, esperemos que llegue mañana. De no ser así, hay muchas cosas que creo que Elizabeth no me va a perdonar.

Los dos amigos se despidieron, estaban inquietos y fatigados. Adam llegó a casa y entró procurando no hacer nada de ruido. Helen y George, sabiendo lo que pasaba esa noche, apenas habían pegado ojo. Se levantaron de puntillas. Adam se había sentado en la cocina, y se giró esperando que no fuera Elizabeth, pues sus ropas aún estaban manchadas de sangre. Helen, después de hablar con él y de ver que se encontraba bien, le preparó una palangana con agua para que se lavara. George le tendió la mano lleno de orgullo. En voz baja, Adam les resumió brevemente lo que había ocurrido en el castillo. Después lo dejaron ir a descansar. Debía quitarse esa ropa antes de que se levantaran Elizabeth o la niña.

Apenas despuntó el día, Helen ya estaba en la cocina. Se encontraba en un estado de puro nerviosismo, no podía parar e iba de un lado a otro. El desayuno estaba listo y la cocina totalmente recogida. George, que hacía un momento que se había levantado, le llamó la atención para que se calmara.

Mientras tanto, en el castillo se vivía un verdadero trajín. Varias mujeres habían acudido, estaban limpiando los suelos del interior de la sala. Todavía quedaban restos de sangre de la noche anterior. Adam, antes de retirarse, se había ocupado de que los cadáveres fueran enterrados en una fosa común, no se merecían otra cosa.

Junto a las mujeres, varios hombres de la ciudad habían acudido para ocuparse de los objetos y muebles más pesados. Curtidores, alfareros, herreros, todos estaban contribuyendo a la organización de la celebración que se iba a dar en el castillo. Se sentían felices, el malvado rey había muerto. Tenían una gran curiosidad por el acontecimiento que en breve iban a vivir. Sabían que iban a celebrar la muerte del rey, pero no sabían nada más. Londres se había quedado sin rey.

—Buenos días —dijo Elizabeth.

—¡Hola, buenos días! ¿Has descansado bien? —contestó Helen.

—Tardé un poco en dormirme, mi hermana estaba muy inquieta, no paraba de moverse y de dar vueltas.

—¡Hola, ya me desperté! —dijo Abby mirándolas a las dos.

—Hola, preciosa, ven, siéntate, te voy a servir un poco de leche. ¿Te apetece? Siéntate tú también, Elizabeth, ya te sirvo yo.

—Gracias, Helen, eres muy amable, y tú, niña inquieta, anoche no parabas de moverte —le dijo a su hermana pellizcándole la mejilla.

—No sé, estaba durmiendo, no me he enterado de nada.

—¿Dónde están George y Adam? —preguntó Elizabeth.

—George acaba de desayunar y ha ido a mirar cómo va la siembra, ahora vendrá. Adam todavía no se ha levantado.

—Voy a despertarlo, que desayune con nosotras, me muero de ganas de saber qué les dijo el centinela.

—¡No! Bueno… mejor espera, muchacha, llegó un poco tarde, déjalo descansar.

—¡Esta bien! No lo despierto, esperaré.

—Después de desayunar te lavaré un poco y me gustaría hacerte una bonita trenza. ¿Me dejas, Abby? —preguntó Helen.

—¿No te gusta cómo lo llevo suelto? —dijo con el bigote manchado de leche.

—Por supuesto que me gusta, pero así estarás más bonita todavía.

—Buenos días, chicas, sí que habéis madrugado hoy —saludó Adam.

Helen se giró y lo miró. Parecía que no tenía mal aspecto, todo estaba bien. Abby dejó su cuenco de leche y de un salto bajó del taburete y corrió a su encuentro abrazándolo.

—Buenos días, pequeña, ¿has dormido bien? Espero que sí, más tarde te tienes que venir conmigo.

—¿A dónde? —dijo tajante Elizabeth.

—Tiene que venir conmigo al castillo, pero antes de que digas nada, deja que te explique. La pequeña me acompañará, el centinela me hizo saber que permitían visitar el castillo a la niña y un acompañante, y ese seré yo.

—Pero…

—Espera, déjame terminar. Iré con la niña y averiguaré todo lo posible, luego veremos. Tienes que confiar en mí, no pasará nada.

—Elizabeth, tranquila. Adam tiene razón, no pasará nada, es el hombre más valiente que conozco, iré con él.

—¡Yo voy con vosotros!

—Me temía que dirías eso. No vendrás, no te dejarían pasar, me esperan a mí con la niña.

—Pero, no entiendo nada… ¿Y tus miedos a que te vieran? ¿Y ahora con la niña? No sé qué pensar.

—Deja hacer a Adam —dijo George entrando en la cocina—. Él sabe lo que hace, os ha traído hasta aquí. No te preocupes tanto, muchacha.

Elizabeth se quedó silenciosa, sabía que nada podía hacer, y por fin claudicó.

Esperaría a que regresaran. Helen miró con aprobación a Adam y puso a calentar agua en la gruesa olla de hierro. Iba a bañar a la pequeña.

Adam prefirió estar apartado de Elizabeth. Sabía que en cualquier momento volvería a acosarlo a preguntas. Salió de la casa, necesitaba ordenar sus pensamientos. Se encaminó hacia el sendero que llevaba a la ciudad, le pareció buena idea ver con sus propios ojos el ambiente que se vivía. No lo había pensado antes, pero decidió acercarse. Entró por una de las principales calles de la ciudad, todas ellas eran largas y estrechas y daban a la gran plaza. Se cruzó con varias personas, se notaba que había un ambiente de alegría y de trajín. Tras recorrer la calle y llegar a la plaza, pensó que debía acercarse al castillo, quería saber cómo iban los preparativos por allí. Cuando llegó, se llevó una grata sorpresa. Peter se encontraba dentro del castillo y hablaba con varias mujeres, les estaba explicando que las mesas no podían estar en el centro de la sala, debían ponerlas contra la pared en un rincón. La sala tenía que estar espaciosa y despejada para que la gente pudiera formarse a ambos lados. Quería que quedase un pasillo en medio.

—Veo que lo tienes todo controlado, no pensaba que estabas aquí.

—Tampoco yo he pensado que te acercarías. Se nota que los dos hemos madrugado, te imaginaba en la casa con la pequeña.

—La van a lavar, después iré a por ella,

—¿Y Elizabeth? ¿Qué ha pasado con ella?

—Nada, tranquilo. Como te dije, quería venir, pero ya está todo arreglado.

—Cuando vayas a por la pequeña y la traigas estará todo preparado. Ve tranquilo, ya me ocupo yo. Luego iré a buscar a Helen, a su marido y también a Elizabeth.

Adam había vuelto a casa. La niña estaba limpísima, su melena anaranjada estaba trabajada con una preciosa trenza. Llevaba un sencillo vestido de color blanco que le llegaba a los tobillos. Adam la miró maravillado, ese día la niña tenía una luz especial. Adam entró en su habitación y se cambió de ropa. Se vistió con unas calzas negras muy tupidas y una túnica del mismo color hasta las rodillas. Sacudió el polvo de las botas y se las puso. Completó su indumentaria con un ancho cinturón metálico. Se pasó las manos por su corta melena y salió. El momento había llegado y estaba más sereno de lo que pensaba.

—Hola, Elizabeth —dijo Peter—. Vengo en nombre de Adam, me manda a buscaros. George y Helen también deben venir.

—¿Qué ocurre, Peter? Adam está en el castillo con mi hermana. ¿Les ha pasado algo?

—¡No, todo está bien! Adam me pide que te diga que te pongas tu mejor vestido, os espera en el castillo y ahora. ¡Apresúrate!

Elizabeth corrió a su habitación nerviosa y temblando. ¿Qué ocurría?, se preguntaba. Esperaba que fuera algo realmente serio, si no, se iba a cargar a Adam. Vio pasar por delante de la habitación a Helen. Cada vez entendía menos, acababa de pasar con un largo vestido color malva. Le dio la sensación como si Helen se hubiera preparado para una fiesta. No sabía por qué ella había elegido ese vestido, no tenía ni idea de si estaba bien para la ocasión, pero por más que pensaba, no le venía a la cabeza de ninguna de las maneras. Por fin estaba vestida, las mangas del vestido eran muy anchas, y colgaban en sus muñecas. El vestido era color azul plata y se sentía bella. Arregló su melena recogida en la nuca. Ahora estaba segura de que parecería distinguida, lo único que quería saber es para qué se tenía que poner distinguida. Quizás los reyes de Londres los esperaban a ellos. En ese momento se dio cuenta de que en ninguna ocasión Adam le había mencionado a los reyes.

—¡Elizabeth! —gritó Helen desde fuera de la casa—, nos tenemos que ir. ¿Ya sales?

—Ya, ya estoy aquí.

—Pues vámonos —dijo Peter.

—Te veo muy bella, no me extraña que Adam esté rendido a tus pies, muchacha.

—Yo no sé si está rendido o no, lo que sí que sé es que no sé nada.

—Lías las palabras, Elizabeth. Camina un poco más deprisa, no podemos llegar tarde. Tendría que haber venido un poco antes.

Elizabeth caminaba todo lo aprisa que le dejaba el vestido, quizás era demasiado estrecho. Miraba de reojo a Helen, no entendía la sonrisa que llevaba en su rostro. George y Peter caminaban delante de las dos mujeres, estaban conversando, pero ella no atinaba a comprender nada de lo que decían, hablaban demasiado bajo. Llegaron a la ciudad y tomaron el camino del castillo. Eran numerosas las personas que iban en la misma dirección. Helen la cogió de la mano, no podía quedarse atrás. Todas las mujeres iban elegantemente vestidas, al igual que las vestimentas de los hombres, que le parecían distinguidas y de una gran calidad. Sus ojos miraban a un lado y al otro, estuvo a punto de pararse en medio del camino y de rogar que le dijeran qué estaba pasando. Por fin llegaron al castillo.

Capítulo XV

El castillo tenía un gran patio de armas. Estaba completamente descubierto, alrededor se adivinaban varias estancias. Se dirigieron a la entrada principal. Cuando accedieron, lo primero que vio Elizabeth fue un gran escudo colgado en la desgastada pared de piedra: una enorme corona de espinas era la parte central y destacada del escudo.

«Dios mío», pensó. Estaba sin palabras y empezaba a adivinar que algo muy grande estaba a punto de ocurrir. La idea de que Abby tenía mucho que ver empezó a crecer cada vez más clara en su mente. Miró a su alrededor, en el techo había una impresionante bóveda. Todo el mundo estaba en la sala más grande y señorial del castillo.

Varios hombres uniformados organizaban a la gente a un lado y al otro de la gran estancia. Estaban formando un estrecho pasillo en el centro. Peter se abrió paso entre la multitud de gente, ellos lo seguían casi pegados a su espalda, y de vez en cuando recibían un pequeño empujón. Elizabeth rogaba que apareciera pronto Adam con su hermana, empezaba a encontrarse aterrada. Cuando llegaron delante de un elevado trono con dos espectaculares asientos lujosamente decorados, Peter los acomodó delante de todos los congregados.

Todos estaban de pie. Era tal el número de personas que se apretujaban queriendo estar allí, que Peter pensó que no había sido una buena idea preparar las largas mesas con toda la comida y bebida.

Elizabeth empezó a sentirse muy triste. Sentía que se iba a poner a llorar de un momento a otro. Cada vez veía las cosas más claras, su corazón palpitaba velozmente y se desesperaba. Su hermano Bob no estaba allí. Jamás le perdonaría eso a Adam. Sus pensamientos iban y venían, no entendía cómo Adam le podía estar haciendo eso.

—Peter, ahora sé lo que aquí va a pasar, es como si ya lo viera. ¿Dónde está Adam? ¡Quiero hablar enseguida con él!

—Elizabeth… Tranquilízate, hablarás con él en breve, te lo aseguro.

Peter se dio cuenta del estado de desesperación que estaba viviendo ella, pero nada podía hacer. Adam tendría que solucionarlo después, no le correspondía a él.

Helen la cogió del brazo y sintió el temblor de la muchacha. Tal vez Adam hubiera tenido que hacer las cosas de otra manera. Elizabeth era la hermana de la pequeña y al ver el desespero de la muchacha, sintió por un momento una gran emoción. Por las mejillas de Elizabeth se empezaban a ver unas finas lágrimas.

—No llores, querida, todo está bien, ya lo verás. Continúa creyendo y confiando en Adam, él jamás te haría daño.

—En estos momentos creo que ya me lo ha hecho —dijo entre sollozos—. Mi hermano, Helen, mi hermano Bob debería estar aquí, no me lo perdonará jamás.

Helen se quedó callada, no había nada que decir, esa pobre muchacha tenía toda la razón.

Peter salió, miró nervioso entre la gente, no tenía ni idea de si Bob había llegado. No lo conocía personalmente y entre tanta gente sería imposible dar con él.

El arzobispo de Londres, acompañado de varios miembros del clero, pasó por el estrecho pasillo que había dejado la gente. Imponían solo con verlos, sus largas y sofisticadas vestimentas resaltaban de entre la gente. Elizabeth los vio pasar, subieron los tres gruesos peldaños de piedra y se posicionaron a un lado. Se hizo el mayor de los silencios, el corazón de Elizabeth parecía que iba a estallar.

Peter caminó hacia el trono por el pasillo. Cuando subió, se giró y contempló unos segundos a la gente del pueblo. Todo el mundo lo observaba. Posó un momento sus ojos en Elizabeth, luego desvió la mirada y dijo:

—Querido pueblo de Londres, ¡el rey ha muerto!

Como si se hubieran vuelto todos locos, gritaron entusiasmados.

—¡El rey ha muerto! —continuó Peter—. Os preguntaréis por qué estáis aquí. Yo os diré que el general Adam Wilson, brazo derecho de nuestro querido y amado rey asesinado, hoy está aquí para daros una noticia, una magnífica noticia que será aclamada y vitoreada por todos vosotros. ¡Pueblo de Londres! Aquí está ¡el general Adam Wilson!

Nuevamente empezaron a oírse gritos de alegría. Una puerta de hierro abrió de detrás de los dos magníficos tronos. Adam apareció, tenía el semblante serio. Enseguida sus ojos se encontraron con los de Elizabeth. Se paró en seco observándola, ella lo miraba con una mezcla de cariño y de angustia. Le hubiera encantado correr a sus brazos, tranquilizarla y abrazarla. La gente calló nuevamente. Adam volvió a la realidad.

—¡Pueblo de Londres! He sabido de vuestro martirio y de vuestro sufrimiento, pero esos días quedarán atrás. Hoy quiero deciros que se abre ante Londres y ante vosotros un nuevo reinado. ¡Vais a ser testigos de algo grandioso, inimaginable para la ciudad! Quiero que conozcáis a vuestra nueva reina.

»Yo conseguí ponerla a salvo y llevarla lejos. Ha vivido sana y salva lejos del peligro, con la protección de quienes la recogieron: ¡Elizabeth y Bob de Edimburgo! Ahora hermanos de nuestra reina. Tres largos años he permanecido a la sombra y distancia de ella. ¡Ahora está aquí! La he traído de vuelta, os presento a la reina ¡Isabelina de Abigail, reina de Londres!

La puerta nuevamente se abrió. Peter llevaba a Abby de la mano, despacio y con paso firme, hacia el centro del alto trono, al lado de Adam.

Todo el mundo mantenía la respiración. La miraban sin pestañear, era obvio que tenía gran parecido a su madre.

Abby llevaba su largo vestido blanco que su querida hermana le había puesto esa mañana, pero encima llevaba una preciosa capa roja que le arrastraba por detrás en una larga cola. Abby miró a las personas que la observaban, sus ojos buscaban y se posaron en Elizabeth, su hermana. La pequeña le brindó una amplia sonrisa y Elizabeth asintió varias veces con su cabeza mientras lloraba sin poderlo remediar. Elizabeth, en ese momento, se sintió feliz observándola, era grandioso lo que estaba sucediendo. Abby hubiera corrido a los brazos de ella, pero no lo hizo, sabía perfectamente lo que tenía que hacer. Adam había tenido toda la mañana para hablar con ella. A pesar de ser tan pequeña, asimiló perfectamente la gran historia que él le contó.

Isabelina de Abigail levantó su mano y saludó a su pueblo. Una gran ovación se produjo en la gran estancia. Todos se arrodillaron inmediatamente ante ella. Por primera vez, vieron la corona de espinas grabada en la palma de su mano.

Elizabeth continuaba de pie, no sabía qué hacer. Helen y George le hicieron un gesto para que se arrodillara. Cuando iba a hacerlo, oyó un grito de un niño que corría por el estrecho pasillo.

—¡Abby, Abby!

Elizabeth giró su cabeza con gran impulso. Guillermo corría por el pasillo, no paró hasta llegar a Abby y los dos se fundieron en un gran abrazo sin que nadie pudiera hacer nada.

Bob y Rebeca caminaban por el pasillo lentamente. Bob veía a su hermana de pie llorando sin parar. Rebeca y él llegaron a su altura y los tres se fundieron en un gran abrazo entre sollozos. Se giraron y contemplaron a la reina Isabelina de Abigail abrazada aún a Guillermo. Adam no pudo contener sus lágrimas, a pesar de ser un valiente caballero, se sintió muy emocionado y agradeció que Bob llegara a tiempo al lado de sus hermanas. Adam acompañó a Guillermo al lado de Elizabeth y junto a ella se quedó.

El arzobispo ordenó que todo el mundo se levantara y, después de ponerle el ungüento en la frente, cogió la corona abierta de oro con el escudo de Londres en la parte central y la puso en su cabeza. En ese momento gritó:

—¡Viva la reina, viva la reina, viva la reina Isabelina de Abigail!

—¡Viva, viva, viva! —gritó todo el mundo.

Elizabeth y Adam se abrazaron. Ella lo apretaba contra su pecho, y continuaba llorando. Él la besó. Bob y Rebeca estaban felices, orgullosos y emocionados. Guillermo se soltó de la mano de su madre y nuevamente corrió al lado de su amiguita. Ella lo cogió de la mano y no lo soltó. Entre gritos de alegría por la multitud, Elizabeth consiguió decirle al oído a Rebeca:

-Creo que vas a tener un rey por hijo.

—Oh… Elizabeth —solo pudo decir.

Abby llamó con la mano a Elizabeth y a Bob. Ante la mirada de todos los tres, se fundieron en un fuerte abrazo. La pequeña, cuando sus hermanos volvieron junto a Rebeca, llamó a Adam. La niña se quitó como pudo la corona, la posó a sus pies y dijo:

—¡Tú me salvaste! Ahora me ayudarás a reinar hasta que sea mayor. Gracias por tu bondad y sabiduría.

Él se arrodilló ante ella y le besó su mano. Todos aclamaron con gran alegría.

A la mente de Elizabeth volvieron estas palabras que un día pronuncio Abby:

«La corona se posará a tus pies y serás aclamado por tu pueblo».

Esta primera edición de

Corona de espinas, de María Victoria Peset,

terminó de imprimirse el dieciséis de diciembre de dos mil trece

en los talleres de Safekat, S.L.

en Madrid.