CUENTOS MÁGICOS DE NAVIDAD

INDICE

1.- EL ÁNGEL DE LAS ALAS ROTAS

2.- EL DESHOLLINADOR DE ESTRELLAS

3.- ENCUENTRO EN NAVIDAD

4.- LA LAVANDERA DEL BELÉN

5.- LA NAVIDAD DE DORA

6.- PASTELITO, EL RENO COJO.

7.- UNA AVENTURA CON LOS REYES MAGOS DE ORIENTE

1.- EL ÁNGEL DE LAS ALAS ROTAS

“Iba demasiado cargado y, en uno de los virajes, varios bultos cayeron al suelo.”

Me dolía terriblemente la cabeza, y puesto que no había nadie a quien quejarse, ya que estaba solo en casa, me acurruqué en la cama abrazando la almohada, moviéndome rítmicamente como si estuviera sentado en una mecedora invisible; esta danza la acompañé con gemidos cadenciosos, letanía que hizo remitir los pinchazos de las sienes producidos por la gripe que campaba por mi cuerpo igual que si fuera su pista de hielo particular.

Mi madre se había ido a trabajar y mi hermana estaba en el colegio. No hacía muchos meses que había perdido a mi padre, y el sentimiento de melancolía y soledad vagaban por la casa posándose en cada uno de los que allí habitábamos, sin darnos tregua a recuperarnos. Un accidente se lo había llevado, en un instante, sin poder despedirme de él, sin escuchar una vez más esa voz tan querida diciendo: ─¡Buenas noches, Martín, que tus sueños estén llenos de magia!─.

El malestar que sentí en el ánimo, día tras día después de aquello, se extendió por mi organismo haciendo que las defensas se mostraran ineficaces ante cualquier ataque. En los últimos meses, había ido padeciendo una larga lista de enfermedades y accidentes entre los más destacables estaban: un brazo roto ─producido por un resbalón de campeonato─, una bronquitis aguda ─que me había tenido postrado en cama más de quince días─ y ahora, me hallaba invadido por el virus que estaba de moda en el invierno y que compartíamos generosamente entre los compañeros de mi clase.

El mes que corría no era como cualquier diciembre que hubiera vivido antes, estaba siendo especialmente frío y triste. A dos semanas de Navidad, mamá ─que sabía lo que me podía animar un poco─ me había prometido que pondríamos el árbol en el salón. Por el gesto de su cara se apreciaba, claramente, las pocas ganas que tenía de cumplir su promesa, y por esta razón decidí esa misma mañana adornarlo yo solo. Tuve que vaciar el armario del pasillo para llegar al árbol y a los estuches de los adornos, dejando multitud de trastos por en medio; después de coger las cajas ─que pesaban muchísimo─ las llevé al salón a trancas y barrancas, chocando con cada esquina y enganchándome en los picaportes que encontraba al paso. Iba demasiado cargado y, en uno de los virajes, varios bultos cayeron al suelo. Los agité con brío cerca del oído para asegurarme de que  no había trozos sueltos y, al no escuchar nada sospechoso, juzgué que los adornos no habían sufrido daño alguno.

Con tanto trasiego de bultos, el agotamiento por la fiebre me dejó casi sin fuerzas y tuve que ir arrastrándome hasta la cama, dejando todo tirado de cualquier manera. Menudo broncazo me caería en cuanto mi progenitora apareciera por la puerta y observara el desorden reinante; aunque todavía tenía tiempo de arreglarlo, si recuperaba las fuerzas y la cabeza dejaba de pesar quinientos kilos. Me tomé una pastilla que me había dejado mi madre acompañándola de un gran vaso de leche. Me quedé dormido de inmediato.

Un gran estruendo hizo que me incorporara en la cama con presteza. Algo o alguien, había golpeado la puerta de la calle. Primero pensé que podría ser mi madre que regresaba del trabajo, pero todavía faltaban unas cuantas horas para eso. Con sigilo salí de debajo del edredón, me abrigué con la bata y sin hacer ruido me acerqué a la puerta.

Era alto para mis diez años y alcanzaba la mirilla sin problemas. Eché un vistazo rápido al porche, de derecha a izquierda, sin ver al autor de aquel golpetazo. Por el rabillo del ojo creí atisbar un movimiento y observé la zona con todo detalle, llevándome la sorpresa de mi vida: un niño se encontraba caído justo encima del felpudo. En los siguientes minutos no supe qué debía hacer. Mamá estaba harta de repetirme que no abriera la puerta a ningún extraño, pero cuando el “extraño” era un niño, era impensable que pudiera correr peligro si le auxiliaba. Abrí la puerta y entre escalofríos pude ver a la criatura desmayada, hecha un ovillo, a mis pies: se trataba de un ángel de carne y hueso. El pelo rubio le enmarcaba la carita mientras que su camisilla azul emitía irisaciones de plata bajo la luz diurna. Unos pantaloncillos de la misma tela que la camisa cubrían las extremidades dejando al descubierto unos pies pálidos, pequeños y regordetes. Aunque no era experto en calcular edades, más que nada porque todavía me consideraba un niño, juzgué que aquel infante con alas, tendría los mismos que mi hermana, o sea, unos seis años más o menos. En ese instante el viento agitó las alas del ser haciendo que se desplegaran completamente, blancas como la nieve y majestuosas, aunque la visión sólo duró unos momentos y enseguida volvieron a deshincharse; algo no iba bien en esos plumosos apéndices, parecían un tanto agujereados.

Cogí al pequeño, que pesaba menos que una pluma, y lo metí en casa. Lo acomodé en el sofá, cuidando de que las alas quedasen bien plegadas. El ser emitió unos cuantos quejidos. Fui a por un vaso de agua a la cocina e intenté que bebiera unos cuantos sorbos. Volvió en sí haciendo ascos al agua, no pareció gustarle nada. Abrió la boca y emitió unos sonidos que no supe cómo interpretar, sobre todo porque iban acompañados de una musiquilla que parecía cambiar con cada vocal:

              ─¡Ooooaaaaah! ¡Eeeeeiiiiih! ¡Aaaaauuuuuh!

              ─¿Cuál es tu nombre? … El mío es Martín.─ Dije señalándome con ahínco.

Según mi padre, no era difícil comunicarse con otras personas, aunque no hablaran el mismo lenguaje que el nuestro. Únicamente había que gesticular, puesto que la mímica era el idioma universal que todo el mundo entendía, en esta galaxia y en cualquier parte del universo. Y, por lo visto, tenía razón.

                ─¡Sssssarrrreeelll!─ Contestó el querubín copiando la mímica que le había mostrado unos segundos antes. Repitiendo su apelativo hasta la saciedad.

Pude constatar un hecho increíble: cuando Sarrel pronunciaba su nombre, parecía escucharse una preciosa melodía de campanillas. Tanto me intrigó ese suceso, que procedí a hacerle un somero registro por el pecho y la espalda, por si me estaba tomando el pelo y llevaba una grabadora con la que reproducir esa extraña música. Pero no encontré otra cosa que piel suave, con el tacto de un gatito, y aquel extraño pijama que lo envolvía. Después me senté a su lado para observarle con atención durante unos minutos. Como le vi “cara de hambre” ─mi madre dice que todos los niños tenemos “cara de hambre” porque estamos creciendo todo el rato, y por eso quemamos en un santiamén todo lo que comemos─ le llevé un gran vaso de leche con mucho cacao. Eso sí le gustó y se lo bebió completo, sin respirar. El pobre estaba famélico.

Le conté que estaba enfermo y que me encontraba decorando la casa para las fiestas. El pequeño echó un vistazo a todo aquel desorden y me devolvió la mirada sin entender ni una palabra. La verdad es que había perdido las ganas de seguir con el tema de los adornos, y decidí guardar las cajas navideñas en su lugar, junto con todo lo que había sacado del armario, antes de que regresara mi madre. El árbol, aún plegado, se quedó en el salón; después del trabajo que me había llevado acarrearlo hasta allí, no lo movería hasta que no se acabaran las fiestas.

Observé que Sarrel se miraba muy compungido las alas rotas. Imaginé que le dolerían un montón pero no me atreví a darle una de las pastillas que me administraba mi madre, sobre todo por el tema de las dosis. Ya faltaba poco para que retornara y ella sabría qué hacer para curar al pequeño. Procuré entretenerle con una película de dibujos animados, de las que solía ver mi hermana. A los pocos minutos se quedó dormido. Le abrigué bien y esperé pacientemente a que apareciera el resto de la familia.

Al fin, la puerta de la calle se abrió; mamá y Sara entraron en el salón. Las arrastré a la cocina para ponerlas al día sobre nuestro nuevo huésped, impidiendo que la cháchara despertara al angelote que seguí sumido en un profundo sopor. Mi madre no daba crédito a aquella historia, pensando que todo lo que relataba era una trola más de las que me gustaba alardear, de vez en cuando. Se acercó sigilosa al bello durmiente y lo contempló con las manos en la boca, mientras murmuraba: ─¡Dios mío!, ¡este niño es un ángel!

El ser movió la naricilla igual que un pequeño sabueso, sin abrir los ojos siquiera, y detectó en el acto el “olor de madre”, ese aroma que huele a seguridad, a cariño y mimos. Abrió los párpados esperanzado, y de un gran salto se encaramó a los brazos de mi progenitora que lo recibió conmovida. No hubo manera de que el ser se soltara de allí. Tampoco pesaba más que una nube, con lo cual mi madre lo acarreó de acá para allá mientras llamaba por teléfono a la clínica para que enviaran a un doctor. Las alas se extendían de vez en cuando pero, al estar estropeadas, volvían a cerrarse sin fuerza. Mi madre aprovechó para prepararnos la merienda e hizo que el querubín se zampara unas cuantas galletas mojadas en leche.

Mi hermana y yo nos estuvimos peleando un buen rato por ver quién de los dos compartía dormitorio con el ángel. Mi madre resolvió sabiamente la situación: puesto que yo lo había encontrado, era justo que me hiciera cargo de él. Estaba emitiendo su veredicto transformado en ley, cuando el timbre de la puerta avisó de la llegada del doctor. Podéis imaginar la cara de asombro que compuso el buen hombre, en el instante que vio al ser desplegando sus alas agujereadas.

              ─¡Hay que llevarlo inmediatamente al hospital!─ Exclamó a voz en grito─ Debo  hacerle un estudio en profundidad, sacarle sangre, pasarle por los rayos X y otras tantas pruebas que requiere el espécimen.

              ─Pero doctor, no es un “bicho raro”, sino un ángel. No creo que ingresarlo en un hospital sea beneficioso para él. Recétele un medicamento para que sanen sus alas y pueda seguir su camino.

              ─¿Y dejar que la ciencia pierda la oportunidad de estudiar tan valioso ejemplar? ¡Ni hablar!

El doctor agarró con fuerza al pequeño y lo arrancó de los brazos de mi madre, pero al llegar al vestíbulo el angelote se deshizo en hilachas de bruma para reaparecer de nuevo en el regazo de mi madre. El hombre repitió la maniobra diez veces hasta que se dio por vencido, y muy disgustado salió de la casa dando un gran portazo.

              ─Mejor llamaremos al señor Pope, seguro que sabe lo que hay que hacer.─ Comentó mi madre.

El señor Pope era el veterinario del barrio, y se personó al poco rato en nuestro hogar un tanto extrañado por el aviso, pues nosotros no teníamos mascotas en casa. En cuanto vio al angelote, una sonrisa de ilusión tiñó su rostro mientras lo examinaba con especial atención. Después procedió a vendar varios ligamentos de los apéndices alados y, finalmente, dio a beber al enfermo unas gotas de un vigoroso reconstituyente que hizo que este se relamiera.

              ─Parece haber sufrido unos golpes terribles que le han roto parte de la estructura que sujeta las plumas. Como es un ser mágico no creo que tarde mucho en regenerar las alas. Intentaré extraerle un poco de sangre para ver si necesita unas vitaminas extra.

El hombre realizó tres intentos para clavar una aguja diminuta en el bracito del ángel, pero antes de que esta perforara su objetivo, el pequeño se convertía en humo. No se lo tomó a mal, ni mucho menos, sino que rio con ganas las añagazas del encantador querubín. El señor Pope se despidió con la promesa de pasar todos los días para revisar la salud de la bella criatura, recomendando una dieta de dulces, siropes y mermeladas por ser el alimento más nutritivo para un niño ángel.

“Sorrel, mientras tanto, comenzó a revolotear por el salón igual que una mariposa.”

Con tanto jaleo la tarde transcurrió en un tris y tampoco aquel día pusimos los adornos de Navidad. Sorrel y yo compartimos la cama. Por la mañana me encontraba divinamente, la gripe me había abandonado. Al pasar por la cocina, advertí que mi madre tarareaba un villancico mientras nos hacía unas tortitas. Se la veía contenta y animada y eso me llenó de optimismo. A pesar de estar ya restablecido, me quedé en casa cuidando de mi hermana y del ángel, ya que las vacaciones de Navidad habían comenzado esa misma jornada.

Pasaron unos días y las alas del querubín siguieron igual de rotas que al principio, asunto totalmente incomprensible para el veterinario, el cual había puesto en juego todos sus conocimientos para tratar aquellos apéndices tan delicados, con el fin de que sanaran lo antes posible.

En vista de que no podíamos salir más allá del jardín de casa, por temor a que el ser alado pudiera enfermar con la nieve que había caído durante la última semana, al fin, decidimos adornar el árbol. Faltaban cinco días para Nochebuena y mamá cogió unas jornadas de vacaciones para estar con nosotros.

Entre todos, llevamos las cajas al salón y comenzamos a desembalar los adornos, guirnaldas y luces que llenarían el gran árbol que se escondía en el rincón de la ventana del salón ─justo donde lo había dejado el día que encontré a Sorrel─. Tuvimos que pegar con cola algunos de los ornamentos, porque el día que se me cayeron las cajas al suelo, sí hubo heridos de consideración. Uno de los más perjudicados fue el ángel que papá nos había traído de Alemania, hacía unos cuantos años, antes de que mi hermana naciera. Mi madre reunió los trozos con sumo cuidado y, después, los fue uniendo con mimo, tarea que le llevó gran parte de la tarde. Seguidamente, dio una buena capa de barniz sobre la figura para que todos los trocitos quedaran bien sujetos y la colocó en la punta del abeto, perfectamente  anclada para que no se estrellara contra el suelo.

Sorrel, mientras tanto, comenzó a revolotear por el salón igual que una mariposa. Caímos en la cuenta de que las alas habían mejorado muchísimo. El veterinario se puso muy contento con la evolución del enfermo, al fin la recuperación se observaba palpablemente.

El niño ángel era muy cariñoso con todos nosotros, dándonos besos y abrazos sin parar. Respecto al lenguaje, seguía hablando su propia jerga que no comprendíamos, pero que nos hacía reír muchísimo. Mi madre sugirió que lo sacásemos al parque para que pudiera ejercitar las alas reparadas. Así lo hicimos y le vimos elevarse por encima de los abetos sin mostrar la menor sensación de frío, aun cuando llevaba únicamente su pijama azul. Haciendo piruetas y revoloteando de un extremo al otro del pueblo se pasó el día. Un pensamiento triste me asaltó súbitamente: en cualquier momento, Sorrel partiría hacía Dios sabía dónde y yo le iba a extrañar muchísimo.

Llegó Nochebuena y Sorrel se mostró más animado y nervioso que nunca. Comió grandes dosis de turrón y mazapán. Llenó nuestras horas de esa musiquilla dulce que él producía cuando abría la boca, pues no paró de chapurrear en todo el día. Justo a las doce de la noche nos abrazó uno por uno y partió hacia el cielo. Todos derramamos unas cuantas lágrimas, pues ya le considerábamos uno más de la familia. Mamá dijo que seguramente iría a acompañar a Papá Noel en su trineo para repartir los regalos. Ese pensamiento consoló bastante a mi hermana pequeña, pero no a mí que ya era mayorcito. La ausencia de Sorrel me dejó un hueco tan grande en el corazón, que pensé que este se había convertido en un trozo de queso Gruyere.

Iba a acostarme ya cuando algo hizo que me acercara a contemplar el árbol de Navidad, ya que relucía más brillante y precioso que ninguna otra velada. En la cúspide del abeto se hallaba el ángel que mi madre había pegado, pedazo a pedazo, con tanto ahínco. Lo cogí entre mis manos para acariciarlo, tenía la esencia de todas las Navidades que recordaba: de juegos con mi padre, de canciones con mi madre, de regalos y reuniones familiares. Mientras mi mente divagaba en estos pensamientos, los ojos se pararon de improviso, no pudiendo creer lo que observaban: ─¿Cómo no me había dado cuenta antes?─ El ángel del abeto era el vivo retrato de Sorrel: una estatuilla regordeta y con pijama azul, constituyendo el más precioso de los recuerdos que mi padre había traído de sus muchos viajes. Miré minuciosamente las alas y me di cuenta de dos cosas: la primera, que el niño ángel había tenido los apéndices plumosos rotos por el mismo sitio que la figurita; la segunda, que yo había sido el culpable, al tropezar y dejar caer las cajas de los adornos, de que Sorrel se rompiera las alas.

Sobreponiéndome a este triste descubrimiento, observé que la pequeña escultura portaba un objeto entre sus manos. Intrigado, lo cogí y vi que era un minúsculo pergamino. Cuando lo extendí pude leer con toda claridad la letra de mi padre que decía así: “Feliz Navidad, Martín. Parto hacia las estrellas. Que tu vida esté siempre llena de sueños. Velaré por ti allá donde vaya”. Papá.

Suspiré emocionado. Su mensaje me devolvió la alegría y la esperanza que daba por perdidas, porque en esa noche, la más prodigiosa de todo el año, comprendí que todos los sueños se podían hacer realidad y, en mi caso, ─llevaba acongojado muchos meses, desde su muerte, por no poder contactar con él─, papá me había enviado un ángel con su misiva, el mejor regalo de Navidad que nunca hubiera imaginado.

2.- EL DESHOLLINADOR DE ESTRELLAS

“Hacia la mitad de la ruta fue atacado por los piratas menguantes…”

Elm cargó, en la parte posterior de su camión estelar, el equipo de trabajo ya preparado para realizar una misión eficiente de limpieza, colocando los elementos que consideraba indispensables en tan notable labor: una escalera infinita ─de metal lunar resistente a los meteoros─; una buena colección de cepillos de pelo de jut ─los más largos, duros y resistentes de toda la galaxia─; estropajos de dientes de “morderita” ─metal irrompible que “mordía” la porquería más encajada─; un enorme bidón de aceite dorado de plasma ─ideal para desincrustar la negrura más rebelde─; un bote de polvos de centelleo instantáneo ─ el producto más “milagroso” en su género─ y, para terminar, un gran saco de su comida favorita: “pepitas oblongas de la Estrella Polar”, que le aportarían mucha energía.

Elm se encontraba trabajando en plena época navideña, el periodo de tiempo festivo por excelencia en el que había más labor en el espacio. Las estrellas, que debían brillar más en estos días, se ensuciaban a menudo, debido a la explosión de algún que otro planeta que, al tornarse incandescente y estallar, se convertía en una nube de hollín pegajosa que se adhería a todo lo que estuviera a su alcance. Esta era la labor de nuestro amigo y de todos los deshollinadores del espacio: procurar que estrellas y planetas se mantuvieran rutilantes y limpios, el mayor tiempo posible.

Esta vez a Elm le tocó una zona estelar desconocida en la que realizar sus quehaceres. Echó un vistazo al mapa que le acababan de entregar, muy interesado, descubriendo con gran alegría que debía visitar a una de las protagonistas más famosas del firmamento: La Estrella de Navidad; un cometa que, en esas fechas, solía tornarse mucho más visible desde distancias inusitadas de años luz, razón demás para que luciera con sus mejores brillos.

Se despidió de sus amigos y salió en dirección hacia el afamado astro. Hacia la mitad de la ruta fue atacado por los piratas menguantes, que de tanto vivir a la deriva en el espacio, iban reduciendo su tamaño. Aunque eran muy fieros y desagradables, pues gritaban y chillaban como demonios rutilantes, solían inspirar más lástima que terror y se hacían con grandes botines de galletas y otros alimentos, que no eran otra cosa que donaciones que realizaban los viajeros con los que se encontraban.

Elm aguantó el coro de gritos gracias a unos tapones que se colocó en las orejas. Les regaló, de buen grado, una de sus bolsas de riquísimas pepitas oblongas. Tanto les gustó esta golosina, que comieron en silencio ─cosa rara entre ellos─ y Elm aprovechó su despreocupación para desaparecer a toda velocidad, antes de que se pusieran muy pesados.  Después de recargar los tanques de combustible varias veces con luz solar, pues la distancia que debía recorrer era muy extensa, llegó a su destino. La visión del cuerpo celeste le dejó sin aliento. Había escuchado cientos de veces las descripciones de sus amigos, pero observarlo tan cerca le emocionó tanto, que su pelo de alambre creció unos cuantos centímetros. Toda la superficie del astro, hasta el más pequeño rincón, estaba cubierta de diamantes, haciendo que la luz que encerraba en su interior se multiplicara infinitamente. Puso su mano sobre esa piel de puro cristal y sintió una especie de latido hondo. La estrella, emitiendo un rugido alborozado de bienvenida, mucho más profundo y armonioso que el de cualquier lucero que hubiera adecentado anteriormente, enlenteció sus movimientos de traslación para facilitar al operario su trabajo.

Elm, con paciencia y sumo cuidado de no rayar el delicado cristal, fue limpiando la ceniza pegada en aquellos prismas esplendorosos. Primero aplicó una buena cantidad de aceite dorado y viscoso para ablandar la sucia costra. Luego, haciendo gala de su buen hacer, desplegó la escalera para poder alcanzar la altura requerida, y comenzó a frotar vigorosamente cada cristal del exterior de la estrella con los cepillos de pelo de jut hasta que deshizo toda la capa tóxica que la envolvía. Mientras trabajaba, notaba a través de sus botas el ronroneo de puro deleite del ente luminoso. Le encantaba que le rascaran con las cerdas duras desde un extremo al otro, un placer compartido por cualquiera de los demás astros, ya fuera grande o pequeño. Cuando acabó el cepillado, el operario pasó a masajear aquel cuerpo celeste con una bayeta bien remojada en polvos centelleantes. Esta vez Elm percibió con cada pasada una especie de risilla cavernosa. Sonrió complacido: quedaba demostrado que todas las estrellas tenían cosquillas.

Terminada su tarea se alejó un tanto con la nave para admirar el efecto desde la distancia. ¡El cometa estaba realmente impresionante! Retornó para despedirse del astro con gran ceremonia, ─los cuerpos celestes aprecian mucho las buenas maneras─ La estrella satisfecha le dijo:

              ─Querido Elm, te estoy muy agradecida por tu gran labor. Me has dejado como nueva. Me gustaría recompensarte haciendo que alguno de tus sueños se haga realidad.  ─De todos es sabido que si solicitas un deseo a La Estrella de Navidad, con el corazón puro, de seguro te será concedido─.  El operario así lo hizo: se acercó a la estrella y le susurró unas palabras. Esta asintió girando sobre su eje un cuarto de vuelta.

Alejándose, al fin, de tan feliz entrevista, dejó la órbita de la estrella, mientras la escuchaba cantar dulces melodías. De nuevo emprendió su ruta en busca de los siguientes astros a los que abrillantar. Deshollinó volcanes de mercurio, barrió cortezas de cinabrio, tan rojas que parecían escapadas de Marte; limpió el aura oscurecida de innumerables estrellas y hasta empujó a su órbita correcta a algún que otro planeta que se hallaba perdido a millones de kilómetros del lugar en el que debía estar.

Tuvo un desagradable cruce con los escarabajos añiles, que volaban en densas nubes, formando planetas que se deshacían cuando atacaban. Y eso hicieron, embestir al camión de limpieza estelar intentando tumbarlo boca arriba. El deshollinador, procuró por todos los medios no ser arrastrado por esa masa palpitante y, al final, lo consiguió, demostrando su pericia en el manejo de los motores cósmicos, saliendo a la velocidad de la luz en menos que canta un gallo. Esta huida tuvo como consecuencia la recepción de un gigantesco chorro de moco, que tiñó de azul  tanto el camión como a él mismo por espacio de varios días, exhalando un fétido olor a queso podrido.

“Durante varias jornadas adecentó el satélite que se iluminó súbitamente…”

Ya repuesto de tan maloliente escaramuza, fue tachando de su cuadrante todos los puntos requeridos en la misión, hasta que llegó a uno muy especial: Luna, un pequeño satélite de un precioso planeta azul.

En lugar de ponerse a trabajar de inmediato, tal y como acostumbraba a hacer cuando llegaba a su destino, bajó del vehículo y se sentó al borde de un gran cráter de Luna para observar el bellísimo espectáculo que tenía ante sus ojos: el sol iluminaba una parte del planeta azul, mientras que la otra, sumida en la negrura del espacio, se apreciaba profusamente iluminada por millones de luces de mil colores. Estuvo absorto en la contemplación de aquella impactante exhibición durante varias noches, acompañándose con la degustación de las crujientes “pepitas oblongas de la Estrella Polar”, un manjar muy apreciado en la galaxia que habitaba.

Durante varias jornadas adecentó el satélite que se iluminó súbitamente mostrando su más encantadora faz en forma de hoz amarilla igual que un limón. Sintió sus murmullos de placer cuando le daba ya la última capa de polvo refulgente. Despertó de un largo y profundo sueño, susurrando sonetos de amor.

Elm tomó asiento en el borde del pico más alto para admirar, una vez más, la visión del planeta índigo que se mostraba, en algunas zonas, rodeado de densas nubes, igual que merengue espeso. Jamás había divisado algo tan hermoso. Mientras contemplaba las turbulencias de las masas nubosas vio aparecer, entre el denso mar de algodón, un punto oscuro que se fue agrandando rápidamente, hasta posarse a sus pies: de la nada apareció el final de una escalera de mano. Trepando por la misma vio llegar a una muchacha.

Los dos se miraron de hito en hito sin emitir el menor sonido: el trabajador porque no esperaba visita alguna, y la muchacha porque no imaginaba que allí, en la Luna, podría encontrar a alguien. Al fin, la chica se decidió a romper el silencio:

              ─Soy Maya y vengo del planeta Tierra─ Dijo señalando el mundo azul.

              ─Mi nombre es Elm y vengo de la constelación de Orión─ Contestó el operario.

              ─¡Estás muy lejos de tu casa, Elm!

              ─¡Muy cierto! Me encuentro en misión de limpieza navideña, soy un deshollinador de astros.

              ─¡Qué hermosa profesión! La mía se limita a ser oficinista, visualizando pantallas de ordenadores todo el día… ¡Un aburrimiento!

              ─¿Vienes mucho por la Luna?─ Preguntó Elm mientras señalaba al satélite.

              ─Ciertamente, no. Es la primera vez que la piso. He encontrado esta escalera infinita en un cobertizo abandonado, y me he dejado llevar por mi afán de aventura. Celebro haberte encontrado. Hubiera sido realmente triste, llegar aquí y no hallar persona alguna.

              ─Yo también me alegro de conocerte. Mi trabajo suele ser bastante solitario y, aunque estoy acostumbrado, me gusta charlar con alguien de vez en cuando.

              ─Las estrellas no hablan ¿verdad?

              ─No como nosotros. Pero sí saben expresar alegría, temor o disgusto. Emiten diferentes sonidos y ronroneos para demostrar su estado de ánimo.

              ─¡Jamás lo hubiera creído! Me parecían cuerpos muertos, “chamuscados” por algún sol cercano, que flotaban en el espacio sin rumbo fijo.

Elm emitió una risilla divertida al escuchar este último comentario.

              ─Te aseguro que están muy vivas y, además, son muy juguetonas. A veces se salen de sus órbitas para explorar el espacio infinito… pero se suelen perder y no saben regresar. En eso son un poco torpes.

Siguieron charlando durante horas sobre estrellas, polvo cósmico, naves espaciales, viajes interestelares y, cómo no, de la Navidad.

              ─Faltan dos noches para Nochebuena─ comentó Elm, mostrando una gran sonrisa de felicidad.

              ─¡Lo sé! ¿Por qué crees que he venido hasta aquí? Para escapar de la celebración.

              ─¡Oh, vaya! Pensé que estos días hacían felices a todos.

              ─En mi caso resultan de lo más tristes. No tengo parientes: mis padres murieron hace años; no hay primos ni tías ni nada por el estilo. Y mis amigos lo celebran con sus respectivas familias, como es tradicional en estas fechas. Me han invitado a sus casas para compartir esos momentos de dicha, pero lo único que me apetecía era escapar lejos… y aquí estoy.

Elm se rascó la cabeza un buen rato, muy pensativo. Al fin sus ojos destellaron con el hallazgo de una solución Sus cabellos metálicos crecieron un buen trozo mientras decía:

              ─Te invito a acompañarme durante estas jornadas. Me podrás ayudar a abrillantar astros y así no estarás sola. ¿Qué te parece el plan?

“Elm posó sus labios en la frente de la muchacha dejando un beso de Navidad adherido a la misma con forma de estrella.”

              ─¡Estupendo! ¡Qué idea tan buena! Aunque… no sé qué necesito para salir hacia el espacio. Solo llevo lo puesto.

              ─No te preocupes, tengo de todo en mi nave. ¿Preparada para partir?

              ─¡Desde luego!

Dejaron la escalera por la que Maya había subido, bien amarrada a la Luna, para que, al regresar, la muchacha pudiera encontrar su casa sin dificultad. Se pusieron los cascos de cristal líquido que se amoldaron cómodamente a sus respectivas cabezas y, con un ruido agudo, la nave se alejó rumbo a la Vía Láctea. Allí sí que tenían trabajo que hacer.

Restregaron, pulieron, rascaron y limpiaron un montón de asteroides, estrellas y planetas. Maya resultó de una inestimable ayuda. Era muy mañosa y enseguida sintonizó con los cuerpos celestes entendiendo su lenguaje de susurros y vibraciones. A veces salía despedida hacia el espacio presa de algún que otro ataque de risa. Tenía muchas cosquillas en los pies y las estrellas vibraban con gran intensidad cuando se las rascaba a conciencia. Los zapatos de la muchacha apenas la aislaban de estas carcajadas estelares y debía atarse fuertemente a Elm, para no adentrarse en la negrura del firmamento. Cuando ocurrían estos pequeños accidentes, su compañero la rescataba en breves segundos estirando uno de sus brazos que, igual que el látex, podía extenderse unos cuantos metros.

Llegó Nochebuena, justo cuando la pareja había terminado de hacer todo el trabajo. Se acomodaron en el saliente de una montaña de Marte y, comiendo grandes cantidades de crujientes “pepitas oblongas de la Estrella Polar”, vieron pasar el trineo de Papá Noel cargado de regalos hasta los topes. El anciano los saludó encantado de hallar espectadores en un lugar tan lejano. Les envió una buena taza de chocolate caliente con nubes de caramelo que bebieron con fruición. Cantaron villancicos, jugaron a saltar planetas, a esconderse entre los satélites de Júpiter y al fin, terminaron su juerga en la misma Luna, donde se ocultaron en sus cráteres mientras buscaban luciérnagas de plata.

La Tierra se hermoseaba con millones de luces de colores que titilaban igual que un gran árbol navideño. Los dos amigos se quedaron en silencio, admirando la fabulosa vista y disfrutando de sus últimas horas juntos. ¡Qué deprisa pasaba el tiempo cuando uno era feliz!

Antes de que Maya descendiera por la escalera que la conduciría a su hogar, se despidió de su nuevo amigo. Se cogieron de las manos y sintieron su calor. Elm posó sus labios en la frente de la muchacha dejando un beso de Navidad adherido a la misma con forma de estrella. Prometieron verse en primavera, cuando Elm tuviera vacaciones.

Maya comenzó su descenso sin apartar la vista de la silueta de su amigo. Cuando entró por la ventana de su cuarto, pudo admirar la Luna en todo su esplendor de círculo perfecto. En el mismo centro, allá donde el satélite tenía el volcán más alto, observó una estrella pequeña pero esplendorosa que se movía con gran rapidez. La vio alejarse en el espacio emitiendo unas cuantas pulsaciones de luz incandescente. La muchacha, de inmediato, supo quién era el autor del mensaje que decía: “Tu amistad iluminará mi camino de regreso. Volveré muy pronto”.

La Estrella Polar había hecho realidad, no solo el deseo del deshollinador, sino el de la muchacha, que curiosamente era el mismo: encontrar un buen amigo.

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3.- ENCUENTRO EN NAVIDAD

“El ser luminoso se sacudió con frenesí el polvo del viaje, quedando atrapado en una niebla de chispas iridiscentes…”

Era una oscura noche de diciembre. Una gruesa capa de nieve se extendía desde las picudas montañas hasta los valles más escondidos. En uno de ellos se ubicaba un pueblo diminuto, formado por cinco calles estrechas y empedradas, en las que se repartían un buen ramillete de casitas bajas y barrigudas. Todas las vías iban a desembocar al atrio de una iglesia, de campanario descomunal, que servía de plataforma a unos cuantos nidos de cigüeñas. El río que bañaba a tan distinguida urbe se había helado, al igual que el pequeño lago del parque, en el que se daban cita para patinar tanto niños como mayores durante los meses invernales.

De pronto, entre las densas nubes, se coló un rayo de luna igual que una lengua de plata, alumbrando con la intensidad de un foco el tejado de una de las pétreas viviendas. Algo se deslizó por aquel haz de luz a velocidad pasmosa hasta aterrizar en la relumbrante techumbre. De inmediato la oscuridad ahogó el camino rutilante escondiéndolo entre brumas, mientras una bola de luz nívea quedaba suspendida en el mismísimo caballete de la chimenea.

El ser luminoso se sacudió con frenesí el polvo del viaje, quedando atrapado en una niebla de chispas iridiscentes que le hicieron estornudar un sinfín de veces. Se sonó ruidosamente y, a continuación, se coló por el tiro de la chimenea planeando con cuidado para no caer entre las brasas. Ahogó un estornudo, esta vez producido por el hollín; no quería que su presencia fuera detectada por los habitantes de la vivienda. Husmeó el ambiente con su nariz plateada y reconoció al instante el olor de la enfermedad. Por eso estaba allí, para aliviar al más pequeño de los niños. La carta apremiante, recibida hacía apenas unas horas, lo decía bien claro: “Deseo con todo mi corazón que mi hermanito pequeño, que está muy enfermo, se ponga bien de los pulmones”. El ente níveo era uno de los enviados especiales para realizar aquellas peticiones de urgencia que solían llegar en forma de carta a la estrella de donde procedía. 

Sigilosamente recorrió el salón que relumbraba con las luces navideñas. Apenas se detuvo a admirar aquellos preciosos objetos que engalanaban un abeto gigantesco. Subió las escaleras a saltitos, empujándose con sus pezuñas algodonosas hasta alcanzar el umbral del doliente. Oyó su tos y el silbido de sus pulmones. Se encaramó a la cama y sintió el calor de la fiebre abrasadora. La mamá del bebé, totalmente agotada, se había quedado dormida en una silla colocada a la cabecera del lecho. La bola de pelo refulgente, abrió la cantimplora que llevaba colgada del cuello y, con suma delicadeza, dejó caer unas gotas de leche de estrellas en la boca entreabierta del pequeño. De inmediato la calentura cedió, los pulmones se expandieron llenándose de oxígeno y la respiración se fue relajando hasta hacerse casi imperceptible. El crío sonrió viviendo un hermoso sueño que el ser luminoso le cantaba al oído. Terminada su tarea, se deslizó por la barandilla de la escalera a toda velocidad, saliendo despedido igual que una bala hacia el centro del salón.

“El ser oscuro subió trotando por los túneles…”

A la misma hora que sucedía aquello, varios metros bajo la casa, el ente oscuro se desperezó. Percibió la llegada de la noche con su fino olfato: era su momento más esperado. En esos días de frío y nieve le encantaba visitar la sala grande de las luces de colores. Acostumbrado como estaba a las tinieblas y a la soledad más absoluta, la visión de los chispazos multicolores que colgaban aquí y acullá llenaban su alma de una alegría desbordante; incluso sus minúsculos ojos, en esos instantes, se abrían en toda su extensión para no perder ni un detalle de aquel mundo maravilloso que se instalaba en su adorada casa por un tiempo limitado.

Subió trotando por los túneles excavados con sus duras pezuñas y salió por un agujero del zócalo de la sala. Vio recortarse con todo detalle su sombra enlutada entre las ascuas de la chimenea: una bola de pelo negro del mismo tono que el pozo donde vivía. Suspiró con nostalgia, pues recordó a los que se habían ido para siempre, dejándole completamente solo. Con una de sus patitas se rascó las orejas queriendo sacudirse la tristeza que lo embargaba. Una nubecilla de hollín le hizo estornudar ruidosamente. Se regañó por el jaleo. Nadie tenía que saber de su existencia, si lo descubrían sería su fin. ─¿Quién iba a querer a un ser como él, feo y oscuro? … Nadie─ Murmuró contestándose en voz alta. Corrió a encaramarse al árbol mágico, grande y adornado de asombrosos objetos. Se dejó caer de una rama a otra para columpiarse en un trineo escarlata. Como un gran trapecista subió y bajó del abeto unas cuantas veces, mostrándose un poco más osado en sus saltos, hasta que en uno de ellos salió disparado de entre las ramas con un impulso sin igual, que le hizo dar varios volatines en el aire antes de sufrir un tremendo encontronazo.

El ser luminoso chocó con toda su fuerza contra una bola de pelo oscura. Aturdidos los dos sujetos por tan formidable golpe, y frotándose con frenesí sendas testas, aprovecharon para estudiarse mutuamente. Después de unos minutos de profunda observación, el ser oscuro prorrumpió en unas carcajadas contagiosas señalando un lugar en la cabeza de aquel con el que había colisionado. La misma reacción tuvo el compañero. La curiosidad les empujó a levantarse de inmediato para mirarse en el enorme espejo del aparador: una marca negra en forma de media luna se dibujaba con nitidez en la frente del ente luminoso; la misma huella aparecía en el cráneo del ser oscuro, pero de un blanco resplandeciente. Estuvieron un buen rato haciendo muecas y ruiditos enfrente de sus imágenes mientras se desternillaban de risa. Momentos después intentaron comunicarse mientras se golpeaban el pecho con el puño:

─Gondu van fun “Fris-Frús”─ Dijo el ser luminoso; ─Esbe tresbe lesve “Trom-bón”─ contestó el ente oscuro repitiendo el mismo gesto. Se saludaron ceremoniosamente con una profunda inclinación de cabeza y prorrumpieron en una cháchara interminable en la que ninguno de los dos entendió ni una palabra. Se quedaron unos minutos en silencio antes de que Trom-bón le indicara a su amigo, con gestos, que le siguiera. Subieron a la rama más alta del abeto y tocaron la estrella de plata que fulguraba contenta. Se fueron moviendo de un lugar a otro del árbol, jugando con los renos de escarcha, columpiándose en las bolas de cristal y arrimándose las bombillitas a las orejas para que se tiñeran de colores. Comieron bastones de caramelo, nubes de azúcar y bombones dechocolate con galletas de canela. Se rieron como locos, jugando sin descanso durante toda la noche.

“Se rieron como locos, jugando sin descanso durante toda la noche.”

El reloj del vestíbulo, repentinamente, marcó con sus campanadas las siete de la mañana. Un tenue resplandor se dibujó en la oscuridad del cielo. Fris-Frús chilló presa de la urgencia: debía regresar de inmediato a su estrella, la salida del sol impediría su retorno si no se daba prisa. Trom-bón emitió un sonido grave y agónico: la luz solar le producía una urticaria terrible si le iluminaba un solo pelo de su cuerpo.

Se miraron intensamente antes de abrazarse. Mediante gestos quedaron en volver a encontrarse, en los siguientes días navideños, en los que los caminos de luz entre la tierra y las estrellas quedaban alineados. Por un resquicio de la ventana Fris-Frús se escurrió al exterior a la espera del último rayo de luna. Se tocó, complacido, la marca aterciopelada y oscura que llevaba en su frente. Aquella gota de oscuridad, fruto del encontronazo con Trom-bón hacía que su pelaje blanco relumbrara con mucha más intensidad, convirtiéndole en un hermoso ser de plata pura.

Trom-bón vio marcharse a su compañero de juegos y se encaminó hacia el agujero del zócalo por donde desapareció camino de su hogar. Una luz perlada alumbro la negrura de los corredores. El ente oscuro paró su carrera para admirar aquel efecto; se palpó la frente sintiendo la marca en forma de media luna, de tacto algodonoso, que había quedado allí, después del topetazo con su nuevo amigo. Rio feliz al observar la tenue luminosidad plateada que portaba en su cabeza, sintiéndose hermoso por primera vez en su vida. Y en efecto la belleza que emanaba no era debida solamente a la luz que salía de su frente, sino al resplandor de su alegría, tan olvidada, y que ahora salía de su escondite para caldearle el corazón y la boca con una sonrisa. Ya nunca volvería a estar solo pues había encontrado el mayor de los tesoros: la amistad.

Al día siguiente la felicidad inundó aquella casa: el bebé estaba sano y contento y la familia no cabía en sí de gozo. Al ver los restos de las galletas y algunos adornos tirados por el suelo, la niña supo que su carta de súplica a la estrella del árbol había tenido contestación, sin duda aquellas eran las huellas de uno de sus enviados. Esa misma noche agradeció a la estrella rutilante, colgada del firmamento, sus desvelos. Comprendió de inmediato que la magia de la Navidad, cargada de amor, era una de las más fuertes que existían.

4.- LA LAVANDERA DEL BELÉN

“Nada más llegar, colocaron los dos flamantes inquilinos en el belén y encendieron las luces del mismo.”

El mar rugía con fuerza golpeado por la ventisca que solía ser inusual en aquellas latitudes. Diciembre se presentaba mucho menos templado de lo que estaban acostumbrados. La nieve sorprendió a aquel pueblo costero totalmente desprevenido, pero precisamente por tratarse de un espectáculo tan novedoso, fue doblemente bienvenida y disfrutada a tope.

Esa tarde, Marcus y Lola ayudaron a poner el belén justo al lado de la chimenea. Esta vez su padre había podido estar en el montaje del mismo y el cambio era notable: el pueblito hebreo ocupaba toda una pared del salón y tenía un río que no era de papel de plata, sino que corría con agua de verdad. Colocaron las montañas, el pesebre, el castillo del rey Herodes y, por último, las casas de los pastores. Cuando tuvieron los caminos bien cubiertos de serrín y los prados de musgo, llegó el momento más esperado de la escenografía: el de ubicar hasta la última figurilla de arcilla que poseían. Tardaron más de una hora en emplazarlas, ya que cada uno de los niños movía las pequeñas esculturas según le venía en gana, hasta que papá, harto de tantas discusiones, puso orden situándolas exactamente según su criterio.

Hubo que arreglar algunas de las estatuillas que ya eran muy viejas, bien porque habían perdido pintura o porque presentaban algún miembro roto. Cuando terminaron la labor, se dieron cuenta de que el río era larguísimo y no tenían pescadores, peces ni lavanderas que colocar en sus orillas. Decidieron acercarse al mercadillo navideño del centro del pueblo, lugar en el que los vendedores solían exponer una buena colección de materiales para organizar toda clase de belenes. La madre, el padre y los dos niños montaron ilusionados en el coche, llegando enseguida al pueblito de pescadores. Caminaron un poco hasta entrar en la plaza iluminada con guirnaldas de colores y, con inmensa alegría, descubrieron unos cuantos tenderetes en los que se vendían una buena colección de figurillas de arcilla. Así comenzaron su búsqueda.

Lola, de repente, se paró delante de una de las casetas y ya no hubo forma humana de moverla de allí. Había elegido en ese mismo instante la nueva habitante del río del belén: se trataba de una preciosa lavandera que no se parecía en nada al resto de estatuillas que estaban a la venta. Su porte era único para una figurilla de barro. El rostro presentaba unos enormes ojos negros, cautivadores, que miraba al frente como intentando no perder un detalle de la gente que pasaba, a la par que sus manos se hallaban ocupadas restregando unas prendas en una tabla de lavar. A su lado se encontraba una gran cesta de mimbre, llena de ropa sucia. Un pañuelo de rayas le cubría el pelo por el que escapaban unos cuantos mechones. Los brazos, fuertes, se embutían en un vestido de un azul encantador. La figura resultaba fina y elegante para ser una simple lavandera, asunto por el cual la mamá se resistió a adquirirla en un principio, hasta que, al fin, claudicó.

Marcus, por su parte, se decidió por una estatuilla que representaba a un joven pescador portando una caña de pescar entre sus manos, de la que se columpiaba un pez plateado de buen tamaño. Cada niño llevó, con especial cuidado en sus respectivas bolsitas, la figura elegida hasta retornar al hogar. Nada más llegar, colocaron los dos flamantes inquilinos en el belén y encendieron las luces del mismo. Comieron galletas de jengibre y palomitas mientras miraban extasiados aquel nacimiento que parecía tener vida propia. Fue una tarde memorable, a pesar de que en el exterior el tiempo empeoró y oyeron los rugidos de la tempestad chocando contra las rocas. Se fue la luz y prendieron una buena colección de velas. Al amor de las cálidas luces contaron cuentos navideños hasta que las bocas comenzaron a abrirse desmesuradamente y los parpados se tornaron muy pesados, como si se hubieran vuelto de plomo. La familia se acostó con la esperanza de que el vendaval pasara durante la noche y por la mañana despuntase un día soleado.

Todo el mundo sabe que cualquier belén cobra vida, justo en el instante que los habitantes del hogar se sumergen en un profundo sueño. Así ocurrió en el salón de Marcus y Lola: las lucecillas de las casas de corcho brillaron repentinamente; las hogueras crepitaron con las candentes bombillas y calentaron los chorizos y las morcillas en las brasas; los pastores apacentaron las ovejas en los prados, entre silbidos y carreras, al pie de las montañas de corcho. La lavandera dejó la colada a un lado y se puso en pie para admirar el paisaje que la rodeaba. Suspiró extasiada mientras veía pasar unos patitos por el agua. El puente se recortó a lo lejos, junto a la cascada, permitiendo que unos cuantos viandantes lo cruzaran. La muchacha contempló la estrella de Navidad que emitía destellos de plata, posada encima de una de las construcciones y, por fin, su vista se detuvo en el pescador, quedando enganchada en aquellos ojos distantes.

El muchacho de arcilla, al sentir la mirada de la muchacha, igual que si esperase esa señal para moverse, abandonó la caña con el pez boqueando y, en dos zancadas, llegó al lado de la lavandera. Amablemente le ofreció su brazo para ir de excursión al pueblito que divisaban a lo lejos. La pareja de jóvenes, riendo y charlando, cruzaron el puente y se dirigieron hacia la plaza que hervía de mercaderes. Visitaron la panadería y comieron ricos pasteles de arcilla; bebieron un trago de vino de la bota de los pastores y admiraron los frascos de perfume que un osado mercader había traído de lejanas tierras. Compraron churros y se los ofrecieron a una pareja hambrienta que se resguardaba en un mísero pesebre y que tenían un bebé de pocas horas, el más hermoso que jamás imaginaron pues parecía llevar dentro de sí la luz del sol y la luna al mismo tiempo. Conversaron con los agotados padres deseándoles toda clase de parabienes para el recién nacido. Cuando ya se retiraban, se cruzaron con tres extraños extranjeros, vestidos con lujosas sedas bordadas, que también dejaron ricos presentes, a aquella pobre familia.

Los dos jóvenes, siguiendo su afán por seguir explorando, se perdieron por las montañas de corcho, admirando el fulgor de las estrellas de escarcha, hasta que los soldados del rey Herodes les interceptaron el paso, de muy malos modos, en la subida hacia el fastuoso palacio, ubicado en lo más alto de la estribación. Volvieron por donde habían subido, lentamente, para aprovechar cada segundo y, llegando a la ribera, se acomodaron de nuevo en el lugar que ocupaban en el belén: la muchacha lavando en una orilla del río y, enfrente, el joven pescando. El fulgor del alba se recortaba ya con fuerza y la familia despertaría en breve. Las luces del belén se extinguieron al igual que las fogatas. El agua dejó su loca carrera por lamer las orillas de corcho y se aquietó dormida. La última en apagarse fue la estrella de plata que brillaba encima del desvencijado pesebre.

La mañana llegó, pero la familia no se encontró con la que imaginara antes de dormirse. Cuando abrieron los ojos observaron un cielo encapotado y escucharon un mar aullante que silbaba amenazas llenas de espuma. La lluvia les impidió salir a pasear por la playa y tuvieron que quedarse en casa. Los padres aprovecharon para leer y escuchar música mientras los niños jugaban con sus juguetes hasta que, aburridos, coincidieron delante del belén. Ese era, sin duda, su juego navideño preferido: memorizar las posiciones de las figuras y, mientras uno de ellos se tapaba los ojos unos segundos, el otro cambiaba de lugar diez de los pequeños habitantes de arcilla. Lola tenía una memoria prodigiosa y no falló ni uno de los turnos que le tocó jugar. Esto enfureció a su hermano que no podía soportar que le ganaran, ni en este juego ni en ningún otro. Dio un empellón al belén y el pescador salió disparado contra el suelo, rompiéndose en dos trozos. El crío, viendo su figura rota aulló de frustración, y hubiera seguido con su afán destructor si su padre no le hubiera sujetado y llevado a rastras a su habitación, donde debía permanecer castigado hasta nueva orden. La madre recompuso la figura del pescador con pegamento y la volvió a colocar en el río. La pintura había saltado entre los pliegues del joven, no obstante, había quedado bastante bien para el golpetazo recibido. La comida transcurrió sin novedades, excepto que Marcus comió en su cuarto. No tenía permiso para salir de allí hasta que no cumpliera su castigo y pidiera perdón por lo que había hecho, cosa que se resistía a hacer siempre que realizaba alguna trastada.

Estaban entretenidos viendo una película cuando Marcus, haciendo oídos sordos al castigo, se deslizó fuera de su cuarto con el impermeable puesto; se acercó al belén reptando por el suelo, igual que una serpiente, para no ser descubierto, y agarró la figurilla de la lavandera. Sin hacer ruido, salió al exterior y arrojó la estatuilla a la piscina del jardín. Luego retornó a su cuarto con una sonrisa de malicia en los labios y, emitiendo un hondo suspiro de aburrimiento, se puso a hacer las tareas que su padre le había impuesto: cuatro enormes hojas de multiplicaciones y divisiones.

La estatuilla no se rompió, como hubiera sido el deseo de Marcus. La piscina se encontraba llena de agua salada y aparecía sucia y revuelta. Tenía una abertura hacia la playa por la que el agua del mar penetraba llenándola de algas y espuma. Una terrible resaca chupaba, de vez en cuando, el contenido de la misma, vaciándola unas veces y llenándola otras. En uno de aquellos vaivenes, la figura de arcilla fue aspirada hasta remontar la cresta de una ola, saliendo del recinto a inusitada velocidad; luego, cuando la fuerza de la ondulación cedió, fue arrastrada mar adentro. La pobre lavandera gritó pidiendo auxilio, muy aterrada por la oscuridad que la envolvía, hasta que llegó a una plataforma en la que quedó semienterrada entre capas de arena. Esperó una eternidad, allí varada sin poder moverse. Súbitamente sintió una presencia a su espalda. No se atrevía a mover ni un músculo; se suponía que era una estatua y no debía volverse, pero la curiosidad pudo más que la prudencia y torció ligeramente el rostro: unos gigantescos ojos fosforescentes la observaban con total detenimiento. La lavandera abrió la boca para gritar, pero lo único que logró expulsar fue un montón de burbujas. El pulpo se quedó extasiado contemplando tan insólita criatura. La encontró muy bella, aunque demasiado pequeña para ser humana; además, su tacto era duro, como si estuviese hecha de piedra. Decidió que era un objeto digno de estar en la colección de Ciudad Anémona y la cogió. Con la figurilla bien sujeta en uno de sus tentáculos salió disparado hacia su hogar. Se moría de ganas por ver la cara que pondrían sus conciudadanos.

La lavandera mudó el semblante de inmediato: pasó del terror más absoluto ante la visión de tan dantesca criatura marina, a disfrutar con la larga excursión que habían emprendido, admirando todo lo que encontraban a su paso: lechos de algas en tonos fucsias, rocas forradas de vida allá donde mirara y bandadas de cientos de peces de brillante colorido. Se sentía segura bajo la protección de aquel ser que la llevaba con sumo cuidado en una de sus... lo que fuera.

Lola terminó de ver la película y se dirigió hacia el belén. Extrañada, lo recorrió de arriba abajo en busca de su lavandera. No podía ser, la estatuilla se había esfumado. Apareció llorando en la cocina y entre hipidos relató su pena a los papás que estaban merendando. Después de unos minutos de reflexión la mirada de los padres se dirigió hacia la habitación de Marcus. Los dos, de inmediato, se encaminaron hacia el cuarto del muchacho con la seriedad pintando sus facciones. Al abrir la puerta encontraron al niño tumbado en la cama leyendo un tebeo. Había acabado las cuentas.

Marcus apreció enseguida en el rostro de sus padres el enfado provocado por su travesura. Rezagada, junto a la puerta, estaba su hermana hecha un mar de lágrimas. La inmensa alegría que sintiera al arrojar la figurilla a la piscina se transformó en pura pena. Se arrepintió de inmediato de tan fea acción y confesó su culpa. El castigo impuesto, horas antes, de no salir en tres días, se extendió a lo largo de las vacaciones de Navidad. Era ya tarde para rescatar a la estatuilla ─pensó el niño─ el mar se la había tragado.

A Marcus no le importó demasiado la extensa sanción. De sobra sabía que se merecía un buen escarmiento por haber sido tan malvado. Lo más duro fue escuchar los sollozos de su hermana, día sí y día también, que no cesarían hasta la misma mañana de Nochebuena.

Los padres compraron otra lavandera para suplir la desaparecida, pero la niña la ignoró. Ni por asomo se parecía a su adorada figurilla. Marcus, con la cabeza entre las manos, pensó y pensó en la manera de ayudar a su hermana, hasta que  tuvo una idea. Desde la puerta de su habitación llamó a Lola, chistándola muy bajito:

              ─¿Qué te parece si escribes a Papá Noel y le cuentas lo que ha sucedido?

              ─Ya escribimos las cartas ¿recuerdas? Las echamos en el buzón del pueblo. ─Contestó Lola.

              ─Lo sé, pero se trata de una urgencia y estoy seguro que la leerá con atención.

              ─Ayer se llevaron el buzón especial para el Polo Norte. Por correo normal tardaría una eternidad. ¡Es demasiado tarde!─ Dijo la niña muy apenada.

              ─Hay una manera fácil y rápida de hacerlo. Escribe la carta y esta noche, cuando papá y mamá duerman, la enviaremos.

Esa tarde, Lola no lloró, encontrándose muy concentrada en hacer una caligrafía impecable, explicando el motivo de tan urgente misiva. Cuando terminó, fabricó un sobre con una hoja de papel en el que puso la dirección siguiente: “Papá Noel – Polo Norte -  Correo urgente”.

Dieron las doce campanadas en el reloj del salón y dos sombras reptaron por la alfombra, sin hacer el menor ruido, hasta alcanzar la chimenea. La luminosidad de las ascuas hizo resplandecer los dos rostros infantiles. Marcus y Lola se acercaron lo más que pudieron al hueco de la chimenea por donde el humo trepaba en ligeras hilachas. En voz apenas audible repitieron una y otra vez su llamada de socorro hasta que se quedaron roncos: ─¡Ayúdanos Papá Noel!─ Antes de irse a dormir, dejaron el sobre apoyado en los ladrillos de la chimenea. Cuando ya salían del salón oyeron el rumor del viento: una fuerte ráfaga de aire hizo que el sobre flotara unos segundos antes de  deslizarse por el tiro de la chimenea. Despareció en un instante. Los niños se miraron y corrieron a meterse en la cama.

La lavandera observó complacida el entorno que la rodeaba: una sirena descomunal, descolorida y todavía hermosa ─sin duda el mascarón de proa de alguna nave─ se erguía orgullosamente a su derecha. De frente vio un espejo dorado, espléndido, lleno de volutas en las que algunos angelotes anidaban con entusiasmo. Sus ojos tropezaron con una cuna y, dentro de la misma, vio una muñeca de rubios cabellos algo enmarañados, durmiendo plácidamente. Una alfombra de vistosos colores flotaba de acá para allá llevando encima una buena colección de anémonas que sacaban sus flores al compás de alguna secreta música.

En la repisa en la que se encontraba no estaba sola: varios soldaditos de plomo, ya sin pintura, miraban al vacío; unas figurillas de marfil, en forma de animales, les acompañaban al igual que unos cuantos alfileres un tanto oxidados. Aunque le gustó el lugar, parecía muy tranquilo, echó de menos terriblemente a su amigo el pescador y a la niña que la había elegido. En el instante que los ojos de Lola se posaron sobre ella en el puesto del mercadillo, una pequeña llamita comenzó a arder en su corazón. Se sintió viva y querida y esa sensación de calidez era irremplazable. Agotada por el largo viaje se quedó dormida.

Un gran estruendo despertó a la estatuilla. Las puertas de la estancia en la que se encontraba se habían abierto de par en par y pequeños pececillos fosforescentes comenzaron a decorar la pared, haciendo que el lugar se iluminara con una resplandeciente luz amarilla. Comenzó así una procesión interminable de individuos que se paraban a admirar, criticar o acariciar algunos de los objetos que se amontonaban en el habitáculo: una ofiura de larguísimos brazos se dedicó a abrazar cada objeto con indescriptible ternura. Cuando llegó hasta ella, el animal se quedó tan asombrado que fue incapaz de mover uno solo de sus brazos. Hubo que empujarla para hacerla avanzar en la larga cola que se había formado, delante de la estantería, con el fin de admirar la más reciente de las atracciones: una semi-humana de arcilla. Desfilaron las babosas de colores emitiendo tonos de agrado junto con las sirenas del arrecife, los cangrejos herradura, las centollas y los peces pica decorados con corales. La colección resultó un completo éxito y el enorme pulpo morado se embolsó unas cuantas monedas de oro. Sentía predilección por las mismas y las guardaba en grandes cofres de madera. El brillo del metal le volvía loco de entusiasmo. Acabadas las visitas, los peces que iluminaban las paredes se retiraron y los enormes portones se cerraron. Durante un rato retornó la paz al lugar, pero enseguida alguien encendió una luz violeta: un pez abisal, feo y con enormes ojos, se paseó enfocando a cada criatura con la que se cruzaba mientras farfullaba:

              ─¡Uf! Creí que nuca se iban a marchar. Cada vez me cuesta más aguantar a tanto cotilla.

              ─Pues yo no soporto que las anguilas se enrosquen en mi cuello, son muy pesadas y aprietan un montón. ─Comentó la sirena de madera.

              ─¡Eh, tú, la nueva! ¿te gusta tu insólito hogar?─ Dijo la muñeca de rubios cabellos levantándose de la cuna.

La lavandera no daba crédito a lo que veía. Aquello se parecía bastante al belén que había habitado durante unos días. Aunque reconoció para sí que este nuevo lugar no era tan bonito.

              ─Echo de menos mi belén─ Contestó escuetamente la figurilla.

              ─¿Y qué es un belén?─ Preguntó el mascarón con forma de sirena.

              ─Es una ciudad minúscula que se construye en Navidad.

              ─¿Navidad? ¿Qué es, el nombre de alguien que conoces?

              ─No, ni mucho menos. Es una época del año única e irrepetible. Algunos humanos se desean lo mejor, y se alegran de tener una familia que los quiera y los acompañe en esos días. Cantan villancicos y comen galletas. Se divierten decorando todo de luces y adornos brillantes porque están muy felices… Yo pertenecía a una familia que tenía un belén, hasta que…─Y la lavandera comenzó a sollozar. Segundos después los soldaditos de plomo la rodearon y la dieron golpecitos en la espalda para consolarla. Las figuritas de marfil hicieron cabriolas para provocar una sonrisa y, al fin, lo lograron.

“─Ahora nosotros seremos tu familia─ Dijeron en un susurro todos aquellos seres que vivían hacinados y encerrados en el museo de curiosidades.”

              ─Ahora nosotros seremos tu familia─ Dijeron en un susurro todos aquellos seres que vivían hacinados y encerrados en el museo de curiosidades. Esta última frase hizo suspirar a la lavandera y un dolor sordo sacudió su corazón.

Era la noche de Nochebuena y la familia se hallaba reunida en torno a la mesa. Se permitió a Marcus salir de su habitación y compartir la abundante cena que mamá había preparado. Además los primos y los abuelos acababan de llegar, y todo era un bullir de carcajadas y bromas. Se sirvió el pavo con la rica ensalada de la tía Gemma, y de postre la abuela había preparado un hermoso tronco navideño de chocolate que hizo las delicias de todos ellos. Abandonaron la mesa para seguir cantando a ritmo de zambomba y pandereta durante un buen rato. Cerca de las doce de la noche, los niños estaban ya muertos de sueño y cansancio, de tanto jugar y gritar. Los invitados fueron abandonando el hogar y la quietud reinó en el salón.

El belén cobró vida y la estrella brilló más rutilante que nunca. El pescador suspiró de nostalgia mirando con pena el hueco donde se había ubicado su amiga la lavandera. La que ahora ocupaba su lugar, parecía asustada y no se atrevía a dejar de lavar, levantando la cabeza de vez en cuando hacia las luces del pueblito. Los pastores adoraron al niño del pesebre ofreciéndole sus mejores corderos; los labradores acarrearon cestas de fruta hasta la misma cuna del bebé resplandeciente. Los padres de la criatura agradecieron con sonrisas todos aquellos desvelos. El pescador, abandonando su posición en el río,  llegó hasta ellos, luciendo una congoja sin igual. La joven madre le susurró al oído:

              ─¡No estés triste! Todo se arreglará. Pide un deseo en esta noche mágica y se hará realidad.

Cuando la calma retornó al belén, el pescador cerró los ojos y rogó para que su anhelo se hiciera realidad. Enseguida se quedó dormido.

El señor pulpo estaba desconcertado. Nunca, hasta ahora, había recibido una visita tan… imprevista. Un humano, totalmente vestido de rojo, le convenció para que abriera su museo de rarezas. ¡Un humano!… con el terror que le producían.

Papá Noel penetró en el recinto como una tromba de alegría. Repentinamente y sin la necesidad de poner peces luminosos, el habitáculo  resplandeció lleno de luz.

              ─Vengo a buscar a la lavandera del belén ¿Dónde estás, criatura? ¡Ho, ho, ho!─ dijo Santa mientras miraba atentamente las estanterías. La figurilla saltó y gritó para hacerse oír entre los murmullos de sus compañeros. ─Ya te veo. Vamos, pequeña, que llevo mucha prisa. Me estoy retrasando con respecto al horario previsto. ¡Despídete de tus amigos y acompáñame!

Papá Noel tomó en su mano la figurilla y la acercó hasta uno de sus oídos. La estatuilla bisbiseó algo que tornó pensativo su semblante.

              ─¡Ya veo!... Sin duda este asunto se puede arreglar… Ho, ho, ho. ¡Señor pulpo, venga aquí de inmediato!

Santa comenzó a emitir ordenes concretas que el animal marino se apresuró a cumplir, muy en contra de su voluntad, asunto que le hizo derramar unas cuantas lágrimas. ¿Qué iba a ser de su reputación de afamado coleccionista?

“…un enorme cangrejo rojo como el fuego transportaba, bien sujeta entre sus pinzas, la figura de la lavandera.”

Lola se despertó temprano. Como una flecha se dirigió hacia el árbol de Navidad. En el suelo encontró un montón de regalos que fue abriendo. Un momento después, su hermano se unió a aquel divertido rito. Esta vez Marcus halló un solo regalo bajo el árbol. Se trataba de un sobre rojo orlado de oropel en los bordes. De inmediato supo de quien era la misiva. La leyó muy atentamente y se mostró bastante compungido con la enorme regañina que le enviaba Papá Noel por su mal comportamiento, aunque en la línea final observó algo que le animó bastante, y que decía así: “La ayuda prestada a tu hermana ha resultado inestimable, y he recomendado a mis colegas, Los Reyes Magos, que no dejen de visitar tu casa y pongan algún presente en tu zapato, siempre y cuando tu comportamiento sea modélico”. Marcus sonrió complacido. Todavía existía una posibilidad de disfrutar de algún regalo esas Navidades. Miró a su hermana que estaba parada como una estatua y muy triste.

              ─¿Qué ocurre Lola? ¿Papá Noel no se ha portado bien contigo?

              ─Marcus, no está la lavandera. Dijiste que él me ayudaría y no la ha hecho.

              ─Tal vez no ha podido. Es muy poderoso pero a veces algunas cosas escapan a su control.

Marcus no sabía qué decir a su hermana. Había creído firmemente que el espíritu de la Navidad podría obrar el milagro de arreglar lo que había fastidiado. Los dos niños estuvieron pensativos y tristones durante toda la mañana. Los padres no sabían cómo hacer que los pequeños recobraran la alegría y sugirieron salir a pasear por la orilla de la playa.

El aire fresco y el olor del mar espabilaron a los chiquillos que comenzaron a corretear por la arena. Inesperadamente una ola gigantesca rompió en la orilla adentrándose unos metros hasta llegar a los pies de los paseantes. ¡No podían creer lo que veían! Entre las muchas conchas que dejó la lengua de agua, un enorme cangrejo rojo como el fuego transportaba, bien sujeta entre sus pinzas, la figura de la lavandera. Abrió las gigantescas tenazas y con mimo posó la figurilla en la arena. Antes de que pasaran unos segundos el ser retornó al agua aprovechando la visita de una nueva cresta de espuma. La niña rio alborozada cogiendo su estatuilla y, mostrándosela a Marcus, exclamó: ─¡Tenías razón! ¡Papá Noel ha hecho que la lavandera regresara!

La poderosa magia de la Navidad se extendió ese día por todo el mundo con fuerza excepcional, incluso llegó a la remota isla de los Objetos Perdidos: Un gigantesco mascarón de barco, en forma de sirena, arribó a la ensenada de las palmeras. Sobre su piel de madera llevaba una colección de cachivaches de la más diversa índole, entre los que destacaban: una muñeca rubia meciéndose en una cuna, un ejército de soldaditos de plomo, un espejo con querubines que revoloteaban sin cesar y una alfombra con preciosas anémonas y figurillas en forma de animales. Fueron recibidos con gran alegría por los habitantes de aquellos parajes que les dieron una calurosa bienvenida entre vítores y canciones. Cuando el atardecer tiñera de rojo el horizonte, tal y como exigía la costumbre, se reunirían en el centro del poblado para contar sus muchas historias.

Era de noche ya, y el belén cobró vida cuando las hilachas de los sueños comenzaron a salir de los dormitorios. El pescador corrió a abrazar a la lavandera y, desde aquel instante, estuvieron juntos en la misma orilla, Navidad tras Navidad, porque el amor tiene esa fuerza gigantesca que hace que hasta las figurillas de arcilla lo puedan sentir.

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5.- LA NAVIDAD DE DORA

“Francis y Manu fueron soltando a lo largo de las colaciones, todo su arsenal de bichejos en el mantel, justo cuando servían las verduras…”

Dora, a sus diez años de edad, era una niña tranquila y muy risueña que vivía en una hermosa casa de la ciudad. La vida le resultaba maravillosa la mayoría de las veces, excepto cuando sus dos hermanos pequeños, que eran muy traviesos, le escondían sus libros o le rompían alguna de sus queridísimas muñecas.

Los padres de Dora trabajaban infatigablemente, incluso muchos de los días festivos, y poseían muy poco tiempo para dedicar a los pequeños. Los gemelos Francis y Manu aprovechaban muy bien estas ausencias para cometer sus más pesadas fechorías.

Por aquel hogar habían desfilado doce niñeras desde que los pequeños nacieran. Las mujeres no aguantaban las fastidiosas travesuras de las que eran objeto por parte de los niños. Al fin, los padres encontraron una institutriz lo suficientemente dura como para aguantar a aquellas fieras. Se trataba de la señorita Nussbaum: una mujerona de origen alemán, alta, de blanquísima piel y pelo rubio, que los manejaba como a pequeños soldados.

Esa tarde, Francis y Manu, después de hacer los deberes, prepararon cuidadosamente su última diablura: se hicieron con la esponja más grande que encontraron, cogiéndola a hurtadillas del cuarto de la limpieza. Pusieron el objeto en remojo en una salsa de tinta verde de rotulador, cola y agua, y la esponja engordó lo suyo, triplicando su tamaño al absorber, igual que una sopa de pan, todo aquel mejunje.

La señorita Nussbaum tenía libres unas horas para acudir a una reunión que consideraba extremadamente importante: todas las niñeras de la vecindad se encontrarían en la cafetería de la gran plaza a las siete en punto de la tarde. Ya estaba compuesta y maquillada, justo al lado del espejo del vestíbulo, con su traje de chaqueta beige y su complicado peinado lleno de horquillas y brillantitos, cuando sonó la llave en la cerradura: por fin, la madre de los pequeños había aparecido, unos minutos tarde de la hora estipulada. La niñera habló unos instantes con ella, surgiendo la pregunta que inevitablemente hacía nada más entrar en casa: ─ ¿Dónde están los gemelos?─.

Las mujeres se movieron deprisa intentando localizar a la endiablada pareja. La señorita Nussbaum gritó sus nombres visiblemente enfadada, tocando su silbato de convocatoria. Se había descuidado tan solo unos minutos, engalanándose los cabellos, y aquellas pequeñas bestias se habían esfumado.

Como los niños no acudieron a tan urgente citación, la niñera se puso muy nerviosa porque el tiempo pasaba y llegaría tarde a su cita. Esta vez, perdida toda precaución, ─siempre buscaba a los gemelos enfundada en una bata impermeable que la cubría incluso la cabeza─ se asomó por el hueco de la escalera llamándolos a gritos. Una ducha gélida y verde cayó sobre ella igual que un rayo en día de tormenta. El chillido de sorpresa, en primer lugar, y de loco furor, después, hizo que acudieran de inmediato la cocinera, Dora, su mamá y unos cuantos vecinos. Todo el mundo creyó que el estruendo lo producía un elefante agónico.

El tono esmeralda que adquirieron, tanto la ropa como la cara de la institutriz, tardaron en desaparecer unos días, aun cuando esta se frotó concienzudamente en la bañera con un cepillo de cerdas. Debido al tinte mohoso que adquirió su piel, se la comenzó a nombrar en el barrio como “la lagartija teutona”, asunto que alteró considerablemente los nervios de la niñera. Después de este desagradable episodio, teñido de verdes consecuencias, la renuncia de la señorita Nussbaum no se hizo esperar, coincidiendo de lleno con el comienzo de las vacaciones navideñas.

Los papás, teniendo que acudir a una importantísima reunión de negocios lejos de la ciudad, justo en fechas tan señaladas, se encontraron de repente sin saber qué hacer con sus hijos. ¿A quién acudirían para que los cuidasen durante unos días? Los abuelos eran demasiado viejos para hacerse cargo de tan tremendas criaturas. Pensaron en variadas posibilidades hasta que un solo nombre se destacó entre todos los que propusieron: el de la tía Muriel.

La lejana tía Muriel resultaba un personaje curioso porque estaba rodeada de cierto aire de misterio. Desde que alcanzaba la memoria de los papás y abuelos, la tía siempre había estado allí para ayudar en el instante que alguno de los infantes de la familia estaba en apuros. Su edad nadie la conocía ya que, curiosamente, el tiempo parecía no hacer mella en su apostura: jovial y elegante, en todo momento, exhibiendo una paciencia infinita tanto con los niños como con los animales. Aparentaba ser una mujer de mediana edad, dato bastante improbable, ya que los más ancianos recordaban vagamente haber pasado algún tiempo a su cuidado siendo unos niños.

Debido a que la mujer consideraba insufribles ciertos adelantos de la ciencia, tales como el teléfono, al que encontraba espantoso, al igual que la televisión y todo lo relacionado con ordenadores y demás “cacharros infernales”, ─que era como los llamaba─ el modo más rápido de llegar a contactarla, dentro de los métodos tradicionales, resultó ser el telegrama. A las pocas horas de ser enviado, el timbre de la puerta anunció la tan esperada visita: la tía había llegado.

Los papás rápidamente salieron de viaje dejando a la mujer al cargo de los tres niños y el perro. En veinticuatro horas la tía Muriel decidió que, exceptuando el área de la biblioteca ─que consideraba lo único bueno del edificio─, aquel hogar moderno y lleno de trastos ininteligibles no resultaba cómodo ni acogedor para ella, y decidió abandonarlo y llevar consigo a los tres infantes junto con la mascota, rumbo a su antigua, querida y destartalada casa. Los padres fueron informados, por medio de un telegrama, de la nueva ubicación de los niños, y emitieron sendos suspiros de nostalgia pensando en el viejo caserón.

Lo cierto es que la edificación campestre, era una rara combinación de granja, por sus numerosos habitantes de todos los tamaños, ─repartidos en corrales y otras estancias─ y de suntuoso palacio: en el instante que se cruzaba el umbral, las dimensiones parecían crecer a lo ancho y alto de forma sorprendente en relación con lo apreciado en el exterior. También en su interior los recién llegados admiraron la chocante escalera que conducía a las habitaciones, que variaba el tono de sus peldaños cuando le venía en gana y cantaba chirriantes melodías en su tramo al desván. Este último lugar, situado en lo más alto de la construcción, resultó ser el más especial para los gemelos. Debajo del enorme tejadillo abuhardillado encontraron, aparte de polvo y telarañas, un sinfín de pobladores muy interesantes entre los que se hallaban las arañas ─de variados colores y tamaños ─, los ratones y una buena colección de juguetes antiguos que se apilaban en un gigantesco baúl.

Toda una tarde les llevó a los tres niños hacer inventario de aquellos tesoros únicos. Jamás en sus cortas vidas se habían topado con algo tan valioso. Francis y Manu hicieron acopio de algunas de las incansables tejedoras que se colgaban en las paredes, metiéndolas en cajas, para soltarlas durante las comidas. Los ratones fueron catalogados por pelajes y dimensiones, siendo encerrados en cajas de cartón que, más tarde, servirían para trasladarlos a la mesa con el fin de horrorizar a su pariente.

Dora, emocionada por haber encontrado un arcón con antiguos trajes, se entretuvo en probarse sombreros con plumas, chales apolillados con largos flecos y guantes amarillentos llenos de puntillas. Se miraba en el sucio espejo de un armario poniendo poses de modelo y teniendo interesantes conversaciones con entes imaginarios. La aparición de un antiguo libro de cuentos, justo en el fondo del baúl, terminó por llenarla de una secreta alegría. Lo cogió, lo limpió y durante unos instantes se quedó maravillada ante aquella imagen que adornaba la portada: Papá Noel montado en su trineo mágico surcaba un precioso cielo estrellado. El dibujo cobró vida mientras lo observaba dar vueltas entre los titilantes astros. Maravillada, olvidó los suntuosos trapos con los que había jugado y buscó un rincón en el que adentrarse en las líneas de aquel libro asombroso.

Los desayunos, comidas y cenas transcurrían en una relativa paz, a pesar de las muchas tentativas realizadas, por parte de los gemelos, para fastidiar esos momentos de reunión familiar: Francis y Manu fueron soltando a lo largo de las colaciones, todo su arsenal de bichejos en el mantel, justo cuando servían las verduras o traían cualquier clase de pescado, alimentos que odiaban a muerte. Acostumbrados a causar ataques de histeria, gritos de pánico y arcadas entre sus compañeros de mesa, se quedaron perplejos al ver la reacción de la tía Muriel: esta, cuando observó varias arañas de gran tamaño trepando por las copas de cristal, emitió un suave ronroneo y los bichos desaparecieron en una blanca nubecilla. Con los ratones ocurrió otro tanto, lo mismo que con las ranas y sapos que los gemelos habían encerrado en la campana de la mantequilla. Impasible, la mujer, después de que se esfumara el último bichejo, seguía tomando el pescado o las verduras y haciendo grandes cumplidos a la cocinera, luciendo la mejor de sus sonrisas, como si nada extraño hubiera ocurrido. Aunque a la hora de los riquísimos postres ─tartas de crema y chocolate con helado; o tiernos bollos de fresa y manzana, adornados con caramelo…─ siempre se olvidaban de servir a la malvada pareja que los reclamaba con gritos y rugidos, sin el más mínimo éxito. Los mayores les ignoraban totalmente.

Después de cenar, tenían por costumbre reunirse en el salón para jugar al ajedrez o al parchís mientras escuchaban villancicos en una viejísima gramola que había que animar, de vez en cuando, con una manivela. Dora y la tía Muriel, muy juntas las cabezas, abrían el libro de cuentos y leían cada noche uno nuevo.  En el instante que la niña se dormía, hermosas imágenes de las historias leídas llenaban sus sueños. En cambio, los de la malvada pareja se inundaban de pesadillas. Manu y Francis se despertaban gritando, una y otra vez, hasta que el alba iluminaba su habitación. Se levantaban muy cansados y con grandes ojeras.

“Esa mañana, Dora se hallaba leyendo en el salón, tirada en un rincón de la alfombra y enterrada entre cojines,…”

Esa mañana, Dora se hallaba leyendo en el salón, tirada en un rincón de la alfombra y enterrada entre cojines, dejando un resquicio para que la luz se colara en su lectura. Vio a la tía Muriel abrir la puerta del vestíbulo de par en par y susurrar unas extrañas y bellas palabras que sonaron igual que la nieve al caer desde el tejado. De pronto un gigantesco abeto hizo su aparición en el dintel, dobló su copa lo suficiente para caber por la entrada principal y cruzando con decisión el recibidor fue directo, caminando con sus fuertes raíces, a colocarse al lado del gran ventanal donde la mujer había dispuesto un gran tiesto. La tía, entre tanto, ayudó al ejemplar a acomodar las raíces dentro del mismo, procurando que estuviera lo más cómodo posible. Acto seguido rellenó el recipiente con tierra húmeda y comenzó a adornarlo con guirnaldas doradas. Dora no salía de su asombro y se preguntó qué treta habría empleado la tía Muriel para colocar de esa manera el abeto de Navidad en el salón.

              ─¡Con magia, naturalmente querida! ¡No hay ningún truco! Solo tienes que hablar el lenguaje del animal o cosa que deseas mover, y expresarlo en voz alta.

Dora no acertaba a decir palabra. Tan maravillada estaba por lo que había contemplado y por las contestaciones que daba la tía Muriel a sus calladas preguntas, pensó que quizás fuera una bruja.

              ─¡No lo soy! No hago hechizos ni conjuros. Mi magia está en las palabras.

              ─¿Podrías enseñarme a decirlas tiita? ¿Crees que seré capaz alguna vez de hacer caminar un árbol?

La tía asintió complacida y las dos se pusieron a practicar, mientras terminaban de decorar el abeto, asunto que les llevó varias horas de la tarde, hasta que Dora fue capaz de convencer al árbol para que moviera una de sus ramas. La cría, ante el logro, aplaudió de puro contento. Estaba encantada de estar allí, con la tía. Eran, sin duda, las mejores vacaciones de Navidad que había tenido hasta la fecha. Una sombra de dolor nubló sus rasgos infantiles al pensar en la ausencia de sus padres.

Los gemelos se encontraban cansadísimos. Dormían poco debido a las pesadillas, no podían comer dulces si no terminaban toda su comida, además debían portarse con educación, ambas cosas imposibles para ellos. Sufrían terriblemente con la llegada de la noche: las visiones horrorosas volvían una y otra vez,  amenazando con arrastrarlos a su mundo de oscuridad. Dejaron de cazar bichos y para entretenerse comenzaron a visitar el establo. En un principio molestaron a las ovejas Moly y Tuly y al burro Juan: los movían la comida de acá para allá volviéndoles locos. Los ataron las patas a los cerrojos de las puertas, impidiendo que se movieran. El tormento duró una sola tarde, ya que los terrores nocturnos estuvieron plagados de ovejas que les perseguían con gigantescos látigos y burros que les arreaban coces en el trasero sin parar un segundo; incluso estando despiertos el dolor de los golpes les hostigó gran parte de la mañana. Cuando regresaron de nuevo al granero, horas más tarde, esta vez se comportaron amablemente con los animales, incluso les pidieron perdón. Esa noche durmieron igual que angelitos.

La tía Muriel observaba afligida a los gemelos. Sus travesuras habían disminuido considerablemente pero no terminaban de desaparecer, cuestión que era preocupante. Había algo que alimentaba el desasosiego en la pareja. Debía averiguar el origen del malestar cuanto antes para evitar que enfermaran debido a su estado nervioso y a tan pocas horas de sueño; quizá necesitara ayuda extra en estas lides. Sonrió al pensar que el día de Navidad estaba ya muy cerca. Le encantaba la fecha, era su preferida.

La mañana de Nochebuena la tía Muriel llevó a los tres niños a patinar. Disfrutaron de lo lindo haciendo piruetas en el pequeño lago que se ubicaba en la finca, no lejos de la casa. Luego montaron en un trineo tirado por los grandes dogos que guardaban la propiedad. Hubo un rato en el que “volaron” a ras de las copas más altas, observando un paisaje sin par. Los gemelos chillaban alborozados sin comprender bien cómo era posible que unos perros corrieran por encima del arbolado. Tomaron tierra en un gran calvero del bosque en el que encontraron a un grupo de animales reunidos. Asistieron boquiabiertos a tan excelsa tertulia escuchando a los integrantes debatir en un lenguaje extraño para los gemelos, aunque conocido para la tía e incluso para Dora, que aplaudió frenética en ciertos momentos de la disertación. Un formidable lobo gris cedió la palabra a la tía Muriel que puso punto final al encuentro, entre una salva de ruidos de cascos.  Después de comer nueces, bayas y raíces dulcísimas, que sirvieron las diligentes ardillas, los cuatro regresaron volando a través de los bosques hasta alcanzar la villa.

Los gemelos subieron al desván a jugar y Dora cogió su libro para leerlo en su rincón favorito. Abrió el ejemplar al azar  y comenzó la lectura. De inmediato, como ocurría siempre que empezaba un nuevo cuento, fue absorbida por un torbellino de letras que la condujeron, esta vez, a la misma puerta de la cabaña de Papá Noel. No fue necesario que llamara: esta se abrió y una cálida voz la invitó a pasar hasta el gran salón.  El anciano de barba blanca salió a su encuentro para saludarla efusivamente:

              ─Te estaba esperando─ Dijo el anciano tomando las dos manos de la niña. ─Tenemos un grave problema en la fábrica y desearía conocer tu opinión al respecto.

Dora se mostró muy extrañada e importante ante el simpático anciano y le siguió llena de curiosidad. Se encaminaron hacia el lugar señalado, cruzándose con varios elfos que corrían velozmente de una estancia a otra. Pasaron por los establos donde los renos comían grandes cantidades de heno mezcladas con polvo de chocolate. El olor era tan apetitoso que Dora sintió deseos de unirse a ellos en tan suculento festín. Se pararon delante del gigantesco trineo rojo, el vehículo con el que Papá Noel, esa misma noche, repartiría los regalos a todos los niños del mundo. El precioso artilugio estaba lacado en rojo y refulgía igual que el fuego. Flores de escarcha en tono esmeralda adornaban los costados. Los deslizadores en los que se apoyaba eran de oropel, multiplicando los reflejos de la luz y haciendo resplandecer el habitáculo como si tuviera en la pared su propio astro rey.

Por fin se internaron en la fábrica, llegando a la sala de empaquetado desde la que partía un rumor de discusiones. Los elfos trataban de convencer a los juguetes para que ocuparan los lugares que les correspondían, a lo que estos se negaban emitiendo unos suaves sonidos de miedo.

              ─No sabemos qué les puede ocurrir para que se nieguen a obedecer nuestras órdenes. Nunca habíamos tenido este problema.

Dora se acercó hasta un grupo de muñecas Golden, ─sus preferidas─ muy engalanadas, que movían sus cabecitas preocupadas en señal de negación. Se acomodó a su lado intentando entablar conversación en el lenguaje que le había enseñado la tía Muriel. Al poco rato pidió un peine y fue calmando a las Golden mientras cepillaba sus largas colas de caballo. Estas, más tranquilas, hablaron con la niña largo y tendido.

Papá Noel se sentó pacientemente esperando que la pequeña le informara a cerca de lo que ocurría. Vio a Dora tomar notas concienzudamente en una libreta y al poco rato se dirigió al anciano.

              ─El enfado es debido a que no se han tenido en cuenta sus deseos. Según me han explicado varios de los juguetes, suelen elegir ellos mismos el color con el que quieren ser decorados, el peinado y los vestidos, en el caso de las muñecas y, también, escogen las cajas donde serán embalados antes de ser repartidos entre los niños.

              ─Es cierto. ─Exclamó Papá Noel─ Desde tiempos inmemoriales, los juguetes han seleccionado todas esas cosas y lo siguen haciendo cada año. Entonces ¿Qué es lo que ha fallado?

              ─Las elfos han hecho caso omiso a sus ruegos.

              ─Pero eso no puede ser. Ellos habitualmente los escuchan, a no ser que…Ummm ─Siguió pensando el anciano durante unos instantes.─ Creo que he descubierto el origen de todo esto. Este año hemos sustituido una de las máquinas por una más moderna, pero muy ruidosa. Los elfos debían ponerse orejeras cuando estaban trabajando para no terminar con dolor de cabeza. Eso les ha impedido oír convenientemente los deseos de los juguetes. Tendré que hacer algo al respecto.

Los habitantes de plástico, madera y metal del Polo Norte se pusieron en fila para comunicar sus reclamaciones. Todas fueron atendidas rápidamente por los elfos que, esta vez, no llevaban nada en sus grandes apéndices auditivos que les impidiera entender a sus clientes.

La máquina fue cuidadosamente engrasada, repetidas veces, con manteca de cacao y aceite de almendras dulces. En un periquete dejó de hacer el ruido infernal que traía de cabeza a los diminutos trabajadores de gorro verde y botines puntiagudos. Los juguetes, vestidos y pintados con los colores de su elección, se introdujeron en los embalajes que prefirieron.

              ─Querida niña, te estamos muy agradecidos por tu ayuda. Ya veo que tienes una gran instructora en el uso del lenguaje mágico, eres toda una experta. Como recompensa por tu inestimable colaboración te nombro compañera de trineo. Viajarás conmigo esta noche repartiendo los juguetes por todo el mundo.

Dora saltó de alegría y abrazó al anciano con gran emoción. Era uno de sus más secretos sueños y ahora se iba a hacer realidad. El otro,… era del todo imposible.

Papá Noel observó la sombra de tristeza cruzar el rostro de la pequeña y tomándola en sus rodillas hablaron durante un buen rato. Santa calmó sus temores y prometió que haría todo lo que estuviera en su mano para ayudar en aquello que nublaba el corazón de la pequeña.

La voz de la tía Muriel, llamándolos, hizo que Dora abandonara la lectura y regresara vertiginosamente a la realidad.

              ─Vamos niños, ayudadme a preparar la mesa. Tenemos invitados especiales para la cena.

Entre los cuatro colocaron los cubiertos y la vajilla. Los gemelos estuvieron más sosegados que otras tardes y ayudaron casi todo el rato. Echaron una mano a la tía para bajar unas sillas del desván y adornaron la mesa con grandes lazos rojos. Quedó todo dispuesto para recibir a las visitas.

A las nueve en punto sonó el timbre de la puerta y la tía Muriel recibió al señor oso, ataviado con su más elegante traje, a la señora cierva que lucía un imponente vestido de seda y al señor jabalí que se quitó el bombín para saludar con gran ceremonia. Los niños miraban boquiabiertos a aquellos animales que se comportaban igual que las personas. No les quitaron ojo en toda la velada, era impresionante lo fieros que parecían y los exquisitos modales que exhibían. Con semejantes invitados Francis y Manu recordaron en los postres que habían escondido varias bolsas detrás de los cojines de los sillones para que en el momento que los convidados se sentaran, un estruendo de pedos atronara la sala. Cambiaron una mirada de picardía esperando ese instante. Así ocurrió, tal y como habían proyectado, y los animales se molestaron bastante ante las carcajadas de los gemelos que se revolcaban por la alfombra hipando sin poder ponerse de pie. La tía Muriel muy enfadada, dijo tres palabras en el lenguaje antiguo. De inmediato los dos niños asumieron la apariencia de dos cerditos vestidos con jerséis y pantalones de punto.

Cantaron villancicos acompañándose del piano de la tía Muriel, comieron turrón y mazapán y se rieron de los dos cerditos que bailaban al son de la música, muy en contra de su voluntad, empujados por una fuerza que les arrastraba a mover brazos y piernas sin descanso.

Dora se hallaba disgustada por el comportamiento de sus hermanos pero más lo estaba por la horrible apariencia que presentaban. ¿Se quedarían los gemelos con aspecto de cerdos el resto de su existencia?

En el instante en el que se despidieron las visitas, los dos niños recuperaron su forma habitual, al igual que el sosiego en sus miembros. Estaban agotados y querían irse a dormir. La tía Muriel les ayudó a desvestirse y los metió en la cama. De inmediato se quedaron dormidos. La mujer murmuró unas palabras para evitar que las pesadillas, agazapadas en los rincones oscuros de la habitación, se introdujeran en los sueños de los pequeños. Las sombras se deshicieron en hilachas de humo. Luego acompañó a Dora hasta su lecho y, juntas, leyeron el más hermoso de los cuentos de Navidad, hasta que el sueño la venció. A las doce de la noche apareció Papá Noel y, tras dejar algunos regalos, tuvo una entrevista con la tía Muriel  que le ofreció un buen vaso de crema de leche con mucho cacao mientras hablaban de los gemelos.

“A las doce de la noche apareció Papá Noel para dejar algunos regalos y llevarse a la niña en su trineo.”

              ─No te preocupes querida amiga. Todo se solucionará muy pronto. Estos niños no son diferentes de muchos de los que han pasado por aquí. Siempre hemos averiguado sus carencias y les hemos puesto remedio. Lo que sea que atormenta a los pequeños, lo solucionaré, ya verás. De ahora en adelante cambiarán mucho porque aunque no puedo hacer milagros, seré capaz de arreglar sus corazones. El amor todo lo puede y es lo que necesitan con urgencia.

Papá Noel recogió a Dora, tal y como había prometido, que dormía plácidamente, colocándola con sumo cuidado a su lado en el trineo. Con el frescor de la noche la niña abrió los ojos cuando volaban sobre un océano.

              ─Has cumplido tu promesa Papá Noel, me has venido a buscar.

              ─¡Claro que sí, niña! Ahora a trabajar. Dime, según el medidor de destino, el lugar exacto en el que debo aterrizar sin despertar a nadie.

La pequeña le fue indicando los tejados y lugares por los que alcanzar las chimeneas, y en su ausencia, las ventanas para repartir los juguetes. La noche se hizo muy corta con tanto trajín, y al amanecer Papá Noel la llevó a su habitación despidiéndose de ella.

              ─¡Felices sueños, querida niña! Que cada Navidad seas una luz para la gente que te rodea. No olvides nunca las palabras del antiguo y mágico lenguaje.

En el instante que el sol ascendía en todo su esplendor, los tres niños despertaron y bajaron en tropel muy excitados. Bajo el árbol de Navidad Dora encontró una muñeca Golden vestida de princesa y una gran colección de cuentos. Los gemelos hallaron únicamente un sobre para cada uno, lacrado con la efigie de Santa. La misiva los regañaba por los incidentes ocurridos a lo largo de todo el año y les emplazaba a corregir su mal comportamiento. El mensaje se oyó a la perfección mientras lo leían, escuchando la entonación seria y paternal de Papá Noel. Fran y Manu se quedaron muy tristes ante tal regañina y la ausencia total de regalos.

Cuando se disponían a comerse las tortitas para el desayuno, la campanilla de la puerta sonó con urgencia. Unas voces muy conocidas hicieron que los suculentos bocados quedaran suspendidos en el tenedor. Los visitantes penetraron en la sala y la mañana de Navidad, de por sí alegre y soleada, se llenó de luz y regocijo como hacía años que no lo hacía.

El padre y la madre, ausentes desde hacía unos cuantos días, y con visos de no retornar hasta el término de las vacaciones, los sonreían esperando su reacción. Los tres niños se abalanzaron sobre los mayores llenándolos de besos y abrazos, tan felices que creyeron que iban a explotar.

A partir de ese instante, los tres hermanos recordarían esa Navidad como el punto de partida de una nueva vida. Sus padres, muy cambiados, estuvieron siempre a su lado hasta que se hicieron mayores. Sus trabajos y múltiples ocupaciones quedaron relegados a la felicidad de su prole.

Para Dora, Francis y Manu fue el mejor regalo de Navidad de su vida.

La tía Muriel, asistiendo a tan magnífico espectáculo se acercó a la chimenea para susurrar en un lenguaje extraño sólo tres palabras: ¡Gracias, Papá Noel!

6.- PASTELITO, EL RENO COJO

“Hablaba con amigos imaginarios y le gustaba ver su imagen reflejada en el hielo.”

Pastelito nació, junto con su hermana Niebla, una templada tarde de primavera, en el rincón del bosque donde los zarzales y el espino se entremezclaban creando un refugio natural que cobijó a la indefensa madre y sus dos cachorros. El pequeño fue bautizado con este nombre tan dulce debido, sin duda, a la apariencia singular de su hocico: una gran nariz, negra como el carbón, entre denso pelaje níveo, exactamente con el mismo aspecto que un merengue de nata adornado con una enorme trufa de chocolate.

Se oía el aullido de los lobos en la lejanía y la nueva madre se alegró de estar tan bien resguardada, puesto que el último vástago que alumbró era débil y minúsculo, demorándose más de una jornada en ponerse en pie. Normalmente las crías eran capaces de correr, junto con sus madres, a las pocas horas de su nacimiento pero el pequeño Pastelito no podía andar bien. Una de sus patas traseras resultaba bastante más corta que las demás y se movía renqueando, lo que hacía que su caminar fuera desigual y muy lento.

Cuando al fin retornaron con la manada, se hizo un gran silencio entre los miembros del numeroso clan mientras observaban a la cría bambolearse de un sitio a otro. Los mayores movieron la cabeza en señal de lástima: de sobra sabían que si eran atacados por osos o lobos, el primero en caer sería el pequeño cojo. Las demás crías se acercaron a saludar a los dos recién llegados, parándose al lado del diminuto ejemplar que se movía con un vaivén que los hipnotizaba. Trataron de imitarle y varios se escurrieron dándose un buen trompazo. La mamá de Pastelito, muy protectora, resguardó a la cría entre sus patas y espantó a las demás emitiendo varios bufidos. Era tan dulce la mirada de ese retoño que le lamió con cariño mientras le cantaba una dulce melodía.

Las últimas camadas fueron creciendo a buen ritmo, excepto Pastelito que conservaba un tamaño bastante más escaso que el resto de sus compañeros. Aun así intentaba intervenir en los juegos que se desarrollaban entre brincos y mugidos junto con Niebla, pero siempre se quedaba rezagado en las carreras o no era lo suficientemente alto para alcanzar algunas de las jugosas bayas que crecían entre los espinos. El otoño, corto y lluvioso, dejó sitio al invierno que llegó anunciándose con una gran nevada.

Pastelito aprendió a jugar solo. Hablaba con amigos imaginarios y le gustaba ver su imagen reflejada en el hielo. En uno de esos días en los que platicaba a solas, escuchó a un pájaro que, posado en una rama cercana, le preguntó su nombre. De inmediato se hicieron amigos inseparables. El ave dormía sobre el lomo del reno, bien abrigado entre su pelaje. Jugaban a las escondidas, a hacer carreras por el hielo y a contarse historias disparatadas, asunto que les producía un mar de carcajadas.

Los jóvenes de la edad de Pastelito ya eran capaces de procurarse su propio alimento. Para el pequeño reno, encontrar algo para comer resultaba todo un reto, por esa razón se hallaba tan diminuto y escuálido. Si no se nutría lo suficiente, el frío del largo invierno acabaría con sus escasas fuerzas. A partir de conocer a Piquín aquel problema de supervivencia dejó de existir. El ave, haciendo un extenso vuelo raso y poniendo en juego su poderosa visión, le indicaba los lugares en los que había pasto enterrado bajo una ligera capa de nieve. Hacia allí se dirigía el reno encontrando un sinfín de sustento. Las frutas silvestres, muy escasas ya, que aún se veían en los infranqueables matorrales dejaron de ser inaccesibles para su corta estatura, pues el pájaro las arrancaba de los altos setos y las dejaba caer al suelo donde Pastelito daba buena cuenta de ellas. Tan excelsa sociedad formaron que el pequeño creció un montón hasta ponerse a la misma altura que los de su edad. Su mamá, observándole desde su lugar entre las hembras de la manada, se sintió muy dichosa. Quería con locura a su retoño, y se mostró muy complacida cuando Pastelito se negó a seguir aceptando parte de su comida. Ya era hora de que su madre mirara por sobrevivir sin preocuparse de él, pensó el reno.

Ese mañana ocurrió algo muy especial: la manada vio llegar a los elfos en su trineo conducido por dos enormes renos. Los conocían de sobra, eran los que habían sido reclutados el invierno anterior para formar parte del grupo destinado a llevar el mágico vehículo de Papá Noel. Los jóvenes del rebaño se agruparon para pasar la inspección anual, todos, menos Pastelito que ni siquiera se acercó a las diminutas criaturas. ¿Para qué? ─Pensó cabizbajo─ Era cojo y resultaría inútil para correr y mucho menos para volar. Muy triste se internó en el bosque alejándose de los vítores y bramidos de alegría que emitían sus congéneres al ser seleccionados por los elfos.

Tantas horas anduvo ensimismado que la noche se le echó encima igual que un negro manto estrellado. Los aullidos de los lobos se dejaron oír con especial cercanía. Pastelito tembló de terror. Ni siquiera le acompañaba Piquín que había salido a hacer una batida en busca de alimento. No supo qué camino tomar y se quedó parado, totalmente perdido entre las ramas de los abetos.

Un gigantesco lobo plateado hizo su aparición justo delante de él.

              ─Hola muchacho. Estas lejos de tu rebaño. ¿Qué te trae por aquí, si puede saberse?

El reno temblaba esperando que, de un momento a otro, el carnívoro le hincara el diente.

              ─Estaba… buscando… comida. ─Contestó balbuceante.

              ─Es difícil encontrarla en invierno ¿verdad? Me ocurre exactamente lo mismo que a ti. Si quieres podríamos buscarla juntos. Conozco un lugar subiendo la ladera que te encantaría. ─Exclamó el lobo luciendo la mejor de las sonrisas por donde asomaban unos gigantescos dientes.

              ─Creo que no comemos lo mismo…ya sabe, señor lobo.

“─ ¡Oh Boris, eres un pícaro! ¿No te da vergüenza pretender convencer a un crío para que se deje comer?”

              ─Muy cierto pequeñín. ¡Ja, ja, ja!─ Rio la fiera divertida. ─Te será muy trabajoso hallar alimento con una pata tan… ¿fea?... ¿corta? ─Comentó el carnívoro observando la cojera de Pastelito.─ Seguramente los otros renos se ríen de ti y piensan que eres un lisiado que no sirve para nada. ─Continuó el lobo viendo a Pastelito derramar dos gruesas lágrimas. Y cambiando su áspero tono de voz continuó susurrando dulcemente: ─Pero tengo una solución para eso. Si quieres te puedo matar de una dentellada y todos tus problemas se borrarán en un instante.

Al fin, Piquín, después de mucho volar y buscar, había dado con su amigo. Escuchó muy enfadado lo que el lobo acababa de decir y, sin pensárselo dos veces, comenzó a emitir un zumbido de socorro que podía escucharse a varios kilómetros de distancia.

              ─¡Vamos, pequeño! ¡No tengo toda la noche para esperar tu decisión! ¿Término con tu insignificante existencia de una vez? Deberías estar agradecido a alguien que te quiere hacer un favor.

El sonido de unas campanillas hizo volverse al enorme carnívoro. Justo detrás de él apareció Papá Noel.

              ─¡Buenas noches, Boris! ¿No estás muy alejado de tu manada? Me prometiste que no cazarías en mis territorios.

              ─¡Hola Santa! Es cierto que lo prometí y lo he cumplido día tras día, aun cuando el hambre aprieta. No estaba cazando sino intentando hacer un gran favor a un amigo desesperado.

              ─¡Oh Boris, eres un pícaro! ¿No te da vergüenza pretender convencer a un crío para que se deje comer? Y tus hijos ¿qué pensaran si se llegan a enterar de esto? El gran cazador perdiendo el tiempo con una cría de reno.

El lobo, abochornado, bajó la cabeza, y despidiéndose rápidamente se perdió en la negrura del bosque. Pastelito, mientras tanto, se había secado las lágrimas y miraba fijamente a Papá Noel.

              ─No te alejes nunca de tu rebaño, pequeño. La crudeza del frío es dura para todos, especialmente para los lobos, que necesitan llevar con urgencia alimento a sus retoños.

              ─El lobo me debía haber matado, así hubiera resultado mucho más útil. No sirvo para nada, ni siquiera para encontrar mi propia comida.

              ─¡Ya veo que el frío te hace decir tonterías! ¡Ven, Pastelito, sube al trineo! Y mientras regresamos, charlaremos un buen rato. ─Ordenó Santa al reno─.

Ya acomodados en el vehículo, Papá Noel comentó con gran seriedad:

              ─Cada criatura de este mundo, por pequeña, deforme e insignificante que sea tiene una razón para existir. Eres muy joven y tienes una vida larga y feliz por delante. Encontrarás el modo de resultar provechoso para la manada, ya lo verás. Te ayudaré a conseguirlo. Pero lo más importante de todo es que confíes en ti mismo; y lo harás, estoy seguro.

Continuaron la travesía corriendo por caminos helados. La temperatura bajaba rápidamente y el reno gigantesco que los llevaba interrumpió su loca carrera para cambiar el ritmo por un tranquilo trotecillo, señal de que el suelo que pisaba era muy frágil. Y estaba en lo cierto: con el peso del animal y del trineo, la superficie del lago ─que poseía una delgada capa de hielo─ se agrietó, y todos se precipitaron al agua helada sumergiéndose de inmediato.

Pastelito, de menor tamaño que los demás, alcanzó la superficie enseguida. Nunca había nadado pero flotaba igual que un pez. Se dio cuenta de que el reno y Santa seguían sumergidos y tomando aire buceó en su busca. Subió primero empujando a Santa que, volviendo en sí, logró trepar hasta salir del lago. El animalito retornó al fondo del lago una vez más. Esta vez se entretuvo dando firmes bocados a los arreos que impedían nadar a su congénere. Ya liberado, el gigantesco ejemplar alcanzó rápidamente la superficie. Un grupo de elfos, llegados en distintos vehículos, rescataron el trineo del lecho del lago. Papá Noel, ya seco y sonriente, se dirigió a Pastelito.

              ─¡Gracias por salvarnos, pequeño reno! ¡Has sido muy valiente y esa cualidad me gusta mucho! ¡Quedas reclutado para mi establo! ─Antes de que Pastelito fuera capaz de decir lo que pensaba, escuchó de labios de Santa lo siguiente: ─Por supuesto que puedes traer a tu amigo alado. Necesito animales tan llenos de coraje como vosotros dos. Seréis muy bienvenidos a las instalaciones del Polo Norte.

Pastelito fue colocado cómodamente en un habitáculo de las inmensas cuadras. Se le suministró heno y chocolate a partes iguales, dieta que seguían todos los herbívoros que habitaban el establecimiento de Santa. El pájaro siguió sin despegarse de su amigo ni un instante.

Varios elfos, especialistas en tallar juguetes en madera y trabajar delicados metales, se personaron para conocer al insigne personaje que había salvado la vida de Papá Noel. Le acariciaron y cepillaron, sin dejar de observar la pata atrofiada que el reno poseía. A la siguiente mañana comenzaron a sumergir el miembro encogido en agua caliente y a suministrarle friegas con aceites medicinales. Con el transcurso de las semanas, la pata tullida mejoró visiblemente. La articulación dejó de estar anquilosada y la pezuña en forma de garfio fue estirándose poco a poco. Los elfos, todos los días, le sacaban al gran corral: allí era donde aprendían a volar los renos que se preparaban para sustituir a los que iban envejeciendo. Pastelito debía ejercitarse durante horas, apoyando la pata atrofiada y fortaleciendo los músculos de la misma. A veces paraba unos instantes para admirar los volatines de sus compañeros, envidiando sus locas carreras para coger velocidad y elevarse ligeramente hacia el cielo.

La determinación de Pastelito no tenía límites y durante horas se afanaba por ejercitar su miembro encogido hasta que consiguió que se estirase del todo. Pero algo fallaba, la pata no había crecido conforme lo habían hecho las demás, y aunque recuperada y con fuerza no llegaba en altura a las otras. Los elfos, que conocían este hecho, le tranquilizaron e idearon un tacón que unieron mediante clavos a la pezuña del animal. De nuevo tuvo que educar ese miembro con prótesis hasta que fue capaz de responder igual que los demás.

El joven reno había pasado tantas jornadas observando las maniobras de sus compañeros intentando remontar el cercado que, una tarde, sin que nadie lo viera, repitió punto por punto, todas las consignas que los maestros impartían una y otra vez. Lo que ocurrió fue indescriptible: con tanto ejercicio las extremidades del reno se encontraban en un estado de total elasticidad y respondieron a los pasos que recomendaban los maestras, es decir, correr, tomar impulso y patalear, igual que si se estuviera nadando. Pastelito salió disparado hacia la luna en un rápido vuelo que le llevó a gritar de pánico durante los primeros segundos, y de alegría después. Surcó el cielo atravesando nubes esponjosas y sintiendo las cosquillas en sus patas de las copas de los abetos al sobrevolar los bosques. Llegó la hora de aterrizar y, para su sorpresa, descubrió que a esas clases no había asistido y no tenía idea de cómo hacerlo. Piquín dio la alarma rápidamente.

Unos cuantos renos, procedentes del escuadrón de Papá Noel, se pusieron a su lado de inmediato, acompañándole en sus volatines. Fueron dándole las órdenes precisas para que el aterrizaje fuera suave y sin consecuencias para sus patas.

Sin más contratiempos, Pastelito tomó tierra en pocos segundos. Papá Noel, en persona, se acercó a hablarle:

              ─¿Cómo se te ha ocurrido volar sin supervisión? Las consecuencias podrían haber sido terribles si no llegas a aterrizar correctamente.

              ─Lo siento mucho Santa. Sólo pensé en elevarme, en alcanzar la luna. Me dejé llevar, fui un necio.  No volverá a ocurrir, te doy mi palabra.

El anciano se rio con ganas de la promesa del joven reno. Acababa de tomar una decisión y así se la hizo saber:

              ─Desde ahora formarás parte de los renos sustitutos. La próxima Navidad será tu estreno. Debes practicar y hacer caso a tus instructores. ¡Volarás, Pastelito!

El reno no salía de su asombro. ¿Cómo era posible que un ser que había nacido tullido, pudiera formar parte de lo más destacado del escuadrón? Recordó en ese instante las sabias palabras de Santa cuando le salvó del ataque del lobo hacía unos cuantos meses: “Cada criatura de este mundo, por pequeña, deforme e insignificante que sea tiene una razón para existir”.

“Posado en la oreja de Pastelito iba Piquín que le susurró entre gorjeos:─¡Feliz Navidad, querido amigo!”

En el desfile de Navidad del siguiente invierno, los trineos fueron pasando al ritmo marcado por los tambores de los elfos: ¡Pom, pom, pom! Primero lo hicieron los artesanos, luego los pintores, después los compositores de música navideña y, para terminar, los habitantes de la cuadra al completo, adornados con campanillas y arreos de terciopelo rojo, marchando marcialmente a lo largo de la linde del bosque. Todos los animales que habitaban en la foresta salieron, de inmediato, a admirar el espectáculo. Los osos, lobos, liebres, aves, renos, linces y glotones, hermanados en tan singular festividad, prorrumpiendo en vítores cuando aparecieron los protagonistas indiscutibles de la Navidad: Santa, enfundado en su traje escarlata y saludando risueño, seguido de un escuadrón de elfos y los doce renos que, formando un equipo perfecto, habían repartido, durante la pasada Nochebuena ─en las más mágicas horas del año─ millones de juguetes por todos los rincones del mundo.

Mamá reno, llena de orgullo, junto con su hija Niebla vieron desfilar a Pastelito enganchado al magnífico trineo mientras las patas le caracoleaban en el aire. Gigantesco, poderoso y muy risueño el reno hizo sonar sus múltiples campanillas al divisar a su familia. Un sueño inalcanzable se había hecho realidad.

Posado en la oreja de Pastelito iba Piquín que le susurró entre gorjeos:

─¡Feliz Navidad, querido amigo!

7.- UNA AVENTURA CON LOS REYES MAGOS DE ORIENTE

“Melchor, el más anciano de los tres monarcas, nos recibió inmediatamente.”

Recuerdo muy bien aquella Navidad. Ha quedado impresa con letras de oro en mi memoria, como la más memorable y única de mi infancia.

Todo ocurrió en esos días en los que las panderetas y las zambombas se oían por las calles, y el timbre de la puerta sonaba muy a menudo. Allí acudían, entre otros, el barrendero, el cartero, los basureros, el sereno… todos ellos, a pedir el aguinaldo. Las familias nos visitábamos unas a otras para desearnos toda clase de parabienes, y era costumbre agasajar a los que llegaban con una copita de vino dulce o anís junto con unas figuritas de mazapán o turrón de almendra.

A partir del 22 de diciembre todos los niños teníamos vacaciones y andábamos dando  “la lata” ─según decían los mayores─ en casa. Sin consolas ni ordenadores, ─entonces no existían─, la imaginación era nuestra mejor aliada. Uno de nuestros entretenimientos preferidos era, sin duda, jugar con las figuritas del belén. Teníamos gran cuidado en manipular las esculturas de barro en todas las andanzas que se nos ocurrían, por este motivo nuestros padres nos permitían que moviésemos de un lado al otro, según nos convenía, el gran número de pequeñas esculturas que componían el paisaje hebreo, que se extendía a lo largo del aparador del salón: en el fondo, destacaban las altas montañas de cartón, donde el castillo del rey Herodes y las ovejas se disputaban protagonismo. Inventábamos aventuras en las que los héroes eran Los Reyes, siempre montados en sus camellos, asomando por la puerta de Oriente para, en días sucesivos, cruzar el puente del río y situarse a los pies del Niño. Este pasatiempo nos divertía durante horas.

Otra de las distracciones de las Navidades, más trabajosa si cabe, era la de escribir la carta a sus Majestades Los Reyes Magos de Oriente. En esos años de infancia escribí un montón; en todas pedí lo mismo: con ocho años en mi haber me había percatado de que los Reyes Magos eran muy viejos, ─no había más que observar las figurillas de estos en el belén─, juzgando que debían cansarse considerablemente, en esa noche tan especial en la que repartían juguetes a todos los niños del mundo; mi anhelo no era otro que el de ser “su ayudante”, ─repetido en todas mis misivas, desde que supe escribir─, y así aliviarlos en tan importante misión. Me consideraba una niña fuerte e intrépida, capaz de correr cientos de aventuras, sobre todo las que vivía entre las páginas de mi colección de cuentos. Por aquel entonces ya era una ávida lectora.

Pasó Nochebuena y Nochevieja entre jaranas y reuniones familiares. El primer día del año, alguien deslizó una carta por debajo de nuestra puerta, asunto que causó gran revuelo entre los míos. En el sobre ponía mi nombre, con una preciosa caligrafía en letras doradas. Una honda emoción se apoderó de mi ánimo mientras el corazón me latía desbocado. La misiva contenía una invitación para viajar a los lejanos países donde habitaban los tres Reyes Magos: Melchor, Gaspar y Baltasar. Según se indicaba en unas líneas de la carta, unos pajes reales vendrían a recogerme en breves horas. Para mi sorpresa, mis padres no se opusieron al viaje, y prepararon la maleta con rapidez. A la hora fijada, un elegante muchacho de tez oscura, vestido con ricos ropajes de sedas tornasoladas, llamó a la puerta y nos informó de que mi transporte estaba listo para partir. Toda la familia bajó para despedirme. Un gigantesco elefante se hallaba esperando a la salida de mi portal. Puso su trompa, a modo de escalera, y pude alcanzar la cómoda silla con dosel, situada en su lomo. Al decir adiós a mis padres, observé las lágrimas de mi hermana pequeña. No podía irme sin ella, éramos compañeras inseparables en todos los juegos. Hablé con los pajes reales sobre la posibilidad de que me acompañara y accedieron sin poner trabas. Mi hermana se halló a mi lado en un tris.

El elefante se puso en marcha, y una leve ráfaga de viento nos trasladó de inmediato al desierto; nos dijeron que ya estábamos en Persia, un país muy lejano. A la vuelta de unas dunas apareció ante nuestros ojos un palacio que parecía hecho de oro, y así lo creímos. Más tarde nos informaron que no era este metal precioso lo que recubría la construcción, sino un tipo de piedra que reverberaba con los rayos solares.

Melchor, el más anciano de los tres monarcas, nos recibió inmediatamente en el salón del trono. Nos abrazó cariñosamente, sirviéndonos de guía en aquel descomunal edificio. Había cientos de estancias donde los juguetes se apilaban cuidadosamente embalados. Los pajes de turbante celeste y pantalones bombachos, corrían de un lado al otro cargando paquetes en unos camellos gigantescos. Jamás pensé que existirían unos animales como aquellos. Eran del tamaño de un dinosaurio y podían andar largas distancias en una sola zancada.

Nos dieron de comer roscón de frutas escarchadas y chocolate. Repuestas nuestras fuerzas, ayudamos a terminar de etiquetar los últimos regalos. Melchor dejó su palacio seguido de una extensa caravana de camellos y sirvientes, de la cual formábamos parte. Unas horas más tarde arribamos a una ciudad imponente llamada Babilonia, con casas revestidas de mármol y plata. Un palacio de cristal de roca, lleno a rebosar de verdor y fuentes cantarinas, descollaba en el centro de la urbe. Sin más dilación, hacia allí nos dirigimos.

El rey Gaspar nos dio la bienvenida de inmediato. Conocía nuestros nombres y nos esperaba, cosa que nos sorprendió bastante, ─allí las noticias volaban─. Nos besó la mano muy galantemente, haciéndonos sentir importantes. No era tan viejo como Melchor que tenía todo su pelo y barba blancos, sino que poseía un hermoso cabello castaño donde brillaba su corona de gemas y rubíes. Observamos el séquito ya preparado para partir al lado del nuestro y, después de un frugal tentempié de leche con dátiles, nos pusimos en camino hacia el interior de Asia.

Pasamos la noche acampados en una gran llanura donde se desplegaron varias tiendas de tela para cobijar a todos los que viajábamos. En el interior de la nuestra había varias alfombras de Persia, así como unas camitas preparadas para nosotras. Cenamos sentadas a una gigantesca mesa, presidida por los dos reyes que, según contaron, eran primos lejanos. Las viandas nos encantaron, todo lo que había en el inmaculado mantel eran productos navideños: alfajores, almendras garrapiñadas, mantecados, bocaditos de coco y chocolate, mazapán relleno de frutas, turrones de las más finas pastas, polvorones de almendra y miel, acompañados de refrescantes zumos de frutas. Comimos hasta reventar. Cuando despertamos nos hallamos ya cómodamente acurrucadas en nuestra silla con dosel a lomos del gigantesco elefante. Habían recogido el campamento en un santiamén. ─Cosas de la magia─, supuse.

“Conocía nuestros nombres y nos esperaba, cosa que nos sorprendió bastante…”

Cruzamos el río Tigris y, a pocas horas de allí, después de atravesar un denso bosque de bambú, aparecimos a las mismas puertas de una lujosa residencia, la del rey Baltasar. Los dos cortejos nos detuvimos dentro de un gigantesco cercado en el que pudimos ver a multitud de elefantes, ricamente engalanados, cargados con cientos de paquetes.

“Baltasar, de piel negra como la noche, salió a recibirnos”.

Baltasar, de piel negra como la noche, salió a recibirnos. Saludo a Melchor y Gaspar con afecto. Según nos contaron después, entre los tres había un parentesco de sangre. Nosotras los miramos con admiración y cierta picardía, y llegamos a la conclusión de que, para ser parientes, no se parecían absolutamente en nada.

Baltasar, vestido a la manera otomana, con turbante de seda con gasas y lujosas ropas doradas, nos enseñó su extensa morada. Patios enormes se abrían cada pocas habitaciones donde unas fuentes alegres exhalaban agua a raudales, y en las que pudimos admirar una gran cantidad de peces de colores. Muchachas de vaporosas faldas, enjoyadas y maquilladas, tocaban instrumentos desconocidos para nosotras pero con un hermoso sonido. Los muchachos las acompañaban golpeando suavemente unos tambores o tocando unos panderos. Un humo con olor a sándalo e incienso salía de innumerables pebeteros, haciendo que el aire se llenara de dulces y exóticos aromas.

Cenamos sentados en el suelo, entre cojines, sobre una mullida alfombra. Los platillos de dátiles y frutas escarchadas desfilaban sin cesar. Una serpiente de mazapán, cubierta con láminas de almendra, fue presentada en una bandeja. Al probar esta, la masa se derritió en la boca llenándonos el paladar de ricos sabores. Luego vinieron los pastelillos de miel y hojaldre y, para rematar, un gran roscón adornado con nata batida en la que se incrustaban perlas y joyas preciosas. Lo comimos con cuidado de no atragantarnos con aquel relleno espectacular.

Los tres reyes nos relataron su periplo, acontecido hacía mucho, en pos de una estrella de plata, de larga cola llameante, que apareció en el cielo nocturno y que los condujo a Jerusalén, hasta un pequeño pueblo llamado Belén. Allí encontraron un pesebre, y un hermoso niño que refulgía igual que el sol, llevándole oro, por su condición de rey, ─le llamaban “rey de los judíos”─, incienso, por su categoría de ser divino, y mirra, una valiosa resina usada para elaborar perfumes. A cambio de su inestimable visita y su valentía para emprender el viaje atravesando territorios belicosos, el recién nacido les concedió el don de la inmortalidad. Así mismo los tres magos prometieron llevar la magia que habían vivido aquel primer día de Navidad, ─acaecido más de dos mil años atrás─ a cualquier rincón del planeta donde hubiera un niño.

Dormimos aquella noche al arrullo de los chorros de mil fuentes y entre los trinos de los pájaros que allí habitaban. Al alba nos pusimos en camino. Al atravesar un bosque, una neblina rosada nos cubrió como una capa de escarcha. La niebla se abrió, de repente, mostrando un enorme hueco, permitiéndonos abandonar el lugar, para, de inmediato, aparecer en medio de la Cabalgata de Reyes.

No sabía de qué manera nos encontrábamos de nuevo en mi ciudad, pero allí estábamos desfilando entre las muchas carrozas que componían el séquito de Los Reyes Magos. Repartimos caramelos, tiramos serpentinas y saludamos durante un buen rato. Lentamente, los rumores de la fiesta se apagaron y, en breve, la noche lo llenó todo. Melchor, Gaspar y Baltasar aguardaron pacientemente hasta que la última luz de las casas se extinguió. En unos segundos comenzó una actividad frenética. Los miles de pajes colocaron escalas en los edificios, abrieron puertas y pusieron ascensores para que los Reyes pudieran visitar cada hogar. Les ayudamos a situar los regalos, o el carbón, ─dependiendo del comportamiento de cada infante─, justo al lado de los zapatos, tan limpios y cuidadosamente colocados, según mandaba la costumbre. También nuestra labor consistió en escribir, con nuestra mejor caligrafía, varias cartas en nombre de los monarcas, a algunos de los niños que dormían profundamente en sus habitaciones, unas veces para alabar su conducta y, otras, para reprobarla.

De esta manera, dimos la vuelta al mundo dejando los regalos solicitados por los niños en sus misivas. Cuando finalizamos, todavía no había amanecido. Los Reyes, solícitos, nos llevaron a nuestras camas, nos arroparon y besaron. Nos despedimos de ellos con nostalgia y pena. ¡Lo habíamos pasado tan bien!

Cuando nos despertamos, corrimos a contar a nuestros padres todo lo vivido en aquellos días. Para nuestra sorpresa, no sabían de qué les estábamos hablando. Nos convencieron de que todo había sido un hermoso sueño. Las dos nos sentimos un tanto decepcionadas.

Después de abrir los regalos, reparamos en que había una carta para nosotras dos, escondida dentro de uno de los zapatos. Al abrirla, hallamos un hermoso dibujo del elefante que nos había conducido en nuestro viaje. En lo alto del lomo, fielmente delineadas, aparecíamos mi hermana y yo, formando parte de una larga caravana cargada de regalos. La misiva decía así: “Gracias por vuestra ayuda. Nunca os olvidaremos”. Firmado: Melchor, Gaspar y Baltasar.

Sonreí llena de ilusión: mi deseo se había hecho realidad.