CUENTOS DE JENGIBRE Y TURRÓN

La Navidad huele a infancia, a ilusión, a carta de Los Reyes Magos.

La Navidad sabe a nostalgia, a pavo, a turrón y mazapán.

La Navidad suena a cascabeles, a villancicos de zambomba y pandereta.

CUENTOS DE JENGIBRE Y TURRÓN

ÍNDICE

1.- EL AMIGO DEL BOSQUE

2.- EL ÁRBOL GUARDASUEÑOS

3.- EL BURRITO DE ARCILLA

4.- EL HOMBRECILLO DE CENIZA

5.- MAX, EL MULTISOMBRAS

6.- UNA EXTRAÑA NAVIDAD

7.- EL JARDÍN DE ALEX

1.- EL AMIGO DEL BOSQUE

(Cuento publicado en “Miradas de Navidad 8” - 2012 - Editorial La Fragua del trovador)

La última semana de noviembre llegó revestida de frío invernal. Hilachas de viento traían aparejados remolinos de nieve y hielo. Las cumbres se despertaron con un gorro de merengue helado. Al alba el bosque se estremeció de terror, habían llegado los taladores. El sonido de sus motosierras se extendió por la floresta.

El primero en caer fue el árbol más alto y majestuoso del collado. Su color verde refulgió como escarcha esmeralda cuando se precipitó hacia el suelo. Ese ejemplar único adornaría la plaza del pueblo en las fiestas que se avecinaban. A éste le siguieron muchos más, de todos los tamaños y formas, hasta que los camiones estuvieron bien cargados. Cuando el sol comenzó a ascender en el horizonte, los vehículos se movilizaron hacia la ciudad. Mientras, el bosque dio un hondo suspiro de alivio.

Los abetos murmuraron despedidas en el viento por los amigos que habían perdido. Poco a poco movieron sus raíces y se arremolinaron en torno a un pequeño montículo. Había que proteger al nuevo rey de la colina. Las ramas se entrelazaron formando una pared vegetal. El viento sopló travieso dejando al descubierto a un abeto diminuto de hojas de oro. Su padre, antes de caer, había sacudido sus ramas de nieve, enterrando al arbolito para que no pereciera. El pequeño gimió como lo hacen los abetos, moviendo sus ramitas de un lado al otro. La tristeza invadió su corazón de corteza y paró su crecimiento. Decidió secarse. No quería ser mayor para ser talado. ¡Echaba tanto de menos la compañía de su padre! El bosque susurró melodías de sosiego para tranquilizarlo, y al fin se durmió.

Jaime se despertó temprano, un estruendo en la lejanía lo sacó de la cama. Era sábado y no era día de trabajo. Su familia dormiría unas cuantas horas más. Asomó la nariz por la ventana y aspiró el aroma gélido del otoño. Observó el manto nacarado de la primera nevada. Una sonrisa se columpió en los labios. Iría al monte para hacer un enorme muñeco de nieve. Desayunó a toda prisa. Se abrigó a conciencia. A sus once años sabía de sobra como el viento serrano se podía colar entre los pliegues de la ropa y regalarle un buen resfriado. Tomando el trineo y la mochila  salió hacia la colina.

…vació los sacos, esparciendo agujas y cortezas de pino alrededor del arbolito para protegerlo de las ventiscas.

Durante la ascensión comenzó a divisar tocones de árboles cortados. La ladera se percibía llena de huecos. Sacudió la cabeza con tristeza. Eligió un calvero para empezar su trabajo con la nieve. Algo le distrajo de su labor. Un voluminoso insecto se posó en su guante. El chaval lo estudió con detenimiento: era transparente como el cristal. En la cabeza portaba un diminuto gorro verde del que sobresalía un rojo flequillo. El bicho le habló con una vocecita chillona: ─¡Sígueme! ¡Te necesitamos!─. El chico, asustado, se quedó paralizado durante unos segundos, los suficientes para entrever una gran procesión de alados de cristal indicándole el camino.

Jaime culminó su ascensión. Un círculo de árboles fuertemente entrelazados coronaba la colina. Los seres de escarcha atravesaron la pared vegetal invitando al chico a que hiciera lo mismo. Le costó encontrar un hueco entre la prieta espesura. Al cruzar, por fin lo vio. Un arbolito de apenas un palmo de alto, todo oro y sol, tiritaba aterrorizado: ─¡No me hagas daño!─. Lloró el abeto. El chaval se sentó a su lado: ─¡Tranquilo, no te haré nada!─. Acarició las hojas del ejemplar suavemente hasta que se calmó. Cantó canciones y hablaron largamente hasta que las risas y la complicidad unieron a ambos. El abeto de oro, al fin feliz, creció un palmo.

Las mariposas de escarcha se posaron en torno al chico, entablando una conversación: ─Gracias por la ayuda. Ya te puedes ir, nosotras cuidaremos del bosque─. Jaime respondió: ─Por lo que he visto allá abajo, no lo habéis hecho muy bien. ¡Tendríais que cambiar de métodos!─. Juntaron las cabezas, tocadas con gorros de colores, para conversar entre ellas y después le preguntaron: ─¿Y qué sugieres tú, humano? Ten en cuenta que no podemos atacar ni hacer daño a las personas─. El chico reflexionó unos instantes antes de contestar: ─¿No podríais alterar su percepción? Hacer que encuentren ciertas zonas desagradables… Confundirlos un poco─. Los entes de hielo movieron los flequillos en señal de aprobación: ─¡Eso haremos! Ahora vete y borraremos este lugar de tu memoria para mantener este lugar escondido─. La voz del arbolito de oro sonó enfadada: ─¡Ni hablar! ¡Es mi amigo y siempre será bien recibido en el círculo del bosque!─. Las mariposas respetuosas, sin rechistar, acataron la orden del rey de la colina. Jaime volvió a visitarle la jornada siguiente y muchos días más.

Llegó Navidad y Papá Noel hizo su incursión durante la noche en todas las casas del pueblo. Jaime alborozado encontró muchos regalos al pie del árbol de Noel. Halló la lista completa de lo pedido en su carta a Santa, y cargó el trineo con parte de aquellos presentes. Cuando llegó al círculo de piceas vació los sacos, esparciendo agujas y cortezas de pino alrededor del arbolito para protegerlo de las ventiscas. El abeto, de pura alegría, aumentó su tamaño unos cuantos centímetros y le mostró una minúscula piña dorada que había creado: ─Es para ti, ¡Feliz Navidad!

Pasaron los años y los amigos crecieron al unísono. La venta de las piñas que Jaime fue recibiendo del arbolito, le permitió ir a la universidad y estudiar medicina. El abeto alcanzó una altura gigantesca, comparable a su sabiduría de Señor del bosque. Ambos compartían vivencias y consejos en horas y horas de charlas, de silencios y de risas. El tiempo no empañó una amistad que surgió cuando eran simples aprendices de la vida, sino que la hizo más fuerte y profunda.

La montaña volvió a recuperar su manto esmeralda de piceas. Nadie sabía qué se escondía en la cima de la colina porque, en el instante que alguien decidía ir a investigar, a los pocos minutos de comenzar la ascensión, olvidaba su propósito. Y cuando eso sucedía se escuchaban en el eco del valle unas carcajadas de escarcha y cristal.

2.- EL ÁRBOL GUARDASUEÑOS

(Cuento publicado en “Miradas de Navidad – 7” – (2011) Editorial La Fragua del trovador)

Ana tejía sin descanso. Hacía rato que no sentía los dedos, estaban tan entumecidos que no parecían suyos. El entrechocar de las agujas se perdía en la madrugada. El frío de la casa se metía en los huesos y en el alma. No había dinero para calefacción ese invierno. Fuera, enormes montones de nieve escondían coches y caminos, amortiguando cualquier sonido. En diciembre la ciudad se congelaba, al igual que sus habitantes. La Navidad se aproximaba a pasos agigantados,  haciendo aflorar la nostalgia y el desaliento que escondía en el corazón. Se sintió más sola que nunca.

El niño se despertó: ─Mamá ¿ha nevado?─. Contestó la madre: ─¡Si, cielo! Otra vez─. Y como un rayo salió de la cama y se acercó a la ventana. Su mirada de infante se iluminó de alegría. Desayunaron la leche muy caliente con el pan y se arreglaron para salir. Hoy tocaba mercado y había muchas posibilidades de vender todos los guantes y bufandas que había tejido durante los últimos días. El abrigo terminó de envolver las diferentes capas de ropa que llevaban para soportar las bajas temperaturas. El pequeño tosió varias veces. El sonido bronco de los pulmones añadió otra arruga de preocupación al rostro de Ana. La calle en invierno no era el mejor lugar para un pequeño de cinco años.

Amanecía cuando salieron de casa. A mitad de camino Ana observó en la basura algo inusual: un pequeño árbol de Navidad, viejo y medio destrozado, destacaba entre los deshechos, lanzando señales de socorro con sus brillos de escarcha. Decidida lo cogió. Intentaría recomponerlo, se le daba muy bien arreglar pequeños cachivaches. Fue un gran día de ventas, todas las prendas fueron adquiridas. Un suspiro de alivio escapó de su pecho. El niño tosió de nuevo. Habría que comprar medicinas. No sobraría mucho dinero para comida. Tuvieron la suerte de encontrar unos cuantos trozos de carbón, tirados en mitad de la carretera, perdidos por algún camión de carga. Los recogieron con mimo, compraron la medicina y se metieron en casa al amor de la lumbre.

Después de la frugal cena, el niño se durmió. Ana limpió cuidadosamente cada esquina del reciente hallazgo. Recompuso las ramas del abeto sujetándolas firmemente con alambre. Entre ellas, escondido, apareció un diminuto duende de madera, sucio y destrozado. Le quito los harapos e hizo un traje de punto a juego con un gorro. Vistió al muñeco y repintó los ojos y la boca, casi difuminados. Cuando finalizó, colocó el adorno en la repisa de la ventana. El árbol parecía contento y el duende, colgado de un hilo dorado, se columpiaba feliz con su sonrisa de estatua.

Ana tejía vuelta tras vuelta, sin descanso; oyó dar las once y las doce. Sintió el paso de las horas en sus manos, cansadas de tejer bufandas. Ningún ruido interrumpió su concentración aquella noche, ni oyó las campanadas del reloj. Un sinfín de artículos de punto se amontonaba sobre la mesa. Agotada, optó por acostarse un rato: ─Seguro que pronto amanecerá─ Pensó. Miró el despertador de la repisa. Marcaba las doce y cuarto de la noche ¿se habría estropeado? Sus ojos se dirigieron al ventanal donde se observaba el reloj de la iglesia: señalaba exactamente la misma hora que su despertador: ─¡Qué extraño!─ Pensó ─He trabajado durante mucho rato. Tengo una enorme cantidad de prendas terminadas y solo han transcurrido dos horas desde que comencé a tricotar. ¡Es imposible!─ Reflexionó Ana. Confusa y agotada se durmió al lado de su hijo.

La luz del amanecer despertó a los felices durmientes. La muchacha se levantó rápidamente, visiblemente descansada. Había algo inusual en la casa. Observó el pequeño apartamento. Los cuatro muebles que poseían, viejos y desvencijados, lucían como nuevos bajo una luz dorada de sol de invierno. La estancia estaba caliente, el carbón seguía ardiendo con fiereza, como si acabara de ser echado al fuego. Las prendas de punto se alineaban en un perfecto montón, mullido y suave que olía a lavanda. El pequeño tosió sin agonía. El jarabe y el calor de la casa le sentaban bien. El aroma de un pastel recién hecho los atrajo hasta el horno. Un dorado bizcocho se cocía para el desayuno. Encantados, tomaron el delicioso alimento y se prepararon para salir a vender sus mercaderías. Al poco rato estaban de vuelta en el hogar. La totalidad de las prendas habían sido adquiridas en unos minutos. Ana no podía creer en su buena estrella y, desde la muerte de su marido, por fin, sonrió.

Llegó Nochebuena. Semanas antes, la muchacha estuvo trabajando sin parar. Había tejido montañas de prendas de punto que se vendieron sin el menor esfuerzo. La popularidad de sus géneros había traspasado las fronteras del mercado. Mucha gente de toda la ciudad venía exclusivamente para adquirir una de sus labores. Su puesto se había hecho más grande y confortable. Las noches la cundían como nunca: sus manos se transformaban en una máquina rápida y perfecta de tejer. Aunque seguía sin entender el modo en que se dilataban las horas de vigilia y oscuridad, hasta el punto de encontrarse descansada y feliz cada mañana. A esto había que añadir la sorpresa de encontrar un tierno pastel, cada mañana, cociéndose en el horno. Una enorme sonrisa iluminó su rostro. Por fin el futuro presentaba un rostro amable y esperanzador. Podrían disfrutar de la Navidad plenamente. Ana y el pequeño salieron a la nieve para jugar.

Desde la ventana el pequeño duende de madera, aupado en las ramas del árbol de Navidad, observó a Ana y al niño, mientras se lanzaban bolas de nieve. Su carita de muñeco se curvó en una sonrisa. Oyó la ronca voz del abeto susurrar: ─¡Buen trabajo, elfo!

3.- EL BURRITO DE ARCILLA

(Cuento publicado en “Miradas de Navidad 6” (2010) – Editorial La Fragua del trovador)

Papá y mamá me llevaron a un mercadillo navideño de mi ciudad.  Cientos de figuras de barro, de todos los tamaños, se hacinaban en unos cuantos puestos. Entre la inmensa colección, elegimos unas cuantas para poder montar nuestro belén.

Regresamos a casa portando un montón de cajas con nuestras compras y, entre los tres, nos pusimos manos a la obra: desembalamos todos los materiales y forramos con tela el lugar que iba a servir de escenario. En  él, mis padres colocaron luces y casas, y a mí me dejaron poner las figuras, después de haberme dado toda clase de recomendaciones para que pusiera el máximo cuidado al manejarlas. Eran estatuillas muy frágiles y se podían romper con facilidad.

Ya era de noche cuando terminamos y pudimos verlo iluminado en la penumbra del salón. Nos felicitamos unos a otros por el efecto conseguido: Una pequeña aldea en miniatura, con multitud de detalles, se extendía a lo largo de la gran mesa del salón.

Antes de irme a la cama le eché el último vistazo. En ese instante mis ojos se detuvieron súbitamente, atraídos por uno de los personajes que habitaba el minúsculo mundo: un pequeño burro de arcilla. Con él en la mano me fui a la dormir.

Estaba tan profundamente enterrado en el sueño que me costó abrir los ojos. Alguien me susurraba al oído unas palabras:

─ ¡Abrígate y sígueme! ¡No olvides coger polvorones! 

Intenté localizar a la persona que me había despertado. No era otro que el burrito de barro, que en esos momentos brincaba sobre mi almohada haciendo ademanes de que me levantara. Me puse el abrigo y salí detrás de él. Ya en el salón la figura se paró delante de la bandeja de dulces navideños. Obedecí sus indicaciones y llené todos los bolsillos de mi anorak hasta que el plato quedó totalmente vacío. Acto seguido el animal comenzó a crecer, o eso me pareció a mí, hasta que miré el entorno que me rodeaba:

─¡Móntate en mi lomo, vamos a hacer un viaje! 

Eso hice sin dejar de observar los gigantescos muebles de la habitación que, como montañas, se perdían en la lejanía.

…

Unos muchachos, vestidos con harapos, mendigaban comida en las esquinas del puente de troncos.

De un prodigioso salto, el pollino se encaramó al pueblito instalado en la enorme mesa. Hacía frío, pequeños copos de nieve y sal caían sobre nosotros. Me arrebujé en el abrigo. Comenzamos a transitar por los caminos de serrín que se bifurcaban en callejuelas a derecha e izquierda. Cruzamos un río de papel de plata que nacía serpenteante entre unas altísimas colinas de corcho. Los patos del estanque se deslizaban de una orilla a otra, picoteando diminutos brotes de musgo. Las casas de cartón y madera se encontraban iluminadas; las ovejas comían sin parar manojos de líquenes al lado de los pastores. Numerosas hogueras, con luz roja de bombillas, calentaban y mantenían a la gente alrededor, unida en círculo y cantando villancicos. Al pasar delante del horno del panadero, un agradable aroma a hogaza cocida nos cosquilleó la nariz. Unos muchachos, vestidos con harapos, mendigaban comida en las esquinas del puente de troncos. Mi compañero se detuvo y sin que dijera una sola palabra, entendí su mensaje. De los bolsillos extraje gran cantidad de polvorones y comencé a repartirlos entre la chiquillería jubilosa que extendían sus diminutas manos de arcilla en espera de los dulces. Seguimos recorriendo toda la ciudad alegrando la noche a todos los pobres que se cruzaban en nuestro camino. Las horas pasaron volando parándonos en cada rincón de la villa, saludando a los vecinos y tomando chocolate en la posada. Cansados y con los bolsillos vacíos retornamos a la alcoba y a la cama.

Al despertar encontré a mi compañero acurrucado en mi mano, me observó con ojos impasibles de estatua, intenté que me hablara, pero esta vez no dijo nada. ─¡Qué tonto soy!─ Pensé  ─¡Solo ha sido un sueño!

Oí a mi madre que gritaba algo muy excitada. Fui corriendo hacia el salón: todos los polvorones de la monumental bandeja habían desaparecido. En el Nacimiento unos cuantos pilluelos de arcilla, de amplia sonrisa desdentada, sostenían entre sus manos montones de dulces navideños.

4.- EL HOMBRECILLO DE CENIZA

(Cuento publicado en “Miradas de Navidad – 9” – 2013 – Editorial La Fragua del trovador)

--… El hombrecillo se acercó cauteloso al muñeco de mazapán más cercano y susurro: ─Hola, vengo de muy lejos ¿puedo ser tu amigo?─.

Era una gélida noche de diciembre. Prendidas en el cielo oscuro titilaban las estrellas que se habían recubierto con sus mejores galas de plata bruñida. La luna, después de darse un baño de sol, reverberaba con más frialdad que nunca y esparcía pequeñas volutas de polvo hacía la vía láctea. Súbitamente, de la negrura del espacio, surgió una terrible conmoción: Algo enorme y oscuro, aterrador y lleno de resentimiento se acercaba hacía la Osa Mayor. La estrella se encogió sobre sí misma llena de espanto esperando el envite fatal que la destruiría. Y ese habría sido el resultado si la luna no hubiera soplado con todas sus fuerzas, haciendo que la estrella se desplazara ligeramente. El atacante, viendo frustrado su objetivo, giró sobre sí mismo para exponer un gran diente rocoso que al pasar golpeó con violencia un extremo de la estrella. El terrible enemigo, entre estruendosas carcajadas, se perdió en la lejanía mientras un fragmento de la Osa Mayor caía hacia la tierra. El pedazo incandescente atravesó la atmósfera y se coló por una chimenea de un obrador de pastelería, yendo a parar a uno de los grandes hornos.

La ceniza del fogón palpitó repentinamente con un corazón de ascua ardiente. Dos pequeños ojos de brillo cegador surgieron entre el polvo; la ceniza se fue amontonando hasta formar el contorno de un hombre de unos dos palmos de altura, gris y confuso. El individuo con su corazón de brasa escarlata latiendo en su pecho de pavesa, saltó a la encimera del obrador. Una de las muchas bandejas expuestas en el mostrador, presentaba una buena colección de muñecos de mazapán de ojos de cereza confitada, acompañados de diversos animalillos de almendra y miel. El hombrecillo se acercó cauteloso al muñeco de mazapán más cercano y susurro: ─Hola, vengo de muy lejos ¿puedo ser tu amigo?─. Como no hubo respuesta, el protagonista se tumbó al lado de la figura de almendra, imitando su pose, a la espera de alguna palabra de su compañero. Pero no hubo suerte, volvió a intentarlo con un perrito de turrón y chocolate y obtuvo el mismo resultado. Después de unas cuantas tentativas fallidas, el aburrimiento le hizo abandonar al grupo de golosinas y aventurarse hacia la calle por un resquicio de la puerta.

Anduvo sobre la nieve, que siseaba a su contacto, y se dirigió hacia un sujeto alto que se erguía en el jardín. Repitió su pregunta a ese ser que le miraba con ojos de botones y nariz de zanahoria. Estaba hecho con tres bolas enormes de nieve y en lo alto lucía airoso un sombrero negro de charol. El hombrecillo de ceniza pensó que si se vestía como su nuevo amigo, quizá el hombre de nieve le considerara como un igual y se comunicara con él. Cogió dos grandes bolas de nieve embutiendo los pies en una y la cabeza en la otra. En pocos segundos las bolas se derritieron y allí quedó desolado mirando a la gélida escultura con bufanda y guantes. Triste y cabizbajo abandonó el jardín y fue explorando las calles del barrio. Se cruzó con un repartidor de periódicos y, feliz de hallar a alguien al fin, le habló cortésmente: ─Siento interrumpir su trabajo, señor, pero ¿podría indicarme si hay alguien como yo en este pueblo?─ El repartidor oyó ruidos como de madera crepitando y se volvió confuso. Al hacerlo, puso encima del hombrecillo de ceniza un gran paquete de periódicos y revistas, que comenzaron a arder inmediatamente. El hombre gritó y comenzó a dar pisotones a diestro y siniestro hasta extinguir el fuego. Allá quedó nuestro amigo, aplastado, mojado y más pesaroso que nunca.

Arrastrando sus pies de ascuas se perdió por un camino jalonado de abetos gigantescos. En una de las muchas revueltas del mismo se topó con una pequeña casita de tejado medio roto y ventanas desvencijadas. Se coló en su oscuro interior y se apostó en la chimenea. Escudriño los alrededores minuciosamente para descubrir unos cuantos chiquillos arrebujados unos contra otros, envueltos en harapientas mantas. De vez en cuando tiritaban al unísono como si padecieran un mal contagioso. Al observar tan desolador panorama tuvo una idea: amontonó unas cuantas ramitas de abeto en la chimenea y se enterró entre ellas. Un fuego alegre y vivo, con olor a pino, crepitó caldeando la destartalada estancia en un santiamén. Despertaron los niños, y felices rodearon el hogar. Al poco rato un olor de castañas asadas inundó la habitación convirtiendo la madrugada de esa mañana en una fiesta para los chiquillos huérfanos. El hombrecillo de ceniza sonrió satisfecho, esos muchachos parecían apreciarle de verdad y en su compañía pasó todo el día. Al atardecer, ente olores de patatas y boniatos asados, sus ojos de plata se dirigieron al agujero del techo por donde las estrellas argénteas brillaban incansablemente. Una nostalgia terrible le inundó, tenía que llegar hasta ellas; de pronto supo que él pertenecía a ese lugar y debía viajar al cielo como fuera, pero ¿Cómo llegaría hasta allí?

A la media noche, las nubes cubrieron las estrellas y una terrible tormenta se desató, los truenos y los relámpagos se dejaron oír entre la ventisca de nieve. Dejando un trocito de su corazón incandescente en la chimenea para evitar que los chiquillos se congelaran, el hombrecillo salió al camino y justo en el momento en que un rayo caía sobre él, rápido como el fuego, trepó por el látigo de plata llegando al fin hasta el espacio. Las estrellas le recibieron con una enorme sonrisa de oropel, y voló entre ellas con gran regocijo mientras sentía la alegría de los astros al reconocerle. Por fin estaba en casa.

A partir de entonces, en las noches de invierno cuando la luna expulsa nubes de escarcha, se puede observar un punto luminoso que recorre las estrellas, dando brincos, emitiendo una dulce melodía de leña crepitante.

5.- MAX, EL MULTISOMBRAS.-

Max llegó a la estación metido en una maleta. Para esta ocasión eligió este cómodo medio de transporte. Había tomado el tren en la ciudad en la que pasó los últimos once meses, escondido en un granero abandonado.  Con la primera nevada de últimos de noviembre se había despertado y puesto en movimiento. Le gustaba viajar, conocer gente y disfrutar de novedosas costumbres navideñas. Era en ese periodo en el que el mundo se paraba en seco en su alocada carrera para celebrar la paz, el amor y la Navidad. Eso le encantaba.

No recordaba cuál había sido su origen. La primera vez que abrió los ojos, de color verde esmeralda, igual que las luces de un semáforo, se encontró al lado de una caja de adornos navideños. Asomándose a su interior pudo observar la multitud de bolas de colores allí reunidas, roncando plácidamente en sus huecos entre la paja, a la espera de ser colocadas en el gran árbol que se ubicaba en el salón, justo al lado de la chimenea. Rememoró la llama de la curiosidad ardiendo muy dentro de sí, tanto, que tuvo que moverse rápidamente de un lado al otro de la estancia, registrando cada rincón minuciosamente, en un desesperado intento de recordar quién era y qué hacía allí. Cuando llegó ante un gran espejo colgado en la pared del salón, se asomó tímidamente a una de sus esquinas para descubrir, nada más y nada menos, que era una silueta oscura de rutilantes ojos verdes. Quedó bastante desilusionado con su aspecto, quizá esperaba parecerse al reflejo de un reno, de un ángel o tal vez de un muñeco de nieve. Pero él sólo era una sombra.

Pronto aprendió que podía ser la sombra de cualquier objeto que se colocara a su lado. Así su oscuro reflejo se amoldaba a un abeto, a un sillón e incluso a cualquier individuo que pasara caminando junto a él. Se alegró mucho de este descubrimiento, pero su dicha fue en aumento cuando se percató de que su sombra podía adquirir volumen y asemejarse a los objetos que eligiera. Por eso, en ese preciso instante, se hallaba cómodamente plegado, lo mismo que una sábana en un armario, junto con algunas ropas y utensilios de aseo, en  el interior de una maleta facturada a nombre de Max Sombra.

El tren llegó a su destino y la gente comenzó a bajar del convoy cargando con sus respectivos equipajes. En el instante en que apenas quedaron cuatro personas en el andén, Max salió de la maleta, se sacudió unas cuantas veces hasta que su cuerpo adquirió un volumen razonable y comenzó a metamorfosearse. El cristal de la puerta mostró el reflejo de un caballero de elegante sombrero, sonriendo feliz. Esa imagen era una de las que solía adoptar para dar a su aspecto físico un toque de humanidad. Además, le hacía sentir… muy elegante.

… Nuestra casa está al otro lado de la ciudad, es una barraca de madera. ─ Dijeron los niños…

Portando un buen abrigo para protegerse del ambiente invernal, Sombra bajó del tren cargando en una de sus manos la maleta de la que había salido. No sabía por qué se había bajado en aquel lugar. Siempre le ocurría lo mismo: una especie de pálpito le obligaba a apearse en los parajes más insospechados. Miró a su alrededor con curiosidad y se cercioró de que se encontraba en un pueblo importante. Y así era. Los coches iban y venían sin parar y por la calle principal se adivinaban infinidad de tiendas luciendo sus vistosos carteles de luces navideñas.

Se encaminó hacia la gran avenida parándose de vez en cuando ante los escaparates adornados ya con guirnaldas navideñas. Se detuvo ante una tienda de modas, luego en una juguetería llena de cajas de colores, admiró los abrigos de una peletería y pegó su nariz a la cristalera de una papelería antes de proseguir con su paseo. Esta vez se detuvo frente a una pastelería de donde surgió un aroma irresistible en forma de dedos invisibles que atraparon su nariz y le arrastraron hasta el mismo mostrador. Frente a él se extendían en grandes bandejas, una colección de repostería variada que le dejaron momentáneamente sin palabras. Sintió un hambre atroz, tenía que comer urgentemente unos dulces si no quería acabar desintegrándose.

—¿En qué le puedo servir, señor?

—Me va a poner una bandeja de galletas de jengibre, una corona dorada, un paquete de alfajores, otra bandeja de suspiros de mazapán y dos tabletas de turrón de guirlache.

La mujer, luciendo una sonrisa increíble, trajinó hasta reunir el pedido y se lo envolvió en un gran paquete atado con cuerdas de color rojo y verde. Sombra pagó lo estipulado y salió rápidamente del local. Buscó un callejón solitario y se sentó encima de una caja vacía. Comenzó a comer las galletas con fruición; eran, sin lugar a dudas, sus preferidas. Notó el aroma de la canela y el jengibre disolverse en la boca. Después le tocó el turno a la corona dorada; fue arrancando pellizcos del pan dulce para masticarlo con deleite. Sabía delicioso. Cuando levantó la vista para alcanzar la siguiente bandeja de confites, se encontró con el rostro de cuatro pilluelos de diferentes alturas, destacando entre ellos el mayor, que no tendría más de siete años. Aquellos niños le miraban sin pestañear con la boca hecha agua al advertir tal cantidad de dulces delante de sus narices.

Sombra ofreció el mazapán a la chiquillería que, en un suspiro, terminó la bandeja. Cuando finalizaron la segunda tableta de turrón de guirlache, ya se habían hecho muy amigos de Max. Los chicos presentaban un aspecto deplorable, con los zapatos rotos y los jerséis llenos de agujeros por los que se vislumbraba un forro de papeles de periódico que los cubría hasta el cuello. Mico los observó detenidamente, el parecido físico entre ellos era asombroso.

—¿Dónde está vuestra casa?

—Al otro lado de la ciudad, es una barraca de madera— Contestó el que parecía más mayor.

—¿No vais a la escuela?

—Nos han echado. Dicen que no aguantan nuestro hedor. El agua de la fuente en la que nos solemos lavar está helada y hace demasiado frío para desnudarse— Comentó el mismo chaval.

—¿Con quién vivís?

—Con mi madre y mis dos hermanos pequeños. Ellos están demasiado enfermos para salir afuera. Mi padre nos abandonó hace unos meses. Casi mejor así, porque ahora no tenemos que aguantar las palizas que nos daba cuando venía borracho.

Acompañado de la recua infantil, entró en la pastelería donde la mujer que le había atendido anteriormente, borró la sonrisa de su cara y arrugó la nariz ante el tufo de los pequeños.

—¡Aquí no damos limosnas! ¡Fuera de aquí, niños apestosos!

El hombre contestó sin inmutarse:

—Los niños se quedan, vienen conmigo.

—¡Pues haga el favor de vigilar que no pongan sus manos pringosas en mis mercancías y sáquelos cuanto antes de mi tienda!

—No sin antes comprar unas cuantas cosas. ¡Prepáreme un pedido para llevar inmediatamente!

La mujer miró con cierto aire de temor a Max ante la orden recibida y comenzó a poner en una bandeja todo lo que el individuo le fue diciendo. Barras de pan, mantequilla, mermelada, chocolate y un gran número de dulces navideños engrosaron el paquete. Cuando estaba abonando la factura en la caja, entraron varias personas que comenzaron a taparse la nariz en cuanto se acercaron a los chicos.

—¿Hay algún baño público cerca de aquí?— Preguntó Max a la pastelera que le miraba reprobadoramente.

—Nada más salir a la derecha. Pero tenga en cuenta que sus ropas son las que más huelen, por mucho que ellos se laven…seguirán apestando.

Sombra y su grupo abandonaron la pastelería y se internaron en la calle próxima hasta llegar al recinto de los baños. Ordenó a los pilluelos que se desnudasen y se metieran en una gran bañera de agua caliente que, a tal efecto, habían preparado para los hermanos. Cogió las ropas y las tiró a la basura mientras se encaminaba a una de las tiendas de moda. Observó que su cartera estaba prácticamente vacía, pero para él este hecho no representaba ningún problema. Se acercó a uno de los dependientes y le dijo todo lo que necesitaba para vestir a los niños. A la hora de pagar, Sombra miró a los ojos del hombre, encontrando un deseo escondido, hacía décadas, detrás de una de las pupilas. Lo acarició con la mente quitándole las telarañas acumuladas, mientras el dependiente le entregaba el ticket de compra pagado con una sonrisa radiante en los labios. Todo el mundo escondía ilusiones y deseos que habían olvidado con el correr de los años. Max, en su larga andadura, había descubierto miles de ellos, agazapados en la tristeza de una mirada, en el aburrimiento de un bostezo e incluso en el tono agrio de algunas palabras, y sabía muy bien cómo reparar aquellos sueños para que volvieran a ser recordados. En eso era todo un experto.

Con las ropas nuevas se encaminó hacia los baños donde encontró a los chiquillos metiendo bulla, gritando de alegría y salpicándose unos a otros. Vestidos igual que cualquier niño de su edad, los acompañó al colegio, no antes de haberles invitado a un gran vaso de leche con bizcochos. Recordó que los pequeños a esas edades siempre estaban muertos de hambre. El director y el guardia de seguridad salieron a su encuentro para impedirles la entrada.

—Ya no hay razón para que no admitan a estos niños. Están limpios, aseados y muy deseosos de aprender. ¿Quieren acompañarles a sus aulas, por favor?

Y vislumbró sendos sueños sin cumplir ya casi sin color, relegados en las arrugas de las frentes de los dos hombres. Los frotó con mimo hasta que brillaron. Los individuos inmediatamente cambiaron su expresión, y acogieron a los muchachos con simpatía mientras Max se despedía de ellos cambiando un guiño de complicidad.

Sombra se dirigió a toda velocidad al otro lado de la urbe con su elegante traje, su bandeja de turrones y su maleta. Ya en los suburbios no le costó trabajo localizar la mísera barraca de madera donde habitaban los pilluelos que había dejado a buen recaudo en el colegio. La ruinosa edificación se encontraba ubicada entre dos grandes montañas de barro, justo al lado de un nauseabundo arroyuelo.

-—¡Uhmmm!¡Tendré que hacer algo al respecto!— Exclamó Sombra, percatándose de la humedad y el mal olor que se respiraba allí.

Trasladó el emplazamiento de la barraca unos dos palmos más arriba para alejarla de la insana humedad del curso de agua; limpió de un soplido la suciedad del arroyo, y colocó un puente encantador en el lugar donde dos travesaños apolillados hacían las veces de pasarela entre los terraplenes. Llenó el río de peces de mil colores. Pasó los dedos por el barro de las montañas hasta que se secaron, y decoró la casita con pintura nueva, después de rellenar concienzudamente los agujeros del techo. Desenrolló un caminillo de piedrecitas blancas que se dirigía con decisión hacia el gracioso puente; cubrió de verde hierba un pequeño jardincito bajo la ventana y lo lleno de nieve. Allí plantó un abeto diminuto que, en un pestañeo, se convirtió en un grandioso ejemplar. Lo adornó con multitud de luces y se paró un instante para admirar su obra. Ahora iría dentro de la casa para completar el trabajo. Deseó que su maestro estuviera allí para darle el visto bueno, pero sabía que estaba demasiado ocupado con los preparativos del “gran día”.

Sombra llamó a la puerta. Una mujer vestida de harapos mugrientos y calzando unas viejas botas llenas de agujeros, le abrió temerosa.

—¿No vendrá a echarnos, verdad? Ya sé que no he pagado los últimos meses de alquiler pero mis dos hijos pequeños están muy enfermos y no puedo salir a trabajar. ¡Por favor, tenga piedad de una pobre mujer y sus seis hijos!

—¡No tema, señora! ¡Vengo a ayudarla!

Max esperó una invitación para entrar, pero nunca llegó y, empujando suavemente a la mujer, se coló en la barraca. El olor a humedad era repugnante. El moho se extendía por buena parte del habitáculo llenando los muros de verdín y negrura. Un escaso fuego brillaba débilmente en la chimenea. Antes de comenzar a trabajar, Sombra le tendió la bandeja de dulces navideños a la pasmada mujer. Mientras la madre y los niños comían ávidamente, Max cambió el suelo desvencijado de la casa con una suave pasada. En la chimenea ardió un fuego esplendoroso que secó las humedades en un santiamén. Pintó las paredes con una mirada y reparó el escaso mobiliario roto y viejo que rellenaba la estancia. Los montones de trapos desaparecieron sustituidos por cómodos colchones. En ese instante alguien llamó a la puerta. Sombra abrió para dejar paso a unos cuantos mozos cargados con ropas de los almacenes que había visitado anteriormente. Con un guiño saneó el pequeño aseo donde una tina de agua caliente esperaba a la madre y a los dos pequeños. Después del baño y luciendo sus ropas nuevas, los escuálidos infantes mejoraron súbitamente de su tosferina.

—¿Cuál es su profesión, señora?

—Soy lavandera y planchadora en el taller de la señora Dimitri, pero seguramente me despedirá por haber faltado al trabajo.

Sombra le instaló, de inmediato, una moderna lavadora en un rincón de la cocina, así como un juego de varias planchas de diferentes tamaños.

—Ahora tendrá usted su propio taller.

La mujer daba vueltas a la estancia sin creerse lo que sus ojos veían.

—Pero, yo no puedo pagar todo esto que usted ha hecho en mi casa, ni estas ropas, ni la comida, ni….

—¡No tiene que hacerlo! ¡Es un regalo!

—¿Usted me lo regala, por qué, si no me conoce de nada?

—Porque es tiempo de regalar y compartir, sólo por eso.

—¿Quizá porque se acerca la Navidad?... Pero eso es para los ricos, los pobres nunca tienen Navidad, ni regalos, ni nada.

—¡Este año sí los tendrán!

Max salió del humilde hogar, no antes de dejar un gran letrero de preciosas letras que decía: LAVANDERÍA DEL ARROYO, PRECIOS ECONÓMICOS. Mientras se alejaba observó a algunas personas, cargadas con hatos de ropa sucia, que se acercaban a la coqueta casita de madera. Max sonrió divertido. Ya había cumplimentado el primer encargo. Le encantaban los finales felices.

Siguió callejeando por la ciudad a la espera de descubrir a quién debía facilitar su ayuda. No era sencillo detectar su siguiente labor. Sintió un ataque de hambre súbita, eso significaba que debía comer enseguida algún dulce. Encontró una confitería en la que compró grandes cantidades de galletas de especias. Engulló hasta la última de ellas mientras se dirigía hacia un gran puente que se levantaba sobre un río helado, que cruzaba la ciudad en su parte más alta. Por el rabillo del ojo atisbó un brusco movimiento que partió desde uno de los pilares del puente hacia el agua congelada. Hizo que un colchón de plumas se materializara para acoger al objeto que iba a caer.

Max se dirigió a la mayor velocidad hacia allí, descubriendo al culpable de tan ingente salto. Un hombre aturdido y borracho intentó ponerse en pie entre las plumas.

—¿Por qué ha saltado?— Preguntó Sombra.

—Porque ya no tengo a nadie ni nada por lo que seguir viviendo. ─Encarándose con Max preguntó enfadado: ─¿Y a usted qué le importa lo que yo haga?

—Es que sí que me importa. Venga conmigo y hablemos.

—¡No quiero ir con  usted! ¡Seguro que es una mala persona y quiere hacerme daño!

—Pero si iba a matarse ¿Qué le puede importar que pueda robarle o tal vez asesinarle?

—¡No es lo mismo!— Contestó el borracho —Yo elegí el lugar y el momento para acabar con mi vida. Ahora lo haría usted.

—Pero le ayudaría a morir ¿No es lo que quiere, qué más da ahora o más tarde?

El hombre dudó unos instantes antes de decir:

—Es que ahora mismo ya no tengo ganas de morir y no me apetece nada que usted me mate.

—Entonces esté tranquilo que no voy a hacerle ningún daño. ─Contestó Max con una sonrisa.

Los dos individuos se dirigieron con sumo cuidado, dando algún que otro resbalón en el hielo, hasta la orilla del río. Cuando llegaron a tierra firme el hombre suspiró hondamente.

—Creo que he cometido una gran tontería tirándome por el puente. No entiendo por qué no me he matado; ni siquiera me he roto un solo hueso. Usted estaba allí ¿Qué ha pasado?—Preguntó dirigiéndose a Sombra.

—Ha caído en un colchón, eso ha evitado que se estrellara contra el hielo.

—¡Qué casualidad que cayese en él!─ Dijo pensando en voz alta. ─Tal vez esto quiera decir que… ¡Tengo otra oportunidad para vivir! Aunque no sé cómo voy a salir adelante. Desde que murieron mi mujer y mis hijos, sólo he bebido alcohol, cada día, para olvidar mi dolor. Perdí mi casa, mi trabajo y mis amigos. Ya no soy un hombre, me he convertido en un espectro, en una sombra.

—¡No creo que lo sea! No obstante le diré que las sombras tienen una función muy importante en este mundo, haciendo que resalten más los objetos a los que acompañan, también proporcionan gran alivio al que se encuentra bajo el calor del sol. Como ve, ser sombra es un trabajo muy notable. Usted es… un ser atormentado. Pero puede elegir en qué quiere convertirse a partir de este momento, solo tiene que desearlo con mucha fuerza.

Sombra leyó en las lágrimas del borracho lo que quería hacer con su existencia; acarició sus recuerdos más preciados, haciendo que las ausencias apenas dolieran.

—¡Yo era médico! ¿Sabe? Uno de los mejores.

─Aunque no haya ejercido su profesión en los últimos años, sigue siendo médico, eso no se olvida tan fácilmente. Únicamente tiene que encontrar el camino que perdió por culpa del dolor.─ Afirmó Max.

—¡Pero no tengo nada que dar a mis pacientes!─ Contestó el hombre.

—¡Ellos poseen aún menos!—Dijo Sombra señalando a unos cuantos vagabundos que se calentaban a la lumbre de un improvisado brasero— Usted conserva sus manos y sus conocimientos, es mucho más de lo que tienen entre todos.

Sombra vio brillar una luz en los oscuros ojos del hombre y decidió regalarle unas cuantas dosis de coraje y una buena cantidad de esperanza; siguió buceando muy dentro de aquel ser desesperado hasta que encontró lo que buscaba. Después de desempolvar el crisol de su alma, que yacía solo y enterrado en su interior, lo llenó hasta los bordes de la esquiva sabiduría, que al fin había aparecido. Un nuevo rumor se oyó en cada latido del individuo cuando se acercó con paso seguro hacia el grupo de mendigos. Sombra le allanó el camino hasta el corazón de los hombres más desarrapados de la ciudad. Satisfecho de la hazaña, súbitamente se sintió agotado. Allí dejó al médico, atendiendo a sus primeros pacientes, mientras se dirigía a una estación abandonada. Se metió en la maleta y durmió tranquilo durante unos días hasta el día 24 de diciembre, víspera de Navidad.

Sombra despertó sintiéndose muy dichoso. Sería un hermoso día y una majestuosa noche. Lo primero que hizo fue alimentarse convenientemente con enormes cantidades de dulces navideños. Después se dirigió a unos grandes almacenes. Los villancicos atronaban los oídos de los clientes de la tienda. Los niños hacían cola para entregar sus cartas, escritas a toda prisa, poniéndolas en manos de un Papá Noel que les acunaba en sus rodillas, mientras los pequeños recitaban su larga lista de deseos. En pocas horas, este ser vestido de rojo y blanco repartiría los regalos solicitados a todos los niños del mundo que hubieran mostrado un buen comportamiento.

Sombra se acercó hasta el individuo que llevaba la ropa del anciano mago que habitaba en el Polo Norte. Aunque no era el auténtico Papa Noel, hacía muy bien su papel. Tenía mucha paciencia con los tiernos infantes y con sus padres y sabía reírse con grandes y estentóreas carcajadas. Paseó por los corredores llenos de perfumes y de chicas preciosas que trataban de venderlos a toda costa. Vio las ojeras de las vendedoras, escondidas bajo el maquillaje, el cansancio de las piernas doloridas en un largo día de muchas horas trabajando de pie; leyó sus pensamientos, unos románticos, otros alocados y otros muy tristes. Distribuyó alegría y paciencia entre ellas, adormeció el cansancio y avivó sus sonrisas y, sobre todo, estimuló sus sueños. Cuando salió de allí se sintió un tanto fatigado. Decidió pasar unas horas en el parque, siendo la sombra de unos niños que hacían un gran muñeco de nieve; más tarde se arrimó al costado de un anciano, le quitó unos cuantos años de encima para que pudiera caminar más ligero; puso concordia en almíbar entre una pareja de enamorados y los dejó besándose apasionadamente mientras se dirigía hacia el barrio más próximo.

La noche llegó de súbito y en los hogares las familias se juntaron para cenar y cantar villancicos. Max eligió una casa al azar en la estrecha calle por donde paseaba. El salón poseía una gran chimenea y en ella aparecían colgados cinco calcetines. Observó la cuidadosa preparación de la mesita para la visita de Papá Noel. Una bandeja repleta de turrón y mazapán se derretía cerca del fuego. Al lado se veía una jarra colmada de chocolate y otra enorme llena de agua para los renos. La cena hacía poco que había terminado y los niños estaban acostándose ya. Max, rápidamente, se fundió con la sombra de un abeto profusamente iluminado que presidía el rincón próximo al gran ventanal. Los rumores de la casa poco a poco se acallaron y esperó echando un sueñecito.

…Cuando l niebla se fue disipando, la figura de Papá Noel se recortó nítida contra la pared del recinto, iluminada por las luces intermitentes del árbol de Navidad.

Dieron las doce de la noche en el reloj del pasillo. Una pequeña corriente de aire silbó en el hueco de la chimenea. De repente una lluvia de estrellas de plata inundó parte del salón. Cuando la niebla se fue disipando, la figura de Papá Noel se recortó nítida contra la pared del recinto, iluminada por las luces intermitentes del árbol de Navidad. El anciano, vestido de terciopelo rojo, dejó su saco de regalos en la alfombra y se aproximó al “belén” que decoraba uno de los rincones de la estancia. Lo admiró entre gruñidos de satisfacción, toqueteó algunas de las figuras e hizo que nevara azúcar glas en la cima de las montañas de corcho. Seguidamente se dirigió hacia la mesita donde estaba preparada la sabrosa colación. Se sentó ruidosamente en uno de los sillones.

—Sombra, sal de tu escondite y acompáñame un rato mientras tomamos estos dulces.

—¡Hola Santa Claus!— Dijo Sombra saliendo de su rincón y yendo a abrazar al encantador anciano.

— ¡Ayúdame con el turrón y los mazapanes! Esta noche me espera un buen ardor de estómago. En millones de hogares encuentro las golosinas especialmente dispuestas para mí. Menos mal que siempre llevo algún ayudante que se los zampa.

Los dos individuos masticaron los mazapanes entre muecas de satisfacción y brindaron con un buen vaso de chocolate negro como el cordobán.

—¡Qué bien sienta el chocolate!— Dijo Papá Noel clavando sus ojos en Max —He sido testigo de tu buen hacer en la barraca del río, así como en el salvamento de la vida del médico; el alivio que has procurado a las vendedoras de perfumes, y tu trabajo con la gente del parque ha sido inmejorable…¡Te doy la enhorabuena por tu labor! Sin duda, te has convertido en uno de los mejores ayudantes que poseo. ¡No sé qué haría sin todos vosotros!

—¿Ellos también son sombras como yo?

—No, querido Max. Son…lo que son; seres únicos igual que tú. No se parecen a nadie.

—Me gustaría que me hablaras sobre mi origen. No recuerdo nada más allá de ser una sombra de una caja de adornos de Navidad.

—¿Todavía no lo has adivinado, querido Max? ─Dijo Papá Noel con gran afecto. —¡Eres uno de mis sueños! ¡Tengo tantos, que a veces me olvido de algunos de ellos! Fuiste uno de los más importantes de mi etapa de adolescente: el de ayudar a los necesitados, a los que se encontraban solos y desvalidos. Resultó uno de los más queridos que tuve en aquellos años. Una noche de Navidad, al saltar por una enorme chimenea, se me cayó y rápidamente anidó en una sombra. Fui testigo del despertar súbito de unos ojos verdes llenos de alegría y decisión. Con la locura de aquella noche, olvidé llevarlo conmigo de vuelta en el trineo. Creciste tú solo, la sombra más noble y eficiente que nunca existió en el mundo. ¡Me siento tan orgulloso de ti, Max! Has engrandecido mi sueño mil veces, ahora es el tuyo.

Los dos personajes siguieron hablando y comentando durante gran parte de la noche hasta que Papá Noel se levantó para seguir con sus tareas. Se abrazaron durante unos instantes y quedaron en volver a encontrarse en la siguiente Navidad.

Cuando el anciano se marchó por la chimenea, arrastrado por un humo de oro, Max se plegó cuidadosamente igual que una túnica de seda, se metió en la maleta para descansar once meses en el armario del vestíbulo, muy cerca de las cajas de los adornos de Navidad.

En el instante en el que cerró los ojos para su gran hibernación, pensó en su origen y sonrió. Con un suspiro de deleite se sumió en el sueño, sintiéndose la sombra más feliz del universo.

6.-UNA EXTRAÑA NAVIDAD

9 de Diciembre.-

Me desperté de madrugada. Noté un ruido extraño y sordo parecido a un gran latido. Mi familia seguía durmiendo. Subí la persiana para escudriñar el exterior. La ciudad entera seguía envuelta en una gruesa capa de nieve, blanca y blanda. Desde el último día de verano, nevaba todas las noches. Este año no hubo otoño, saltamos del calor achicharrante de la canícula estival al frío extremo del invierno, en un momento. El sol salía tímidamente durante unas escasas cuatro horas, después volvía la penumbra y la noche oscura.

Con la nariz aplastada contra el cristal de la ventana, observé la calle. Nadie pasaba por allí, no había el menor movimiento de coches ni trabajadores nocturnos. Las luces navideñas, encendidas desde el primer día del mes, lanzaban guiños de colores que se reflejaban en el hielo de algunas zonas. La luna fría y distante emitía un débil y enfermizo resplandor.

Volví a la cama. Di vueltas de un lado a otro intentando conciliar el sueño. Al fin, aburrido y cada vez más espabilado, decidí levantarme y desayunar. Luego de una ducha interminable de agua caliente, me sentí reconfortado y con ánimo de salir a la calle. Me abrigué con varias capas de ropa y me deslicé hacia el porche. Cerré la puerta con mimo, no quería despertar a nadie. Tomé el camino del parque.

El crujido de la nieve seguía mis pasos. Un débil resplandor se dibujó en el horizonte, claro indicativo de que el día acababa de comenzar. Se abrió la puerta de una de las casas de la última manzana, un hombre mayor sacó el perro a pasear. Le oí maldecir entre dientes:

─¡Chucho egoísta! Solo piensas en salir ¡Con el frío que hace! ¿Quién me mandaría hacerme con un perro? ¡Maldito saco de pulgas!

Les adelanté en una farola donde el can se había detenido a olisquear sin prisa algún efluvio interesante, para gran desesperación del anciano.

Entré en la gran avenida del parque que dividía la zona verde en dos grandes mitades, la del riachuelo, y la de las praderas. Me decanté por la segunda y comencé a subir una cuesta entre multitud de castaños. Cuando alcancé la cima, el esfuerzo me hacía jadear y por unos instantes me quedé sin aliento. Desde donde me hallaba vi una auténtica multitud de hombres de nieve, debían ser más de un centenar. La gente se entretenía en hacerlos. Tantos días de invierno riguroso con nieve por doquier, daba para construir cualquier cosa que uno quisiera. Me acerqué a admirarlos. Lo cierto es que los constructores se habían esmerado. Los había con boina, chistera, gorro, bombín, bonete, cucurucho y hasta con diadema. Lucían bufandas, pañuelos, guantes y demás accesorios.

Algunos visitantes se acercaron a la zona donde me encontraba. En ese instante, un pequeño seísmo tuvo lugar: el suelo tembló imperceptiblemente, acompañado de un gran latido. Nos miramos unos a otros extrañados. Nadie dijo una sola palabra, y continuamos paseando como si nada ocurriera.

Comencé a descender hacia la zona del río. Allí se hallaba ubicado el gran árbol, el más viejo y de tronco más ancho, un ejemplar único. Las incontables ramas estaban decoradas con multitud de bombillas de colores y adornos. La tierra volvió a temblar una vez más. El árbol se meció suavemente de un lado al otro, y siguió haciéndolo aun cuando el temblor hubo pasado. Las ramas adquirieron más velocidad en sus movimientos, lanzando con gran ímpetu varios de los adornos al suelo.

Me acerqué para recoger uno de ellos, se trataba de un pequeño muñeco de nieve que me llegaba a las rodillas. Lo enderecé y le sacudí la nieve. De repente, la figura tosió ruidosamente:

─¡Gracias por ayudarme! ¡Menudo batacazo me he llevado!

Miré a todos lados esperando que salieran los bromistas que accionaban la boca y los brazos de la figura. No vi a nadie por las inmediaciones. Unos gritos de pavor me llegaron de la parte de arriba del parque. Varios paseantes corrían a todo gas, perseguidos por unos cuantos hombres de nieve.

─Pero ¿Qué está pasando?

─¡No lo sé! Pero deberíamos averiguarlo ¿No te parece?

Hice caso omiso del muñeco y me quedé allí sin saber qué hacer, mientras los corredores se dirigían hacia mí. Los hombres pasaron igual que una exhalación, no así los hombres de nieve que iban con un ritmo más pausado. Uno de ellos se detuvo ante mí. Con aire intimidatorio dijo:

─Me gusta tu bufanda ¿Me la cambias?

…Enganchó mi bufanda entre sus dedos de madera y comenzó a tirar de ella asfixiándome.

Se quitó la prenda de abrigo con sus manos de ramitas y me la tendió impaciente. Me quedé mirándole, aterrado, sorprendido. ¡Estaba en una pesadilla y esperaba despertarme en cualquier momento!

El hombre de nieve borró de su cara la siniestra sonrisa de botones y se aproximó más a mi lado.

─¿Es que no te gusta?

Enganchó mi bufanda entre sus dedos de madera y comenzó a tirar de ella asfixiándome. Lleno de rabia salí de mi estado comatoso y le sacudí un buen mamporro. El muñeco se tambaleó y cayó hacia atrás. Las tres bolas que formaban el individuo se separaron mientras la bola más pequeña que funcionaba como la cabeza gritaba desaforadamente. Varios hombres de nieve vinieron al rescate y montaron las bolas en un pestañeo, ajustándolas ruidosamente. Mientras, me escurrí hacía atrás saliendo a la carrera. Tropecé con algo por el camino y caí cuan largo era. Los hombres de nieve me dieron alcance enseguida. Pude ver el obstáculo con el que había tropezado, un adorno parlante.

─¡Te daremos tu merecido! ¡Así aprenderás a tratar como se debe a un hombre de nieve!

─¡No lo haréis! ¡Está conmigo! ¡Marchaos de aquí inmediatamente!

Para mi sorpresa, los gigantones cejaron en su empeño, y soltando algún que otro insulto se dirigieron hacia otros viandantes. Los despojaron de gorros, bufandas y guantes, dejándolos tirados en la nieve.

─¡No entiendo nada! ¡Esto es una locura…algo terrible!─ Grité a pleno pulmón.

─Bueno, ¿Me ayudas a investigar las causas de todo esto o te quedas aquí para que te maltraten esos gélidos gamberros?

─Perdona pero los adornos de plástico no hablan, empezando por ahí ya tenemos un problema ¿sabes, listillo?

─¡Claro que lo sé! Llevo siendo un ornamento durante décadas y créeme si te digo que nunca he tenido voz ni ganas de hablar. Me limitaba a estar colgado de una rama, a ser mecido por el viento y admirado por las personas que se acercaban al gran árbol.

─¿Y por dónde empezamos? ¿Alguna sugerencia, “adorno”…o tienes un nombre?

─¡Pues claro! Me llamo Mico, cada ornamento tiene su apelativo correspondiente, lo mismo que cualquier humano ¿y cuál es el tuyo?

─Soy Sam.

Nos dirigimos a un banco y ayude al muñeco a encaramarse a él. Me senté y comenzamos a conversar. Después de hacerme toda una batería de preguntas, dijo:

─Según cuentas, no ha habido otoño. El invierno se instaló en septiembre. ¡Uhmm…es extraño!

Vimos pasar a una joven perseguida por un gran hombre de nieve.

−¡Dale lo que te pide, así te dejará en paz!

La muchacha se paró en seco y se volvió hacia el muñeco de nieve. Comenzó a pegarle patadas de karate y a saltar de un lado al otro. El individuo esquivó todos los golpes con una flexibilidad asombrosa para ser de nieve. Lo peor era oír sus carcajadas cavernosas. Al fin la chica cayó al suelo agotada por el esfuerzo. El muñeco le arrancó el gorro y la bufanda de muy malos modos y le colocó una chistera en la cabeza antes de largarse entre estruendosas risotadas.

La muchacha sollozó impotente:

─Pero ¿Qué les ocurre a los hombres de nieve, se han vuelto locos?

Se levantó del suelo y se acercó al banco.

─Hola soy Sam y éste es Mico. No te preocupes, él no es violento.

─Me llamo Ana.

Los tres nos quedamos en silencio unos instantes. El adorno fue el primero en decir algo:

─¿Y los temblores, cuándo comenzaron?

─Sentí el primero el día 1 de diciembre, pero fue tan pequeño que no le di la menor importancia. Pensé que podría ser el ruido del motor de un camión.

─Es verdad─ Corroboró Ana ─ Yo también lo sentí.

─Diciembre…Navidad…Santa Claus─ Dijo el ornamento pensando en alta voz.

─¿Santa? Pero si es una leyenda navideña para niños. Esto debe estar relacionado con alguna prueba atómica o con el cambio climático. Hay que dejarse de tonterías y memeces; ser serios y pensar con la cabeza.─ Atronó Ana muy convencida.

─Sí, seguro que tienes razón Ana. Pero no perdemos nada con hacer una visita al Círculo Polar. El jefe nos dirá su opinión.

─Pero ¿estás oyendo? Este adorno loco nos quiere llevar al Polo Norte. Tal vez deberíamos decirle de una vez que “Santa Claus no existe”, que es un cuento inventado por alguien.

─¿Y si tuviera razón? ¿Qué perdemos con preguntar a los expertos? En este caso el más versado sería sin duda Papá Noel, si existiera, claro.

─Yo puedo conduciros hasta él, si queréis.

─Pero ¿Estás chalado o qué?

─¡Tú sí que te has vuelto loca! ¡Estás discutiendo con un adorno del gran árbol!

─¡Seguidme, jovencitos y dejad de gritar!─ Impuso Mico.

Nos dirigimos a la ciudad. Los grandes almacenes acababan de abrir. Inmediatamente una muchedumbre de gente se reguardó en el interior. Los angelotes dorados y plateados de las decoraciones navideñas de la plaza central habían cobrado vida, y andaban por ahí tirando del pelo a todo el mundo. Varias señoras sollozaban sin sus pelucas. Los querubines tocaban las campanas de los aderezos con singular arrebato.

Subimos a la planta de librería y fuimos al rincón navideño. El ornamento fue buscando un título especial entre todos los libros allí cuidadosamente colocados.

─¡Este es! ¡Lo he hallado!

─¿El qué “has encontrado”?

─¡El portal para trasladarnos al Polo Norte!

─¿No dije que estaba loco?─ susurró Ana─ ¡Véase!

─¡Aquí, en la página 5, en el cuento de El chocolate de Navidad! ¡Dadme la mano, cerrad los ojos y saltemos dentro del dibujo!

Ana y yo echamos un vistazo a nuestro entorno. No queríamos que la gente conocida nos viera hacer el ridículo de aquella manera. No había nadie por los alrededores, así que hicimos lo que el muñeco nos dijo. De repente una brisa se levantó, arrastrándonos en un gran torbellino. Gritamos desaforadamente ¡ahhhhhhhhhh! Antes de ser engullidos por un tornado.

.

…¡Aquí está el portal para llegar al Polo Norte , en este cuento de la página 5.

11 de Diciembre.- En los dominios de Papá Noel.

Los tres: Mico, el adorno de plástico, Ana, la chica protestona, y yo, aterrizamos sobre un gran montón de nieve. En un principio creímos que nos hallábamos en el parque de nuevo, pero cuando nos pusimos en pie nos encontramos ante una bellísima construcción de madera. Pegado a uno de los laterales se ubicaba un cobertizo de enormes puertas. Las dimensiones de ambos eran bastante regulares, se podrían considerar moderadamente pequeñas. Llamamos a la puerta de la casa varias veces sin obtener ningún resultado. Oímos mugidos en el tendajo vecino, y hacia allí dirigimos nuestros pasos.

Nada más abrir una de las enormes hojas de madera, la vista se nos perdió allí dentro dada la profundidad del habitáculo. Nada tenía que ver el tamaño del establo por fuera con el que poseía realmente en su interior. Era…tal vez diez veces más grande. Con grandes zancadas alcanzamos el lugar del que provenían los mugidos desesperados. Los autores no eran otros que unos cuantos renos, escuálidos y con aspecto descuidado, repartidos en varios corrales, intentando en vano salir de su encierro. Cuando nos vieron, parecieron tranquilizarse y vinieron a nuestro encuentro visiblemente aliviados. Enseguida nos dimos cuenta de que el abrevadero se hallaba vacío de agua y el pesebre no tenía ni una mota de heno que pudieran masticar.

─¡Están muertos de hambre y sed! ¡Debemos echarles comida, se hallan ya muy débiles!

Con ayuda de varias horcas, llenamos los pesebres de alimento; lo mismo hicimos con los abrevaderos. Nos metimos entre los animales para atenderlos, cepillarlos y acariciarlos. Nos dejaron trabajar apartándose de nuestro camino y respetando su turno para el acicalamiento. Comieron ruidosamente hasta saciarse. De vez en cuando, los pobres animales, nos lanzaban miradas de puro agradecimiento.

Después del trabajo, aprovechamos la ocasión para explorar aquella enorme nave más a fondo. En uno de los laterales encontramos un gigantesco trineo de madera, pintado en rojo y oro. Se hallaba ornamentado con extraños signos, runas tal vez, que lanzaban destellos en la oscuridad. Olía a cera. La pintura denotaba un cuidadoso acabado y conservación para las bajas temperaturas que allí se alcanzaban. Nos sentamos en él y acariciamos su textura. Repentinamente unas luces se encendieron en el salpicadero del vehículo, y un dulce ronroneo nos hizo vibrar mientras una voz ronca y vieja decía:

─¿Cuál es el nuevo destino, jefe?

Asustados, nos bajamos inmediatamente del artilugio para dirigimos hacia las puertas. Al salir del cobertizo no encontramos a nadie.

─¿Pero dónde estará todo el mundo? La última vez que estuve aquí, esto era un hervidero de acción. Cientos de elfos se movían arriba y abajo preparándolo todo para la Gran Noche ¡No lo entiendo!─ Comentó Mico conmocionado

Penetramos en la casita de madera, esta vez sin llamar. La puerta y las ventanas de madera maciza se hallaban artísticamente talladas con guirnaldas de acebo. Nos llevamos una gran sorpresa al traspasar el umbral. Del gran recibidor partían cinco pasillos, tan largos, que apenas vislumbrábamos el final. La vivienda poseía las dimensiones de un gran palacio. Tomamos el primer corredor de la derecha que nos condujo a una extensa sala donde una chimenea, que ocupaba gran parte de la pared, seguía caldeando el lugar, a pesar de que no tenía troncos que la alimentasen; unas ascuas rojizas mantenían la estancia a una temperatura muy agradable.

─La magia aquí es muy fuerte por eso la chimenea sigue dando calor a pesar de no tener troncos de madera quemándose. Como podéis imaginar ésta es la sala de trabajo de Papá Noel.

En una de las paredes se hallaba desplegado un gran mapamundi en el que destellaban una miríada de estrellitas de plata. Un escritorio de madera de diferentes tonos se ubicaba al lado de un gran ventanal, desde el que nos saludaba una hermosa aurora boreal. Cuando nos cansamos de admirar las extrañas luces de colores que caían desde el cielo, descubrimos la gran cantidad de cartas que se amontonaban en el escritorio. Una de ellas, apenas escrita, con una letra inglesa impecable y escarlata que centelleaba en el papel, se hallaba fechada a últimos de noviembre.

─Papá Noel no ha trabajado en su despacho desde el 25 de noviembre. ¿Por qué no está en casa? ¿Y los batallones de elfos que viven aquí, dónde se han metido?

Seguimos con la exploración de la mansión. El segundo pasillo nos condujo a multitud de dormitorios dispuestos para seres diminutos. Cada camita tenía su cobertor bordado con una inicial y justo al lado del colchón había una pequeña mesilla, conteniendo una lamparilla en forma de vela y un plato de galletas. Todos aquellos habitáculos se hallaban desiertos. Nos dirigimos al dormitorio principal, al que correspondía a Santa Claus. Entramos en una habitación enorme, amueblada con un cómodo sillón balancín y una cama gigantesca con dosel de seda verde decorado con escenas navideñas; nos recibió el calor de una chimenea todavía con ardientes rescoldos. La calidez reinante era muy agradable. En un velador cerca del sillón se podía ver una chocolatera de considerables dimensiones todavía humeante. No pudimos resistir la tentación y probamos un sorbo de aquel exquisito elixir. Jamás habíamos tomado un chocolate tan bueno como aquel. Inmediatamente notamos que el cuerpo se llenaba de una desmesurada energía.

─¡El chocolate todavía está caliente y la chimenea ardiendo! Da la sensación de que no hace ni un instante desde que Papá Noel partió.

Otro de los pasillos nos llevó a la cocina. Una gran mesa de madera, con capacidad para más de cien personas, presidía la estancia. Vimos unas bandejas de galletas de jengibre y especias, preparadas para ser horneadas, y otras ya tostadas y glaseadas. Comimos una buena cantidad de ellas acompañándolas de varios sorbos de zumo de frutos silvestres. Un ruido inesperado nos puso sobre aviso. No estábamos solos. Encendimos la luz de la despensa, pasamos entre las estanterías donde se alineaban los alimentos en grandes sacos. En un rincón observamos unas piernas temblorosas, pequeñas igual que dos palillos, asomando debajo de una balda. Tiramos de ellas despacio, y ante nuestro asombro nos encontramos cara a cara con un elfo. Iba vestido de suave piel verde, de la cabeza a los pies, una casaca, a juego con los pantalones, se completaba con un gorrito puntiagudo. El individuo se hallaba tan asustado que no acertaba a decir una palabra. Sonidos ininteligibles salían de su boca. Se le veía débil y desmejorado, lo mismo que a los renos.

─¡No temas, elfo! ¡Somos amigos y venimos a ayudar!─ Dijo el ornamento luciendo su mejor sonrisa de escarcha. El elfo pareció tranquilizarse ante la visión del muñeco de nieve parlante.

─¡Tengo mucha hambre!─ Acertó a decir la criatura. Con rapidez le servimos una taza de zumo de frutas y unas cuantas galletas. El ser estuvo comiendo durante un buen rato, y para nuestro asombro sus mejillas escuálidas se redondearon suavemente al igual que su barriga. Unos colores sonrosados le adornaron la tez y sonrió dulcemente.

─¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Os han atacado? ¿Han matado a alguien?

─¡Papá Noel se muere!

─¿Qué? ¿Pero dónde está?

─En el hospital de la ciudad más próxima─ Dijo el individuo─ Os llevaré hasta él.

Los renos se mostraron bastante dóciles a la hora de montarlos. Después de ajustarles las sillas, que llevaban multitud de bolsillos para llevar carga, los cuatro partimos en la dirección que nos indicaba el guía. Viajamos durante unas horas hasta alcanzar nuestro destino. Las luces de una pequeña ciudad, enterrada en la ladera de una montaña, nos dieron la bienvenida. Una enorme explanada se abría delante de un gran edificio que el elfo nos señalaba insistentemente. Cientos de puntos verdes se distribuían en el níveo espacio. Observamos a varios hombres de nieve pasear por los bosques cercanos corriendo de un lado a otro como posesos. No se acercaron a la explanada donde se ubicaban los elfos. Parecían respetarles.

Habíamos cargado con provisiones para compartir con los duendes que hallásemos por el camino, pero no imaginamos la cantidad de ellos que se juntaban en el lugar. No obstante, descargamos los sacos de galletas, la chocolatera enorme y varios litros de zumo entre las primeras filas de elfos. Arrastrándose llegaron hasta las provisiones y comieron con apetito. En el instante en el que recuperaban fuerzas, los elfos llevaban comida a los de la fila contigua, ayudándose unos a otros. Estaban excelentemente coordinados, se notaba la disciplina de su entrenamiento. Mientras comían, penetramos en el hospital. Algunas mariposas de papel de brillantes colores se posaron encima de nuestras ropas, llenándonos de escarcha irisada. Pajarillos de papel, dorados y plateados, iban y venían por el techo del edificio, emitiendo lindos trinos.

─¿Qué desean?─ Nos preguntó la recepcionista

─¡Venimos a visitar a…Papá Noel!

─¡Ah, el viejo chiflado que cree ser Santa! Suban a la planta sexta, y pregunten allí.

Así lo hicimos en el primer control de enfermeras que hallamos.

─¿Pertenecéis a su familia?─ Nos preguntó una enfermera con cara de pocos amigos.

─Se puede decir que sí, somos lo más parecido a unos sobrinos─ Dije mientras miraba a mis compañeros.

─Vuestro tío está muy grave. Le queda muy poco tiempo de vida. Podéis pasar a visitarle pero solo cinco minutos.

Nos llevó hasta la habitación y se retiró al control. Penetramos sigilosamente en la penumbra del habitáculo. El enfermo tenía cables por todos los lados de su cuerpo. Rodeamos la cama con cara de circunstancias. Papá Noel abrió los ojos y una chispa de alegría brilló en ellos.

─¡Por fin, habéis llegado! ¡Os esperaba! ¡Gracias a Dios salvaréis la Navidad y pondréis fin al invierno!

─Pero no sabemos qué tenemos que hacer, Santa.

─He estado aguardando a mi sustituto durante años, sin resultado. Entre los candidatos que hallé nadie quiso ser mi sucesor. Os encargaréis de buscarle, pero antes tenéis que disponer los trabajos para la Gran Noche. ¡Prometedme que os encargaréis de repartir hasta el último regalo, por favor!

─¡Lo prometemos! ¡Descansa tranquilo y trata de reponerte! ¡Te necesitamos!

─¡Sé bien que voy a morir, pero ahora partiré sosegado! ¡Confío en vosotros tres! ¡Gracias Mico, Sam y Ana por vuestra ayuda!

Dicho lo cual el anciano expiró. El aparato que controlaba el corazón emitió un pitido constante y agudo. La enfermera entró en tromba acompañada de varios doctores. Ante nuestros ojos, Papá Noel se volatilizó en una nube de escarcha que salió flotando por la puerta. Dos de los médicos cayeron desmayados. La enfermera recuperó la compostura y se dirigió a nuestro encuentro.

─¡Era Papá Noel, el verdadero! ¡Oh, Dios mío!─ Comenzó a sollozar desconsoladamente. Tratamos de calmarla y al fin lo conseguimos. Salimos al exterior donde los elfos se hallaban en pie, bastante más recuperados después de haber comido. Grandes lagrimones cubrían sus rostros.

Mico, tomando el mando, les ordenó retornar a los dominios de la magia. La marea de enanitos verdes nos siguió, unos colgados de nuestras sillas, otros subidos en nuestros hombros y espaldas y el resto dando grandes saltos con los que cubrían enormes distancias. De esta guisa, alcanzamos la casita de madera, que destellaba en la oscuridad, emitiendo unas cálidas luces de mil colores.

Penetramos en el enorme despacho. Los elfos nos rodearon inquisitivamente, esperando nuevas disposiciones. El muñeco de nieve nos cedió la jefatura agotado de cavilar.

─Hay que abrir toda la correspondencia de estos sacos e ir preparando los pedidos─ Dije mirando a los elfos.

Los jefes de sección se hicieron cargo, junto con sus subordinados, de los montones de cartas atrasadas. Ana también puso su granito de arena.

─Los encargados de los animales, el trineo y los cocineros, cada grupo debe continuar con el trabajo que estaba haciendo cuando Papá Noel vivía.

La sala se vació de elfos. Estuve curioseando la extensa biblioteca que poseía nuestro predecesor. Libros antiquísimos se mezclaban con otros que olían a nuevo. Uno de los ejemplares me llamó poderosamente la atención; era igual al que nos había traído hasta los reinos del Círculo Polar Ártico. Se trataba de un libro de cuentos de Navidad. En la portada un muñeco de nieve armado con una escoba, chistera y pipa se ubicaba entre unas montañas de ensueño. Lo estuve hojeando mientras las ilustraciones vibraban con luz propia entre mis manos. Llegué a la página 34 y me quedé pasmado. Ése era el salón de mi casa. Colgados de la chimenea se hallaban los calcetines que mi madre había fabricado hacía unos cuantos inviernos. Se podían ver con extraordinaria nitidez los nombres de cada uno de los miembros de mi familia, incluido el mío.

…Un libro me llamó poderosamente la atención, era igual al que nos había traído hasta los reinos del Círculo Polar Ártico. Se trataba de un ejemplar de cuentos de Navidad…

─¡Mirad, es mi casa!

─¡Uf, menos mal que has encontrado el portal de regreso! ─ Miramos a Mico con extrañeza.

─¿Qué quieres decir, Mico?

─Que sé cómo llegar hasta aquí, pero desconocía la forma de regresar a nuestro mundo.

Pensé en mis padres y hermanos; cuando salí de madrugada aún dormían. Estarían muy preocupados por mí.

─Tengo que volver, seguro que mis padres están buscándome por todos lados.

─Yo también tengo que regresar. Mi madre debe de haber llamado a la policía y a todos los hospitales de la ciudad para localizarme.

─¡No os preocupéis!─ Contestó el adorno ─ El tiempo no corre igual aquí que en la vida real. Antes de irnos deberíamos dejar a alguien encargado de todos los jefes de sección.

Se dieron cuenta que el primer elfo que hallaron en la casa, esperaba pacientemente al lado de la chimenea.

─¿Cuál era tu trabajo, elfo?

─Asistente personal de Papá Noel─ Contestó poniéndose rojo como la grana.

─En nuestra ausencia debes procurar que el trabajo continúe sin parar. Volveremos tan pronto podamos. Si surge una urgencia debes llamarnos o ponerte en contacto con nosotros… ¿Pero cómo?

─¿Tal vez por el móvil?─ Sugirió el individuo

─¡Ah, claro! Olvidaba que conocéis las nuevas tecnologías. Te dejo mi número apuntado. ¡Ah, otra cosa! Papá Noel se convirtió en una nube de escarcha que escapó, pero ¿hacia dónde? ¿Alguien lo sabe? Tal vez siga por aquí y nos pueda echar una mano.

─Está viajando hacia la Estrella Polar, junto con todos sus antecesores. Por eso es una estrella tan brillante y alegre. Allí son felices─ Contestó el Elfo.

─¿Cuál es tu nombre, elfo?

─Me llamo Orel y tengo trescientos años. ─Contestó muy ufano.

─¡Vaya! ¿Y eres viejo o joven?

─¡Muy joven, por supuesto!

El atildado elfo cogió confianza a cada minuto que pasaba y nos enseñó un resorte escondido en uno de los muros donde apareció un panel con multitud de candidatos para el puesto que había quedado vacante. La mayoría aparecían tachados. Me fijé en el único nombre que no lo estaba. Al acercarme, el corazón me dio un vuelco. La foto no mentía, allí estaba la imagen de mi abuelo…

16 de diciembre.-

Teníamos que regresar para hablar con mi abuelo. Hallar su foto en el mapa de candidatos a Papá Noel me había dejado pasmado. Nunca hubiera pensado en él para ocupar este puesto, sobre todo en su actual situación. Hacía pocos meses que la abuela había fallecido y se encontraba en un estado de melancolía permanente. Apenas hablaba y comía. El pasado me trajo una imagen muy diferente de la realidad actual. Su porte elegante y esbelto, con la sonrisa firmemente prendida en la boca, los ojos chispeantes de alegría y su imparable jovialidad le convirtieron en el compañero ideal en aquellos años en los que mi padre, por razones de trabajo, nunca estaba en casa. Había sido  mi mejor amigo durante más de una década, participando en todos mis juegos sin excepción.

Mico, el muñeco de nieve, no quiso quedarse en aquel reino mágico de frío y chocolate caliente; y de este modo, Ana, el adorno y yo, después de abrir el libro de cuentos de Navidad por la página 34, saltamos a su interior, ya sin el miedo del primer viaje. Aterrizamos en la alfombra roja, justo delante de la chimenea. En ese instante oímos la voz de mi madre acercándose por el pasillo.

─¡Uf, qué susto! ¡No sabía que estabais aquí!

─Me he levantado temprano y he ido al parque─ Dije cogiendo el adorno entre mis brazos.

─¡Qué precioso hombre de nieve! ¿Dónde lo has encontrado?

─Se había caído del árbol del parque. Estaba medio enterrado en la nieve.

─Todavía es temprano, creo que iré a dar una vuelta por allí, si quieres me lo llevo para colgarlo en su sitio.

─¡Luego lo llevamos nosotros, Ana y yo!

─¿Tu nueva amiga?

─¡Sí…algo así! Oye mamá ten cuidado en el parque y también por la calle. Los adornos y los hombres de nieve se han vuelto locos.

─ ¡Tú siempre tan bromista, hijo!

La vimos salir bien pertrechada con sus ropas de abrigo. No se percató que llevaba a la zaga un par de angelotes enormes, llenos de luces y con unas trompetas en la mano. Dobló la esquina y la perdimos de vista, pero el ruido de los instrumentos musicales nos sorprendió. Esperábamos unos trompetazos horrorosos, en cambio, una dulce melodía de Navidad flotó en el ambiente perdiéndose camino del parque.

─¡Tenemos que hacernos con el libro de cuentos! Así poseeremos un portal para viajar siempre con nosotros─ Comentó Ana.

Tuvimos que esperar un rato a que abrieran la tienda, todavía era muy temprano. Tenía razón Sam, el tiempo entre los dos universos no corría de igual manera. Con él en nuestro poder, cruzamos el parque en dirección a la residencia de ancianos donde vivía mi abuelo desde hacía unos meses. Por el camino nos cruzamos con varios hombres de nieve armados con escobas y fumando en pipa de las que salían humo de colores. Nos saludaron ceremoniosamente quitándose el sombrero y prosiguieron su paseo sin molestarnos. Nos miramos los tres sorprendido, ciertamente algo había cambiado.

─La magia del universo de Papá Noel se ha puesto otra vez en marcha ¿No lo notáis, chicos?─ Comentó el colgante de plástico.

─¡Debemos encontrar un sustituto cuanto antes!

Llegamos a la residencia y penetramos en la gran sala de estar. Estaba agradablemente decorada para las fiestas que se avecinaban. En un rincón admiramos un gran belén, que se apagaba y encendía cadenciosamente, indicando la salida del sol o, por el contrario, la llegada de la noche. El agua de un río, perdido entre montañas de cartón, corría alegremente, bañando un puente de corcho y varios patos de cerámica. El herrero, martillo en mano, golpeaba la misma herradura una y otra vez. Las luces de las casas, coronadas de terrazas y techos de arquitectura hebrea, se encendían y apagaban persiguiendo al día y a la noche. Las hogueras de los pastores ardían con más intensidad en la oscuridad de sus cuevas de corcho, rodeadas de grandes rebaños de ovejas de arcilla. Los Reyes Magos, encaramados a sus camellos, aparecían por la puerta de Oriente, camino del establo que se hallaba fuera del pueblito de viviendas blancas como la nieve. En el tendajo, la familia navideña era arropada por una mula y un buey de gran tamaño. Varios pastores y labriegos habían llegado ya a depositar sus ofrendas delante de aquel diminuto bebé de arcilla, mientras, otras figuras se perdían por mil senderos de serrín y musgo. La nieve de harina espolvoreada, se depositaba en las lejanas montañas donde el palacio del rey Herodes descollaba por sus líneas de arquitectura exótica.

─¡Qué temprano habéis venido!

Tan entusiasmados nos hallábamos contemplando el belén, que la voz de mi abuelo nos provocó un buen sobresalto.

─Hoy traes compañía, ¡uhmm! ya veo─ Comentó observando detenidamente al adorno y a la chica.

El abuelo no estaba solo, desde hacía unas cuantas semanas, una mujer de la edad de mi pariente se había convertido en su asidua compañera. Parecía muy agradable, de sonrisa franca y ojos vivos y oscuros, hacía malabares para evitar el letargo constante del abuelo. Era muy educada y simpática, enseguida nos dejó a solas con el que fuera mi compañero más querido. Nos sentamos en unas butacas, en un rincón próximo al árbol de Navidad, que destellaba sin descanso. Los adornos y lazos habían desaparecido de las ramas y volaban incansablemente de acá para allá, posándose en las manos y los hombros de los ancianos.

─Abuelo, no te lo vas a creer pero hemos viajado hasta la casa de Papá Noel y ¿y sabes qué encontramos allí?...

Narré cada episodio de aquella extraña mañana, parándome en los detalles más importantes. El abuelo me escuchaba muy atentamente sin reflejar en su rostro el más mínimo sentimiento. Cuando terminé la narración se quedó unos instantes callado y luego prorrumpió en una estentórea carcajada. La anciana que se no se hallaba muy lejos de nosotros, aparentando envolver unos cuantos regalos para poner en el árbol, se acercó a mi abuelo.

─¡Qué alegría oírte reír! ¡No hay nada como la visita de la familia para hacernos felices ¿verdad?

Cuando las carcajadas remitieron, comenzó a contarle a la anciana todo nuestro relato, mientras se limpiaba los grandes lagrimones de la cara. La mujer nos miró con interés y comentó:

…Los adornos y lazos habían desaparecido de las ramas y volaban incansablemente de acá para allá, posándose en las manos y los hombros de los ancianos..

─¡Esta es una situación muy grave! ¡Papá Noel ha muerto! ¿Quién hará el reparto navideño? ¿No te das cuenta? ¡Les tienes que echar una mano! ¡Tú eres el principal candidato!

─¡No quiero oír hablar más de tonterías! Si tanto te gusta el puesto ¿por qué no te lo quedas?─ Y comenzó a reír otra vez.

─¡Iré con vosotros al Círculo Polar! ¡Os ayudaré en lo que pueda mientras encontramos al sucesor idóneo! ¡Los niños no se quedarán sin regalos y la Navidad se normalizará! Cuando vi a los hombres de nieve moverse en el parque, supe que algo no andaba bien.─ Dijo la mujer.

Nosotros tres nos habíamos quedado mudos con la reacción de mi abuelo, en primer lugar, y después con la petición de la anciana. Parecía una mujer con mucho aplomo, vivaracha, que hacía que su compañía resultara cálida, entrañable y muy familiar. Enseguida se puso sus ropas de abrigo y vino a nuestro encuentro esperando órdenes. La aceptamos como compañera y nos dirigimos a un rincón para abrir el libro de cuentos de Navidad por la página 5, donde aparecía el dibujo de la casa de Papá Noel junto con el trineo volador tirado por los renos. Nos cogimos de las manos, cerramos los ojos y nos sumergimos en aquel dibujo de nieve y escarcha.

Aparecimos en el despacho gigantesco donde la chimenea caldeaba el ambiente con un chisporroteo encantador de luces de colores. Inmediatamente se presentaron los jefes de sección sin ser llamados.

─¡A su órdenes, jefa!

─¿Jefa? Pero si solo he venido para… ¡De acuerdo! ¡Me ocuparé del trabajo de esta Navidad!

─¡Tendrá que ponerse el uniforme mágico!

Unas cuantas elfas aparecieron con un traje rojo de terciopelo, ribeteado de piel blanca. La anciana que dijo llamarse Feli, se puso el nuevo atuendo en segundos. La luz del lugar brilló con más intensidad, los elfos cambiaron sus rostros serios por sonrisas. El mapamundi comenzó a emitir destellos en todas las partes del mundo.

─Chicos, os necesito. Quiero que busquéis los controles de las estaciones del año. Habrá que hacer una revisión. También os ocuparéis del trineo, haced prácticas con él, tendremos que salir la noche del 24 y todo debe estar verificado y en perfecto funcionamiento. Nos vemos aquí para la hora de la comida, voy a echar un vistazo a todas las secciones y eso me va a llevar tiempo.

El rostro y la figura de Feli se estiraron, como si creciera. Su cara jovial de por sí, pareció reflejar toda la dulzura de la Navidad. Los elfos saltaban a su alrededor llenos de alegría. Desapareció de nuestra vista inmediatamente internándose por uno de los largos pasillos de la casa.

Después de echar un buen trago de chocolate caliente, en todas las chimeneas había una chocolatera para tal fin, nos dirigimos al establo donde se guardaba el trineo y los renos.

Los animales nos recibieron con mugidos de agradecimiento, acercándose para que los acariciásemos. Unos cuantos elfos limpiaban los recintos de los herbívoros abasteciéndoles de comida.

─¡Vamos a engancharlos al trineo!

Entre todos colocamos a los nueve renos en el orden en el que los elfos nos aconsejaron. Abrieron las puertas del establo y salimos al exterior. Los tres íbamos sentados en el primer asiento que se ajustó a nuestros cuerpos en cuanto comenzó a caminar. Nos abrochamos los cinturones de seguridad y después de dar varios paseos por la nieve, cambiamos la palanca del salpicadero a modo volador. Se abrió una compuerta en el trineo y un cañón comenzó a disparar un fino polvo que nos envolvió a todos. De inmediato los renos comenzaron a flotar.

─¿De qué estará hecho este mejunje? Se nos adhiere a la piel como el pegamento. ¿Tendremos bastante para hacer un vuelo grande?

Regresamos al cobertizo y hablamos con los elfos. No queríamos tener un accidente nada más comenzar con las prácticas.

─¡Es polvo de estrellas! Se renueva con la magia de la Navidad ¡No os preocupéis!─ Nos dijeron los cuidadores del tendajo.

Inmediatamente despegamos, nos poníamos bocabajo, de lado, era imposible encontrar el equilibrio; hasta que descubrimos un botón con el que logramos una completa estabilidad. Íbamos los tres muy ocupados. Yo guiaba a los renos, Mico controlaba el altímetro y Ana el estabilizador. Era difícil, por no decir imposible, hacer estas complicadas maniobras siendo una sola persona. Después de practicar toda la mañana conseguimos volar decentemente sin llevarnos árboles por en medio y sin chocar contra las montañas. Nuestro próximo objetivo sería hacer aterrizajes en sitios estrechos. El trineo se pararía en los tejados de las casas y esa labor era del todo impensable aún para nosotros.

Nos faltaba localizar el controlador de las estaciones. Preguntamos a los elfos, pero ninguno supo donde se hallaba. Volvimos al despacho de Papá Noel, algo me decía que no debía estar muy lejos. Registramos las largas paredes tramo a tramo sin hallar ningún compartimento ni panel que no conociésemos. Luego le tocó el turno al mobiliario, después de una minuciosa inspección, no localizamos el artilugio. Nos sentamos en el suelo al amor del calor de la chimenea. Bebimos un poco de aquel riquísimo chocolate y nos enzarzamos en una batalla de cojines que andaban apilados en un rincón. En uno de mis placajes, en el que caí estruendosamente sobre la alfombra de mil colores, noté que algo se clavaba en mi espalda. Enrollamos la alfombra hasta el susodicho lugar. Una trampilla apareció encastrada en aquel resplandeciente suelo de madera. La levantamos y vimos una escalerilla que descendía profundamente en la oscuridad.

─¡Qué extraño que aquí no haya luz!

Nada más pronunciar la palabra “luz”, ésta se accionó iluminando el corredor. Seguimos el pasillo hasta desembocar en una gran sala iluminada. Todo el frente de una de las paredes se hallaba ocupado por una ciclópea máquina. Una de las agujas señalaba insistentemente la palabra “invierno”

¡Por fin hemos hallado el artilugio que regula las estaciones!

La voz de Feli nos llegó desde el comienzo de las escaleras:

─ ¡Chicos! ¿Qué habéis encontrado?

18 de diciembre.-

Ayudamos a la anciana a bajar las empinadas escaleras del sótano, aunque desde que estábamos en el reino de la Navidad, Feli había rejuvenecido unos cuantos años. Andaba con más brío y soltura, incluso su voz presentaba diversos matices de adolescente.

La condujimos hasta la pared donde el gigantesco mecanismo que regulaba las estaciones se hallaba encastrado. Una chapa de color rojo púrpura lo revestía en su mayor parte, dejando unos huecos para unas cuantas luces que emergían aquí y acullá a lo largo del panel. Así mismo observamos la presencia de dos palancas: la más grande se encontraba anclada en la muesca que decía “invierno riguroso”, la otra, no supimos para qué servía. Parecía medir un depósito vacío, ya que la aguja marcaba el 0.

─Por esta razón no hemos tenido otoño, hemos pasado directamente al invierno. Puede ser que Papá Noel, al sentirse muy enfermo, colocara la palanca en el invierno para que hubiera Navidad. Pero ¿por qué los adornos, hombres de nieve, angelotes, árboles y demás han cobrado vida?

─Todavía no puedo contestar a esas preguntas, pero seguro que está muy relacionado con el funcionamiento de esta máquina ¡Uhm! Creo que aquí falta alguna clase de combustible para hacer que todo este invento funcione correctamente─ Contestó Feli moviendo la cabeza de un lado a otro.

─Conociendo a Santa, esto debe funcionar con algo muy especial- Contesté.

─Tal vez… ¿Chocolate?─ Dijo el muñeco de nieve.

Observamos atentamente el artefacto sin hallar una boquilla por donde rellenar el depósito huero.

─¡No creo que el carburante sea el chocolate!

Subimos al gran despacho donde nos esperaban unos cuantos elfos para conducirnos a la cocina. La grandiosa mesa se hallaba atiborrada de bollos, galletas, bocaditos de crema, tortitas de manzana y un gran pastel de canela y jengibre. Todos, duendes y humanos, nos sentamos rodeando los manjares. Los elfos que no cupieron allí se ubicaron en una segunda mesa, más pequeña, adosada a continuación de la que ocupábamos. Comimos y bebimos con gran apetito. Las frutas confitadas hicieron su aparición junto con los frutos secos. La dieta que se seguía en aquellas latitudes era “muy dulce y llena de calorías”.

─Orel─ Llamó Feli al sabio elfo ─ ¿Sabes cómo funciona la máquina que hay en el sótano del despacho?

El elfo dejó de comer para mirarnos.

─¿Qué máquina? No sabía que hubiera un sótano.

Al término de la deliciosa comida, condujimos a Orel hacia las lúgubres escaleras que descendían al corazón de la tierra y que, enseguida, se iluminaron en el instante en el que pronunciamos la palabra “luz”.

El hombrecillo miró y observó cuidadosamente la gran máquina sin emitir el menor sonido. Agarró la primera palanca con las dos manos y trato de moverla un espacio hacia la izquierda donde decía “invierno suave”. No hubo forma de que aquello avanzará un milímetro. Lo intentamos todos juntos bajo la supervisión de Feli. El artilugio siguió sumido en su inmovilidad. Agotados, nos sentamos en el suelo.

─He de reconocer que soy muy mala con las máquinas, enseguida las averío. Voy a probar a empujar desde arriba y cambiaré de dirección la palanca hasta que se mueva.

Durante un buen rato Feli forcejeó con el monstruo de chatarra. En uno de los intentos fallidos, puso su mano, sin querer, en el control que señalaba 0, apoyando el peso de su cuerpo en aquella sección. Un pequeño grito de sorpresa escapó de su garganta mientras el zumbido de la maquinaria, parecido al ronroneo de un gato, llenaba la sala. El marcador del depósito comenzó a oscilar mientras se llenaba, hasta que llegó al máximo de su capacidad, justo el número 1000. Feli quitó la mano del control, maravillada con el resultado. Después de ser testigo de aquel "milagro", la anciana tocó la palanca de las estaciones y ésta se movió sigilosamente hacia el apartado de “invierno suave”.

Repentinamente emergió un visor, justo al lado de la palanca, en el que se marcaban una docena de posibilidades más con respecto al tiempo. Al mismo tiempo unas luces luminosas nos indicaron que el depósito que se había llenado con el contacto de la anciana, presentaba unas cuantas opciones más que un simple registro de números correlativos.

─¡Funciona con la magia de la Navidad! En cuanto la nueva Mamá Noel lo ha tocado, se ha abastecido hasta el tope.

─¡Mirad!─ Dijo Mico señalando el visor insistentemente. Leímos las opciones que aparecían con letras luminosas: “Qué cobren vida los adornos navideños!, ¡Qué se muevan los hombres de nieve!, ¡Que los animales sean capaces de hablar con los humanos!, ¡Qué los osos polares no ataquen a los pingüinos!, ¡Qué los pingüinos no sean tan patosos!, ¡Qué en el día de Navidad luzca el sol en toda la tierra!...Así seguían en una interminable lista giratoria.

Feli, después de leer todas y cada una de las alternativas escritas, las dejó tal y como estaban colocadas, con su correspondiente “OK” debajo de cada una, excepto una de ellas que cambió, pulsando un diminuto teclado de la pantalla: “Desde las doce de la noche de Nochebuena y hasta las 12 de la noche del día de Navidad, los adornos cobrarán vida y se mostrarán educados y encantadores. Los animales podrán entenderse entre sí y serán capaces de comunicarse con hombres, mujeres y niños". Inmediatamente miramos a Mico.

─¡Pues yo sigo hablando y moviéndome y aún no estamos en Nochebuena!─ Dijo el adorno.

─En cuando regreses al mundo normal, volverás a ser un muñeco de plástico común y corriente. ¿No quieres quedarte aquí con los elfos? Así podrán contar con tu inestimable ayuda. Eres muy pequeño de tamaño, pero tienes una fuerza dentro de ti que te hace parecer mucho más grande de lo que aparentas.─ Comentó Feli.

El adorno se quedó pensativo durante unos instantes en los que nos miró a Ana y a mí con un deje de melancolía.

─¡Lo decidiré cuando tengamos que regresar!

─¡Muy bien! ¡Manos a la obra! ¿Qué tal van las prácticas con el trineo, chicos?

─¡Tenemos que aprovechar más horas para trabajar sobre los aterrizajes! ¡Es lo más difícil!

Cada uno se fue a seguir con las tareas asignadas para La Gran Noche. Mico, Ana y yo continuamos volando con el trineo y haciendo aterrizajes en el tejado del cobertizo. Menos mal que debía estar construido de un material muy resistente porque chocamos más de cien veces contra él sin que sufriera el menor daño.

Salíamos despedidos a gran velocidad en cada topetazo con el tejado. Gracias a la gran cantidad de nieve que nos servía de blando colchón, no tuvimos que lamentar ninguna fractura. Una de las veces caímos entre un grupo de osos polares. Aunque no se mostraron muy amigables, no hicieron ademán de atacarnos. Algunos renos salvajes se acercaban a ver qué clase de animal éramos. Nos olisqueaban con sus grandes narices e intentaron darnos un bocadito. Tanta dieta de chocolate y dulce nos estaba volviendo demasiado “suculentos” para algunos de ellos.

Anocheció. Cansados y magullados retornamos al gran despacho, donde Mamá Noel escribía largas cartas sentada cómodamente en el sillón acolchado del escritorio.

─¡Tenemos que volver a casa! Ya sabes…nuestros padres se preocuparían. Pero mañana regresaremos para seguir con nuestra labor─ Comenté mientras abría el libro por la página 34, en la que aparecía el dibujo del salón de mi casa.

─Todavía queda mucho por hacer. Tengo aquí, en este montón, las peticiones que son del corazón.

─¿Del corazón?

─Deseos de niños y mayores que no tienen que ver con regalos materiales. Por ejemplo en esta carta, Linda, una niña que vive en Caracas, quiere volver a ver a su padre que desapareció hace unos años. En esta otra, Muriel de Londres, vive en una pobreza extrema y desea una oportunidad para trabajar. En la de aquí abajo, Eduardo de Sevilla, pide una operación para poder volver a ver…

─¿Y tú puedes hacer algo?

─¡Siempre se puede intentar! En ello estoy. Llamaré a mis contactos y a otros que he hallado en una libreta de Santa. ¡Cómo veis, estaré muy ocupada con estos asuntos! ¡Cuento con vosotros para la Gran Noche!

─¡Claro que sí! ¡Aquí estaremos!

─Mico ¿Te quedas?─ Dijo Feli.

─¡Quiero estar con ellos estos días! A partir del 25, cambiaré mi residencia definitivamente al Círculo Polar.

Abrazamos a Mico. Era conmovedor sentirse tan apreciado por un muñeco de plástico. Todos juntos saltamos a la página del cuento. Aparecimos justo a la hora de cenar. Ana se fue a su casa y Mico y yo nos dirigimos al comedor.

─¿Sabes, hijo? Los hombres de nieve ya no andan por ahí caminando, ni tampoco los adornos de las calles. ¡De pronto todo es muy aburrido! ─ Comentó mi madre.

Miré a Mico que ya no se movía. Me inundó un profundo sentimiento de nostalgia.

23 de diciembre.-

¿Cómo explicar a mis padres que no iba a estar en la cena de Nochebuena? Debía hablar con ellos y convencerles de que faltaría por una buena causa. Pero… ¿Qué asunto les parecería a ellos lo suficientemente importante como para no estar en familia esa noche tan especial? Ana y yo teníamos el mismo problema. ¡No conocíamos la forma de planteárselo sin mentir! Si mencionábamos la verdad, es decir, confesar que éramos los conductores del trineo de Papá Noel, pensarían que estábamos trastornados y nos encerrarían en casa. Por el contrario, si decíamos una mentira, probablemente anularíamos la magia navideña que necesitábamos para funcionar esa Gran Noche. ¡Era urgente hablar con Feli! Ella era sabia y nos aconsejaría.

Los tres compañeros, Ana, Mico y yo nos trasladamos al reino de la magia navideña. Nos costó dar con nuestra entrañable Mamá Noel. Se hallaba en una de los almacenes de juguetes, ubicado en un gran túnel de los muchos que circundaban los subterráneos de la encantadora casita. Cogimos un patinete para llegar hasta ella pues los largos pasillos tenían kilómetros de trazado. Por fin vimos su traje rojo a la vuelta de unos anaqueles atestados de bicicletas, destellando igual que una antorcha carmesí.

─¡Hola Feli!

─¿Qué tal están mis muchachos favoritos?

─¡Muy preocupados, la verdad!

─¿Qué ocurre? ¡Contadme!

─Se trata de la Gran Noche. Nuestras familias cuentan con nuestra presencia para la cena, cantar villancicos, estar con la familia y los invitados…No sabemos qué excusa poner para realizar el reparto de juguetes.

─¡Uhmm, ya veo! Un asunto serio─ Meditó durante unos segundos ─ Creo que esto requiere…un poco de chocolate.

La miramos asombrados. Feli lo arreglaba todo con el exquisito manjar, pero la cuestión era preocupante. Si estábamos preparando el trineo y llevándolo de acá para allá, faltaríamos de nuestros hogares. Eso quedaba muy claro.

─¡Iré a hablar con ellos!

Cogió una chocolatera, cinco tazas de la más fina porcelana, unas madalenas de frutos rojos y desapareció delante de nuestras narices. Nos quedamos parados sin saber qué hacer. Mientras nos poníamos de nuevo en movimiento hacia la salida, Feli emergió de nuevo delante de nosotros.

─¡Ya está todo arreglado, no tenéis que preocuparos más por el problema de Nochebuena!... ¡Ah, se me olvidaba! Tenemos que hacer ciertos viajes para solucionar algunas “misivas especiales”. Cuando digáis partimos, así hacemos prácticas.

─¿Qué les has dicho a nuestros padres?

─¡La verdad, naturalmente!¡Aquí no se admiten las mentiras! …Este chocolate hace milagros─ Y sonrió guiñándonos un ojo.

No quedamos del todo convencidos con estas palabras, hasta que hablamos con la familia. Para nuestra sorpresa se mostraron comprensivos y con ganas de ayudar en los trabajos. También observamos la alegría que les embargaba. Hacían bromas, reían, parecían haber rejuvenecido unos cuantos años. Antes de regresar al Círculo Polar, vimos a  mis padres en el patio, tirándose bolas de nieve. Suspiré un poco confundido, no parecían ellos.

Nos reunimos con Feli para emprender unas cuantas excursiones a bordo del trineo. Los renos se encontraban preparados ya, enganchados y engalanados con pequeñas campanillas.

En un cuarto aledaño, hallamos nuestros uniformes de viaje dispuestos en sendas sillas. ¡Eran preciosos! Con gran ilusión nos pusimos los monos rojos y unas capas cortas en la que se podían ver numerosos interruptores. Orel nos explicó con todo detalle el equipamiento que portábamos en nuestro haber. El primero de la izquierda se trataba de  una salida de “gas para encoger”, que empequeñecía cualquier cosa que quisiéramos; al lado se hallaba el “aturdidor”, ondas sonoras que producían mucho sueño a quien recibía una descarga. En el costado derecho se ubicaba el botón de “neblina” para escondernos en el caso de ser descubiertos y el “saltador”, que nos permitiría dar unos brincos increíbles para agilizar la faena.

Eran las cinco de la tarde y ya había anochecido. El reno guía Rudolph alumbraba la negrura del espacio con su nariz roja. El suave tintineo de las campanillas nos acunaba en el cielo tachonado de mil estrellas. Puse rumbo a Noruega.

Según contó Feli, allí nos esperaba una niña que, en pocas horas, ingresaría en el hospital para ser intervenida. Guié el trineo siguiendo mi visor gps hasta la dirección indicada. Mico controlaba el altímetro para no cruzarnos con la ruta de los aviones y Ana se ocupaba de que el estabilizador no se moviera de sus dos topes azules. Una docena de elfos, ataviados con el mismo uniforme que lucíamos nosotros, se sentaban repartidos en los tres asientos del trineo. Éste se estiraba a la medida del número de pasajeros que lo ocupábamos. Parecía de chicle.

Avistamos nuestro destino y emprendimos el descenso. Nos posamos suavemente en el tejado de la casa. Comprobamos que la niña ya dormía tranquila y los demás familiares no se hallaban en el salón. Mamá Noel saltó por la chimenea seguida de todo el séquito de elfos. Empequeñecimos la leche y las galletas con el gas de encoger, y nos las repartimos entre todos. El árbol de Navidad lanzaba destellos de colores en la gran sala. Al fondo se oía el ruido de un televisor. Feli subió flotando las escaleras, quería ver a la niña. Puso su mano en aquella cabecita enferma, susurrándola palabras de consuelo y ternura. Con un beso puso punto final a su visita. Continuamos con el itinerario, visitamos a unos militares que se irían muy lejos en cuanto amaneciese. Dejamos un montón de regalos y una larga carta de Mamá Noel llena de promesas y esperanza para aquellos que partían al frente. Después buscamos el hogar de una niña bantú que deseaba un pozo de agua para que su familia y sus cinco cabras pudieran sobrevivir a aquella sequía pertinaz. También encontramos a numerosas mascotas perdidas, algunas las dejamos ya a la puerta de sus hogares y otras, las trasportamos con nosotros. Aparecerían en Nochebuena, justo cuando la estrella de Navidad alcanzara su zenit.

…Repartimos las mascotas perdidas en sus respectivos hogares.

En el último viaje el trineo resbaló del tejado cayendo en picado al suelo. Los saltadores de nuestros trajes nos hicieron rebotar varias veces, cada vez más alto, perdiéndonos en la Vía Láctea. El GPS allí no funcionaba. Menos mal que gente amable se suele encontrar en todos los sitios, y un viajero interestelar nos indicó la ruta más corta para regresar a la tierra. Aparecimos en África. Paramos unos instantes a tomar un tentempié en la sabana, momento que aprovecharon la hienas para atacarnos. Los aturdidores las dejaron durmiendo tranquilamente a la par que despachábamos unas cuantas rosquillas de anises.

Feli parecía encantada con el colosal resultado de la noche. Regresamos a nuestros hogares justo para la cena. No comimos mucho, estábamos ahítos de dulces y chocolate.

Los demás días hicimos varias salidas de urgencia, a veces con Feli y otras, acompañados del batallón de elfos. Tenían un humor muy especial y una risa contagiosa en extremo. Este hecho se convirtió en un problema durante una de las visitas que debíamos hacer. En la oscuridad de un salón, apenas iluminado por las ascuas de la chimenea, a las que habíamos extinguido, nos dirigimos para colocar los regalos en el árbol de Navidad. Estábamos montando un tren precioso, bajo las ramas del abeto, y alguien pisó un objeto almohadillado que se desinfló con el típico sonido de una gran ventosidad. Caímos en un ataque de carcajadas y gimoteos, armando tal jaleo, que despertamos a todo el personal. La neblina púrpura y el aturdidor nos permitieron salir airosos del lugar y no terminar con nuestros huesos en la comisaría de policía.

Hoy, día 23, víspera de la Gran Noche, tenemos todo preparado. En la próxima velada daremos la vuelta al mundo entero, llegaremos hasta los rincones más escondidos del planeta, allí donde un niño viva. Las reservas de magia y chocolate van hasta arriba. Estamos muy ilusionados y también nerviosos. Es una gran responsabilidad para todos nosotros y nos hace muy felices ser los portadores de tanta alegría.

No pensamos más allá de estas fechas tan queridas. Para todos los que trabajamos en el Círculo Polar, lo más importante es, sin duda, la noche del 24 de diciembre, sobre todo, el momento en el que oigamos dar las 12 en el reloj de la casita de madera, instante que el trineo volará cargado de paquetes.

En estos días he aprendido tanto…Por ejemplo, a trabajar en equipo; el valor de la amistad; a conducir un trineo con renos; a reír como no lo había hecho antes; a repartir ilusiones, juguetes y ternura…Y a valorar los libros más que nunca. Un simple libro de cuentos nos ha permitido viajar a un lejano mundo lleno de fantasía.

El día 25 de diciembre, todos los niños encontrarán un regalo, pequeño o grande, que llevará escrito su nombre; también saludarán los hombres de nieve en el parque, y los adornos navideños cantarán armoniosos villancicos volando a nuestro alrededor. Porque la Navidad es eso… pura magia.

Nota del autor: El libro que sirve para entrar y salir del reino de Papá Noel se titula “Cuentos de escarcha y mazapán” editado en Amazon.

7.- EL JARDÍN DE ALEX.-

Alex nació en una noche fría de diciembre muy próxima a Nochebuena. Esa vigilia quedó registrada en la memoria de todos los lugareños por un hecho muy especial: en cuanto el sol se puso, la temperatura comenzó a subir vertiginosamente, derritiendo en su totalidad la nieve que el invierno llevaba días tejiendo concienzudamente.

─Quizá ─pensaron algunos─ La Doncella del Verano se ha equivocado en su largo peregrinar de nueve largos meses y ha retornado sobre sus pasos, pasando por encima del Caballero del Invierno y La Dama de la Primavera. O tal vez ─comentaron otros─ la poderosa hechicera no desee perderse algún importante acontecimiento que va a tener lugar aquí, esta misma velada. 

El caso es que el nacimiento de este infante estuvo rodeado de una agradable brisa de estío, que esparció por doquier la fragancia exquisita de las Damas de Noche, flores típicas de verano, que se habían abierto en todos los jardines donde solían habitar en plena canícula.

Los hogares se calentaron de inmediato con las altas temperaturas; las puertas y ventanas se abrieron, y los habitantes de aquel pueblo perdido en un valle profundo y lejano, disfrutaron de unas cuantas horas de una templada calima.

En el humilde hogar donde vino al mundo Alex, el perfume de las flores era mucho más embriagador que en el resto del pueblo; incluso las estrellas se habían reunido, muy juntas, en las inmediaciones de la minúscula choza constituyendo, con sus haces de luces cruzadas, un improvisado escenario. Por ese mismo motivo esa zona se convirtió en el foco de las miradas de los paisanos.

Los vecinos se acercaron a la verja de palos que delimitaba aquella pequeña propiedad, iluminada por el fogonazo de los astros, y esperaron expectantes con los ojos vueltos hacia la puerta abierta de la cabaña. De inmediato apareció el orgulloso padre con el bebé entre sus brazos, cantando una dulce canción de cuna. Pero la melodía huyó asustada de inmediato, dejando a su portador mudo y con la boca abierta de asombro, al observar a la muchedumbre silenciosa que se agolpaba en el cercado, al mismo tiempo que era bañado a conciencia con un potente chorro de luz estelar.

El bebé percibió el repentino silencio, y se estremeció entre los brazos del padre mientras iniciaba una serenata de berridos y lloros de hondo pesar. Todos fueron testigos del hecho: cada lágrima de plata del recién nacido caída en la tierra, producía la aparición de un brote esmeralda, pequeño y tierno, que crecía a ojos vistas hasta convertirse en una flor. El padre, visiblemente impresionado por aquel acontecimiento, intentó consolar al bebé volviendo a tararear su hermosa nana mientras entraba en la cabaña y cerraba la puerta con cerrojo.

En las siguientes horas, los jardines de las pequeñas villas se llenaron de jugosa hierba; los árboles se vistieron con hojas verdes y los rosales se cuajaron de flores. Así transcurrió la noche y parte del día siguiente, hasta que en la madrugada, el halo de estío fue empujado brutalmente por un fuerte soplo de aire invernal, y todo volvió a ser gélido, como correspondía a una típica noche de diciembre.

Durante unos cuantos días los habitantes de los suburbios, el lugar más pobre y habitado de la villa, acudieron a ver más maravillas que incumbieran al neófito; pero su esfuerzo fue en vano ya que el comportamiento del bebé correspondía al de cualquier otro de su mismo tiempo: comer y dormir beatíficamente entre los calientes brazos de su madre, ya que la cuna, al igual que el resto de la casa, se envolvía de nuevo en un abrazo helado.

Pero los lugareños estaban felices, en las breves horas de verano habían aprovechado para recopilar montones de ramas y piñas que estaban ocultas bajo la nieve y pudieron entibiar sus hogares algo más de lo que solían hacer habitualmente.

Cuando Alex comenzó a andar, a finales de verano, todo su afán era dirigirse hacia el jardín, gritando de alegría y excitación con cada descubrimiento nuevo: una hoja aquí, una flor allá, una hilera de hormigas marchando en fila india o una mariposa. La madre le sentaba en una raída mantita mientras ella trajinaba con la colada y las pinzas. El crío abandonaba la tela y se iba directo a la tierra para hundir sus manitas en ella emitiendo gorjeos de inmenso placer. Su mamá se rindió a su afán, al fracasar sus intentos de que se mantuviese a salvo de ortigas e insectos encima de la frazada. El bebé, por fin libre, eligió un lugar del huerto en el que escupía babas al hablar un lenguaje ininteligible y con ellas amasaba la tierra con fruición. Al cabo de un rato, cuando su madre le tomó en sus brazos para darle su papilla, encontró el rincón en el que los deditos del pequeño habían hurgado con tanto ímpetu, lleno de microscópicas florecillas azules.

A comienzos del otoño, el jardín de la diminuta cabaña, se hallaba perfectamente alfombrado de azul turquesa, constituyendo la envidia de la vecindad. A los habitantes de aquella mísera barriada, la contemplación de tan increíble espectáculo les hizo olvidar por unos instantes la falta de comida, ropa y calzado, y eso mereció la pena.

El día que Alex cumplió tres años resultó inolvidable, constituyendo la más notable y recordada de sus hazañas realizadas a lo largo de los años. La mañana transcurrió como habitualmente solía ser: papá, despedido desde hacía poco de la conservera, se fue a rebuscar en la basura de los ricos, tarea que realizaba junto con muchos de sus convecinos que también se habían quedado sin trabajo.

Los barrios adinerados, eran la antítesis de los suburbios de la gente sin recursos. Se hallaban asfaltados y con un perfecto sistema de desagües que eliminaba los excedentes de las lluvias en un santiamén. Allí las casas se construían en piedra y madera, resultando muy frescas en verano y cálidas en invierno. Los tejados de pizarra se embellecían con multitud de chimeneas que solían funcionar a todo gas en los meses de invierno. Pero lo más interesante de este lado de la ciudad lo constituían sus desperdicios; entre ellos siempre se hallaban las cosas más insólitas y valiosas que nadie pudiera imaginar. Eso lo había aprendido Jaime, el padre de Alex, en las últimas semanas. Aparecía por casa, al terminar su jornada, con una colección de objetos variopintos que hacían las delicias de sus nuevos dueños: tiestos esmaltados en púrpura, que presentaban alguna que otra desportilladura, cosa que para ellos carecía de importancia; un gigantesco paraguas al que le faltaba una sola varilla y que sirvió para tapar una de las goteras del tejado; un libro con preciosas estampas de hadas y elfos al que le faltaba alguna que otra página; una llave de metal ennegrecida pero festoneada de preciosos relieves… etc. El último tesoro que había encontrado se trataba de un cucharilla para el azúcar, pequeña y preciosa, en la que se adivinaban perfectamente grabadas las letras A y C, seguramente las iniciales del dueño o dueña de tan bello objeto.

Alex no demostró nunca especial interés por los objetos que su padre había traído, salvo por una excepción: el viejo libro de cuentos. Todas las noches Jaime leía uno de los relatos al que inventaba un final, diferente cada vez, al no disponer de las hojas que faltaban. Este hecho hacía que el volumen resultase muy atractivo a los ojos del pequeño, estimulando su imaginación hasta límites insospechados.

Ese día, el crío mostró una desmedida ilusión al recibir como presente de cumpleaños la valiosa cucharilla. ─Sus padres eran demasiado pobres para poder adquirir un juguete─, incorporándola de inmediato en sus juegos a modo de pala, espada o varita mágica. Pasó toda la mañana y parte de la tarde, jugando a mil aventuras a cual más fantasiosa. Cuando llegó la noche y fue requerido para el aseo y la cena, la cucharilla había desaparecido. Los padres no dieron al asunto la menor importancia, ya la hallarían entre los cachivaches del jardín. El niño, con su media lengua, les contó lo que había hecho con tan precioso talismán, pero los papás no supieron entender el mensaje que los estaba transmitiendo.

Jaime se levantó el primero; el sol lucía ya en lo alto y pudo sentir las primeras ráfagas del otoño colándose entre las tablas de su frío hogar. Se metió hojas de periódico entre los dos jerséis para aislarse del viento y salió a la intemperie. Pero no dio un paso ni para adelante, ni para entrar de nuevo en el hogar. Allí se quedó con la mandíbula colgando. Ana, su mujer, acostumbrada a escuchar las pisadas de su marido alejándose de la cabaña, se levantó alarmada por la falta de las mismas. ¿Habría pasado algo? ─Pensó mientras se ponía las viejas zapatillas llenas de rotos y se dirigía a la cocina─ Al no hallar a su esposo en la cabaña fue hasta la puerta y la abrió para darse de manos a boca con Jaime.

─¿Qué ocurre, Jaime, por qué estás aquí sin moverte? ¿Te encuentras bien?

El hombre acertó a señalar su entorno con el dedo. Ana barrió rápidamente con la mirada cada rincón, hasta que el cerebro captó el mensaje que le enviaban los ojos. Todo el jardín, hasta los mismos palos de la valla, estaba cuajado de cucharillas pequeñas y preciosas. Ana se agachó y comenzó a recolectar tan extraña cosecha. Los objetos eran copias exactas del original que encontrara Jaime. Quizá brillaran más porque estaban recién nacidas y podían distinguirse de la ennegrecida cucharilla original. El fulgor de la plata reverberó con los primeros rayos de sol.

La recolección de tan singular cosecha arrojó una cifra increíble: ciento noventa y cuatro cucharillas de plata con las iniciales A y C. El cabeza de familia no cabía en sí de gozo, por fin iban a salir de la pobreza. Cogió una veintena de estos objetos y se dirigió a la joyería del pueblo, con la intención de vender al Señor Olmo, el joyero, tan nobles materiales para que los reconvirtiera en objetos preciosos. Nada más poner en el mostrador las cucharillas, el joyero llamó de inmediato a la policía. Jaime pasó la jornada en la comisaria junto con los tres policías de la localidad, las veinte cucharillas de plata y los dueños legítimos de aquella primera cucharilla, que habían perdido por el descuido de una de sus empleadas.

Las explicaciones de Jaime no convencieron  a la policía por ser demasiado absurdas. La pareja adinerada recuperó su objeto, destacado entre las demás por su pátina de negrura, pero rehusaron hacerse con el resto de las cucharillas porque su cubertería se hallaba ya completa con el elemento perdido. Recompensaron a Jaime con unos cuantos billetes por haber encontrado aquel preciado objeto y se marcharon. Sin denuncia, Jaime fue puesto en libertad, apareciendo en el hogar cargado de toda clase de alimentos, pagados con el dinero de la recompensa, que paliaron notablemente el hambre de la familia y convecinos durante varias semanas. Al cabo de unos días las cucharillas les fueron devueltas por la policía y pasaron a ser de su propiedad.

Los padres de Alex tenían un corazón honesto y generoso y repartieron parte del botín entre sus vecinos, tan pobres como ellos. Ese invierno, en ningún hogar faltó leña y algo de alimento.

La fantástica historia dio la vuelta por la comarca y unos cuantos hombres, empresarios ambiciosos, se acercaron hasta la cabaña para negociar.

─Niño, te daremos unos cuantos billetes si plantas este valioso collar de esmeraldas en tu jardín─ Dijo uno.

─Pequeño, te regalaré una bicicleta si plantas esta onza de oro en tu jardín─ Ofreció otro.

─Querido Alex, compraré una casa nueva para ti y tu familia si plantas estos diamantes en tu huerto. ¡Mira cómo brillan!

El niño apenas los miró y siguió jugando con sus cachivaches, ajeno al trajín de aquellos hombres. Cuando se fueron, el niño preguntó a su padre:

─¿Por qué querían que metiera en la tierra esas cosas tan feas?... Yo solo plantaré lo que me guste.─ Dijo el pequeño muy convencido. Jaime y su esposa no intervenían en las decisiones de Alex con respecto al jardín, que era su sala de juegos, su mundo. En un rincón cultivaban zanahorias, pepinos, tomates y patatas. Era suficiente para comer y ser felices, no ambicionaban más.

Hubo quien se coló en el huerto y plantó los objetos más insólitos para que crecieran en aquel vergel mágico. Pero no funcionó. Sólo si Alex los plantaba, crecían multiplicándose por los surcos del terreno al son de una cancioncilla de cuna que tarareaba.

Una mañana apareció todo el jardín lleno de espirales de caramelo, hecho que hizo las delicias de todos los pilluelos; otro día el huerto se llenó de guantes rojos de la mano derecha. Ese invierno las manos derechas de los habitantes más pobres estuvieron la mar de calentitas.

Y llegó el verano y con él Ani, su hermana, el bebé más bonito y dulce de todo el pueblo. Alex la adoraba; la cantaba canciones, la mecía y la contaba bonitos cuentos de hadas y princesas. Cuando la niña comenzó a andar, al año siguiente, iba detrás de su hermano igual que un perrito faldero.

En uno de estos días de estío, en el que papá se hallaba lejos, recolectando nueces en el huerto del alcalde, y mamá hacía un gran pastel mientras escuchaba el gorjeo de sus hijos en el jardín, ocurrió que, repentinamente, el silencio se impuso a cualquier ruido. La mujer metió con mucha prisa el pastel en el horno,  al mismo tiempo que a través de la ventana llegaba el silbido de una dulce melodía, una conocida canción de cuna. Se asomó de inmediato para ver qué hacían  sus pequeños. Su mirada se extravió y chilló al ver a la pequeña Ani metida en un hoyo hasta la cintura. A su lado, Alex, leía su libro de cuentos al que le faltaban varias hojas, inventando un final para cada uno de ellos y silbando dulcemente cada vez que cambiaba de página. La niña no se movía, ni casi respiraba, atenta como estaba a la narración.

La mamá corrió para liberar a su hija de ese agujero inmundo, pero le costó conseguirlo, ya que hondas raicillas habían comenzado a salir de sus rechonchas pantorrillas enterrándose en el mantillo.

─Alex, hijo, las personas no se plantan. Cada ser humano es único e irrepetible. No somos árboles ni hortalizas, sino personas. ¡No lo hagas nunca más, ni con tu hermana ni con ningún ser vivo! ¿Entendido?

Muy enfadada cogió a la niña y se la llevó a la casa; estuvo mohína todo el día. Alex aprendió la lección.

Pasaron unos pocos años en los que las gentes de aquel pueblo se acostumbraron a ver en el jardín de Alex objetos plantados de lo más inverosímiles: ruedas de coches, tabletas de chocolate, gorros de pompones e incluso helados de barquillo.

Aquella Navidad, fue especialmente fría; la nieve se convirtió en compañera habitual de los habitantes de la aldea. En la plaza del Ayuntamiento, un gran pino, embellecido con cientos de luces y adornos de cristal, lanzaba destellos en el hielo del lago. Los barrios más ricos se engalanaron con guirnaldas y campanas doradas. Los muñecos de nieve prosperaron igual que las setas en otoño, portando sus respectivas chisteras y pipas en desuso. El olor de los dulces y las aves asándose lentamente en cada horno llenaron las calles y, como el aroma es libre, siguió corriendo hacia los barrios más pobres. Éstos sintieron su pobreza aún con más hondura y la tristeza, que solían mantener alejada con bromas y chascarrillos, se instaló en sus corazones.

Dos días antes de Nochebuena, Alex, ya un adolescente, guiado por tan maravilloso perfume de alimentos prohibidos, llegó hasta los distritos adinerados. En una de las ventanas de la villa más magnífica y gigantesca, una buena colección de tartas de mazapán se enfriaba en los poyetes de las ventanas. No lo pensó dos veces, nadie echaría de menos una de aquellas delicias.

A la mañana siguiente la totalidad de los vecinos de la humilde barriada, pudieron deleitarse con unas buenas raciones de tartas de mazapán, y la noche de Nochebuena no hubo ni una sola de las pobres viviendas que se quedara sin un pavo en la mesa.

Papá Noel tampoco se olvidó de visitar aquellos modestos hogares, y dejó, aparte de caramelos de fresa, el mejor de los regalos para todos los niños: un viejo libro al que le faltaban unas cuantas hojas; de esta manera, cada lector, podía imaginar el final que consideraba más adecuado. La tarde de Pascua se llenó de cientos de historias leídas en voz alta; los personajes cobraban vida ante los ojos de los niños, arrastrándoles en todas sus aventuras.

A día de hoy, todavía se recuerda esa memorable Navidad en el pequeño pueblo del valle; y, por supuesto, las hazañas de Alex, que una Nochebuena, cuando ya era anciano, despareció sin dejar rastro. Dicen que aquella noche oyeron un tintineo de campanillas, bramidos de renos y unas fuertes carcajadas que el viento llevaba y traía: ─Ho, Ho, Ho.