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Para las dos estrellas que iluminan mi noche ayudándome a no desviarme de este camino. Y para el Sol que sigue ahí, brillando a pesar de las nubes de tormenta.

“Existen dos posibilidades: que estemos solos en el universo o que no lo estemos y ambas resultan igual de terroríficas.”

Arthur C. Clarke (1917-2008)

Escritor y científico británico.

Prefacio

Alguien entonaba un aria preciosa, pero ella la escuchaba distante, lejana, como difuminada dentro de su cabeza. Cuando entreabrió los ojos, la intensa luz del foco la obligó a parpadear. La cabeza le dolía tanto que creía que le iba a estallar, y las muñecas y los tobillos le escocían. Estaba sentada. Trató de levantarse, pero no pudo. Se dio cuenta de que algo no iba bien cuando miró hacia abajo y se vio desnuda. Escuchó un ruido y aguzando la vista pudo distinguir a alguien frente a ella. De repente lo recordó todo y entró en pánico. El horror se reflejó en su rostro cuando lo vio acercarse con una jeringuilla en la mano, lista para ser utilizada. Estaba perdida. Trató de resistirse, pero fue en vano.

—Relájate, esto hará que no sufras así que yo en tu lugar me estaría quietecita.

El hombre la agarró por el pelo y estiró hacia atrás, exponiendo su cuello a la aguja. Todo su cuerpo convulsionó, temblando de pavor. Sintió un pinchazo y fue consciente de cómo el frío líquido iba recorriendo sus venas. Se sintió mareada, aunque con una ligera sensación de euforia que casi agradeció. Por un momento perdió todo contacto con la realidad, su consciencia iba y venía caprichosamente. Cuando abrió los ojos, lo vio ponerse de rodillas frente a ella. Llevaba algo en la mano que no alcanzaba a distinguir. La luz del foco se reflejó con un sutil destello en la hoja del bisturí y un gemido agónico desgarró su garganta. Trató de gritar, pero su voz sonó apagada, sin fuerza, como si no le perteneciera.

—Shhh… Tranquila, no te dolerá…

Capítulo 1

Alina debía darse prisa o llegaría tarde al trabajo. Se hizo una coleta rápida dándose un último repaso frente al espejo, cogió el bolso y se apresuró a salir de su apartamento. Su coche se había averiado hacía un par de días y lo había llevado al mecánico, así que no le quedaba más remedio que coger el metro. Estaba empezando a amanecer cuando salió a la calle y la recibió el frío aire de la mañana. Levantó el cuello de su abrigo para protegerse, mirando hacia el cielo. Por fin el tiempo parecía haber firmado una tregua después de cuatro días sin parar de llover. Caminó en dirección a la estación de metro de Russel Square, a unos cinco minutos a pie desde su casa. Vivía en una zona bastante tranquila de Bloomsbury, pero le inquietaba tener que caminar sola a esas tempranas horas de la mañana. Las calles poco a poco comenzaban a cobrar vida y ella aceleró el paso. Ya en la estación de metro, no pudo evitar detenerse unos instantes para escuchar el exótico sonido de un didgeridoo[1], que un madrugador músico callejero hacía sonar, maquillado con pinturas aborígenes y apostado en uno de los pasillos de acceso a los trenes. Después de depositar unas monedas sobre la caja de cartón que el artista destinaba a las propinas y recibir un saludo de agradecimiento del hombre, caminó hacia el andén con paso firme. Subió al metro abriéndose paso entre la gente apiñada en los vagones. Cada vez que utilizaba aquel medio de transporte, le llamaba la atención la gran variedad de culturas que convivían en aquella ciudad y le gustaba jugar a adivinar los idiomas de las distintas conversaciones que escuchaba, algo nada sencillo porque la mayoría eran dialectos desconocidos para ella.

Aunque ya habían pasado casi ocho años desde que se marchó de Kansk, su ciudad natal en Rusia, no acababa de acostumbrarse a vivir en una urbe tan grande. Alina seguía echando en falta muchas de las cosas que había dejado atrás, pero desde luego el clima no era una de ellas. Con temperaturas en invierno de más de veinte grados centígrados bajo cero, la vida allí estaba muy condicionada a la meteorología. No se podía decir que el clima de Londres fuese espectacular, pero comparado con el de Rusia, le parecía una maravilla. Aunque le resultaba fastidioso cuando llovía varios días seguidos, enseguida dejaba de quejarse cuando recordaba los metros de nieve que debían retirar en invierno para poder salir de casa y lo limitada que era su vida en los crudos y largos inviernos rusos.

Cuando, a los dieciocho años comenzó sus estudios en la universidad de San Petersburgo, su calidad de vida mejoró sustancialmente. Pero dejó atrás a la abuela Vera, a casi 4000 kilómetros de distancia y con ella, un pedazo de su corazón. En San Petersburgo estudió informática y terminó la carrera de Astrofísica con excelentes resultados. Al finalizar, consiguió una beca financiada por el millonario ruso Yuri Galin para colaborar en su nuevo proyecto: el Breakthrough Listen[2]. Se había trasladado a Londres hacía ya dos años para trabajar en el Centro Galin de Investigación Astrofísica, donde se desarrollaba desde entonces el proyecto. Su trabajo consistía en recopilar y estudiar, junto con un equipo internacional de expertos, los datos captados por las escuchas de radio procedentes del espacio y que se obtenían con dos de los mayores radiotelescopios del mundo, situados en West Virginia y en Australia. El objetivo del proyecto era la búsqueda de cualquier indicio de vida extraterrestre en el universo. El algoritmo que estaba desarrollando Alina, trataba de aislar señales pulsantes o continuas, del resto del ruido espacial. Era uno de los programas más ambiciosos que se habían llevado a la práctica, tanto por la gran cantidad de recursos utilizados como por su magnífico coste. En el pasado, otros proyectos similares y que funcionaron durante años como el SETI[3], no llegaron a detectar señal alguna digna de interés. Pero el nuevo proyecto era cien veces más potente que todos sus predecesores. Tenía la capacidad de captar y almacenar en un sólo día la misma información que antes hubiera requerido todo un año. Para poder procesar toda la información recibida, en el Galin contaban con uno de los servidores más rápidos del planeta. Además, seguían disponiendo de la ayuda del antiguo programa SETI@home, para procesar los datos recopilados.

Alina se apeó en la parada de metro más cercana a su lugar de trabajo y, cuando puso el primer pie en el suelo del andén, una ráfaga de aire frío impulsada por el movimiento de los trenes en el túnel, azotó su rostro. Recordó la noticia que había escuchado la noche anterior sobre la genial idea que había tenido una empresa española de instalar aerogeneradores en los túneles del metro para aprovechar las corrientes y producir energía eólica. Le pareció brillante. Subió las escaleras para regresar al mundo de la superficie, en el que una tímida luz del sol ya coloreaba la mañana. A su lado, un grupo de estudiantes se reían de algún chiste de camino a la universidad Queen Mary, situada muy cerca de allí. Alina caminó unos pocos metros y pronto divisó el imponente edificio de forma piramidal y totalmente acristalado en el que trabajaba. Disfrutó del curioso efecto que provocaba la luz del sol al acariciar sus vértices. Era una obra asombrosa y desde que lo vio por primera vez, tuvo la impresión de que había sido construido como homenaje a los antiguos egipcios y su afán por conocer y entender el universo. Sonrió al pensar en la cantidad de tiempo que el hombre había dedicado a tratar de entender el cosmos sin haber conseguido acercarse nada más que a una pequeña porción del prólogo de la creación. Y allí estaba ella, intentando obtener alguna pista que les proporcionase las claves para acceder a los primeros capítulos de ese gran libro de la vida. Quizá demasiado pretencioso por su parte, teniendo en cuenta los siglos de búsqueda infructuosa que había invertido el hombre en ello.

Entró en el edificio y saludó al nuevo guardia de seguridad. Éste le correspondió con un gesto de la mano y un “buenos, días señorita”, acompañado de una sonrisa nerviosa y un repaso de arriba a abajo a su figura. Alina estaba acostumbrada al efecto que solía provocar en los hombres. No es que le resultara desagradable, pero tampoco disfrutaba con ello. Siempre les ignoraba y, educadamente, esquivaba como podía sus insinuaciones. No pasaba inadvertida a las miradas masculinas y a alguna que otra femenina. Era de complexión pequeña, rubia y de rasgos delicados. Unos grandes ojos azules resaltaban sobre su tez, blanca como la nieve. El azul era el color que predominaba en sus ojos porque, una heterocromía parcial en el izquierdo, formaba un triángulo perfectamente diferenciado de color verde intenso, como si de una porción de pastel se tratase.

Continuó su camino hasta los tornos de entrada, que le permitieron el acceso al centro tras identificarse mediante la tarjeta de empleado y su huella dactilar. Subió hasta la planta doce contemplando, como cada día, el gran espacio interior del edificio a través de la cristalera de uno de los ascensores localizados en el centro de la pirámide.

—Buenos días, Laura —saludó a la recepcionista de la planta, que en esos momentos colgaba el teléfono.

Laura le regaló a Alina la mejor de sus sonrisas, adornada con el rojo brillante de su pintalabios y a juego con el color de las gafas que había elegido como complemento aquella mañana. Con un cuerpo espectacular, Laura era muy consciente de que atraía más miradas que la propia Alina.

—Buenos días, Alina —respondió—. ¿Qué tal tu fin de semana? Te echamos de menos el sábado. Deberías haber venido porque lo pasamos fenomenal.

Laura había organizado una quedada de varios compañeros de trabajo para cenar y tomar unas copas. Alina declinó su oferta muy amablemente cuando supo que también acudiría el pesado de Oscar. Era uno de los responsables de su área de trabajo y se fijó en Alina en cuanto puso un pie en aquella oficina por primera vez. Desde entonces se le insinuaba constantemente y su tesón parecía aumentar con cada rechazo. Oscar siempre había conseguido a todas las mujeres sobre las que había colocado su punto de mira, pero con ella su estrategia no funcionaba.

—Me hubiese gustado ir, Laura, pero…

—Ya lo sé —interrumpió ella—. No hace falta que te disculpes. Oscar se apuntó en el último momento y no pude decirle que no. Ese hombre es un cabezota. A veces pienso que sólo te persigue porque no puede soportar tu rechazo. Estoy segura de que empezaría a ignorarte en el mismo momento en que sucumbieras a sus encantos.

—¡No será en esta vida! —exclamó Alina mirándola con un mohín que provocó en su amiga una sonora carcajada—. ¿Almorzamos juntas hoy, Laura? —le preguntó, dirigiéndose hacia su despacho y zanjando la conversación.

—¡Claro! Nos vemos luego —aseguró Laura, volviendo a la pantalla de su ordenador.

Laura era una loca divertida con la capacidad de animar el día a todo aquel que se cruzara en su camino. A Alina le encantaba su impulsividad y su alegría contagiosa. Solían quedar para almorzar y a menudo tomaban algo juntas al salir de trabajar. Alina aún sonreía cuando entró en su despacho y cerró tras ella la puerta de cristal. Marcus ya estaba tecleando, concentrado ante uno de los tres monitores que utilizaba para trabajar, y a ella no le pasó desapercibido que minimizase la pantalla apresuradamente al escucharla entrar. Su mesa era un desastre de papeles, latas de Coca-Cola, discos duros, vasos de café y envoltorios de chocolatinas. Todo aquello volvía a aparecer allí como por arte de magia, por mucho que los empleados de la limpieza se esforzaran en dejar aquel espacio impoluto cada día.

Dos de las tres paredes de la habitación triangular estaban inclinadas, ya que se unían formando uno de los vértices de la pirámide. La tercera, en la que se encontraba la puerta de entrada, también era de cristal. Con sólo presionar un interruptor, un sistema automático de paneles se desplegaba desde el techo para cubrir las paredes exteriores. Los paneles estaban formados por pantallas flexibles de última generación, capaces de proyectar imágenes de un realismo fascinante. Resultaban muy útiles para aislarse del mundo real y concentrarse, cosa que a Marcus le encantaba. Ese día había elegido una proyección del espacio en la que podía apreciarse la Vía Láctea con millones de puntos de luz sobre la oscuridad infinita. Salvo por la luz de una pequeña lámpara encendida sobre la mesa de Marcus y el resplandor de sus monitores, el resto del despacho estaba prácticamente a oscuras. Según sus propias palabras, era el ambiente idóneo para que sus neuronas se relajaran y conseguir el nivel máximo de concentración.

—Hola, Marcus —saludó Alina, quitándose el abrigo. —¿Cuánto tiempo llevas aquí? Parece que no te hayas marchado a casa en todo el fin de semana.

Alina recordó que el viernes lo había dejado trabajando concentrado en la misma posición. Hasta parecía llevar la misma ropa.

—Hola, preciosa —respondió él, dejando de teclear y empujando su silla giratoria para volverse hacia ella—. No podía dormir y he llegado hace un par de horas. Llevo unos días desarrollando una mejora en el código que, cuando la acople al programa principal, estoy seguro de que nos va a dejar con la boca abierta. Sé que estoy a punto de conseguirlo y ahora no puedo parar.

Su pelo desgreñado y sus ojeras delataban las horas que llevaba sin dormir. Alina comenzó a preocuparse.

—Marcus, ¿Cuánto tiempo hace que no duermes? Nunca te había visto así.

—Es que…, creo que he dado con algo muy importante. Sólo necesito un poco de tiempo. Si estoy en lo cierto y lo consigo, utilizando la potencia del observatorio de California podríamos formar una malla, junto a nuestros otros dos radiotelescopios, que multiplicará por cincuenta la sensibilidad en largas distancias. ¡Podría detectar la energía emitida por una simple bombilla desde el centro mismo de la Vía Láctea!

Mientras que el algoritmo que Alina desarrollaba estaba enfocado a detectar patrones repetitivos en las escuchas de radio, Marcus trabajaba en otro para ampliar la capacidad de cobertura y la sensibilidad de éstas. Estaba muy orgulloso del resultado y había bautizado a su algoritmo con el nombre de BEL, a partir del nombre del proyecto (Breakthrough Listen) al que le había añadido en medio la palabra Endless. BEL se había convertido en su chica y desde hacía meses sólo tenía ojos para ella.

—¡Eso es una buena noticia, Marcus! —opinó Alina emocionada—. Pero deberías dormir algo. Pareces muy cansado.

—He dormido poco los últimos dos días. Creo que sólo me mantiene en pie la cantidad de cafeína que llevo en el cuerpo —bromeó Marcus, presionando el botón que retiraba los paneles y dejando entrar la tímida luz de la mañana en el despacho.

Sonreía y trataba de mostrarse despreocupado, pero un pequeño gesto imperceptible a ojos de alguien que no lo conociera, un ligero brillo en su mirada, le hizo sospechar a Alina que algo no iba bien.

—¿Te ocurre algo, Marcus? No sé…, te noto raro.

—No es nada. Estoy cansado, eso es todo —respondió él, volviéndose de nuevo hacia el ordenador y comenzando a teclear—. Esto es muy importante, Alina —continuó diciendo—. Si funciona, marcará un antes y un después en el proyecto.

—Está bien. Pero tómatelo con calma, Marcus. Te estás estresando y el no dormir no creo que te ayude a concentrarte —observó ella, encendiendo su computadora y abriendo su libreta de anotaciones por la última página—. Venga, vete a casa y descansa unas horas. BEL puede esperar —le dijo, acercándose y apoyando las manos sobre los hombros de su compañero.

—No, Alina. No quiero irme —contestó, masajeándose la frente con un suspiro de cansancio.

—No pasa nada… Le diré a Laura que no te encuentras bien.

—¡Te he dicho que no! —exclamó Marcus bruscamente, haciendo que ella retirase las manos de sus hombros, sobresaltada por su reacción.

—Está bien… Como quieras —musitó Alina, volviendo a su sitio.

Sabía que algo iba mal. Conocía a aquel hombre desde hacía casi un par de años y nunca había reaccionado así con ella. No es que fuesen íntimos amigos, pero sí buenos compañeros. O eso pensaba. Las relaciones personales no eran el fuerte de Marcus. Pasaba más horas frente a una pantalla que en compañía de otras personas. Nunca quedaba con nadie para comer en el descanso del almuerzo. Siempre llevaba su comida preparada, que devoraba fría, sin apartar la vista de su código. Tampoco le gustaba quedarse a tomar algo al acabar la jornada. Volvía a su casa escuchando música por los auriculares, aislándose del mundo. Un mundo en el que parecía no encajar del todo. Alina había sentido curiosidad en alguna ocasión por saber cómo sería su casa. ¿Viviría solo? Nunca le hablaba sobre su vida privada así que, en ese aspecto, Marcus era un gran misterio. A menudo lo imaginaba en compañía de alguna mascota que le ofreciese el cariño desinteresado que le faltaba en su vida cotidiana. Laura decía que era un rarito. Uno de esos frikis incapaces de interactuar con algo que no esté formado por componentes electrónicos. Y sí, tenía que darle la razón y reconocer que era un poco raro, pero a ella le caía bien. Solían bromear juntos, comentaban alguna noticia de actualidad o incluso hablaban sobre alguna anécdota que le hubiese ocurrido a Alina, pero nunca de nada relacionado con él. Sólo se encontraba realmente cómodo cuando trataban algún tema relacionado con su trabajo, con la investigación que ambos llevaban a cabo o, por supuesto, con BEL.

—Perdona, Alina. Tú no tienes la culpa —se disculpó, arrastrando su silla sobre las ruedas para acercarse a ella y cogerla de la mano.—. Estoy muy nervioso. Es que… está ocurriendo algo.

—¿Qué es lo que pasa, Marcus? —quiso saber Alina, frunciendo el ceño con gesto preocupado.

—No sé cómo explicártelo y seguro que piensas que soy un paranoico, pero… creo que alguien me está vigilando desde hace varios días.

—¡¿Qué?! —exclamó ella sorprendida—. ¿Qué quieres decir?

—Verás, alguien ha entrado en mi casa —explicó, relajándose un poco al ver que ella no le tomaba por loco—. No se han llevado nada y todo continuaba en su lugar… —hizo una pausa revolviéndose en su asiento—, pero sé que lo han hecho.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Me di cuenta por casualidad. Había estado jugando con mi mechero. Es un Zippo de la época en la que fumaba.  Me relaja el sonido metálico que hace al abrirlo y cerrarlo y me ayuda a concentrarme. Cuando acabé de trabajar, cerré el portátil y coloqué el mechero sobre él. Es muy original, ¿sabes? Tiene, en ambas caras, la imagen serigrafiada de un indio. Es un sioux con una rodilla apoyada en el suelo y el arco tensado preparado para lanzar una flecha. Me encantan las historias sobre los indios americanos y los vaqueros. Me lo regaló alguien muy especial.

Alina asintió con la cabeza muy atenta y sorprendida al darse cuenta de que, en un sólo minuto, le estaba proporcionando más información sobre su vida que durante los dos años que habían trabajado juntos.

—Cuando regresé a casa después de trabajar, el mechero no estaba exactamente como yo lo dejé.

—Pero ¿cómo puedes estar seguro? Puede que sólo sean imaginaciones tuyas o que…

—¡No son imaginaciones mías! —la interrumpió Marcus un tanto contrariado—. Déjame explicarte. ¿Conoces la historia de Alan Turing?

—Sí. Bueno…, más o menos. Sé que, en la Segunda Guerra Mundial, logró descifrar los mensajes que los alemanes enviaban codificados con la máquina Enigma.

—Es uno de mis ídolos desde que tengo uso de razón. Fue el padre de la informática moderna e inventó una máquina llamada Bombe[4], que utilizó para descifrar los códigos. Con ella se formalizó el concepto de lo que ahora conocemos como algoritmo. Era un hombre excepcional, con una mente brillante y que contribuyó ampliamente a los avances en inteligencia artificial. Su único delito fue ser homosexual, por lo que se le condenó y se le retiraron todos los méritos y condecoraciones que había ganado con su arduo trabajo. Es curiosa la capacidad de olvidar que tiene el hombre cuando le interesa. Somos capaces de degradar y destruir a alguien que nosotros mismos hemos colocado en un pedestal, simplemente por habernos dado cuenta de que es diferente. A Turing se le dio la opción de ir a prisión o someterse a una castración química, a la que finalmente tuvo que acceder. Poco después se suicidó ingiriendo una manzana envenenada con cianuro.

—Bueno, esa hipótesis no es del todo fiable, hay quien cree que lo asesinaron.

—Yo estoy convencido de que se suicidó. Sus últimos años debieron ser horribles. Sufrió importantes alteraciones físicas debido a las inyecciones de estrógenos a las que fue sometido. El caso es que se dice que el logotipo de la manzana mordida de la marca Apple es un homenaje a Turing…

—No entiendo —interrumpió Alina, negando con la cabeza—. ¿Por qué me cuentas todo esto? ¿Qué tiene que ver con que alguien haya entrado en tu casa?

—Justo detrás de mi mesa de trabajo, en la pared, tengo un póster con una caricatura en la que puede verse a Alan Turing ofreciéndole su manzana mordida a Steve Jobs.

—Sigo sin entender nada.

—¡Ten paciencia! Cuando me levanté de la silla me fijé en que, por casualidad, había dejado el mechero sobre la tapa del portátil de forma que el indio apuntaba con su flecha al corazón mismo de la manzana de Turing y Jobs. Lo recuerdo perfectamente porque me eché a reír pensando en que desde allí haría un blanco perfecto, como Guillermo Tell, y lo dejé así. Cuando al día siguiente regresé del trabajo y fui a conectar el portátil, me quedé de piedra. El mechero estaba exactamente en el mismo lugar, pero el indio apuntaba hacia el lado contrario.

—¡Alguien debió revisar tu ordenador! ¿No notaste nada más? ¿Se llevaron algo?

—Todo estaba en orden, nada fuera de lugar. Ni siquiera forzaron la cerradura.

—¿Crees que alguien podría estar interesado en BEL? —preguntó Alina, llevándose la mano a la frente, sobrepasada por las consecuencias que algo así podría acarrear.

—Es posible. Lo guardo todo encriptado, pero estoy seguro de que han tenido acceso al código.

—¿Quién podría querer hacerse con el algoritmo?

—¿Estás bromeando? Aún sin acabar puede valer millones de libras. Pero eso no es todo, Alina. Desde hace días, antes incluso de descubrir la intrusión en mi apartamento, tengo la sensación de que alguien me sigue. Creo que me están vigilando —anunció Marcus consternado. Sólo su gesto de verdadera preocupación evitó que su compañera explotara en una carcajada.

—Pero… no tiene sentido —opinó Alina, tratando de disimular su incredulidad—. Deberíamos contárselo a la policía.

Marcus se movía de un lado a otro del despacho, masajeándose las manos, nervioso.

—Algo está ocurriendo, pero no logro adivinar por dónde van los tiros —observó, clavando su mirada en los ojos de Alina para hacerle sentir lo delicado de la situación—. No se lo digas a nadie de momento, y mucho menos a la policía. No sabemos quién puede estar detrás.

—¡Muy buenos días! —exclamó la voz de Oscar a sus espaldas, interrumpiendo la conversación—. Parece que hoy no tenemos muchas ganas de trabajar. ¿Verdad, parejita?

Con ambas manos en los bolsillos de su pantalón, Oscar se balanceaba alternando su peso sobre los talones y la punta de los dedos de los pies. Hablaba muy serio, sin dejar de mirar a Alina y prácticamente ignorando a Marcus.

—¿Sabéis lo que le cuesta al centro una sola hora de vuestro puñetero trabajo? —preguntó, sin esperar respuesta alguna—. A lo mejor al señor Galin le gustaría saber que su dinero se desperdicia en vuestros cotilleos matutinos.

Alina le observó allí de pie, junto a la puerta. Llevaba una camisa blanca ajustada que dejaba entrever unos pectorales perfectamente entrenados en el gimnasio. Su pelo estaba perfectamente engominado y mostraba una mirada arrogante perfectamente ensayada delante del espejo. Ella se volvió hacia su puesto de trabajo para ocultar su gesto de desagrado. Aquello era un castigo por su desplante del fin de semana, por haber rechazado la oferta de salir a tomar unas copas cuando supo que él se apuntaba. Siempre ocurría lo mismo y Alina empezaba a cansarse. Nadie podía cuestionar el trabajo que tanto ella como Marcus realizaban y mucho menos aquel impertinente.

—¡A trabajar! —rugió Oscar visiblemente enojado y levantando la voz lo suficiente como para que lo oyeran los demás empleados de la planta—. ¡No os pagan para esto!

Cerró la puerta tras él, dejando a Alina resoplando y a su compañero mordiéndose la lengua.

—Deberías hacer algo con ese capullo antes de que empiece a arruinarte la vida —sentenció Marcus, colocándose los auriculares y volviendo al trabajo.

Alina asintió. Tenía que buscar la manera de que Oscar dejara de acosarla. ¡Hasta Marcus se había dado cuenta!

…

A la hora del almuerzo, fue Laura la que entró en el despacho para rescatarla. Después del incidente con Oscar, Alina no se había movido de su silla ni para servirse un café en la máquina del pasillo. Tenía el estómago revuelto, y su orgullo también. Ya sentadas en una de las mesas del comedor destinado a los empleados, fue Laura la que rompió el hielo.

—No te agobies. No es más que un chulo que se cree más que nadie. Pasa de él —le aconsejó a Alina, tomándole la mano para animarla.

Alina no contestó. Se limitó a recorrer con la mirada las mesas del comedor, para asegurarse de que Oscar no se encontraba allí. Era temprano y sólo unas cuantas estaban ocupadas, pero pronto aquella calma se transformaría en el bullicio diario de comensales portando sus bandejas de comida y de conversaciones ahogadas por los ruidos de la vajilla. No podía dejar de dar vueltas a lo que Marcus le había contado. ¿Quién habría entrado en su casa? Y lo más intrigante, ¿qué estarían buscando? No tenía mucho sentido que alguien quisiera robar el código de BEL; no existían muchos campos donde poder aplicarlo sin despertar sospechas.

—¡Alina! —exclamó Laura, sacándola de su ensimismamiento—. ¡No me estás escuchando! —le reprochó.

—Perdona, Laura. Estaba distraída. ¿Qué me decías? —se disculpó, sonriendo al ver la cara de disgusto de su amiga.

—Digo que tienes dos opciones —expuso, llevándose un palito de pan a la boca—. O le haces caso de una vez y cedes a sus encantos… —le dio un mordisco seco y exagerado al pan—, o le mandas definitivamente al carajo para que te deje tranquila.

—Ninguna de las dos opciones es buena. Si no se sale con la suya, sabes que intentará hacerme la vida imposible. De hecho, ya ha empezado a hacerlo. Yo jamás me liaría con alguien así, es repulsivo.

—Pues…, tampoco está tan mal, mujer. Lo cierto es que es bastante atractivo—opinó Laura, con sonrisa pícara.

—¡Antes muerta! —objetó Alina. La expresión de profunda tristeza en la que se transformó su rostro le hizo suponer a su amiga que su mente estaba a miles de kilómetros de allí.

—Nunca me has contado lo que te pasó, quizá sea bueno que lo compartas con alguien —la animó, colocándose correctamente sus gafas de pasta rojas.

La mente de Alina regresó a aquella fría tarde de otoño en San Petersburgo. Hasta el más mínimo detalle se le había quedado grabado en la memoria y recordarlo era como visualizar una película que, después de lo ocurrido, había vuelto a reproducir infinitas veces. El color ocre característico de las hojas en esa época del año, inundaba los parques. Los abedules con sus cortezas blancas y los arces con su perfecta mezcla de tonos rojos y naranjas vestían la ciudad con la riqueza de los colores del otoño. El cielo plomizo indicaba que las primeras nevadas estaban próximas y ya podían verse los témpanos de hielo flotando en el río Neva. Una repentina bajada de temperatura había transformado los restos de lluvia de la mañana en grandes charcos helados por toda la calzada...

El ruido de un tenedor al caerse al suelo en la mesa de al lado, sacó de su ensoñación a Alina. Su mirada se ensombreció y permaneció fija en algún punto infinito del mantel, sin llegar a enfocar. Nunca había hablado con nadie de lo ocurrido aquella fatídica tarde en la que su vida cambió. Era algo que guardaba bajo la cicatriz que aquel suceso le había dejado en el alma y sacarlo a la luz dolía mucho más que mantenerlo oculto en estado de letargo, aunque corriese el riesgo de enquistarse por no haber sanado a su debido tiempo. Pero, contra todo pronóstico y sin saber ni cómo ni por qué, Alina comenzó a hablar, observando el espacio entre la botella de agua mineral y el plato de ensalada de Laura, como si leyera un guion invisible. Laura no pudo evitar echar una mirada en la misma dirección para comprobar que allí no había nada.

—Kolya y yo llevábamos juntos desde los dieciséis años, desde que me enamoré de él nada más verlo en el instituto de Kansk. Fue como en las películas —Alina hizo una pequeña pausa para sonreír y mirar a su amiga Laura, que la escuchaba inmóvil—, se me cayó al suelo un libro cuando iba a colocarlo en la taquilla y él se agachó al mismo tiempo que yo para recogerlo. Nuestras miradas se encontraron a sólo unos centímetros y yo me perdí en el brillo de sus ojos azules. Desde entonces, se convirtió en mi mejor amigo, mi confidente, mi amante. Nunca me había enamorado hasta entonces y sospecho que él tampoco.

Alina volvió a fijar su atención en Laura, que escuchaba muy atenta cómo su amiga le abría el corazón.

—Siempre estábamos juntos —continuó Alina—. Incluso conseguimos al mismo tiempo una beca para ir a la universidad en San Petersburgo. Todo era perfecto hasta que, a punto de finalizar la carrera, me ofrecieron la posibilidad de venir a Londres para trabajar aquí. Él no tuvo esa suerte y como nuestra situación económica en aquel momento era bastante precaria, su única opción era volver a Kansk. Yo no quería alejarme de él y sopesé la posibilidad de renunciar a la oferta y cambiar Londres por Kansk para no separarnos. Tampoco me entusiasmaba la idea de añadir más distancia a la que ya me separaba de mi abuela, así que durante un tiempo me convencí de que era la mejor opción. Pero él no estaba dispuesto a que yo renunciara a un futuro tan prometedor sólo por seguir a su lado. Decía que, si lo permitía, con el tiempo aquello se volvería en nuestra contra y nos separaría. Pero yo no podía entender su punto de vista, no soportaba la idea de alejarme de su lado y me ofusqué pensando que a él le daba igual. —Alina hizo una pausa para beber un poco de agua y continuó hablando:

—Era domingo. Kolya y yo volvíamos a casa después de visitar a unos amigos. Yo conducía nuestra vieja y ruidosa furgoneta que apenas se mantenía en pie. Aquella tarde, él estaba muy enfadado conmigo. Durante la comida con nuestros amigos anuncié, sin previo aviso, que iba a renunciar a la beca y que muy pronto Kolya y yo volveríamos a Kansk. Después de eso, apenas me habló en toda la tarde, hasta que subimos al coche de camino a casa. Cuando por fin se decidió a dirigirme la palabra, comenzamos a discutir. Nunca le había visto tan enojado y cuando yo le dije que había tomado aquella decisión porque le amaba, me miró muy serio y me dijo que él ya no podía decir lo mismo.

Alina detuvo su narración para sonarse la nariz y enjugarse las lágrimas que habían comenzado a recorrer su rostro.

—No es necesario que continúes —la tranquilizó Laura que podía sentir su dolor—. Podemos dejarlo para otro momento…

—No —la interrumpió ella, levantando la mano para hacerla callar—. Quiero contártelo todo, por favor.

—Adelante entonces.

Alina suspiró y continuó hablando.

—La discusión subió de tono. Yo no podía creer lo que él acababa de decirme. Fui tan tonta de pensar que era cierto, que ya no me quería y que aquella era una buena manera de deshacerse de mí. Me puse histérica y apreté el acelerador con rabia sin percatarme de que el semáforo de uno de los cruces de la avenida Nevsky se acababa de poner en rojo. Un autobús nos embistió cuando me lo salté…

Alina necesitó hacer una pausa para tomar aliento. Expulsó con un suspiro el aire que había retenido mientras recordaba, en un infructuoso intento de amortiguar el dolor que aún oprimía su corazón. Volvió a beber un poco de agua y el contacto del líquido frío con su garganta pareció ayudarle a enfriar también su pena, porque enseguida recuperó las fuerzas para continuar.

—Ni siquiera lo vi llegar. Estaba tan obcecada en la discusión, que me costó procesar lo que acababa de ocurrir. El autobús nos arrastró varios metros y no se detuvo hasta que la furgoneta quedó empotrada en una farola y no pudo avanzar más. La farola atravesó la chapa del coche, rasgándola para formar dos cuchillas afiladas que acabaron clavadas en mi costado. Cuando desperté, después de unos segundos de inconsciencia, el dolor que sentía apenas me permitía respirar. Pero mi cuerpo magullado dejó de tener importancia cuando miré hacia el asiento del copiloto —Alina hizo una pausa para tratar de deshacer el nudo que le oprimía la garganta—. Kolya se había llevado la peor parte. Seguía sentado, pero sus piernas no se unían en línea recta con su columna vertebral porque su tronco se había desplazado de una manera totalmente antinatural. Entonces entendí que algo iba muy mal. Cuando intenté hablar, mis pulmones produjeron un ruido extraño, como el de un acordeón con el fuelle estropeado. Recuerdo perfectamente el sabor metálico de la sangre entre mis dientes. Logré moverme lo suficiente como para alcanzar su mano y al rozarla, él abrió los ojos y me miró. Me sonrió con la mirada calmada de alguien que sabe con certeza que ha llegado su hora y deja de resistirse a abandonar este mundo. Sus ojos azules eran como un mar en calma después de la tempestad y me asustó descubrir la paz que irradiaban. Él apretó mi mano para calmarme y, en susurros, me hizo prometer tres cosas, a las que yo fui asintiendo una por una porque mi cerebro bloqueado me había negado la capacidad de articular una sola palabra. Con el ruido y las voces de fondo de la gente que se arremolinaba alrededor de la furgoneta para tratar de excarcelarnos, como si se tratase de la banda sonora de otra película ajena a la nuestra, me hizo prometerle que jamás me culparía de lo que acababa de ocurrir porque había sido un accidente, a lo que asentí con lágrimas en los ojos. Mi segunda promesa fue que aceptaría la beca de Londres y, por último, tuve que asegurarle que algún día reharía mi vida con alguien que me amase de verdad. Sus últimas palabras fueron: “Te quiero, Alina. Nunca he dejado de hacerlo”. No sé si él pudo escuchar mi susurro cuando le dije que yo también le amaba y que siempre lo haría. Lo último que recuerdo fue que dejé de sentir la presión de su mano sobre la mía y que el llanto me asfixiaba. Escuché una voz, en la lejanía, que me aseguraba que la ambulancia estaba de camino y que todo saldría bien. Pero nada salió bien porque, aquella preciosa tarde de otoño, Kolya se marchó para siempre.

Sorprendentemente, Alina estaba tranquila al finalizar su narración, aunque a Laura le costaba mantener a raya las lágrimas tras los cristales de las gafas.

—Esa es mi historia —concluyó Alina y entonces fue ella la que tuvo que acariciar el brazo de su amiga para aliviar su congoja—. Cada mañana, cuando me miro al espejo y veo la fea cicatriz de mi costado, no puedo evitar revivir aquellos últimos minutos en que nos despedimos. Recreo en mi imaginación todo lo que querría haberle dicho en ese momento y no pude. Recuerdo sus palabras, su calma, su mirada… ¡le extraño tanto! Añoro sus besos, sus caricias, su sonrisa… Sólo hay una cosa que me pesa y es que no sé si algún día seré capaz de cumplir la última promesa que le hice.

—¡Claro que podrás! —aseguró Laura entre sollozos, sorbiéndose la nariz—. Estoy segura de que, tarde o temprano alguien volverá a conquistar tu corazón. Ya lo verás. Te lo mereces, Alina —afirmó, con una sonrisa sincera.

Laura creía fervientemente en el karma, en que cada acto que una persona realiza deja una huella en su mente y en su alma y, con el tiempo, eso produce unos resultados. Estaba convencida de que nuestros actos son semillas que, aunque tengan que transcurrir varias vidas para darse las condiciones necesarias, al final acabarán germinando.

—Tienes un corazón sensible y rebosante de amor —recalcó Laura—, y uno siempre acaba recogiendo lo que siembra —opinó, guiñándole un ojo, esta vez con una gran sonrisa.

—No empieces con tus teorías —le rogó su compañera de almuerzo con una sonrisa burlona y un ligero puntapié bajo la mesa.

—Sabes que tengo razón, y yo sé que tienes la fuerza necesaria para superar esto. Puedo sentirlo…

—Y yo puedo sentir que eres muy buena amiga y que me quieres un montón —alegó Alina con una sonrisa de oreja a oreja—. Anda, termina esa ensalada que aún no la has tocado. Ya casi es hora de volver al trabajo.

—Es cierto —afirmó Laura ojeando su reloj—. ¡Se me ha pasado el tiempo volando! — observó, atacando el plato que aún permanecía intacto.

—Y que sepas que no pienso darle al imbécil de Oscar otro motivo para humillarme —aseveró Alina, cogiendo su tenedor para imitarla.

…

Pronto ambas volvían a sus respectivos puestos de trabajo y antes de separarse, Laura apoyó su mano en el hombro de Alina.

—Me alegro de que hayas confiado en mí abriéndome tu corazón —le dijo emocionada.

—Gracias por escucharme, Laura. Ahora me siento mejor.

Alina se despidió sonriendo. Efectivamente, y muy al contrario de lo que siempre había pensado, se sentía más ligera. La sensación de vacío que solía acompañarla cada día, parecía haberse disipado.

Al volver al despacho, Marcus seguía en su silla, frente a su inseparable ordenador. Parecía muy concentrado y se sobresaltó al oír el saludo de su compañera.

—¡Hola, Alina! Me has asustado —protestó, volviéndose para saludarla con una media sonrisa.

—Lo siento, Marcus. No era mi intención —se disculpó ella—. ¿Aún sigues trabajando? Deberías descansar un poco y comer algo…

—Ya he comido, no te preocupes. Estoy bien —afirmó, volviendo a la pantalla.

Pero no estaba bien, Alina podía notarlo. Cada músculo de su cuerpo estaba en tensión y estaba segura de que saltaría como un resorte si alguien le tocara en aquel momento.

—Sigues preocupado, ¿verdad? ¿Quieres que sigamos hablando? —le propuso ella, mirando hacia la oficina a través de la pared de cristal por si a Oscar le daba por aparecer de nuevo por allí.

—No, no —rehusó Marcus—. No tiene importancia. Estoy un poco paranoico, eso es todo. No he dormido muy bien —alegó, escurriendo de un sorbo su enésima lata de Coca-Cola del día. La aplastó con un golpe seco que sobresaltó a Alina y la lanzó a la papelera como si fuera una pelota de baloncesto.

—Puede que entre los dos logremos averiguar quién ha entrado en tu casa y…

—¡He dicho que no! —se impacientó Marcus, alzando el tono de voz—. Olvida todo lo que te he contado, ¿vale? No ha ocurrido nada. Y ponte a trabajar que no estamos aquí para charlar —repuso, zanjando la conversación y colocándose los auriculares. A continuación, le dio la espalda y continuó tecleando.

«¡Será imbécil!» —pensó Alina. ¿A qué venía aquel repentino cambio de humor? Después de haber hablado con él por la mañana y de haberla hecho formar parte de lo que quiera que fuese que estaba sucediendo, de repente le venía con esas. El azúcar de los refrescos debía estar alterando sus neuronas porque no parecía la misma persona que horas antes se había sincerado con ella. «¡Que le den!» —Se dijo a sí misma y volvió a su trabajo.

Pero no era un buen día para concentrarse. La conversación con Laura había despertado recuerdos que asaltaban su mente de forma caprichosa, interfiriendo con los bloques de código de la función que trataba de implementar. Por otra parte, estaba enfadada con Marcus y su bipolaridad. Se sentía como una tonta al haber pensado que se había ganado su confianza. Estaba dándole vueltas a todo aquello cuando él la interrumpió.

—Me marcho, Alina. No puedo concentrarme y estoy perdiendo el tiempo aquí —le explicó, recogiendo sus cosas—. Mañana volveré temprano.

Alina observó su reloj. Aún faltaba casi una hora para finalizar su jornada laboral. Marcus se acercó a ella colocándose su abrigo marrón de pana. Mientras lo abotonaba, dijo:

—Siento mucho lo de antes. Por favor, no lo tengas en cuenta. Mañana, cuando esté más tranquilo, si quieres hablamos tomando un café…

—¡Que te den, Marcus! —le interrumpió ella—. No tengo nada que hablar contigo —aseguró, ignorándole y simulando concentrarse de nuevo en su programa.

Marcus permaneció indeciso unos segundos más y, a continuación, dio media vuelta y se marchó.

En el mismo momento en que su compañero salió por la puerta del despacho, Alina ya se había arrepentido de sus duras palabras. ¿Por qué había actuado así con él? No era propio de ella ese tipo de reacciones. Al fin y al cabo, él acababa de pedirle perdón y cualquiera podía tener un mal día. Sintió la necesidad de disculparse ella también. No podía dejar las cosas así. Se levantó de un salto y salió del despacho cogiendo su abrigo al vuelo y corriendo hacia el ascensor que, en ese preciso instante se cerraba ante sus narices.

«Vaya» —pensó, presionando impaciente el botón de llamada—. «No lo voy a alcanzar».

Cuando por fin se abrieron las puertas del ascensor en la planta baja, Alina corrió en dirección a la calle buscando a su compañero con la mirada. Cuando lo vio, Marcus estaba a punto de cruzar la calle. Corrió hacia él y lo llamó levantando la voz para hacerse oír.

—¡Marcus, espera!

Él ya cruzaba la calzada cuando la oyó y se volvió. Aún sonreía al verla acercarse con el brazo en alto para llamar su atención, cuando le sobresaltó el ruido de un coche acelerando a altas revoluciones. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que ocurría, el coche lo atropelló, lanzándolo por los aires con gran violencia. A continuación, el vehículo huyó a toda velocidad.

Alina se detuvo en seco, petrificada y manteniendo la mano levantada durante unos segundos más, hasta que procesó lo que había ocurrido. Entonces corrió hacia el cuerpo que yacía en medio de la calle, inmóvil sobre el charco de sangre que comenzaba a formarse a su alrededor.

Capítulo 2

Hace tanto calor en este maldito lugar, que el sudor recorre mi rostro obligándome a limpiarlo con el dorso de la mano continuamente, para evitar que penetre en mis ojos. Siento el cerebro en ebullición bajo el metal del casco, que absorbe los inclementes rayos del sol abrasador del desierto. Me vienen a la memoria las frescas mañanas de primavera en mi casa de Alabama, cuando era un niño y jugaba en el jardín. Me cuesta mantener la concentración, pero sé que no debo distraerme lo más mínimo si quiero seguir con vida. El sonido del rotor del helicóptero se hace un hueco entre los balidos de las famélicas ovejas, captando mi atención. ¡Por fin llegan los refuerzos! Ahora, esos malnacidos van a saber quién manda. Han asesinado a todo mi equipo utilizando a un niño de apenas tres años como bomba humana. Yo me he salvado de milagro al ir caminando detrás de Cooper. Su cuerpo ha recibido toda la metralla protegiendo al mío del impacto mortal. Ha caído sobre mí, destrozado. Ni siquiera le ha dado tiempo a cerrar los ojos antes de morir. Desecho de mi mente esas imágenes que me atormentan y vuelvo a concentrarme en la mirilla de mi Barret M82. Hay un grupo de unos cuatro o cinco insurgentes escondidos tras las ruinas de una construcción de barro y madera. Escucho por radio la voz del capitán y me apresuro a indicarle mi localización exacta y un informe rápido de la situación, quedando a la espera de nuevas órdenes. Antes de que pueda contestarme, un proyectil lanzado desde la posición enemiga derriba el helicóptero y éste se estrella a pocos metros de mí. Me veo obligado a hundir mi rostro en la arena para esquivar los trozos de metal que salen disparados tras la explosión y la enorme bola de fuego que genera. Cuando por fin reacciono y logro mirar a mi alrededor, contemplo horrorizado, restos humanos por todas partes. Algo me ha golpeado en la pierna con fuerza y echando un vistazo rápido me doy cuenta de que es el casco del capitán. Aún conserva la bandera de USA en un lateral y la insignia del águila sosteniendo un tridente, de la época en que perteneció a los SEAL. Todavía aturdido, alargo la mano con gran esfuerzo para lograr alcanzarlo, pero… ¡Oh, Dios! ¡Pesa demasiado! El corazón se me acelera y noto los envites de sus latidos en mis sienes. El pánico se apodera de mí cuando comienzo a girar el casco lentamente…

—¡Noooo!

Un grito desgarrador surgió de la garganta de Liam, haciéndole saltar de la cama en la oscuridad de la noche. Por instinto, inmediatamente volvió a agazaparse en el suelo, adoptando una postura defensiva. Todos sus músculos estaban en tensión y cubiertos de una fina capa de sudor. Tardó unos instantes en reaccionar y darse cuenta de que se encontraba a salvo, en su casa. El campo de batalla había quedado atrás hace tiempo. Sólo había sido una pesadilla. Otra de tantas. Pero, al igual que en las demás ocasiones, le dejaban en un estado en el que le costaba regresar a la realidad. Su cuerpo y su mente habían sido concienzudamente entrenados durante años para sobrevivir. Adiestrados para matar. Ambos reaccionaban al unísono en situaciones críticas sin que él mismo fuese consciente de haber enviado una sola orden a su cerebro. Simplemente, ocurría. Entraba en modo automático desconectando su voluntad. Durante los breves instantes en los que tardaba en recuperar el dominio de su cuerpo, éste se transformaba en una máquina letal.

Lentamente, Liam fue tomando consciencia de la realidad en la que se encontraba. Tanteó en la oscuridad hasta alcanzar la luz de su mesita de noche. El despertador indicaba las 5:37 de la madrugada.

«Estupendo» —pensó con una mueca de fastidio—. «Se acabó el sueño por hoy»

Se incorporó y se deshizo de la camiseta empapada en sudor de camino al cuarto de baño. La luz blanca del fluorescente le hizo parpadear hasta que sus ojos se acostumbraron a la claridad. Se apoyó con ambas manos en el lavabo y permaneció unos segundos frente al espejo, con la cabeza agachada y los ojos cerrados. Cuando por fin se enfrentó a su reflejo, contempló un rostro cansado y ojeroso. Pasó la mano por su cabeza, acariciando el pelo corto que hacía tiempo que había sustituido al rapado que solía lucir en el ejército. Era un gesto que le relajaba y lo repetía a menudo, como si con él consiguiera aliviar el embotamiento de su cerebro. La imagen del espejo le devolvió una sonrisa sarcástica adornada por una barba de varios días.

—Estás jodido, Liam —aseguró en voz alta, enfrentándose a su mirada—. Bien jodido.

Abrió el grifo de la ducha y, quitándose los boxers, se metió bajo el agua sin esperar a que ésta se entibiase. Necesitaba despejarse. Borrar los residuos de las imágenes que aún permanecían en su mente tras la pesadilla y aletargar su cerebro de alguna manera para que dejase de torturarle. Sólo cuando diez minutos después comenzó a tiritar de frío, se dio por satisfecho.

Aún era temprano, así que pasó un buen rato haciendo flexiones y levantando pesas en el gimnasio que había preparado en uno de los rincones de su loft. Desde allí, a través de unos grandes ventanales, podía disfrutar de unas magníficas vistas de la ciudad con el Támesis como principal escenario y el London Eye de telón de fondo. A esas horas tempranas, previas al amanecer, la gigantesca noria inundaba el paisaje de un color verde luminoso, enfatizado por su brillante reflejo en las oscuras aguas del río.

Al finalizar, agotado por el esfuerzo, se apoyó en el cristal de la ventana con la frente sobre el antebrazo. Contempló el amanecer en silencio, pensativo. En pocos minutos, la oscuridad cedió su lugar a los primeros rayos de luz y con ellos la ciudad comenzó a cobrar vida. Varios cruceros turísticos se preparaban para surcar las aguas del río cargados de excursionistas que en breve comenzarían a hacer su aparición. Los viandantes más madrugadores caminaban taciturnos resguardándose del frío invernal bajo sus ropas de abrigo y dirigiéndose a sus respectivos lugares de trabajo como zombis somnolientos. Las orillas del Támesis daban la bienvenida al nuevo día bañadas en la ligera neblina que solía formarse a su alrededor en algunas mañanas de invierno. A Liam, los días como aquel le recordaban las viejas historias de Londres en las que Jack el Destripador o el Dr. Jekyll y Mr. Hyde campaban a sus anchas escudándose en el blanco manto de la niebla para atacar a sus víctimas. El lúgubre aspecto de la ciudad que plasmaban las novelas de aquella época le atraía. Lástima que la imagen estereotipada de la ciudad de Londres cubierta de niebla no fuese más que un mito. Desde que, allá por los años cincuenta, se restringieron las combustiones de carbón en las chimeneas de los hogares londinenses, la niebla tóxica no tardó en desaparecer.

Después de darse otra ducha, se preparó dos huevos revueltos con tostadas y un café. Comenzó a dar buena cuenta del desayuno, sentado en uno de los taburetes que había comprado cuando se mudó a aquel luminoso loft y que había colocado junto a la barra americana de la cocina. Mientras masticaba, se quedó mirando el asiento desocupado a su lado. ¿Por qué diablos había comprado dos? ¿Acaso alguna vez iba a colocar su culo en los dos al mismo tiempo? No recibía visitas. Nadie, excepto él mismo, había entrado nunca en la que ahora era su casa o, mejor dicho, su central de operaciones. Y nadie lo haría jamás. Una ráfaga de melancolía intentó hacer mella en sus pensamientos, pero enseguida la desechó de un manotazo.

«Bah, tonterías» —pensó, levantándose con una tostada a medio morder en la mano.

Sólo llevaba puestos unos vaqueros, le encantaba sentir el tacto de la madera en sus pies descalzos. Le hacía sentirse vivo. Al pasar junto al espejo que había colocado frente a la cama, éste le devolvió la imagen de un torso musculoso, tatuado con una larga y tortuosa cicatriz en un costado. En uno de los rincones de la estancia, justo frente al gimnasio improvisado, una gran mesa en forma de L le esperaba repleta de monitores y diversos aparatos electrónicos. Encendió su portátil, acabando con el último bocado de pan antes de sentarse y teclear la contraseña de acceso. Mientras esperaba el arranque del ordenador, Liam abrió un sobre que había depositado sobre la mesa la noche anterior. Revisó de nuevo cada una de las fotografías que contenía. En todas ellas aparecía, en distintas situaciones, el mismo hombre de unos treinta años, algo entrado en carnes. Saliendo de un coche, entrando en un edificio de viviendas, saliendo del Centro Galin de Investigación Astrofísica con un maletín, tomando algo mientras ojeaba el móvil en un café de Covent Garden…

Liam grabó en su memoria, por milésima vez, hasta el último detalle de aquel hombre. Sus gestos; su mirada; la manera en que su pelo moreno y liso, algo largo y desgreñado, caía sobre su rostro; la ropa que lucía con bastante poco gusto…

Aquel hombre era su próximo objetivo y cuando se trataba de llevar a cabo un trabajo, estudiaba cada detalle con una pulcritud casi enfermiza. Todo debía estar controlado y no podía permitirse dejar nada al azar. Un trabajo limpio y rápido. Sin pistas, sin dejar rastro y sin daños colaterales. Llevaba a cabo el trabajo de forma muy profesional y ese era uno de los motivos por los cuales, ILIX siempre volvía a confiar en él para una próxima limpieza.

Cuando regresó de Afganistán, los médicos y psicólogos que lo trataron durante meses en Florida llegaron a la conclusión de que lo mejor era que Liam dejase el ejército. Las heridas físicas habían sanado hacía tiempo, pero según palabras de los especialistas, la guerra lo había desestabilizado emocional y mentalmente. No era apto para volver a empuñar un arma y mucho menos para enfrentarse de nuevo al estrés de la batalla. Aquella noticia lo descolocó por completo. El que, a pesar de la medicación, de vez en cuando tuviese terribles pesadillas o que sin previo aviso las manos comenzasen a temblarle descontroladamente, no significaba nada. El ejército era su vida. Una vida que él había arriesgado en su nombre en innumerables ocasiones y en la que, en muchas otras, le habían condecorado por su valentía en situaciones críticas. Fue un buen soldado, respetado y querido por todos sus altos cargos y sus propios compañeros. Hasta que un día su cerebro se cansó de tanta violencia, tanta sangre y tanta crueldad. Simplemente dijo basta y se negó a permitirle continuar. Todos los que le habían alabado y admirado por sus hazañas en el pasado se limitaron a ignorarle y pronto encontraron un sustituto al que dar palmaditas en la espalda. Entonces Liam se encontró solo, sin un motivo por el que seguir levantándose cada mañana, sin meta alguna en su vida y psicológicamente hundido. El dinero no era un problema. Le había quedado una buena paga, pero se sentía inútil. Comenzó a frecuentar los bares de la ciudad junto a un par de marines en una situación similar. Pronto el alcohol fue su fiel compañero, en el que ahogaba sus penas cada día. Su vida fue en declive y en poco tiempo se encontraba arrastrándose por el fango. Pasaba los días borracho, entre continuas peleas. Se alimentaba muy mal y su deterioro físico era ya evidente.

Por suerte, Adam Baker lo sacó a rastras una noche de entre los cubos de basura de un callejón. Adam era un sargento retirado que había trabajado para la CIA y que fue muy amigo de su padre hasta que éste murió de cáncer. Aquella noche, llevó a Liam a su propia casa y lo duchó con agua fría, tratándole, durante los días que siguieron, con disciplina militar. Sin alcohol, con una buena alimentación y los cuidados de Adam y su esposa Edna, no tardó en mejorar. Desde el primer día en el que, ya sobrio, tuvo una intensa y emotiva charla con Adam, Liam supo que su vida debía cambiar. Con la ayuda de aquel hombre, que le ofreció la comprensión y el apoyo de un verdadero padre, logró volver a ser el que era. Al menos, el hombre en el que se había convertido después de volver de Afganistán. Aprendió a sustituir el alcohol por el ejercicio físico cuando la frustración era más fuerte que su razón y su vida cambió radicalmente.

Adam estaba convencido de que, para reponerse por completo, Liam debía cambiar de aires. Encontrar un trabajo que le motivase y le mantuviese ocupado lejos de allí. Impulsado por esa idea, Adam se puso en contacto con un amigo de su juventud en Londres y, a través de él, le consiguió un trabajo allí en una empresa de seguridad. Liam aceptó de buena gana. No pensaba dejar escapar la nueva oportunidad que la vida le ofrecía y se mudó a la ciudad del Big Ben, muy ilusionado.

Pasaron los meses y, aunque estaba contento con su trabajo, le resultaba sumamente tedioso. Sentía cómo el aburrimiento iba devorando sus nervios poco a poco. Necesitaba algo más de acción. Uno de sus compañeros le ayudó a ponerse en contacto con ILIX, la organización para la que poco después comenzó a trabajar. Todos los integrantes de su nueva ocupación eran unos completos desconocidos entre sí. Liam ignoraba quién estaba al frente y de quién provenían las órdenes. Cada cierto tiempo recibía, con las más altas medidas de seguridad, una comunicación encriptada en la que se le proponía un trabajo. Tenía libertad para aceptarlo o no, pero nunca había rechazado ninguno. Su cometido consistía en eliminar, de la manera más discreta posible, a la escoria de la sociedad. Gente vil y despreciable que perjudicaba a los demás, no por necesidad, sino por voluntad propia, por placer. No se trataba de quitar de en medio a cualquier maleante de tres al cuarto. Los objetivos fijados eran gente con mucha capacidad para hacer daño. Antes de aceptar un trabajo, Liam estudiaba concienzudamente el caso que le proponían. Además de toda la información y la documentación que le facilitaban, espiaba durante un tiempo al individuo hasta asegurarse de que haría un favor al mundo si lo eliminaba. Era entonces cuando aceptaba la oferta y, sin remordimiento alguno, lo ejecutaba. Sus años de entrenamiento previo lo transformaban en un asesino que no dudaba lo más mínimo a la hora de apretar el gatillo. Una vez terminado el encargo, recibía una buena cantidad de bitcoins[5] a modo de pago. Posteriormente, cambiaba la moneda virtual por dinero en efectivo y, tras retirar la parte que estimaba necesaria para sus gastos, donaba el resto a las personas afectadas por las acciones de la basura que acababa de eliminar. Esa noche dormía relajado, sin pesadillas, con la conciencia tranquila del que está convencido de haber realizado una buena acción. Por sus manos de verdugo habían pasado traficantes de drogas, pederastas, terroristas, asesinos, secuestradores y todo tipo de inmundicia. Con cada trabajo realizado, Liam volvía a sentirse útil y esa sensación era como una droga que necesitaba tanto como respirar.

Liam repasó mentalmente el recorrido que el objetivo hacía cada mañana de camino al trabajo. Vivía solo y salía de su casa en Sussex Gardens sobre las 8:00 para tomar el metro en Paddington y llegar a su oficina un poco antes de las 9:00. Liam había entrado en su casa cuando éste estaba ausente. Era un piso pequeño de muebles antiguos y añeja decoración. Hacía tiempo que nadie se encargaba del orden y la limpieza de aquel lugar. Se encontró ropa repartida por todas partes, el fregadero atestado de platos y vasos sucios, y latas vacías de Coca-Cola y Red Bull por doquier. Una caja de pizza descansaba sobre la mesa del ordenador con restos de la noche anterior o quizá con algo más de solera a tenor del olor a rancio que desprendía. Era la casa de un cerdo. Liam hizo una copia del disco duro del portátil y del contenido de varios pendrives que fue encontrando. Revisó toda la casa de arriba a abajo sin dejar huella alguna de su intrusión, pero no encontró nada que llamase su atención o que incriminase a su propietario. Hasta que Liam regresó a su apartamento y comenzó a trabajar con el material informático obtenido en el registro. Todos los informes que ILIX le había proporcionado sobre aquel hombre eran ciertos. Aquel hijo de puta merecía morir.

Liam, sumido en sus pensamientos, pasó su mirada sobre los monitores de las cámaras de seguridad que rodeaban su casa y que en ese momento mostraban imágenes estáticas de distintos puntos del edificio.

«Será hoy» —pensó, concentrado en el plan que acababa de hilar en su cabeza—. «Lo haré esta tarde, cuando salga de su trabajo»

Revisó de nuevo las notas en las que había ido apuntado los detalles de los movimientos que su objetivo había efectuado durante las últimas semanas. Todos los días, con puntualidad inglesa, salía del edificio Galin a las 17:00 y caminaba hasta la boca del metro de Mile End Station. Siempre iba solo y no se entretenía a hablar con nadie. Era un excéntrico solitario que caminaba con paso firme como si tuviese prisa por llegar a casa. Prisa por quitarse el disfraz de hombre honrado y respetable y transformarse en el monstruo que llevaba dentro. Prisa por dar rienda suelta al Mr Hyde que se escondía tras una apariencia normal y anodina.

Liam se sentó delante de su ordenador y comenzó a teclear los códigos de la aplicación que le permitía enviar un mensaje cifrado a ILIX con el lugar y la hora en la que cometería el asesinato. Inmediatamente después, algún otro colaborador se encargaría de la limpieza para no dejar rastro.              «Hoy, a la salida del trabajo. 17:00» —Escribió y a continuación presionó la tecla INTRO.

Las palabras que acababa de escribir se transformaron en códigos ilegibles y desaparecieron. Una X roja ocupó su lugar en la pantalla, indicando que la conexión había finalizado borrándose todo rastro de ella del ordenador. Liam apagó su portátil y, al cerrarlo, su mano derecha comenzó a temblar. Enseguida se la sujetó con la otra y comenzó a masajearla hasta que logró recuperar el control de la extremidad.

…

Varias horas después Liam contemplaba su imagen ante el espejo. Iba vestido de negro y con un gorro de lana del mismo color. Sacó el cargador de su Browning semi-automática y comprobó que las trece balas estaban preparadas antes de volverlo a colocar en su lugar y poner el seguro. Metió la pistola en la sobaquera que llevaba bajo la cazadora de cuero y, antes de salir, accionó las cámaras de seguridad y las alarmas con un mando a distancia.

Una vez en el aparcamiento del edificio, subió al BMW negro con cristales tintados que le habían proporcionado un par de días antes para llevar a cabo el trabajo.

—Adelante —susurró para sí mismo, y tras respirar profundamente, se puso en marcha.

Capítulo 3

Liam llevaba casi una hora dentro del coche, pero no le importaba. Estaba acostumbrado a esperar, le ayudaba a relajarse. Había aparcado cerca del centro de investigación en el que trabajaba su objetivo y esperaba paciente. Quiso llegar temprano porque no le gustaban los contratiempos, no quería dejar nada al azar. Los encargados de la limpieza ya estaban apostados a un par de calles y todo el equipo estaba perfectamente sincronizado por radio. Liam había repasado mentalmente una y mil veces lo que iba a suceder, en su cabeza no había sitio para el error. Cuando aquel hombre saliese de trabajar, ya habría anochecido. Caminaría hacia la parada de metro más cercana, con los auriculares puestos, mirando al suelo y ensimismado en sus cosas, como de costumbre. Le seguiría, recorriendo su mismo camino con calma, sin llamar la atención. Dos manzanas antes de llegar a la estación de metro, pasaría por una zona oscura en la que había una vieja fábrica abandonada. La gente normal cambiaría de acera al llegar a ese lugar, pero Liam sabía que a aquel tipo le daba igual. Se limitaría a echar un rápido vistazo al lóbrego interior del edificio a través de las ventanas destartaladas. Miraría cauteloso como si temiese que, en cualquier momento, una sombra fuera a deslizase desde la negrura para abalanzarse sobre él. Aquella noche las sombras serían aún más negras porque Liam se había encargado de la bombilla de una de las farolas del recorrido. Esperaría a que el individuo caminase hasta ese preciso lugar, lo suficientemente falto de luz como para ocultar sus intenciones. Entonces conduciría despacio, colocándose a su altura, bajaría la ventanilla y, con un sólo disparo en la cabeza, acabaría con la vida de aquel indeseable. Su apoyo aparecería inmediatamente después para limpiar la zona. Así de sencillo. Ni siquiera conocía a los hombres que iban a complementar su misión. Era mejor así. Cuando aceptaba el trabajo, se le asignaba un equipo de limpieza acorde a éste, del que sólo conocía la hora y el lugar en el que le estarían esperando, listos para la acción.

Liam comprobó una vez más que la pistola estaba en su lugar, tanteando bajo su chaqueta. Justo entonces su mano comenzó a temblar. Con gesto preocupado, abrió y cerró varias veces los dedos, sacudiéndola para que dejase de hacerlo. Le ocurría siempre durante la calma aparente antes de cada trabajo. Su mente estaba tranquila y la respiración relajada, pero los músculos se tensaban involuntariamente bajo su piel. Entonces, su mano dejaba de obedecer las órdenes de su cerebro y parecía tomar vida propia. Tal vez fuera la manera que tenía su cuerpo de expresar su descontento por lo que hacía. Como si algo en su cabeza se amotinara y lograra sabotear las neuronas que enviaban las señales a los nervios de la mano cuyo dedo debía apretar el gatillo. Seguramente la culpa era de esa parte de su mente que, segundos antes de quedarse dormido, aprovechaba su estado de semiinconsciencia para susurrarle que debería dejar todo aquello. Que aún estaba a tiempo de marcharse lejos y cambiar de vida. La parte de su cerebro que se negaba a abandonarle a su suerte y dejar que se transformara definitivamente en uno de los monstruos que el mismo se encargaba de eliminar. Pero él prefería ignorar aquel tipo de señales de advertencia porque lo que hacía no estaba mal. Aportaba su granito de arena para hacer del mundo un lugar mejor, y así seguiría siendo.

Un movimiento en la entrada del edificio que vigilaba llamó su atención.

—¡Mierda! —exclamó, colocando sus manos en el volante.

—¿Qué ocurre? —escuchó a través del auricular colocado en su oreja.

—El sujeto está saliendo del edificio, pero se ha adelantado. Aún no ha anochecido y hay demasiados testigos…

—El plan sigue en marcha —dijo una voz al otro lado después de unos segundos.

Liam escuchó el motor del vehículo que su interlocutor acababa de arrancar y comenzó a impacientarse. No saldría bien. Había demasiados testigos y alguien más podría resultar herido. La situación se estaba volviendo complicada.

—Debemos abortar, no será un trabajo limpio —opinó, revolviéndose nervioso en su asiento.

—Tenemos órdenes de hacerlo hoy. ¡Hazlo ya o habrá consecuencias! —le ordenó la voz grave de aquel hombre.

—¡No voy a dispararle! —rehusó Liam.

—¡Pues improvisa!

Liam arrancó el motor del coche, maldiciendo. El objetivo estaba cruzando la calzada y Liam dudó unos instantes cuando aquel tipo se volvió para saludar a una mujer que le hacía señas desde la acera.

—¡Mierda, mierda, mierda! —maldijo Liam.

—¡¡Hazlo ya!! —rugió su auricular.

Liam pisó a fondo el acelerador con rabia y casi no escuchó el golpe seco del parachoques contra las rodillas de Marcus debido al bramido del motor y al taco que soltó con un grito encolerizado.

—¡¡Joder!! —bramó, alejándose a toda velocidad. Antes de desaparecer, por el espejo retrovisor observó cómo aquella mujer corría horrorizada hacia el accidentado.

—¡Mierda! ¡Esto ha sido una chapuza! ¡Demasiados testigos! —chilló, fuera de sí.

—Déjanoslo a nosotros. Tu trabajo ha terminado —le anunciaron y acto seguido la comunicación se interrumpió.

Escuchó en la lejanía la sirena de una ambulancia. Se habían dado demasiada prisa, de esa forma aún levantarían más sospechas. Pero ¿quién demonios era aquella mujer? Y ¿por qué habría adelantado tanto aquel tipo su salida del trabajo? No podía haber elegido peor momento para cambiar de costumbres. La imagen de aquella chica, con el pánico reflejado en su rostro, volvía una y otra vez a los pensamientos de Liam sin que éste pudiese evitarlo. En tan sólo unos segundos, pudo captar el horror reflejado en su cara blanca como la nieve. Un rostro que no debería haber estado allí.

Trató de comunicarse con los limpiadores, pero no respondían a sus llamadas. Condujo hasta el lugar en el que estaba previsto que debía abandonar el vehículo. Estaba tan alterado que tenía que obligarse continuamente a controlar la velocidad para no superar el límite y llamar la atención. Cuando estacionó el BMW y se disponía a salir de él, se restableció la comunicación por radio y una voz conocida le indicó que todo había salido según lo previsto, felicitándole por su trabajo.

—¿Qué ha ocurrido con la mujer? —preguntó Liam.

—Zona limpia y sin contratiempos. Todo en orden —obtuvo por respuesta. Y la comunicación volvió a cortarse.

Liam se arrancó de un tirón el auricular y el micrófono y los lanzó enfurecido al asiento del copiloto. Salió del coche andando a buen paso y subiéndose la cremallera de la chaqueta de cuero. Un escalofrío recorrió su espalda y sospechó que aquella sensación de malestar no era sólo culpa de la temperatura. Varias calles más allá, tomó un taxi que le dejó muy cerca de su apartamento. Pagó al taxista sin reclamar el cambio y cinco minutos y un pequeño paseo después, cerraba tras de sí la puerta de su casa. Después de desconectar los sistemas de alarma, lanzó el gorro de lana y la chaqueta sobre la cama y fue directamente hacia el ordenador.

La pantalla tardó unos instantes en encenderse y mostrar un cursor parpadeante que aguardó inquieto a que Liam introdujera la contraseña. Después de escribirla y colocar en el lector su huella dactilar, el programa dio paso al siguiente nivel de seguridad. Debía contestar correctamente a una pregunta que sólo él conocía.

«¿Qué lleva Caperucita en la cesta?» —fue la cuestión elegida aleatoriamente por el programa de entre todas las disponibles.

«Las orejas del lobo» —respondió con una media sonrisa sarcástica.

Inmediatamente apareció en la pantalla el logotipo de ILIX, una golondrina de papel de color azul haciendo un picado. Ya estaba conectado.

«Objetivo neutralizado» —escribió y esperó una respuesta, nervioso, tamborileando con los dedos sobre la mesa.

«Limpieza ejecutada» —leyó. Pasaron unos segundos eternos hasta que una nueva frase apareció en la pantalla—: «Trabajo finalizado».

La imagen de la golondrina comenzó a girar vertiginosamente, formando una espiral cada vez más pequeña, hasta que el último pixel de ésta desapareció en el centro de la pantalla, que se volvió completamente negra.

«Ya está» —pensó Liam—.

Pero seguía inquieto. ¿Por qué razón le habrían forzado a hacerlo de forma tan precipitada y chapucera? Se había dejado llevar aceptando unas órdenes desatinadas e incoherentes. No era necesario hacerlo en ese momento, podrían haber esperado perfectamente hasta el día siguiente. Incluso un secuestro exprés hubiese sido mejor opción. Desde el mismo momento en que apretó el pedal del acelerador, supo que no era una buena idea. Pero ya no podía parar. Se dio cuenta de que habría un testigo directo cuando vio a la chica. Seguramente sería alguna compañera de trabajo. Por experiencia, Liam sabía que un testigo que tuviese una relación directa con la víctima, podría suponer un verdadero problema. Las personas que presencian el accidente o el asesinato de un extraño, pronto olvidan. Vuelven a sus casas y a sus vidas, archivando en su memoria lo sucedido, como una anécdota más que contar. Pero el testigo que tiene algún vínculo con el objetivo, por pequeño que sea, continuará indagando y posiblemente removiendo cielo y tierra hasta obtener respuestas. Aquella chica era un cabo suelto y por un momento temió que se convirtiese en un daño colateral.

Liam se dio una larga ducha para tratar de relajarse un poco. La satisfacción por el trabajo bien hecho que solía experimentar, había sido sustituida por un mal sabor de boca del que no lograba desprenderse.

Se preparó unos fideos chinos en el microondas, que devoró viendo las noticias. Cazas británicos lanzaban sus primeros bombardeos contra Daesh. Por fin el parlamento británico había autorizado bombardear a los yihadistas, sumándose a la coalición internacional. Cuatro cazabombarderos Tornado habían despegado de la base de Akrotiri en Chipre, donde Reino Unido mantenía a casi novecientos militares, varios cazas, una aeronave Voyager de repostaje y drones Predator[6] armados con misiles Hellfire[7], todos ellos listos para atacar al Estado Islámico en Irak.

Cada vez que Liam escuchaba una noticia sobre la guerra, no podía evitar ponerse en la piel de los soldados que luchaban en el frente. Le invadía una sensación de vértigo y desasosiego, generada en parte por la rabia que sentía al no poder ser uno de ellos, y en parte por la envidia y el mono de adrenalina a la que se había vuelto adicto y de la que, de vez en cuando, necesitaba un chute. Aquella noche no durmió bien. Pesadillas en las que aparecían fusiles de asalto, yihadistas y helicópteros lanzando misiles a su alrededor, se lo impidieron. Y como denominador común en todas ellas, una melena rubia indefensa ante aquella brutal violencia y a la que él debía proteger a toda costa. No pudo conciliar el sueño hasta poco antes del amanecer, momento en el cual, su mente agotada se olvidó de los fantasmas con los que tanto le gustaba jugar y le dio un par de horas de tregua a su agotado cuerpo.

El pitido del ordenador le despertó poco después. Medio dormido identificó, abriendo un sólo ojo, la golondrina azul de papel en el monitor. Se incorporó de inmediato. Tenía una nueva misión, lo cual le resultó extraño porque normalmente pasaban días, incluso semanas, entre varios encargos. Al introducir sus credenciales, recibió un archivo comprimido. Uno de tantos, pero éste se le antojaba diferente. Al hacer doble clic sobre él, la foto de su próximo objetivo ocupó la pantalla por completo. Una mujer rubia de piel clara y rasgos delicados, sonreía ajena al hecho de que alguien acababa de inmortalizar ese momento.

Observó cada centímetro de aquel rostro. Contempló ese instante congelado en el que sus labios se curvaron para mostrar una sonrisa que no pudo ocultar un ínfimo halo de tristeza y que sólo las almas torturadas como la de Liam eran capaces de apreciar. Se detuvo en el curioso y poco común color de sus ojos. El azul intenso de uno de ellos mostraba una porción triangular de color verde, creando una asimetría en su mirada que a Liam le pareció verdaderamente hermosa. Aquellos ojos mostraban algo más que una simple mirada y él se dejó llevar al instante por su intensidad, por el dolor y la soledad que expresaban. En ese momento supo que tenía un problema. Un verdadero problema.

Capítulo 4

Alina se quedó petrificada. Sus piernas se negaban a obedecerle y pasaron varios segundos hasta que fue capaz de correr en dirección a Marcus, que yacía tirado en medio de la calle. No se movía, pero estaba consciente y ella pudo ver el miedo en sus ojos cuando se arrodilló a su lado y le tomó la mano. Él la atrajo hacia sí para decirle algo. Alina se acercó temerosa de hacerle daño y él le susurró al oído:

—Alina, yo…lo siento…El mechero…

No pudo terminar la frase porque se desmayó en sus brazos. Ella comenzó a temblar descontroladamente y sacó su teléfono móvil dispuesta a llamar a una ambulancia. Todo había ocurrido tan rápido que no había podido ver la matrícula del vehículo que lo había atropellado. Ni siquiera estaba segura del modelo. Sólo podía recordar que era un coche oscuro con cristales tintados. Varios transeúntes se arremolinaron a su alrededor ofreciendo su ayuda y Alina comenzó a marcar el número de emergencias. Pero antes de terminar de hacerlo, escuchó el sonido de la sirena de una ambulancia que se acercaba. Algún testigo les habría avisado y no debían estar muy lejos de allí porque apenas habían pasado unos minutos desde el atropello.

—Tranquila —le dijo alguien a su lado—, la ambulancia ya está aquí.

—¿Alguien ha podido ver la matrícula del coche? —preguntó Alina a los allí presentes, secándose las lágrimas y tratando de reponerse.

—A mí me ha parecido que terminaba en VC, estoy casi seguro —anunció alguien a sus espaldas—. Y creo que he visto un 8 también. Era un BMW negro.

Casi todos los demás coincidían en el color y el modelo del vehículo, pero nadie pudo aportar más información.

La ambulancia se detuvo al lado del accidentado y dos enfermeros se apearon con premura. Uno de ellos, de rasgos latinos, le tomó las constantes vitales y se dirigió a su compañero que ya estaba sacando la camilla:

—Está muy grave. Tenemos que llevarle cuanto antes al hospital o no sobrevivirá. ¿Qué ha ocurrido? —preguntó a los testigos, mientras ayudaba a colocar a Marcus sobre la camilla y lo sujetaba con arneses.

—Un coche lo ha atropellado y se ha dado a la fuga —explicó Alina, aún aturdida.

—¿Alguien ha podido anotar la matrícula o algún otro detalle relevante? —preguntó el hispano, ayudando a su compañero a introducir en la ambulancia la camilla en la que Marcus seguía inconsciente.

—Sólo que la matrícula acaba con las letras VC y que es posible que contenga un 8. Era un BMW negro con cristales tintados, no tenemos más información —expuso Alina con la impotencia reflejada en su rostro.

—Está bien, no se preocupe —dijo el hombre—. Daremos parte inmediatamente a la policía. Ahora, por favor, apártense o no llegaremos a tiempo. Trataré de estabilizarlo por el camino.

Dicho esto, cerró la puerta de la ambulancia tras él y ésta se puso en marcha a toda prisa. El estruendo de la sirena apagó la voz de Alina.

—¡Esperen! ¿A qué hospital lo llevan? —gritó, corriendo unos metros tras el vehículo en el que Marcus viajaba debatiéndose entre la vida y la muerte.

Finalmente se rindió y se quedó parada en medio de la calle, desorientada y sin saber que hacer a continuación. No reaccionó hasta que oyó el sonido de un claxon que un conductor molesto accionó para que se apartara de la calzada. El tráfico volvía a fluir con normalidad y los transeúntes que habían sido testigos del accidente comenzaban a dispersarse, regresando a sus vidas con una anécdota más que contar al llegar a casa.

Alina volvió a la oficina abrazándose y tratando de entrar en calor. Aún estaba en shock. Por un momento su mente volvió al pasado. Al fatídico día en que perdió a la persona que más amaba. Al día que marcó su vida y su destino para siempre. Su cerebro confundido le jugó una mala pasada e imaginó que era Kolya el que yacía en el suelo en lugar de Marcus.

Ya en la puerta del edificio, se volvió hacia la escena del accidente, donde unos empleados de la limpieza se ocupaban del charco de sangre que había dejado el cuerpo de Marcus, limpiándolo con un chorro de agua a presión. Pronto no quedaría ni la más mínima huella de lo que había ocurrido allí. Alina frunció el ceño preocupada. Algo no encajaba. Ella nunca había presenciado un accidente, a excepción del suyo propio, años atrás, y en aquel momento no estaba precisamente como para tomar notas. Pero, nunca imaginó que pudieran hacerse las cosas de forma tan eficiente y coordinada. Quizá en Londres trabajaran así. Desde que se instaló allí, tenía la sensación de que la ciudad y sus habitantes iban diez años por delante de Rusia. Por no decir la diferencia abismal que existía si la comparaba con Kansk, su ciudad natal.

—¡Oh, Marcus! —suspiró, volviendo al edificio—. Tengo que encontrarte.

Al salir del ascensor se topó de bruces con Laura.

—¡Alina! ¿Qué te pasa? ¡Parece que hayas visto un fantasma! —bromeó, cambiando su expresión enseguida al darse cuenta de que algo serio ocurría.

—Laura, tienes que ayudarme. Han atropellado a Marcus.

—¡¿Qué?! Pero ¿está bien?

—No lo sé. El enfermero ha dicho que estaba muy grave. Tenemos que averiguar a qué hospital se lo han llevado.

—Pero… —comenzó a decir Laura—, no entiendo nada. ¿No te han dicho dónde lo han llevado?

—No. No lo sé. La ambulancia se marchó a toda prisa y no tuve tiempo de preguntar.

—¿Has llamado a la policía?

—No. Dijeron que ellos se encargarían.

—¿Quién?

—Uno de los enfermeros que se lo llevó. Dijeron que darían parte ellos.

—No puede ser, Alina. Vamos a sentarnos y cuéntamelo todo desde el principio.

Laura hizo que Alina se sentara a su lado en uno de los sofás del hall y le ofreció el vaso de agua que acababa de servirse antes de que se abrieran las puertas del ascensor y su amiga saliera de él como una zombi.

Cuando Alina terminó de relatarle todo lo ocurrido, Laura se acercó a su puesto de trabajo y marcó el número de la policía.

No mucho después, ambas se encontraban sentadas en el despacho de Alina frente a una pareja de policías.

—Y, ¿dice usted que la ambulancia se lo llevó sin indicarle a qué hospital se dirigían? No hemos recibido ningún aviso al respecto y es de obligado cumplimiento en estos casos notificar lo sucedido a la policía en el mismo momento en que los sanitarios llegan al lugar de los hechos, si es que aún no estamos allí. No hay constancia de ningún accidente en esta zona.

—Pero ¡no es posible! —exclamó Alina—. Yo estaba allí y fui testigo de todo lo que pasó. Debe haber algún error. —Comenzaba a ponerse nerviosa y caminaba de un lado a otro de la sala.

—Tranquilícese, señorita Kozlova —trató de calmarla el policía de mayor edad, rascándose la barriga con gesto taciturno y cierta desidia que molestó a la aludida—. ¿Hubo algún testigo más?

—Sí, había varias personas que lo presenciaron todo. ¡Ellas podrán corroborar lo que les estoy contando! —exclamó Alina con una pequeña luz de esperanza en sus pupilas.

—¿Conoce a alguna de ellas? ¿Dónde podemos localizarlas? —Quiso saber el agente, rascándose la cabeza con ganas.

El rostro de Alina volvió a ensombrecerse. No conocía a ninguno de los testigos y en aquel momento no se le había pasado por la cabeza el pedirles sus datos por si necesitaba localizarlos después. Aquello no podía estar pasando.

—No. No conozco a ninguna y tampoco sé cómo localizarlas.

—Está bien. ¿Qué hay de los objetos personales del señor White? Si había terminado su jornada y volvía a casa, quizá llevase algo encima.

—¡Su maletín! —exclamó Alina, interrumpiendo al policía. Su compañero, un agente joven y con pinta de frecuentar el gimnasio a diario, dejó de apuntar en su libreta y observó a aquella joven que se retorcía las manos angustiada. Las lágrimas y su gesto desencajado no lograban empañar su hermoso rostro y no pudo evitar recorrer su cuerpo con la mirada, desviando sus pensamientos por un momento del tema que trataban.

—¿Qué pasa con su maletín? —preguntó su colega, rascándose la entrepierna—. ¡Powell! —amonestó a continuación al joven—. ¡Estate a lo que estamos y sigue anotando!

—Claro —respondió éste, azorado y volviendo a prestar atención.

—Antes de marcharse, uno de los enfermeros metió el maletín que llevaba Marcus en la ambulancia —aclaró Alina, visiblemente incómoda. Tenía la impresión de que aquellos dos policías no se estaban tomando lo ocurrido con la importancia debida. Y para colmo, tenía que soportar las miraditas de uno de ellos.

La radio del sargento Powell emitió un pitido y una voz femenina requirió su atención.

—Atención, unidad 759...

—Dime Lilly —respondió Powell.

—Confirmo que no hay constancia del ingreso de ningún paciente que responda al nombre de Marcus White en ninguno de los hospitales del área metropolitana de Londres. Tampoco en las clínicas sanitarias más importantes. No se ha registrado ningún 10-42 en la zona.

—Gracias, preciosa —la halagó Powell.

—Cambio y corto.

—Pero, no puede ser… —susurró Alina, que había estado atenta a la conversación.

—Veamos, señorita —comenzó a hablar don picores que, en ese momento, se afanaba en aliviar la comezón de su rodilla—. En primer lugar —levantó en dedo índice con su mano libre—, tenemos un atropello con un coche que se da a la fuga y del que sólo sabemos que era un BMW con cristales tintados. Segundo: usted es la única testigo que puede verificar lo ocurrido. Tercero —continuó, mostrando tres dedos—: una ambulancia se lo llevó junto a todas sus pertenencias, sin dar parte a la policía y sin indicarle a qué hospital se dirigían con el accidentado. Y cuarto: acaban de comunicarnos por radio que no hay constancia de ningún atropello en la zona. Para complicarlo aún un poco más, la supuesta víctima tampoco aparece. —El hombre dejó de rascarse y alzó los hombros con gesto incrédulo—. En los treinta años que llevo pateando las calles, nunca me he topado con un caso similar.

—¿Está usted insinuando que me lo he inventado todo? —protestó Alina, alzando la voz a punto de perder los estribos. No podía creer cómo trabajaba la policía de aquel país.

—Tranquila, Alina —intervino Laura, acercándose a su amiga y dándole unas palmaditas en la espalda para sosegarla—. Todo se aclarará. Tiene que haber alguna explicación.

—A ver, señoritas. Sin víctima, sin testigos y sin una sola pista que apoye su testimonio, comprendan que no es algo usual —insistió el grueso policía, sacando un pañuelo de tela del bolsillo y sonándose ruidosamente.

Alina nunca se había topado con alguien tan poco profesional como aquel par de obtusos policías. Por un momento se le pasó por la cabeza el estar siendo víctima de una cámara oculta, porque la situación era ridícula.

—¿Por qué no prueban a llamarle a su móvil? —sugirió el que hacía rato que había dejado de anotar en su libreta, dirigiéndose a Alina con sonrisa bobalicona.

Alina elevó los ojos al cielo resoplando y golpeándose las caderas con ambas manos en ademán desesperado.

—Está bien, yo lo haré —se brindó Laura—. Un momento, por favor.

Alina observó, negando con la cabeza, cómo su compañera salía del despacho en busca del número de teléfono de Marcus. Cuando regresó con él anotado en un papel y descolgó el teléfono de Alina para marcar, ésta comenzó a preocuparse. ¡Sólo le faltaba que fuese Marcus el que respondiese al otro lado de la línea!

Después de varios segundos a la escucha, Laura conectó el manos libres del aparato.

«El número de teléfono al que llama, está apagado o fuera de cobertura» —respondió una voz metálica.

—¡Lo ves! —estalló Alina, dirigiéndose a su compañera.

—Eso no quiere decir nada, señorita —aclaró el agente, rascándose la nariz.

—Creo que deberíamos echar un vistazo al lugar del atropello —intervino Powell, dedicando su mejor sonrisa a ambas mujeres y adoptando una pose que marcaba sus pectorales y que había ensayado mil veces delante el espejo.

«¡Por fin alguien dice algo coherente!» —pensó Alina, dispuesta a ponerse el abrigo para salir a la calle. Pero el gesto se le congeló en el aire cuando recordó a los empleados de la limpieza eliminando los restos del accidente con una manguera.

—¿Le ocurre algo, señorita? —preguntó el que debía tener un serio problema en la piel a juzgar por cómo se rascaba el sobaco.

Alina parpadeó, respirando profundamente para intentar borrar la sensación desagradable que aquel agente le provocaba.

—Acabo de recordar que, después del atropello, cuando entraba de nuevo en el edificio… —no sabía muy bien cómo explicarlo porque era consciente de que no resultaría creíble, después de todo—. Vi cómo un camión de la limpieza con dos empleados se detuvo en el lugar del accidente para limpiar la zona. —La última palabra la pronunció cerrando los ojos y cubriéndolos con su mano, en un vano intento de evitar las caras incrédulas de sus interlocutores.

—Veamos lo que ha quedado —propuso el joven policía, levantándose de su silla y rompiendo el silencio después de unos incómodos segundos en los que nadie sabía qué decir.

Alina pensó que, al fin y al cabo, iba a acabar resultándole simpático aquel adonis.

Ya en la planta baja, Powell se dirigió al mostrador del guardia de seguridad para interrogarle, mientras los demás se dirigían hacia el lugar del suceso. Los temores de Alina no hicieron más que afianzar sus sospechas. No quedaba ni rastro de lo ocurrido. Cualquier resto de sangre había desaparecido bajo el potente chorro de agua a presión, colándose por la rejilla de la alcantarilla que había al lado de la acera y que a Alina le pareció una dentadura mellada y sonriente que se burlaba de ella. Para colmo, estaba empezando a llover de nuevo, lo que acabaría con las pocas pruebas que pudieran quedar. Alina esbozó una sonrisa sarcástica mirando al cielo y cuando Powell se unió al grupo comunicándoles que el guardia de seguridad no había visto nada, unas lágrimas de impotencia rodaron por sus mejillas, disimuladas entre las gotas de lluvia.

—¿Por qué no me creen? —sollozó —. ¡Les digo la verdad!

—Bueno, señorita. No llore —concluyó el más veterano, ablandándose un poco —. Iremos a echar un vistazo a su casa e intentaremos localizarlo, pero comprenda que por el momento no podemos hacer mucho más.

Alina asintió en silencio, con la mirada perdida hacia el lugar por donde había desaparecido aquel maldito coche negro.

—Si recuerda cualquier cosa, por insignificante que le parezca, vuelva a ponerse en contacto con nosotros —comentó el agente Powell, entregándole a Alina una tarjeta con su teléfono y tratando de captar su atención con una seductora mirada.

Alina y Laura permanecieron en silencio, observando cómo los dos policías se alejaban en dirección a su coche patrulla, aparcado no muy lejos de allí. Uno de ellos volviéndose de vez en cuando para mirarlas sonriente como un adolescente en plena explosión hormonal; el otro, con paso firme para resguardarse de la lluvia y rascándose el trasero.

—Vamos adentro —aconsejó Laura, tomando a Alina del brazo, que no opuso resistencia y se dejó llevar—. Hace frío aquí y nos vamos a empapar.

Ambas caminaron en silencio bajo la lluvia en dirección al edificio piramidal de cristal. Ya en el ascensor, Alina se abrazó a su amiga y comenzó a llorar desconsoladamente.

—Tú me crees, ¿verdad? —preguntó entre sollozos.

—Claro que te creo —afirmó Laura, consolándola con un beso en la frente—. Todo esto tiene que tener alguna explicación, aunque aún no seamos capaces de imaginar cuál es. Vámonos a casa y mañana quizá lo veamos desde otra perspectiva.

Alina asintió enjugándose las lágrimas. Se había hecho tarde y prácticamente ya no quedaba nadie en la oficina, pero cuando las puertas del ascensor se abrieron, ambas se dieron de bruces con Oscar.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estaba aquí la policía? —las interrogó bruscamente.

Probablemente las estaba esperando para pedirles explicaciones y parecía molesto. Estaba claro que no podía soportar que lo hubiesen dejado al margen de lo que había ocurrido. Alina lo había visto desde su despacho, merodeando inquieto por el pasillo en un par de ocasiones, mientras ellas hablaban con los dos policías. Le extrañó que no entrara para averiguar lo que estaba ocurriendo.

Alina se dirigió hacia su despacho para recoger su bolso. Sólo le faltaba tener que soportar al imbécil de Oscar y su ego. No estaba de humor para soportarlo y fue Laura la que comenzó a contarle todo.

—Se lo han llevado muy grave al hospital —le explicaba Laura a Oscar, cuando ella salió del despacho con sus cosas.

—¡Vaya! —exclamó Oscar, contrariado—. No tenía ni idea.

—Alina lo presenció todo y está muy afectada —apuntó Laura al ver llegar a su amiga, poniéndose el abrigo para acompañarla a la salida—. Si no te importa, Oscar, mañana hablamos. Ahora no es un buen momento —añadió, haciendo un gesto con los ojos para señalar a Alina y hacerle entender que era mejor dejar el tema por el momento. Él asintió con un movimiento de la cabeza

—¡Alina! —exclamó él, acercándose a la chica, que presionaba el botón del ascensor.

—Lo siento, Oscar. Mañana hablamos, por favor —respondió ella con gesto cansado.

—Claro. ¿Quieres que te acerque a casa? —se ofreció él—. De verdad que no me importa.

—No te preocupes, Oscar —le interrumpió Laura—. Ya habíamos quedado en que la acerco yo con la moto.

—Pero, está lloviendo. Os vais a mojar…

—¡Qué va! Tengo dos impermeables y además no llueve mucho —observó Laura, haciendo un gesto con la mano para restar importancia al asunto.

—Gracias de todas formas, Oscar —dijo Alina, entrando en el ascensor junto a Laura y pasando su tarjeta por el lector que les permitía el acceso al parking del edificio.

—No es nada —respondió Oscar a las puertas del ascensor que se cerraron ante él. Su sonrisa se torció en un gesto de desagrado una vez se quedó solo.

«¿De verdad prefiere ir mojándose en la moto de esa, que en mi todoterreno?» —pensó irritado—. «Bah, ella se lo pierde.»

—Gracias, Laura —susurró Alina, al llegar al parking—. No lo soporto. Y lo peor es que estoy segura de que él no es capaz de entender por qué.

—Lo sé. Su ego no le deja ver más allá —opinó su amiga—. No te importa que te lleve en la moto, ¿verdad?

—No, al contrario. Me gustan mucho las motos, sobre todo las de gran cilindrada como ésta. Tenía un amigo en Kansk que me dejaba la suya a menudo. Lo que no comprendo es cómo vas a poder subirte a ella con esos tacones de aguja que llevas.

—Lo tengo todo controlado —señaló Laura, sacando de la maleta de la moto unas deportivas de color rosa y un par de impermeables—. No es que vaya muy conjuntada, pero mejor así, que empapada —aseguró poniéndose unos pantalones de lluvia y cambiándose el calzado. Su amiga la imitó y minutos después salían por la rampa del garaje en dirección al apartamento de Alina.

Capítulo 5

Cuando Alina entró en casa, ésta se le antojó más fría y vacía de lo normal. Se quitó el abrigo y conectó la calefacción, pero ni el termostato al máximo sería capaz de arrancarle el frío que se le había aferrado a las entrañas. Sacó del bolso la tarjeta que le había entregado el policía y la observó unos instantes. Se le ocurrió hacerle una foto con el móvil por si acaso la perdía. Solía ser bastante despistada para esas cosas y prefería no arriesgarse. Antes de apagar el teléfono, miró la hora. Le apetecía mucho hablar con su abuela Vera, pero en Kansk serían alrededor de las cuatro de la mañana y no quería molestarla. Con un poco de suerte, su vecino Gabriel aún estaría despierto. Si esa noche quería conciliar el sueño, necesitaría una buena porción de energía positiva de la que solía repartir aquel anciano que vivía junto a Milo, un precioso perro Golden Retriever, en la casa de al lado. Desde que se conocieron, cuando ella se mudó a Londres, ambos congeniaron muy bien. Pese a su edad, aquel hombre irradiaba una fuerza y una energía admirable y tenía el don de levantar el ánimo de Alina en pocos minutos. A veces hablaban durante horas tomando té y, con aquellas largas conversaciones, Gabriel la había ayudado mucho a superar la muerte de Kolya. Ni que decir tiene que Milo también había puesto su granito de arena. Alina lo adoraba. Era un claro ejemplo de que los animales se parecen a sus dueños. Milo, al igual que su compañero de dos patas, irradiaba paz a través de su mirada y captaba enseguida el estado de ánimo de las personas. Alina sabía que los humanos tendemos a elegir a mascotas con características similares a las nuestras y que la capacidad de imitación de los animales puede llevarles a mimetizarse con la forma de ser de su dueño. Pero estaba convencida de que entre Gabriel y Milo había algo más que pura imitación por parte del animal. Ambos parecían estar conectados. Una sola mirada de uno de ellos era suficiente para que el otro comprendiese.

Alina no lo pensó más, dejó su bolso y su abrigo sobre una de las sillas del comedor y, guardándose el móvil en el bolsillo del pantalón, salió al pasillo común de las dos viviendas que ocupaban la casa en la que vivía, idéntica a los demás adosados construidos a lo largo de su calle. Antes de llamar al timbre ya podía escuchar los resoplidos de Milo que, con su hocico pegado a la rendija de la puerta, emitía gemidos impacientes al intuir la visita de Alina. Gabriel no tardó en abrir y Milo se lanzó sobre ella para saludarla, moviendo el rabo nervioso.

—¡Hola preciosidad! —saludó Alina, acariciando su lomo—. Creo que alguien me ha echado de menos —le dijo a su propietario, dándole un cariñoso beso en la mejilla.

—Pues, ya somos dos —saludó el anciano sonriendo mientras sostenía las dos manos de Alina.

—Hola, Gabriel. ¿Cómo estás?

—Mejor que nunca —respondió él con una gran sonrisa—. ¿Es que no se nota? —bromeó.

—Estás tan bien como siempre, Gabriel. Tienes que contarme tu secreto…

—Ja, ja, ja —rio él de buena gana—. Anda, pasa, no te quedes ahí plantada. Estaba leyendo un poco.

Alina le siguió hasta el salón. Había dejado la novela que estaba leyendo junto a su sillón de lectura. Como todo buen amante de los libros, su casa estaba repleta de estanterías llenas de ellos.

—Siéntate, por favor —le indicó a su invitada—. No tienes buena cara, Ali. ¿Has cenado?

Él siempre la llamaba así y a ella le encantaba porque le recordaba mucho a su abuela. Vera también utilizaba ese diminutivo para dirigirse a ella cuando era pequeña.

—No, aún no. No he tenido un buen día, Gabriel —contestó ella, sentándose en uno de los dos sillones individuales que había frente al televisor. Milo enseguida aprovechó para poner el morro sobre sus piernas, mirándola con ojos suplicantes. Ella sucumbió a sus encantos rascándole detrás de las orejas.

—Me ha sobrado un poco de sopa. Espera a que te la caliente, te sentará bien —aseguró el anciano, caminando hacia la cocina antes de que Alina pudiera declinar su oferta.

Poco después ambos charlaban sobre lo ocurrido aquella tarde.

—Acababa de discutir con él, Gabriel —confesó Alina, acariciando al perro, pensativa. El animal soltó un gemido al percibir el malestar de su amiga y le lamió la mano para intentar reconfortarla a su manera.

—Sé lo que te ocurre. Has vuelto a revivir lo que pasó en San Petersburgo, ¿verdad? —observó su interlocutor.

—Sí —sollozó ella—. Por un momento me pareció que era Kolya el que estaba tendido en el suelo.

El perro se incorporó preocupado ante la inquietud de su amiga, pegándose a ella como si quisiera abrazarla.

—Déjala llorar, Milo. Debe sacar todo lo que lleva dentro para poder reponerse —ordenó el hombre, invitando al animal a acercarse, con un par de golpecitos en la pierna.

Alina se sonó y respiró profundamente. Después continuó hablando:

—¡Todo ocurrió tan rápido! —explicó, negando con la cabeza—. No puedo entender cómo alguien puede darse a la fuga después de un atropello…

—Puede que el conductor estuviera borracho o que se asustara —aventuró Gabriel, acercándole una taza humeante—. Anda, acábate la sopa. Te sentará bien.

Alina obedeció, soplando por encima del líquido caliente y dándole un sorbito. Estaba riquísima y su tibieza la reconfortó al instante.

—Lo peor es que no pude decirle que lo sentía. No debí hablarle así porque ahora me siento fatal, como cuando ocurrió lo de Kolya. Es como una maldición que me persigue. Nunca volveré a separarme enfadada de alguien que me importe.

—No te martirices, Ali. Estoy seguro de que se dio cuenta de que ibas a pedirle perdón cuando le llamaste y se volvió —aseguró el anciano, tomando una de las manos de Alina.

—Es posible —concedió ella—. Cuando lo abracé, pude sentir el miedo en sus ojos. Estaba muy asustado y… ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué ocurre?

—Se me había olvidado por completo. Él me dijo que lo sentía y mencionó algo sobre un mechero.

—¿Un mechero? No entiendo.

—Marcus me contó esta mañana que sospechaba que alguien había entrado en su casa hace unos días. No se llevaron nada, pero consultaron su portátil porque el mechero que había dejado encima había cambiado de posición cuando regresó a casa.

—¿Sospechas que su atropello puede tener algo que ver con eso? —preguntó Gabriel, valorando esa posibilidad.

—Fue lo último que pudo decirme antes de perder el conocimiento —explicó Alina—. Pienso que él así lo creía. Estaba diseñando un algoritmo muy importante. Revolucionario, según sus propias palabras.

—Tal vez alguien vaya en busca de esa tecnología. ¿Se lo comunicaste a la policía? —quiso saber Gabriel.

—No. No entiendo cómo se me pudo pasar por alto. Voy a llamarles por teléfono ahora mismo —anunció, levantándose y buscando en su móvil la fotografía con los datos de la policía, que había tomado poco antes.

Después de pasar varios minutos hablando con el agente Powell, que fue anotando todo lo que ella le detalló sobre el posible allanamiento del apartamento de Marcus y las últimas palabras de éste, Alina volvió a sentarse junto a su amigo.

—¿Por qué tengo la sensación de que no se lo toman en serio? —resopló, negando con la cabeza.

—¿Qué te han dicho? —inquirió Gabriel, interesado.

—Ha tomado nota de todo y dice que lo investigarán. Pero creo que le ha resultado un poco extraño que no se lo haya contado antes, cuando hablé con ellos. ¿Cómo pude olvidarlo?

—No es nada raro, estabas en estado de shock. En situaciones así, el cerebro toma el control como medida de protección. Parece que el tuyo decidió bloquear ese recuerdo temporalmente.

—Pobre Marcus… ¿Y si lo han matado? —vaticinó Alina, con un hilo de voz y lágrimas en los ojos.

Milo se le acercó de nuevo tratando de animarla a la manera perruna, levantándole con el morro las manos para llamar su atención mientras gemía. Alina le acarició y el animal se tranquilizó.

—Pronto sabremos lo que ha ocurrido. Es posible que todo haya sido un malentendido y que por cualquier error no lo hayan podido localizar. Probablemente esté en algún hospital. Por favor, no llores, ojos bonitos —le rogó el anciano, limpiando las lágrimas de su rostro con sus dedos huesudos—. Todo se aclarará, ya verás —insistió.

Alina respiró profundamente para aliviar su sofoco. Pronto logró esbozar una sonrisa para que sus acompañantes no se sintieran incómodos.

—Gracias a los dos por el consuelo, sois unos buenos amigos —opinó, apretando la mano del anciano y acariciando a la vez la cabezota de Milo.

—No seas tonta, sabes que es un placer ayudarte, ¿verdad, Milo?

El animal comenzó a mover la cola deseoso de volver a apreciar la alegría en la cara de su amo y en los ojos de su amiga. Y, como estaba seguro de que ocurriría, logró arrancarle una sonrisa a aquella agradable humana que le olía a una extraña mezcla de ternura y tristeza.

Alina contempló a aquel hombre encantador de pelo blanco como la nieve, que ya empezaba a escasear en las cimas más altas. Se fijó en su afeitado perfecto y su frente surcada por mil arrugas ganadas a pulso con cada año cumplido. Debió de ser bastante apuesto en su época y seguramente tuvo muchas pretendientes. Pero él sólo tenía ojos para su Eve, la mujer que le hizo feliz. Siempre había un recuerdo que rememorar o una anécdota que contar… y todas buenas. Quizá adornadas con la perspectiva de los años, que despoja a los recuerdos de los detalles menos agradables y fomenta otros más dulces. Nunca tuvieron hijos, pero eso no fue un obstáculo para su amor. Hacía casi veinte años que Eve había muerto y, ese día, un pedazo de su corazón se fue con ella. Alina admiraba su fortaleza para soportar tanto tiempo con un vacío tan grande en el alma, sin que nada ni nadie tuviese ya la capacidad de reparar su daño. Y ahí estaba él, con su eterna y tierna sonrisa en los labios. Siempre bien aseado y presentable como si estuviese esperando el momento de la próxima cita con su amada y ese momento le pudiera ser concedido cualquier día, en cualquier lugar. Alina supo que estaba en lo cierto cuando sus ojos se encontraron. También pudo comprender que Gabriel estaba preocupado por ella y que la quería. Sintió una gran gratitud por aquel hombre de mente joven que sostenía su mano, atrapado en un cuerpo de anciano.

—Se está haciendo tarde y mañana he de madrugar —se disculpó Alina, observando su reloj—. Gracias por la sopa, Gabriel. Y gracias por estar ahí.

—No hay de qué. Sabes que para ti siempre tendré un momento o una sopa que compartir —contestó él, sonriente.

Alina se despidió de aquella hermosa compañía dándole un beso a uno y unas palmaditas en el lomo al otro. Cuando llegó a casa estaba agotada. Tenía la cabeza embotada y sentía los ojos hinchados, pero parecía haber encontrado la fortaleza para afrontar lo que estaba ocurriendo. Necesitaba descansar y se calentó un vaso de leche antes de meterse en la cama. Mientras lo bebía apoyada en el mueble de la cocina, contempló su salón vacío y en aquel momento poco iluminado. Se sintió sola por primera vez desde que se había instalado en aquella casa. Echaba de menos unos fuertes brazos que la rodearan cuando se metiera en la cama. Escuchar la respiración de alguien durmiendo a su lado, sentir su calor y saberse querida y protegida. Añoraba tanto a Kolya…

Dejó el vaso vacío en el fregadero y, antes de desvestirse, recogió el bolso y la chaqueta de la silla del comedor para colocarlos sobre el perchero de la entrada. Al intentar colgar la chaqueta, ésta se le resbaló, pero antes de que tocara el suelo pudo sujetarla por una manga. Entonces, algo cayó de su bolsillo y fue a parar debajo del mueble del recibidor. Alina se agachó y tanteó con la mano hasta alcanzarlo. Era una figurita negra de Star Wars con la máscara de Darth Vader. Frunció el ceño, extrañada. Aquello no era suyo, no lo había visto nunca. Estiró del casco y descubrió que era un pendrive. Las piezas encajaron de sopetón en su cabeza y se quedó sin aliento. Tuvo que apoyarse en la pared para no caer. A Marcus le encantaba todo lo relacionado con la saga de La Guerra de las Galaxias. En ocasiones le había comentado que coleccionaba pequeñas figuras como la que tenía en sus manos. Debía de haberla introducido en el bolsillo de su abrigo sin que ella se percatase, cuando lo abrazó en el suelo, justo después del atropello.

— Oh, Marcus… —susurró Alina.

Capítulo 6

1 semana antes del atropello…

Marcus llegó a casa extenuado después de trabajar durante todo el día haciéndole retoques a BEL, el algoritmo que estaba desarrollando. Hacía ya varias semanas que una lucecita se había encendido en su cerebro, iluminado un par de ideas que llevaban empolvadas allí bastante tiempo. Estaba seguro de que iba por buen camino y, al contrario que en su vida real, sabía perfectamente qué pasos debía dar, qué teclas presionar, para lograr su objetivo. Si estaba en lo cierto, y apostaría su colección de miniaturas de Star Wars a que así era, su trabajo podría marcar un hito en la historia de las tecnologías de escucha de señales. Podría aumentar la potencia y sensibilidad de estas tecnologías hasta niveles nunca vistos hasta el momento. Cuando Marcus iba tras algo importante, su mente parecía interconectarse con las líneas de código que iba creando hasta lograr fundirse con ellas, alienando su cerebro y manteniendo la actividad cerebral estrictamente necesaria para seguir con vida. Llevaba unos días completamente enganchado a su ordenador, que se había convertido en una droga de la que dependía en exceso. Cada día estaba deseando llegar a casa para continuar donde lo había dejado, apenas una hora antes. Sabía que aquello constituía un problema para su escasa y casi exigua vida social, pero se la traía floja. No necesitaba a nadie, aunque era muy consciente de que, con el tiempo, había ido desarrollando una incómoda fobia social que le costaba manejar.

Cerró la puerta de su apartamento con llave. Tres vueltas que, al ir escuchando el sonido que producían —clac—, poco a poco —clac—, iban haciendo que se sintiera mejor —clac—. Dejó las llaves puestas y corrió los tres pestillos de seguridad adicionales —clic—, mejor —clic—, mucho mejor —clic—. Ya estaba en casa, en su territorio. Apoyó la espalda contra la puerta a prueba de intrusos y suspiró, exhalando toda la tensión acumulada por haber tenido que relacionarse con otras personas, disimulando su desagrado o forzando una sonrisa. Odiaba tener que hacerlo, pero no le quedaba más remedio si quería mantener su puesto de trabajo. Además, su psicólogo, al que hacía meses que no visitaba, insistía en que no debía perder el contacto con la gente y siempre le recordaba que relacionarse con los demás era la mejor terapia que podía seguir.

Sonrió al pensar que era viernes y tenía todo el fin de semana para él solito. Se deshizo de su abrigo lanzándolo al perchero de pie, que había heredado de su abuela y que era el único que le recibía cada día con los brazos abiertos. La prenda resbaló cayendo al suelo antes de que alguno de los nervudos brazos de madera pudiera sujetarla y allí se quedó, ignorada por completo hasta su próximo uso. Marcus caminó hacia la mesa en la que descansaba su ordenador. Dejó su maletín encima, después de hacerle un hueco tirando a la papelera una caja de pizza y unas cuantas latas vacías de Coca-Cola.

—Buenas tardes —saludó a Turing y a Jobs, que se traían algo entre manos con una manzana, inmortalizados en un póster de la pared—. ¡Por fin en casa! —añadió, silbando relajado y caminando hacia el cuarto de baño. Una vez allí, comenzó el ritual que concienzudamente repetía a diario y que consistía en lavarse las manos con abundante jabón durante sesenta segundos exactos. Para cronometrar el tiempo, utilizaba una técnica que había aprendido de pequeño y que repetía en voz baja.

—Uno, elefante; dos, elefante; tres, elefante; cuatro…

Cuando terminó, se aclaró con agua abundante y, después de secarse las manos, vació una buena cantidad de alcohol etílico sobre ellas, masajeándolas hasta que el líquido se evaporó por completo. Una vez listo, fue hasta la cocina y abrió la nevera, en la que más de la mitad de su contenido eran latas de bebida. Sacó su primer Red Bull y lo engulló de un trago. Aplastó la lata vacía, lanzándola al cubo de basura situado a un par de metros y donde ya no cabían más desperdicios. Pensó en que debería hacer un poco de limpieza, pero ya se preocuparía al día siguiente, tenía todo el fin de semana por delante. Cogió una Coca-Cola y sacó un plato preparado del congelador para dejarlo sobre la encimera de la cocina. Pero antes de cenar quería probar un par de ideas que se le habían ocurrido en el metro, de camino a casa, así que volvió al ordenador, eructando ruidosamente.

—Hola, muñeca —dijo en voz alta, saludando a BEL, cuando descargó el código almacenado en la Nube. Marcus sonrió pensando que iba a trabajar en su chica y se puso a teclear.

Dos horas después tenía preparada una versión muy reducida pero que le permitiría hacer la prueba decisiva para comprobar si sus cálculos eran correctos y si había elegido el camino adecuado. Compiló el código y el resultado fue satisfactorio. A continuación, lo ejecutó cruzando los dedos. La nueva versión de BEL logró conectar en un par de minutos con los dos radiotelescopios que utilizaban en el Galin para llevar a cabo las escuchas. Pero el verdadero reto venía a continuación. Después de mover cielo y tierra a través de sus superiores, Marcus había conseguido los permisos necesarios para acceder al RadioAstron[8] ruso. Al utilizarlo en conjunto con los otros dos receptores terrestres, debía formar un radiotelescopio virtual de un diámetro equivalente a la distancia entre sus tres unidades. Así, cuanto más lejos se encontrase la órbita del satélite, la resolución del sistema sería mayor. El problema era que la sensibilidad seguía dependiendo de la suma del área de todas las antenas y ese era el obstáculo que Marcus pretendía superar con su software. BEL lograría romper esas limitaciones multiplicando por cincuenta esa sensibilidad, aunque eso aún estaba por ver.

Al cabo de cinco minutos, la pantalla del ordenador indicaba que la conexión al satélite se había realizado con éxito y que el sistema de escucha estaba preparado.

—¡Bien! —exclamó Marcus, aporreando la mesa con sus índices a modo de baquetas sobre una batería imaginaria—. Ahora no me decepciones, BEL…

El algoritmo comenzó a ejecutarse y mostró una gráfica de la potencia que iba adquiriendo el sistema. La información recopilada a medida que sus oídos virtuales se iban afinando, era almacenada temporalmente en un espacio provisional que Marcus había preparado en su ordenador personal.

Los valores de la gráfica iban aumentando por momentos y cada vez estaban más cerca del máximo que eran capaces de alcanzar los sistemas tradicionales de escucha.

—¡Vamos! Sigue así, bonita. —Marcus se mordía las uñas nervioso, sentado en el borde de la silla—. Sólo tienes que superar el cincuenta por ciento…

La gráfica se detuvo unos segundos en el treinta y cinco por ciento y Marcus chasqueó la lengua, empezando a sospechar que algo fallaba. Alguna premisa importante se le debía haber pasado por alto…

De repente, los valores dieron un salto, colocándose al cincuenta y siete por ciento de potencia.

—¡Sí!¡Sí!¡Sí! —gritó emocionado, con el corazón en la boca —¡Sabía que tenía razón! —exclamó, de rodillas en el suelo y levantando ambos puños en señal de victoria.

La potencia disminuyó de golpe al cabo de unos minutos y el programa se detuvo, pero no le importó. Sólo era una versión beta que necesitaba bastantes retoques, además de más procesador para poder ejecutarla. Si en aquellas condiciones había superado el límite, ¿hasta dónde podría llegar cuando cargase el programa en los servidores de la oficina? El Galin contaba con uno de los diez superordenadores más rápidos y potentes del mundo, el Typhoon, con una velocidad de procesamiento de más de 100 petaflops[9] por segundo. Teniendo en cuenta que un solo petaflop supone una velocidad de procesamiento de 1.000 billones de operaciones por segundo, la diferencia con cualquier equipo de sobremesa era, sin duda, abismal.

Marcus estaba eufórico. Si BEL continuaba demostrando sus habilidades, posiblemente pudiera renegociar su contrato. Tendría que pensarlo más detenidamente, pero desde luego no iba a cerrar la puerta a esa posibilidad. No estaba dispuesto a ofrecer la gallina de los huevos de oro a cambio de la miseria que le pagaban. Tarareando, se dirigió hacia la cocina para meter la cena en el microondas. Mientras esperaba a que se calentara, descorchó una botella de champán que tenía guardada desde hacía más de cuatro años. No era aficionado a las bebidas alcohólicas, lo suyo eran más bien las energéticas. Pero la ocasión lo requería. La había comprado para celebrar su primer aniversario de novios con Flora, pero dos días antes de que llegase el momento de descorcharla, recibió un mensaje suyo diciéndole que tenían que hablar. Tres simples palabras con mucho significado y que llevaba varios días temiendo escuchar.  Esa misma tarde, sentados en un banco de St. Jame’s Park, su relación terminó. Ella había elegido un lugar neutral y desprovisto de recuerdos. Nunca habían paseado juntos por un parque, ni habían visitado los lugares más románticos de la ciudad. Su relación nunca se había alimentado de esos pequeños detalles, como solían hacerlo otras parejas de enamorados. Observándolo desde la perspectiva anestesiada de los años que habían transcurrido desde entonces, Marcus tenía que reconocer que ambos se habían implicado sólo lo justo y necesario el uno con el otro. Habían dejado su relación siempre en un segundo plano. Por supuesto lo primero era el trabajo. Ella era Detective Inspector Jefe de policía en la Metropolitan Police de Londres. Trabajaba en el Departamento de Investigación Criminal y estaba obsesionada con un ascenso, y él… digamos que pasaba más horas con su ordenador que con ella. En aquel momento Marcus estaba realmente enamorado de Flora. Hasta se atrevería a decir que la quería, pero de eso se dio cuenta después, cuando algo se había roto definitivamente entre los dos.  Aquella tarde, acabaron sentados en un banco frente al lago central del parque, observando cómo un cuidador de pelo canoso y extremadamente delgado alimentaba a los pelícanos. Ella tomó su mano. Él se dejó llevar, ofreciéndole la suya inerte, en silencio, tratando de evitar que cualquier gesto o palabra desatara lo que ya era inevitable. Ella le explicó que sus vidas seguían caminos diferentes que, en algún momento de su recorrido se habían cruzado, lo cual había estado muy bien, pero que había llegado el momento de que cada uno continuara con su vida por separado. No volvió a verla. Algo le detuvo cuando, al llegar a casa, se disponía a tirar la botella de champán a la basura. En aquel momento y sin saber por qué, la guardó en uno de los armarios de la cocina. Cuatro años después, brindaba con ella en soledad por su éxito inminente, sin poder evitar que el recuerdo de Flora empañara su entusiasmo. Era muy triste no poder compartir su alegría con nadie. Bebió una copa detrás de otra, brindando a la salud de alguien imaginario cada vez que las rellenaba. A la cuarta, ya no le apetecía cenar, así que tiró a la basura la bandeja que acababa de calentar. Se sentó en el sofá y, bebiendo directamente de la botella, ahogó en alcohol su frustración por no ser capaz de disfrutar de aquel momento como era debido.

El sonido del teléfono le despertó de buena mañana. Se descubrió tirado en el sofá, con la misma ropa del día anterior y un espectacular dolor de cabeza. Abrió los ojos como pudo y, entre gruñidos, localizó su móvil entre los cojines, preguntándose por qué se encontraba tan mal. Enseguida descubrió la razón cuando, al poner los pies en el suelo, éstos tropezaron con la botella vacía que rodó hasta chocar con la pata de una silla. Marcus frunció el ceño embotado por la resaca y resopló cuando vio en la pantalla del móvil la foto de su madre, sonriente y ajena a las preocupaciones de su hijo.

—Hola, mamá —logró articular. A continuación, tuvo que carraspear para aclarar su voz.

—¡Hijo! ¿Estás constipado? Tienes que abrigarte, que hace mucho frío…

—No, mamá —la interrumpió él—. Estoy bien, es sólo que…, me has despertado. Es muy pronto —se quejó, echando un vistazo a su reloj.

La cabeza le palpitaba como si un duende hiperactivo pegase botes dentro de ella y no tenía ninguna gana de hablar con su madre. La quería mucho, pero le asfixiaba. Cuando no soportó más la convivencia junto a ella, tuvo que mudarse. El piso de la abuela, que había permanecido vacío desde su muerte, le vino muy bien para independizarse. Desde entonces, su madre le llamaba religiosamente cada sábado por la mañana para preguntarle qué tal le había ido la semana y de paso hacerle un resumen de cada parte de su cuerpo que le dolía, los medicamentos nuevos que tomaba y lo que le habían dicho los médicos que había visitado. Louise tenía sesenta y cuatro años, pero los achaques y enfermedades que su mente hipocondriaca le hacía creer que padecía, le añadían casi una decena más. Comenzó a sufrir la dolencia a raíz de la muerte de su marido y, desde entonces, cada semana creía haber contraído una nueva enfermedad sobre la que hablar con su hijo y tratar de convencerle de que tenía algo grave. Después de años soportando una afección imaginaria tras otra y de conocerse, de pe a pa, todo el repertorio de los males habidos y por haber, Marcus ya no tenía paciencia para más.

—Marcus, hijo. Son las diez de la mañana, no es tan temprano.

—Ya lo sé, mamá. Ayer estuve trabajando hasta tarde —se excusó él, masajeándose la frente y haciendo un gesto de resignación.

—No deberías trabajar tanto, cariño. Tienes que salir un poco más y relacionarte con la gente.

—¡Mamá! ¿Podemos hablar más tarde? Estoy cansado.

—Siempre estás cansado. Nunca encuentras el momento para hablar un rato con tu madre. Ya hace casi un mes que no vienes a visitarme.

—Mamá, por favor… Mañana iré a comer contigo —anunció Marcus, arrepintiéndose al instante de haber pronunciado aquellas palabras.

—¿De verdad? Prepararé el estofado con verduras que tanto te gusta. Tengo muchas cosas que contarte. Esta semana me ha dolido mucho la espalda, me temo que tengo una hernia.

—¡Mamá! —la interrumpió Marcus, hastiado—. Mañana me lo cuentas ¿vale? Acabo de recordar que tengo que enviar un correo urgentemente —Marcus cerró los ojos negando con la cabeza. Odiaba mentirle así, pero si seguía escuchando la perorata que, estaba seguro, venía a continuación, le iba a estallar la cabeza.

—Está bien, Marcus. Cuídate ese resfriado. ¿Ya sabes lo que tienes que tomar?

—Que sí, mamá…

—Tengo ganas de darte un buen abrazo, hijo.

—Hasta mañana, mamá —se despidió Marcus, colgando por fin. Si no lo hacía así podía estar diez minutos despidiéndose de ella. En el fondo, echaba de menos sus abrazos, pero sabía que esa necesidad de cariño duraría poco. No aguantaría en su compañía más de cinco minutos sin agobiarse y sin desear salir corriendo, pero se lo debía. Ella lo quería. A su manera, pero lo quería. De eso estaba seguro. Además, pensándolo bien, era la única mujer de su vida. La única persona que realmente le conocía y quería seguir a su lado, incondicionalmente.

Marcus se dejó caer todo lo largo que era sobre el viejo sofá que protestó con un crujido seco. Un par de horas después despertó aún con la cabeza llena de grillos. ¿Cómo se le podía haber ocurrido beberse la botella entera con el estómago vacío y sin estar acostumbrado?

—Cerebro —dijo en voz alta, incorporándose con dificultad—, recuérdame que no vuelva a beber champán en mi vida.

En el cuarto de baño, escudriñó entre las cajas de medicamentos en busca de algo que le aliviase el dolor de cabeza. Se tragó un par de pastillas bebiendo agua directamente del grifo y, después de refrescarse un poco, comenzó a encontrarse mejor.

Estaba abriendo su primera lata de Red Bull del día cuando se dio cuenta de que se había dejado encendido el portátil la noche anterior. Hacía tiempo que la batería se le había estropeado, así que siempre lo dejaba conectado a la toma de corriente. Dio un buen trago a la bebida energética y se sentó frente a la pantalla.

BEL había funcionado durante unos siete u ocho minutos antes de detenerse, probablemente se habría registrado alguna grabación. Tecleó unos instantes hasta que la localizó. 6:38 minutos era su duración exacta. Estuvo a punto de tirarla a la papelera, pero se lo pensó mejor y la abrió con el programa que utilizaban en el Galin para analizar las escuchas que llevaban años recuperándose de la inmensidad del espacio. Lo dejó en funcionamiento y unos segundos después, cuando se disponía a volver a la cocina, el programa comenzó a alterar significativamente su gráfica activando un pitido repetitivo de advertencia.

—¡Joder! —exclamó Marcus sorprendido—. ¡BEL, has pillado algo!

Volvió a sentarse observando, con los ojos como platos, los picos irregulares de la gráfica que mostraban claramente una secuencia que se interrumpía y a los pocos segundos volvía a aparecer.  Debía investigar si aquella señal procedía de alguna interferencia de la Tierra o de algún satélite o si, por el contrario, procedía de un lugar mucho más lejano del universo. Al pararse a pensar, se dio cuenta de que la señal no podía provenir de la Tierra. Se había emitido en un espectro de radio prohibido desde hacía años por un acuerdo internacional, en una banda de 1.4 GHz que no se utilizaba en las transmisiones terrestres.

Inmediatamente comenzó a teclear de forma frenética. Ya no le dolía la cabeza.

Capítulo 7

Liam tecleó una serie de comandos en el ordenador para intentar obtener más información relacionada con su próximo objetivo. No tuvo mucho éxito. Sólo logró acceder a un exiguo fichero que contenía los datos personales de la chica. Nada fuera de lo común: edad, domicilio y lugar de trabajo, procedencia… Con cada uno de sus objetivos, ILIX solía proporcionarle un informe detallado con las actividades delictivas del sujeto en cuestión, pero en aquella ocasión no encontraba nada que justificase su intervención. Solicitó de nuevo el tipo de información que necesitaba para valorar el caso y no tardó en recibir una respuesta insulsa y poco convincente:

«El objetivo posee información confidencial y muy peligrosa que no debe salir a la luz». —le comunicó alguien al otro lado del chat que había iniciado.

«¿Qué tipo de información?» —quiso saber Liam, frunciendo el ceño y preguntándose qué demonios estaba ocurriendo.

«Información reservada de nivel A1» —escupió la pantalla como respuesta.

Liam abrió los ojos de par en par, pasándose la mano por el rostro y acariciando pensativo su barba incipiente. A él sólo le estaba permitido el acceso a los archivos del nivel B en adelante. En el A1 se encontraban los informes catalogados como secretos de estado, estrategias políticas o militares e información diplomática reservada normalmente a los servicios de inteligencia del país. Estaba perplejo. Por mucho que lo intentaba, no conseguía adivinar qué relación podría tener aquella mujer de ojos tristes con un caso de tal calado.

El cursor parpadeó de nuevo y un nuevo mensaje llamó su atención:

«Confirme aceptación…»

Por primera vez desde que había pasado a formar parte de ILIX, le asaltaron las dudas. ¿Quién era él para decidir si una persona debía morir? ¿Y si resultaba que, por un fatal error, acababa con la vida de alguien inocente? De lo que sí estaba seguro era de que, si él no aceptaba el trabajo, no tardarían en encontrar un sustituto que se encargara de ello. Tenía que ganar tiempo para averiguar el verdadero motivo por el que la organización había puesto precio a la cabeza de aquella mujer.

«Aceptación confirmada» —comunicó. Segundos después la conexión finalizó y la pantalla se volvió negra.

Liam se preparó un café bien cargado y se llevó el ordenador a la cama, aún con las sábanas revueltas por las pesadillas que le habían atormentado la noche anterior. Media hora después lo sabía prácticamente todo acerca de Alina Kozlova. Había nacido en la ciudad rusa de Kansk hacía veintinueve años. Su padre había fallecido en un accidente ferroviario cuando ella tenía dos años y a su madre se la llevó un cáncer diez años después. Vivió con su abuela hasta que, a los dieciocho, consiguió una beca para estudiar astrofísica en la universidad de San Petersburgo. Varios años después, allí fue donde también perdió a su novio en un accidente de tráfico, del que ella salió muy mal herida. Una vez recuperada, finalizó su carrera con excelentes resultados y se trasladó a Londres para participar en el proyecto Breakthrough Listen junto a su compañero Marcus White, en el Centro de Investigación Galin.

Después de navegar por lo que había sido la vida de Alina hasta ese momento, Liam permaneció unos instantes observando la fotografía de la chica. Su inocente sonrisa y la intensidad de su mirada hicieron zozobrar su estado de ánimo. Algo le decía que se estaba cometiendo un grave error. Quizá lo informadores de ILIX estuvieran equivocados… Debía averiguarlo cuanto antes y la única manera que se le ocurrió fue la de acercarse a ella y, de algún modo, ganarse su confianza. Sintió una agradable sensación en el estómago al pensar en la posibilidad de conocerla, pero inmediatamente se obligó a borrar la sonrisa que se le había dibujado en los labios. No debía involucrarse demasiado. Tenía que ser completamente objetivo o no podría apretar el gatillo si finalmente fuera necesario. El tiempo corría en su contra y no estaba seguro de poder demorar demasiado el trabajo al que se había comprometido. Memorizó la dirección del apartamento de la chica y, apurando su café, saltó de la cama en dirección a la ducha.

…

Alina, aún confundida, tardó unos segundos en reaccionar. Cuando por fin pudo pensar con claridad, corrió con Darth Vader en la mano hasta su ordenador. La noche anterior, lo había dejado sobre la pequeña mesa redonda del salón. A diferencia de Marcus, ella no solía llevarse el trabajo a casa. Básicamente, utilizaba su ordenador para navegar por Internet y para comunicarse con su abuela a través de Skype. Hacía tiempo que debía haberlo formateado, puesto que cada vez iba más lento, pero nunca encontraba el momento. Lo encendió, impaciente y le costó introducir la memoria en el puerto USB por lo mucho que le temblaba el pulso. Cuando, después de una eternidad, el ordenador se encendió y reconoció el dispositivo, Alina accedió a su contenido: un único archivo llamado 6EQUJ5.jpg.

Al hacer clic sobre él, enseguida identificó lo que la pantalla le mostraba. Era una fotografía que mostraba una serie de caracteres alfanuméricos, colocados de manera aparentemente aleatoria, sobre los que se había escrito a mano la palabra Wow![10] con tinta de color rojo. Varios dígitos aparecían rodeados y, en vertical, se había resaltado la secuencia 6EQUJ5. Se trataba de una copia de la famosa señal captada por el radiotelescopio Big Ear, allá por los años 70. Era la señal anómala más clara obtenida hasta el momento y cuyo descubrimiento revolucionó a los científicos que en aquella época trabajaban en el proyecto SETI. Su descubridor, preso de la emoción, escribió la palabra Wow! sobre el papel en el que se registró la transmisión, sin ser consciente de que estaba dándole un nombre a una de las señales más importantes obtenidas durante toda la vida del proyecto. Alina observó con curiosidad la fotografía. No alcanzaba a entender los motivos de Marcus para hacerle llegar esa información. Incluso buscó en Internet la imagen para comprobar si todos sus caracteres se correspondían con la que tenía delante, sólo para descubrir que eran todos idénticos. La fotografía no había sido alterada.

—Marcus… —murmuró, con un susurro apenas audible—, ¿qué es lo que intentas decirme? —articuló, pasándose la mano por el rostro con gesto cansado.

No entendía nada, pero sin duda aquella imagen debía de tener un significado para su compañero. Pensó en contárselo todo a la policía para ver si ellos le encontraban alguna explicación, pero recordó lo que le había dicho Marcus aquella tarde. Dijo que no se lo contase a nadie, y mucho menos a la policía… No. Tenía que averiguarlo por su cuenta. Después de un buen rato dándole vueltas, seguía tan perdida como al principio.

Antes de meterse en la cama, guardó el pendrive a buen recaudo, bajo la base hueca de la lámpara del salón, sujeto con un pedazo de cinta adhesiva. Era tarde y se obligó a dormir un poco. Al día siguiente iría a recoger su coche al taller antes de ir a trabajar y madrugaría más de lo habitual. Pero cuando por fin logró conciliar el sueño, éste se vio alterado por pesadillas en las que sostenía entre sus brazos a un Marcus moribundo, cuyo rostro ensangrentado se transformaba repentinamente en el de Kolya. Sueños en los que corría y corría, desesperada por huir de un desconocido que trataba de matarla.

Al día siguiente, al salir de la ducha, su rostro reflejaba el cansancio y la falta de sueño, pero lo disimuló perfectamente con un poco de maquillaje. Se había entretenido demasiado y salió de casa a paso ligero. Con las prisas, no se fijó en el motorista que ocultaba su rostro tras un casco negro y que la observaba a cierta distancia, al otro lado de la calle.

Ya en el trabajo, su jornada no pudo ser menos productiva. De nuevo era incapaz de concentrarse. A media mañana, marcó el teléfono del sargento Powell y éste le confirmó que Marcus seguía en paradero desconocido. A primera hora habían hablado con su madre y ella tampoco había podido localizarle. Cuando el agente le preguntó a Alina si había recordado algo o tenía más información que pudiera ser relevante, ella dudó unos instantes. Finalmente dijo que no y se despidió, pero al colgar sintió un gran desasosiego. No estaba segura de haber hecho bien ocultando lo que había descubierto la noche anterior y le atormentaba estar cometiendo un grave error. Lo peor era que no podía contárselo a nadie. Quizá lo que Marcus trataba de decirle tuviese alguna relación con BEL. Lo había estado pensando de camino al trabajo y estaba casi segura de que así era. El código que había estado desarrollando Marcus era muy valioso. El vello de la nuca se le erizó al pensar que alguien podría llegar a matar para conseguirlo. Aunque no estaba acabado, alguien con los conocimientos suficientes podría terminarlo para hacerlo funcionar a pleno rendimiento y sin problemas. Sabía que Marcus trabajaba desde su casa y, aunque siempre subía a la Nube todo su trabajo, no sería descabellado pensar que mantuviese una copia en su portátil. Tal vez fuera lo que buscaban los que entraron en su apartamento… Si estaba en lo cierto, debía andarse con cuidado ya que ella misma podría estar en peligro. Se le ocurrió que podría conectarse a la Nube de la empresa e intentar acceder a BEL y a las carpetas de trabajo de Marcus, pero no tenía los permisos necesarios. Su trabajo consistía en desarrollar algoritmos de búsqueda de patrones en las señales, que nada tenían que ver con el cometido de BEL. Intentó hacerse pasar por Marcus, pero desconocía su contraseña. Después de pensar un momento, decidió escribir la secuencia marcada en rojo de la señal Wow! Sólo tendría dos intentos antes de bloquear su usuario. 

«Acceso denegado» —recibió como respuesta en la pantalla.  En el siguiente intento, añadió la palabra wow a la secuencia y a continuación los dígitos 6 y 7 que también aparecían remarcados. En ese caso su intento también resultó infructuoso. Resopló pensando que el número de combinaciones podría ser infinito y de esa manera sería imposible adivinar la contraseña. Finalmente desistió.

Si pudiera entrar de alguna manera en el apartamento de Marcus, a lo mejor podría descubrir las causas de todo aquel lío. ¿Pero cómo? Cogió su móvil y marcó el número de su compañero, pero seguía desconectado. Entonces recordó que, con una orden judicial, la policía podría hacer un rastreo de un teléfono móvil para averiguar su localización.  Podría haber quedado registrado el recorrido que hizo el aparato hasta el mismo momento en que se desconectó. Volvió a llamar al sargento Powell que, por su tono de voz, estaba más que contento de volver a oír la voz de aquella preciosa mujer. Le dio por pensar que quizá ella también se hubiese fijado en él y por eso lo llamaba de nuevo. Después de todo, era un hombre apuesto y sabía, por experiencia, que un uniforme bien llevado volvía locas a algunas mujeres. El sargento le comunicó que ya habían solicitado la orden de seguimiento del móvil de Marcus y que en breve tendrían los resultados. Alina se despidió agradeciéndole su amabilidad y él se apresuró a decirle que no dudara en llamarle a la hora que fuese necesario, que estaría encantado de atenderla. Acababa de colgar cuando Oscar entró en su despacho, cerrando la puerta tras él. Alina minimizó rápidamente la pantalla que solicitaba la contraseña del usuario de Marcus para el acceso a la red.

—Hola, Alina. ¿Interrumpo algo? —preguntó interesado.

—No, tranquilo. Acabo de hablar con la policía. Aún no tienen ninguna novedad sobre lo que sucedió ayer. Siguen investigando.

—¿Cómo estás tú? ¿Te encuentras bien?

—Bueno… Aún sigo impresionada por lo que vi, pero lo peor es que aún no se sabe nada de Marcus.

—¿Cómo es posible que haya desaparecido? —cuestionó Oscar entrecerrando los ojos.

—Yo tampoco lo entiendo, la verdad. Es muy extraño…

—Alina…  Si necesitas cualquier cosa, no dudes en hablar conmigo —se ofreció Oscar, acercándose a ella para colocar una mano sobre su hombro.

Alina reaccionó instintivamente con un casi imperceptible movimiento de rechazo que fue incapaz de disimular.

—¿Por qué me odias tanto, Alina? —quiso saber él al percatarse de su gesto.

—No te odio Oscar, es sólo que…

—Vengo para interesarme por ti, porque realmente estoy preocupado y tú reaccionas así cuando te rozo con un gesto totalmente inocente. De verdad que no te entiendo.

Alina se dio cuenta de que Oscar no estaba enfadado, cosa que le sorprendió. Más bien parecía decepcionado. El chico tenía razón. No debería haber respondido de esa manera.

—Lo siento, Oscar. Apenas he podido dormir y estoy muy tensa.

—No te preocupes, lo entiendo. Debes estar pasando por un infierno. —Dio unos pasos colocándose a las espaldas de Alina.

Oscar pronunció las palabras en voz baja, casi en un susurro, muy lentamente y demasiado cerca de ella. Alina se quedó inmóvil, intrigada por su comportamiento y su forma de hablar.

—Deja que te ayude a relajarte —continuó diciendo él, al mismo tiempo que retiraba hacia un lado la rubia melena de Alina y comenzaba a masajearle lentamente los hombros y el cuello.

Alina intentó aguantar, pero le resultó imposible. Con un movimiento rápido se levantó de la silla, un tanto azorada.

—Oscar… voy a pedirte, por favor, que me dejes sola. Necesito terminar un par de cosas.

Los músculos de la mandíbula del chico se tensaron y apretó los puños con tanta fuerza que sus dedos palidecieron. Estaba harto de los desplantes de aquella imbécil y de que siempre le tratara como si se mereciera algo mucho mejor que él. Si no fuera porque con cada rechazo se sentía cada vez más atraído por ella, habría dejado de existir para él hacía tiempo. Lo había intentado por todos los medios sin ningún éxito y ya había agotado su repertorio de estrategias. Claramente enojado, salió del despacho en silencio, pero con paso firme. Alina se quedó mirándolo, de pie, en medio de la sala y con una amarga y desagradable sensación en la boca del estómago.

El resto de la jornada transcurrió con normalidad. Alina almorzó con Laura, como de costumbre y, ya por la tarde, consiguió concentrarse un par de horas en su trabajo. Una vez que logró centrar su mente en lo que hacía, avanzó bastante en poco tiempo y cuando llegó la hora de salida, decidió quedarse un poco más para recuperar el tiempo perdido. Laura se asomó a su despacho para despedirse hasta el día siguiente y, media hora después el departamento estaba prácticamente vacío. Recogió sus cosas y bajó al aparcamiento del edificio donde, por la mañana, había estacionado su Vauxhall Corsa Blanco, recién sacado del taller. Estaba rebuscando en su bolso tratando de encontrar las llaves cuando escuchó a alguien pronunciar su nombre a sus espaldas. Al darse la vuelta, pudo ver a Oscar que se acercaba a ella caminando muy lentamente, con un extraño rictus en la sonrisa que le puso los pelos de punta. Alina echó un vistazo rápido a su alrededor. El parking estaba desierto y empezó a ponerse nerviosa.

—¿Qué te pasa, Alina? ¿Te incomoda mi presencia? —preguntó él, acercándose cada vez más a ella.

—¡Oscar! ¿Qué haces aquí a estas horas?

—Estaba esperándote —alegó él, con tono socarrón al tiempo que se colocaba justo enfrente de ella, a sólo un par de palmos.

—¿Qué es lo que quieres? —tanteó Alina tratando de parecer calmada y revolviendo el contenido del bolso con dedos temblorosos, en busca de las malditas llaves.

—Bueno… la verdad es que quiero que me expliques por qué hoy has intentado conectarte a la Nube utilizando el usuario de Marcus. —Colocó ambos brazos sobre el coche de Alina de manera que ella quedara atrapada en medio.

—¡¿Qué haces?! ¡Déjame salir! —le ordenó ella.

—Alina, vas a tener que darme una buena razón para que mantenga la boca cerrada y no te metas en un buen lío. Sabes que está totalmente prohibido el acceso a información restringida.

Oscar acercó tanto su rostro al de Alina que ella pudo sentir la calidez de su aliento sobre el rostro. Su cuerpo se apretaba contra el de ella de forma que podía notar lo excitado que estaba. Trató de apartarlo de un empujón, pero él fue más rápido y le sujetó las muñecas con fuerza estrujándola de nuevo contra el vehículo.

—¡Déjame! ¡Me haces daño! —rogó ella, asustada.

—De eso nada —se opuso Oscar—, me debes una —le advirtió sonriendo. De repente, con un movimiento rápido, trató de besarla a la fuerza, buscando ansioso su boca.

Alina gimió de asco y miedo, cerrando los ojos e intentando zafarse sin mucho éxito. De repente, la presión sobre su cuerpo se aligeró. Cuando abrió los ojos de nuevo, vio como un hombre alto y bastante más fuerte que su agresor, le retorcía el brazo sobre la espalda a éste, ignorando sus gemidos de dolor.

—Te acaba de decir que la dejes en paz —susurró el extraño al oído de Oscar, apretando un poco más fuerte—. ¿Lo has entendido o tengo que explicártelo mejor?

Alina observaba la escena con los ojos desorbitados, aunque con cierto regocijo al contemplar el rostro descompuesto del asqueroso que la había agredido.

—Sí, sí —aseguró Oscar, con el dolor reflejado en su cara.

—Pídele perdón ahora mismo —le ordenó muy serio el hombre.

Al ver que Oscar vacilaba, le retorció la oreja con su mano libre, hasta el punto que Alina pensó que se le iba a arrancar de cuajo.

—¡Ahh! —chilló Oscar, realmente asustado.

—No te oigo —le recordó el hombre, apretando un poco más.

—¡Perdón! ¡Perdóname, Alina! —respondió Oscar con un quejido.

—Eso está mejor, guaperas. Como vuelvas a acercarte a menos de tres metros de ella, te rompo hasta el último hueso del cuerpo. Empezaré por los dedos, uno por uno —musitó muy cerca de la oreja, roja como un tomate, de Oscar—. Luego continuaré por tus brazos y acabaré por tus piernas —añadió con voz segura y sosegada, como si estuviese acostumbrado a hablar así a la gente—. Y no creas que voy a olvidarme de esas orejas… Estarás muy guapo si te las arranco de un mordisco.

Justo en ese momento, hizo el ademán de morderle como si fuera un perro rabioso y Oscar aulló atemorizado. Alina seguía atenta a todo lo que ocurría. La situación le divertía, aunque no por ello se sentía menos incómoda y mantuvo la compostura.

—Ahora vas a desaparecer y, antes de hacer ninguna tontería, ten en cuenta que sé dónde encontrarte, así que pórtate bien.

El hombre soltó al asustado compañero de Alina que, al verse liberado, salió corriendo hacia su coche como alma que lleva el diablo, sin mirar atrás. En pocos segundos salía del aparcamiento dando acelerones al vehículo que conducía. Alina y el hombre que la había ayudado observaron cómo Oscar huía despavorido. Cuando su coche se perdió de vista ambos se miraron y sonrieron divertidos.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí. Gracias a ti —respondió Alina.

—No ha sido nada —intervino el hombre—. Ese imbécil se lo merecía. Por cierto, me llamo Liam —se presentó.

—Yo me llamo Alina. Me alegro de que estuvieras por aquí —afirmó sonriendo, ya más tranquila.

Alina estudió de un rápido vistazo al hombre que tenía delante. Era bastante atractivo, con el pelo rubio muy corto y con una despreocupada barba de varios días. Debajo de su chaqueta llevaba una camiseta ajustada y Alina no pudo evitar que sus ojos se insubordinaran por un momento para contemplar su musculoso torso. Al mirarle a los ojos, Alina vio algo en su mirada que reconoció enseguida, porque ella misma lo veía cada mañana delante del espejo. Estaba ante un alma atormentada como la suya.

—Y yo me alegro de haber aparecido justo a tiempo —respondió él, devolviéndole la sonrisa—. Eres la chica del accidente de ayer, ¿verdad?

Alina se quedó unos instantes descolocada.

—¿Estabas allí? ¿Pudiste ver algo? —quiso saber, impaciente por obtener una respuesta.

—Sí, lo presencié todo.

—¿No tomarías la matrícula del coche, por casualidad?

—No. No tuve tiempo. Sólo vi que era un coche negro. Un BMW creo.

—¿Y te fijaste en los enfermeros de la ambulancia que atendieron al herido?

—No. La verdad es que no. ¿Por qué lo preguntas?

Aquel hombre no parecía saber mucho más que ella, pero al menos era otro testigo más que podría corroborar su testimonio. La falta de pruebas no estaba ayudando a que la declaración de Alina resultara muy fiable ante la policía.

—¿Me harías otro favor? —Alina lo miró, esperanzada.

—Dime —respondió él, permitiéndose sonreír.

—¿Podrías acompañarme a la comisaría de policía para explicar lo que viste? —La mirada de Alina cobró una expresión suplicante—. Hasta ahora, yo era el único testigo del accidente.

—Claro. No hay problema.

—Sí, sí que hay un problema —añadió ella, mirando al suelo entristecida—. Marcus, mi compañero, al que atropellaron… no aparece.

—¿Cómo que no aparece? —inquirió Liam arrugando la frente y aparentando sorpresa—. Estará en algún hospital.

—No. No hay constancia de que lo llevaran a ninguno. Parece que se lo haya tragado la tierra

—Tiene que haber algún error —alegó él—. Te acompañaré.

—De acuerdo —se alegró Alina—. ¿Tienes tu coche aquí?

—No. Tengo moto. —Liam sacó las llaves del bolsillo de su chaqueta—. Pero puedo seguirte.

—¡Genial! —Alina se introdujo en el coche.

Liam se demoró unos segundos antes de volverse hacia su moto. Sabía que el coche de la chica no iba a arrancar. Él mismo se había encargado de desconectar uno de los cables del motor un par de horas antes. Tras varios intentos fallidos, Alina salió del coche, maldiciendo su suerte y bastante enfadada.

—¡Esto es increíble! —Se pasó la mano por la nuca con gesto cansado y desvalido.

—¿Qué ocurre? ¿No arranca? —fingió sorprenderse Liam.

—Esta misma mañana he recogido el coche del taller y ya no arranca —informó Alina disgustada, cerrando la puerta del vehículo.

—Vaya… Si quieres llamamos a una grúa y vamos en mi moto hasta la comisaría —propuso Liam, alzando los hombros—. Después puedo dejarte en tu casa.

A Alina no le hacía mucha gracia subirse a la moto de un desconocido y guardó silencio unos segundos, indecisa.

—O podemos dejar la visita a la comisaría para otro momento —sugirió el chico, percatándose de su recelo.

—No, no —se opuso ella, negando con la cabeza. No quería perder la oportunidad de que otro testigo relatase lo sucedido a la policía—. Si no te importa, ¿podemos ir en tu moto?

—Claro. Me parece una buena idea —respondió él, con una gran sonrisa en los labios.

Alina llamó a la grúa para que llevase de nuevo su coche al taller y Liam propuso tomar algo en una cafetería cercana mientras esperaban a que llegase el operario que iba a recoger el vehículo. Ella accedió y ambos charlaron tranquilamente, tomando un par de tés y conociéndose un poco más. Él trabajaba para una empresa de seguridad. Llevaba varios días revisando los accesos del edificio del centro de investigación para el que trabajaba Alina, pero ya había acabado su trabajo allí. Ella le contó que vivía en Londres desde hacía varios años gracias a una beca de investigación y le explicó, a grandes rasgos, en qué consistía su trabajo. No tardó en salir a colación el accidente del día anterior y Liam se mostró muy interesado y sorprendido por lo ocurrido tras el atropello de Marcus. Se ofreció para ayudarla en todo lo que estuviera en su mano con tal de aclarar lo sucedido y encontrar a su compañero. La conversación resultó muy agradable y Alina se sorprendió en un par de ocasiones pensando que se encontraba muy a gusto en la compañía de aquel hombre al que acababa de conocer. En ningún momento se había sentido incómoda. No hubo silencios embarazosos, difíciles de rellenar con comentarios que no parecieran demasiado superficiales o intranscendentes. Muy al contrario, cuando su móvil sonó al cabo de un rato y al otro lado de la línea alguien le comunicó que ya había llegado la grúa, sintió un ligero fastidio por tener que marcharse y abandonar la conversación.

Una vez en el aparcamiento y tras solucionar el problema con el vehículo de Alina, Liam le ofreció su casco y ella subió en la moto detrás de él. Al principio se sujetaba tímidamente a la cintura del chico que, aunque le costaba reconocerlo, le resultaba muy atractivo. Pero cuando, ya en la calle, la moto aceleró, no le quedó más remedio que pegar su cuerpo al de Liam y rodearlo con sus brazos para no caerse. Liam sintió su abrazo e instintivamente sus músculos se tensaron. Se quedó un poco perplejo por la sensación placentera y nueva para él, de tener los brazos de una preciosa mujer rodeándole y abrazándole firmemente. Tras un ligero desconcierto, sacudió sus pensamientos de un plumazo y aceleró concentrándose de nuevo en la conducción. Tenía que mantener la mente fría porque despistarse de aquella manera no era propio de él. A partir de ese momento tuvo claro que debía mantenerse alerta, no fuera a ser que sus sentimientos le jugaran una mala pasada.

Capítulo 8

Liam aparcó su Honda muy cerca de la comisaría de policía de Shoreditch, en Islington y ambos entraron en el edificio. Alina buscó la tarjeta que le había dado unas horas antes el sargento Powell y preguntó por él al policía que se encontraba en la recepción. Tras una breve explicación del motivo de su visita, el agente se colocó unas gafas y buscó una extensión telefónica en un listado. Marcó un número y, mientras esperaba una contestación, tapó el auricular con la mano y se dirigió a los dos visitantes:

—Si lo desean pueden acomodarse en la sala de espera mientras hago las gestiones —les indicó, señalando con el dedo un cartel al final del pasillo y volviendo al teléfono.

Liam y Alina se dirigieron al lugar indicado y se sentaron a esperar. Hacía frío allí y ella volvió a ponerse el abrigo, que se había quitado al entrar. Ambos permanecieron unos segundos en silencio, sentados a corta distancia. De repente parecía haberse agotado todo tema de conversación entre ellos y Alina se sintió un poco incómoda. Alzó la mirada tímidamente y sus ojos se encontraron. Ninguno de los dos quiso retirarse y se sostuvieron la mirada como si de un pulso se tratase. Alina se dio cuenta de que había algo en aquellos ojos que la atraía sin poder remediarlo. Era como mirar dentro de sí misma. Liam captó su curiosidad. Ella lo estaba examinando como si pudiera ver algo en su interior. Le gustaba la manera en que su ojo izquierdo reclamaba su atención con su caprichosa pero bonita distribución del color.

—Heterocromía iridis —señaló ella rompiendo el silencio y haciéndole parpadear.

—Oh… —Fue todo lo que a Liam se le ocurrió decir.

—¿Te resulta incómodo? —preguntó Alina—. Mucha gente evita mirarme a los ojos cuando hablan conmigo para no ponerse bizcos. Aunque también están los que no tienen problemas y me observan descaradamente. Tú eres de los segundos —añadió, divertida.

—Lo siento. Es que es muy curioso. No he podido evitarlo —se disculpó él, sin desvelar que en realidad le parecían unos ojos preciosos.

—De pequeña, en el colegio, todos me llamaban Husky. Tengo que reconocer que hubo un tiempo en que odiaba haber nacido con esta anomalía, que me hacía sentir diferente al resto de niños. Lo pasé mal. Entonces, mi abuela me contó una historia que me hizo verlo desde una perspectiva totalmente distinta. —La mirada de Alina cobró una expresión soñadora al recordar los momentos que solía pasar escuchando las historias que le contaba su abuela frente a la chimenea.

—¿Vas a dejarme con las ganas de conocer esa historia? —se oyó decir Liam.

—¿De verdad quieres escucharla? —preguntó Alina, sorprendida por el interés de su acompañante—. Es un cuento para niños…

—Me encantaría… —la animó Liam, expectante.

Alina observó al resto de personas que se encontraban en la sala: Un par de chicas adolescentes ensimismadas ante la pantalla de sus móviles, dos hombres hablando entre ellos en algún idioma extranjero que no reconoció y un señor bastante mayor sentado frente a ellos que, de vez en cuando, les dedicaba una furtiva mirada de curiosidad. Los ojos de Alina se dirigieron hacia la puerta, que permanecía cerrada. No parecía que el sargento fuera a entrar de un momento a otro, así que su mirada se detuvo de nuevo en el rostro de su acompañante.

—Está bien, te lo resumiré —accedió, un poco incómoda por el momento y el lugar—. Es la historia de una de las hadas del arco iris, que no se tomaba demasiado en serio su trabajo —comenzó a relatar, sin poder evitar esbozar una sonrisa melancólica—. Se le había encomendado elegir el color de cada alma y pincelarlo en los ojos de su propietario cuando éste los abriese por primera vez. Así, a las almas alegres les otorgaba colores vivos y a las serenas, otros más templados y menos llamativos. Del mismo modo, para las almas tristes elegía de su paleta de colores alguna combinación del gris. Pero el hada se aburría enormemente con un trabajo tan repetitivo y de vez en cuando perdía la concentración. Cuando me llegó el turno, ella estaba bailando, emocionada, al ritmo de una hermosa melodía. Sin darse cuenta manchó su pincel de color verde. Muy apurada, trató de arreglarlo en el último momento perfilando la mancha sobre el azul de mis ojos, pero no lo logró. Cuando el hada responsable de supervisar su trabajo vio el resultado, lejos de recriminar su obra, felicitó al hada del arco iris por lo bien que había sabido interpretar un alma como la mía. Las demás hadas, envidiosas por su éxito, la criticaron y acabaron dándole la espalda. Ella se entristeció muchísimo pero su superiora la consoló explicándole que, a menudo, cuando algo es bello suscita las envidias de los demás, que tratan de empañar una belleza que saben que nunca podrán alcanzar…

Alina terminó su relato y volvió al mundo real, un poco apurada por haberle contado algo así a un desconocido.

—Mi abuela Vera solía inventar cuentos como este para hacerme sentir mejor cuando estaba triste —alegó, sintiendo el rubor en sus mejillas.

Liam estaba realmente sorprendido por los sentimientos que alguien que acababa de conocer lograba despertar en su interior. Trató de esbozar una sonrisa, pero el resultado fue una mueca que Alina no supo cómo interpretar.

En ese momento el sargento Powell entró en la sala de espera. Sostenía un montón de papeles entre los brazos y en su cara se perfilaba una gran sonrisa de oreja a oreja que se congeló al encontrar al bombón que esperaba ver, sonriendo a un hombre fornido y bastante atractivo.

Alina pensó que aquel debía ser su día de agriar sonrisas y se puso en pie para saludar al sargento. Éste les acompañó hasta un cuarto en el que había varias mesas ocupadas por sendos policías, cada uno concentrado en sus cosas. Uno de ellos era el sargento que, la noche anterior, había acompañado a Powell al lugar del atropello. Alina no recordaba su nombre, pero don Picores no tardó en hacer honor al apodo que a ella se le acababa de ocurrir y comenzó a rascarse la cabeza. Ambos policías tomaron nota de la declaración del nuevo testigo, que coincidía con la de Alina. Tras informarles de que Marcus aún no había podido ser localizado, insistieron en que seguirían investigando lo sucedido y que se pondrían en contacto con ellos si fuera necesario.

Cuando Liam y Alina abandonaron la comisaría, ambos tenían la sensación de que la declaración de Liam no había servido de mucho.

—Este caso es muy extraño —manifestó Liam, entregándole de nuevo el casco a Alina.

—Y que lo digas —concedió ella—. Estoy segura de que no fue solamente un atropello con un conductor que se dio a la fuga. Hay algo más.

—¿Qué quieres decir?

—¿Podemos hablar más tranquilamente en otro lugar? —Alina miró a su alrededor algo inquieta. Después de lo que le había ocurrido a Marcus, de noche y en medio de la calle se sentía demasiado expuesta—. Me gustaría que vieras algo.

—Claro. ¿Dónde vamos?

—A mi casa. Conduce en dirección a Bloomsbury y te iré indicando el camino —señaló Alina y enseguida pensó que quizá se estaba precipitando al confiar demasiado en alguien que no conocía.  En menos de un segundo había sopesado la posibilidad de que estuviera cometiendo un error, pero algo en su interior la había animado a continuar.

—De acuerdo —aceptó Liam. En realidad, sabía perfectamente dónde vivía. Esa misma mañana la había estado observando cuando salió de su apartamento.

…

Liam aparcó frente a una de las casas victorianas de Doughty Street y poco después los dos entraban en el apartamento de Alina. Ella se quitó el abrigo y lo colgó en la percha de la entrada junto al de su invitado. Liam reparó en lo diminuto que era aquel lugar. A un lado, nada más entrar, se encontraba el salón con cocina office, al otro un dormitorio con cama de matrimonio y enfrente un pequeño baño. Caminó detrás de Alina hasta el salón. Acostumbrado a la sobriedad y la escasa decoración de su apartamento, aquel lugar le pareció muy acogedor. Pequeños detalles como el color de las cortinas, los cojines o algún que otro elemento decorativo, reflejaban un toque femenino en cada rincón, que no le disgustó.

—No esperaba ninguna visita, así que no tengo nada preparado —se excusó Alina—. Aunque puede que me quede una pizza congelada. ¿Te apetece cenar?

—Pues, lo cierto es que estoy hambriento —aceptó él de buena gana.

Mientras la pizza se calentaba en el horno, Alina sirvió una copa de vino tinto para ambos y, una vez acomodados y sentados a la mesa, comenzó a hablar.

—Verás, Liam... Te resultará extraño que te cuente esto, pero es que, en este momento no sé en quien confiar.

Liam asintió en silencio, observándola con el ceño fruncido.

—Marcus estaba trabajando en un algoritmo de escucha para captar señales del espacio exterior —explicó Alina—. Creo que había logrado mejorarlo de una manera asombrosa y estaba muy orgulloso de su creación. Él lo llamaba BEL, un nombre que se inventó a partir de las siglas del proyecto Breakthrough Listen. Cuando, a un paso de finalizarlo, iba a lanzar las primeras pruebas…

Alina cerró los ojos y se frotó la frente con las puntas de los dedos. No pudo seguir hablando porque en su mente se interpuso la imagen demasiado reciente y dolorosa de Marcus malherido entre sus brazos.

—Alguien lo atropelló. —Liam completó la frase que se había quedado en el aire para permitirle un respiro a la chica— Tranquila, no es necesario que sigas si no quieres.

—Sí. Quiero contártelo. Necesito hacerlo —repuso Alina, bebiendo un trago de su copa.

Liam la imitó, aunque con cierta reticencia. No había vuelto a beber desde que venció sus problemas con el alcohol años atrás y le costó volver a dar un sorbo. No se arrepintió, su paladar le confirmó que la chica tenía buen gusto eligiendo vinos, pero no volvió a tocar su copa.

—¿Crees que el proyecto en el que trabajaba tiene algo que ver con lo que le sucedió después? —indagó, estudiando cada gesto de Alina en busca de una señal que le indicara si estaba siendo sincera del todo con él.

—Sí. El mismo día que lo atropellaron, me confesó que alguien había entrado en su casa. No echó en falta nada, pero estaba seguro de que habían revisado su ordenador.

—¡Vaya! —exclamó Liam, realmente sorprendido y preguntándose qué demonios se le habría pasado por alto para que aquel tipo se diese cuenta de su intrusión—. ¿Se lo has dicho a la policía?

—Marcus me hizo prometer que no se lo diría a nadie, y mucho menos a la policía…

—Pues, creo que acabas de romper tu promesa —dijo Liam sonriendo.

—Espero no equivocarme —respondió Alina mirándole fijamente.

—Yo también lo espero —añadió él con rostro muy serio y dejando un poco desconcertada a Alina por su respuesta.

—Creo que Marcus descubrió algo realmente importante.

—¿Sobre su trabajo? —quiso saber Liam. Era muy consciente de que podían estar hablando del verdadero motivo por el que la Organización le había encargado el asesinato de Marcus y, por primera vez, comenzó a cuestionarse si había hecho lo correcto.

Alina se puso en pie para coger su portátil. Lo colocó sobre la mesa, retirando las copas de vino para hacer hueco. A continuación, se dirigió hacia el escritorio, ubicado en uno de los rincones del salón y extrajo un objeto de debajo de la lámpara. Liam la observaba pensativo, tratando de ser prudente. Finalmente parecía ser cierto que ella poseía algún tipo de información que no debería haber caído en sus manos.

—Mira esto. —Alina le mostró el pendrive con el casco de Darth Vader a Liam.

—¿Una memoria? ¿Qué contiene?

—Creo que Marcus lo metió en el bolsillo de mi abrigo cuando lo atropellaron. Ni siquiera me di cuenta.

—¿Has visto su contenido? ¿Es algo importante? —inquirió Liam, inexpresivo.

—No tengo ni idea —explicó Alina, conectando el objeto al ordenador—. No tiene ningún sentido. O al menos yo no se lo encuentro.

En la pantalla del ordenador apareció la imagen de la famosa señal. Alina comprendió enseguida, por el rostro de su acompañante, que era la primera vez que Liam veía aquella fotografía, así que le explicó de dónde provenían aquellos caracteres y qué significaban las anotaciones.

—Yo no lo entiendo, Liam. ¿A ti se te ocurre algo?

Liam guardó silencio y se frotó el mentón tratando de pensar de forma lógica.

—Parecen una serie de claves —comentó al cabo de un rato—. Puede que los números y caracteres señalados signifiquen algo…

—He pasado horas exprimiéndome el cerebro y no doy con lo que Marcus intentaba decirme. Estoy totalmente perdida.

—Pero ¿ese es el único contenido de la memoria? ¿No hay nada más?

—Así es. Nada más —confirmó Alina, llevándose ambas manos a las mejillas con gesto cansado—.  Es… desconcertante.

El temporizador del horno comenzó a sonar y, mientras Alina sacaba la pizza, Liam hizo una foto de la pantalla con disimulo, utilizando su móvil. Después se incorporó y ayudó a su anfitriona a preparar la mesa. Durante la cena, mantuvieron una interesante conversación en la que ambos practicaron una especie de brainstorming[11], dando ideas de lo que podría significar la señal que aún tenían en pantalla y sobre las intenciones de Marcus al hacérselo llegar a Alina de aquella manera. Pero cuando, casi un par de horas después, Liam se despidió de Alina, ninguno de los dos había conseguido idear una explicación lógica que tuviera sentido.

—Gracias por la pizza, Alina —se despidió Liam—. Y gracias por confiar en mí. He pasado un rato muy agradable.

—Yo también —aseguró ella sonriendo, apoyada en la puerta de entrada a su apartamento.

Liam se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Llámame si tienes cualquier problema o si quieres hablar. ¿Vale? Buenas noches.

—Buenas noches —repitió ella casi en un susurro y cerró la puerta. Permaneció unos instantes al otro lado, apoyada en ella y con la mano sobre la mejilla que acababa de recibir el beso de Liam. Le había sorprendido su espontánea reacción, pero sobre todo le había gustado. Sonrió al pensar en ello. Había algo en aquel hombre que la atraía sin remedio y no era solamente su físico que, como diría Laura, tenía un buen repaso. Tal vez era la profundidad de su mirada o puede que el motivo fuese el halo de misterio que le rodeaba. No sabía casi nada de él, a excepción de lo poco que le había contado sobre su trabajo y que, años antes, se había visto obligado a abandonar el ejército al resultar herido en la guerra de Afganistán. Se dio cuenta de que en ningún momento la había mirado como solían hacerlo los demás hombres. Sin duda, ese era un buen punto a su favor. Estaba harta de los tipos que la miraban como si fuera un objeto sexual. El espejo colocado frente a la puerta de entrada le devolvió la imagen de su rostro perfilado con una sonrisa radiante que se esfumó en el mismo instante en que fue consciente de ello.

Liam se puso el casco y aceleró con el ceño fruncido. Pero ¿qué diablos le ocurría? ¿Por qué le había dado un beso? Fue algo totalmente natural, ni siquiera lo pensó. Estaba enfadado consigo mismo por ser tan blandengue. Además, una falda y unos ojos bonitos no iban conseguir despistarle. Si había sido capaz de mantener la cabeza fría cuando las balas silbaban a su alrededor ¿por qué iba a ser distinto en esa ocasión? Hasta entonces, sus escasas relaciones con mujeres se habían limitado a encuentros esporádicos que en ningún caso habían logrado dejarle huella. Su estilo de vida tenía mucho que ver con ello y así iba a seguir siendo.

Cuando llegó a su apartamento, Liam estudió la fotografía que había tomado del portátil de Alina, comparándola con otras imágenes de la misma señal extraídas de Internet. Eran aparentemente idénticas, así que Marcus no parecía haberla modificado. ¿Qué demonios trataba de decirle a Alina aquel friki? Aunque ya era tarde, se conectó y envió la fotografía a la Organización, haciéndoles un breve resumen de lo que había descubierto. Les dejó claro que la chica no sabía absolutamente nada de lo que White se traía entre manos, fuera lo que fuese. No poseía ningún tipo de información confidencial que justificase la orden de eliminación que le habían encomendado. Tampoco sospechaba lo más mínimo cuál había sido el destino del compañero de Alina y mucho menos el verdadero motivo de su desaparición. Liam solicitó la revocación de la orden de asesinato que recaía sobre Alina ya que, a su parecer, debía de tratarse de un error. Al terminar, apagó el ordenador y se metió en la cama a la espera de una respuesta.

Cerca de las tres de la madrugada, Liam se revolvía inquieto entre las sábanas. Volvía a estar en primera línea de fuego en una misión de reconocimiento. Conectaba la videocámara instalada en su casco y se adentraba en un laberinto de casas de adobe medio derruidas y azotadas por las ráfagas de arena que arrastraba el viento del desierto. De nuevo sufriendo el odioso e inclemente calor que dificultaba su respiración.  Finos hilos de sudor recorrían su rostro hasta el mentón, donde formaban gotas que se tambaleaban y acababan cayendo por su propio peso. Su equipo tenía conocimiento de que el enemigo había recibido una partida de balas que incorporaban el nuevo sistema de redireccionamiento. Eran unas balas de última generación, con sensores en la punta que enviaban señales al proyectil para redirigirlo hacia el blanco. Incluso disparándolas en otra dirección, eran capaces de corregir su trayectoria para alcanzar su objetivo. Liam recorría metro a metro aquel enjambre de callejuelas. De repente lo supo. Una bala con su nombre escrito acababa de ser disparada y avanzaba silbando y serpenteando en su dirección. Echó a correr, aunque sabía que era en vano. En el último momento se volvió para enfrentarse a la muerte cara a cara y el impacto que recibió en plena frente lo despertó bruscamente. Se quedó sentado sobre la cama, empapado en sudor y tiritando. Masajeó su rostro con ambas manos para reponerse cuanto antes de aquella horrible sensación y, al volver a abrir los ojos, se dio cuenta de que la luz de la pantalla encendida de su ordenador iluminaba la habitación, desafiando a la oscuridad. Se incorporó para ver cuál había sido la respuesta y cuando tecleó la clave de acceso pudo salir de dudas.

«Denegada solicitud de cancelación. Tiempo máximo para ejecutar la orden: 3 días».

Capítulo 9

Alina no tuvo más remedio que volver a coger el metro para acudir al trabajo. Por el camino pensó en llamar un poco más tarde al taller para que le explicaran por qué su coche había vuelto a estropearse en tan poco tiempo. El día había amanecido de un color gris plomizo que parecía pesar sobre los hombros de los transeúntes más madrugadores. Cabizbajos y en silencio, acudían en procesión a sus oficinas. Alina era uno de ellos. El trayecto en metro y la caminata le permitieron reflexionar tranquilamente sobre todo lo ocurrido. Una vez más, volvió a tener la sensación de que algo se le escapaba. Cuando llegó al imponente edificio en el que trabajaba, seguía teniendo demasiadas preguntas y ni una sola respuesta. Para su sorpresa, logró mantener a raya su concentración durante toda la mañana, aunque cada dos por tres seguía teniendo flashes involuntarios de imágenes desagradables que procuraba ignorar como podía. A pocos minutos de la pausa para el almuerzo, sonó su teléfono. Cuando iba a descolgar, el gesto de Alina se congeló al comprobar la extensión que aparecía en la pantalla. La llamada provenía del despacho de Ralph Snyder, el director ejecutivo del centro. Tuvo un horrible presentimiento que le aceleró el corazón y descolgó temerosa, tratando de convencerse a sí misma de que seguramente sería Marcus el motivo de su llamada. La voz seca y cargada de suficiencia de la secretaria de Snyder la instaba a presentarse en su despacho en cinco minutos. Al colgar, las piernas le temblaban y una voz en su interior insistió en recordarle que algo no iba bien. Al salir, pasó frente a Laura que se interesó por ella al ver su rostro descompuesto.

—¿Qué te ocurre, Alina? ¿Te encuentras bien?

—Snyder quiere verme en su despacho. No sé qué querrá… —dijo Alina, negando con la cabeza—.  ¿Almorzamos juntas hoy? —añadió tratando de restarle importancia al asunto y caminando de espaldas hacia el ascensor para mirar a su amiga.

—¡Claro! —Laura, con cara de circunstancias, la vio desaparecer tras la puerta del ascensor.

El despacho de Snyder se encontraba en la última planta del edificio piramidal, ocupándola por completo. Era la primera vez que Alina subía allí. Al salir del ascensor pudo comprobar que el estilo moderno que primaba en el resto del edificio, había sido sustituido por otro mucho más cálido. La madera era la protagonista, tanto en el suelo como en el mobiliario y, a excepción de las de la entrada a la planta, no había pared alguna en todo el espacio. Las grandes cristaleras exteriores se unían en el vértice de la pirámide, varios metros por encima de su cabeza, del que colgaba una enorme y majestuosa lámpara también de cristal. En el centro del despacho había una gran mesa de maderas nobles con un sillón al frente y dos sillas más modestas en el lado opuesto. La secretaria, cuyo espacio de trabajo se encontraba a la entrada del despacho, acompañó a Alina hasta el centro mismo de éste. Un hombre de traje elegante y pelo blanco perfectamente engominado la esperaba de pie, observando la ciudad a través de los ventanales. Tenía las manos cruzadas a su espalda, sin prisa por atender a la recién llegada.

—Señor Snyder —anunció la delgadísima y estirada secretaria desde lo alto de sus tacones de aguja—. La señorita Kozlova.

—Gracias, Anne. —Snyder se volvió hacia las dos chicas y la empleada regresó a su puesto de trabajo.

Alina se sintió desvalida ante la dura e inexpresiva mirada de su jefe. Ella nunca había tenido la ocasión de conocerlo en persona y lo primero que pensó fue que todas las fotografías que había visto de él estaban retocadas. Debía de haber sido guapo años atrás, pero era una de esas personas incapaces de admitir que el tiempo pase también para ellos. La piel de su rostro estaba estirada y el bótox había borrado cualquier rastro de expresión en su mirada. Snyder se sentó en su sillón y observó a Alina en silencio, con rostro hermético, lo cual no hizo sino ponerla más nerviosa.

—Tome asiento, señorita Kozlova —dijo por fin, señalando una de las sillas con la mano abierta—. Seré breve.

Alina estaba tensa y se sentó en el borde de la silla. Se sentía intimidada por la forma en que aquel hombre la miraba. Sus ojos emitían un destello tan frío como el hielo de Siberia y se le pasó por la cabeza que, sin duda alguna, era un hombre que encajaba en el perfil idóneo de un alto ejecutivo. Alguien preciso y objetivo, desprovisto de cualquier tipo de expresión que pudiera delatar su estado de ánimo, a menos que le interesara hacerlo. Frío y distante, aunque diplomático y educado.

—Estoy al tanto del extraño accidente de su compañero, el señor White —comenzó, en tono distendido.

Alina asintió. Quizá le estaba dando más importancia de la que debía a aquella reunión.

—Como ya sabrá, el señor White estaba a punto de finalizar un algoritmo de escucha con un gran potencial. Las pruebas realizadas hasta el momento muestran resultados tan sorprendentes que han incrementado su valor en varios millones de libras. —Hablaba mirando a Alina fijamente, con las manos cruzadas frente a su rostro y golpeando rítmicamente un índice con el otro—. Supongo que usted es consciente de lo que nos jugamos con este proyecto. ¿Lo es, señorita Kozlova?

—Sí, claro —respondió ella con un hilo de voz, cada vez más inquieta por los derroteros que estaba tomando la conversación. No podía dejar de pensar en Oscar y en lo que le podría haber dicho a Snyder como venganza de lo ocurrido la noche anterior en el aparcamiento.

—Entonces, comprenderá que no debemos permitirnos el más mínimo fallo de seguridad en ese aspecto —observó Snyder, flemático.

Alina volvió a asentir en silencio y tragando saliva para aliviar el nudo que comenzaba a formarse en su garganta.

—Tenemos constancia de varios intentos de acceso por su parte al trabajo de White. Es más, parte del código ha sido descargado desde su puesto de trabajo y eso, señorita Kozlova, es muy grave.

—¡¿Qué?! —Exclamó Alina con los ojos como platos y negando enérgicamente con la cabeza—. No es posible. ¡Yo no he hecho tal cosa!

—El acceso se realizó con su usuario y desde su puesto de trabajo —explicó Snyder, con un gesto de ligero aburrimiento—. Las cámaras demuestran que era usted la única persona que se encontraba en su despacho en el momento de la intrusión. Nada de lo que diga puede convencerme de lo contrario.

—Yo… —Alina buscó las palabras adecuadas—. Es cierto que intenté acceder, pero no para robar el código. Intentaba descubrir algo que me diese alguna pista sobre lo que le ocurrió a Marcus. Verá —continuó diciendo temerosa de que no le permitiera explicarse y con la sombra del miedo reflejada en su rostro—. A Marcus lo atropellaron por algún motivo, no creo que fuera un accidente casual. Él sospechaba que alguien estaba detrás de BEL. Me contó que habían entrado en su casa y habían accedido a su ordenador y la noche del accidente él me puso…

—Así que confiesa que accedió al sistema sin autorización. —Snyder interrumpió su atropellada explicación.

—Lo intenté, pero no lo conseguí y mucho menos llegué a descargar algo —se apresuró a asegurar Alina.

—Creo que usted aún no es consciente de la gravedad de la situación —le aseguró Snyder, apoyando su cuerpo sobre la mesa para acercarse a ella y señalándola con el índice—. La descarga que efectuó no es más que un uno por ciento de la totalidad de BEL y gracias a eso y al señor Oscar Torres, que me ha convencido de que sea indulgente con usted, no la denunciaré a la policía. Créame que era mi intención.

Alina respiró profundamente. ¿Cómo había podido ser tan ingenua al pensar que la humillación de Oscar, la noche anterior, se iba a quedar así? Oscar era un lobo herido en su orgullo que se había retirado para lamer sus heridas y atacar de nuevo con todas sus fuerzas en el momento más inesperado. Se las habría apañado de alguna manera para manipular la información en contra de Alina y ella no tenía forma de demostrar lo contrario. Para colmo debía agradecerle que no la acusaran formalmente ante la policía.

—Tengo que pedirle que recoja sus cosas y se marche —escupió Snyder con un gesto de reproche, mientras se reclinaba en su asiento—. Su trabajo en el centro Galin ha finalizado.

Alina palideció. Le sobrevino una arcada repentina y tuvo que taparse la boca con las manos. Gracias a que hacía horas que no comía, la cosa no fue a más. No fue capaz de decir nada. Su mente se negaba a ordenar las palabras que revoloteaban por ella en ruso y en inglés y no pudo formular una sola frase coherente.

—Anne, por favor —llamó Snyder a su secretaria—. La señorita Kozlova ya se marcha. Por favor, acompáñala hasta la puerta. —Se incorporó y, sin decir una sola palabra más, se volvió hacia el ventanal para observar la gran urbe que se extendía hasta donde su vista podía alcanzar. Por su parte, aquel incómodo asunto estaba zanjado.

Alina estaba pálida y con el rostro completamente descompuesto cuando el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Por si fuera poco, allí estaba él, esperándola. Oscar la observó pasar cabizbaja y cuando ella alzó la mirada, él le guiñó un ojo sonriendo maliciosamente y puso la guinda al pastel enviándole un beso con la palma de la mano. Alina trató de ignorarlo lo mejor que pudo y caminó con dignidad hacia su despacho para recoger sus cosas y despedirse de Laura.

Cuando salió del Galin, le pesaba la sensación de haber pasado una de las páginas más importantes de su vida antes de tiempo, sin haber podido disfrutar de ella. Su carrera profesional no había hecho más que empezar, no era posible que todo acabase así… Caminando por la calle, sin saber muy bien la dirección que habían tomado sus pasos, recordó las palabras de Marcus refiriéndose a Oscar: “Deberías hacer algo antes de que ese capullo te arruine la vida”. Tampoco podría haber hecho mucho al respecto, pero desde luego le había subestimado.

«¿Y ahora qué?» —se preguntó Alina. No tenía ningún sentido continuar allí, en aquella ciudad, tan lejos de su casa…

Su teléfono móvil comenzó a sonar justo antes de que entrase en la estación de metro de Stepney Green. El número que aparecía en pantalla no pertenecía a ninguno de sus contactos ni le resultaba familiar.

—¿Diga?

—¿Señorita Alina Kozlova?

—Sí, ¿con quién hablo? —quiso saber Alina, intrigada.

—Hola, buenas tardes. Mi nombre es Flora Olson. Soy inspectora jefe del Departamento de Investigación Criminal de la Metropolitan Police.

Alina casi se atraganta pensando que Snyder le había mentido y finalmente la había denunciado por intento de robo de información.

—La llamo porque voy a llevar el caso del atropello y la desaparición de su compañero, Marcus White —le informó la policía al otro lado de la línea, haciendo una leve pausa que le permitió a Alina liberar el aliento contenido por el susto—. Aunque ya tengo su declaración —añadió Flora—, me gustaría hablar con usted para concretar algún detalle.

—Claro, sin problema. ¿Y el sargento Powell y su compañero? ¿Ya no continúan en la investigación?

—No. A partir de ahora seré yo la que esté al frente. He estado hablando con la madre de la víctima. Está muy preocupada porque no lo ha vuelto a tener noticias de su hijo. Revisé el expediente del caso y enseguida me percaté de que es bastante extraño. Hay algo que no encaja.

—En realidad, estoy convencida de que alguien quería quitarlo de en medio —opinó Alina.

—Sabe algo más sobre lo ocurrido que aún no haya declarado —indagó la detective.

Alina meditó unos segundos. Estuvo a punto de contarle lo del mensaje sin sentido que le había dejado Marcus en el pendrive, pero en el último instante lo omitió.

—Marcus estaba desarrollando un algoritmo revolucionario cuyo valor podría ascender a varios millones de libras. Quizá alguien quisiera hacerse con él.

—Es un detalle importante —alegó Flora—. ¿No lo indicó en su declaración? Sólo tengo constancia de sus sospechas de alguien había podido entrar en el apartamento de Marcus...

Alina cerró los ojos, presionándose el puente de la nariz con su mano libre. Caminaba de un lado a otro mientras hablaba y casi se chocó con un tipo que tenía prisa por entrar en la estación y que la miró malhumorado. Ella levantó la mano hacia él en señal de disculpa y continuó hablando.

—La verdad, con todo este lío se me había pasado. Pensaba llamarles esta tarde al salir del trabajo —mintió, con gesto amargo al recordar que acababa de salir de su trabajo por última vez.

—Está bien. Debería pasar por comisaría para hacer una declaración formal sobre ese punto. ¿Tiene alguna novedad más?

—No, eso es todo —contestó, tratando de parecer convincente, más consciente que nunca de que mentía. Necesitaba averiguar qué había querido decirle Marcus con el contenido de la memoria que le había introducido en el bolsillo, antes de entregárselo a la policía. Siempre podría decirles después que acababa de encontrarlo—. Me pasaré sin falta, descuide.

—De acuerdo. Encantada de hablar con usted, señorita Kozlova. Estaremos en contacto. Puede llamarme a este número de teléfono a cualquier hora si recuerda algo o si tiene alguna novedad.

—Así lo haré.

Aunque habían hablado durante unos escasos minutos, Alina tuvo la impresión de que aquella mujer se lo estaba tomando en serio e iba a involucrarse en la investigación. Pensó en Marcus y se preguntó dónde estaría en ese momento y si aún seguiría vivo. Imaginó lo mal que lo estaría pasando su madre. La incertidumbre y la eterna espera de noticias sobre su hijo estarían destrozándola. Por un momento, el haber perdido el trabajo para el que había estado preparándose durante años dejó de tener importancia. Miró al cielo. Estaba empezando a llover de nuevo. Entró en la estación dispuesta a tomar el siguiente transporte hacia su casa. Se le pasó por la cabeza hacer una visita a su vecino, Gabriel, para desahogarse contándole lo ocurrido, pero enseguida lo descartó. Necesitaba relajarse y pensar con claridad para ordenar sus ideas.

Después de ducharse, Alina se sentó en el sofá con un té caliente entre las manos. Subió los pies descalzos y cruzó las piernas, apoyando los brazos sobre ellas y echando hacia atrás la cabeza. Miró a su alrededor. Sobre la mesa de centro había dejado el pendrive con el muñequito de Darth Vader de Marcus. Lo cogió y volvió a examinarlo por enésima vez. Levantó el casco con el pulgar y lo volvió a bajar. Volvió a hacerlo de nuevo un par de veces. Le relajaba escuchar el ruido que producía: clic, clac…, clic, clac… Su mirada se perdió en el blanco de la pared de enfrente. Echaba de menos a alguien a quien poder contar lo sucedido y Laura aún no habría salido de trabajar. Se sorprendió pensando en llamar a Liam para hablar con él y contarle todo lo que le preocupaba, pero no tenía sentido hacerlo. Seguramente él tendría cosas más interesantes en qué pensar que ir a la casa de una mujer que acababa de conocer para consolarla porque la habían echado del trabajo. Dudaba mucho que eso estuviera entre sus mejores planes del día. Clic, clac…, clic, clac… El problema era que, por alguna extraña razón, no podía dejar de pensar en él. Estaba claro que las circunstancias en las que se habían conocido habían sido un poco especiales. Él la había rescatado de entre los brazos del asqueroso de Oscar, como un caballero que salva a su princesa en un cuento. ¿Y a qué mujer no le gustaría ser rescatada por un caballero de vez en cuando? A cualquiera le gustaría vivir su propio cuento de hadas en algún momento de su vida. Alina sonrió al pensar en ello, pero en ese momento ella no estaba para cuentos. Clic, clac…, clic, clac… Además, seguro que él no lo veía de la misma manera. Clic… Alina se incorporó de golpe de forma que estuvo a punto de derramarse encima lo que le quedaba de té. Algo había salido disparado. Observó el casco de Darth Vader para comprobar si se había roto un pedazo de plástico. Seguía intacto. Se arrodilló en el suelo y empezó a buscar, intrigada. Un par de metros más allá, localizó un pedazo de plástico negro de forma rectangular. Al acercarse para recogerlo, su mandíbula se aflojó y no pudo evitar soltar una exclamación. Era una tarjeta de memoria Micro SD. La cogió y volvió a levantar el casco del muñeco de nuevo para comprobar que, si lo hacía de una forma concreta, aplicando la presión justa, se liberaba un minúsculo resorte que empujaba la tarjeta hacia fuera por la boca del emperador galáctico. Habría sido imposible de detectar de cualquier otra manera.

—¡Qué buen escondite, Marcus! —exclamó emocionada. A continuación, mientras encendía su ordenador y sin pensárselo dos veces, marcó el número de teléfono de Liam.

Capítulo 10

Después de hablar con Alina Kozlova desde su coche, Flora se observó en el espejo retrovisor. Sus ojos le devolvieron una mirada cansada, de un intenso color verde. Su rostro estaba más pálido de lo habitual, con lo que sus pecas eran más llamativas. Siempre había odiado tener la cara llena de pecas. Ni siquiera la piel de sus labios quedaba libre de manchas y gastaba un dineral en cremas que prometían resultados que nunca se cumplían. Masajeó con ambas manos las ojeras que desde hacía un par de días afeaban sus facciones más que nunca. Era evidente que necesitaba un descanso. Ya casi no recordaba cuándo fue la última vez que se había tomado unas largas vacaciones. Siempre había algún caso en el que permanecer al pie del cañón y si para ella todos eran importantes, el de Marcus se llevaba la palma. Aunque sólo ella lo supiera y no quisiera reconocerlo, le iba a costar mucho ser totalmente imparcial en la investigación sobre la desaparición de la persona con la que, años atrás, había compartido su vida. La madre de Marcus se había puesto en contacto con ella, preocupada por la visita de unos agentes de policía que le hicieron preguntas que no sabía cómo responder y porque no había podido localizar a su hijo. Flora había solicitado el traslado inmediato del expediente al Departamento de Investigación Criminal y no le había sido difícil conseguir colocarse al frente del caso. La detective arrancó el coche y condujo en dirección a la casa de Louise, la madre de Marcus. Estaba empezando a llover y ya arreciaba cuando aparcó muy cerca de su destino, en Kennington. La mujer debía de estar esperándola porque, justo cuando se disponía a tocar el timbre, la puerta se abrió de repente haciendo que Flora se sobresaltara. Nada más verla, Louise se lanzó a sus brazos y comenzó a llorar desconsolada. Flora permaneció unos instantes en silencio, totalmente rígida y sin saber muy bien cómo reaccionar. Hacía años que no tenía ningún contacto con aquella mujer y lo cierto era que prefería seguir manteniendo las distancias. Louise había engordado desde la última vez que la vio. Rondaba los sesenta y pocos, aunque parecía bastante mayor. Su pelo largo y rubio, que siempre solía llevar recogido en una coleta baja, se había vuelto gris. No quedaba ya rastro de los bonitos reflejos dorados que había lucido antaño su poblada melena. Las arrugas de su frente se habían multiplicado y en sus ojos se reflejaba una intensa preocupación. Finalmente, la recién llegada apartó sus prejuicios y le devolvió el abrazo.

—Vamos Louise, dentro podremos hablar tranquilamente —sugirió Flora, sin darle mucha importancia a su llanto. No quiso preguntarle cómo se encontraba para evitar la larga lista de achaques y males que estaba segura que tenía preparados para llamar la atención. No le apetecía nada escuchar sus quejas. Tristemente, fue lo primero que le vino a la memoria cuando recibió su llamada: sus continuos lamentos y reproches por sentirse sola y enferma. Si hubiera sido consciente de que viviría para siempre de esa manera en los recuerdos de los demás, probablemente la Louise que conocía sería diferente.

—¡Oh, claro! ¡Qué tonta! —exclamó Louise, enjugándose las lágrimas y reprimiéndose un poco—. Estás muy guapa con el pelo corto, Flora —añadió, acariciando la nuca de la joven.

—Gracias. Es mucho más cómodo así.

—Pero… pasa, por favor. Te invito a un café. Si no recuerdo mal, te gusta sin leche y sin azúcar, ¿verdad?

—Sí. Tienes buena memoria —señaló Flora, siguiéndola hasta la cocina. El mobiliario estaba tal y como lo recordaba. Los muebles de madera de roble y la gran mesa redonda ocupaban casi la totalidad del espacio dedicado a cocinar. Flora siempre se había preguntado para qué querría una mesa tan grande en una cocina tan pequeña, hasta que Marcus le contó que era porque su madre tenía la esperanza de poder llenarla de nietos con los que compartirla a menudo. Aquel pensamiento la entristeció. La mujer que estaba frente a ella estaba envejeciendo completamente sola, de una manera totalmente diferente a la que siempre había soñado. Pensó en cómo a la vida le gusta divertirse jugándonos malas pasadas. Por eso, ella creía que era mejor no desvelar nunca nuestros más ansiados deseos, para que la vida no supiera de ellos y no le fuera fácil golpearnos donde más nos duele.

—Algunas cosas nunca se olvidan. Hacíais muy buena pareja, Flora. Él nunca volvió a ser el mismo… Dejó de sonreír y se volvió más huraño, encerrándose en sí mismo —explicó Louise, preparando las tazas de café y conectando la cafetera.

Flora tomó asiento frente a ella, visiblemente incómoda. Supuso que desempolvar todas esas palabras, amontonadas en su conciencia desde hacía tanto tiempo, le haría sentir mejor. Así que guardó silencio y escuchó todo lo que tenía que decirle.

—Le costó… pero poco a poco Marcus logró salir de la depresión en la que había caído —continuó diciendo Louise—. Desde entonces, siempre está trabajando y rodeado de aparatos y ordenadores que le absorben el cerebro. Pero sigue siendo un buen chico. De eso estoy segura.

—¿Aún no has tenido ninguna noticia de él? —quiso saber Flora, asintiendo con la cabeza y desviando el tema de toda conversación que pudiera implicarla.

—No, Flora. Le ha debido pasar algo —señaló la angustiada madre, sirviéndole el café recién hecho a su invitada—. Su móvil sigue apagado y no ha dado señales de vida. Y lo que me contaron esos dos policías… ¿Es cierto que lo atropellaron?

—Parece ser que así fue.

—Pero ¿a qué hospital lo llevaron? ¿Por qué no aparece?

—Eso es lo que pretendo averiguar. Necesito que me digas si hubo algo en su comportamiento que te pareciera extraño en los últimos días, o si te comentó algo que pudiera tener relación con lo que le ocurrió —concretó Flora, removiendo su café con una cucharilla, como si quisiera disolver en el oscuro líquido un edulcorante inexistente. Le vino a la memoria el ritual que Marcus solía repetir cada vez que tomaba café. Removía el líquido y, cuando terminaba, golpeaba dos veces con la cuchara en el borde de la taza antes de dejarla sobre el plato, siempre boca abajo. Decía que se sentía bien haciéndolo de aquella manera y el más mínimo cambio le angustiaba. Era como si su orden interior dependiera de esos pequeños gestos, repetidos siempre de la misma manera. Le daba igual que los demás lo tomaran por raro o por loco. Hacía tiempo que no necesitaba la aprobación de nadie y ella terminó por acostumbrarse a sus manías.

—No. No noté nada extraño en su comportamiento —aseguró Louise, poniendo un par de terrones de azúcar en su café—. Tampoco me dijo nada que me llamase especialmente la atención. La verdad es que nunca me cuenta nada. —Hizo una pausa y su mirada se perdió en algún punto invisible de la habitación—. Casi siempre hablamos de mí.

A Flora le resultó familiar lo que le estaba contando. Ella y sus males colmaban cada conversación hasta empalagar, provocando que su hijo se distanciara cada vez más. Curiosamente, aún no se había quejado de nada delante de ella. Flora supuso que el dolor que sentía por la desaparición de su hijo era tan intenso que le había hecho olvidar todos los demás. Era consciente de que Louise no podría proporcionarle mucha más información de la que ya disponía, pero quería pedirle algo y ese había sido el verdadero motivo de su visita.

—Louise… Sé que guardabas una llave del apartamento de Marcus por si él perdía la suya. ¿Podrías prestármela? —preguntó Flora. No era el procedimiento correcto, pero no quería esperar a obtener una orden de registro. Si Marcus aún estaba con vida, cada minuto perdido podría ser crucial.

—Por supuesto. Espera un momento.

Louise se incorporó y salió de la cocina, dejando a Flora apurando su taza de café. A esas horas de la tarde ya había perdido la cuenta de las que llevaba. La cafeína era una buena compañera en su día a día, le ayudaba a mantenerse despejada y se había vuelto completamente adicta a ella desde que logró dejar de fumar. De repente, sus piernas comenzaron a moverse como impulsadas por un muelle y la urgencia por buscar alguna pista en el apartamento de Marcus se apoderó de ella. Apuró su café de un trago y se levantó, poniéndose la chaqueta y dirigiéndose a la salida para esperar a Louise.

—¿Ya te vas? —tanteó Louise al verla dispuesta a marcharse—. Me hubiese gustado charlar un poco más contigo. —Le entregó una copia de las llaves del piso de su hijo.

—Me gustaría revisar su apartamento y redactar un informe antes de que acabe el día. El tiempo corre en su contra, Louise. Cuanto antes averigüemos algo, tanto mejor.

—Sí, sí. Por supuesto. Por favor, avísame con cualquier novedad. ¿Tienes mi teléfono?

—Sí, lo tengo. Estate tranquila, Louise. Descubriré lo que está ocurriendo. Ya verás como todo resulta ser un malentendido.

—Gracias, Flora. Te agradezco enormemente que te ocupes personalmente de esto —dijo sonriendo, mientras abría la puerta de la calle.

—No hay de qué —respondió Flora, dándole un beso de despedida—. Te las devolveré pronto —gritó, ya a unos metros de distancia, levantando las llaves y haciéndolas sonar.

Flora subió a su coche y condujo en dirección al apartamento de Marcus. Ojalá todo hubiese sido un malentendido como le había dicho a Louise, pero mucho se temía que aquel caso no era de los que acababan bien. Todos los indicios apuntaban a que, muy probablemente, Marcus ya estuviese muerto. Se había detenido en un semáforo muy cerca de Hyde Park cuando comenzó a llover intensamente. Se agachó para mirar el cielo a través del parabrisas. Estaba tan encapotado que parecía que fuera a desplomarse en cualquier momento sobre la ciudad. Cuando iba a reanudar la marcha, su teléfono móvil comenzó a vibrar en el soporte del salpicadero. Era Wilson, un joven policía que apenas llevaba un par de años en el cuerpo y que trabajaba a las órdenes de Flora. Con su cara de niño aplicado y las ganas, que no ocultaba, de ganarse el respeto de sus superiores, no acababa de encajar demasiado entre los demás compañeros. A Flora, en cambio, le agradó desde el principio. El chico se tomaba las cosas tan en serio que ella disfrutaba tomándole el pelo y él aguantaba estoicamente todas sus bromas. Incluso solía terminar riéndose de sí mismo. El día que se conocieron y Malcom Wilson comenzó a trabajar a sus órdenes, Flora empezó a llamarle Watson, haciendo referencia al compañero del famoso detective londinense. El chico se lo había tomado tan bien que acabó por adoptar el nuevo nombre, aunque sólo ella lo llamaba así.

—Dime, Watson. ¿Alguna novedad?

—Tenemos el seguimiento del móvil de White. Su rastro se pierde en una zona rural cerca de Guildford —comunicó el policía.

—Estaré en la comisaría en un par de horas. Intenta averiguar los posibles destinos que se puedan tomar a partir del lugar en que se pierde la señal. Lo vemos cuando llegue... ¿O tienes algo mejor que hacer?

Malcom pensó que podría encontrar un montón cosas mucho más interesantes que hacer. Podía quedar con Wanda, ir a tomar algo, ver una película abrazados en el sofá, hacerle el amor sin prisas… Pero no lo dijo.

—Aquí estaré —respondió, cerrando los ojos—. Voy a ver qué puedo hacer.

…

Flora llamó a la puerta del apartamento de Marcus. No pudo evitarlo, aunque sabía que no iba a obtener respuesta alguna. Sus métodos nunca fueron muy ortodoxos y solía pasar por alto las normas si pensaba que con ello podía avanzar en su investigación. En más de una ocasión esa costumbre le había traído problemas, pero por suerte sus buenos resultados y su indudable profesionalidad le habían sacado de más de un apuro ante sus superiores. Una vez más, no estaba siguiendo el procedimiento habitual. No tenía una orden de registro porque no había tiempo para eso, la solicitaría después. Entrar de esa manera en la casa de Marcus y transgredir su intimidad después de tanto tiempo, le resultaba violento y le hacía sentirse culpable. Tuvo que recordarse que no estaba allí en calidad de pareja, ni tan siquiera como amiga. Hasta ese mismo instante, pensaba que podía ser totalmente objetiva e imparcial con el caso, pero al introducir la llave en la cerradura, ya no lo tenía tan claro. Al entrar en la casa, el olor a podrido le hizo cubrirse la nariz con una mano. Sabía que el orden y la limpieza nunca fueron una cualidad por la que Marcus destacara, pero no imaginaba hasta qué punto éste podía haber degenerado desde que su historia terminó. Se puso unos guantes de látex mientras echaba una mirada a su alrededor. La decoración de la casa no había cambiado demasiado. Los pocos elementos decorativos que destacaban en la sobriedad del apartamento, los había colocado ella años antes. Marcus no se había molestado en retirarlos o cambiarlos y mucho menos en añadir otros. El mal olor provenía de la cocina, donde Flora descubrió un cubo de basura a rebosar de desperdicios y latas de bebidas vacías. A su lado, otro par de bolsas de basura repletas esperaban a que alguien las llevase al contenedor. Recordó las constantes discusiones que tenía con él por ese motivo. Nunca encontraba el momento para salir a tirar la basura y parecía seguir con la misma costumbre. El desorden era impresionante. Había ropa sin lavar por todas partes, incluso sobre las sillas de la cocina. Las latas de refresco vacías se amontonaban sobre las mesas y había unas cuantas, arrugadas en el suelo, cerca de la papelera. Flora sonrió con tristeza al pensar que Marcus tenía una pésima puntería. Los platos sucios con restos de comida aparecían por cualquier rincón. En el fregadero ya no cabía ni uno más, así que debió de optar por ir repartiéndolos por la casa. Flora iba observando aquel desastre con el rostro crispado por el asco y el desconcierto al mismo tiempo. Pensó que estaba contemplando la dejadez y la degeneración de una persona hasta un nivel que rayaba lo enfermizo. Aparte de la suciedad y el desorden, nada más llamó su atención. Se acercó hasta la mesa del despacho sobre la que descansaba el portátil de Marcus. Se había dejado el mechero del sioux encima. Lo reconoció al instante ya que se lo había regalado ella y le sorprendió que aún lo conservara. En su caso, se había desecho hacía tiempo de todo lo que le recordaba a él. No había ceniceros ni restos de colillas por ninguna parte y eso le extrañó. Cuando estaban juntos Marcus fumaba en exceso y, viendo el desorden en el que se había convertido su vida, le costaba creer que hubiese conseguido dejar un vicio al que estaba tan enganchado. Tomó el mechero ente sus manos y lo acarició con un ligero sentimiento de melancolía. A excepción de los últimos meses de relación, en los que ella se desilusionó por completo, el resto no había estado tan mal. Cuando se conocieron, le pareció un chico de una inteligencia fuera de lo común, aunque introvertido y reservado. Creyó ver en su interior algo escondido, una personalidad fascinante que se ocultaba tras su escaparate de timidez y que la conquistó. Mirándolo con perspectiva, tenía que reconocer que seducir a Marcus había sido todo un reto para ella y por eso, una vez conseguido, no tardó en perder el interés por la relación. Sonaba un poco frívolo, pero es que Flora no era una mujer de relaciones serias y duraderas. Le costaba mucho compartir y exteriorizar sus sentimientos, sobre todo los más valiosos, esos que guardaba a buen recaudo en su más estricta intimidad. Odiaba depender de alguien emocionalmente porque pensaba que el amor, el verdadero amor, era algo efímero y con una fecha de caducidad impresa en el momento del primer beso. A partir de ahí, empezaba la cuenta atrás. Desde entonces no había vuelto a tener ninguna relación tan duradera y podía intuir que Marcus tampoco. Sacó de la bandolera que llevaba un duplicador de discos y un pequeño estuche de tela con varios destornilladores y ganzúas. Con mucho cuidado, abrió la tapa trasera del ordenador y extrajo su disco duro para conectarlo en la estación clonadora y hacer una copia exacta de su contenido. Mientras tanto, revisó algunos cajones en busca de algo que llamara su atención. Entró en el dormitorio, que seguía la misma línea que el resto de la casa en cuanto a desorden y falta de limpieza. Fue sacando del todo los cajones que encontraba, revisando debajo y detrás de cada uno de ellos, pero no encontró nada escondido. Al abrir el armario, recordó la caja fuerte que Marcus había instalado allí, oculta tras uno de los paneles laterales de madera. Después de retirar las cajas que tapaban el acceso al escondite, presionó el panel con ambas manos, empujando hacia adentro y hacia un lado al mismo tiempo, hasta que éste se desplazó. La caja fuerte quedó a su alcance, aunque abrirla no iba a resultarle tan fácil. No podía perder tiempo intentando averiguar la contraseña, pero sabía que existía una llave maestra para casos de emergencia. Recordaba que Marcus solía ocultarla en el bolsillo de unos vaqueros viejos que ya no utilizaba y que guardaba doblados en un cajón. Revisó toda la ropa que contenía el armario, palpando en busca del objeto metálico que no encontró. Debía de haber cambiado de escondite. No había nada debajo de la cama o el colchón ni en ningún otro rincón. El dormitorio estaba limpio. Pasó al baño y examinó el antiguo armario con puerta acristalada instalado sobre el lavabo. Seguía roto y agrietado en una de las esquinas, tal y como lo recordaba. Salvo unos cuantos botes de medicamentos y objetos de aseo, no halló nada relevante. Tampoco dentro de la cisterna. Cuando le tocó el turno a la cocina, Flora estiró el cuello alto de su jersey para taparse la nariz. Aunque su pituitaria se había acostumbrado ligeramente, el hedor en algunas zonas seguía siendo insoportable. Revisó cajón por cajón y armario por armario. La nevera, con más latas de refrescos que comida, estaba prácticamente vacía. El congelador contenía algún alimento más, todos precocinados y listos para calentar al microondas. Revisó entre los paquetes congelados y le llamó la atención una bolsa de coles de Bruselas. A ella le encantaban, pero Marcus las odiaba y no podía creerse que aún pudieran seguir ahí desde que ella se marchó. Abrió la bolsa por un extremo y observó el interior con un gesto de repugnancia.

—Et voilà! —exclamó, con una sonrisa de satisfacción que se perdió tras el cuello de su jersey. Acababa de encontrar la llave de la caja fuerte.

Después de limpiarla regresó al dormitorio y la introdujo en la caja fuerte, que se abrió emitiendo un pitido. Lo primero que vio fue una caja negra de cartón con el nombre de una famosa marca de lencería. Le resultaba familiar, puede que Marcus hubiese guardado una caja suya como recuerdo. Al abrirla descubrió que contenía varias prendas íntimas de mujer. Flora echó un vistazo por encima y enseguida se dio cuenta de que ninguna de ellas era o había sido suya. Sonrió divertida y al mismo tiempo sorprendida, al darse cuenta de que él sí que debía haber tenido alguna relación con otras chicas después de su ruptura. Parecía guardar aquellas prendas como trofeos, quizá para disfrutar de ellas en los momentos de intimidad. No conocía esa faceta oculta de Marcus y realmente no creía que fuese un pervertido. Pero sabía que tenía problemas para relacionarse con el resto del mundo y aún le resultaría más difícil si se trataba de una chica por la que se sentía atraído. En su caso, ambos comenzaron a salir porque ella forzó el inicio de la relación y, un año después, también su ruptura. Él jamás se hubiese atrevido a dar el primer paso. Parecía guardar aquellas prendas como un fetiche, así que Flora pensó que tal vez Marcus había cambiado en los últimos años y se había vuelto más abierto a las relaciones con chicas. Acercó la nariz a la caja que contenía las prendas de encaje y olfateó su contenido. Le dio la impresión de que no olía a ropa limpia y volvió a cerrar la caja con un gesto de repulsión. Al fin y al cabo, aquello no era relevante para la investigación y cada uno podía hacer lo que le viniese en gana en su vida privada. Ella no tenía derecho a juzgar a nadie. En la caja fuerte había, además, una carpeta con documentos y un disco duro portátil. Lo cogió todo y lo llevó hasta la mesa del despacho para hacer una copia. La clonación del disco del portátil ya había finalizado, así que volvió a colocarlo en su lugar y a dejarlo como estaba, con el mechero encima. Mientras copiaba el segundo disco, echó un vistazo a los documentos. Había facturas, extractos bancarios y diversos documentos sin importancia. De entre todos los papeles, resbaló una fotografía que cayó al suelo. Al recogerla, Flora se reconoció a sí misma, años atrás. Estaba en biquini, en la playa, sonriendo y ofreciendo una cerveza a la cámara. Aún no se había cortado el pelo y lucía dos largas trenzas con reflejos rojizos que recordó con nostalgia, acariciándose la nuca despejada. Marcus había tomado aquella instantánea en un viaje de cuatro días que hicieron juntos a Ibiza y en el que lo pasaron realmente bien. Flora se preguntó qué demonios hacía entre otros escritos importantes y dentro de la caja fuerte. Cogió su móvil y fue fotografiando cada uno de los documentos que allí había, sin excluir su propia imagen. Le llamó la atención una nota manuscrita, plagada de correcciones y tachones. En ella, Marcus hablaba de su trabajo. Decía que era consciente del enorme potencial del algoritmo que estaba desarrollando. Explicaba que sabía que su valor en el mercado podía ascender a varios millones de libras y exigía una revisión de su contrato antes de que el código estuviese acabado definitivamente. Había dudado en la cantidad que solicitaba ya que había varias cifras tachadas. Finalmente parecía haberse decidido por solicitar la cantidad de ochocientas mil libras. Flora permaneció unos segundos con la nota en la mano, pensativa y sorprendida al mismo tiempo. Marcus estaba planeando chantajear a la empresa para la que trabajaba a cambio de finalizar el código. Con tanto dinero en juego, ese podría ser un motivo para asesinarlo. Claro que de esa manera no conseguirían la totalidad del algoritmo. Quizá por eso se lo llevaron, para conseguir la parte que les faltaba… Le encomendaría a Watson esa línea de investigación. Debían descubrir si Marcus llegó a poner en marcha el chantaje o sólo lo estaba planeando. Dejó todo como estaba dentro de la caja fuerte y la ocultó de nuevo tras el panel del armario. A continuación, recogió sus cosas y, antes de salir, echó un último vistazo a su alrededor para comprobar que todo estaba tal y como lo encontró cuando llegó.

Sintió un gran alivio al salir del apartamento. Ya en la calle, una racha de aire helado le golpeó el rostro y ella lo recibió con agrado, alzando la cara y cerrando los ojos. Respiró profundamente y pudo notar cómo el aire frío y reconfortante penetraba en sus pulmones. Había estado respirando a medio pulmón dentro de la casa y se encontraba un poco mareada. De camino a la central, no podía dejar de pensar en Marcus y en lo que debió suponer para él el que ella rompiese su relación. Flora se despertó un día con la certeza de que ninguno de los dos tenía un futuro junto al otro y dejó de tener un sentido para ella seguir juntos. Esa misma mañana decidió dejarlo antes de que fuese más difícil para ambos y así lo hizo. Ella lo superó enseguida y nunca se le ocurrió pensar que para él hubiera sido diferente. Había pasado la última página de su historia juntos y enseguida comenzó otro capítulo distinto. Nunca tuvo la necesidad de volver atrás para echar una ojeada al pasado. De hecho, nunca volvieron a encontrarse, ni siquiera para compartir un café o unas simples palabras. Se sentía culpable por haber sido tan insensible. No todo el mundo era como ella y por ese motivo solía hacer sufrir a las personas que la querían. Siempre esperaban más de lo que ella estaba dispuesta a ofrecer.

Capítulo 11

6 meses antes del atropello…

Marcus llevaba unos días atascado con una de las funciones más importantes de BEL. Se había dado cuenta de que uno de los parámetros básicos sobre los que trabajaba era erróneo y eso le obligó a tener que volver atrás y deshacer parte del código que ya estaba funcionando. Ya había cambiado prácticamente todas las partes implicadas, pero uno de los algoritmos se le resistía. El día anterior había pasado horas intentando que funcionara como él quería, pero no había conseguido afinarlo como era debido. Se preparó un sándwich y se sentó frente al ordenador, dispuesto a aplicar un par de ideas que había tenido al despertarse esa misma mañana, cuando retozaba entre las sábanas, aún medio dormido. Estaba cargando el código para empezar a trabajar cuando su móvil vibró sobre la mesa, desviando su atención del ordenador. Era un mensaje de WhatsApp y no es que recibiese muchos a lo largo del día. Más bien no recibía ninguno durante semanas. Abrió la aplicación y sonrió sorprendido al comprobar quién lo enviaba.

«¿Te hace un poco de marcha?» —decía, y acababa la frase con un emoticono que guiñaba un ojo, junto a otro de un corazón palpitante.

Marcus sonrió de buena gana y se apresuró a contestar, notando al instante un placentero gusanillo revoltoso en la boca del estómago.

«Dame cinco minutos» —escribió con dedos hábiles. A continuación, cerró todas las pantallas que tenía abiertas en el ordenador. De repente, todo aquello podía esperar. Sentía cómo su físico empezaba a reaccionar ante la perspectiva de un buen rato de sexo y la necesidad se volvía más poderosa a cada segundo que pasaba. Se dirigió a su dormitorio con cierta urgencia y una gran sonrisa picarona. Abrió el armario y desplazó el panel lateral que ocultaba la caja fuerte. Después de teclear la contraseña, un pitido anunció que la puerta de seguridad acababa de abrirse. Marcus sacó una pequeña caja negra de su interior y rebuscó entre los papeles que había debajo, hasta que dio con la fotografía que buscaba. Regresó frente al ordenador, sin molestarse en cerrar ni la caja fuerte ni el armario. Antes de sentarse, se deshizo del pijama torpemente, lanzándolo al otro lado de la habitación y quedándose completamente desnudo. Cuando el ritual comenzaba, siempre seguía los mismos pasos de manera meticulosa y casi rayando la obsesión, pero que le proporcionaban un formidable placer. Colocaba una foto de Flora en biquini a un lado de la pantalla, donde pudiera verla bien. A continuación, sacaba sus trofeos de la caja de cartón, que contenía varias prendas de ropa interior femenina. Una a una las acariciaba con las mejillas, aspiraba profundamente su aroma e iba colocándolas sobre su regazo. No necesitaba más estímulo ya que esa ceremonia le provocaba una erección inmediata al recordar a las propietarias de aquellas prendas y lo bien que lo había pasado con ellas. Eligió un diminuto tanga rosa de encaje. Inmediatamente le vino a la memoria el cuerpo voluptuoso e insinuante de su propietaria, contoneándose frente a él con aquella prenda como único atuendo.

Ella fue la primera después de Flora. Se encontraron por casualidad una noche, cuando Marcus volvía a casa después de una larga y complicada jornada laboral en la que había identificado varios puntos débiles que estaban ralentizando en demasía el proyecto de BEL. Le pidió un cigarrillo… Hacía tiempo que ya no fumaba, así que pasó de largo. Ella aceleró el paso para caminar a su lado con la excusa de que le daba miedo pasear sola. Enseguida le dio conversación, como si hablar con un extraño a esas horas de la noche fuera algo de lo más normal. Marcus le echaba miradas furtivas de vez en cuando, sorprendido por su actitud desenfadada. Era una chica joven y bastante guapa, según pudo apreciar bajo la bufanda y el gorro de lana que llevaba. Debía de ser una estudiante y, por su manera de expresarse, parecía bastante culta. La conversación nunca fue uno de los fuertes de Marcus, y mucho menos en una situación tan extraña, así que él se limitó a asentir de vez en cuando y pronunciar algún que otro monosílabo de cortesía. Cuando llegaron a la altura de su casa, se excusó, dispuesto a despedirse para no volver a verla. Pero ella le cortó el paso, colocándose muy cerca. Tan cerca que pudo sentir en sus mejillas el frío de la noche transformado en el vaho que envolvía la respiración de la chica. Retrocedió instintivamente pensando que iba a atracarle, o algo peor. Pero lo que hizo fue ofrecerle sus servicios a cambio de 100 libras. Él la rechazó, estupefacto por la propuesta tan fuera de lugar de aquella chica que, definitivamente, no parecía una prostituta. Entonces ella le tomó una mano y se retiró el abrigo para colocarla sobre uno de sus pechos. Se acercó una vez más, mirándolo fijamente a los labios, con los suyos a escasos milímetros, para susurrarle que podría volverle loco por sólo 50, pero que esa sería su última oferta. Marcus percibió la urgencia de la chica por conseguir dinero y se sintió excitado al imaginarse por un momento el dueño de su cuerpo. No había levantado cabeza desde que lo había dejado con Flora y, por primera vez desde entonces, volvía a sentirse un hombre. Además, tener sexo con otra, le parecía una buena forma de desquitarse. Como si así pudiera castigar a la mujer que no había sabido quererle. La miró en silencio a los ojos. Unos ojos tan verdes y tan intensos como los de Flora. Sus pupilas se dilataron de puro placer. Ella lo notó y rozó, casi imperceptiblemente, sus labios con los de él, mientras él le retiraba el gorro para poder contemplar mejor su rostro. Cuando, varios mechones de una corta melena de reflejos rojizos cayeron sobre su rostro, él ya sólo pudo pensar en Flora y se dejó llevar irremediablemente. Abrió la puerta del portal y ambos se arrastraron dentro entre besos apasionados y jadeos. Ella se llamaba Isabella y aquella relación, exclusivamente basada en el sexo y el dinero, no duró demasiado. Con cada nuevo encuentro él se transformaba, entrando en una especie de vorágine de vicio y perversión que acabó por alejarles definitivamente.

Marcus tenía el tanga de Isabella en la mano y acariciaba con él su miembro erecto, mientras miraba fijamente la fotografía de Flora y resoplaba. Se obligó a parar para no correrse antes de poder conectar con Klara. Rápidamente, activó la cámara de su ordenador y la llamó por Skype. Ella no tardó en responder y cuando su imagen apareció en la pantalla, Marcus la vio lamiendo un consolador con forma de pene de silicona de color negro. Lo chupaba de arriba a abajo y se lo introducía en la boca hasta casi provocarse el vómito, sin dejar de mirarle fijamente a través de la cámara. Él gimió de placer y comenzó a masturbarse con brío.

—Me has hecho esperar demasiado —le reprochó ella cuando por fin desocupó su boca—. He tenido que empezar sin ti… estaba muy caliente —aseguró, volviendo a los lametones y haciendo resoplar a Marcus.

—Ya estoy aquí, cariño. Soy todo tuyo —jadeó él.

Klara se alejó un poco de la pantalla para que pudiera verla de cuerpo entero y se sentó en una silla con las piernas abiertas de par en par, completamente desnuda. Su juguetito negro comenzó a bajar poco a poco acariciando sus pechos, el estómago y el ombligo en dirección a su sexo. Cuando alcanzó su meta, Marcus ya estaba en pleno éxtasis y gemía como un perro en celo, completamente excitado.

Klara era una estudiante alemana a la que Marcus había conocido en un chat. Pronto descubrió que le iba la marcha y, aunque no cobraba por sus servicios, era toda una profesional del cibersexo. Hasta entonces, su relación se había limitado a unos cuantos contactos virtuales que a él le volvían loco. Estaba cada vez más impaciente por tener un encuentro físico con ella, pero Klara se hacía de rogar.

Cuando por fin terminó la sesión de sexo virtual, ambos quedaron exhaustos, cada uno a su lado de la realidad.

—Ha estado bien, ¿verdad, gordo? —dijo ella, acercándose para mostrar un primer plano de su cara pecosa.

—¡Uf! ¡Ha estado de muerte! Como siempre —respondió Marcus, aún con la respiración entrecortada y acercándose también a la cámara.

—¿Quieres repetir la semana que viene? —sugirió ella elevando las cejas y moviéndolas con gesto cómplice y sensual.

—¡Pues claro! Sabes que para ti estoy listo en cualquier momento…

Marcus se daba perfecta cuenta del efecto que tenía en su carácter la práctica de ese tipo de acercamientos sexuales. Desde que Brandon se cruzó en su vida, poco después de conocer a Isabella, le dio un giro radical a su penosa existencia. Le descubrió realidades que ni siquiera sabía que existían y le arrastró con sus consejos y su sincera amistad fuera del pozo en el que se ahogaba después de romper con Flora.  En momentos como el que acababa de experimentar con Klara, Marcus no parecía la misma persona a la que normalmente le costaba horrores relacionarse con la gente y que solía evitar cualquier tipo de contacto físico con otras personas. Brandon le enseñó a enmascarar su verdadero yo y a descubrir al Marcus más desenfadado y atrevido que llevaba dentro. Le reveló la manera de disfrutar del sexo a secas, sin ningún tipo de implicación entre las partes. Poco a poco Marcus fue transformándose en alguien mucho más agresivo y dominante en sus relaciones sexuales. Buscaba cualquier tipo de encuentros, tanto cibernéticos como físicos, que solía compartir con su amigo. A los dos les iba el mismo tipo de juegos y si había un componente de perversión en ellos, tanto mejor. Como no podía ser de otra manera, Brandon y Marcus se conocieron por Internet y acabaron siendo uña y carne. Su amigo tenía una fuerte personalidad. No se andaba con rodeos, siempre iba directo al grano y era un hombre muy seguro de sí mismo. De esa forma, pronto consiguió despertar la admiración de Marcus, que encontró en él al amigo que nunca había tenido y el tipo de hombre al que siembre le hubiese gustado parecerse. Brandon culpaba a Flora de la inseguridad de Marcus y éste acabó por darle la razón. A menudo deseaba poder demostrarle a su expareja que, el tipo débil y blandengue al que había abandonado, se había transformado en una bestia del sexo. Un depredador en busca de una presa dispuesta a dejarse cazar.

—Quería proponerte algo, Klara —mencionó Marcus esperanzado.

—Si es algo guarro sabes que me apunto —Ella rio con ganas, guiñándole un ojo.

—Eso depende de ti. Tengo un amigo que sé que te va a gustar mucho.

—Vaya, vaya… No me digas que vas a proponerme un trío.

—Puedo organizar un fin de semana en un sitio romántico para pasarlo bien los tres. ¿Qué te parece?

—Uhm… ya veremos —señaló Klara, dubitativa—. Si está bueno, puede que me lo piense. Porque tú eres un salido de cojones, pero bueno, lo que se dice bueno, no estás, corazón.

Marcus odiaba que aquella puta le tratase así y solía hacerlo con frecuencia. Era como si tuviera la necesidad de humillarle con sus palabras para sentirse mejor. Parecía creer que podía manejarle a su antojo moviendo los hilos que le harían reaccionar de la manera exacta que a ella le apetecía. Pensó que en parte era así, y su boca se torció en una amarga sonrisa. En ese momento ella tenía el poder, pero él iba a hacer todo lo posible para que eso cambiase. Para ello debía mostrarse tal y como ella quería verlo: como un simple pasatiempo del que acordarse cuando no había a la vista ningún plan mejor.

—Creo que puedo complacerte en eso. —La sonrisa de Marcus mutó al instante y se volvió picarona—. Pero tendría que ser dentro de dos fines de semana. Mi amigo está de viaje y no volverá hasta entonces. ¿Te lo vas a perder?

—¿Está bueno? Pásame una foto.

—Déjame que hable con él primero. Si le apetece unirse al plan, te enviaré una foto suya —prometió—. Además, estoy seguro de que cuando lo veas vas a aceptar mi invitación.

—Bueno, ya hablaremos —mantuvo Klara—. Hasta la próxima corrida, gordo. —Se despidió con un beso lanzado al aire y cortó la conexión sin más dilación.

A Marcus se le fue derritiendo la sonrisa forzada que había mantenido durante toda la conversación.

—¡Gilipollas! —exclamó, elevando los ojos hacia el techo. Aquella niñata le sacaba de quicio. Si no fuera porque le ponía a cien…

De todas formas, ya estaba hecho. Había lanzado el anzuelo con un buen cebo y ella había empezado a juguetear con él. No tardaría en morderlo. Estaba seguro de que a Brandon le entusiasmaría la idea de que los tres lo pasaran bien un rato. La última vez que hablaron sobre el tema, Marcus se apostó con él 50 libras a que antes de un mes la tenía en el bote. De momento, la apuesta no iba mal. Colocó su trofeo de encaje en la caja de cartón y se incorporó para darse una ducha. Antes de guardarlo todo de nuevo en la caja fuerte, se quedó mirando la foto de Flora en biquini.

—No eres el centro del Universo, ¿sabes? —susurró a la imagen, con aire de satisfacción.

Después de una larga ducha relajante, rescató los pocos restos comestibles que quedaban en su nevera y se los zampó con ganas. Acto seguido, abrió una lata de Coca-Cola y se dirigió silbando al ordenador. Se sentía muy animado. Estaba claro que liberar hormonas de vez en cuando le sentaba de maravilla. Una vez satisfechas sus necesidades físicas, su mente volvía a centrarse en la parte del código de BEL que se le estaba resistiendo.

Capítulo 12

Flora bajó del coche junto al enorme edificio acristalado en el que trabajaba, en el número diez de Broadway, en Westminster. Cuando entró en su despacho, Watson tenía un gran mapa del sudeste de Inglaterra desplegado en la mesa, sobre el que iba haciendo anotaciones. Al mismo tiempo, en la pantalla del ordenador revisaba al detalle cada porción del mapa, ampliándolo con imágenes de satélite.

—¿Tienes algo, Watson? —quiso saber Flora, deshaciéndose de su bandolera y la chaqueta para acercarse a curiosear en el monitor de su compañero.

—Es posible… —respondió él sin mirarla, concentrado en la pantalla.

—Y… ¿podrías compartirlo? —añadió Flora, sarcástica, al ver que continuaba callado.

Watson levantó el dedo índice para indicarle que tuviese paciencia, sin apartar un instante la mirada del ordenador. Se entretuvo unos minutos, que a Flora se le hicieron eternos, pero que aguantó sin decir nada para evitar desconcentrarlo. Por fin Watson cogió un rotulador y se dirigió hacia el mapa que tenía sobre la mesa, con la expresión reflexiva que Flora conocía tan bien y que su compañero solía utilizar cuando olfateaba un rastro interesante. Ella lo siguió, intrigada.

—La última ubicación exacta del móvil de White lo sitúa aquí —explicó Watson, haciendo un círculo de color rojo sobre el mapa—. Está en el condado de Surrey, muy cerca de Guildford —continuó, señalando la zona con el dedo.

—Eso debe estar a unas treinta millas de aquí —calculó Flora.

—La señal se perdió más o menos una hora después del atropello —observó Watson.

—Para llegar a ese punto, una vez abandonada la carretera principal, debieron de conducir obligatoriamente por caminos rurales que ralentizarían su marcha y no creo que lo hicieran con la ambulancia —aventuró Flora—. Seguramente cambiaron a un vehículo más manejable. Yo apostaría por una furgoneta o algo parecido.

—He estado estudiando los posibles destinos a los que se puede llegar desde ese lugar —informó Watson—. Si habían salido de la carretera principal, probablemente su destino no debía de estar lejos.

—Buscarían un lugar aislado, sin testigos inoportunos…

—A partir de aquí solo hay cuatro posibles destinos, más un quinto que volvería a llevarlos a la carretera principal, con lo que no habrían hecho más que perder el tiempo.

—¿Y cuáles son esos otros cuatro lugares? —preguntó Flora, impaciente.

—Son todas casas rurales aisladas y perdidas en medio del bosque. —Watson fue marcando cada uno de los puntos con el rotulador—. Estas dos parecen estar abandonadas desde hace tiempo —observó, señalando dos de las zonas—. Ésta, un poco más alejada —dio un par de golpes sobre el lugar en el mapa con el rotulador—, es propiedad de un par de ancianos que viven allí. Y, por último —llevó el rotulador hasta el punto restante—, ésta se alquila a turistas por semanas completas o fines de semana.

—¡Genial! —exclamó Flora, optimista—. ¿Qué opinas?

—Yo empezaría por las dos que están abandonadas.

—Buena elección. ¿Qué haces mañana a primera hora?

—Pues…, supongo que acompañarte —accedió Watson resignado, echando un vistazo a su reloj.

—Vete a casa —le ordenó Flora—. Mañana te quiero aquí a las siete en punto. Nos vamos de excursión.

—Aquí estaré —aseguró Watson —Por cierto…, ¿has descubierto algo en el apartamento de White?

—He copiado un par de discos duros que voy a llevar ahora mismo al departamento de informática para que extraigan la información cuanto antes.

—¿Cómo vas a justificarlo sin orden de registro?

—Tranquilo, yo me encargo de eso —contestó, restándole importancia al asunto con un gesto despreocupado de la mano—. Mira, quiero que veas una cosa…

Flora conectó su móvil al ordenador y envió a la impresora todas las fotografías que había tomado en casa de Marcus. Recogió la copia de la nota manuscrita y se la entregó a su compañero.

—¿Qué opinas?

Watson silbó después de leerla.

—Creo que puede ser un buen motivo para quitarle de en medio —opinó, sorprendido por lo que acababa de leer.

—Habrá que investigar si finalmente llegó a chantajearles o no.

—Yo me encargo —se ofreció Watson—. Mañana mismo iré a hacerles una visita.

—Pero, primero a las cabañas —puntualizó Flora, comenzando a recoger todas las pruebas—. Y ahora, lárgate. No quiero un bebé somnoliento mañana, cuando nos adentremos en el bosque.

Watson negó con la cabeza, sonriendo. Debía de ser el único en todo el edificio al que no le molestaba el humor agridulce de Flora.

—De acuerdo, mamá —bromeó haciendo un puchero, antes de coger su chaqueta y salir de allí.

Flora se quedó a solas en el departamento. Estaba agotada. Se sentó en su silla y, recostándose sobre ella, se dio unos golpecitos con el índice sobre los labios. Solía hacerlo de manera inconsciente cuando se concentraba. Levantó la mirada y observó el mapa que permanecía abierto sobre la mesa de Watson.

«¿Dónde demonios estás, Marcus?» —pensó.

Capítulo 13

2 días antes del atropello…

Marcus había pasado la mayor parte de la semana tratando de descifrar la señal de seis minutos de duración que BEL había captado y almacenado en la prueba del fin de semana anterior. Desde entonces, todos los demás intentos de conexión desde el Galin habían resultado infructuosos. O no habían logrado alcanzar la potencia necesaria o no habían captado nada. Tampoco había podido encontrar la manera de descifrar la señal encriptada y estaba un poco desanimado. Descartó directamente la opción de tratar de romper el código por fuerza bruta. Los algoritmos de cifrado creados con operaciones matemáticas lineales, que podían descifrarse de esa manera, eran muy inseguros y la probabilidad de que los hubiesen utilizado era ínfima. Lo más probable es que hubiesen utilizado un algoritmo asimétrico, que generalmente se basaba en problemas matemáticos de costosa solución computacional. Uno de los más solventes hasta el momento, era el algoritmo AES (Advanced Encryption Standard). Se trataba de un estándar mundial disponible para uso público y el preferido por gobiernos, bancos y sistemas de alta seguridad. Marcus tenía claro que atacar al propio algoritmo sería una pérdida de tiempo. Por eso, se centró en encontrar algún fallo de programación. Buscó durante días una clave almacenada indebidamente, algún parámetro procesado incorrectamente, algo que llamase su atención. El sábado por la mañana dio con un punto débil y se puso a trabajar olvidándose del resto del mundo, obsesionado por saber qué había descubierto. Por la tarde ya tenía un código de descifrado listo para ser utilizado. Al aplicarlo sobre el mensaje recibido, descubrió que se trataba de varios archivos de imágenes y otros dos de audio. Una de las grabaciones era una conversación en ruso, polaco o algún idioma de Europa del Este, la segunda estaba incompleta y era casi inteligible debido a las interferencias. Las imágenes eran un conjunto de fotografías en blanco y negro, que parecían hechas desde un satélite. En ellas podía distinguirse una serie de construcciones, de angulosas paredes y extrañas formas. La estructura principal parecía haberse derrumbado y sólo algunos edificios adyacentes, más pequeños, se mantenían en pie. El lugar en el que se alzaban parecía un desierto o una zona rocosa totalmente devastada. Marcus las observo, durante unos instantes, con el ceño fruncido. No alcanzaba a entender qué importancia podría tener una imagen así. Supuso que podría tratarse de algún tipo de antigua construcción militar en algún remoto lugar de la Tierra.  Lo que no acababa de entender era su procedencia. Había repasado varias veces los cálculos y no tenía ninguna duda de que se había emitido desde una gran distancia. Según sus estimaciones, entre cincuenta y cien millones de millas. Pensando en la inmensidad del espacio, no podía considerarse demasiado. Desde luego, podía descartarse por completo que su origen se encontrara en la Tierra. Observó otra fotografía tomada desde un ángulo diferente, pero que mostraba los mismos edificios con menos definición. Hizo zoom sobre ella para intentar encontrar algo que le proporcionase alguna pista sobre el lugar que estaba observando. De repente, se dio cuenta. Al observar la zona circundante con más atención y dejar de centrarse en los edificios, lo vio. Era la marca característica que dejaba un meteorito al estrellarse contra un planeta sin atmósfera protectora. Era un cráter. En la Tierra no existían ese tipo de cráteres y los ojos de Marcus se abrieron como platos al ser consciente de lo que estaba mirando. Lo primero que se le ocurrió, fue pensar en la cara oculta de la luna. Pero la distancia desde la que se envió era mucho mayor. Probablemente la habría tomado alguna sonda enviada desde la Tierra y el planeta podría ser Marte o alguna de sus lunas. Pensó que, si él fuera un viajero estelar y quisiera construir una base, elegiría un planeta en vez de alguno de sus satélites. Las condiciones de habitabilidad serían mucho más estables en el planeta y la accesibilidad de las naves, más favorable. Sintió cosquillas en el estómago al imaginar qué tipo de civilización habría podido construir esos edificios. Entró en Internet para consultar la distancia que separaba a Marte de la Tierra. Sabía que, dependiendo de las órbitas de ambos planetas, ésta podría variar mucho, multiplicándose hasta por ocho veces, en su punto más alejado. En una página web de astronomía, alguien explicaba que Marte y la Tierra se encontraban, en ese mismo momento, relativamente cerca: a 57 millones de millas.

—¡Eso es! —exclamó, recostándose en su silla y abriendo una Coca-Cola—. ¿Y qué demonios hace eso en Marte? —se preguntó en voz alta, rascándose la cabeza.

Observó una vez más las construcciones. Estaban parcialmente cubiertas por la arena y semiderruidas, pero podía apreciarse perfectamente su estructura, formada por enormes columnas. Marcus llegó a la conclusión de que ningún ser humano había podido construir algo así. Se encontraba ante la primera huella evidente de vida inteligente extraterrestre y se sintió eufórico. Desde pequeño había soñado con descubrir alguna prueba de la existencia de otros mundos, de otros seres. Esa evidencia acababa de mostrarse claramente ante sus propias narices en forma de antiguas construcciones que parecían haberse conservado durante miles de años. Pero todo le seguía pareciendo un sueño. De repente se dio cuenta de la repercusión del descubrimiento. Aquel hallazgo revolucionaría las teorías existentes sobre la creación y la vida. Los que lo hubiesen descubierto, debían estar enviando las pruebas a la Tierra. Tenía entendido que los americanos eran los únicos que habían enviado alguna misión al planeta rojo. La última noticia al respecto, trataba sobre la intención de la agencia espacial rusa, Roscosmos, de enfocar todo su potencial a comenzar un futuro proyecto en la luna, dejando Marte en manos de los estadounidenses. La NASA, al no poseer, en la actualidad, transbordadores propios, se veía obligada a depender de Rusia para enviar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave Soyuz. Cada astronauta le costaba más de ochenta millones de dólares. Coste que debían asumir al no disponer de financiación para construir sus propias naves. En cambio, eran los únicos que habían conseguido llegar con éxito a Marte. Los rusos habían intentado varias veces enviar una sonda, pero finalmente lo desestimaron por problemas en sus cohetes. Marcus buscó durante un buen rato alguna noticia en Internet que pudiera tratar sobre el asunto, pero no logró encontrar nada. Procedió, entonces, a intentar traducir el archivo de audio que mejor se conservaba. No le fue difícil. Buscó un traductor de voz en la Red y fue probando con varios idiomas hasta descubrir que la conversación estaba en ruso. Pero no acababa de entender a qué se referían. En ella se hablaba de pájaros y posiciones orbitales. Alguien parecía ordenar el cambio de rumbo de un… ¿pájaro? para interceptar a otro. Tal vez estuvieran hablando en clave, refiriéndose a algún satélite… Inmediatamente le vino a la memoria el incidente que, sólo unos días antes, había sido retrasmitido por todos los medios de comunicación.  Un satélite ruso había colisionado con otro americano y, aunque había sido catalogado como un accidente, no faltaban los comentarios que sugerían que el suceso había sido intencionado. Buscó información sobre lo ocurrido en Internet. El hecho tuvo lugar en la madrugada del sábado anterior, justo una semana antes. El mismo día que BEL interceptó la grabación. La mandíbula se le desencajó por las proporciones del complot que acababa de descubrir.

BEL había captado, por casualidad, una información muy valiosa, por la que muchos países estarían dispuestos a pagar grandes sumas de dinero. No dudó que, de la misma manera, otros estarían dispuestos a matar con tal de preservar el secreto. De repente se le hizo un nudo en el estómago. Acababa de recordar que hacía sólo unos días había tenido la desagradable sensación de estar siendo vigilado al caminar por la calle. Además, estaba casi seguro de que alguien había entrado en su apartamento porque, cuando regresó a casa, su mechero Zippo no estaba como lo había dejado. Como no logró encontrar ninguna señal de que hubiesen robado o tocado algo, terminó por convencerse de que todo habían sido imaginaciones suyas. Pero, de repente, la posibilidad de que alguien hubiese estado husmeando en su portátil, cobraba demasiado peso. Debía ser muy cauto. Necesitaba averiguar quién podía estar detrás de tan importante descubrimiento y al mismo tiempo cubrirse las espaldas. Pensó en hacer una grabación explicando lo sucedido e intentar difundirla automáticamente en el caso de que le ocurriera algo. Quizá si volvía a interceptar otro mensaje, lograría saber quién podía estar detrás de aquello. Su mente, extremadamente deductiva y metódica, comenzó a trabajar a la velocidad del rayo. Los engranajes de su cerebro, al ponerse en marcha de forma repentina, desencadenaron un nervioso movimiento de sus ojos, que oscilaron de un lado a otro como si estuviese leyendo la información de alguna pantalla invisible. Volvería a conectar a BEL con los mismos parámetros que utilizó en la primera prueba. Sólo modificaría lo necesario para intentar aumentar el tiempo de escucha, antes de que el sistema se volviese inestable de nuevo. Se puso manos a la obra, impaciente por saber algo más sobre aquel alucinante descubrimiento.

Cerca de las tres de la madrugada creía tener algo viable. Volvió a ejecutar el programa, cruzando los dedos y moviendo frenéticamente las piernas, sentado en el borde de la silla. Tras unos segundos de aparente inactividad en los que BEL ajustaba los parámetros introducidos e inicializaba las conexiones, de repente, la gráfica de potencia se colocó al sesenta y dos por ciento. Segundos después descendió hasta el cincuenta y cuatro por ciento y en ese valor se mantuvo cinco minutos más, hasta que el sistema volvió a colapsarse.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —maldijo Marcus, que había permanecido inquieto, abriendo y cerrando su Zippo a la espera de algún resultado.

Marcus dejó el mechero sobre la mesa y detuvo la prueba. Cerró los ojos y frunció los labios. Estaba agotado y sus neuronas necesitaban un descanso para poder pensar con claridad. Llegó a la conclusión de que tendría que utilizar la potencia de los ordenadores del Galin si quería obtener una prueba satisfactoria. Desde casa sería imposible alcanzar la potencia que BEL necesitaba; carecía de la tecnología necesaria para ello. El problema residía en cómo hacerlo sin levantar sospechas. Sería muy difícil, casi imposible, ocultar las conexiones con los radio-telescopios. Se le ocurrió que no tenía por qué ocultarlas. Podría hacer una prueba en toda regla, pero se aseguraría de desviar la información recogida a un disco seguro al que sólo él tendría acceso. Aparentemente, BEL no captaría nada relevante para el resto de personas que estuviesen al tanto de la escucha. Tendría que prepararlo muy bien. Era muy importante que nadie tuviese conocimiento de lo que había descubierto. Sustituiría la grabación que se registrara por alguna de las tantas que se almacenaban en los servidores de la oficina. Revisó a conciencia los escasos cinco minutos de grabación que el programa acababa de almacenar. Nada... La suerte ya no estaba de su parte, pero estaba seguro de que el lunes todo cambiaría. Aún tenía un día por delante para revisar posibles fallos y afinar un poco más el programa.

Antes de irse a la cama, se le pasó por la cabeza conectarse para proponerle a su nueva amiga una sesión de cibersexo, pero era muy tarde y estaba agotado. Al día siguiente tendría tiempo de sobra para contactar con ella. Hacía poco que la había conocido y la chica prometía.

Se levantó lanzando la silla hacia atrás y apagó el ordenador. Ya estaba bien por ese día. Dio un trago a lo que le quedaba de Coca-Cola y el líquido caliente le provocó una mueca de asco. Aplastó la lata y trató de hacer canasta en el cubo de la basura. Sorprendentemente, encestó. Hizo un gesto de victoria levantando ambos brazos y finalizó el día con un gran eructo antes de lanzarse sobre la cama y apagar la luz.

Capítulo 14

Liam no se lo pensó dos veces cuando recibió la llamada de Alina. Aunque ella no quiso entrar en detalles por teléfono, le aseguró que había encontrado algo importante. Se vistió rápidamente con un suéter negro ajustado y unos vaqueros. Antes de salir, se obligó a pararse un momento delante del espejo. Estaba nervioso. Su corazón se había acelerado en el mismo instante en el que identificó la llamada de Alina en su móvil. Ese comportamiento no era propio de él.

«¿Qué te está ocurriendo, Liam?» —pensó, confuso.

No era sólo que la chica le gustase, por mucho que intentara quitarse esa idea de la cabeza. Se había descubierto más de una vez pensando en ella cuando estaba distraído. Discretos flashes a cámara lenta, que duraban sólo unos segundos, bombardeaban sin previo aviso sus pensamientos con imágenes de sus labios, de sus ojos o de un movimiento que marcaba la silueta de su cuerpo bajo la ropa. No era algo voluntario y, en cierto modo, le sacaba de quicio ya que le hacía perder el norte y lo desconcentraba. No podía seguir así, necesitaba tener la mente fría porque en breve podía estar soñando con un cadáver. Llevaba todo el día angustiado por un sentimiento de recelo que no podía quitarse de encima y que le oprimía el estómago. Algo estaba ocurriendo en la Organización. Sus órdenes precipitadas cuando decidió abortar el asesinato del compañero de Alina y su hermeticidad y falta de respuestas, le generaban una incómoda sensación de haber empezado a perder el control. Todos los trabajos que le habían encargado hasta entonces estaban perfectamente documentados y justificados. En ningún caso le había surgido la duda de no estar haciendo lo correcto. Pero los argumentos que la Organización alegaba para justificar el asesinato de Alina eran más que cuestionables. Se había convertido en un daño colateral por pura casualidad y Liam odiaba los daños colaterales que causaban víctimas inocentes. Para colmo, una pregunta no dejaba de revolotear en su cabeza, sembrando una duda que iba creciendo con cada minuto que pasaba, como una mala hierba que invadía su cerebro y sus pensamientos. Si la información que poseía Alina era el motivo de su condena, ¿por qué no habría ocurrido lo mismo con White?  ¿Y si le habían tendido una trampa dejando pistas falsas para hacerle creer que Marcus merecía morir, cuando los verdaderos motivos eran otros? ¿Y si de lo único que había sido culpable aquel hombre era de haberse topado con algo que le venía demasiado grande? ¿Y si no había sido el único que había muerto injustamente? ¿Y si, en vez de limpiar el mundo de escoria, había estado favoreciendo los intereses de alguien muy poderoso? De repente, desfilaron por su memoria los rostros de todos los que había matado en el nombre de la Organización. Demasiados... Empezó a sentirse como un peón en una partida de ajedrez, al que una mano invisible había estado moviéndolo de un lado a otro a su antojo. Sonrió con una especie de mueca sarcástica al darse cuenta de que los peones son los primeros en caer cuando el jugador tiene que sacrificar alguna pieza. Su mano derecha comenzó a temblar y la sujetó con la otra mano hasta que la crisis remitió. Fue al cuarto de baño y metió la cabeza bajo el grifo de agua fría. Necesitaba despejarse y allí plantado no obtendría respuestas. Cogió su cazadora de cuero negro y el casco, y conectó todos los sistemas de vigilancia antes de salir. Ya no se sentía seguro.

…

Alina abrió la puerta de su casa para recibir a Liam y, antes de que éste pudiera decir nada, la chica se adelantó y le abrazó con fuerza. Él se quedó allí pasmado, cerrando los ojos para procesar mejor el sopetón de sensaciones que acababan de golpearle de lleno: el tacto de los delgados brazos que le rodeaban buscando desesperadamente el amparo y la seguridad de su cuerpo, el olor de su cabello, la sensación de ser dos corazones acelerados al mismo ritmo…

Alina se retiró, ruborizada, al notar su rigidez.

—Lo… lo siento, Liam. —Sus pestañas revolotearon—. Estoy muy asustada. Pasa, por favor. —Le invitó a entrar con la mirada baja, avergonzada por su repentino impulso no correspondido.

Liam no dijo nada. Se limitó a tragar saliva, un poco apurado, y a seguirla hasta el salón. El portátil de Alina estaba abierto sobre el sofá, junto a un par de cojines y una manta.

—¿Quieres tomar algo? Acabo de preparar café.

—Sí, por favor. Uno bien cargado —recalcó, quitándose la chaqueta y dejándola sobre una silla, junto al casco. Necesitaba una buena dosis de cafeína para despejar su mente de tonterías.

Alina colocó sobre la mesa del sofá una bandeja con un par de tazas y una jarra hasta arriba de café recién hecho.

—¿Qué has descubierto? —quiso saber Liam, cada vez más intrigado. Ella, que llevaba unos gruesos calcetines de estar en casa, se sentó como siempre solía hacer, subiendo las piernas y cruzándolas para apoyar el ordenador sobre ellas. Le hizo un gesto con la mano a Liam para que se sentara a su lado y sacó la figurita de Darth Vader.

—Marcus había escondido una tarjeta Micro SD aquí —explicó, mostrándole el compartimento que había encontrado por casualidad—. Estaba jugando distraída con el casco y salió disparada.

—¿Has podido acceder a su contenido? —preguntó él, con la frente fruncida.

—Hay varios archivos numerados, pero están todos protegidos con una contraseña que desconozco. —Alina volvió la pantalla hacia él para que pudiera comprobarlo por sí mismo.

—¿No tienes ni idea de cuál puede ser?

—Mientras venías, he estado probando con todas las que se me han ido ocurriendo, pero es inútil. Nunca lo averiguaremos.

Ambos fueron proponiendo distintas opciones relacionadas con el trabajo de Marcus, con la saga de Star Wars o con lo poco que sabían de su vida. Curiosamente, era Liam el que más sabía sobre la vida del compañero de Alina y tuvo que reprimir un par de ideas que le vinieron a la mente para no delatarse. De esa manera las posibilidades de dar con la contraseña eran ínfimas. Estaban perdiendo el tiempo. Liam se sirvió otra taza de café y ofreció a Alina la suya, que aún no la había tocado. Pensó que, si estuvieran en su apartamento, podrían utilizar alguno de los programas que tenía para descifrar contraseñas. Pero no quería llevarla allí. Tomó un trago de café y, después de dejar la taza sobre la mesa, se apoyó con los codos sobre sus rodillas intentando pensar.

—¿Y qué tiene que ver con esto el archivo de la señal Wow!? —Estaba pensando en voz alta, masajeándose la nuca con la mano.

Alina, que en ese momento iba a darle un sorbo a su café, se detuvo en seco antes de que sus labios llegasen a rozar la taza y así se quedó. Su mirada se perdió en algún momento del pasado, recordando una conversación que había tenido con Marcus a los pocos días de estar trabajando juntos.

—¡Claro! —exclamó con los ojos como platos, devolviendo la taza a la bandeja y bajando los pies al suelo.

—¿Qué? ¿Se te ha ocurrido algo?

—Cuando empecé a trabajar en el Galin y conocí a Marcus, recuerdo que teníamos largas conversaciones sobre los avances tecnológicos que, en pocos años, habían revolucionado la búsqueda de señales procedentes del espacio. Charlábamos sobre cómo los científicos del pasado trabajaban con métodos precarios. Recuerdo una conversación en la que hablamos sobre el descubrimiento de la señal Wow!. Me contó que, el científico que había descubierto esa señal anómala hace cuarenta años, había utilizado un ordenador con un disco duro de 1 Mb y tan sólo 32Kb de memoria RAM para convertir los datos de las señales que se recibían a caracteres alfanuméricos. Trabajaban con tecnología extremadamente rudimentaria si la comparamos con los métodos actuales.

Liam se volvió hacia ella, sin acabar de comprender.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver todo eso? —preguntó negando con la cabeza.

—Cuando conversamos sobre la información que se captó en esa señal y la disposición de sus caracteres, él comentó que parecían un código o una contraseña…

—¡Eso es! —exclamó Liam con la emoción reflejada en su rostro—. ¡La contraseña debe de estar entre las letras de la señal!

—Veamos —dijo Alina abriendo la imagen—. Cada columna de caracteres representa un canal, hasta un total de cincuenta. La señal más intensa recibida se encuentra en el segundo canal —explicó, señalando con el dedo sobre la pantalla.

—Prueba a ver con el código que está rodeado.

—6EQUJ5 —repitió Alina mientras iba tecleando.

—No es esa —observó Liam tras el intento fallido de Alina—. Demasiado fácil.

—Quizá si probamos combinando todos los caracteres que aparecen rodeados…

Tras varios intentos, el primer fichero se desbloqueó. Un archivo de vídeo apareció ante sus ojos y ambos cruzaron una mirada de asombro antes de reproducirlo. A ella le temblaba la mano que sostenía el ratón y vaciló unos instantes.

—¡Dale ya! —la animó Liam, intrigado.

En el vídeo se veía a Marcus colocando una cámara frente a él. Cuando hubo enfocado y encuadrado su rostro, comenzó a hablar. Se le notaba nervioso. Tenía el pelo desaliñado y sudaba copiosamente:

“Creo que quieren asesinarme…” —comenzó diciendo y Alina reprimió una exclamación tapándose la boca con ambas manos—. “Hace unos días, haciendo unas pruebas con BEL, mi algoritmo de escucha, capté por casualidad la transmisión de una señal desde el espacio exterior. Conseguí descifrarla y descubrí que se trataba de unas conversaciones en ruso que sugerían cambiar la ruta de uno de sus satélites. Curiosamente, la grabación fue captada el mismo día en que el Forbos, un satélite ruso, colisionó con otro satélite americano, el Aurora II. ¿Casualidad? Lo dudo. Es posible conocer con la suficiente antelación las órbitas de cada satélite para evitar este tipo de accidentes…”

Alina detuvo la grabación para hacer un inciso.

—Esos son los dos satélites que colisionaron hace unos días. Recuerdo que en las noticias lo trataron como un “desafortunado” accidente.

—Sí. He leído varias teorías en Internet que dicen que no fue un accidente —observó Liam, pellizcando inconscientemente los pelos de su barba en la zona del mentón—. Es cierto que es posible pronosticar una colisión así, incluso con varios días de antelación. En 2009 ocurrió algo similar con otros dos satélites de los mismos países. Recuerdo haber visto un programa hace poco en el que un grupo de ecologistas denunciaba cómo este suceso había aumentado drásticamente la cantidad de basura espacial que rodea la Tierra y acusaban a los dos gobiernos de todo tipo de conspiraciones.

—Pues, o el que cambió el rumbo del Forbos se equivocó, o fue una colisión provocada.

—Más bien lo segundo. Creo recordar que dijeron que el satélite americano era uno de los aparatos que el departamento de defensa de los Estados Unidos utilizaba para el estudio de las auroras boreales. Tal vez no se dedicaba solamente a ese tipo de estudios, o puede que fuese a descubrir algo y los rusos decidieran quitarlo de en medio…

—Sigamos escuchando —propuso Alina, volviendo a poner el vídeo en marcha.

“Descubrí también varios archivos con imágenes. Eran una especie de antiguas construcciones sobre una zona árida y arenosa que no parecían estar hechas en ningún lugar de la superficie terrestre”. —Marcus hizo una pequeña pausa para limpiarse el sudor de la frente. La voz le temblaba ligeramente—. “Por la procedencia y la distancia a la que se emitió la señal, logré averiguar de qué lugar se trataba. Esas imágenes se habían tomado en Marte”.

Alina y Liam escuchaban en silencio, asombrados por lo que acababan de escuchar. Ella con la mandíbula desencajada y él apretando tanto la suya que los músculos se le marcaban en el rostro.

“Todas las pruebas de las que dispongo están en los archivos que acompañan a este vídeo. Tengo constancia de que alguien ha entrado en mi casa al menos en un par de ocasiones y han manipulado mi ordenador. De alguna manera deben de haber descubierto lo que sé y tratan de borrarme del mapa. Voy a cubrir mis espaldas de manera que, si me ocurre algo, esta información se difundirá automáticamente por la Red y llegará a todos los rincones del mundo. De momento, seguiré investigando quién puede estar detrás de esto”. —Marcus se levantó y apagó la cámara. El vídeo terminó y ninguno de los dos oyentes reaccionó. Sus mentes trataban de asimilar lo que acababan de escuchar.

—Mira la fecha de grabación —logró articular Alina, señalando con el cursor del ratón—. Es de la noche anterior al atropello. ¿Crees que le pudo dar tiempo a difundir la información?

—No lo veo probable. Una noticia así se hubiese extendido como la pólvora por todos los medios de comunicación del planeta.

—Así que… fuera quien fuera, se adelantó —señaló Alina con voz quebrada y mirando preocupada a su acompañante—. ¿Crees que está muerto?

Liam sostuvo su mirada y percibió una intensa tristeza en aquellos preciosos ojos que le suplicaban una respuesta negativa. Tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que se le hizo en la garganta al pensar que él tenía mucho que ver con ese sufrimiento. Había jugado demasiado tiempo a decidir el destino de otros, como si fuera Dios, y cada vez le pesaba más la idea de que, al menos en aquella ocasión, había cometido un error imperdonable. De repente, sintió un impulso irresistible de consolar a Alina. Le hubiese gustado abrazarla, rodearla entre sus brazos y enredar los dedos en su cabello, atraerla hacia sí y sentir de cerca su aroma… Pero lo único que fue capaz de hacer, fue tomarle la mano. Ella parpadeó, sorprendida, pero no la retiró y a Liam le pareció ver un esbozo de sonrisa en la comisura de sus labios.

—Alina —comenzó a decir Liam—. Lo más probable es que lo hayan matado. Sabía demasiado y parece que esa gente no se anda con tonterías. Tienen un secreto demasiado valioso que proteger. —Liam sintió temblar la mano de Alina bajo la suya y vio como una lágrima resbalaba por su mejilla. Él colocó la mano sobre su rostro y la secó con dulzura.

—Ahora somos nosotros los que sabemos demasiado —observó ella con apenas un susurro.

—No voy a dejar que te suceda nada —le aseguró Liam.

Hubo un silencio entre ambos, colmado de palabras sin pronunciar, pero que sus miradas supieron interpretar a la perfección. Entonces Liam soltó su mano y se sirvió otra taza de café para romper el hielo, o más bien, para todo lo contrario.

—Veamos que contienen los otros archivos —propuso, sin atreverse a enfrentarse de nuevo a la mirada de Alina.

Observaron durante un buen rato las construcciones que se veían en las fotografías y ambos estuvieron de acuerdo con Marcus en que no habían sido tomadas en la Tierra.

El siguiente archivo era una grabación de audio. En ella se escuchaba una conversación entre varias personas que hablaban en ruso.

—¿Entiendes lo que dicen? —preguntó Liam.

—La primera voz indica la posición orbital de “pájaro 1”, dice literalmente. La otra voz ordena cambiar su posición para interceptar a “pájaro 2”. La primera responde que tienen muy poco margen de maniobra, pero confirma la ejecución de la orden y da un tiempo estimado de… encuentro, creo que es la traducción exacta, de 12 minutos. Eso es todo.

—Los pájaros son los dos satélites a los que se refiere Marcus —afirmó Liam.

—Para saberlo con seguridad, tendríamos que averiguar la posición del Aurora II en el momento de la colisión. No creo que sea fácil.

—Intentaré buscar más información sobre eso —se ofreció Liam.

En el último archivo de audio, bastante dañado, Alina pudo entender entre interferencias, que alguien iba a activar un nanosensor.

—¿Qué es eso de un nanosensor? —preguntó Liam con curiosidad.

—Es un dispositivo para detectar nanopartículas de carácter biológico. Hay muchos tipos y con diversas funciones —explicó Alina—. Se utilizan, por ejemplo, en medicina, para la detección precoz de células cancerígenas o para la monitorización de sustancias como la glucosa en diabéticos. En este caso deben de estar utilizándolo para la detección de vida extraterrestre muy básica, como bacterias o microorganismos.

—Pero para eso deberían tomar muestras, ¿no? Necesitarían enviar a alguien allí para utilizar ese aparato…

—No necesariamente. Podría estar instalado en un vehículo de exploración como el Mars Rover[12]. Su tecnología se basa en el movimiento, no en la química, así que no es necesario tomar muestras para analizarlas. En el Galin se está investigando con nanosensores para equipar las sondas espaciales con ese tipo de dispositivos.

—Está claro que alguien sabía que Marcus tenía esa información. O se lo contó a alguien, o cometió algún error que hizo que lo descubrieran.

—Y por eso lo mataron…

—Alina, no debes hablar con nadie sobre esto, ¿de acuerdo? Ni siquiera con la policía —recalcó, sujetando la barbilla de Alina para hacer que le mirase y asegurarse de que comprendía la gravedad de la situación.

—No, no lo haré. Tranquilo.

—Tenemos que averiguar algo más por nuestra cuenta antes de…

El móvil de Alina comenzó a sonar, interrumpiendo a Liam. Ella comprobó que era Laura y rechazó la llamada. Ya hablaría con ella en otro momento.

—Perdona, Liam. ¿Qué decías?

—Decía que tenemos que tener mucho cuidado. Por favor, avísame enseguida si ves cualquier cosa que te parezca sospechosa.

—De acuerdo.

Laura volvió a llamar y Alina cortó la llamada de nuevo.

—Cógelo —le indicó Liam, señalando con el mentón hacia el móvil de Alina—, puede que sea importante.

—Es Laura, mi compañera… —Alina hizo una pausa y suspiró—, mejor dicho, mi excompañera de trabajo. Estará preocupada por mí.

De repente Alina se sintió indispuesta y se incorporó para coger una botella de agua del frigorífico. Tenía el estómago revuelto y la boca seca. Lo cierto es que no había tenido la oportunidad de pensar con calma y asimilar su nueva situación. Sólo unas horas antes tenía una brillante carrera por delante y unos planes de futuro que se habían esfumado en un abrir y cerrar de ojos. Para colmo, todo el asunto en el que se estaba viendo involucrada la atemorizaba y se sentía tremendamente sola.

—¿Has dicho excompañera? —le preguntó Liam, levantándose y acercándose a ella—. ¿Ha ocurrido algo en tu trabajo?

Alina se volvió hacia él cerrando la puerta de la nevera con el hombro y apoyándose en ella.

—Me han despedido, Liam —anunció, conteniendo las lágrimas a duras penas—. Parece que es cierto lo que dicen de que, quien ríe el último lo hace mejor —añadió, tratando de sonreír.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—Me han tendido una trampa. Dicen que tienen pruebas de que descargué parte del código de BEL. Es cierto que intenté conectarme con el usuario de Marcus para ver si podía averiguar algo sobre lo que le había ocurrido, pero no pude hacerlo. Me han amenazado con denunciarme a la policía por intento de robo de información confidencial si les causo problemas por el despido.

—¿No habrá sido por culpa del capullo que se propasó contigo el otro día en el parking? Porque me gustaría hacerle una visita…

—Cuando salí del despacho del director, después del despido, él estaba esperándome fuera y me dedicó un beso y una mirada triunfante. Supongo que no pudo soportar tanta humillación cuando le hiciste salir huyendo con el rabo entre las piernas… —Alina sonrió con tristeza al recordar la cara de Oscar cuando Liam le retorció la oreja. Lo tenía bien merecido.

—Pues como vuelva a cruzarse en mi camino, le voy a arrancar las orejas de verdad. ¡Se lo advertí! —gruñó Liam.

—No. No merece la pena, Liam. El daño ya está hecho.

—¡Pero no puedes dejar que se salgan con la suya tan fácilmente! —reprochó Liam alzando el tono de voz, enojado—. El mundo está lleno de parásitos como ese tipo que deberían desaparecer —sentenció Liam. Tuvo que obligarse a relajarse un poco al percibir el desconcierto de la chica ante su acalorada reacción. Cogió la botella de agua de las manos de Alina y la dejó sobre la encimera de la cocina. Entonces, tomó sus manos y la miró directamente a los ojos dejando que ella pudiera mirar en su interior.

—Lo que trato de decirte es que deberías intentar defender tu reputación y no dejar que alguien arruine tu carrera de manera tan injusta. —Mientras hablaba, Liam acariciaba el dorso de sus manos con los pulgares.

—Pero ¿cómo podría hacerlo? Sólo soy una extranjera que consiguió ese trabajo con una simple beca. Además, me han dejado bien claro que me denunciarán a la policía si les causo más problemas…

—¿Una simple beca, Alina? Sabes que no son algo fácil de conseguir, y no se las dan a cualquiera. Si has llegado hasta aquí es porque te lo merecías. Apuesto a que eras de las mejores de tu promoción.

—¿Y todo para qué? —repuso ella desviando la mirada lejos del alcance de los ojos de Liam para no ponerse a llorar—. ¿De qué me ha servido todo ese esfuerzo? —añadió. Y ya no pudo contener más el peso de las lágrimas retenidas. Rompió a llorar de repente, como una presa que ha acumulado demasiada presión y el agua acaba resquebrajando los muros que la contienen, inexorablemente.

—Ven aquí. —Liam tiró de sus manos para atraerla hacia él y la rodeó con los brazos.

Alina cerró los ojos y se dejó abrazar. Notó como él hundía el rostro en su pelo y la besaba en la cabeza, tan sutilmente que se preguntó si no habían sido imaginaciones suyas. Suspiró al sentir el agradable olor de la piel de Liam y el calor de su abrazo protector y quiso quedarse allí para siempre. Acarició con la mejilla su pecho y deseó que el tiempo se detuviera en ese preciso instante. No sabría decir cuánto tiempo permanecieron así, en silencio y totalmente inmóviles. Finalmente, Liam se retiró lo suficiente como para sujetar la barbilla de Alina y hacer que lo mirase a los ojos. La observó unos instantes, recorriendo cada centímetro de su rostro con la mirada. Memorizándolo. Guardando en su memoria las imágenes que captaba su retina, para poder recuperarlas después.

—Todo saldrá bien, te lo prometo —dijo transformando su habitual rostro serio en una sonrisa encantadora, que no tardó en contagiar a Alina. De nuevo silencio y el tiempo detenido en sus miradas.

—Quédate a cenar —sugirió Alina con voz apenas audible. Hasta el tono de su voz tuvo que recuperarlo de algún lugar perdido entre el aluvión de emociones que sentía.

Liam parpadeó y volvió a la realidad de la que no había sido consciente de haber salido.

—Tengo que irme —rehusó, apartándose de ella discretamente.

Alina se dio cuenta de que había algo en él que no le permitía dar rienda suelta a sus sentimientos. Estaba segura que, sólo unos segundos antes, él había sentido lo mismo que ella. Esa sensación placentera en la boca del estómago que algunos llaman mariposas. Pensó que quizá hubiese alguien más ocupando su corazón.

—Necesito investigar un par de cosas —dijo Liam con tono de disculpa y volviendo al ordenador de Alina—. ¿Podría llevarme una copia de los ficheros de Marcus? —preguntó, volviéndose hacia ella como si los últimos cinco minutos no hubiesen existido.

—Claro, espera… creo que tengo un pendrive en algún cajón —accedió ella, dirigiéndose a su escritorio, ruborizada y un tanto confundida—. «Vaya forma de espantarlo. Puede que yo no sea su tipo…» —pensó.

Liam estaba acabando de hacer la copia cuando sonó el timbre. Era Laura. Estaba muy preocupada por el inesperado despido de su amiga y porque no contestaba a sus llamadas.

—Hola, Laura —saludó Alina desde el umbral de la puerta, indecisa.

—¿Estás bien? No respondías a mis llamadas… —Laura miró discretamente por encima del hombro de Alina—. ¿Llego en mal momento?

—No, tranquila. No pasa nada. Pensaba llamarte después —se disculpó Alina, invitando a entrar a su amiga, con el brazo extendido hacia el salón—. Pasa, por favor.

—¿Qué es lo que ha pasado, Alina? No entiendo nada. Oscar me ha dicho que accediste sin permiso al código de Marc… —Laura no terminó la frase. Se quedó mirando a Liam, extrañada, pero cambiando automáticamente su gesto preocupado por una de sus sonrisas más seductoras, que tan buen resultado solían darle. Alina resopló un poco molesta, la conocía muy bien y no se le escapó ese detalle. Desde luego, su amiga era incorregible. Siempre al acecho de cualquier buen semental que se cruzase en su camino, como solía decirle entre risas y carcajadas cuando salían a tomar unas copas y ya llevaban unas cuantas de más—.

—Lo siento —logró articular finalmente—, no sabía que tenías visita…

Alina les presentó, y no pudo evitar sentir una pequeña punzada de celos al observar cómo Laura miraba a Liam.

—Lo cierto es que ya me iba —se disculpó él, recogiendo sus cosas, totalmente inmune al encanto innato de Laura—. Estamos en contacto —añadió, mirando elocuentemente a Alina.

—Claro —dijo ella, sonriendo.

Liam se acercó un poco más a Alina para despedirse de ella con un beso en la mejilla.

—Ten mucho cuidado —le susurró al oído.

Alina asintió sin dejar de sonreír, disimulando la turbación que le provocó el tono de ese susurro y el ligero contacto de los labios de Liam con su piel.

—Me alegro de haberte conocido, Laura —añadió Liam, saliendo por la puerta y dedicándole unos escasos segundos a la recién llegada, antes de marcharse.

—¡Madre mía! —exclamó Laura con los ojos como platos, una vez a solas con Alina—. ¿De dónde ha salido ese pedazo de tío? ¿Estáis liados?

—¡¿Qué dices?! Sólo somos amigos…

—Pues por la sonrisa que se te ha quedado cuando se ha despedido, yo diría que tú quieres ser algo más —bromeó Laura, con gesto picarón.

—¡No seas tonta! —disimuló Alina, negando con la cabeza—. Anda, pasa y siéntate, ¿o piensas quedarte ahí de pie todo el rato?

—Es que, ahora mismo tengo un subidón de hormonas que no te imaginas —rio Laura, abanicándose con las manos con gesto teatral—. ¡Está buenísimo! ¿De verdad no te gusta? Podrías pasarme su móvil…

—¡Laura, para ya! —la interrumpió Alina, molesta—. No pienso hacer eso. Déjalo estar, por favor.

—Perdona, Alina. Soy muy bruta —observó Laura, cogiéndole la mano a su amiga—. Debes estar pasándolo fatal. Sé lo que ese trabajo significaba para ti.

Laura pasó al salón y se quitó el abrigo. Alina lo colgó en la percha de la entrada y, al volver junto a su amiga, se dio cuenta de que ésta estaba mirando con interés el ordenador. Por suerte, Liam había tenido la precaución de cerrar todos los archivos, pero una carpeta con el nombre de Marcus destacaba en medio de la pantalla. Alina cerró el portátil aparentando normalidad y lo llevó hasta el escritorio.

—¿Ocurre algo? —preguntó Laura, intrigada.

—Pues, no mucho…, si obviamos el hecho de que acabo de perder mi trabajo injustamente —le reprochó Alina, volviéndose hacia la cafetera—. ¿Te apetece tomar algo? —agregó, dispuesta a preparar más café.

…

Un par de horas más tarde, Alina se despedía de Laura con la extraña y poco habitual sensación de que su amiga no había sabido llenar el vacío que sentía. Antes de acostarse, borró los archivos del portátil. Lo tenía todo en el pendrive de Darth Vader, protegido con contraseña. Ocultó el lord del lado oscuro bajo la lámpara y se metió en la cama.

Esa noche tuvo varias pesadillas que le impidieron descansar. Cerca del amanecer, sus sueños se volvieron más agradables. Descansaba en los brazos de Kolya mientras él acariciaba su hombro desnudo, recorriéndolo suavemente con las yemas de los dedos. Ella se acurrucaba a su lado, entre las sábanas, disfrutando del calor de su cuerpo. Cuando alzó la cabeza para besarle, era Liam el que recibía sus labios y ella se dejaba llevar por la pasión de conquistar su boca.

Capítulo 15

Antes de que la luz del alba despertara al nuevo día, Flora ya estaba esperando a Watson en el aparcamiento de la comisaría, sentada en el asiento del copiloto de su coche. Había solicitado permiso para llevarse a Laky, uno de los mejores perros de búsqueda y rescate de la Unidad. Les sería muy útil para rastrear la zona que iban a inspeccionar. El animal permanecía tumbado sobre el asiento trasero del coche en absoluto silencio. Sólo su pausada respiración delataba su presencia en la quietud del vehículo. Le habían enseñado a ser invisible cuando sus habilidades olfativas no fuesen requeridas. Flora la miró, volviéndose en su asiento y ella levantó la mirada hacia su humana compañera sin mover un sólo músculo. Era una perra Pastor Alemán preciosa. Tenía una cicatriz en la cabeza, obra de un traficante de poca monta que se resistió en su detención y atacó a la perra con una barra de hierro cuando ésta trató de defender a su guía.

Flora supo que su compañero se acercaba antes de poder verlo u oírlo. La perra alzó la cabeza mirando a través de la ventanilla y moviendo ligeramente la cola. Segundos después Watson entraba en el coche y se colocaba al volante, frotándose las manos para entrar en calor.

—Buenos días —saludó, colocándose el cinturón.

—Llegas tarde —le reprochó Flora—. Arranca.

Watson miró su reloj de pulsera. Eran exactamente las siete y dos minutos de la mañana. Elevó su mirada a un cielo imaginario y negó con la cabeza en señal de resignación al mismo tiempo que arrancaba el coche para dirigirse a Guildford.

La mañana era fría y húmeda y, a medida que avanzaban, el paisaje iba volviéndose cada vez más boscoso. Llegó un momento en el que los árboles y la maleza del bosque eran los únicos elementos visibles al otro lado de las ventanillas. Comenzaba a lloviznar cuando Watson tomó un desvío, apartándose de la carretera principal para conducir por un pequeño sendero de grava que, poco a poco iba adentrándose en la densidad de la vegetación. Flora llevaba un mapa de la zona en la que aparecían distintos caminos rurales. Había resaltado con un rotulador la ruta que debían seguir para llegar hasta las cabañas.

—Vamos bien —le indicó al conductor—. En unos cinco minutos deberíamos volver a encontrarnos con una bifurcación.

El tiempo que tardaron en llegar al siguiente desvío, les pareció una eternidad porque el coche traqueteaba y se movía lenta y pesadamente por el camino sin asfaltar. Watson detuvo el coche.

—Creo que este es el punto en el que, si vamos por la derecha, llegaremos a la cabaña deshabitada que se encuentra más lejos. Por la izquierda debe estar la más cercana. ¿Cuál eliges? —le preguntó a Flora.

—¿Qué más da? Cualquiera de las dos podría ser la que buscamos.

—El de la derecha es un poco más estrecho —indicó Watson, señalando con el dedo a ambos lados del camino—. Parece menos transitado, así que propongo ir por ese.

—Como quieras, Watson —concedió Flora—. Tú conduces…

Watson tomó el desvío y, pocos minutos después tuvo que detenerse. Una gran rama obstaculizaba el camino. Flora salió a echar un vistazo, poniéndose la capucha de su impermeable. Watson la esperó al volante. No tenía ganas de mojarse. Enseguida ella volvió a entrar en el coche sacudiéndose la humedad y quitándose la prenda para la lluvia. Hizo un ovillo con ella y la colocó bajo el asiento.

—Creo que esa rama lleva ahí bastante tiempo. Está calcinada en la base, probablemente la alcanzó un rayo. Sus hojas están completamente secas, así que debió de ocurrir hace tiempo.

—Entonces, este no debe ser el camino que eligieron la noche del atropello.

—Elemental, mi querido Watson —se burló Flora, con cara de circunstancias—. Da la vuelta donde puedas.

Watson tuvo que hacer varias maniobras para poder cambiar de dirección en aquel angosto sendero.

—¡Y no roces el coche con los arbustos! —le advirtió ella, intranquila.

—No te preocupes, Laky —añadió Watson mirando a la perra que observaba interesada a sus compañeros humanos—. No siempre es así de impertinente —añadió, volviendo a concentrarse en el camino.

Flora le miró enarcando las cejas, sorprendida. ¡¿La acababa de llamar impertinente?! Watson conducía muy serio y concentrado, como si nunca hubiese pronunciado aquellas palabras y Flora sonrió por lo bajo pensando en que estaba empezando a conocerla. Volvió a fijar su atención en el mapa que tenía en su regazo y Watson no pudo evitar sonreír cuando se sintió a salvo de su mirada.

—Vamos a la otra cabaña. Con este camino cortado, tiene más posibilidades de ser la que buscamos —indicó Flora, volviendo a lo que les ocupaba.

Pronto la silueta de una vieja casa de madera se dibujó entre los árboles mecidos por el viento. La lluvia había amainado y, en su lugar, un viento frío les acariciaba con su aliento helado. Flora y Watson bajaron del coche y Laky fue tras ellos. No parecía que hubiese ninguna actividad en la zona. Todo estaba en calma, pero Flora sacó su pistola y caminó tratando de no hacer ruido hacia la casa, cuyo porche desvencijado amenazaba con caérseles encima. Los escalones de acceso a la entrada crujieron al pisar sobre ellos con un sonido amortiguado por la humedad de la madera. Watson estaba nervioso y miraba continuamente a Laky en busca de cualquier rastro de inquietud del animal. Parecía tranquila, olfateando el aire y cualquier objeto que se cruzaba en su camino. Pero eso no calmó a Watson.

Flora empujó la puerta de entrada con el pie y ésta cedió a su presión, abriéndose con un quejido sordo. El interior estaba oscuro y sacó la linterna de su bolsillo para poder ver mejor. El polvo se había acumulado durante años sobre el suelo de madera, excepto en las zonas en las que unas pisadas recientes lo habían removido. Laky olfateaba las huellas sin pasar por encima de ellas, como le habían enseñado. Atravesó la entrada siguiendo su instinto y ambos policías fueron tras ella. Pasaron por una sala con una chimenea que, en otros tiempos, debió de ser acogedora. El animal se dirigió a una habitación contigua que estaba prácticamente vacía. Una mesa y una silla de madera con el respaldo roto eran todo su mobiliario. El polvo de la mesa había sido alterado recientemente por algún objeto depositado sobre ella. En el suelo, al lado de la silla, había una gran mancha oscura con restos de salpicaduras a su alrededor. La madera, reseca por los años, había absorbido lo que fuera que allí se había derramado. Flora lo tocó con un dedo, pero no logró que la sustancia lo impregnase.

—¿Será sangre? —preguntó Watson a sus espaldas.

La respuesta no tardó en llegar. Laky se quedó clavada mirando al suelo, indicando con su postura que aquello era sangre humana.

Flora guardó la pistola en su funda. Allí no había nadie excepto ellos tres y un rastro de sangre que, por la cantidad, debía pertenecer a un cadáver. Muy probablemente al de Marcus.

—Alguien ha muerto aquí —anunció Flora, señalando la silla—. Vale, bonita. Ya lo he entendido —le indicó a la perra con una palmada en el lomo. Laky se relajó al comprender que su compañera había captado su señal.

—Voy a llamar a la Central para que envíen un equipo de la Unidad de Recuperación de Pruebas e intenten obtener alguna huella o restos de ADN —indicó Watson, sacando el móvil y desandando sus pasos para salir de aquel oscuro lugar, en busca de cobertura.

Flora permaneció allí, observando la escena del posible crimen con la linterna. Lo más probable era que los asesinos hubiesen sentado a la víctima y después hubiesen acabado con su vida pegándole un tiro. Aquello le hacía suponer que buscaban algún tipo de información y que le habrían interrogado o torturado para obtenerla antes de matarlo. Al acercar el haz de luz, descubrió una huella de calzado deportivo muy bien definida. Uno de los asesinos había pisado la sangre y dejado una clara impronta de su zapatilla, manchada sobre el polvo. Flora siguió las huellas que la condujeron hasta una salida en la parte trasera de la casa, en la que ya hacía tiempo que no existía puerta alguna. Le pareció distinguir dos pares distintos de huellas y se percató de que unas, las más grandes, caminaban en dirección contraria, con pasos cortos hacia el interior de la cabaña y arrastrando los pies de vez en cuando. Le llevó unos minutos entender que estaba equivocada. Las huellas no entraban, sino que salían caminando hacia atrás. Flora cerró los ojos tratando de imaginar la escena y en su imaginación vio a dos hombres transportando un cadáver fuera de la cabaña. El que lo sujetaba por las axilas, el más fornido a juzgar por sus pisadas, caminaba hacia atrás. Lo seguía el más pequeño, que sostenía el cuerpo inerte por las piernas. Flora abrió los ojos y salió de la cabaña. Una vez fuera, era imposible seguir las huellas. La vegetación y la lluvia reciente lo impedían.

—¡Laky, ven! —ordenó, apuntando con el dedo índice una de las huellas más evidentes—. ¡Busca!

La perra olfateó el suelo unos instantes.

—¡Busca! —repitió Flora, señalando al bosque.

Laky comprendió la orden a la primera. Volvió a olfatear la huella ensangrentada y, sin levantar el hocico del suelo, se dirigió hacia la maleza que rodeaba a la casa. Flora la siguió, esperanzada. El rastro debía haberse debilitado mucho, pero había visto hacer verdaderas maravillas a los perros entrenados.

En la unidad canina de la policía, se entrenaban perros para detectar todo tipo de sustancias, desde gasolinas, acelerantes o productos incendiarios, hasta dinero o alimentos introducidos de forma ilegal en las fronteras y aeropuertos. Pero los más valorados, por la dificultad que implicaba su adiestramiento, eran los entrenados para detectar cadáveres enterrados o sumergidos en agua. Su entrenamiento era muy complejo por la escasez de restos humanos, ya que los perros debían aprender a detectar ácidos grasos y proteínas degradadas como la cadaverina o la putrescina, sustancias desprendidas por la materia orgánica muerta. Pero para un olfato tan fino como el suyo, la diferencia entre restos humanos o animales era abismal. Algunos países como Estados Unidos, disponían de granjas de cadáveres cedidos a la ciencia que podían ser utilizados para estos menesteres, pero en Londres no lo tenían tan fácil. Aun así, el grado de precisión que alcanzaban los perros que tenían en su unidad, era extraordinario.

Laky se alejó de la cabaña para adentrarse en el bosque. De repente se detuvo y miró dubitativa a izquierda y derecha como si hubiese perdido el rastro. Dio una vuelta alrededor de la zona en la que se encontraba y pronto volvió a localizarlo, adentrándose aún más entre los árboles. Medio centenar de metros más allá, se detuvo en seco y se quedó clavada, marcando el suelo en un lugar en el que la tierra había sido removida recientemente.

—Muy bien, preciosa —la felicitó Flora, rascándole vigorosamente entre las orejas—. Creo que has encontrado lo que buscábamos.

La perra se sentó, y esperó paciente, consciente de que su trabajo había finalizado.

—¡Watson! —gritó Flora para hacerse oír entre los árboles— ¡Trae algo con lo que excavar!

…

Poco después, Watson removía la tierra con una pala improvisada, que había preparado con un bidón de gasolina. Flora y Laky lo observaban, expectantes. La primera se mordía las uñas intentando calmarse. La segunda, sentada y atenta a cada uno de los movimientos de Watson.

—Aquí está el cadáver —anunció él. Con la última palada había desenterrado una mano pálida e inerte.

Laky ladró en señal de aprobación y Flora la calmó con una palmadita en la cabeza. Después se acercó a Watson y entre los dos retiraron la tierra que aún cubría el cuerpo. Los asesinos no se habían esmerado demasiado en cavar una tumba profunda y enseguida salió a la luz el cuerpo inerte de Marcus White, con la cabeza destrozada por un tiro en la frente.

—Es él, ¿verdad? —preguntó Watson a Flora, que cerraba los ojos con fuerza en un gesto de dolor—. ¿Es Marcus White? —preguntó de nuevo al no obtener respuesta.

—Sí, es él —masculló Flora.

A Watson no le hizo falta tener mucha imaginación para darse cuenta de que entre su compañera y la víctima existía cierto vínculo.

—¿Lo conocías? —preguntó, extrañado.

Ella no respondió inmediatamente y él no quiso insistir. Podía percibir su dolor. Flora se incorporó con lágrimas en los ojos. Sus manos enguantadas seguían llenas de tierra y trató de secarse los ojos con la manga de su cazadora de cuero, sin mucho éxito. Se sentó sobre una gran piedra cercana y respiró profundamente mirando al cielo, observando cómo las hojas de los árboles se mecían al viento. Por fin las nubes comenzaban a retirarse y tenues rayos de sol atravesaban la espesura. Aquella imagen le inspiraba calma y tranquilidad y entonces comenzó a hablar.

—Fue mi pareja hace unos años. Después tomamos caminos distintos por decisión mía. Pensé que lo había superado tal y como yo lo hice, pero ayer, al registrar su casa, me di cuenta de que no fue así. Creo que nuestra ruptura le afectó mucho más de lo que yo imaginaba. Su apartamento era la viva imagen de la decadencia y de la dejadez extrema. No puedo apartar de mi mente la sensación de que, en cierta medida, yo tengo la culpa de eso.

Flora miró a Watson para continuar hablando.

—Era un buen tío, Watson —explicó—. Necesito saber qué es lo que está ocurriendo. ¿Por qué lo han asesinado? ¿Por qué de esta manera? Alguien buscaba información y lo interrogaron en la cabaña. Si cometió el error de contarles lo que querían… ya no necesitaban mantenerlo con vida.

—Lo averiguaremos, Flora. Estoy seguro —afirmó Watson.

—Por supuesto —le confirmó ella—. Watson, confío en que esto quede entre tú y yo. Me conoces y sabes que ese hecho no va a influir en mis decisiones y mucho menos en mi forma de trabajar. No quiero que me aparten del caso por convertirse en algo personal.

—Está bien. Tranquila —respondió él sin darle demasiada importancia. No iba a cuestionar a Flora por algo así. Confiaba plenamente en su profesionalidad. Además, probablemente, él hubiera hecho lo mismo.

—Gracias, Watson —dijo Flora, mirando de soslayo la tierra removida—. Tendré que darle la noticia a su madre y no tengo ni puta idea de cómo voy a hacerlo.

—¿Quieres que me encargue yo?

—No. Tengo que ser yo. ¿Cómo se le dice a una madre que su hijo ha aparecido enterrado en el bosque con un tiro en la cabeza? ¿Cómo le explico que no volverá a verlo con vida?

Watson no contestó. No tenía respuesta para esa clase de preguntas.

…

A media mañana, ambos regresaban a la ciudad. Watson conducía y ninguno de los dos había pronunciado una palabra desde que abandonaron el bosque. Allí habían dejado todo un despliegue de policías analizando la escena del crimen y llevando a cabo el levantamiento del cadáver. Laky se había quedado allí, por si volvían a necesitar de sus habilidades.

—¿Estás un poco mejor? —preguntó Watson, deteniendo el vehículo en un semáforo.

—Sí. Perdona por la escenita de antes —se disculpó Flora—. Sabía que teníamos muchas posibilidades de encontrarnos algo así, pero hasta el último momento tuve la esperanza de que no fuese Marcus el que yacía en aquel agujero.

—No tienes por qué disculparte —objetó Watson—. Somos humanos y de vez en cuando viene bien dejar aflorar los sentimientos.

—Pero no puedo permitírmelo. Me he entrenado durante años para desterrar toda muestra de debilidad, incluso en asuntos que me afecten personalmente. No volverá a ocurrir.

Watson asintió, impresionado por lo dura que Flora estaba siendo con ella misma. En la vida profesional, escondía sus debilidades bajo la coraza de su uniforme de policía y exigía a los demás la misma actitud. Él no estaba seguro de no defraudarla si llegaba el caso de tener que hacer caso omiso a sus sentimientos.

…

—Watson, come algo y después ve a hacer una visita al centro de investigación donde trabajaba Marcus —ordenó Flora, cuando entraron en el despacho—. Quiero sobre la mesa toda la información que puedas obtener sobre él, aunque no parezca relevante: Vida laboral, bajas, absentismos, enfermedades… todo.

—De acuerdo, en media hora estoy en camino —aseguró él.

—Habla con el máximo responsable del centro Galin y trata de presionarlo para averiguar si, finalmente Marcus llegó a chantajearles.

—Tomo nota.

—Y de paso, no estaría de más que tuvieses alguna conversación con alguno de sus compañeros de trabajo.

—De acuerdo. Me llevo la carpeta con la información sobre su trabajo para echarle un vistazo mientras como algo. ¿Tú no vas a comer? Puedes acompañarme si quieres…

—Gracias, pero no. Ya tomaré algo luego —rehusó Flora, con un gesto de la mano que le indicaba que se marchara ya—. Llámame al móvil si descubres algo.

—Claro —aseguró Watson. Rebuscó entre el montón de papeles diseminados por su mesa hasta dar con la carpeta que buscaba—. No te preocupes, Flora. Te mantendré informada.

Flora se quedó sentada en su puesto de trabajo, abstraída y con la mente en otro lugar, tratando de encontrar las fuerzas necesarias para enfrentarse a la realidad y comunicarle a Louise la muerte de su hijo. Pensó en comer algo, pero enseguida lo descartó. Tenía el estómago revuelto y no le sentaría bien.

Watson caminaba pensativo, carpeta en mano, por el pasillo central de la planta, a lo largo del cual se disponían los distintos despachos de la comisaría. Iba valorando si tomarse uno de los platos calientes y contundentes de Max, en el restaurante al que solía acudir a la vuelta de la esquina, o un buen bocadillo de beicon y queso, de esos que engullía sin desperdiciar ni una miga de pan.

—¿Qué pasa Wilson? —escuchó a sus espaldas—. ¿Mamá le ha dado la tarde libre a su bebé?

Era el imbécil de Rogers, de Narcóticos. Un obeso grandullón que le sacaba más de un palmo de altura, por no hablar de la diferencia de peso. Steve Carrol, otro gilipollas que no dejaba de molestarle desde que comenzó a trabajar con Flora, estaba a su lado riendo a carcajadas la supuesta gracia de su compañero.

—¿Qué coño os pasa? —les reprochó— ¿Es que hoy aún no os la habéis chupado el uno al otro? —Continuó su camino hacia el ascensor—. ¿O es que primero necesitáis meteros un poco de esa mierda que confiscáis para poneros calientes? —Les dio la espalda de nuevo para presionar el botón de llamada y escuchó grandes zancadas detrás de él. Cerró los ojos y tragó saliva, había conseguido cabrearles. La manaza de Rogers se plantó en la puerta del ascensor, delante de su cara y le susurró al oído a Malcom:

—Ten mucho cuidado, niñato. Mamá no va a estar ahí siempre para salvarte el culo y puede que algún día te encuentren un poco de esa mierda que tú dices, en algún cajón de tu casa…

La puerta del ascensor se abrió y Rogers tuvo que retirar la mano para dejarle pasar. Estaba vacío y Malcom rezó para que no entrasen con él. Sería como meter a un par de zorros con una gallina en una jaula y esperar que ésta saliera ilesa. La suerte estaba de su parte y ambos dieron media vuelta, ignorándole y riendo divertidos. Cuando se cerraron las puertas, Malcom soltó todo el aire acumulado en sus pulmones. ¿Por qué no podía pasar de lo que le dijeran aquellos retrasados? Su abuelo le había repetido mil veces que tenía que aprender a cerrar la boca para no empeorar una situación difícil. Él asentía para que le dejase en paz y no le echara el sermón otra vez. De verdad que lo intentaba, pero llegado el momento, era como si la sangre le hirviese por dentro y tuviera que explotar de alguna manera. Una vez pronunciada la primera palabra, las demás salían solas en un torrente imposible de contener.

Al salir al exterior del edificio, el frío le devolvió la confianza en sí mismo. Se encaminó con paso firme hacia el restaurante, pensando en que tenía cosas mucho más importantes que atender que perder el tiempo preocupándose por las chorradas de aquellos dos soplapollas.

Capítulo 16

Flora llevaba varias horas buscando excusas irrelevantes para mantenerse ocupada y retrasar el momento de enfrentarse cara a cara con Louise. Finalmente, no pudo posponerlo más y condujo hacia la casa de la madre de Marcus. No la había avisado previamente de su llegada y, cuando Louise abrió la puerta y la vio allí plantada, sólo tuvo que mirarla a los ojos para saber lo que había ido a decirle. Flora esperaba otra reacción completamente distinta a la que se encontró. Pensó que Louise se echaría a llorar sin consuelo, o incluso a gritar. Estaba segura de que se derrumbaría y perdería los nervios ante una noticia así. Durante toda la tarde le había martirizado el no ser capaz de consolarla. No era una de esas personas capaces de empatizar con el dolor ajeno y que ayudan a soportar un trance tan doloroso. Contra todo pronóstico, Louise bajó la mirada con un suspiro y la hizo pasar.

Flora se sentó en la misma mesa de la cocina en la que ambas habían conversado el día anterior. Su anfitriona ni siquiera le preguntó si quería tomar algo. Comenzó a calentar agua para preparar un par de tazas de té. A Flora, aquella situación le resultaba totalmente irreal. Hasta el aire que respiraba se había vuelto espeso por la carga emocional contenida. Louise no rompió el silencio hasta que no se sentó junto a ella con las bebidas preparadas. Entonces, quiso saber. Sólo formuló una pregunta:

—¿Por qué?

Flora no sabía qué responder. Aún no tenía un motivo.

—No lo sabemos, Louise —murmuró—, aún es pronto. Pero te puedo asegurar que lo averiguaremos. Alguien tendrá que pagar por ello —le aseguró, sosteniéndole la mirada.

—¿Crees que sufrió?

Flora contuvo el aliento. Si lo habían interrogado antes de matarlo, probablemente lo habrían torturado. Además, después del accidente, a buen seguro tendría varios huesos rotos.

—Eso nos lo dirá la autopsia —dijo, sin ser capaz de mentirle. En cualquier otra ocasión, habría intentado maquillar la verdad para ahorrarle sufrimiento, pero la reacción de Louise había sido tan fría que parecía estar contagiándose.

Por primera vez, Louise pareció realmente afectada por lo que acababa de oír. Flora percibió cómo las arrugas de su frente se concentraron en un gran gesto de preocupación y esfuerzo por mantener la calma. La madre de Marcus se quedó en silencio, con los ojos muy abiertos y su mirada perdida en algún lugar lejos de allí. En el lugar donde se esconde la mente herida de un ser humano cuando se niega a vivir la realidad. Una realidad demasiado difícil de digerir cuando se intenta procesar de sopetón. Flora comprendió que Louise estaba sufriendo algún tipo de bloqueo emocional en el que negaba la pérdida de su hijo de alguna manera, evitando así el duelo. No tenía la más remota idea de cómo resolver aquella situación. Decidió, sin saber si era lo correcto, que lo mejor sería hablar de ello tratando de desdramatizarlo, si es que eso era posible. Le ofreció la taza de té a Louise para ocupar su mente en algo trivial y cotidiano.

—Era un buen chico, ¿verdad? —comenzó a decir.

Louise parpadeó y bebió un trago de la bebida caliente.

—Oh, sí. Sí que lo era —contestó, esbozando una sonrisa triste—. ¿Sabes? Cuando iba al instituto, una fría tarde de invierno, llegó a casa sin abrigo. Acababa de estrenarlo y yo me enfadé mucho con él. Después me contó que, de camino a casa, había visto a un mendigo tiritando de frío en un banco del parque y se lo había regalado. Así era Marcus —añadió, encogiéndose de hombros.

Flora asintió, removiendo su té sin azúcar. Conociéndole, lo más probable era que se lo hubieran mangado sus propios compañeros de clase, pero lo guardó para sí.

Las dos mujeres pasaron un largo rato hablando del fallecido como si no estuviese muerto. Como si se hubiese mudado a otro país y allí llevase una vida completamente normal. Quizá fuese lo mejor para Louise.

Llegó un momento en que Flora ya no sabía que decir y sólo podía escuchar en silencio los recuerdos de la anciana convertidos en historias. Comenzó a sentirse un poco incómoda después de cuatro tazas de té. Por suerte, su teléfono móvil sonó en medio de uno de los monólogos de su anfitriona, para liberarla por un momento de aquella extraña situación.

—Perdona, Louise —la interrumpió—. Es mi compañero. Debo contestar —Se levantó arrastrando la silla y se alejó en dirección al salón, buscando un poco de intimidad.

—Dime, Watson. ¿Alguna novedad?

—No mucho, la verdad —le indicó su compañero—. Me han llamado la atención un par de cosas, pero no tengo nada relevante.

—Resúmemelas —le pidió Flora, retirando las cortinas de la ventana del salón para echar un vistazo a la calle.

—Han despedido a Alina Kozlova, la compañera de trabajo de Marcus. Parece ser que trató de descargar sin permiso al código en el que éste trabajaba.

—Vaya con la muñequita —señaló Flora, sarcástica—. ¿Qué más?

—No sé. Tal vez no sea nada…

—Dime, Watson. Suéltalo ya.

—Durante los últimos tres años, Marcus solicitó vacaciones siempre en las mismas fechas. Del uno al quince de agosto.

—¿Y?

—Me he preguntado qué haría durante las vacaciones alguien como él. Quiero decir, apenas tenía amigos…

«En realidad, no tenía ninguno» —corrigió mentalmente Flora.

—He estado preguntando a sus compañeros —prosiguió Watson—. Según les contó él, en esas fechas se iba de viaje con su madre. Eso me ha parecido aún más extraño. No sé, llámalo intuición.

—Le preguntaré a ella —dijo Flora—. ¿Has averiguado si Marcus llegó a chantajearles?

—Es difícil saberlo. He tanteado al director general y no me ha dado la impresión de que lo hubiese hecho. O eso, o disimula muy bien.

—¿Eso también es una intuición?  —preguntó Flora, sonriendo por la forma de trabajar de Watson. Siempre se guiaba por impulsos o sensaciones y no solía equivocarse.

—Podría decirse que sí —respondió él, muy serio a juzgar por su tono de voz—. Y eso es todo. Estoy revisando toda la documentación que me han entregado y, por el momento, no he encontrado nada más interesante.

—Ok. Estaré ahí en menos de una hora. Espérame.

Flora colgó el teléfono sin percatarse de que no se había despedido y Watson, al otro lado de la línea, se burló imitando la voz de Flora:

—”Muchas gracias, Watson” —dijo— “Has hecho un trabajo magnifico. Enseguida estaré ahí para felicitarte personalmente.”

—De nada —se respondió a sí mismo, con el tono irritado de su propia voz. Dejó el móvil sobre su mesa de trabajo y volvió a la pizarra de corcho en la que ya comenzaba a tomar forma la reconstrucción de los hechos del caso White.

Flora volvió junto a Louise, que había sacado unas magdalenas. Le ofreció una y ella aceptó de buena gana.

—Son las favoritas de Marcus. Le encantan —aseguró Louise.

A Flora no se le escapó la utilización que Louise había hecho del tiempo verbal. Seguía hablando de su hijo en presente.

—Escucha, Louise... por curiosidad, ¿dónde ibais de vacaciones estos últimos años? —Preguntó Flora, cambiando de tema.

— ¿A quién te refieres?

—A vosotros. A Marcus y a ti.

Louise rio con ganas tomando a Flora por sorpresa.

—¿Marcus y yo? ¿De vacaciones juntos? —Rio de nuevo como si hubiese escuchado un chiste—. Él nunca tiene vacaciones, Flora. Está demasiado ocupado con su trabajo y no puede permitirse el lujo de tomarse unas vacaciones. ¡Y menos aún con su madre! ¡Qué cosas tienes! —concluyó, negando con la cabeza y sonriendo.

—Estos últimos años, ¿él no se iba de vacaciones en agosto?

—No, nunca —insistió Louise—. Desde que trabaja en el centro de investigación, no tiene tiempo para nada.

Flora asintió, confundida. Parecía muy segura de lo que decía y no quiso insistir.

—Debo marcharme, Louise —le dijo, levantándose y recogiendo sus cosas—. Estaremos en contacto —aseguró, dándole un cariñoso beso en la mejilla.

—Regresa cuando quieras, Flora —le propuso la anciana desde la puerta—. A mi hijo le encantará saber que volvemos a ser amigas.

La sonrisa de Flora se transformó en una mueca en cuanto le dio la espalda. Definitivamente, a aquella mujer se le había ido la olla. Puede que fuese lo mejor para ella. Subió al coche en dirección a la oficina y, en el primer semáforo, marcó el número de teléfono de Alina. Hacía rato que había anochecido y el frío nocturno se colaba dentro del coche. Puso la calefacción para entrar en calor, al tiempo que escuchaba a través de los altavoces el tono de llamada, que se prolongó un poco más de lo habitual.

—¿Diga? —respondió Alina. El olfato detectivesco de Flora creyó detectar un ligero matiz tembloroso en la voz de la chica y decidió aparcar en doble fila para prestar más atención a la conversación.

—Señorita Kozlova, soy Flora Olson, de la Metropolitan Police. Hablé con usted el otro día.

Hubo un silencio al otro lado de la línea, que Flora alargó un poco más de la cuenta. Sabía, por experiencia, que eso pondría nerviosa a su interlocutora. A menudo, no hacía falta interrogar a una persona, sobre todo cuando uno no sabía por dónde empezar, ya que solían ser ellos los que, nerviosos, le iban mostrando el hilo del que ir estirando. Pero, no hubo suerte en esa ocasión y tuvo que intervenir.

—¿Se encuentra bien, señorita Kozlova?

—Oh, sí, sí. Disculpe. Es que… bueno, no es un buen momento. Pero dígame.

—Sólo quería preguntarle si recuerda que Marcus tuviera por costumbre irse de vacaciones en alguna época del año.

—Uhm… Sí. Solía irse un par de semanas al año con su madre. Creo recordar que era en verano.

—¿Está segura de que se iba con su madre?

—Bueno —dudó Alina—, eso es lo que él decía. Recuerdo que el año pasado, cuando regresó, le noté mucho más relajado y sonriente. Cuando se lo comenté, me dijo que había pasado un par de semanas con su madre en una cabaña junto a un lago en Escocia y que habían sido unos días muy reconfortantes para él.

—De acuerdo, gracias. Eh… Alina, tenemos novedades sobre el caso.

—¿Han descubierto algo?

—Esta mañana hemos encontrado el cadáver de Marcus.

—¡Oh, Dios mío!

—No puedo darle más detalles, pero he pensado que debería saberlo.

—Gracias…

—Alina —tuteó Flora—. ¿Tienes algo que contarme?

—No —respondió, y pasaron varios segundos hasta que continuó—. No tengo ninguna novedad.

—Está bien. Ponte en contacto conmigo si fuera así. Buenas noches.

—Lo haré. Buenas noches.

Flora finalizó la llamada con la sensación de que su interlocutora no se comportaba de manera natural. Cuando le preguntó si tenía algo que contarle, esperaba que le mencionara que la habían echado del trabajo, pero no lo hizo. Le estaba ocultando algo. Por otra parte, le escamaba el tema de las vacaciones de Marcus junto a su madre. ¿Qué había pasado unos días muy reconfortantes junto a ella? ¡Ja! ¡Si no podía soportar ni un par de horas a su lado! Esa era la versión oficial que Marcus había contado en la oficina y no acababa de entender los motivos que le habrían llevado a inventar algo así. Flora pensó que quizá quería aparentar una vida que no tenía, a ojos de los demás, para que dejasen de mirarle como un bicho raro. Pero eso no era propio de Marcus. Siempre le había importado un carajo lo que la gente pensara de él. Tendrían que indagar un poco más sobre ese tema.

…

Cuando Flora entró en su despacho, Watson hablaba por teléfono. Sujetaba el aparato con el hombro levantado mientras estudiaba unos papeles. Le hizo un gesto con la mano a su compañera para saludarla y continuó con su conversación.

—¿Qué tenemos? —preguntó Flora cuando terminó.

—Acaban de comunicarme que tenemos una coincidencia en una de las huellas que se han obtenido esta mañana en la cabaña.

—¡Estupendo! —exclamó Flora —¿De quién se trata?

—Pertenecen a un individuo llamado David Cunningham —explicó Watson, tecleando el nombre en el ordenador.

Flora, a su lado, contempló la ficha que apareció en la pantalla, con la foto de un hombre joven, de pelo rapado y aspecto aparentemente normal.

—No parece un delincuente —opinó.

—Está fichado por tenencia ilícita de armas y por un par de peleas en las que sus contrincantes resultaron muy mal parados —expuso Watson—. Además, parece que tuvo cierta adicción a las drogas en su adolescencia. Pero no mucho más.

—Deberíamos interrogarlo —comentó Flora.

—Ya se ha lanzado la orden de búsqueda. Si no ha salido del país, no tardarán en detenerlo.

—Eso espero. ¿Algo más?

—He revisado las cuentas bancarias a nombre de White. Tenía dos y ambas en números rojos.

—Así que, o no ingresó el dinero, o no recibió nada de un posible chantaje —subrayó Flora.

—Yo no lo descartaría. Mira esto… —Watson le pasó un documento a su jefa.

—¿Qué son estas fechas?

—Marcus White disponía de una caja de seguridad en el Lloyds Bank. Esos son los accesos que realizó en los últimos años. ¿No te llama nada la atención?

—Tiene accesos a la caja justo antes y después de las supuestas vacaciones junto a su madre en agosto. Y el patrón se repite cada año, durante tres años consecutivos.

—Exacto —concedió Watson—. Concretamente, el día antes de empezar las vacaciones y un par de semanas después, cuando éstas estarían a punto de finalizar.

—¿Y si guardaba dinero en la caja de seguridad?

—Pero ¿por qué no ingresarlo en su cuenta?

—Porque no fuese legal, por ejemplo —intervino Flora.

—El dinero del chantaje… —insinuó Watson.

—Tendría sentido para las fechas más recientes, pero no explica sus accesos durante los años anteriores. De todas formas, pide una orden para acceder a la caja.

—Ya lo he hecho —le informó él.

—Muy bien, Watson. Vas aprendiendo —bromeó Flora, dándole unas palmaditas en la espalda.

—¿Qué tal te ha ido a ti? —quiso saber él, sin hacerle mucho caso a la poca gracia que tenían las bromas de Flora.

—Ha sido una tarde horrible. Creo que deberíamos enviar un psicólogo o alguien experto en situaciones traumáticas para que vea a la madre de Marcus. Me temo que la noticia la ha trastornado. Habla como si su hijo siguiera vivo.

—Yo me encargo de eso, no te preocupes —se ofreció Watson.

—He llamado a Alina Kozlova. Me confirmó lo de las vacaciones de Marcus junto a su madre. Louise lo niega y a mí me parece muy raro que Marcus quisiera pasar tanto tiempo con ella. No la aguantaba.

—Es extraño que ella lo niegue también. Aunque puede que no esté pensando con claridad.

—Puede ser, pero algo no encaja en esa historia. Cuando hablé con Alina, la noté rara. Me dio la impresión de que me ocultaba algo. Deberíamos investigarla a ella también.

—Tomo nota —observó Watson, escribiendo algo en una pequeña libreta. Comenzaban a acumularse pistas y no quería que se le escapara nada—. Por cierto, en el departamento de Informática aún no han podido acceder al contenido de los discos duros que copiaste. Mañana volveré a preguntarles.

—Perfecto, Watson. Ya está bien por hoy, vámonos a casa —dijo Flora, haciéndose oír ante el estruendoso sonido del móvil de Watson, que comenzaba a sonar con la melodía del Thunderstruck de AC/DC. No imaginaba que su compañero tuviera ese tipo de gustos musicales. Le hizo un gesto de sorpresa alzando las manos, al que Watson reaccionó con una sonrisa, y descolgó.

Flora se disponía a marcharse, pero Watson le hizo una señal para que esperase. Parecía estar recibiendo alguna información importante.

—Ha habido un tiroteo esta mañana en el parking de la estación de St. Pancras —anunció Watson, cuando colgó—. Tenemos un cadáver con un tiro en la cabeza.

—¿Y?

—Uno de los coches allí aparcados y repleto de impactos de bala está a nombre de Alina Kozlova.

Flora abrió los ojos como platos. Acababa de entender el comportamiento esquivo de la chica cuando habló con ella por teléfono. Volvió a marcar su número, pero el terminal estaba desconectado.

Capítulo 17

De regreso a casa, el ánimo de Liam se iba ensombreciendo con cada metro que recorrían las ruedas de su moto. La peligrosa repercusión que podría tener la divulgación de la información que Marcus había interceptado, le dejaba claro por qué habían ordenado su asesinato. Se sentía engañado y utilizado y se culpaba a sí mismo por haberse relajado y haber caído en la trampa como si fuera un novato. La rabia le quemaba por dentro. Podía sentir la presión en sus sienes como si fuera una máquina de vapor a la que le han tapado todas las salidas, como las tormentas que preceden a un tornado y que revientan los cristales de las ventanas por el contraste de presiones. Recordó los días de su infancia en Oklahoma, uno de los estados que formaba parte de un área de Estados Unidos conocida como “el corredor de los tornados”. Durante los calurosos meses de verano, normalmente a media tarde, abundaban las tormentas de gran aparato eléctrico. Empezaban formándose nubes mastodónticas que cubrían el cielo y crecían de manera espectacular, presagiando enormes tormentas que, en ocasiones, generaban tornados. Con el tiempo, él había aprendido a calcular, de manera extremadamente precisa, cuándo iba a producirse la descarga de agua. Pocos minutos antes de que ocurriese, la temperatura bajaba de golpe, transformando una tarde calurosa en fría. El aire arrastraba olores que sólo se podían percibir en aquel momento. Recordó cómo su madre abría las ventanas de la casa para que los cristales no explotasen debido al contraste entre la presión interior y la bajada súbita de presión atmosférica en el exterior. Así se sentía él en ese momento, a punto de explotar. Era consciente de que podía haber asesinado a una persona inocente y la ira empezaba a cegarle de tal manera, que necesitaba abrir una vía de escape para liberar la presión antes de cometer una locura. Sólo podía pensar en vengarse arremetiendo contra ILIX, destruir la Organización y desmantelarla para siempre. Pero de sobra sabía que esa no era una opción. Al menos, hasta que la sangre dejara de hervirle en las venas. No. Debía mantener la calma. Consiguió aligerar su ánimo acelerando a todo gas por Farrington Road, pero su mente no le daba la más mínima tregua. Las palabras de Marcus se repetían una y otra vez en su cabeza. En el vídeo aseguraba que habían entrado en su apartamento en un par de ocasiones. Él solo lo hizo en una, lo cual indicaba que alguien se le había adelantado, probablemente para sembrar su ordenador de pistas falsas que después él encontraría. Alguien que buscaba, entre los archivos de Marcus, información que nada tenía que ver con lo que a él le llevó a aceptar aquel trabajo. Varias piezas del puzle encajaron de golpe y Liam comprendió por fin por qué era tan alto el nivel de confidencialidad que marcaba ILIX para justificar la muerte de Alina. Lo que no alcanzaba a entender era por qué los Servicios de Inteligencia del país no se habían hecho cargo de una misión de tal calado. Se preguntaba por qué lo habían elegido a él en su lugar. Lo único que veía claro era que se la habían jugado. Después de varios años alejado de la primera línea de fuego, tenía que reconocer que se había relajado en exceso y había acabado bajando la guardia. En el mundo en el que él se movía, eso solía pagarse muy caro.

Para cuando llegó a su apartamento, la furia le había transformado por completo. Sabía que ese sentimiento tampoco era un buen aliado en el campo de batalla y le costó controlarse para no encender el ordenador y conectarse a la Organización para pedir explicaciones. En su lugar, lanzó el casco y la cazadora sobre la cama y se quitó la ropa, dejando caer cada prenda al suelo a excepción de sus boxers. Se colocó bajo las pesas y comenzó a hacer repeticiones hasta que sus músculos temblaron por el sobreesfuerzo. Cuando estaba al límite, se obligó a hacer una serie más, casi gritando para poder conseguirlo. Al finalizar, estaba agotado físicamente, pero se encontraba mucho mejor. Su cabeza volvía a estar en su sitio, con las ideas claras y la mente serena. Podía volver a pensar con lucidez y había recuperado la confianza en sí mismo.

Se metió bajo la ducha y cerró los ojos para disfrutar de la agradable caricia del agua tibia en su rostro. Su subconsciente automáticamente lo llevó de vuelta a Alina. Revivió los instantes en los que la había tenido entre sus brazos, apenas unas horas antes. Volvió a percibir su olor y evocó el tacto terso de su piel. Sintió una increíble sensación placentera en alguna parte de su estómago y sus labios se entreabrieron para dejar escapar una exhalación. Entornó los ojos, alarmado por aquel extraordinario sentimiento, totalmente nuevo para él. ¿Se estaría enamorando? Su miembro erecto le saludó al desviar la mirada hacia abajo, dejándole claro que no era el único al que le gustaba la chica y que podía tomar sus propias decisiones, amotinándose cuando le viniese en gana. Se desahogó pensando en ella, en sus labios y en su sensual figura y llegó al clímax con una gran sonrisa de satisfacción. Al terminar, apoyó el brazo contra la pared de la ducha y permaneció inmóvil, tratando de inmortalizar ese momento y hacer que perdurara en su memoria. Pero no pudo mantener por mucho tiempo el frenesí que sentía. Se le escapaba entre los dedos irremediablemente, como arrastrado por el torrente de agua. Su cerebro, frío y calculador, que se había tomado un pequeño descanso, volvió a tomar las riendas de una situación que había hecho saltar todas las alarmas. Le hizo evocar, a traición, el recuerdo del rostro de Alina cuando presenció el atropello de Marcus. Las alas de Liam se paralizaron y dejó de volar, cayendo en picado sin red de protección que amortiguara el golpe. Cerró el grifo del agua caliente y aguantó bajo el chorro de agua helada en un vano intento de calmar su frustración, que no cesó hasta que los escalofríos le devolvieron a la realidad. Una realidad que le hizo convencerse a sí mismo de que debía bloquear por todos los medios los sentimientos que Alina despertaba en él, porque no le traerían más que problemas.

Poco después, bastante más calmado, se sentó frente al ordenador devorando un sándwich. Analizó de nuevo los archivos que había copiado del portátil de Alina, en busca de alguna respuesta. Se le ocurrió que posiblemente Adam, a través de sus contactos, podría proporcionarle más información sobre los satélites siniestrados. El reloj marcaba cinco horas menos en Florida. Seguramente su amigo estaría haciendo su siesta diaria después del almuerzo. Marcó su número de teléfono, dispuesto a despertar a aquel viejo gruñón al que tanto debía.

—¡Maldita sea, Liam! ¡Llevas semanas sin llamarme y tienes que hacerlo ahora que acababa de quedarme dormido!

—Yo también te echo de menos, viejo —respondió Liam, pensando que su frase no era un simple cliché. Le hubiese encantado estar allí para poder darle un fuerte abrazo y estaba seguro que el sentimiento era mutuo, por mucho que regruñera.

—¿Cómo estás, hijo? —articuló Adam, aún medio adormilado al otro lado de la línea—. ¿No te habrás metido en algún lío?

—No, estoy bien. No te preocupes. ¿Cómo te encuentras tú? ¿Y Edna?

Edna era la esposa de Adam. Aunque aún no había alcanzado los sesenta, llevaba enferma casi una década. Una atrofia muscular degenerativa la había relegado los últimos años a una silla de ruedas y Adam se había convertido en su enfermero particular. Era un hombre que disfrutaba cuidando de almas desvalidas como la de ella, como lo hizo con Liam en su momento. Lo llevaba en sus genes.

—Oh, está muy bien. Está aquí, a mi lado, reposando la comida delante del televisor. Te envía un beso.

Liam recreó en su mente la imagen de Adam levantando en brazos a su mujer como si fuera un pajarillo, para llevarla hasta el sofá. Después, ella siempre le acariciaba la mejilla y le sonreía. Edna no hablaba mucho, pero completaba sus silencios con sonrisas que compensaban la falta de palabras. Liam estaba convencido de que era una de esas personas que acarrean un gran sufrimiento interior, pero que en ningún momento se permiten exteriorizarlo. Adam la quería con locura y no era difícil entender por qué.

—Dale otro muy fuerte de mi parte —le pidió Liam.

—Me pregunta si no has encontrado aún a tu media naranja —comunicó Adam.

Liam sonrió al imaginarse la cara ilusionada de Edna a la espera de una respuesta positiva. Respuesta que se demoró unos segundos de más porque él no pudo evitar pensar en Alina.

—Vaya, vaya… parece que tardas en responder —señaló Adam con tono alegre.

—Ya sabes que eso no es lo mío —objetó Liam, incómodo, cambiando de tema al instante sin darle a su interlocutor la oportunidad de recrearse ni un instante más en la idea que le rondaba por la cabeza—. Escucha, Adam. Necesito que me eches una mano.

—Pues es una lástima, chico. Edna había empezado a hacerse ilusiones… Pero, cuéntame, ¿qué necesitas?

—¿Recuerdas el incidente de hace unos días en el que colisionaron dos satélites, uno de ellos de los nuestros? He pensado que podías obtener información sobre lo ocurrido de tus amigos del pentágono.

—Lo cierto es que corren rumores de que no fue un accidente…

—Tengo razones para pensar que no lo fue. ¿Puedes averiguar quién podría estar detrás de algo así?

—Puedo intentarlo —accedió Adam con tono dubitativo—, pero ten en cuenta que mover esos hilos va a suscitar preguntas que tendré que responder. ¿En qué diablos andas metido, hijo?

—Puede que tenga las pruebas definitivas de que fue un accidente intencionado, pero necesito más información —alegó Liam, paseando de un lado a otro de la habitación. No quería revelar al viejo ningún detalle sobre lo que había descubierto. Aún no.

—Liam, ¿sabes lo que eso implicaría? ¡Podría provocar un conflicto internacional!

—Lo sé, Adam. No puedo contarte nada más por el momento.

—Veré lo que puedo hacer…

—Llámame en cuanto sepas algo, a cualquier hora. ¿De acuerdo?

—Está bien —transigió Adam, carraspeando—. Voy a hacer un par de llamadas. Tú ten cuidado, ¿me oyes? Esto es un asunto muy serio.

—Lo haré.

Liam colgó el teléfono angustiado por la posibilidad de causarle problemas a su amigo, pero le tranquilizaba saber que, al igual que él, Adam era como un perro del desierto. Había logrado sobrevivir a más de una contienda cuando era un soldado; la cantidad de metralla que llevaba en el cuerpo lo atestiguaba. Confiaba en que sabría defenderse si llegaba el momento.

A continuación, Liam solicitó una conexión con ILIX. Tenía que intentarlo. Tras validar sus credenciales, la pantalla le mostró la pregunta aleatoria de rigor. Sabía que, si respondía erróneamente dos veces seguidas, todo el contenido de su ordenador se eliminaría en menos de un minuto.

«¿Qué cuentan las ovejas para dormir?»  

«Granjeros saltando balas de paja» —respondió sin un ápice de duda, y la golondrina azul revoloteó al instante en su monitor.

«Solicito cancelación de limpieza» —escribió y permaneció unos segundos observando cómo parpadeaba el cursor.

«Cancelación desestimada. Se precisa confirmación definitiva. ¿Acepta el trabajo?»  —Liam se revolvió en su asiento. De repente le parecía demasiado incómodo. Se mordisqueó las uñas, nervioso, y contestó:

«Objetivo erróneo. No existe justificación alguna para seguir adelante. Solicito cancelación inmediata de la orden».

La respuesta se hizo de rogar y Liam comenzó a sudar. Apretó el puño contra sus dientes mientras sus piernas se movían frenéticamente, apoyadas en la punta de los pies. Probablemente, el que estaba al otro lado necesitaba algún tipo de autorización para responder. Incluso era posible que tuviera que escalar su petición a un superior. Tenía la esperanza de que eso fuera una buena señal y que, tras la angustiosa espera, obtuviera buenas noticias. Por el momento necesitaba alejar a Alina del punto de mira de ILIX. Después ya pensaría la mejor manera de actuar. Pero era consciente de que se lo estaba jugando todo a sus últimas cartas y no tenía una buena baza. Diez minutos después aún no había recibido respuesta alguna. Se levantó y comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación, masajeándose la frente en un desesperado intento de pensar con claridad.

—¡Maldito seas, Liam! —murmuró, cerrando los ojos—. ¿En qué puto lío te has metido?

La espera le estaba trastornando y lo que había interpretado inicialmente como un buen presagio, cada minuto que pasaba sin una respuesta, iba tornando de un oscuro color gris sus esperanzas. A esas alturas, negras nubes amenazaban por descargar con fuerza sobre su cabeza. Se obligó a sentarse de nuevo ante la pantalla. Respiró profundamente intentando relajarse, pero fue inútil. De repente y sin previo aviso, la pantalla se apagó con un ligero quejido electrónico y Liam se incorporó bruscamente, haciendo caer la silla al suelo tras él.

—¡Mierda! ¡No! ¡No! —chilló, arrancando con fuerza los cables que conectaban su ordenador a la Red, en un último intento de salvar su contenido. Pero ya no había nada que hacer. El virus había comenzado a devorar bit a bit toda la información almacenada en el portátil y en pocos segundos provocó una descarga eléctrica que destruyó todos sus componentes electrónicos. Liam lo lanzó al suelo de un manotazo, más derrotado que enfadado y contempló el trasto inservible durante unos segundos. La pantalla se había agrietado y parecía mirarlo con gesto agónico desde allí abajo.

Estaba fuera. Habían decidido prescindir de él y eso sólo podía significar una cosa: acababa de convertirse en un objetivo más. Se pasó la mano por la cabeza, intentando relajarse y organizar mejor sus ideas. Debía estar preparado para lo peor. Observó con inquietud los monitores de las cámaras de vigilancia. Afortunadamente, formaban parte de un sistema aislado y seguían funcionando. Aunque aparentemente todo estaba tranquilo en el exterior, empezó a chequear todas las armas que tenía escondidas en lugares estratégicos del apartamento y no descansó hasta que se aseguró de que todas estaban preparadas para ser utilizadas: su Browning cargada debajo de la almohada; una Colt con un par de cargadores adicionales en un mueble de la cocina; una semiautomática junto a su respectivo cargador en el cajón de la mesa del despacho y un machete entre los cojines del sofá. Cuando terminó, se encontraba mejor. Se sentó en una esquina de la cama. Una voz interior le repetía que debía ir en busca de Alina y llevarla allí para mantenerla a salvo, al menos hasta que pudiera elaborar algún plan que tuviese un mínimo sentido. Por el momento, no era capaz de pensar en nada más. Pero no podía presentarse a esas horas en su casa y arrastrarla tras él, sin más. Cogió el móvil y marcó su número, impaciente.

—¡Hola! —contestó ella, sorprendida.

—Hola, Alina. ¿Estás bien? —preguntó Liam cerrando los ojos, aliviado al escuchar su voz.

—Claro —respondió ella, un tanto descolocada—. ¿Qué ocurre, Liam?

—No, nada… es sólo que… me preguntaba si… —Liam se incorporó y de nuevo comenzó a pasear por su habitación sin saber muy bien qué decir. Estaba nervioso y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, tenía miedo. Temía por la seguridad de Alina más que por la suya propia y no quería que ella se asustara.

—Liam —dijo Alina, sorprendida al percibir su inseguridad—. ¡Suéltalo ya!

—Es que… no me gusta que te quedes sola según están las cosas —explicó, tratando de no revelar su inquietud con el tono de voz—. ¿Podría ir a recogerte? En mi apartamento estaríamos los dos más seguros.

—¡¿Ahora?!  —se extrañó Alina—. Liam, es muy tarde. Estaba a punto de meterme en la cama…

—Está bien —concedió Liam a regañadientes—. Duerme tranquila, pero no abras la puerta a nadie…, por favor. Y llámame si ves cualquier cosa extraña, por insignificante que te parezca.  A la hora que sea. ¿De acuerdo?

—Liam, tranquilo. Estoy bien. Como mucho, esta noche me atacará alguna de mis pesadillas —contestó sonriendo. Le gustaba el interés que Liam mostraba hacia ella.

—De acuerdo. Pero mañana por la mañana pasaré por tu casa. Tenemos que hablar. Hasta entonces, ten mucho cuidado, por favor.

—Lo tendré, no te preocupes —prometió ella. Le hubiese gustado añadir que no le importaría nada que él acudiese a su casa en ese mismo momento en vez de esperar al día siguiente. Que le encantaría pasar la noche a su lado, aunque no ocurriera nada entre ambos. Que sentía la necesidad de tenerle cerca… Pero la voz le tembló y no se atrevió a pronunciar ninguna de las palabras que le rondaban por la cabeza. En su lugar, soltó un seco “hasta mañana” que le sonó a despedida forzada y cortó la comunicación.

Los dos permanecieron unos segundos con el teléfono en la mano. Alina, dudando si debía devolverle la llamada para invitarle a pasar la noche juntos. Liam, pensando que no podía haberlo hecho peor y maldiciendo su nula capacidad de negociación.

A ambos les costó conciliar el sueño esa noche. Los dos tenían muchas cosas en las que pensar y cada uno tuvo que lidiar con sus propias pesadillas.

Capítulo 18

A las ocho de la mañana, Alina ya estaba lista para salir de casa. Se vistió de manera informal con unos vaqueros ajustados, una camiseta negra de cuello alto y una chaqueta larga de lana del mismo color.

Durante la noche, en uno de sus desvelos, había recordado el SMS que su mecánico le envió esa misma tarde, diciéndole que el problema con su coche estaba solucionado y que podía recogerlo cuando quisiera. Pensó que le daría tiempo a pasar por el taller y volver a casa a tiempo para esperar a Liam.

Se abrochó el abrigo y, antes de salir, se colocó el gorro y los guantes ante el espejo de la entrada. Ya en la calle, la recibió el viento húmedo y frío de la mañana, provocándole un ligero escalofrío. Un taxi la esperaba al otro lado de la vía y Alina corrió hacia él, apresurándose a subir. Una vez dentro, dio las indicaciones al taxista y observó a través de la ventanilla el cielo gris y encapotado que, un día más, amenazaba lluvia. De repente, algo llamó su atención y su cuerpo se puso en tensión al recordar las advertencias de Liam. Un motorista vestido de negro y con un casco de color dorado se había detenido a unos pocos metros y observaba el taxi al que Alina acababa de subir. Cuando éste se puso en marcha, la moto les siguió a cierta distancia. Alina se hundió en el asiento con el corazón acelerado y cruzando los dedos para que no fueran más que imaginaciones suyas. Cuando el vehículo se detuvo en un semáforo, varias calles y cambios de dirección después, Alina se atrevió a echar una cautelosa ojeada hacia atrás. No tardó en localizar al motorista entre los demás coches, esperando a una distancia prudencial. Alina resopló, asustada, y se escurrió de nuevo en el asiento, agachándose todo lo que pudo. Pensó en llamar a Liam, pero supuso que se enfadaría por no haberle esperado en casa. Después de todo, seguramente los nervios le estuvieran jugando una mala pasada. ¿Por qué iba a querer alguien hacerle daño a ella? Entonces recordó el contenido del pendrive de Marcus y tragó saliva. Cinco minutos después, el extraño motorista seguía detrás del taxi.

—¡Oh, Dios! —balbució Alina, con voz apenas audible. Estaba empezando a asustarse de verdad.

El conductor del taxi, un joven hindú con turbante y larga barba negra, la observaba intrigado desde hacía rato, echándole miradas furtivas a través del retrovisor.

—¿Le ocurre algo, señorita? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Es que… lo he dejado con mi novio porque era muy celoso y agresivo —improvisó Alina—. Creo que nos está siguiendo en una moto. Es el del casco dorado.

El hombre escudriñó entre el tráfico a través de los espejos retrovisores, incluso se volvió varias veces tratando de localizar al supuesto exnovio de Alina.

—No veo ninguna moto, señorita —anunció, encogiéndose de hombros.

Alina levantó la cabeza lo suficiente como para mirar a través de la ventanilla trasera del coche y comprobar que el hombre tenía razón. Se incorporó y se sentó correctamente, mirando en todas direcciones con más detenimiento. El motorista había desaparecido. Suspiró aliviada, aunque aún muy tensa.

—Lo siento. Deben haber sido imaginaciones mías —se disculpó, sintiéndose un poco avergonzada—. Es que, últimamente se está poniendo un poco pesado y me da miedo…—explicó, adornando un poco más su mentira.

—Debería denunciarlo, señorita. Hay mucho loco suelto por ahí. Una chica guapa como usted, debería tener cuidado.

Alina asintió con la cabeza, pero no contestó. Se limitó a concentrarse en el tráfico hasta que llegaron a su destino.

Antes de entrar en el taller, miró inquieta a ambos lados de la calle. No había rastro del hombre de negro ni de su llamativo casco dorado, así que se permitió relajarse un poco para no ponerse paranoica. En breve estaría de vuelta en casa y podría contárselo todo a Liam como una graciosa anécdota. Aunque pensándolo bien, sería mejor no decirle nada…

El mecánico le explicó que la avería no tenía nada que ver con la reparación reciente que le habían hecho a su coche. Por alguna extraña razón, uno de los cables del motor se había soltado. Cuando el chico abrió el capó del coche y le insinuó que parecía que alguien lo hubiese desconectado a propósito, mostrándole lo sencillo que resultaría hacerlo, Alina se puso a temblar. Él le dijo que no le cobraría nada, puesto que no había precisado reparación alguna y le tendió las llaves a Alina. Ella se lo agradeció y hubo un cruce de miradas entre los dos, en el que ella casi pudo leer los pensamientos del chico. Le había pillado en un par de ocasiones comiéndosela con los ojos y, en ese momento, parecía estar pensando lo que sería capaz de hacerle si pudiera. Alina, incómoda por la situación, cogió las llaves con cuidado, como si quemaran, tratando de no rozar la piel de aquel hombre de cabello casi tan grasiento como su ropa. Se despidió con un seco “gracias” y se metió en el coche, poniendo el seguro en cuanto se sentó.

Había comenzado a llover y aceleró para perder de vista cuanto antes al mecánico, que la observaba alejarse desde la puerta del taller, fumándose un cigarrillo.

Tenía los nervios a flor de piel y estaba deseando llegar a casa y encontrarse con Liam. No debía haber salido sola.

Se detuvo unos instantes para ceder el paso a los vehículos que circulaban por Caledonian rd. Al girar, le pareció ver por el rabillo del ojo una moto negra que salía de la nada, unos metros detrás de ella. El corazón le dio un vuelco y, aunque ya no lograba ver la calle que acababa de abandonar, aceleró todo lo que pudo para alejarse de allí, hasta que el autobús que tenía delante se detuvo en una parada y se vio obligada a hacer lo mismo. No podía adelantarlo porque se encontraba en una calle estrecha de doble sentido y el tráfico se lo impedía. Echó una inquieta ojeada por el espejo retrovisor y, de repente, lo vio. El mismo motorista que había seguido al taxi se acercaba a su vehículo, serpenteando entre los coches. Alina trató de adelantar al autobús, pero le resultó imposible y comenzó a pitar, golpeando el claxon con impaciencia para instarle a continuar su marcha. Cuando volvió a mirar hacia atrás, vio como el hombre que la perseguía sacaba un arma de la cazadora, ya a escasos metros de distancia. Aceleró, con un grito desesperado, y adelantó bruscamente al dichoso autobús. El vehículo que se encontró de frente se retiró en el último segundo para evitar un choque frontal y terminó empotrándose contra un aparcamiento de bicicletas que había en la acera, llevándose por delante unas cuantas. Alina siguió acelerando, manteniendo todo su cuerpo en tensión y sentada prácticamente en el borde del asiento. Intentaba concentrarse en la conducción y no mirar hacia atrás, pero de nuevo un camión de UPS se interpuso en su camino. Volvió a hacer sonar el claxon, completamente fuera de sí, y se encogió instintivamente cuando la primera bala atravesó la ventanilla e impactó en la luna delantera, haciendo un agujero que se rodeó al instante de pequeñas grietas. Alina, agachándose, pisó el acelerador y volvió a adelantar, conduciendo como un kamikaze. Esquivó milagrosamente uno de los pilares instalados en el centro de la calzada para delimitar los pasos de cebra y a punto estuvo de arrollar a un hombre grueso que tuvo que salir corriendo para salvar su vida. Una vez más, el tráfico ralentizó su huida y la moto se acercó peligrosamente a ella, colocándose a su altura. Al mirar a aquel hombre y ver la pistola que empuñaba, apuntando directamente a su cabeza, creyó que todo había acabado. Entonces, algo se activó en su interior y la certeza de una muerte segura transformó su miedo en arrojo y decisión. Si tenía que morir aquel día, lo haría peleando. En el último segundo, giró bruscamente el volante para arremeter contra su agresor y éste perdió el equilibrio tratando de esquivar el golpe. La bala pasó rozando el techo del coche y acabó impactando en el ventanal de una cafetería que reventó en mil pedazos. Alina salió de allí, casi sin aliento, después de ver como la moto se estampaba contra un puesto árabe de frutas y verduras. Sabía que tenía una ligera ventaja que debía aprovechar. Quizá después de todo, aún no había llegado su hora. Pensó que podría despistarle si cambiaba de dirección, pero le aterraba entrar por error en una calle sin salida o en otra aún más estrecha que en la que se encontraba. Su mente volaba tan rápido como el coche, analizando las posibles opciones que tenía, entre las protestas de los viandantes que se retiraban asustados y los pitidos enfurecidos de los demás conductores. Tenía que esconderse en algún lugar o, tarde o temprano, el desconocido la alcanzaría. Con el coche estaba en clara desventaja. Alina intentaba recordar algún sitio cercano en el que poder ocultarse antes de que el motorista volviese a aparecer, cuando sonó su teléfono móvil. Al ver el nombre de Liam en la pantalla, casi lloró, agradecida.

—¡Liam! —gritó, descolgando con el botón del volante y activando el manos-libres—. ¡Me están disparando!

—¡¿Qué?! ¡Dime dónde estás! Yo estoy en la puerta de tu casa.

—Estoy cerca... Voy conduciendo hacia allí por Caledonian. ¡Un hombre con una moto está intentando matarme! ¡No sé cuánto tiempo más podré despistarle!

—Alina, tienes que mantener la calma —le indicó Liam, consciente de que le estaba pidiendo algo prácticamente imposible—. Debes ir a un sitio en el que te puedas camuflar con la gente.

—¡St. Pancras está a un par de calles…!

—¡Eso es! Entra en el parking de la estación, voy para allá. Aparca el coche y bájate de él procurando que no te descubra. ¿Cuál es la manera más rápida de llegar desde tu casa? —preguntó, arrancando la moto.

Alina estaba tan bloqueada que no era capaz de establecer un esquema mental con el recorrido que había hecho cientos de veces. Golpeó el volante, enojada por la confusión que sentía y que le impedía pensar con claridad. Afortunadamente, el golpe pareció encender la chispa que le hizo reaccionar.

—Gira a la derecha por Guildford hasta Gray’s Inn. De nuevo vuelve a girar a la izquierda y llegarás directo a la estación…

—¡Estoy de camino! —gritó Liam al móvil para hacerse oír, mientras corría en dirección al punto indicado—. No cuelgues, Alina. ¿Por dónde vas?

—Estoy llegando, acabo de cruzar el canal. Creo haberlo visto antes de girar. ¡Está detrás de mi otra vez! —chilló con voz temblorosa y muerta de miedo. La conducción se le hacía difícil al verse obligada a mirar continuamente hacia atrás, en busca del temido agresor.

—¡Acelera! —vociferó Liam, abriendo gas al máximo.

Alina tomó la curva de entrada al parking con tanta velocidad que su Corsa derrapó, golpeando con el lateral trasero una de las columnas de la entrada. Se le escapó un chillido nervioso, la situación le estaba superando. Actuaba como un autómata porque lo único en lo que podía pensar, la única idea que se repetía en su cerebro una y otra vez, era la de detener el coche en cualquier lugar, cerrar los ojos y echarse a llorar.

—¡Estoy dentro, Liam! ¡Voy a aparcar al fondo a la izquierda! —se desgañitó, con el corazón a punto de saltarle por la boca. Pero de nada sirvió gritar, la comunicación se había interrumpido. Estaba sola.

Aparcó el coche y prácticamente saltó fuera de él, antes incluso de que el motor se parase. Ni siquiera se molestó en cerrarlo y corrió agachada para esconderse entre los demás vehículos. No le dio tiempo a alejarse demasiado, enseguida escuchó el ruido de la moto que la perseguía, acercándose peligrosamente. Se quedó paralizada, con la espalda apoyada sobre la rueda de un todoterreno con tanta fuerza que parecía querer mimetizarse con ella. Las manos le temblaban y su respiración acelerada se le antojaba demasiado escandalosa. Intentó tranquilizarse y aguzó el oído. El motor de la moto se mantenía al ralentí. Debía haberse detenido no muy lejos de allí. Alina se agachó con sumo cuidado para mirar por debajo de los coches y la localizó justo al lado del lugar en el que había aparcado el suyo. Tenía que salir de allí o la encontraría. Miró a su alrededor, desesperada. Había una puerta de salida a unos veinte metros. Demasiado lejos. Si corría hacia ella, se expondría durante demasiado tiempo y sería un blanco fácil. Pero tampoco podía quedarse allí.

«¿Dónde estás, Liam?» —pensó, desesperada.

La moto comenzó a avanzar muy lentamente en su dirección. El asesino parecía haber olfateado su presa porque cada vez estaba más cerca. Alina, aterrada, no se atrevía a mover un sólo músculo por miedo a delatar su posición, pero necesitaba saber en qué momento se iba a encontrar cara a cara con el asesino para obtener una ligera ventaja. Muy lentamente, alzó la cabeza para echar un vistazo a través de la ventanilla del coche en el que se escondía. Tres segundos después una bala lo atravesaba haciéndolo añicos. Escuchó el sonido sibilante del proyectil al pasar a escasos centímetros de su cabeza y diminutos fragmentos de cristal se incrustaron en su frente. Alina soltó una exclamación y volvió a agacharse instintivamente. Fue arrastrándose por el suelo hasta alcanzar una columna de hormigón, tras la que se guareció como pudo. Escuchó gritos a lo lejos y vio gente correr, despavorida. Con un poco de suerte avisarían a la policía, pero seguramente cuando llegasen ya sería demasiado tarde. Las lágrimas empapaban su rostro y al limpiarse para poder ver mejor, retiró su mano ensangrentada.

«¿Esto es todo? ¿Así es como voy a acabar?» —se preguntó, negándose a aceptar su destino.

Alina escuchó el sonido cadencioso de unos pasos que se acercaban y sus lágrimas brotaron libres, sin que ella hiciera ya ningún esfuerzo por contenerlas. Cerró los ojos y pensó en su abuela Vera. Su recuerdo sería el mejor que podría acompañarla en sus últimos momentos.

El estallido de un disparo hizo que todo su cuerpo se contrajera, pero curiosamente no le dolió. Ni siquiera notó el impacto. Empezaba a preguntarse si su consciencia se habría desconectado antes de morir para evitarle sufrimiento, cuando otro disparo, un poco más distante, la sacó de su estado de trance. El agudo chirrido de unos neumáticos al derrapar precedió a una sucesión de balas perdidas que impactaban por todas partes.

«Liam…» —pensó, con un ápice de esperanza.

Alina reunió las fuerzas suficientes como para abrir los ojos y ver que no había nadie a su lado. Apoyó la cabeza en la columna y se asomó con mucha cautela. Vio como Liam inclinaba su moto, acelerando para lanzarla contra el hombre del casco dorado, que se había detenido a escasos metros de ella. Liam saltó en el momento justo para caer sobre el atacante de Alina y la moto resbaló unos metros por el suelo hasta chocar contra un vehículo. Los dos hombres comenzaron a forcejear y se escuchó un disparo que hizo que Alina volviera a encogerse contra el pavimento, formando un ovillo con su cuerpo. Desde su posición podía oír los resoplidos de los dos hombres peleando entre ellos y rezó para que a Liam no le ocurriera nada. Tenía que ayudarle, pero su cuerpo estaba paralizado por el miedo y no sabía qué hacer. Observó cómo Liam se afanaba en golpear al desconocido, que iba adquiriendo cierta ventaja ya que no se había quitado el casco y éste protegía su cabeza de los golpes. Ambos rodaron por el suelo haciendo aspavientos con brazos y piernas, intentando zafarse y golpear al mismo tiempo. Liam recibió un fuerte puñetazo en la mandíbula que le hizo caer hacia atrás. Su pistola salió despedida a unos metros de él, muy cerca de Alina. Ella se armó de valor y comenzó a arrastrarse a gatas para alcanzarla. Los brazos y las piernas le temblaban tanto que parecían haberse transformado en tiras de goma, pero siguió adelante sin dejar de controlar los movimientos de los dos hombres. Liam había cogido al desconocido por la espalda y lo sujetaba por el cuello, tratando de ahogarlo. Pero no le resultaba nada fácil. Ambos parecían estar bien entrenados y sus fuerzas estaban muy igualadas. El extraño, privado de la respiración por el brazo de Liam, comenzó a flojear en sus movimientos y Alina pensó, esperanzada, que quizá pudiera salir ilesa de aquello. Pero, en un último y agónico esfuerzo, el hombre se revolvió echando la cabeza hacia atrás con todas sus fuerzas. El casco golpeó la nariz de Liam, que emitió un estremecedor crujido. Le causó un dolor tan intenso que soltó a su presa y cayó al suelo, aturdido. El desconocido reaccionó y recogió la pistola que Alina aún no había logrado alcanzar. Con un ágil movimiento, se sentó a horcajadas sobre Liam, que yacía de espaldas, y colocó el cañón del arma a un par de centímetros de su frente. Se levantó la visera del casco y comenzó a hablar entre jadeos.

—Te creía más inteligente —aseveró, sonriendo sarcásticamente y negando con la cabeza—. Tengo que reconocer que me has decepcionado. Has elegido morir por culpa de un culo bonito cuando podías haber tenido el mundo a tus pies…

Liam no dijo nada, pero un odio irracional se apoderó de su mirada. Entonces un ligero clic le recordó que su oponente acababa de quitar el seguro del arma y que en pocos segundos todo habría acabado. Sus ojos se fijaron en el movimiento hipnótico del dedo índice que, como en una secuencia a cámara lenta, comenzó a apretar el gatillo. Por suerte, una milésima de segundo antes de la detonación, el movimiento se detuvo y el dedo se relajó, al mismo tiempo que el resto del cuerpo de su oponente. Alina había encontrado un extintor enorme que apenas podía mover, pero el pavor al pensar en lo que iba a ocurrirle a Liam le generó una descarga de adrenalina que la ayudó a levantarlo y asestarle con él un buen golpe en la cabeza al motorista. No fue demasiado fuerte y el casco protegió su cráneo de una grave lesión, pero el factor sorpresa jugó a su favor y le hizo perder el equilibrio durante unos segundos que fueron cruciales. Liam comprendió enseguida lo que había ocurrido y reaccionó aprovechando la incertidumbre de su agresor. Con un rápido movimiento lateral, le arrebató el arma y lo empujó haciéndole caer al suelo. Antes de que su cabeza llegara a tocar el asfalto del parking, una bala había atravesado su cerebro. El cuerpo inerte del asesino se relajó tras un ligero temblor y Alina tuvo que taparse la boca para ahogar un grito de horror. Liam, ligeramente mareado, tomó aire, apoyándose en el pecho del muerto. Después se incorporó y se acercó a Alina, guardándose el arma en la cintura del pantalón. La abrazó con fuerza y comenzó a revisar su estado, temeroso de que hubiera resultado malherida. Suspiró aliviado al comprobar que la sangre de su rostro sólo se debía a unos pocos rasguños y le besó la frente mientras la abrazaba y enredaba los dedos en su cabello.

—Ya ha pasado todo —la consoló con un susurro al que ella sólo pudo asentir con la cabeza—. Me has salvado la vida —añadió, levantándole la barbilla para que ella le mirara a los ojos. Sus miradas conectaron al instante, transmitiéndose en silencio todo lo que las palabras no habrían sido capaces de expresar. Entonces, él no pudo resistirse más y la besó con anhelo, como si su vida dependiera de aquel contacto. Alina le correspondió con la misma intensidad y ambos percibieron la infinidad de chispas que fluyeron del uno al otro y que aflojaron sus piernas por la excitación.

—Tenemos que irnos —dijo él mirando a su alrededor, preocupado, y haciendo que Alina bajase de golpe del cielo al infierno de la realidad.

Liam casi la arrastró hacia la moto, que tuvo que recoger del suelo. Ya en la calle, aceleró para huir de allí antes de que se toparan con la policía. Alina se agarró con fuerza a la cintura de Liam. Le reconfortaba su contacto y sentirse tan cerca de él. Cuando la moto dio un tirón al salir de un semáforo, notó cómo él se encogía con un gemido. Entonces, ella se percató de que su mano estaba mojada y se asustó cuando comprobó que era sangre el líquido que la empapaba.

—¡Liam, estás herido! —le gritó, angustiada.

—No es nada —la tranquilizó él, alzando la voz para hacerse oír a través del casco—. Sólo es un rasguño.

—Tenemos que ir al hospital para que te curen —sugirió Alina, que no acababa de creerse que un simple rasguño sangrara tanto.

—No. Iremos a mi apartamento. Allí podré curarme —dispuso él, acelerando a todo gas.

Capítulo 19

Cuando llegaron al edificio en el que se encontraba el apartamento de Liam, a él le costaba mantenerse en pie a causa de la herida en el costado. Alina rezaba para que no perdiera el conocimiento porque, si tal cosa ocurría, se vería obligada a pedir ayuda. Liam pesaba demasiado para ella. Soltó un suspiro de alivio cuando por fin entraron en la casa y cerró la puerta tras ellos. Liam logró alcanzar la cama, donde se sentó y comenzó a quitarse la chaqueta de cuero con mucho cuidado.

—En el mueble del cuarto de baño hay un botiquín —le explicó a Alina, indicándole el lugar con un movimiento de la cabeza.

Alina se deshizo de su abrigo tirándolo al suelo y corrió hasta el baño. Con manos temblorosas, fue abriendo cajones hasta encontrar un pequeño maletín blanco con una cruz roja impresa a cada lado. Cogió un par de toallas para limpiar la sangre y se apresuró a volver junto a Liam. Él esperaba sujetándose el costado, encogido por el dolor. Alina se arrodilló a su lado en el suelo y abrió el maletín. Estaba repleto de pequeños paquetes perfectamente ordenados. Se colocó unos guantes de plástico y miró angustiada a Liam sin saber muy bien por dónde empezar.

—No te asustes, no es grave —trató de calmarla él, al percatarse de su ansiedad—. La bala sólo me ha rozado, pero hay que coser la herida —continuó, sin poder evitar la risa que le provocó una punzada de dolor al ver la cara descompuesta de Alina—. Por favor, no pongas esa cara —bromeó—, no puedo reírme. No te preocupes, yo lo haré. No es la primera vez.

Alina asintió con la cabeza, ligeramente aliviada por la respuesta de Liam, pero sin que el miedo le permitiera pronunciar una sola palabra.

Liam cogió un tubo con la dosis preparada de algún medicamento. Arrancó con los dientes el plástico protector y se dispuso a ponérselo en la vena del brazo.

—Esto es morfina —le explicó a Alina—. La necesito para soportar el dolor, pero, a cambio, va a hacer que me sienta un poco mareado y fuera de lugar. No te asustes —le advirtió.

—Y…, ¿no sería mejor inyectarla en la zona de la herida?

—El efecto no sería tan rápido —sostuvo Liam.

—Entiendo. Dime lo que tengo que hacer.

Liam cogió del botiquín una pequeña bolsa sellada que contenía los objetos necesarios para coser la herida y se la entregó a Alina.

—Cuando empiece a hacerme efecto, desinfecta la herida y prepara el hilo de sutura.

—De acuerdo.

—Allá voy —le advirtió. Sin demorarse más, colocó el tubo contra la cara interior del codo y se inyectó el medicamento.

Alina le ayudó a tenderse sobre la cama y él cerró los ojos, intentando relajarse. En menos de un minuto, el dolor había desparecido. Pero se sentía aturdido. Enseguida se incorporó y ella le ayudó a quitarse la camiseta. Limpió la herida con sumo cuidado, desinfectándola lo mejor que pudo, y le tendió las tijeras y la aguja ya preparada con el hilo de sutura. Él cosió la herida sin inmutarse, ante la mirada horrorizada de su inexperta ayudante. Cuando terminó, Alina volvió a desinfectar la herida, la cubrió con gasas y le colocó una venda alrededor de la cintura.

Minutos después él se incorporó con paso inseguro y sacó una camiseta limpia de un cajón para ponérsela, al tiempo que Alina limpiaba la sangre del suelo y metía las toallas, las sábanas y toda la ropa manchada, en una gran bolsa de basura.

—Deberías descansar —le recomendó a Liam.

—Déjame que eche un vistazo antes a tu frente —insistió él, observando su herida cuidadosamente y disponiéndose a limpiarla con una gasa empapada en alcohol.

Alina cerró los ojos mientras él la atendía. Sus rostros estaban a pocos centímetros el uno del otro y su cuerpo reaccionó al instante, haciendo que el vello se le erizara al sentir tan cerca la respiración de Liam. Él observó cómo aquel delicado rostro se inclinaba hacia él con los ojos cerrados, expectante. Su mirada viajó, inconsciente e irremediablemente, hasta los labios de ella, que mantenía ligeramente entornados. El corazón se le aceleró y se sintió mareado. Deseaba besarla con todas sus fuerzas, como si se hubiera despertado en él, uno de esos instintos primarios a los que es casi imposible resistirse. Comenzó a acercarse lentamente. Una extraña fuerza lo arrastraba sin control hacia sus labios… Pero entonces, Alina abrió los ojos y él se retiró, azorado, volviendo a poner toda su atención en limpiar la herida.

—Ya está, sólo han sido un par de arañazos —agregó, un poco confundido por la increíble sensación que acababa de reprimir.

Alina lo miró desconcertada, sin entender su reticencia.

—¿Qué ocurre, Liam? ¿Es que no te gusto? ¿O hay alguien más?

Liam suspiró y le dedicó una sonrisa triste. ¿Cómo decirle que no sólo le gustaba mucho, sino que se moría por abrazarla, besarla, recorrer cada centímetro de su cuerpo y hacerla suya allí mismo, en aquel preciso instante? ¿Cómo explicarle que era la primera vez que sentía algo parecido y que no tenía muy claro cómo manejar ese tipo de sentimientos? Y lo más importante, ¿Cómo decirle que no era el hombre que ella pensaba que era, que se estaba enamorando de una farsa y que retirarse era la única manera que se le ocurría de no hacerle más daño y, al mismo tiempo, protegerse a sí mismo?

—Alina, yo no te convengo —aseguró, alejándose un poco de ella, como para huir del influjo de sus ojos, que seguía atrayéndole sin tregua—. No soy el hombre que te mereces.

Alina dio un par de pasos hacia él para intentar encontrar de nuevo la conexión de sus miradas.

—Eso debería decidirlo yo, ¿no crees?

—No, Alina. Ni siquiera me conoces…

—Pues, al menos dame la oportunidad de poder hacerlo —le suplicó ella—. Déjame entrar en tu mundo —añadió, señalando con la mano cuanto les rodeaba en aquel pequeño apartamento.

—Es peligroso, Alina. Yo soy peligroso para ti —le advirtió, pasándose la mano por la barbilla y acariciando su barba incipiente.

—Pues a mí no me lo parece. No estaría viva de no ser por ti…

Liam se sentó en el sofá y le hizo un gesto para que ella hiciese lo mismo a su lado. Entonces, él comenzó a hablar.

—No trabajo para ninguna empresa de seguridad —le explicó muy serio—, aunque sí que lo hice cuando vine de Estados Unidos.

Alina frunció el ceño y volvió la cabeza para observar el despliegue de pantallas repletas de imágenes en tiempo real, de las cámaras de seguridad del edificio.

—Pero, entonces… ¿qué es todo esto? —Quiso saber, señalando los monitores— ¿Quién eres, Liam?

—Todo esto es por seguridad. Al menos por el momento, aquí estamos a salvo. Aunque me temo que no tardarán en encontrarnos. Es importante que pensemos muy bien los pasos que debemos dar a partir de ahora.

Alina le miró a la cara, con un gesto de reproche por su intento de cambiar de tema.

—Me expulsaron del ejercito alegando que sufría secuelas psicológicas que me inhabilitaban y todo mi mundo se vino abajo. Pensé que mi vida ya no tenía sentido porque me estaban apartando a la fuerza de lo único que sabía hacer, de lo único que amaba. Entonces, comencé a beber para aplacar el odio que me corroía por dentro y para tratar de olvidar las pesadillas que me atormentaban cada noche…

Alina escuchaba en silencio cómo él le abría su corazón y le cogió las manos para ayudarle a continuar. Entendía que recordar aquella etapa de su vida era muy duro para él.

—Adam, un amigo de mi padre, me sacó de un infierno de borracheras y continuas peleas que estaban acabando conmigo —continuó explicándole a aquellos ojos que lo miraban con comprensión. Con ella, le resultaba fácil remover unos sentimientos que llevaban tiempo agazapados en algún lugar recóndito de su mente, donde los había escondido para no toparse con ellos y verse obligado a recordar—. Él me ayudó a rehabilitarme y, cuando logré volver a ser yo mismo, me consiguió el trabajo en la empresa de seguridad aquí, en Londres.

—Debió de ser muy duro para ti.

—Casi acaba conmigo —asintió Liam, pensativo.

—Y ¿después? ¿Qué ocurrió con ese trabajo? —le animó Alina.

—Lo dejé. Me aburría demasiado el tedioso día a día. Supongo que necesitaba un poco más de acción. Si te acostumbras a las descargas de adrenalina, te vuelves adicto de alguna manera a las situaciones límite.

—Pues hoy has tenido una buena dosis de adrenalina… —aseguró Alina, sonriendo para intentar que él se sintiese más cómodo.

—Y que lo digas —rio él—. ¡Para un mes!

Hubo un momento de complicidad entre ambos, pero enseguida él volvió a ponerse serio y continuó hablando.

—Comencé a trabajar para una organización haciendo algún trabajo de vez en cuando, de los que no me siento especialmente orgulloso.

—¿Qué tipo de trabajos? —preguntó Alina, intrigada.

—Seguimientos, detenciones, escuchas… la mayoría fuera de la ley. Los objetivos eran terroristas, narcos, criminales en busca y captura…

—A lo mejor esa organización de la que hablas pueda ayudarnos.

—No. Estoy fuera desde hace varios días. Estamos solos.

Liam se incorporó sujetándose el costado. Aunque Alina quería hacerle varias preguntas, se reprimió. Él parecía querer dar por zanjada la conversación.

—Tengo hambre —mencionó—. ¿Quieres comer algo?

Alina le ayudó a preparar un plato de pasta y un par de bistecs. Era agradable cocinar junto a él, ayudándose mutuamente a preparar los ingredientes y conversando desenfadadamente. Olvidándose por un momento de que alguien, fuera del amparo de aquellas paredes, les buscaba para acabar con sus vidas.

Comieron en la barra americana, cada uno sentado en un taburete, valorando la situación en la que se encontraban y las opciones que tenían. Al finalizar, Liam se puso a teclear en su portátil buscando alguna información que les pudiese resultar útil. Alina lo observó mientras daba el último bocado. Sentado a su lado y concentrado en su trabajo, volvía a comportarse de forma distante con ella. De nuevo había construido un muro a su alrededor que la impedía acercarse y evitaba su mirada como si temiese perder el control si sus ojos volvían a conectar.

—Lo primero que tenemos que averiguar —informó él, muy consciente de que estaba siendo observado por ella—, es quién está detrás de todo esto. Dijiste que, en el centro de investigación para el que trabajabas, estaban desarrollando un proyecto con nanosensores…

—Sí. Yo no tenía acceso a esa rama de investigación, pero me consta que así es.

—Me parece haber oído en alguna parte que el principal accionista del centro de investigación es ruso.

—Yuri Galin, sí. ¿Crees que él puede tener algo que ver con el lío en el que estamos metidos?

—No tengo ni idea, Alina. Pero por alguna parte hemos de empezar.

Se levantó dirigiéndose hacia el escritorio y abriendo un par de cajones. Cuando encontró lo que buscaba, sacó un IBM negro que entregó a Alina.

—Creo que este viejo portátil que ya no utilizo te servirá para conectarte a Internet.

—¿Qué debo buscar? —preguntó ella, un poco perdida.

—No sé. Cualquier cosa que tenga que ver con las investigaciones que han llevado a cabo en los últimos años. Busca algo que te llame la atención. Noticias, publicaciones científicas…

—De acuerdo —accedió Alina, no muy convencida. Miró a Liam y, al ver que ya estaba concentrado en su propia búsqueda, le imitó.

Cuando Liam escuchó el ruido de sus dedos al teclear, levantó la mirada y la observó discretamente. Le estaba costando horrores mantener las distancias y conservar la actitud fría con ella.

A media tarde, sonó el móvil de Liam y ambos se sobresaltaron al unísono. Era Adam desde Miami.

—Hola, Adam. ¿Tienes algo?

—Sí, Liam. Afirmativo. He hecho un par de llamadas y he movido algunos hilos. Puedo asegurarte que ha sido como encender una mecha.

—Cuéntame todo lo que hayas averiguado sobre el satélite ruso.

—El Forbos era el tercer ejemplar de una serie de satélites de reconocimiento óptico, lanzados al espacio. Fue diseñado y construido por la empresa estatal MTS Litus, de San Petersburgo. Posteriormente, fue comprado por una empresa rusa privada de defensa aeroespacial llamada KB Lavochnik.

—¿No era propiedad de las fuerzas de defensa rusas? —preguntó Liam, tras haber anotado los datos que su amigo le acababa de proporcionar.

—No. Era un satélite construido y enviado al espacio por empresas privadas. Son artefactos cuya misión suele durar varios meses. Después de este tiempo, regresan a la Tierra con la información recopilada. Es uno de los pocos modelos que aún siguen utilizando película fotográfica.

—¿En serio? —se extrañó Liam—. Suena a tecnología del siglo pasado.

—Es posible que el satélite incorporase algún tipo de tecnología oculta mucho más avanzada. Estos modelos están siendo utilizados desde los años 70. A partir del 2008, los rusos se decantaron por el modelo Persona, mucho más moderno y que transmite los datos directamente a Tierra.

—Pero ¿qué estaría haciendo en órbita un satélite de tecnología tan obsoleta?

—Seguramente, esconder su verdadero propósito —aventuró Adam— Corre el rumor de que Rusia lleva un par de años haciendo pruebas para una lucha anti-satélites, con aparatos que tienen capacidad de maniobra. Hace poco, hemos tenido una crisis importante cuando los rusos nos acusaron de mantener satélites espía americanos, camuflados como basura espacial.

—¿Eso es cierto? —Preguntó Liam, con interés.

—Digamos que es algo muy común entre las grandes potencias. Son dispositivos que permanecen inactivos en órbita durante años, hasta que reciben la orden de despertar.

—Creo que el satélite americano estaba a punto de descubrir algo que los rusos no querían que se supiera y por eso lo quitaron de en medio —opinó Liam.

—Y, ¿qué podría ser tan importante?

—No tengo ni idea —mintió Liam.

Por el momento, era mejor no desvelar lo que habían averiguado. Era una información demasiado peligrosa que podría hacer que sus propios compatriotas se volviesen en su contra. Era más que probable que la conversación que estaban manteniendo estuviera siendo escuchada por alguien más y no quería arriesgarse. Si Adam había activado indirectamente alguna alarma en la CIA preguntando por el satélite, éstos seguramente habrían tomado medidas. Liam miró a Alina, que lo observaba pasear de un lado a otro de la habitación, atenta a su conversación. Le sonrió instintivamente y ella le devolvió la sonrisa, ruborizándose. Él tuvo que contenerse para que no acercarse a ella y abrazarla. Se volvió y continuó con su paseo y con la conversación.

—Escucha, Adam. Tengo una grabación que demuestra que la colisión fue provocada. Diles a tus amigos de la CIA que la tendrán en breve. Pero, a cambio, necesito pedirles un favor.

—Por supuesto. Haré lo que esté en mi mano —se ofreció Adam de buena gana—. Dime.

—Necesitamos protección. Alguien ha intentado asesinarnos a mí y a una chica que está conmigo llamada Alina Kozlova.

—¡Por Dios, Liam! —Exclamó Adam al otro lado del teléfono—. Esto ya no es un juego. Tienes que salir de ahí. ¡Ya!

—Aún no puedo, Adam. Necesito averiguar qué es lo que está ocurriendo. Quiero saber quién quiere matarnos y por qué.

Después de un silencio en el que el anciano pareció valorar la situación, éste contestó decidido a ayudar a Liam como fuese.

—Está bien. Sé que, si algo se te mete en esa cabezota, no voy a ser capaz de hacerte cambiar de opinión. Volveré a llamarte en breve para darte la dirección de algún contacto que pueda ayudaros en Londres.

—De acuerdo —aceptó Liam—. Cuídate, viejo —se despidió.

—Y tú, ten mucho cuidado —le advirtió Adam, preocupado—. Esto no pinta nada bien

Liam le resumió a Alina la conversación con su viejo amigo y ambos comenzaron a investigar por Internet las pistas que éste les había proporcionado. Alina no tardó en dar con algo.

—¡Liam! Creo que tengo algo —le dijo, mostrándole la pantalla del ordenador en la que aparecía una página en ruso.

—No pretenderás que lea eso —bromeó él, con fingida cara de susto.

Ella hizo chocar sus hombros en señal de protesta y comenzó a explicarle.

—He buscado información sobre KB Lavochnik, la empresa que financió el lanzamiento del satélite ruso —comenzó a explicar, ante la atenta mirada de Liam—. Los fondos provienen de varias empresas subsidiarias, y una de ellas ha llamado mi atención. Se llama MALKOSAN. ¿Te resulta familiar?

—No. La verdad es que no.

—Es una empresa rusa productora de diamantes. La segunda más importante del país en este negocio tan… brillante.

Liam sonrió. Le gustaba que, a pesar de todo lo que estaba ocurriendo, ella siguiera manteniendo el sentido del humor.

—Sus ganancias netas del año pasado —continuó hablando ella—, para que te hagas una idea, ascendieron a más de doscientos millones de dólares.

Liam silbó al escuchar la cifra.

—Verdaderos magnates rusos —añadió.

—La mayoría del capital está en manos de la Agencia Federal para la Administración de Bienes rusos, pero el 48% del capital restante está en manos de empresas privadas.

—¿A dónde quieres llegar? —Preguntó Liam, impacientándose.

—¿Sabes quién controla el 32% de ese capital?

—Sorpréndeme.

—BLT: Blue Light Technologies.

—No te sigo. Hace rato que me he perdido —se excusó Liam alzando los hombros.

—BLT es una organización que fue fundada por Yuri Galin en 2003.

—¡Bingo! —Exclamó Liam—. Esto empieza a ponerse interesante.

—Pues a mí me provoca escalofríos —replicó Alina—. Yuri Galin es uno de los empresarios más ricos de Rusia. Posee un entramado de empresas a nivel internacional cuya magnitud hará que no sea fácil seguir su pista.

—Ya veo que es un pez gordo —comentó Liam, observando pensativo algún punto lejano de la ciudad a través del ventanal—. Vamos a empezar por lo que tenemos más cerca. ¿Cómo se llama el director ejecutivo del Centro Galin?

—Snyder, Ralph Snyder —le comunicó Alina—. ¿En qué estás pensando?

—Voy a necesitar su correo electrónico y, de paso, el del capullo ese que te molestó en el aparcamiento. ¿Sabes cuáles son?

—Sí. Los utilizo…, los utilizaba a menudo.

—Pues manos a la obra —sentenció Liam, colocando el portátil sobre su mesa de trabajo.

—¿Qué se te ha ocurrido, Liam?

Él reflexionó unos instantes dando golpecitos con los dedos sobre la mesa.

—Vamos a tenderles una trampa. Tengo un código que, con algunos retoques, podremos reutilizar. La idea es hacerles llegar por correo electrónico un fichero que infecte sus ordenadores cuando lo abran. Tenemos que asegurarnos de enviar un mensaje que no duden ni por un momento en abrirlo. Hay que preparar un buen cebo.

—¿Qué tal un correo del propio Marcus? —sugirió Alina.

—Eso sería más que desconcertante. Apuesto a que, si pensamos en un buen mensaje que pudiera haber escrito Marcus, ninguno de los dos se resistirá a abrir la imagen adjunta —opinó Liam con una gran sonrisa lobuna. Le encantaba salir de caza, pero aún era más divertido preparar la carnaza.

—¿Qué ocurrirá cuando lo hagan?

—Se ejecutará un malware silencioso en su ordenador. Es un keylogger[13] difícil de rastrear, al menos a corto plazo. Ni siquiera se darán cuenta, pero, a partir de ese momento, todo lo que escriban, cualquier pulsación que realicen en su teclado, lo recibiremos en mi ordenador prácticamente en tiempo real.

—¿Sólo lo que escriban? ¿Qué hay de los correos que reciban?

—Está todo controlado. El virus también instalará un sniffer[14] para poder capturar cualquier paquete de datos que entre o salga de su dirección IP.

—No podrán rastrearlo, ¿verdad? —quiso saber Alina. Estaba familiarizada con los términos que Liam manejaba, pero nunca había utilizado ese tipo de software y mucho menos de manera maliciosa.

—La mayoría de estos virus, al no ocasionar ningún mal funcionamiento del PC, no se suelen detectar inmediatamente, ni siquiera por los antivirus, ya que éstos no conocen los patrones que deben rastrear para hallar el software malicioso. Pueden pasar semanas o, incluso meses, hasta que son descubiertos —Liam hizo una pausa—. Y, aunque lo hicieran, es imposible que den con el origen del ataque. La información pasa antes por numerosos servidores que cambian constantemente y que no permiten hacer un seguimiento de ésta. Podría estar sentado a tu lado y enviarte un correo electrónico, haciéndote creer que te llega desde una IP que se encuentra en el otro extremo del planeta.

—Lo sé. Además, tengo entendido que no es muy complicado hacerlo —dijo Alina.

—No te imaginas lo relativamente sencillo que puede resultar para alguien con los conocimientos adecuados. Tenemos que hacerlo a través de la red Tor[15], que nos permitirá navegar por la parte de Internet que está oculta a los ojos de cualquier persona normal.

—Donde los delincuentes campan a sus anchas… El usuario de a pie sólo tiene acceso a la punta del iceberg de todo el contenido de la Red.

—Así es. El resto es lo que se llama Deep Net, donde se almacena toda la información que no está indexada por ningún motor de búsqueda como Google o Yahoo.

—Me estás dejando perpleja —confesó Alina—. ¿Cómo sabes tanto sobre este tema? ¡Eres un Hacker en toda regla!

—Conozco a varios que puntualizarían esa afirmación. En este mundillo existen muchas clases de piratas informáticos, cada uno con un nombre apropiado, y no sé si lo que yo hago encajaría precisamente con esa definición. Por mí puedes utilizar el término que quieras. Cuando empecé a trabajar en la empresa de seguridad, me especialicé en ataques informáticos. El conocimiento que adquirí me vino muy bien para mi posterior trabajo, en el que aún lo perfeccioné un poco más. Podría estar toda la tarde explicándote los detalles, pero vayamos al grano —dijo Liam—. Lo más difícil es redactar un texto con gancho y adjuntar una imagen que, con un buen nombre, les incite a abrirla.

—¿Qué tal si buscamos en Internet una foto del satélite ruso o el americano siniestrados?

—¡Buena idea! Los implicados captarán la indirecta.

Capítulo 20

De: marcus.white@gmail.com

Tema: Alguien intenta asesinarme.

Cuerpo del mensaje:

Si estás leyendo esto, seguramente es porque los asesinos han conseguido su objetivo y me ha sido imposible cancelar el envío programado de este email. Tengo pruebas que demuestran quiénes son las personas implicadas y la información de que dispongo será hecha pública en breve. Si no logro dar la orden de cancelación antes de que transcurran 48 horas, la lista de los culpables, junto a las pruebas que les incriminan, aparecerán por arte de magia en los ordenadores de todas las comisarías de Londres. 24 horas después esa información se propagará por todo el mundo a través de la Red.

Atentamente.

Marcus White.

Alina leyó el resultado en voz alta y le recorrió un escalofrío por la columna vertebral.

—Si estamos en lo cierto y alguno de ellos es culpable, se van a poner muy nerviosos cuando reciban esto —alegó, masajeándose los brazos para mitigar la sensación de frío.

—Esa es la intención. En ese caso, no tardarán en contactar con alguien más que esté implicado. Sólo espero que lo hagan desde su ordenador.

Liam envió los mensajes con la esperanza de que les proporcionaran la información que buscaban. Probablemente, eso no ocurriría hasta el día siguiente, cuando los destinatarios empezasen su jornada laboral.

Picoteaban algo en la cocina cuando el móvil de Liam sonó. Era Adam. Liam fue hasta su escritorio para tomar nota de los datos de la persona que les iba a ayudar. Justo en ese momento, también comenzó a sonar el teléfono de Alina, que se quedó pálida cuando reconoció el número de la inspectora Flora en la pantalla. Dudó unos instantes si contestar o no y, finalmente, cuando Liam comentaba a su interlocutor algo sobre entregar la grabación a su contacto, se decantó por descolgar, sin saber muy bien por qué lo había hecho. Afortunadamente, Flora parecía no saber nada sobre su implicación en el tiroteo de la mañana, aunque no tardarían en descubrir que el coche con los cristales destrozados por los impactos de bala era el suyo. Cuando Liam colgó, ella aún estaba al teléfono y él le hizo gestos, alarmado, preguntándole por señas con quién estaba hablando. Al comprender que lo hacía con la policía encargada del caso White, su mirada iracunda congeló la sangre de Alina. Inmediatamente volvió a hacerle gestos para indicarle que colgase el teléfono y cuando lo hizo, Liam se lo arrebató de las manos muy enfadado y lo destripó quitándole la batería.

—Pero ¡qué demonios haces! —dijo alzando la voz y haciendo que Alina se estremeciera—. A estas alturas es muy probable que ya sepan lo ocurrido esta mañana y hayan encontrado al tipo que nos atacó, con un tiro en la cabeza. Estarán buscándonos y la manera más rápida de dar con nosotros es a través de tu móvil. ¡Debías haberte desecho de él ya!

— Liam… han encontrado el cadáver de Marcus—logró articular ella, ignorando sus advertencias—. Lo han matado.

En ese momento, Alina no pudo soportarlo más y se derrumbó. Comenzó a llorar sin control, expulsando de golpe la tensión acumulada durante las últimas horas. Una avalancha de emociones que su mente fatigada se negaba a reprimir y que no logró contener. Liam se acercó a ella y la abrazó. No dijo nada. No supo qué decir, porque en su cabeza se repetía una y otra vez lo mismo: qué él era el culpable de la muerte de aquel hombre. Permanecieron en silencio unos instantes, reconfortándose cada uno en los brazos del otro. Por fin ella se repuso y se apartó para mirarle a la cara.

—Lo siento, Liam —se disculpó—. Ni siquiera lo he pensado. No he debido cogerlo, pero me ha dado la impresión de que aún no saben nada.

—No importa. Yo tampoco debí gritarte. Creo que deberíamos descansar.

Liam se dirigió a un armario y sacó una manta que extendió sobre el sofá.

—Yo dormiré en el sofá —dijo, ante la mirada un poco decepcionada de Alina—. Creo que estarás más cómoda en la cama.

Liam abrió los ojos lenta y dolorosamente. Un pitido continuo en sus oídos le impedía pensar con claridad.  Tenía un ojo completamente hinchado, que era incapaz de mover. El otro, en no mucho mejores condiciones, le fue perfilando, entre las sombras, el lugar en el que se encontraba. Era un oscuro antro excavado en la roca y que debía hacer las veces de habitación, con un mugriento colchón arrugado en un rincón y una serie de cajas apiladas al lado, probablemente llenas de munición o de provisiones. La poca luz que provenía del exterior, se colaba por las grietas de un tablón de madera apoyado sobre el agujero de la entrada. Estaba sentado en el suelo arenoso. Recostado contra una pared de roca, con las manos atadas a la espalda. Debía llevar bastante tiempo en aquella posición, a juzgar por el entumecimiento de sus miembros. Trató de moverse y una punzada de dolor en el costado se lo impidió. Comenzó a recordar lo sucedido al percatarse de que su ropa estaba empapada de sangre. Había caído en una emboscada. La granada había explotado muy cerca de él y, cuando cayó al suelo herido por la metralla, varios insurgentes le rodearon y comenzaron a golpearle hasta que perdió el conocimiento.

En el exterior se escuchaba la conversación de varios hombres, quizá tres, hablando en pastún. El sudor recorría su rostro y se sentía como un pollo con las patas atadas dentro de un horno. Aquel pensamiento le provocó una sonrisa sarcástica que le proporcionó ánimos para tratar de liberarse, a pesar del dolor.  Con un impulso y no sin esfuerzo, logró ponerse de rodillas y comenzó a forcejear con las manos para aflojar la cuerda que lo mantenía inmóvil, mientras se arrastraba hacia la salida. Miró a través de una grieta de la madera y le costó unos instantes que sus pupilas se acostumbraran al ardiente sol del desierto. Pudo distinguir a tres guerrilleros conversando y fumando, sentados en el suelo a la sombra de una gran roca. No muy lejos de allí, le pareció ver una carretera en la que yacía inerte el esqueleto carbonizado de un camión cisterna que, en otra época mejor, debió transportar combustible por aquella ruta llena de hoyos y polvo. Al fondo, creyó distinguir un gran campo de adormidera. La mayoría de campesinos de la zona eran extremadamente pobres y sus únicos ingresos estables provenían del cultivo del opio. Debía encontrarse cerca de algún pueblo. Con un poco de suerte, si lograba huir, podría robar alguna motocicleta o algún vehículo para alejarse de allí.

Estaba a punto de liberarse de sus ataduras cuando los afganos se pusieron en pie alterados por la llegada de varios talibanes de largas y sucias barbas, ataviados con turbantes negros. Comenzaron a gritar con las armas en alto y apuntando con ellas al lugar en el que se encontraba Liam. Su corazón se aceleró hasta sentirse mareado cuando todos se dirigieron hacia él.

Lo sacaron a rastras, golpeándole de nuevo con las culatas de sus rifles, entre gritos y exaltaciones que no pudo entender. La sangre se le heló cuando vio a uno de ellos preparando una cámara de vídeo y tuvo claro cuál iba a ser su destino. El más joven se le acercó y sacó un gran machete en el que el brillo del sol se reflejó durante un segundo, haciendo que Liam cerrase los ojos, deslumbrado. El joven se colocó tras él y lo cogió por el pelo obligándole a echar la cabeza hacia atrás y mostrar su cuello desnudo e indefenso ante la afilada hoja de metal. Comenzó a hablar en pastún y con cada palabra pronunciada, aumentaba su fervor y los vítores de los presentes. Liam trató de liberarse, pero sabía que era imposible. Había jugado durante mucho tiempo al escondite burlando a la muerte y, en aquella ocasión, era ésta la que se mofaba de él, esperándole con los brazos abiertos y su eterna sonrisa cadavérica. Trató de relajarse y afrontar el momento con serenidad. Sólo serían unos segundos y todo acabaría. Respiró profundamente y cerró los ojos resignado. Pero cuando el frío metal rozó la piel de su cuello, su aparente serenidad desapareció, dando paso a la desesperación y al miedo…             

—¡Noooo! —gritó Liam, despertándose sobresaltado en la oscuridad de la noche.

Alina se incorporó de un salto, asustada por aquel grito desgarrador. Encendió la luz, convencida de que algo horrible sucedía. Vio a Liam en el suelo, sobre la alfombra blanca que ocupaba el espacio cercano al sofá. Estaba a cuatro patas, con la cabeza agachada y temblando descontroladamente. Apartó las sábanas y corrió hacia él.

—Liam, ¿te encuentras bien? ¿Qué te ocurre? —Le dijo, preocupada.

Cuando le acarició el pelo para tratar de hacerle reaccionar, él se encogió con un gemido y ella comprendió que acababa de tener alguna horrible pesadilla. Poco a poco fue acercándose a él hasta que pudo estrecharlo entre sus brazos. Él se aferró a ella, buscando su consuelo como un animal herido.

—Alina…

—Tranquilo, Liam. No pasa nada. Has tenido una pesadilla. Todo ha pasado —dijo ella a su lado. De rodillas en el suelo, acariciaba su rostro con ternura—. Estás a salvo, en casa.

Él la observó en silencio, recorriendo con la mirada cada centímetro de su rostro. Empapándose del color de sus ojos y recreándose en su sonrisa hasta detenerse en sus labios que, como si de un imán se tratase, lo atrajeron tan lentamente que casi no se percató hasta estar sólo a unos milímetros de ella. Entonces, un impulso irresistible le empujó a besarla apasionadamente, como un hombre sediento en mitad del desierto que descubre un oasis y bebe desesperado. Alina le correspondió dejándose llevar, saboreando sus labios, su lengua impaciente y las caricias que exploraban temblorosas cada rincón de su cuerpo. Liam la alzó, sin apenas esfuerzo, colocándola sobre él y ella le retiró la camiseta para disfrutar del contacto directo de su piel. Él hizo lo mismo dejando sus pechos al descubierto para recibirlos entre sus labios y saborearlos con avidez, ansioso por descubrir cada rincón de aquel precioso cuerpo. Alina gimió de placer mirando hacia el techo de la habitación, exponiéndose aún más a sus caricias y ofreciéndose por completo a aquel hombre que tanto despertaba su deseo. Entre besos y caricias hicieron el amor sobre la alfombra hasta caer rendidos, desnudos, uno junto al otro, abrazados formando un sólo ser. Las pesadillas de Liam desaparecieron entre los brazos de Alina y sus corazones se acompasaron, ya sosegados tras la excitación, envolviendo a ambos en un profundo y reparador sueño.

Capítulo 21

Flora y Watson estaban esperando en la puerta del Lloyds Bank en Baker St. Aún faltaban cinco minutos para que el banco abriese sus puertas y ambos disfrutaban esperando de la, aunque fresca, inusual mañana soleada. A primera hora habían conseguido la orden de registro de la caja de seguridad de Marcus y no querían perder más tiempo haciendo elucubraciones sobre su contenido. La mayoría de los bancos ya no ofrecían ese tipo de servicios a sus clientes. Estuvieron de moda en la época en la que los documentos no eran digitales y la gente invertía en bienes físicos, pero poco a poco habían dejado de ser rentables para las entidades bancarias y sólo unas pocas disponían de depósitos de seguridad para sus clientes.

—¿Crees que contendrá dinero? —preguntó Watson a una Flora pensativa y callada durante toda la mañana.

—Podría ser. No tengo ni idea, Watson.

—Si fuera así, podríamos valorar la hipótesis del chantaje. Pero eso no explicaría el contenido de la caja durante los tres años anteriores a ese posible cobro de dinero…

—No tardaremos en saberlo, ya están abriendo el banco.

Una empleada les condujo por un estrecho pasillo situado en el sótano del banco. Los dos policías seguían a la chica y al ruido de sus tacones, que provocaba un eco curioso en aquel solitario lugar. Watson iba tras ella y no podía apartar la mirada de sus caderas, como si la forma de contonearlas y el repiqueteo rítmico de sus pasos confabulasen para crear un clima hipnótico, que sólo se desvaneció cuando la chica se detuvo ante una mesa que presidía un guardia de seguridad.

—Ya hemos llegado —anunció, dedicándole a Watson una sugerente sonrisa. Parecía ser consciente del efecto que había producido en él.

—Gracias —intervino Flora, al ver cómo su compañero se ruborizaba—. Adelante.

Después de mostrarle sus credenciales y la orden de registro, el guardia abrió una puerta redonda que debía de pesar una tonelada y que daba paso a una cámara acorazada repleta de pequeñas cajas numeradas. Pasaron a través de una esclusa de aire y entraron en la sala a prueba de explosiones. La chica se dirigió hacia la caja número 612 e introdujo una llave para abrirla.

—Les espero fuera —dijo a continuación, taconeando hasta la salida.

—Gracias —respondieron al unísono ambos agentes.

Flora estiró de la larga caja que contenía el depósito hasta que logró sacarla. La colocó sobre una mesa metálica que había en el centro del habitáculo.

—Pesa muy poco —anunció, frunciendo el ceño y levantando la tapa.

—¿No estará vacía? —exclamó Watson, intrigado.

Flora inclinó la caja y varios objetos de pequeño tamaño resbalaron desde el fondo, con sonido metálico. Una llave, una fotografía y dos discos duros, era todo el contenido de la caja.

Watson cogió la fotografía para examinarla de cerca. En ella, Marcus posaba junto a un hombre moreno y bastante atractivo. Ambos miraban a la cámara con el torso desnudo.

—¿Conoces a este tipo? —preguntó, señalando con el dedo al acompañante de Marcus.

Flora la estudió durante unos instantes, muerta de curiosidad. No conocía al hombre que estaba con Marcus, pero tenía la impresión de que aquella escena le sonaba de algo.

—No tengo ni idea. Esta foto debe tener varios años porque Marcus estaba más delgado. Pero, es extraño… Es como si la hubiera visto antes.

—Puede que lo recuerdes más tarde. A veces ocurre. La memoria funciona mejor cuando el subconsciente es el que trabaja con ella. Por eso, a veces, recordamos cosas de repente, cuando dejamos de buscarlas insistentemente entre nuestros recuerdos.

—¿Y esta llave? —se preguntó Flora, cogiéndola para observarla mejor—. Sentry —leyó —. ¿De qué me suena esa marca?

—Creo que es de una caja fuerte. Hay una marca llamada SentrySafe que distribuye de cajas de seguridad.

—¡Eres un libro abierto, Watson! —afirmó Flora, sorprendida.

—Es que, recuerdo haber visto en la oficina una caja de seguridad para armas con esa marca. Tengo memoria fotográfica —apuntó, alzando los hombros.

—Bueno, ahora sólo tenemos que averiguar dónde demonios está la caja que abre esta llave. Seguimos como al principio.

—Quizá el contenido de los discos nos diga algo más —comentó Watson, observándolos de cerca para llegar a la conclusión de que no tenían nada de especial.

—Eso espero —apuntó Flora, un poco decepcionada—. De verdad que creía que íbamos a encontrar algo mucho más interesante.

De camino a la oficina, mientras Watson conducía, Flora volvió a intentar comunicarse con Alina, pero su teléfono estaba desconectado.

—No contesta —le dijo a Watson, guardándose el móvil en la chaqueta de nuevo.

—Es extraño. Deberíamos interrogarla, creo que tiene muchas cosas que explicar.

—Sí. Veamos si hay alguna novedad cuando lleguemos a la oficina—concluyó Flora.

Flora encontró encima de su mesa de trabajo el informe que había solicitado sobre lo ocurrido en el tiroteo de la estación de tren de St. Pancras.

Algunos testigos habían presenciado una persecución por las calles de la ciudad en la que un motorista disparaba contra un Corsa de color blanco, conducido por una mujer. El coche fue encontrado posteriormente en el parking de la estación, acribillado a balazos. Otras personas afirmaban haber visto al motorista que resultó muerto, disparar contra alguien escondido entre los coches. Posteriormente, un segundo motorista huía del lugar de los hechos con una chica rubia. El cadáver, que presentaba un tiro en la cabeza, pertenecía a un hispano llamado Hugo Mendez. La bala obtenida en la autopsia era una 9mm Parabellum y había atravesado el casco del motorista.

Flora le pasó la documentación a su compañero para que le echara un vistazo.

El sobre contenía varias fotos de la escena del crimen, acotada por cintas policiales. En alguna de ellas aparecían sus compañeros de la Unidad de Recuperación de Pruebas, obteniendo muestras. Todos los casquillos de bala recuperados pertenecían al mismo calibre que el incrustado en el cerebro de Mendez, al igual que los disparados contra el coche de Alina Kozlova. El arma utilizada no había aparecido.  Watson observó con detenimiento varias fotos del hombre asesinado tirado en el suelo y una más de su rostro moreno y desafiante, grapada en una ficha policial. Al leer sus antecedentes, descubrió que Mendez había sido detenido dos años antes como principal sospechoso del asesinato de un banquero en Edimburgo. Finalmente fue declarado inocente por falta de pruebas, aunque se le juzgó por tenencia ilícita de armas.

—¿Qué opinas, Watson? —preguntó Flora.

—Da la impresión de que el tal Mendez perseguía a Alina Kozlova para matarla y ella acabó refugiándose en el parking de St. Pancras.  Antes de que pudiera acabar con ella, entró en escena un misterioso motorista que acabó con el atacante y sacó a la chica de allí.

—¿Por qué querrían matar a Alina? ¿Tendrá algo que ver con la muerte de Marcus? —dudó Flora, pensativa.

—Ella fue testigo de su atropello. Puede que el asesino de Marcus no quisiera dejar cabos sueltos —añadió Watson.

—O puede que Marcus les dijera algo sobre ella cuando le interrogaron en la cabaña…

—En cualquier caso, parece que esa mujer está en peligro. Tenemos que encontrarla —recalcó Watson.

—Alguien la está protegiendo. La cuestión es ¿quién? No creo que la localicemos en su casa. Si logramos dar con su protector, la encontraremos a ella —señaló Flora.

En medio de la conversación, la puerta del despacho se abrió y apareció Luke, con sus dos metros de altura y su peculiar andar de orangután.

—Creo que tengo algo que os va a gustar… —anunció, haciéndose el interesante. Empujaba con la lengua uno de sus eternos caramelos de menta, haciéndolo sonar contra su dentadura y pasándolo una y otra vez de un moflete a otro de su oronda cara. A Flora le sacaba de quicio esa manía, pero se mordía la lengua y se lo callaba desde que Watson le contó lo mucho que al chico le estaba costando dejar de fumar.

Luke Martin era el joven ayudante en prácticas que habían asignado a varios departamentos, entre ellos el de Flora y Watson. Luke iba de acá para allá cargado con informes y haciendo pequeños recados. Le gustaba pasar sus ratos libres delante de la pantalla del ordenador, tratando de aportar alguna pista nueva a los casos que se seguían.

Flora dejó los documentos que observaba, se volvió para apoyarse sobre la mesa y cruzó los brazos prestando atención.

—Te escuchamos —dijo mirando a Luke, interesada.

—¿A que no sabéis quien está abajo, esperándoos en la sala de interrogatorios? —preguntó él, manteniendo la expectación un poco más. Le gustaba sentirse útil.

—No puedo imaginarlo, Luke —repuso Flora con su habitual sarcasmo, al que el chico aún no estaba acostumbrado—. Pero apuesto a que tú nos lo vas a contar todo.

Luke parpadeó confuso y un poco azorado por la respuesta.

—Han detenido a un tal David Cunningham, el sospechoso cuyas huellas aparecieron en la escena del crimen de Marcus White. Parece que estaba en su casa tan tranquilo. Os están esperando para que le interroguéis —comunicó, apremiado.

—Muchas gracias, Luke —le dijo Watson—. Y no te inquietes por la exquisita cortesía de Flora. Ella es siempre así de simpática. Ya la irás conociendo…

El comentario de su compañero le arrancó una sonrisa a Flora y Luke pareció respirar un poco más tranquilo cuando ella le dio un golpecito aprobatorio en la espalda.

—Gracias, Luke —dijo—. Vamos para allá.

Capítulo 22

En la sala de interrogatorios les esperaba el sospechoso custodiado por un agente. Al llegar, Flora se presentó y tomó asiento frente a él. Watson la imitó y se sentó un poco más retirado. Sería su compañera la que llevara las riendas.

—Señor Cunningham, ¿sabe por qué está aquí? —Comenzó Flora, abriendo una de las carpetas del caso White.

—Dígamelo usted —respondió él con acritud.

Flora no se inmutó. Estaba más que acostumbrada a tratar con calaña como aquella. Buscó una foto de Marcus en la que éste se mostraba sonriente ante la cámara, sin duda en tiempos mejores, y la lanzó sobre la mesa para que el arrestado pudiera observarla.

—¿Reconoce a este hombre? —preguntó, sin muchas esperanzas de que el detenido fuese a colaborar.

—Pues no. O quizá sí… No sé. Puede que le haya visto alguna vez en el supermercado…

—¡Déjese de tonterías! Sabe perfectamente quién es.

—Si usted lo dice —agregó él alzando los hombros.

—¿Dónde estaba usted la tarde del lunes, un poco antes de las cinco?

—Veamos… el lunes… El lunes me pasé el día en la cama debido a una indigestión.

—¿Puede corroborarlo alguien? —inquirió Flora.

—Me temo que no. Vivo sólo.

—Está bien, iré al grano. Sus huellas han aparecido en la escena de un crimen, diseminadas por todas partes. Se trata del asesinato de Marcus White, que se cometió… —Flora hizo una pequeña pausa para comprobar el dato en el informe—, entre las cuatro y las diez de la mañana del martes pasado.

—Y, ¿dónde fue eso? —quiso saber el detenido.

—En una cabaña abandonada cerca de Guildford —respondió Flora, empezando a perder la paciencia.

—Oh, ahora recuerdo que estuve haciendo una ruta por el bosque cerca de esa zona la semana pasada. Pasé por un par de cabañas abandonadas y entré para curiosear. Es muy posible que dejase mis huellas en aquel lugar —explicó el sospechoso, sin apartar su mirada de los ojos desafiantes de Flora, que no lograban amilanarlo.

Flora miró al techo y suspiró armándose de paciencia.

—Supongo que tampoco hay nadie que pueda confirmar su coartada, ¿no es cierto?

—Exactamente. A menudo, suelo ir de excursión yo sólo. Me gusta encontrarme con la naturaleza y disfrutar de la soledad —expuso, sonriendo de forma que sólo se alzaba una de las comisuras de su boca.

—No nos tome por tontos, señor Cunningham. Sabemos que usted…

—Perdón —interrumpió Luke, amedrentado por la mirada iracunda que Flora le dirigió—. Disculpad, me acaban de pasar estos informes del laboratorio. Creo que deberías echarle un vistazo —farfulló, entregándole una carpeta a su jefa.

—Gracias, Luke —dijo Flora, relajándose un poco. Observó los documentos durante unos instantes y su semblante fue tornándose cada vez más risueño a medida que iba leyendo. Al finalizar, cerró la carpeta de golpe y la dejó sobre la mesa, empujándola hacia su compañero. Miró al detenido con una sonrisa de oreja a oreja.

—Creo que ya no va a ser necesario que se invente más cuentos chinos, Señor Cunningham. Aunque he de reconocer que tiene bastante imaginación —observó, levantándose y apoyándose con ambas manos sobre la mesa—. Ya tenemos las pistas que le incriminan.

—¿Y qué pistas son esas? —preguntó el hombre al que interrogaban, sin perder la compostura.

—Acaban de pasarme un informe de balística en el que se afirma que el arma que han encontrado en su poder, y con sus huellas, fue la misma que disparó la bala que apareció en la cabeza de Marcus White —expuso Flora, con aire triunfante mientras paseaba de un lado a otro de la sala ante la mirada, ya menos altanera, del acusado—. ¿Cómo explica eso, señor Cunningham? No me diga que le robaron la pistola y se la devolvieron después de cometer el asesinato…

El sospechoso no dijo nada. Se limitó a dedicarle una mirada llena de odio a aquella arrogante mujer que se creía más lista que él.

—Porque, si le parece sorprendente el tema de la pistola —continuó diciendo Flora—, no sé qué opinará de la zapatilla deportiva manchada de sangre que hemos encontrado en su armario y cuya huella es idéntica a la que dejó cuando pisó sobre un charco de sangre del señor White, en la cabaña.

Watson, que había permanecido en silencio durante toda la conversación, estaba observando los gestos y el rostro del interrogado. Su cara había ido reflejando los estados que el ánimo que su dueño iba atravesando, pasando del desprecio a la furia y, finalmente a la resignación.

—Tenemos pendiente el análisis de ADN de los restos encontrados en la zapatilla, pero creo que el resultado no hará más que confirmar nuestras sospechas. Que usted estaba allí esa noche y su dedo fue el que apretó el gatillo…

—Yo no lo mate —repuso el hombre, cabizbajo.

—Parece que empezamos a entendernos —señaló Flora, con tono burlón—. Y si no fue usted, ¿quién lo hizo?

—Fue mi compañero.

—¿Y quién era su compañero? Si puede saberse.

—Ni siquiera sé su nombre. Nos conocimos el mismo día que se llevó a cabo la limpieza —comenzó a decir Cunningham.

—¿Limpieza? ¿A qué se refiere? —preguntó Flora, consciente de que se encontraba en un punto delicado del interrogatorio. Dependiendo de cómo manejara la situación, ésta se volvería a su favor o, como le había ocurrido en alguna ocasión, el detenido se asustaría y recularía desmintiendo todo lo dicho hasta el momento y cerrándose en banda. Cunningham no había solicitado la presencia de un abogado para continuar hablando, cosa que a Flora le extrañaba, porque parecía saber lo que se hacía. Por el momento, trataría de exprimirlo al máximo, pero sin presionarlo demasiado.

David Cunningham la miró directamente a los ojos, desafiante. Flora pensó que no era la mirada de un loco ni de un frío asesino. Percibió un aire de grandeza, como si aquel individuo se supiera muy por encima de los allí presentes.

—Ese tipo era un hijo de puta y está mejor bajo tierra, donde ya no puede hacer daño a nadie —explicó, sin apartar la mirada de Flora, sopesando cada uno de sus gestos.

—¿Qué quiere decir con eso, señor Cunningham? —preguntó Flora, sin inmutarse aparentemente. Aunque la respuesta la había pillado por sorpresa.

—No lo saben, ¿verdad? —agregó él, negando con la cabeza.

—¿El qué? —insistió ella.

—Marcus White era un asesino —dijo el detenido, y continuó hablando consciente del efecto sorpresa que había creado entre los asistentes al interrogatorio—. Asesinó a una mujer cada año durante los últimos tres años y estaba preparando el terreno para atraer a su cuarta víctima.

—¡Venga ya! —exclamó Flora, acercándose demasiado a su interlocutor y dando un golpe sobre la mesa que sobresaltó a Watson—. Si piensa que vamos a creerle sólo porque pone cara de ser el más listo de la clase, ya puede ir inventando otra excusa un poco más creíble. Tenía toda mi atención —continuó hablando—, y, por un momento, caí en la trampa de pensar que estaba dispuesto a colaborar con nosotros. Pero ya veo que sólo está jugando. No intente tomarme el pelo, señor Cunningham, porque conmigo va a dar en hueso.

—Parece que, después de todo, su relación con el fallecido no le permite ser todo lo parcial que debiera, ¿no cree, señorita Olson? —subrayó el detenido, dejando fuera de juego a Flora, que echó una incómoda mirada de soslayo a Watson.

—¡Qué coño sabes tú de eso! —prorrumpió Flora, perdiendo los estribos momentáneamente.

—Vamos a calmarnos todos un poco —intervino Watson, que había presenciado cómo el ambiente se iba caldeando hasta hacer entrar en ebullición a su jefa. Sujetó a Flora por el brazo y la hizo volver a su asiento con una mirada reprobatoria que ella captó a la primera.

—Está bien —asintió Flora, sentándose de nuevo—. Ya me calmo. ¿En qué se basa para afirmar que Marcus era un asesino? —preguntó, respirando profundamente para tranquilizarse.

—Lo sé todo sobre Marcus White y, casualmente, usted forma parte de ese todo. Lo que no sé es si estará dispuesta a escuchar la verdad o si preferirá ignorarla para que no se le indigeste.

—¿Y por qué tengo que creerle? Podría inventarse cualquier cosa con tal de salir bien parado cuando lo juzguen —dijo Flora, mordiéndose la lengua para no decirle cuatro cosas a aquel capullo engreído.

—Porque lo que le estoy contando no me exime de culpa ante un juez y porque puedo darle nombres.

—Ya… anota, Watson —ordenó Flora escéptica, hablando con sarcasmo—, que el señor Cunningham nos va a sorprender.

—Isabella Brown fue su primera víctima —comenzó a relatar el acusado con voz grave—. La siguiente se llamaba Celia Green y sólo tenía veintidós años. Su tercera víctima fue Klara Oppert, de veinticuatro años. ¿Y sabe lo más curioso, señorita Olson? Desde que la he visto entrar por esa puerta hace un rato, no he parado de preguntarme de qué la conocía. Su cara me resultaba familiar… ese rostro pecoso, la melena corta, el color de sus ojos…

—¿A dónde quiere llegar? —le interrumpió Flora, impacientándose de nuevo.

—Pues que… —el acusado hizo una pausa para sonreír. Era consciente de que él tenía el poder de mantener el suspense en esos momentos y eso le gustaba—. Todas ellas tenían algo de usted, señorita Olson. Parece que no las eligió al azar.

El semblante de Flora se ensombreció y Watson se puso tenso, a la espera de su reacción. Pero ella no se inmutó. No pensaba darle a aquel hombre la carnaza que buscaba y se limitó a seguir preguntando.

—¿Y ese es el motivo por el que han asesinado a Marcus White? ¿Matar al asesino? —indagó inclinando la cabeza a la espera de una respuesta que la convenciera.

—¿No le parece un buen motivo, señorita Olson? —respondió él, con otra pregunta.

—Le gusta jugar a ser Dios, ¿verdad? ¿Quién es usted para juzgar si una persona debe morir o no? Por esa regla de tres, yo podría sacar mi pistola ahora mismo y acabar con usted. Así, sin más. Sin juicio alguno. Sólo porque a mí me parece culpable. Y ya tendríamos otro asesino muerto. ¿Qué opina sobre eso, señor Cunningham?

—Le repito que yo no apreté el gatillo y, aunque así hubiera sido, no es lo mismo. Él mataba víctimas inocentes…

—Así que según usted, fue su compañero el que mató al señor White —Flora hizo una pausa sin dejar de mirar al detenido—. Trabajaron juntos, secuestrando y asesinando a un hombre del que sabían toda su vida. ¿Intenta hacerme creer que no sabe cómo se llamaba su cómplice? —comentó, sin dar mucho crédito a la versión que acababa de escuchar.

—Las cosas funcionan así. Es la mejor forma de evitar problemas —dijo el detenido, muy serio.

—Díganos, al menos, cómo era su compañero —sugirió Watson, entrando en la conversación.

—Sólo puedo decirles que era hispano, moreno, con rasgos latinos. No muy alto…

Watson buscó la foto del hombre asesinado en el tiroteo del parking en la carpeta que había dejado sobre la mesa. Cuando la encontró, se la mostró a Cunningham.

—¿Es este? —preguntó.

—Sí —respondió el sospechoso, después de mirarla durante escasos segundos.

—¿Eran ustedes dos los que conducían la ambulancia que se llevó al señor White? —preguntó Flora, comenzando a atar cabos.

—Sí.

—Y después condujeron hasta la cabaña, donde lo interrogaron y posteriormente lo asesinaron. ¿Qué información necesitaban saber? ¿Qué sabía el señor White que le costó la vida?

—Las órdenes eran interrogarle para saber si alguien más estaba implicado en sus asesinatos. Lo confesó todo antes de morir. Asesinó a tres mujeres y enterró sus cuerpos en el bosque —explicó el hombre, consciente de que había conseguido la atención de los allí presentes.

—Dice que usted tenía órdenes de hacerlo así. ¿De quién provenían esas órdenes? —quiso saber Flora.

Cunningham pareció meditar su respuesta.

—Tengo sed —dijo—. ¿Podría traerme algo para beber?

—Ya voy yo —se ofreció Watson, levantándose para salir de la sala.

—No lo sé —continuó diciendo el acusado, cuando Watson volvió y le ofreció un poco de agua.

Flora había esperado, resignada, el regreso de su compañero. No quería que el statu quo al que habían llegado se fuera al garete por su impaciencia.

—Contactaban con nosotros por Internet de forma totalmente anónima cada vez que había que realizar un trabajo. Ellos nos proporcionaban toda la información y las facilidades necesarias para llevarlo a cabo.

—¿Y qué recibían a cambio? —quiso saber Flora.

—¿Usted qué cree? —preguntó el acusado, irónico—. Cargarse a alguien no sale barato…

—Veamos. ¿Está intentando decirme que existe una especie de organización secreta, por llamarlo de alguna manera, que contrata sicarios como usted para cometer asesinatos?  —preguntó Flora alzando una ceja.

—Más o menos, sí.

—¿Esa misma organización es la que les ha ordenado también acabar con la vida de Alina Kozlova?

—No tengo constancia. No me suena ese nombre —respondió el asesino, negando con la cabeza.

Watson le pasó a Flora la foto del cadáver de Hugo Mendez, tirado en el suelo del parking de la estación de St. Pancras. Ella, tras meditar unos segundos, la puso sobre la mesa para que el interrogado pudiera verla.

—¿Le suena el nombre de Hugo Mendez? —preguntó.

—No, no lo he oído nunca —dijo Cunningham, cogiendo la fotografía para observarla—. ¿Es éste?

—Y este también —afirmó Flora, acercándole la foto en la que Cunningham había reconocido a su compañero.

—Parece que no le caía bien a alguien —bromeó él, con sonrisa sarcástica.

—¿Y tiene idea de quién podría ser ese alguien? —preguntó Flora, siguiéndole el juego.

—Puede que fuese tan imbécil como para aceptar el último trabajo que nos propusieron…

—¿Qué trabajo? —quiso saber Flora, irritada por tener que sacarle la información a cuentagotas.

El detenido sonrió y pareció meditar durante unos instantes. A continuación, bebió un poco de agua y se reclinó sobre la silla, cruzándose de brazos.

—¿No cree que ya tiene suficiente información con todo lo que le he contado? —señaló con rostro circunspecto.

—Lo que no acabo de entender, señor Cunningham, es el motivo por el que nos ha contado todo esto —recalcó Flora, levantándose y acercándose al acusado mientras hablaba—. Lo único que se me ocurre es que se trate de una patraña que quiere que nos traguemos para ganar tiempo o vaya usted a saber por qué…

—¡Porque soy hombre muerto! —la interrumpió, alzando la voz—. Y eso no va a cambiar, aunque no les cuente nada —añadió, tratando de dominarse—. Si quieren que siga hablando, quiero protección. Si van a matarme, no se lo voy a poner fácil.

El tono con el que habló y la ligera vibración de su voz le hicieron pensar a Flora, por primera vez en toda la conversación, que estaba siendo sincero. Miró a Watson y éste pareció ratificar sus pensamientos con la mirada.

—Está bien, la tendrá —concedió—. Puedo solicitar que refuercen su vigilancia a partir de mañana, pero siga hablando.

—Gracias —respondió. Echó un vistazo desconfiado al guardia que custodiaba la puerta de la sala en la que se encontraban y siguió hablando—. El día que nos llevamos a White, ocurrió algo extraño. El plan consistía en seguir a la víctima hasta un lugar poco transitado y pegarle un tiro. A continuación, nosotros nos llevaríamos el cadáver y otro equipo de limpieza eliminaría cualquier rastro de lo ocurrido. Pero, el objetivo salió de trabajar antes de lo previsto y el tipo que iba a cargárselo no lo vio claro, así que trató de abortar y volver a intentarlo en otra ocasión. Más de una vez nos había ocurrido algo parecido. Pero, al comunicar nuestras intenciones por radio, se nos ordenó tajantemente acabar el trabajo en ese mismo momento. El resultado fue una chapuza, debido a la improvisación. El ejecutor no quiso dispararle en ese momento y, al forzarle a continuar, decidió atropellarlo. El problema es que aquel capullo no murió en el atropello y nosotros nos lo llevamos para rematarlo. Por el camino, volvimos a recibir órdenes de interrogarle. Teníamos que preguntarle si tenía en su poder alguna información importante o, si no era así, dónde podríamos conseguirla.

—¿Qué tipo de información? —le interrumpió Flora, alzando la mano para intentar que aquel hombre se explicara un poco mejor.

—No tengo ni idea. Le repito que, desde el principio fue algo muy raro. Pero él pareció entenderlo a la primera, porque al segundo golpe se meó encima y, llorando como un crío, nos dijo todo lo que queríamos saber.

Flora hizo un esfuerzo por no saltar al cuello de aquel hombre que jugaba a ser Dios y que se regodeaba con los detalles sobre lo que le habían hecho al pobre Marcus. Apretó los puños con fuerza para canalizar su ira y respiró hondo.

—¿Qué les contó? —preguntó, volviendo la espalda al acusado para aparentar indiferencia.

—Dijo que lo que queríamos estaba en su portátil y, al presionarle un poco más, confesó que le había dejado una copia a su compañera de trabajo.

—¿Una copia de qué? —insistió Flora.

—No lo sé. En este tipo de trabajo, uno acostumbra a no hacer nada más que las preguntas necesarias. De lo contrario la balanza puede inclinarse en tu contra. El caso es que comunicamos lo que nos contó y cuando recibimos la orden de cargárnoslo, lo hicimos.

—¿Por eso ordenaron matarla a ella después? —intervino Watson, que había permanecido callado durante un buen rato.

—¿A quién? —preguntó el interrogado, confuso.

—A Alina Kozlova, la compañera de trabajo del señor White —aclaró Watson.

—Yo no tengo constancia de eso. Pero sí me llegó otro trabajito que decidí no aceptar y, por lo visto, hice bien —dijo, señalando con un golpecito la fotografía de su compañero muerto—. Yo creo que el tipo que atropelló a White debió rebotarse por la chapuza que hicimos o se enfrentó a ellos por algo, porque, poco después era él el que estaba en la lista de objetivos. Me llegó su ficha para que me encargara de él y la rechacé.

—¿Por qué no aceptó el trabajo? —preguntó Flora.

—Porque las razones para hacerlo no estaban muy claras. Alegaban motivos de alta seguridad que no se nos podían desvelar. Aunque no lo crea, yo también tengo una lucecita en la conciencia que se enciende de vez en cuando.

—¡Ja! —se burló Flora—. No me venga ahora con esas. Usted es un asesino y los asesinos no tienen conciencia.

—Habría muchos matices que discutir en ese comentario. En mi caso, puede que sea precisamente lo contrario. Mi conciencia me ha convertido en un asesino. Pero si prefiere verlo así…

—¿Podría darnos alguna información sobre el hombre que atropelló a Marcus White? —preguntó Flora, que no tenía ganas de escuchar las elucubraciones sobre moralidad de aquel matón a sueldo.

—Es un ex-soldado americano llamado, Liam Parker. No recuerdo mucho más porque no puse interés en leer su ficha cuando me propusieron el trabajo.

Watson había ido tomando notas durante el interrogatorio y ya había llenado dos hojas de su libreta. Le llevaría tiempo contrastar toda aquella información y, conociendo a Flora, no querría dejarlo para el día siguiente. Estaba muerto de hambre y su estómago comenzó a hacer ruidos embarazosos.

—Lo siento —se disculpó Watson. Flora lo miró divertida—. Esta mañana casi no he desayunado y ya es tarde.

—Es cierto —apuntó ella, mirando su reloj—.  ¿Tiene algo más importante que añadir, señor Cunningham?

—No. Eso es todo. Sólo que espero que cumpla la promesa que me ha hecho, señorita Olson —le recordó a Flora, con mirada inquisitiva.

—No se preocupe, lo haré —aseguró ella—. Por el momento es suficiente, Watson —le dijo a su compañero, recogiendo las fotografías que habían quedado sobre la mesa—. Quizá en otro momento necesitemos más información. Vamos a trabajar con lo que tenemos.

—Espero que se diviertan —se despidió Cunningham.

—No más que usted, créame —apuntó Flora—. Dicen que las celdas están llenas de chinches. Si quiere dormir, va a tener que entretenerse esta noche matándolas —añadió, ya desde la puerta de salida—, siempre que esa lucecita de su conciencia se lo permita, claro está.

Flora y Watson abandonaron la sala de interrogatorios, dejando al detenido con una sonrisa en los labios. Después de todo, aquella listilla no le caía tan mal.

Ya por la tarde, cuando Flora entró en el despacho, encontró a Watson colocando varias fotografías en el corcho del caso White.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó, quitándose el abrigo y observando a las tres jóvenes que ocupaban un nuevo lugar entre las demás fotografías, notas y marcas de colores. Al detenerse un momento en cada uno de aquellos rostros, un escalofrío recorrió su columna vertebral y tuvo que frotarse los brazos para entrar en calor de nuevo. Watson se dio cuenta de su reacción y dejó de hacer lo que estaba haciendo.

—Tú también lo has notado ¿verdad? —le dijo a su compañera.

Cada uno de aquellos tres rostros tenía algo de Flora. El primero estaba repleto de pecas, como el suyo; el segundo tenía su misma mirada de ojos verdes, hasta el punto de que podría verse a sí misma, si obviaba el resto de facciones de la cara; el tercero era una chica pecosa y pelirroja, con una corta melena lisa que lucía un peinado exactamente igual al suyo.

—Parece que el capullo de Cunningham ha dicho la verdad —masculló Flora, volviendo al tema que trataban, ya más relajada—. Pero ¿has encontrado algo que relacione a esas chicas con Marcus? —Una extraña sensación de no controlar la situación, a la que no estaba acostumbrada, empezaba a revolverle el estómago. Por un momento, había imaginado a Marcus matando a aquellas tres jóvenes y pensando en ella en el último instante de sus vidas. Se obligó a recordar al Marcus que ella conocía. Era un poco maniático y bastante friki. Mucha gente lo habría catalogado de rarito, pero ella había convivido con él y sabía que era una buena persona.  Sonrió al recordar cómo la llamaba a gritos cada vez que algún bicho se colaba en casa, para que Flora acabara con él. No era capaz de matar ni una simple araña. No. Definitivamente, Marcus no había podido matar a aquellas mujeres, por mucho que Cunningham quisiera hacerles creer lo contrario. Era sencillamente imposible. Tenía que haber otra explicación y ella iba a encontrarla. No permitiría que se manchara el nombre de Marcus de esa manera.

—Las fechas de las desapariciones de las chicas coinciden con las misteriosas vacaciones de White en sus tres últimos años. Pero, no tengo nada más —explicó Watson—.  Aún no he podido hallar ninguna pista sobre el paradero de Marcus en ninguna de esas tres ocasiones.  Ningún movimiento bancario, ninguna llamada desde o hasta su teléfono móvil, ninguna reserva en hoteles o apartamentos… Es como si se hubiese esfumado.

—¿Qué hay de las chicas? ¿Tenemos alguna pista que podamos seguir? —preguntó Flora.

—No mucho —señaló Watson—. Simplemente, desaparecieron. Además, cada una de ellas en sitios distintos —expuso, señalando con el dedo en el esquema de la pared, los lugares en los que cada víctima había sido vista por última vez—. Hasta hoy, no se había encontrado ninguna conexión entre los tres casos.

—Habrá que investigar cada uno por separado —señaló Flora—. Voy a intentar localizar a sus familiares y me entrevistaré con ellos para buscar algún vínculo entre las tres chicas.

—De acuerdo, yo voy a ver si averiguo algo sobre el paradero de Marcus durante esas fechas —anunció Watson.

—Y no nos olvidemos de éste —Flora señaló la fotografía de un joven atractivo y sonriente, que Watson había añadido con el nombre de Liam Parker al tablero de los hechos—. Mañana deberíamos intentar hacerle una visita a primera hora.

—De acuerdo —asintió Watson—. Flora…, no dejo de pensar en qué clase de información le pudo pasar White a la señorita Kozlova para que los que iban tras él también pusieran precio a su cabeza —añadió, cambiando de tema—. ¿Qué podía ser tan importante como para ordenar sus muertes?

—Estoy convencida de que, sea lo que sea, está relacionado con su trabajo. Hay que encontrar a esa mujer antes de que sea demasiado tarde.

—Tengo la impresión de que, si damos con Liam Parker, la encontraremos a ella —opinó Watson.

—Pues mañana lo veremos. Puede que matemos dos pájaros de un tiro —concluyó Flora, encendiendo el ordenador para empezar con su parte de la investigación.

Capítulo 23

Ya era tarde y Watson estaba solo en el despacho. Hacía varias horas que su compañera había salido para entrevistarse con los padres de Isabella Brown, la primera desaparecida. Estaba cansado y le apetecía irse a casa, pero llevaba toda la tarde en busca de alguna pista sobre Marcus White y seguía en la misma situación que cuando empezó. No tenía nada. Durante la primera quincena de agosto de los últimos tres años, toda huella de White desaparecía de la faz de la Tierra. Watson se quedó pensativo un buen rato. Le fastidiaba perder el tiempo de esa manera y en su cabeza, una y otra vez, se repetía la idea de que no estaba siguiendo las pistas correctas. Algo se le escapaba. Pensó en David Cunningham y se le ocurrió que quizá podría tener una pequeña conversación con él antes de marcharse. No era el protocolo adecuado, pero ¡al diablo con tantas formalidades! Sólo iba a hablar un momento con el detenido.

Watson bajó a los sótanos de la comisaría, donde se encontraban los calabozos en los que iba a pasar la noche David Cunningham hasta que, al día siguiente, un juez ordenara su prisión preventiva y se le trasladara. Al llegar a la antesala que daba paso al corredor de celdas, se detuvo unos instantes ante el mostrador tras el que debería estar el policía encargado de custodiar el acceso a los calabozos. Allí no había nadie. Seguramente habría ido al baño y no tardaría en regresar. Cuando Watson llevaba esperando un par de minutos, comenzó a impacientarse. Su estómago empezó a rugir para recordarle que hacía horas que no recibía alimento alguno y sacó un paquete de chicles del bolsillo para tratar de engañarlo masticando. Finalmente decidió entrar por su cuenta. Sólo tardaría unos minutos y al salir, cuando el guardia hubiese vuelto del excusado, registraría su acceso.

David Cunningham estaba tumbado sobre el catre de su celda mirando al techo, pensativo, con los brazos bajo la cabeza. Cuando vio acercarse a Watson, se incorporó.

—¡Vaya! ¿A qué se debe este honor? —preguntó, con más curiosidad que interés por la inesperada visita del policía.

—Hola. Solo quería preguntarle un par de cosas que no encajan en todo lo que nos ha contado antes —explicó Watson, con las manos en los bolsillos, ante las rejas de la celda.

—¿Y qué le hace suponer que tengo ganas de contestarle? Viene a perturbar mi descanso en este humilde habitáculo —dijo con sorna, señalando con un gesto el lugar en el que se encontraba—, que, como bien ha dicho su compañera, está lleno de chinches.

—Pensé que seguiría con la misma predisposición a colaborar que antes —le informó Watson, con un gesto de decepción que no logró disimular del todo.

El detenido lo observó durante unos segundos y después se acercó a los barrotes de la celda que le separaban del policía.

—La información que quiere no le va a salir gratis —anunció, sonriente.

—¿Qué quiere? —le preguntó Watson, con una mueca de fastidio.

—Me muero por un cigarrillo…

—Sabe que es imposible que pueda darle lo que me pide. Está prohibido fumar en las celdas —replicó Watson, un poco incómodo.

—Lo sé —sonrió Cunningham con ganas—. Sólo le estaba tomando el pelo. Pero puede que un chicle de esos que masca me haga recuperar la predisposición de la que habla… O, mejor dicho, el paquete entero sería un buen incentivo, ¿no cree?

Watson dudó un instante, no estaba permitido entregarles nada a los presos y podía buscarse un problema. Por otra parte, tampoco era muy probable que el detenido pudiera utilizar un chicle como arma o artefacto para escapar de allí. Sopesó los pros y los contras y, finalmente, echando un vistazo nervioso a ambos lados del pasillo, sacó el paquete de chicles de su chaqueta y lo introdujo a través de los barrotes. De repente, Cunningham sujetó su mano, estirando fuertemente de ella de manera que el rostro de Watson se empotró contra los hierros. Su gesto de terror envalentonó a su agresor, que comenzó a reír con ganas.

—No debería ser tan confiado, agente. Un descuido como éste podría costarle la vida —le aconsejó el preso, divirtiéndose enormemente con aquella situación.

La ira se apoderó de Watson y con un movimiento rápido golpeó la cara de Cunningham con su puño libre. Éste le soltó inmediatamente y se retiró, llevándose la mano al ojo dolorido.

—Vaya, vaya —siguió diciendo el preso, sin parar de reír—. Parece que, al fin y al cabo, hay un lobo debajo de esa piel de corderito.

—Déjese de gilipolleces, Cunningham. ¿A qué ha venido este numerito? —quiso saber Watson, con el corazón aun latiendo con fuerza en sus sienes y retrocediendo a una distancia segura de la celda. Se colocó la chaqueta y volvió a mirar en dirección a la puerta de entrada, pensando que el guardia de seguridad no tardaría en atravesarla para preguntarle por qué demonios se encontraba allí. Estaba a punto de volver sobre sus pasos, dando por finalizado su infructuoso intento de obtener información del acusado, cuando éste se acercó a los barrotes, sujetando uno con cada mano e introduciendo su rostro lo más que pudo entre ellos. Watson retrocedió otro paso instintivamente, aunque hubiese sido imposible que le alcanzase desde allí.

—¿Qué es lo que quería saber, señor… Wilson? Aunque sólo sea por el buen rato que me ha hecho pasar, se ha ganado toda mi atención —dijo, con cara de no haber roto nunca un plato.

Watson vaciló. Aún estaba afectado por el descuido que había tenido. No estaba seguro de si el acusado le estaba hablando en serio o le seguía tomando el pelo, pero no perdía nada intentándolo. Si no respondía como esperaba, siempre podía dar media vuelta y acabar con la conversación.

—Está bien —dijo, más calmado—. Sólo quería saber cómo averiguaron que Marcus White fue quien cometió los supuestos asesinatos de las tres mujeres. No he podido encontrar nada que lo relacione con los hechos que usted afirma —añadió, sabiendo que se arriesgaba a una nueva burla.

—Eso es porque no estás buscado el nombre correcto —afirmó Cunningham, tuteándole—. El hijo de puta de Marcus era muy listo y utilizaba un nombre falso cada vez que iba a cometer un asesinato. Pero ese tipo de individuos no pueden evitar jactarse de alguna manera de lo que han hecho y siempre acaban cometiendo un error. En su caso, escribió unos comentarios desafortunados en un foro de dudosa reputación. El que chateaba con él sólo tuvo que darle un poco de coba para que hablara más de la cuenta. El muy imbécil acabó subiendo una foto a Internet que lo delató.

—¿Recuerda cuál era el nombre falso que utilizaba? —preguntó Watson, sorprendido por el cambio de actitud de aquel hombre.

—Brandon Cook. Ese era el nombre que utilizaba. Era un experto informático y se fabricó una nueva identidad.

—Lo comprobaré. Gracias por la información —apuntó Watson. Dudaba que pudiese confiar plenamente en su testimonio, pero tenía que reconocer que resultaba bastante convincente. Quizá estuviese tratando con un psicópata experto en manipular el pensamiento de las personas. De cualquier manera, comprobaría todo lo que acababa de escuchar.

—Espero que su compañera no se olvide del trato que hicimos —le recordó.

—Tendrá protección desde mañana a primera hora, no se preocupe. Ahora debo irme —se despidió Watson, caminando hacia la salida.

—Gracias por los chicles —dijo el detenido alzando la voz para hacerse oír—. ¡Pero la próxima vez, que sean de menta!

Al llegar al mostrador, Watson se extrañó de que el guardia de seguridad continuara fuera de su puesto, en la entrada al recinto de prisioneros. Miró su reloj. Apenas había pasado cinco minutos hablando con el detenido. Pensó, sonriendo, que el guardia debía haber tenido un apretón y en esos momentos estaría desahogándose en el baño de caballeros. Cogió el bolígrafo que había sobre el libro de visitas y se dispuso a registrar su entrada y marcharse, pero en el último momento lo pensó mejor y decidió no hacerlo. Así no tendría que dar explicaciones por haber accedido a las celdas por su cuenta y, al fin y al cabo, aquella visita no tenía demasiada importancia. Se marchó acelerando el paso, no fuera a ser que justo en ese momento apareciera el amo del calabozo, como solía llamar Flora al agente que se encargaba de esa tarea.

Al abrir la puerta de salida del pabellón, se topó de bruces con Rogers, de Narcóticos.

—¡Hombre, Watson! ¿Qué haces tú por aquí tan solito a estas horas? ¿Buscas compañía? —le increpó, con una estruendosa carcajada.

—¡Que te follen, Rogers! —contestó Watson, ignorándole sin llegar a volverse. Maldijo su mala suerte con un taco que sólo él pudo escuchar. De todas las personas con las que cabía la posibilidad de toparse en ese momento, tenía que ser con aquel majadero.

Watson entró en el despacho y anotó el nombre de Brandon Cook en su libreta para que no se le olvidase. Antes de apagar el ordenador y marcharse a casa, de pie, frente al monitor, no pudo evitar teclear aquel nombre en la base de datos que utilizaba la policía con el registro de nombres de viajeros y de alquileres de vehículos. Encontró varias coincidencias en los meses de agosto de los últimos tres años y acabó sentándose de nuevo, movido por la curiosidad.

«Sólo cinco minutos» —pensó. Pero esa noche llegó tarde a casa.

…

La melodía del móvil despertó a Flora, que entreabrió los ojos y soltó un taco cuando vio que aún faltaba media hora para que sonara el despertador. Perezosa, alargó la mano para alcanzar el teléfono y cuando vio de quien provenía la llamada, se incorporó al instante. Era Peter Morris, su superintendente. A esas horas, mucho se temía que no iba a darle una buena noticia.

—¿Diga? —contestó, tras carraspear para aclarar la voz.

—Olson, tenemos un problema. Necesito que se persone en la oficina cuanto antes —le ordenó su jefe al otro lado de la línea—. A primera hora de la mañana, David Cunningham ha aparecido muerto en su celda. Le pondrán al corriente de lo ocurrido en cuanto llegue.

Flora abrió los ojos como platos y apartó las sábanas de un manotazo para ponerse en marcha. No quería perder el tiempo pensando qué ropa ponerse, así que sacudió un poco los pantalones que la noche anterior había dejado tirados en el suelo, y se los puso en un santiamén. Desde que aprobó el examen de detective ya no necesitaba llevar uniforme y no lo echaba de menos, en absoluto. Mientras se arreglaba, su mente trabajaba a toda máquina intentando averiguar qué coño podría haber ocurrido. Cuando salió de su apartamento, apenas quince minutos después, aún no había encontrado una explicación lógica que tuviera sentido.

Capítulo 24

Un pitido les despertó antes del amanecer y una luz roja parpadeante se abrió paso entre la oscuridad desde algún lugar del techo. Alina dormía placenteramente en los brazos de Liam; los dos desnudos sobre la alfombra, enredados entre las sábanas. A ella le costó unos segundos procesar lo que sus ojos aún somnolientos le mostraban: el cuerpo atlético de Liam entre sombras y luces de color rojo. Pronto recordó lo ocurrido la noche anterior y sintió una sensación placentera en el estómago. Pero las mariposas no tardaron en desaparecer cuando intuyó, por los movimientos nerviosos de Liam, que algo ocurría.

—Vístete —le ordenó, poniéndose la camiseta—. Alguien ha hecho saltar la alarma. Creo que vienen a por nosotros.

—¡¿Qué?! —exclamó ella, pegando un bote y revolviendo las sábanas arrugadas en busca de su ropa.

Liam iba a la pata coja hacia el ordenador intentando calzarse los vaqueros lo más rápido posible. Desactivó la alarma y observó en uno de los monitores cómo dos hombres armados y con el rostro camuflado por un pasamontañas, subían por las escaleras de acceso a la planta en la que se encontraban.

—Tranquila, aún tenemos un par de minutos hasta que intenten entrar aquí.

El corazón de Alina batallaba por salir disparado a través de su boca y ella ya tenía suficiente con intentar contenerlo como para concentrarse en cualquier otra tarea. Por fin encontró los pantalones y se los puso rápidamente. Antes de abrocharlos, se dio cuenta de que se le había olvidado ponerse la ropa interior, pero la idea de buscar la pequeña prenda entre el revoltijo de sábanas del suelo la puso aún más nerviosa, así que continuó vistiéndose.

En menos de un minuto, ambos estaban vestidos y Liam le ofrecía un arma a Alina.

—¿Sabes utilizarla?

—¡No! —respondió ella, muy asustada.

Liam le enseñó, rápidamente, cómo quitar y poner el seguro y cómo cargar una pistola semiautomática.

—Recuerda sujetarla así para apuntar —insistió, mostrándole la manera correcta de hacerlo—, el pulgar abraza la muñeca de la mano que sostiene el arma y el dedo fuera del gatillo hasta que tengas que disparar. No te la acerques a la cara o los casquillos te golpearán. Tienes diez disparos, pero no te preocupes, no vas a necesitar utilizarla —le explicó—. Ven conmigo.

La cogió de la mano y la llevó hasta el cuarto de baño.

—No te muevas de aquí pase lo que pase, yo me encargo —concluyó, dando media vuelta para salir de allí.

—¡Liam…! —exclamó Alina con voz temblorosa, resistiéndose a soltar su mano.

Él se volvió y le dio un apasionado beso que la pilló por sorpresa, dejándola sin aliento.

—Volveré por ti, te lo prometo.

Salió apresurado, cerrando la puerta tras de sí. Alina se quedó sola y asustada en aquel reducido espacio. Se alejó lo más posible de la puerta y, apoyada en la pared, fue dejando resbalar su cuerpo hasta que se quedó en cuclillas. Sujetó el arma con ambas manos y aguzó el oído.

Liam corrió hasta la cocina y apagó la luz, colocándose agachado detrás de la barra americana. Asomó la cabeza para observar los monitores y pudo ver, a través de la cámara del pasillo, que los dos atacantes se encontraban frente a la puerta de entrada, dispuestos a derribarla. Escuchó varios disparos amortiguados por un silenciador y, a continuación, alguien propinó una patada a la puerta que se abrió de par en par, golpeando fuertemente la pared.

Seguramente los atacantes querían aprovechar el factor sorpresa entrando a esas horas de la madrugada, cuando sus víctimas estuvieran dormidas, pero no contaban con que les estaban esperando. Los músculos de Liam se tensaron listos para la acción y calculó que sería muy fácil ocuparse del primero, pero al revelar su posición, con el segundo lo tendría más difícil. El hombre que entró en primer lugar encendió la luz y, antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, Liam se asomó con un movimiento rápido y disparó un sólo tiro certero que impactó en su cabeza. Inmediatamente, volvió a su escondite evitando que una lluvia de balas lo acribillara. Pensó que algún vecino escucharía el sonido de su disparo y era probable que avisaran a la policía. Tendría que resolver cuanto antes la situación si no quería encontrarse con ellos cuando llegasen. El hombre del rostro cubierto apagó la luz y la habitación quedó en penumbra. Sólo la claridad que desprendían los monitores de las cámaras de seguridad, iluminaba tenuemente el lugar. A esas alturas ya se habría dado cuenta de que habían subestimado a sus víctimas y no volvería a cometer otro error similar. Liam abrió la puerta del armario que tenía a sus espaldas y sacó una lata de algún tipo de alimento en conserva. Respiró profundamente y lo lanzó hacia la puerta de entrada. Dos segundos después se puso en pie, justo en el momento en que aquel hombre comenzaba a disparar hacia el lugar en el que el objeto había impactado. Liam disparó dos veces y su agresor soltó un aullido contenido de dolor, respondiendo al ataque con varios disparos más que hicieron que los azulejos de la cocina reventaran en mil pedazos. Una de las dos balas había conseguido alcanzar a su objetivo, pero la otra rompió el cristal de un ventanal. Liam maldijo el ruido del viento, que silbaba con fuerza a través del orificio que se había abierto y que no le permitía oír los movimientos de su oponente. Le pareció escuchar un crujido y creyó que éste se dirigía hacia el lugar en el que él se encontraba. Entonces, se arrastró en dirección contraria para esquivarle; rodearía la barra e intentaría sorprenderle por detrás. Cuando estaba a punto de lograrlo, algo le golpeó en la cabeza. Su oponente lo había sorprendido, golpeándole con la culata del arma. Un pequeño cambio de luz, percibido en el último instante, hizo que Liam reaccionara y el impacto no le dio de lleno. Tras unos segundos de desconcierto, se retiró a tiempo de evitar la bala que el hombre encapuchado había disparado a menos de un metro de distancia. Por puro instinto, Liam golpeó con la pierna el brazo del hombre e hizo que su pistola cayera al suelo. Cuando iba a dispararle, una patada le arrebató también su arma, que salió volando por los aires. Entonces, Liam se incorporó y se lanzó sobre el hombre de rostro oculto, golpeándole con todas sus fuerzas en los lugares del cuerpo que sabía eran más vulnerables. Los dos hombres forcejearon en la semioscuridad de la sala, dando y recibiendo puñetazos en igualdad de condiciones. Liam notó el sabor de la sangre en su boca y esa sensación activó recuerdos de situaciones complicadas que había vivido en las ocasiones en las que había entrado en combate. Su cuerpo pareció encontrar una fuerza extra entre esos recuerdos y su puño golpeó el costado del contrario con tal fuerza que escuchó el crujido de sus costillas. Aprovechó el momento de desconcierto para estirarle del pasamontañas y el rostro asiático de un desconocido quedó al descubierto. Ambos rodaron por el suelo hasta el lugar en el que se encontraban los aparatos de gimnasia. Liam recordó que guardaba una pistola cargada, sujeta con cinta americana bajo el banco de abdominales. Tenía que intentar llegar hasta ella, pero no le sería fácil. Un golpe en la herida reciente de su costado le hizo encogerse de dolor, lo que el otro aprovechó para cargar sobre él con una lluvia de golpes, a cuál más fuerte, sobre el mismo lugar. Se quedó sin aliento y tuvo que agarrarse con fuerza a su agresor para evitar recibir más y, al mismo tiempo, procurar arrastrarlo hacia el banco de abdominales. Se dio cuenta de que lo había herido en el hombro por su reacción cuando se apoyó sobre él y descargó todas sus fuerzas sobre ese punto débil. Pero aquel hombre hacía rato que conocía el suyo y, con un ágil movimiento, logró colocarse sobre él, manteniendo a Liam con la espalda pegada al suelo. Desde esa posición, podía ver la pistola y probablemente alcanzarla si estiraba el brazo, pero eso dejaría al descubierto su malogrado costado. Entonces, su agresor se inclinó hacia el otro lado intentando alcanzar algún objeto y él aprovechó el momento para liberar la pistola de su escondrijo. Lo que buscaba el hombre que estaba a horcajadas sobre él, era una pesa de hierro que había descubierto un poco más allá. La levantó con todas sus fuerzas y la lanzó contra la cabeza de Liam, que logró esquivarla, en el último momento, por los pelos. El pesado objeto se incrustó en el suelo de madera y el atacante volvió a levantarlo para cargar de nuevo sobre Liam. Pero no logró su objetivo porque, cuando alzó los brazos, una bala le atravesó el corazón. El tipo se quedó inmóvil unos instantes, con los brazos en alto y la sorpresa reflejada en su rostro, mirando al hombre que acababa de dispararle desde el suelo. Liam lo empujó y el tipo cayó inerte hacia atrás, soltando la pesa, que salió rodando por el suelo. Muy lentamente y con la mano sobre el costado, que de nuevo comenzaba a sangrar, Liam se liberó de debajo de las piernas del hombre. Se aseguró de que estaba muerto y se arrastró como pudo por el suelo en busca de las otras dos pistolas.

Alina había permanecido a oscuras, agachada en el cuarto de baño y encogiéndose un poco más con cada ruido que escuchaba. El silencio que precedió al último disparo, le hizo temer que Liam hubiera muerto. Comenzó a temblar tanto que apenas conseguía sujetar el arma entre las manos. Las lágrimas recorrían su rostro en completo silencio y las limpió rápidamente, preparándose para lo peor. Estaba dispuesta a morir si era necesario, pero lucharía como una leona mientras le quedase el mínimo aliento. Sujetó la pistola con fuerza apuntando hacia la puerta y aguzó el oído procurando no hacer el más mínimo ruido que la delatara.

—¡Alina! —gritó Liam con dificultad—. Ya ha pasado todo, por favor, ayúdame.

Cuando Alina escuchó la voz de Liam, casi se desmaya. Su corazón volvió a latir con fuerza y salió disparada fuera de su escondite. Encendió la luz y, de un rápido vistazo, observó el desastre en el que se había convertido el apartamento. Dos hombres yacían muertos en el suelo y Liam trataba de incorporarse con dificultad junto a uno de ellos. Tenía la camiseta y el rostro ensangrentados y se guardaba un arma en la cintura del pantalón, al tiempo que dejaba otras dos pistolas sobre la barra de la cocina.

—¡Liam…! —gritó Alina, corriendo hacia él—. ¿Estás herido?

Comenzó a abrazarle y a besarle ansiosa por comprobar que había salido ileso de la contienda.

—Estoy bien —la tranquilizó él—. Es la herida del costado que ha vuelto a abrirse, nada más.

Alina sostuvo su rostro con ambas manos, mirándolo con detenimiento para convencerse de que no le estaba mintiendo. Le limpió cuidadosamente con el dedo pulgar los restos de sangre que había en la comisura de sus labios. Ese ligero contacto le provocó un deseo irrefrenable que la lanzó en busca de su boca como si le fuera la vida en ello. Liam la correspondió apretándose contra ella, con una mano en su cintura y la otra enredada en su cabello. Le dolía la herida del costado y del labio, pero no quería parar. Mientras peleaba, no podía quitarse de la cabeza que ella quedaría a expensas del asesino si él fracasaba. La mera idea de que a Alina le ocurriese algo le volvía loco. Su cuerpo reaccionó impulsado por la adrenalina acumulada y la excitación de tenerla en sus brazos y tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlarse y no hacerla suya en ese mismo momento. Disminuyó poco a poco la intensidad del beso y le habló intercalando palabras con besos ligeros y sutiles contactos de sus labios, sin dejar de mirarla a los ojos; esos ojos en los que podría perderse para siempre.

—Alina… debemos…, debemos irnos…

—Sí…

—La policía… no tardará…

Por fin, y no sin esfuerzo, Liam logró apartarse de su influjo y volver a pensar con claridad.

Alina vendó su herida y él se cambió de camiseta. Cogió un par de mochilas en las que guardó su portátil, varios discos duros, y las armas. Después, llamó al número de teléfono del contacto que le había proporcionado Adam para advertirle de lo ocurrido y de su llegada anticipada. Él les ayudaría a ocultarse durante un tiempo.

Faltaban un par de horas para el amanecer cuando salieron a la calle y Liam condujo su moto por las calles aún tranquilas. Alina se aferraba a la cintura del conductor, procurando no presionar demasiado la herida de su costado. La reconfortaba tenerle cerca. Lo que había ocurrido en el apartamento había sucedido tan rápidamente que no había tenido tiempo de procesarlo. En ese momento, ya más relajada, cada vez que cerraba los ojos, la única imagen que su cerebro reproducía era la de aquellos dos hombres muertos en el suelo y la sangre…, mucha sangre. Un escalofrío recorrió su espalda y Liam debió notarlo porque, con una de sus manos enguantadas apretó las de Alina. Un contacto insignificante, pero que a ella le bastó para saber que todo iría bien mientras permaneciera a su lado. Le fascinaba la seguridad que tenía en sí mismo y su capacidad para manejar situaciones críticas fríamente. A su lado todo parecía mucho más sencillo y sólo cuando se paraba a pensarlo, como en aquel mismo momento, se daba cuenta de la verdadera gravedad del asunto en el que estaban metidos.

La noche estaba despejada y cuando atravesaron el puente de Vauxhall en dirección a Dulwich, Alina dejó vagar su mirada por el reflejo embriagador de la luna en las tranquilas aguas del Támesis. Enseguida el imponente edificio del MI6[16] invadió su campo visual y Alina lo observó abstraída. Le pareció extraño que los servicios de inteligencia británicos no estuvieran al tanto de lo que estaba ocurriendo con los rusos. Y, si fuera así, ¿serían ellos los que habían puesto precio a sus cabezas? Cerró los ojos angustiada por la idea y se abrazó con fuerza a Liam.

Se detuvieron frente a un adosado en una zona residencial de Dulwich. En la parte delantera de cada casa de la urbanización, había un aparcamiento pensado para un sólo vehículo y, a su lado, un camino de losas de pizarra que conducía hasta la misma entrada de la vivienda. Cada propiedad estaba delimitada por setos de baja altura y en la que acababan de detenerse había aparcado un Mini Countryman gris oscuro. Justo cuando Liam paró el motor y Alina se apeó de la moto, la puerta de entrada se abrió y un joven alto, con el pelo enmarañado, se les quedó mirando.

—¿Paul Foster? —preguntó Liam.

—Sí, soy yo. Pasad la moto adentro. Estará mejor en la parte trasera de la casa —les indicó.

—Hola, soy Alina.

—Yo soy Liam, hemos hablado antes por teléfono.

—Entrad, no os quedéis ahí —insistió Paul.

Liam llevó la moto a través del salón de la casa hasta un pequeño jardín privado en la parte trasera.

—Es un barrio muy tranquilo, pero estará más segura aquí —explicó Paul—. Bonito cacharro, aunque yo soy más de coches.

Alina pensó que su anfitrión parecía muy agradable. O tal vez sólo estaba tratado de ser amable y romper el hielo. Después de todo, cobijar en su casa a dos extraños a esas horas de la madrugada no era una situación demasiado normal.

—Escucha, Paul. Liam está herido y ha recibido unos cuantos golpes a los que me gustaría echar un vistazo. ¿Tienes un botiquín?

—Claro, poneos cómodos —indicó, señalando el sofá—. Enseguida vuelvo.

Alina curaba las heridas y rasguños de la cara de Liam con extremo cuidado mientras hablaban sobre lo sucedido, explicándole a Paul lo complicado de la situación.

—Pero ¿no tenéis ni idea de quienes son los que intentan mataros?

—No —reconoció Liam—. Aunque supongo que serán los mismos que están detrás de la grabación que llegó a nuestras manos, sobre la colisión de los satélites. Estamos en ello y espero que en unas pocas horas tengamos más pistas.

—¿Tienes la grabación? —preguntó Paul, interesado.

—Claro —asintió Liam—. ¿Vais a darnos protección?

—Podéis quedaros aquí todo el tiempo que necesitéis. He habilitado la buhardilla para vosotros. No es muy grande, pero creo que os resultará confortable.

—¡Oh, muchas gracias! —exclamó Alina, agradecida, dedicándole una de sus inocentes y encantadoras sonrisas—. No tenemos otro sitio donde ocultarnos.

A Liam no se le escaparon los tres segundos de más que la mirada de Foster se detuvo en los ojos de Alina y posteriormente, en sus labios. La experiencia le había enseñado que no debía fiarse de nadie. Ni siquiera de los que le tendían una mano para ayudarle a levantarse cuando estaba hundido en el fango. Pero Paul era su única baza por el momento y no podía rechazar su ayuda.

—Adam me dijo que trabajas para la CIA en Londres… —comenzó a decir Liam.

—Así es —concedió Paul—. Llevo un par de años aquí.

—Si os proporcionamos la información que tenemos, tendréis que hacer algo por nosotros…

Alina se revolvió incómoda en su asiento, pensando en que Liam iba a entregarles los archivos de Marcus. Él percibió su inquietud y la tranquilizó con la mirada.

—Puedo ayudaros a dar con quienes están intentando asesinaros, si es lo que queréis —se ofreció Paul.

—Por el momento me preocupa más la policía. Ya deben estar tras nuestra pista. Hemos ido dejando unos cuantos cadáveres por ahí y no tardarán en atar cabos. Quiero que bloqueéis su investigación y que, tomen el camino que tomen, no lleguen hasta nosotros.

Paul rio divertido ante la propuesta de Liam.

—¿Qué te hace pensar que yo pueda conseguirte algo así?

—Vamos, Paul, que no me chupo el dedo —repuso Liam, sonriendo—. Sé que podéis conseguir eso y mucho más. Creo que no pido tanto, ¿no?

Paul meditó su respuesta unos instantes. A continuación, miró a sus dos invitados y accedió.

—De acuerdo. Hablaré con alguien para que empiece a mover hilos y a cerrar puertas —dijo por fin.

Alina había presenciado en silencio el pulso imaginario entre los dos hombres. A ella, Paul le había parecido encantador. Pero Liam no debía opinar lo mismo a juzgar por cómo se dirigía a él. Era un hombre bastante guapo, con grandes ojos verdes y mirada cautivadora. El cuidado aspecto desaliñado de su pelo castaño y su barba, le hacían muy atractivo. Cuando Alina posó su mirada de nuevo en Liam, éste hablaba observándola fijamente, como si pudiera averiguar sus pensamientos. Ella se ruborizó y bajó la mirada, como un niño al que han pillado con la mano en el bote de chucherías.

—Paul, necesitamos descansar —anunció Liam, masajeándose la nuca —. No hemos tenido una buena noche.

—Por supuesto, mañana con más calma hablamos —dijo él—. Venid conmigo, os enseñaré donde podéis acomodaros.

Alina y Liam siguieron a Paul por las escaleras hasta la buhardilla, en la segunda planta de la casa. Era una pequeña habitación con una cama de matrimonio y un armario. Debía de ser muy luminosa ya que tenía un tragaluz situado en el techo inclinado y un ventanal que daba a la calle.

—Si necesitáis cualquier cosa, yo duermo en la planta de abajo —les explicó Paul—. Os he apuntado el usuario y la clave de la wifi en el papel que tenéis sobre la mesa de noche, por si necesitáis conectaros.

—Gracias, Paul — respondieron sus dos huéspedes al mismo tiempo.

Capítulo 25

Cuando Paul les dejó a solas, Alina se descalzó y se sentó sobre la cama. Liam dio un repaso rápido a la habitación, sacó las armas de la mochila y fue escondiéndolas en los lugares que creía, podía cogerlas fácilmente en caso de necesidad. Por fin se relajó y se sentó al lado de Alina. Se quedó observándola muy serio, sin decir nada.

—¿Qué…? —preguntó Alina, risueña e intrigada.

Liam se quitó las zapatillas deportivas ayudándose con los pies.

—Nada —respondió él con cara de póker.

Alina sonrió y se colocó sentada detrás de él, rodeándole con brazos y piernas.

—¿No me digas que estás celoso? —preguntó, divertida.

—He visto cómo le mirabas —le reprochó él.

—Entonces, te habrás dado cuenta de que no le miro como a ti —bromeó ella, dándole besos en el cuello y en la nuca.

Liam cerró los ojos y comenzó a mover la cabeza para dejar espacio a los labios de Alina, que recorrían su cuello con tiernos besos mientras le abrazaba por detrás.

—Eres una embaucadora —dijo, volviéndose y buscando su boca para darle un apasionado beso.

—Tenía tanto miedo de que te ocurriera algo… —añadió, tumbado sobre ella y retirándose unos centímetros para contemplar su rostro.

Alina acarició su mejilla con las puntas de los dedos y le sonrió. Estaba enamorándose. Nunca hubiese imaginado que podría sentirse atraída por alguien como él: un hombre con un lado tierno y sensible que la hechizaba, coexistiendo en el mismo espacio vital con otro lado oscuro y letal que la intimidaba. Recordó las palabras de su abuela cuando le decía que, el mejor amor, el más fuerte, es aquel al que no se le espera, el que aparece un día, se planta delante de tus narices y no consiente que mires hacia otro lado. Decía que no había que darle vueltas a las razones del corazón porque, por norma, éstas escapan a la razón.

—Yo también estaba aterrada por ti —confesó ella.

—Vaya…es lo más bonito que una mujer me ha dicho nunca —bromeó él sonriendo—. Pero ya ha pasado. No permitiré que te ocurra nada malo, créeme.

—Aquí estamos a salvo, ¿verdad?

Liam se incorporó y colocó la almohada contra el cabecero de la cama para apoyarse. Hizo un movimiento de la mano para indicarle a Alina que se acercara y ella se sentó delante de él, apoyando la espalda en su pecho.

—Supongo que sí —opinó él, abrazándola.

—No confías en Paul, ¿no es cierto?

—No confío en nadie, Alina. Los hombres de la CIA serían los primeros en jugar sucio si con ello consiguen lo que buscan. Debemos ser cautos. Creo que, si jugamos bien nuestras cartas, podrán ayudarnos.

—Deberíamos cubrirnos las espaldas de alguna manera, no sé… asegurarnos de que, si nos ocurre algo, toda la información que tenemos se haga pública —propuso Alina.

—Ya he pensado en ello. Si nos ocurre algo, todas las pruebas que te dejó Marcus, serán enviadas automáticamente a la dirección de Adam en Florida. Él sabrá qué hacer.

—Perfecto. En esto tú eres el experto —asintió Alina sonriendo—. De todas formas, descubramos lo que descubramos, cuando todo haya pasado, creo que deberíamos hacerlo público.

—Es una buena manera de que nadie intente volver a matar para preservar el secreto —opinó Liam.

—Tal vez deberíamos dejarlo en manos de los expertos y pasárselo a la CIA. Ellos sabrán lo que tienen que hacer con una información tan delicada.

—No creo que lo hicieran público entonces… pero quizá sea mejor así. Rompería más de un esquema y muchos tendrían que replantearse los cimientos sobre los que han construido toda una vida. Generaría innumerables conflictos y, sin duda, sería peligroso.

—Pero, yo creo que hay que arriesgarse. Los hombres tienen derecho a saber por qué estamos aquí, quién nos creó, cual es la razón de nuestra existencia… todas esas preguntas que nos hemos hecho alguna vez y que ahora por fin podrían tener una respuesta.

—Y tú, como científica, ¿cuál crees que es esa respuesta? —preguntó Liam, lleno de curiosidad.

—Existen muchas teorías… Podríamos estar hablando de ellas durante horas.

Liam cogió un mechón de cabello de Alina y comenzó a juguetear con él, rodeándolo entre sus dedos.

—Bueno, tenemos tiempo, ¿no crees?

Alina sonrió y apoyó su cabeza en el cuello de Liam.

—Yo creo que la teoría más viable puede ser la de la panspermia. Que la vida se gestara en otros puntos del universo y llegase a nuestro planeta, en forma de meteorito, por ejemplo.

—¿Como si alguna civilización avanzada hubiera esparcido semillas de vida por la galaxia? —añadió Liam.

—Algo así. Se han encontrado meteoritos con restos de algas fosilizadas e incluso, en algunos estudiados recientemente, moléculas de niacina.

—Eso es una vitamina, ¿no? ¿Y qué hace una vitamina en el espacio?

—Es más conocida como como vitamina B3, y resulta que es un compuesto esencial para el metabolismo energético de las células y para la reparación del ADN.

—Pero eso no explicaría un asentamiento extraterrestre tan cerca de la Tierra —opinó Liam, pensativo.

—Hay quien opina que, los que esparcieron las semillas, en algunos planetas eliminaron la vida que se formó, reseteando el proceso para empezar de nuevo por medio de grandes catástrofes o meteoritos. En otros planetas el experimento inicial podría haber salido como esperaban y haber seguido adelante. De esta forma, podrían existir civilizaciones más avanzadas que otras, pero con la misma base de ADN.

—¡¡Guau!! —exclamó Liam—. Así que podríamos ser el experimento de una civilización más avanzada que nos condiciona para que evolucionemos a lo que ellos quieren que seamos…

—Hace unos cuatro mil millones de años, en la Tierra hubo miles de colisiones de meteoritos que destruyeron cualquier brote de vida que pudiera haber surgido en aquel momento. Después, el tamaño y la frecuencia de las colisiones disminuyó. Podrían haber existido otras formas de vida diferentes a las actuales y haber sido aniquiladas después por los sucesivos impactos.

—La verdad es que da que pensar.

—Mucho después, en algunos momentos de la historia de la humanidad hubo impactos de meteoritos, no tan graves, pero que pudieron traer a la Tierra enfermedades extraterrestres como la Peste o la Gripe Española con el fin de diezmar la población y reencaminar la vida.

—Y podría ser —añadió Liam, acariciando suavemente con su mejilla el rostro de Alina—, que alguna de esas civilizaciones extraterrestres nos hiciera una visita para encauzarnos y vigilarnos de cerca desde ese asentamiento en Marte.

—No sería descabellado —mantuvo Alina—. La historia del hombre está plagada de referencias a posibles alienígenas ancestrales. Hay gente que está convencida de que los egipcios y los mayas dejaron evidencias de la existencia de estos viajeros en sus jeroglíficos. O los Anunnaki[17], a los que los sumerios consideraban dioses y sobre los que escribieron múltiples textos en tablas con escritura cuneiforme.

—Eso sí que me suena haberlo oído —asintió Liam.

—Supuestamente, el contenido de esos escritos explica la llegada de esos dioses a la Tierra hace casi quinientos mil años, con el propósito de acelerar la evolución del Neanderthal introduciendo su propio ADN extraterrestre para transformarlo en Homo Sapiens. Su objetivo podría haber sido el obtener mano de obra para la búsqueda de minerales.

—Todo esto, no son más que teorías. ¿Existe alguna evidencia científica en la que se puedan apoyar? —quiso saber Liam.

—Bueno, durante años se pensó que más del noventa y cinco por ciento del genoma humano era ADN inútil con secuencias repetitivas sin una función conocida. Basándose en ese descubrimiento, restos de sistemas biológicos alternativos podrían haberse introducido en organismos actuales. O sea, que pudo haber un intercambio de componentes genéticos diferentes. Recientemente, otros científicos afirman que, en realidad, la función de este ADN basura es la de actuar como un gran panel de control que administra los genes para que éstos funcionen correctamente. Pero, es algo tan complejo que aún no hemos llegado a comprender ni un uno por ciento de su funcionamiento.

—Entonces, siguen siendo suposiciones —aclaró Liam, escéptico.

Alina inclinó la cabeza para mirarle y sonrió ante su comentario.

—No es fácil convencerte. Pues ahí va otra suposición. Supongo que conoces la ley de Moore de la informática, ¿no?

—Eso ya me parece más de este mundo —comentó sonriendo—. Claro que la conozco. Dice algo así como que, cada dos años, se duplica el número de transistores que pueden introducirse en un circuito integrado. Pero ¿qué tiene eso que ver con lo que estamos hablando?

—Pues que algunos científicos afirman que, según esa lógica, la complejidad genética del ser humano se duplica cada 376 millones de años. Haciendo un cálculo hacia atrás, la vida se debió de formar unos cinco mil millones de años antes que el nacimiento de la Tierra…

—¡Uf! No sé qué pensar. Supongo que lo que han descubierto en Marte podría rebatir o confirmar muchas de estas teorías. Aún tendremos que esperar para saber algo más.

Alina tomó la mano de Liam y se la llevó a los labios para acariciarla con ellos. Se quedó en silencio un momento, meditando sobre lo que acababan de hablar. Recordó cómo, de pequeña, solía hacer continuas preguntas sin respuesta a su abuela Vera. Siempre se había preocupado por el origen del ser humano, lo que, probablemente, la condicionó después para elegir su carrera profesional.

—Mi abuela siempre decía que esas respuestas estaban ocultas al conocimiento humano por algún motivo y que, si supiéramos todos los secretos de la creación, acabaríamos destruyéndonos los unos a los otros. Que sólo en la ignorancia podríamos ser felices, porque a los hombres, que nos creemos el centro del universo, no nos gustaría conocer la verdad.

—Debe de ser una mujer excepcional —opinó Liam.

—Lo es. La echo mucho de menos —confesó Alina con un suspiro.

—Me gustaría conocerla. Cuéntame algo de ella.

—Pues…, es una mujer muy activa a pesar de que ya ha cumplido setenta y dos años. Su rostro está surcado por mil arrugas que la hacen parecer mucho mayor. Nació al finalizar la Segunda Guerra Mundial y fue la más pequeña de once hermanos en una familia muy humilde. Su infancia y su juventud fueron muy duras. Solía contarme que, cuando era pequeña, en su casa convivían con las ratas porque les habían ganado la batalla y era imposible deshacerse de ellas. Tenían que colgar la comida del techo para que los roedores no se la robaran y les dejasen en paz. Trabajó en las labores de la casa y en el campo desde los cuatro años y, cuando cumplió los diez años, comenzó a trabajar como criada para una familia adinerada. Nunca fue al colegio, pero aprendió a leer y escribir a escondidas, con los libros que le prestaba la hija de la familia para la que trabajaba, que era sólo un par de años mayor que ella. Las dos niñas se hicieron amigas y compartían los pocos momentos libres de los que podía disfrutar mi abuela antes de volver a casa, después de una larga jornada de trabajo, para continuar la faena ayudando a su madre.

Alina hizo una pausa recordando los momentos en los que se sentaba al lado de su abuela para leer, junto a la chimenea, durante los largos inviernos rusos en los que el tiempo parecía estirarse como un chicle y las horas se hacían más largas y monótonas que de costumbre.

—Antes la gente estaba hecha de otra pasta —opinó Liam—. Ahora los niños no tienen ninguna obligación y, aún con todas las facilidades del mundo, les cuesta aprender.

—Además, aprendió a leer sin el consentimiento de sus progenitores, que veían como una pérdida de tiempo y dinero los minutos que los libros pudieran robar al trabajo. Una vez, recibió una paliza de su padre cuando la descubrió leyendo debajo de la cama. Además de destruir los libros que le encontró, la amenazó con echarla de casa si la volvía a pillar perdiendo el tiempo con cosas de ricos.

—Y aun así continuó, ¿verdad?

—Sí —respondió Alina, con una sonrisa orgullosa—. Ahora tiene la casa llena de libros. Y no sólo eso. Por aquel entonces, estaba de moda un instrumento de música nuevo llamado theremín[18]. A la hija de la familia para la que trabajaba mi abuela le regalaron uno para su cumpleaños. Mi abuela repetía de oído las lecciones que practicaba su amiga y sin tener ninguna noción de cómo interpretar ese instrumento y mucho menos de lenguaje musical, aprendió a tocarlo. Tiene uno en el salón de su casa y solía tocar para mí, a menudo.

—¿Qué clase de instrumento es ese? ¿Un… theremín? No lo había oído nunca.

—Es un aparato un poco extraño. Creo que es el único instrumento que suena sin tocarlo.

—Vaya, y ¿en qué consiste? —preguntó Liam muy interesado.

—Es como una caja de madera con una antena vertical de metal a un lado y una especie de aro, también de metal, al otro lado. Se toca acercando y alejando ambas manos a cada una de las antenas de metal, pero sin llegar a rozarlas. Una de ellas controla el tono y la otra el volumen. Creo que funciona al interponer el cuerpo en el campo electromagnético que genera.

—¿Y cómo suena?

—Pues emite un sonido parecido al violonchelo, aunque un poco más… metálico, tal vez.

—Me encantaría ver a tu abuela tocando ese aparato tan raro —confesó Liam, moviendo ligeramente el cuerpo de Alina hasta que ésta apoyó la cabeza en su hombro y pudo mirarlo a los ojos—. Me gustaría conocerla. Quizá algún día…

Alina sonrió y le dio un suave beso en los labios.

—La echo mucho de menos —dijo—. Vive a las afueras de Kansk, en una pequeña casa de madera con el techo de latón, muy cerca del río Kan. No es que sea el Ritz, pero ella se ha ido encargando de que resulte muy acogedora. Tiene un pequeño jardín en la parte delantera y se accede a ella por un camino de grava rodeado de árboles.

Liam escuchaba muy atento sus explicaciones. Le encantaba oírle contar historias.

—Yo la ayudé a pintar la casa y quedó preciosa. Elegimos el color rojo para el tejado y un verde oscuro para las paredes. Creo que es la única casa del barrio que tiene esos colores y se puede ver desde lejos, entre los árboles. Cuando me mudé a Londres, intenté que viniera conmigo, pero se negó. Dijo que su alma pertenece a aquel lugar y que allí permanecerá el resto de sus días.

Alina se puso nostálgica y Liam lo notó.

—Tu abuela era la que te contaba esas historias tan bonitas como la del color de tus ojos, ¿no? —comentó, tratando de animarla—. Me encantaría escuchar alguna otra…

—¿De verdad? Quizá deberías descansar.

—Estoy bien, no te preocupes. Además, haría lo que fuera por prolongar este momento, contigo entre mis brazos y hablando de cosas interesantes.

Liam no estaba acostumbrado a ese tipo de cosas. Nunca había tenido una relación seria y tampoco se había encontrado con ninguna mujer tan a gusto como lo estaba con Alina. Estaba descubriendo que momentos como aquel no tenían nada que envidiar a una buena sesión de sexo. Aunque pensándolo bien, le estaba costando contenerse para no empezar a besarla cuando la veía hablar tan cerca de él, emocionada por las cosas que le contaba.

—Está bien —accedió Alina—. ¿Has escuchado alguna vez la leyenda del hilo rojo?

—No.

—¿Quieres que te la cuente?

—Lo estoy deseando —contestó Liam sonriendo.

Entonces Alina comenzó a hablar.

—Existe una leyenda japonesa que dice que las almas gemelas tienen un hilo rojo invisible atado a sus dedos, que les une por toda la eternidad sin que nada ni nadie pueda romperlo. Su función es guiar los corazones de ambas personas para que nunca se pierdan y, a pesar del tiempo o la distancia, logren encontrarse y permanecer juntos para siempre. Dicen que el abuelo de la luna sale en busca de almas gemelas cada noche y que, cuando las encuentra, les ata a sus dedos ese invisible hilo rojo.

Alina se detuvo unos instantes, observando la expresión de Liam para intentar descubrir si le estaba gustando o, por el contrario, le parecía una tontería.

—Continúa, por favor —dijo él—. No me dejes así ahora.

Ella sonrió, consciente de que había conseguido captar su atención y continuó.

—Hace mucho tiempo existió un emperador japonés muy poderoso, a cuyos oídos llegó la noticia de la existencia de una hechicera que tenía la capacidad de poder ver el hilo rojo del destino. Enseguida dio la orden de llevarla ante su presencia. Cuando por fin la encontraron, el emperador le ordenó que buscara el otro extremo del hilo que llevaba atado a su meñique y que lo llevara hasta su futura esposa. La hechicera accedió a su petición y comenzó a seguir el hilo del emperador. La búsqueda se demoró varios días y éste empezó a pensar que la mujer le estaba mintiendo. Cierto día, llegaron a un mercado y la hechicera se acercó a un puesto en el que una campesina ofrecía sus productos con un bebé en brazos. La hechicera se detuvo frente a ella y se dirigió al emperador para decirle: “Aquí termina tu hilo”. Éste pensó que la hechicera estaba burlándose de él y se encolerizó. Empujó furioso a la campesina haciéndola caer con su hijo aún en brazos y causando al pobre bebé una profunda herida en la frente. A continuación, ordenó a sus guardias que le cortaran la cabeza a la hechicera por su osadía y volvió a su palacio triste por no haber encontrado a su alma gemela. Pasaron los años y el emperador seguía sólo, sin compartir su vida con nadie, así que su corte le recomendó que se desposara con la hija de un general muy poderoso. Finalmente aceptó y llegó el día de la boda. Su futura esposa entró en el templo ataviada con un hermoso vestido y un velo que cubría totalmente su rostro. Se dirigió hacia donde él la esperaba y se colocó a su lado. Cuando el emperador le levantó el velo, descubrió un hermoso rostro con una cicatriz muy peculiar en la frente…

Cuando Alina terminó de contar su historia, Liam permaneció unos segundos en silencio.

—Vaya… —susurró.

—¿Te ha gustado? —Le preguntó Alina. Aunque por su expresión ya conocía la respuesta.

Liam inclinó su cabeza ligeramente para alcanzar los labios de Alina y besarla con ternura.

—Me ha gustado mucho. Me encanta escuchar tus historias —confesó, acariciando su mejilla—. ¿Crees en el destino?

A ella le sorprendió su pregunta y meditó unos instantes.

—No sé si es el destino, o cómo llamarlo. Lo que sé es que hay personas que comparten toda una vida y, al final de su camino, se dan cuenta de que no se conocen. También creo que alguien que se cruza casualmente en tu camino puede dejarte una huella que perdura para siempre —Alina miró fijamente a los ojos de Liam al pronunciar su última frase. Él se sintió aludido, inmediatamente.

—Ven aquí —le dijo, cogiéndola por la cintura e inclinándose sobre ella.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Alina—. ¿Cómo está tu herida?

—No podía estar mejor —bromeó él, besándola muy despacio. Tímidamente, disfrutando del suave contacto de sus labios.

Alina rodeó con los brazos su cuello y lo atrajo hacia sí. De pronto necesitaba más. Quería estar aún más cerca de él. Los tiernos besos se fueron transformando poco a poco en suaves mordiscos contenidos y, cuando sus lenguas se rozaron, su ritmo se incrementó vertiginosamente. Rodaron por la cama hasta que Alina se colocó sobre Liam, al que ayudó a quitarse la camiseta. Sentada sobre él, fue recorriendo suavemente con los dedos su estómago y su torso musculoso mientras él la contemplaba encantado desde abajo. Ella se desnudó de cintura para arriba quedándose en sujetador y se agachó para juguetear con su lengua alrededor de los pezones de Liam, que aprovechó para desabrocharle el sostén y liberar sus pequeños pechos a los que recibió con ambas manos, preso ya de una increíble excitación. La lengua de Alina ascendió por el cuello de él, lentamente, recreándose en cada centímetro de su piel mientras su mano traviesa descendía poco a poco y se introducía por debajo de la cinturilla del pantalón, donde una gran erección la esperaba impaciente. Él jadeó inclinando la cabeza hacia atrás y, con manos torpes, intentó liberar el botón del pantalón de Alina.

—Espera… —le interrumpió ella, sonriendo maliciosamente—. Puede que te lleves una pequeña sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó él, sin dejar de besarla.

—No llevo nada debajo…

Esas cuatro palabras hicieron detonar una bomba de deseo en el cerebro de Liam, que estiró de la prenda ansioso por descubrir todo lo que ocultaba. Con un ágil movimiento, se volvió sobre ella colocándose encima y su respiración se aceleró cuando sus cuerpos se acariciaron sin ropa alguna ya de por medio. Alina gimió de placer cuando él se introdujo dentro de ella y le hizo el amor, lentamente, aplacando el instinto animal que le urgía a devorarla con pasión, para intentar que aquel maravilloso momento durase una eternidad. Finalmente, ambos se dejaron caer rendidos el uno al lado del otro, con la respiración acelerada y contemplando el techo, con la felicidad reflejada en sus rostros.

Liam se inclinó para observarla, sujetando su cabeza con la mano. Acarició la cicatriz que recorría el costado de Alina en el mismo lugar que la suya propia. Ella se dio cuenta y rompió el silencio.

—Parece que tenemos el mismo gusto para lucir cicatrices —bromeó con una sonrisa un poco triste.

Liam sabía cuál había sido el desenlace del accidente que la había marcado para siempre, no sólo su cuerpo sino también su alma. Pero no podía decirle nada porque ella no se lo había contado. Tampoco quería ensombrecer el momento con recuerdos tristes, así que continuó con la broma.

—Bueno, ahora yo tengo una más al otro lado —Señaló con el dedo la venda que cubría su herida—. Tendrás que hacerte tú otra si quieres ir a juego conmigo.

Alina rio de buena gana y él se alegró de volverla a ver contenta.

—Por cierto —añadió, con seriedad fingida que aún provocó más la risa de Alina—, ¿qué ha sido de tu ropa interior?

Ella notó cómo el rubor ascendía por sus mejillas hasta las orejas, pero sonrió mordiéndose el labio.

—Me puse tan nerviosa que no pude encontrar mi tanga y, con las prisas…

Liam estalló en una carcajada que trató de reprimir poniéndose la mano sobre la boca.

—¡No te rías! —le reprochó ella, dándole una palmada en el brazo.

—Lo siento. Es que, por un momento, he imaginado la cara de los policías que investiguen lo ocurrido en mi apartamento, cuando lo encuentren.

—¡Dios mío, qué vergüenza! ¿Van a identificarme por culpa de unas bragas usadas?

Los dos rompieron a reír a la vez y Alina se apoyó en el hombro de Liam, buscando el calor de su abrazo. El besó su cabeza y ambos cerraron los ojos con una sonrisa en los labios.

Capítulo 26

Faltaba poco para el mediodía cuando despertaron. Alina se estiró, perezosa, aún entre los brazos de su amante y resistiéndose a perder el contacto con su tibia piel. Cuando abrió los ojos, Liam la estaba observando, sonriente.

—Hola —dijo él.

—Hola —saludó ella, con los ojos aún medio cerrados—. ¿Llevas mucho tiempo ahí?

—El suficiente —susurró él, acariciando su mejilla—. Es casi la hora de comer.

Alina se sentó de repente sobre la cama, tomado por sorpresa a Liam.

—¡El email, Liam! ¿Habrán contestado?

El gesto sonriente de Liam cambió de repente y fue en busca del portátil. Se le había olvidado por completo.

—¡Bingo! —exclamó Liam cuando accedió al programa de rastreo—. Han mordido el anzuelo y ha quedado registrado todo lo que han hecho desde entonces.

—¡Genial! ¿Ves algo interesante?

—Hay mucha información —anunció Liam, concentrándose en el montón de letras que le mostraba la pantalla—. Nos llevará un rato analizarla.

Después de estudiar y filtrar toda la información recibida sobre los movimientos realizados en los dos ordenadores infectados, pudieron ver que, en el caso de Oscar, lo único relevante que había hecho había sido reenviarle el correo a Ralph Snyder añadiendo las palabras “Para su información”. Nada más. Había escrito un par de documentos y enviado otros correos, pero nada tenían que ver con lo que les interesaba. En cambio, Snyder había reenviado el correo a un tal Fabio Kuzmin, añadiendo el texto: “Creo que tenemos un problema”.

—¿Te suena de algo ese nombre? —preguntó Liam a Alina.

—¿De algo? ¿No lo conoces? —preguntó Alina, muy preocupada—. Esto es más serio de lo que pensábamos.

—¿Quién es ese hombre?

—Fabio Kuzmin es un excéntrico millonario que ha invertido miles de millones en proyectos relacionados con el espacio y la búsqueda de vida extraterrestre. Hace unos años, aportó más de 30 millones de dólares para la construcción de la primera nave espacial rusa, financiada exclusivamente con capital privado. Su objetivo era promover los vuelos espaciales privados para que pudieran llegar a operar de forma regular, a algo más de trescientos mil dólares el viaje —explicó Alina, con el ceño fruncido.

—Un pez gordo. ¿Sabes si trabajaba en algún proyecto con el centro Galin?

—Sé que había financiado la construcción de varios centros de investigación por todo el mundo, con el objetivo de obtener información sobre posibles encuentros extraterrestres a lo largo de la historia del planeta. No tengo constancia de que trabajara conjuntamente con el Centro Galin, aunque no sería nada descabellado.

—Snyder ya no ha hecho ningún movimiento más que me llame la atención después de reenviar el correo, hace un par de horas —observó Liam, pasándose la mano por la barba, pensativo. Lo más probable es que haya utilizado el teléfono —supuso Liam, con semblante decepcionado.

—¿Podemos saber si ha recibido algo que nos interese? —quiso saber Alina.

—Espera, voy a echar un vistazo a los paquetes entrantes…

Liam abrió otra pantalla en la que un montón de caracteres, números y palabras se agolpaban, aparentemente sin sentido. Fue analizando uno por uno los grupos de información.

—¡Mira! —exclamó, de repente, indicando con el dedo un punto de la pantalla—. Ha recibido contestación de Kuzmin. Veamos que se trae entre manos la parejita.

Alina sonrió al verle tan concentrado en su trabajo. Allí parada, detrás de él, le hubiese apetecido abrazarle mientras él tecleaba en el ordenador, pero no quería desconcentrarle. Sentía la necesidad de mantener el contacto físico con él, así que puso las manos sobre sus hombros y se acercó para observar la pantalla más de cerca. Liam presionó una tecla y en la pantalla apareció un texto, que ambos leyeron ansiosos:

Sí, tenemos un problema. El trabajo de la noche pasada no ha tenido éxito. Voy a encargárselo a alguien con más experiencia porque estoy harto de chapuzas. Nos jugamos demasiado. Después de la conferencia, hablaré con nuestros colegas del este para intentar tranquilizarlos.

Los dos permanecieron en silencio unos instantes, procesando lo que acababan de leer.

—Supongo que se refiere a nosotros cuando habla del trabajo de la noche pasada. ¿No crees? —opinó Alina, con un nudo en la boca del estómago.

—Sí. Ya sabemos de dónde viene la orden de eliminarnos y por qué. Sabemos demasiado.

—Pero, no van a parar nunca hasta que lo consigan… —comentó Alina, empezando a ponerse nerviosa—. Estamos metidos en un buen lío. ¿Qué vamos a hacer?

—Tranquila, aquí no nos encontrarán —la calmó Liam—. Habla sobre una conferencia… Voy a ver si encuentro algo al respecto.

Liam entró en Internet y no tardó en dar con la información que buscaba. Esa misma tarde, Fabio Kuzmin, cuya foto ocupaba casi la totalidad de la pantalla, tenía previsto dar una conferencia en el Excel London, un centro de exposiciones y convenciones internacionales. Después de estudiar toda la información sobre el evento disponible en la Red, Liam se quedó mirando a Alina muy serio.

—Escucha, Alina. Tengo un plan.

—Te escucho —le dijo ella, esperanzada.

Liam sabía que lo que iba a intentar era una locura, pero también que era su única baza. Los hombres de Kuzmin no pararían hasta que él y Alina estuviesen muertos y, aunque había tratado de calmar a Alina diciéndole lo contrario, estaba seguro de que no tardarían en dar con ellos. Les quedaba poco tiempo y la conferencia podía ser una buena ocasión que no se repetiría, lo cual quería decir que tenía que actuar enseguida, con muy poco tiempo para organizar un plan de acción y completamente sólo. No podía pedir ayuda a la CIA para lo que se le había ocurrido. Así que confiaría en que la suerte estuviese de su parte. Cuando le habló a Alina, no había duda alguna en el tono de su voz, que sonó fuerte y mostrando a un Liam totalmente seguro de sí mismo.

—Esta tarde voy a secuestrar a Fabio Kuzmin —dijo tajantemente y sin dar lugar a objeciones, ante la cara de susto de Alina que le miró con ojos desorbitados, llevándose las manos a las mejillas.

Capítulo 27

Flora llegó a la comisaría cuando el comité de crisis ya estaba organizado. Los demás participantes la esperaban reunidos en la sala que habían dispuesto para la ocasión. Morris, su superintendente, presidía la mesa. A su lado, Watson jugueteaba haciendo girar un bolígrafo sobre sus dedos. También estaba allí Nelson, el guardia de seguridad que custodiaba la entrada a los calabozos la noche anterior y que no había salido muy bien parado; una venda cubría parte de su cabeza. Alguien lo había golpeado y lo había dejado inconsciente. Walker, un policía a punto de jubilarse, fibroso y delgado como un espárrago seco, también se encontraba en la sala.

—Siento llegar tarde —se disculpó Flora—. Ponedme al día, por favor. —Se sentó al lado de Watson que, absorto en sus pensamientos, no movió ni un músculo.

—Buenos días —saludó Morris—. Tenemos un problema muy grave sobre la mesa. O lo solucionamos pronto y averiguamos lo ocurrido, o los de arriba nos van a cortar las pelotas. ¿Cómo te encuentras Nelson?  —preguntó, dirigiéndose al policía herido.

—Estoy bien, aunque un poco dolorido —respondió él, tocándose con mucho cuidado la cabeza.

—Cuéntanos todo lo que recuerdes, por favor —le animó Morris.

—Debían de ser sobre las once de la noche. Había poco movimiento y estaba tranquilo, leyendo una revista. No recuerdo nada más. Sólo que me desperté con un dolor terrible en la cabeza. Estaba tirado en el suelo del cuarto de baño y Walker me decía algo que, debido al aturdimiento, no era capaz de entender. Lo siento, pero no puedo ser de mucha ayuda.

—Antes de que le golpearan —intervino Flora—, ¿vio o escuchó algo que le resultara sospechoso? Puede que algo llamara su atención…

—No, lo siento —negó Nelson, moviendo la cabeza—. El que lo hizo debió arrastrarme hasta el cuarto de baño cuando ya estaba inconsciente.

—Está bien, Nelson. No te preocupes —señaló Morris, tranquilizando con un gesto de la mano al preocupado agente—. Walker, ¿qué puedes contarnos tú?

Walker se pasó su nervuda mano por la cabeza. Hacía años que había perdido su pelo, a excepción de una fina hilera blanca que aún resistía sobre las sienes y la nuca.

—Pues verá, jefe. Cuando fui a hacer el cambio de turno, sobre las doce de la noche, me extrañó que Nelson no estuviera en su puesto. Esperé un rato pensando que había ido al excusado, pero, al ver que no volvía, fui yo a echar un vistazo por si le había pasado algo —expuso, tratando de recordar hasta el más mínimo detalle—. Al principio no lo vi porque el desgraciado que lo golpeó, lo metió en el habitáculo de uno de los inodoros. Estaba a punto de salir cuando se me ocurrió agacharme y echar un vistazo por debajo de las puertas. Entonces, pude ver sus piernas. Estaba sentado en el suelo, recostado contra la pared e inconsciente. Traté de reanimarlo y enseguida llamé por teléfono para pedir ayuda.

—¿Vio usted algo que le llamara la atención? —preguntó Flora de nuevo —. ¿Algo que pueda darnos una pista de quién pudo ser?

—Nada —respondió Walker—. No fue hasta casi una hora después, cuando ya se habían llevado a Nelson a la enfermería y volví a quedarme solo tras el mostrador de registro, que empecé a pensar por qué le habrían golpeado. Tuve un mal presentimiento y fui a revisar los calabozos. Todo parecía en orden. El prisionero dormía tranquilo, o eso pensé yo…

—Al ver que el prisionero no reaccionaba a la llamada para el desayuno, el guardia del turno de mañana entró en la celda y se lo encontró muerto —intervino Morris, dirigiéndose a Flora, que escuchaba con el ceño fruncido—. Perdone Walker. Continúe, por favor —le animó, disculpándose tras el inciso.

Walker tragó saliva y miró a Watson con gesto grave. Él le hizo un ademán con la mano para que continuara.

—Entonces regresé y se me ocurrió echar un vistazo a las cámaras de seguridad. Sobre las once y diez de la noche se ve a Wilson entrar en los calabozos y acercarse a hablar con el prisionero. No se escucha, pero parece que tuvieron un pequeño encontronazo…

Todas las miradas se dirigieron a Watson que tamborileaba nervioso con los dedos sobre la carpeta que tenía en su regazo.

—El caso es que… —continuó hablando Walker, bajando la mirada como si le costara decir lo que tenía en mente—. Malcome Wilson no registró su entrada en el libro y tampoco la salida.

—¿Qué demonios estabas haciendo allí a esas horas? —le preguntó Flora a su compañero, extrañada por su comportamiento. Tuvo que morderse la lengua para no soltar un taco y echarle una buena reprimenda a Watson.

Watson se revolvió en su silla, consciente de ser el centro de atención.

—Me pasé toda la tarde intentando encontrar el nexo de unión entre la información que nos había proporcionado el prisionero sobre las desapariciones de las chicas y los movimientos de Marcus White —dijo Watson mirando significativamente a los presentes—. No pude encontrar absolutamente nada sobre él en las fechas en las que se produjeron esas desapariciones. Se me ocurrió que Cunningham podía ayudarme, dada su aparente predisposición a colaborar en el interrogatorio al que le habíamos sometido. Así que sin pensarlo dos veces, fui a hacerle una visita. Nelson ya no estaba cuando llegué yo y tampoco a mi salida. Pensé que estaría en el cuarto de baño y no le di más importancia.

—¿Por qué no registro su acceso? —quiso saber Morris con gesto solemne.

—Necesitaba contrastar la información que acababa de proporcionarme David Cunningham y, sinceramente, se me pasó…

Flora cerró el puño con fuerza, enfadada por la irresponsabilidad de Watson. Cuando estuviera a solas con él, se iba a quedar a gusto diciéndole cuatro cosas.

—¿Qué pasó en la celda de Cunningham, señor Wilson? —preguntó Morris.

—Nada importante. Sólo que… —Watson miró azorado a todos los compañeros que esperaban su respuesta—, me tomó un poco el pelo.

—¿Qué te tomó el pelo? —preguntó Flora cada vez más enfadada.

—Quería un chicle para seguir hablando y pensé que no pasaría nada por darle uno. Pero cuando le tendí la mano para entregarle la caja de chicles, me la sujetó y estiró de ella con fuerza, empotrándome contra los barrotes. —Watson inspeccionaba sus uñas al hablar—. Tuve que golpearle con la otra mano para que me soltara. Después me contó lo que necesitaba saber y me fui. Pero juro que cuando salí de allí el prisionero estaba en perfectas condiciones.

—A no ser que se atragantara con un chicle —sugirió Flora, medio en broma medio en serio—. ¿En qué coño estabas pensando? ¡Sabes que no se le puede dar nada a los prisioneros! ¡Ni siquiera un chicle, joder!

—Lo siento… —se disculpó Watson agachando la cabeza—. A cambio me dio un nombre que creo que nos va llevar a resolver el caso de Marcus White y las chicas desaparecidas. He descubierto algo muy importante gracias a eso.

—¡Como te acusen de asesinato claro que lo vas a sentir, gilipollas! —le gritó Flora, completamente alterada. A veces pensaba que su compañero era tonto de remate. Estaba segura de que él no era el responsable de la muerte del prisionero, pero su confianza no le serviría de nada si todas las pruebas apuntaban a su culpabilidad.

—Tranquilícese, Olson —conminó Morris—. Voy a ordenar una investigación más exhaustiva de lo ocurrido mientras recibimos los resultados de la autopsia. Y, señor Wilson, le sugiero que no se vaya muy lejos. Quizá tenga que responder a alguna pregunta más. Por el momento, esto es todo. Pueden marcharse.

—Ya estás explicándome qué es lo que te dijo ese tipo —le ordenó Flora a su compañero cuando llegaron a su despacho—. Y procura que lo que oiga me convenza si no quieres que te estrangule con mis propias manos. Estás en un buen lío.

Watson respiró profundamente. No sabía que decirle y no serviría de nada volver a disculparse así que optó por exponer todo lo que había descubierto la noche anterior.

—Cunningham me dijo que no encontraríamos nada buscando por el verdadero nombre de White. Según él, Marcus utilizaba un nombre falso para no dejar rastro cuando cometía los supuestos asesinatos.

—¡Ya estamos otra vez! ¿De verdad crees que Marcus era un asesino? —preguntó mordiéndose las uñas, a la espera de una respuesta sincera que tardó un poco más de la cuenta en llegar.

—No lo sé, Flora. Lo que sí sé es que he investigado el nombre que me dio y he encontrado varias coincidencias —señaló, consciente de que era un tema delicado para ella.

—A ver, empieza a contarme…

—Me dijo que buscara a un tal Brandon Cook. De todo el listado de personas residentes en Londres con ese nombre, fui descartando una tras otra hasta dar con una que alquiló una cabaña distinta, del uno al quince de agosto, durante los últimos tres años. Después de eso, nada. Ningún movimiento más, a excepción de esos tres periodos de tiempo cada año. Seguí investigando y el número de seguridad social que utilizó es falso. Ese Brandon Cook no existe.

—Además de las coincidencias en los periodos de tiempo, ¿hay algo más que relacione a Marcus con ese nombre?

—No. Puede que se trate de otra persona —convino Watson intentando ignorar el gesto de impaciencia de Flora. No estaba siendo imparcial y aquello no era propio de una buena profesional como ella —. Sin embargo, el que utilizó ese nombre creo que nos puede llevar a resolver el caso de las chicas desaparecidas. Ven a ver esto…

Watson se acercó al mapa de Londres y sus alrededores, en el que habían ido señalando con anotaciones y chinchetas de colores los distintos puntos relevantes del caso White. Desde la noche anterior tres papelitos con un nombre escrito en cada uno, marcaban nuevas zonas del mapa.

—Estos son los lugares en los que se encuentran las cabañas alquiladas por Brandon Cook. En cada uno de ellos he añadido una nota con la fecha de desaparición de las chicas. ¿Demasiada coincidencia?

Flora miró la nota en la que estaba escrito el nombre de Isabella Brown. El día anterior había estado hablando con su padre. Su madre había caído en una gran depresión cuando su hija desapareció, de la que aún trataba de recuperarse. Así que el señor Brown prefirió dejarla al margen para no alterar su delicado estado de salud física y mental. Habían quedado prácticamente a escondidas en una cafetería del centro de Londres en la que charlaron durante un buen rato. Isabella tenía veintitrés años cuando desapareció el 9 de agosto de 2014.  Era sábado y salió de la casa de sus padres a primera hora de la mañana. Había quedado con una amiga de la universidad para pasar el fin de semana en la playa. El domingo su móvil estaba apagado y ya no pudieron contactar con ella. No regresó. En su momento la policía interrogó a todas sus amigas y compañeras de clase, pero ninguna había quedado con ella ese fin de semana. Tampoco tenían conocimiento de quién podría ser su acompañante. No dejó ninguna pista en su ordenador ni en las redes sociales que frecuentaba. Nunca supieron con quién se fue. Debía de ser muy frustrante para su familia no tener ni una sola pista a la que seguir un rastro. El señor Brown le confesó a Flora que había llegado a pensar que su hija se había marchado voluntariamente, lo que le llevó a enfrentarse con su mujer, que insistía en que algo le debía haber pasado. La relación con su hija los días previos a su desaparición no había sido muy cordial. Isabella quería dejar la universidad para trabajar en cualquier cosa. Necesitaba dinero para sus caprichos que, según su padre, cada vez eran más caros. Él se negaba a financiarlos porque quería que se centrara en los estudios. Cuando Flora le preguntó si era posible que su hija hubiese estado metida en algún asunto de drogas, él lo negó rotundamente. Le gustaba llevar una vida sana, hacía ejercicio y no fumaba. Se cuidaba mucho y le daba mucha importancia a su aspecto. Flora regresó de la entrevista con la sensación de estar en el mismo punto que al principio, sin nada nuevo a lo que poder agarrarse, sin un hilo del que poder estirar para deshacer aquel enredo.

—¿Insinúas que Isabella Brown pudo ser asesinada en esa cabaña? —preguntó Flora, apuntando con el dedo la chincheta que sujetaba la nota con su nombre.

—Eso creo —afirmó Watson con un movimiento de cabeza—. Y es posible que las demás chicas desaparecidas se encuentren en las otras cabañas.

—Está bien. Comencemos por la primera. Voy a enviar a un par de policías con uno de nuestros perros para que echen un vistazo. Si estás en lo cierto, registraremos todas las cabañas. Pero, aunque así sea, no tenemos indicios suficientes para acusar a Marcus.

—De acuerdo. Me parece bien —dijo Watson volviendo al ordenador.

—Buen trabajo, Watson —le felicitó Flora—. Pero no creas que se me ha olvidado la cagada de anoche. La próxima vez que te dé por hacer otra idiotez como esa, avisa para que te quite las ganas de un sopapo.

Él sonrió. Sabía que no lo decía en serio y que estaba preocupada por él. Watson introdujo la contraseña del ordenador de manera automática, con la cabeza en otro sitio. No paraba de darle vueltas a lo sucedido la noche anterior y acababa de recordar un detalle que se le había olvidado por completo. ¿Qué hacía en el pabellón de los calabozos el imbécil de Rogers? Tenía que averiguarlo.

Flora estaba hablando por teléfono, solicitando la orden de registro de la primera cabaña, cuando entró en el despacho Luke con una carpeta en la mano y un donut mordisqueado en la otra. Parecía alterado y Flora levantó la mano para indicarle que esperase a que acabara de hablar por teléfono. Watson se volvió haciendo girar su silla y preguntándole qué ocurría con un gesto de la cabeza, pero él se negó a responder hasta que Flora pudiera escucharle. Mientras tanto se metió el resto del dulce en la boca y lo mascó a dos carrillos, limpiándose las comisuras de los labios con el dorso de la mano. Aún masticaba cuando Flora colgó.

—¿Qué ocurre Luke? —preguntó.

—Uhm… — Luke tragó de golpe para poder hablar y Flora resopló mirando al techo, impaciente—. Perdón —pudo articular por fin—. Traigo novedades. Ha habido un tiroteo en un apartamento de la zona de Lambeth en el que han muerto dos hombres.

—¿Y? —preguntaron a la vez Flora y Watson, mirándose y sonriéndose por su sincronía.

—Estaba trabajando en la transcripción de la declaración de Cunningham y me ha llegado este informe para registrarlo. Cuando he visto quién era el propietario del apartamento, enseguida me he dado cuenta de que lo había visto en algún sitio…

—Al grano, Luke. No tenemos todo el día —le apremió Flora.

—Sí, sí. Claro —silabeó él, atorado como siempre ante la seca actitud de Flora. ¿Qué le ocurría a aquella mujer? Por mucho que lo intentaba no conseguía agradarla. Era tan seca con él como un estropajo, pero tan guapa…—. El propietario de la vivienda en la que se ha registrado el tiroteo se llama Liam Parker y ese es uno de los nombres que mencionó Cunningham —explicó de carrerilla, sin apenas respirar.

—El ex-soldado americano… —dijo Flora mirando a Watson, sorprendida—. Esto se pone emocionante por momentos. Gracias, Luke —añadió, recogiendo el informe para echarle un vistazo y dándole una palmada en la espalda al ayudante, que salió del despacho con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba seguro de que ella sabía que él hacía un buen trabajo. Lo notaba en su forma de mirarle. Aunque se empeñara en parecer un cardo ante él, era todo fachada. Flora Olson era una de las mujeres más interesantes y atractivas que había en aquella comisaría. Y él tenía la suerte de trabajar para ella.

Watson y Flora estudiaron el informe que les había entregado Luke, llegando a la conclusión de que el motorista que sacó a Alina del tiroteo en la estación de San Pancras debió ser Liam Parker. Watson investigó en los archivos de tráfico y descubrió que Liam tenía a su nombre una moto de gran cilindrada, similar a la que aparecía en los vídeos grabados por las cámaras de seguridad de la estación. Posteriormente ambos debieron esconderse en el apartamento de él y fue allí donde otros dos hombres, con un resultado fatal para ellos, volvieron a atacarles. Cunningham no mentía cuando insinuó que Liam Parker debía de haber cabreado a los mismos que solían contratarle.

…

Después del almuerzo, Flora y Watson decidieron ir a echar una ojeada al apartamento de Liam. Cuando llegaron los cadáveres ya habían sido retirados. Allí sólo había un par de policías pertenecientes a la Unidad de Recuperación de Pruebas, tomando huellas, sacando fotografías y buscando la más mínima evidencia que pudiera ayudar a reconstruir la escena del crimen.

—Buenos días —saludó Flora atravesando la cinta policial al tiempo que mostraba su identificación—. ¿Tenemos algo interesante por aquí?

—Bueno —respondió uno de ellos—. Parece que las dos víctimas entraron a la fuerza en el apartamento; la cerradura está reventada a balazos. Uno de ellos debió de recibir un tiro en la cabeza nada más entrar. El otro tenía golpes y magulladuras, fruto de una pelea. Presentaba una herida de bala en un hombro y otra mortal en el corazón. En la papelera del cuarto de baño hemos encontrado gasas, material de sutura y una dosis vacía de morfina. Seguramente alguien resultó herido y tuvo que coserse la herida.

—Es probable que hubiese otra persona involucrada —comentó Flora, echando un vistazo a los platos sucios del fregadero—. Por los restos de comida parece que aquí había alguien más ¿Podríais confirmármelo?

—Sí. Había una chica —respondió el otro agente, que hasta el momento se había limitado a escuchar—. Y parece que los que entraron les debieron pillar en mal momento —explicó mostrando un tanga negro que sostenía con el extremo de un bolígrafo y riendo como si hubiese contado un chiste malo que sólo le hacía gracia a él—. Esto estaba entre las sábanas del suelo…

Flora y Watson intercambiaron una mirada cómplice de sorpresa. Al parecer, la relación entre los sospechosos era más estrecha de lo que habían imaginado. Watson echó un vistazo al sistema de vigilancia de Liam, cuyas pantallas seguían mostrando las imágenes en tiempo real de distintas zonas del edificio.

—Creo que el propietario de este lugar estaba obsesionado con la seguridad —comentó haciéndole un gesto con la cabeza a Flora para que se fijara.

—A juzgar por lo que ha sucedido aquí, tenía razones suficientes para estarlo. Puede que esa obsesión les salvara la vida —opinó Flora—. Lo que está claro es que ese tal Parker va dejando un rastro de cadáveres allá donde va.

Watson y su jefa abandonaron el edificio. Tenían toda la información que necesitaban y ya habría tiempo de estudiar el informe definitivo con más detalle. Alina seguía sin aparecer. Ni su vecino, ni Laura Morgan, su amiga y excompañera de trabajo, conocían su paradero.

—Te acercaré a la comisaría —le dijo Flora a Watson, ya al volante del coche policial—. Quiero hacer una visita a la madre de Marcus. Me preocupa su estado mental.

—¿Quieres que te acompañe?

—No hace falta, gracias. Prefiero ir sola. Me ha llamado esta mañana el psicólogo que la atiende. Dice que sigue muy confundida con respecto a lo que le ha ocurrido a su hijo. Según él, le vendría muy bien ingresar en una clínica psiquiátrica, al menos durante un par de semanas, para tratar su trastorno y evitar que su mente cree una realidad paralela y se vuelva loca. Voy a intentar convencerla de que es lo mejor para ella y aún no tengo ni idea de cómo hacerlo.

—De acuerdo. Aprovecharé para investigar quién pudo matar a Cunningham en su celda. La autopsia no estará lista hasta dentro de unas horas, pero quizá pueda descubrir algo. No dejo de dar vueltas a que él sabía que iban a matarlo. Lo repitió varias veces y solicitó protección a cambio de información.

—Tuvo que ser alguien de dentro, Watson. No me creo que ninguno de esos matones para los que se supone que trabajaba haya podido burlar todos los sistemas de seguridad y llegar hasta él.

—Yo pienso lo mismo. ¿Sabes que me di de bruces con Rogers, de Narcóticos, cuando salía del pabellón de los calabozos?

—¿Rogers? ¿Y qué hacía él allí a esas horas?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo. Ese gilipollas lleva tiempo tocándome las narices —resopló Watson con el ceño fruncido.

—Ya lo he oído. Se comenta por ahí que no eres santo de su devoción. ¿Qué le has hecho para que te odie tanto?

—Posiblemente ser más listo que él y negarme a chuparle el culo. —Watson hizo una mueca sarcástica.

—¡Pero bueno, Watson! —bromeó Flora fingiendo asombro—. Me sorprenden tus palabras. Soy yo la que utiliza un vocabulario soez. Pensaba que aún no estabas lo suficientemente curtido, pero veo que ya vas aprendiendo…

—Sí, parece que tengo una buena maestra —comentó Watson con gesto cansado. No estaba para bromas. Flora lo captó al instante y cambió de tema.

—Por cierto, quizá hayan podido desencriptar ya los discos duros que encontramos en la caja de seguridad de Marcus. Intenta averiguar si se sabe algo al respecto.

Watson asintió con la cabeza y resopló, con la mente en otro lugar. Flora guardó silencio y se limitó a conducir. Más tarde indagaría por su cuenta la muerte de Cunningham. Por el momento le preocupaba más cómo iba a convencer a Louise para que se dejara tratar por los médicos.

Capítulo 28

El sonido del timbre se le antojó distante, ronco, como falto de energía. Flora escuchó unos pequeños pasos apresurados y suspiró risueña al imaginar a Louise al otro lado, tras la mirilla. Cuando la puerta se abrió, la madre de Marcus la recibió con un emotivo abrazo.

—¡Flora! ¡Qué alegría verte!

—Hola, Louise. ¿Cómo estás? —saludó Flora, dándole un cariñoso beso en la mejilla.

—Bueno, podría estar mejor —se quejó, sonriendo con amargura—. Pero no voy a aburrirte con mis males. Pasa, pasa. Te prepararé un té.

Flora caminó detrás de Louise hasta la cocina. Se había lavado el pelo y su larga melena del color de la nieve, humedecía la blusa que llevaba. No le gustaba secarse el cabello; ni siquiera tenía secador. Flora se preguntó si no tendría frío. En la calle, el viento arreciaba desde hacía un par de días y grandes nubes negras amenazaban con descargar su furia sobre una ciudad que miraba al cielo y se preguntaba si ese año la primavera tardaría mucho en llegar. Dentro de la casa no es que hiciera frío, pero la chaqueta tampoco sobraba. Tras el protocolo habitual para preparar el té, las dos mujeres se sentaron a la mesa de la cocina para saborear la reconfortante bebida caliente.

—Estoy preocupada por Marcus, ¿Sabes? —le confesó Louise a Flora rompiendo el silencio—. Hace días que no contesta a mis llamadas y tiene el móvil desconectado. Puede que esté enfadado conmigo porque siempre estoy quejándome. Creo que tiene razón. No soy más que una vieja gruñona que sólo piensa en sus males.

Flora tragó saliva sin saber que decir. El psicólogo le había advertido por teléfono que no se debía tratar de mostrar la realidad de sopetón a una persona con ese tipo de trastorno, pero que tampoco se debía profundizar en sus fantasías para no confundirles más. Tardó unos segundos en reaccionar. Definitivamente ella no estaba hecha para ese tipo de cosas. Prefería estar delante de un criminal, con el que sin duda sabría cómo actuar, a tener que buscar palabras que no encontraba para no empeorar el estado mental de Louise.

—No sé qué decirte, Louise…

—Quizá tú sepas cómo localizarlo. Seguro que encuentras la manera de dar con él.

—No es tan fácil, Louise.

—Estos días he estado dándole vueltas y he pensado que tal vez su amigo sepa dónde está. Pasan mucho tiempo juntos. Seguro que puede ayudarnos —dijo Louise, esperanzada—. Pero tampoco sé cómo contactar con él.

—¿Un amigo? —preguntó Flora, extrañada. Marcus no era un hombre de muchos amigos y le costaba imaginárselo pasando mucho tiempo con alguien.

—¿No lo conoces? Bueno, la verdad es que yo tampoco. Nunca me lo ha presentado, pero me habla mucho de él.

—Puedo intentar localizar a su amigo, pero necesito saber algo más. Su nombre, por ejemplo, dónde vive…

—Pues no sé dónde vive, pero su nombre claro que lo sé. Se llama Brandon.

Flora se puso rígida al instante, como si alguien le hubiera pellizcado el trasero. A punto estuvo de escupir el trago que acababa de darle al delicioso té de jengibre y canela de Louise.

—¿Brandon? ¿No será un tal Brandon Cook? —preguntó tratando de ocultar su sorpresa y pensando inconscientemente en el desconocido que acompañaba a Marcus en la fotografía que habían encontrado en la caja de seguridad del banco.

—¿Ves como sí lo conoces? —Louise sonrió entornando los ojos. A Flora le pareció un gesto enternecedor, pero enturbiado por la tristeza.

—¿Tienes alguna fotografía de él?

—No. La verdad es que no.

—No sé…, un teléfono, una dirección. Algo que me sirva para dar con su paradero.

Louise permaneció unos segundos removiendo su té, con la mirada perdida en las ondas que formaba la cucharilla en el líquido caliente. Mientras tanto, Flora esperaba impaciente una respuesta positiva, sentada en el borde de la silla.

—No sabría decirte…

—Háblame de Brandon, Louise.

—Pues, creo que lo conoció poco después de que lo dejarais. Marcus estaba muy deprimido y durante un tiempo lo pasó muy mal. Se encerró en sí mismo y en su ordenador. Lo cierto es que temí por él. Pero un día vino a hacerme una visita sorpresa después de mucho tiempo sin vernos. Lo encontré muy animado y me contó que había conocido a alguien que le estaba ayudando mucho a superar lo vuestro. Lo primero que pensé fue que era una chica y cuando le pregunté por ella, se echó a reír sacándome de mi error. Me dijo que Brandon se había convertido en un buen amigo y que le estaba ayudando a ser un poco más extrovertido y a relacionarse con otras personas, con otras chicas…

—¿Es posible que se conocieran en algún chat por Internet? —preguntó Flora.

—No lo sé. Puede ser.

—¿Sabes si Marcus guardaba algún objeto aquí, en tu casa? ¿Algo que nos pueda servir?

—¿A qué te refieres?

—Pues, fotografías, algún aparato electrónico, un ordenador…

—Se lo llevó todo cuando se mudó —explicó Louise negando con la cabeza—. Sólo conservo las fotografías de cuando era pequeño y las pocas que se dejó hacer de mayor. Ya sabes que no era muy amigo de ponerse delante de un objetivo. Su habitación está como siempre. No he querido cambiar nada por si un día le apetece volver a casa.

—¿Podemos echarle un vistazo? —preguntó Flora, sin demasiadas esperanzas de encontrar allí algo que mereciese la pena.

—¡Claro! Vamos.

Louise se levantó decidida y ambas subieron las escaleras hasta el primer piso, donde se encontraban los dormitorios de la casa.

—Cada vez me cuesta más subir estas escaleras —se quejó Louise sujetándose a la barandilla y haciendo un pequeño descanso con cada paso—. Tengo las rodillas hechas polvo.

—Podrías instalarte una silla salvaescaleras —le propuso Flora—, tienes espacio suficiente.

—Es una buena idea. Quizá me anime algún día.

Cuando llegaron al piso de arriba, Flora suspiró aliviada. Creía que no iban a llegar nunca. Louise se dirigió a la habitación que había al fondo del pasillo y abrió la puerta.

—Este es su cuarto —le explicó a Flora. Seguramente le había venido a la memoria alguno de los buenos momentos que compartió con él porque su voz sonó emocionada.

Flora pasó y se encontró con una sobria habitación en la que se respiraba la ausencia de un alma que la habitara. Enseguida se sintió tremendamente incómoda allí dentro. Tal vez fuera por la perfecta disposición de cada objeto, o porque el lugar parecía haberse quedado anclado en otra época. Las cortinas, a juego con la colcha de la cama, eran de un color azul pálido con motivos infantiles de robots de juguete y pelotas de colores. El papel de las paredes combinaba anchas tiras de colores beige y azul claro, y un par de cuadros con marco de madera mostraban paisajes rurales pintados a acuarela. A Flora le recorrió un escalofrío al imaginar a Marcus viviendo junto a su madre en la habitación de un niño. No le extrañaba que saliera huyendo de allí en cuanto tuvo ocasión. Ella en su lugar, aún tendría pesadillas. Sin duda a Louise le costaba aceptar que su niño se había hecho un hombre. Flora empezó a intuir que la suya era una de esas relaciones tóxicas en las que el obsesivo amor de una madre puede llegar a perjudicar seriamente a su hijo. Incluso su mente se las arreglaba para no dejarle marchar ni aún después de muerto.

—Todas sus cosas se las llevó —dijo Louise, sacando a Flora de sus pensamientos—. Ahora que lo recuerdo, lo único que no pudo llevarse fue la caja fuerte que instaló aquí un poco antes de marcharse al piso de su abuela —explicó abriendo la puerta del armario y retirando unas mantas que la cubrían—. Supongo que le costaba más desmontar el armario para sacarla que comprarse otra.

Flora echó un vistazo por encima del hombro de Louise y vio una pequeña caja fuerte. Abrió los ojos como platos cuando se fijó en la marca que aparecía serigrafiada bajo el hueco de la llave: SentrySafe. La misma que la de la llave que encontraron en la caja de seguridad que Marcus guardaba en el Lloyds Bank. Pediría una orden para poder abrirla.

—Escucha, Louise. Si abrimos la caja tal vez podamos averiguar algo sobre Marcus. ¿No tendrás la llave?

—No. La guarda él. Sé que la abre de vez en cuando pero no sé qué contendrá. No soy una madre de esas que quieren saber todo lo que hacen sus hijos —explicó, excusándose por algo que a Flora nunca se le hubiese ocurrido insinuar.

—De acuerdo. Mandaré a unos compañeros para ver si pueden abrirla cuanto antes.

—¿Así podrás averiguar dónde está Marcus?

Flora no quería mentirle, pero no se atrevía a decirle la verdad. Vaciló unos instantes y Louise lo percibió.

—¿Qué ocurre, Flora? ¿Hay algo que no me hayas contado? ¿Le ha pasado algo a Marcus?

Flora guardó silencio y bajó la mirada al suelo para evitar el contacto directo con los ojos inquisidores de Louise.

—Volvamos a la cocina, estaremos más tranquilas sentadas tomando ese delicioso té que preparas —propuso volviéndose para salir de la habitación. Necesitaba alejarse de aquel lugar. Allí se asfixiaba. Era como si la energía negativa que desprendía el antiguo cuarto de Marcus penetrara por los poros de su piel y consumiera cada molécula de oxígeno de su cuerpo. Louise la siguió en silencio, con la mente en otro lugar. Bajó las escaleras sorprendentemente rápido, sin que sus rodillas le molestaran lo más mínimo. Una vez sentadas, Flora le tomó la mano y empezó a hablar.

—Louise, estás confundida…

—¿Qué quieres decir? Le ha pasado algo malo a mi hijo, ¿verdad?

Flora asintió con la cabeza.

—Tuve una pesadilla en la que tú venías a visitarme y me decías que Marcus había muerto, que lo habían matado. Pero no era más que una horrible pesadilla… ¿verdad?

—No, Louise. No lo soñaste.

—Así que es cierto —Louise miró al techo con el ceño fruncido, intentando comprender lo incomprensible para una madre. Cerró los ojos y dos lágrimas brotaron de ellos recorriendo su arrugado rostro. Permaneció así un buen rato, llorando en silencio. Asimilando poco a poco una verdad que su mente había estado camuflado entre otros recuerdos por puro instinto de supervivencia.

Flora apretó su mano con cariño. Se había quedado muda de repente. Simplemente, no sabía qué decir y maldijo su torpeza apretando los dientes con fuerza.

—Esta mañana ha venido a visitarme un médico. Dice que te conoce y que estás preocupada por mí…

—Es un psicólogo especialista en ayudar a personas que han vivido una situación traumática, como en tu caso la pérdida de un hijo. Es normal sentir confusión y cierta desorientación cuando alguien recibe un golpe tan duro —le explicó Flora deteniéndose unos instantes para que asimilara lo que le decía, asegurándose de que sus palabras no producían el efecto contrario al que buscaba. Louise se limitaba a escuchar, mirándola fijamente con ojos vidriosos y vacíos de toda expresión—. Los dos opinamos que lo mejor es que pases una temporada en una clínica donde te cuiden y te ayuden a superar esto. Y sobre todo para que no estés sola. ¿Qué me dices?

Louise parpadeó y trató de esbozar una sonrisa que sólo logró elevar ligeramente la comisura de sus labios.

—Puede que tengas razón, Flora…

Flora suspiró aliviada. Se le habían acabado los argumentos y no habría sabido por dónde continuar si no le hubiese parecido bien a la primera.

—Tengo una idea —le dijo, animada—. ¿Qué te parece si haces la maleta y mañana por la mañana vengo a recogerte para acompañarte a la clínica?

—Gracias, Flora —accedió Louise—. Eres una buena chica. Lo supe desde el momento en que te conocí.

Flora se incorporó y la estrechó entre sus brazos. Le sorprendió su delgadez y al mismo tiempo la firmeza de su abrazo.

Capítulo 29

Liam revisaba los cargadores de las armas para dejarlas preparadas antes de marcharse. Alina no podía estarse quieta. Caminaba de un lado a otro de la habitación intentando convencerse de que él sabía lo que hacía y de que no debería preocuparse. Pero no lo conseguía.

—No puedes ir tú solo, Liam. Estará rodeado de guardaespaldas y no vas a poder acercarte a menos de cien metros de él. Es una locura…

—Tranquila. Sólo voy a intentarlo. Si no lo veo claro abandonaré —insistió, sujetándole el mentón para hacer que le mirase—. ¿De acuerdo?

—Prométemelo —le ordenó ella poniendo cara de preocupación.

Liam le dio un lento e intenso beso y secó las lágrimas que rodaban por las mejillas de Alina.

—Te lo prometo —le dijo, sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Qué pasa si… si no regresas? —masculló Alina con dificultad.

—Si no tienes noticias mías antes de la medianoche, habla con Paul y cuéntale todo lo que sabemos. Dile que le darás todas las pruebas que tenemos a cambio de tu protección. Te dejo un arma cargada, ya sabes cómo utilizarla.

—Pero yo… no podría soportar que te ocurriese algo —aseguró Alina, sujetando las manos de Liam y negándose a dejarle marchar.

—Eso no pasará, te lo aseguro. Tú espérame aquí. De momento no le digas nada a Paul, no debe saber lo que voy a hacer. Voy a pedirle prestado el coche con alguna excusa. ¿De acuerdo?

Alina bajó la mirada negando con la cabeza.

—¿De acuerdo? —insistió Liam, obligándola a mirarle de nuevo a los ojos.

Ella asintió, pero no pronunció una sola palabra porque el nudo de su garganta se lo impedía. Estaba haciendo verdaderos esfuerzos para contener las lágrimas. Ya le había quedado claro que el asunto estaba decidido y nada de lo que hiciera o dijera iba a hacerle cambiar de opinión. Le dio un abrazo desesperado, apretándole con fuerza, como queriendo guardar dentro de sí un pedazo de él. Besó su cuello y, cerrando los ojos, aspiró profundamente su aroma.

—No te preocupes —le susurró él al oído—. Ahora que te he encontrado no voy a perderte. —Le dio un beso en la frente y, echándose la mochila al hombro, salió de la habitación.

Alina se quedó mirando la puerta que acababa de cerrarse. Tenía la sensación de haberse quedado a medias, como si uno de los capítulos más emocionantes de su vida hubiese acabado precipitadamente y con puntos suspensivos, dejándola con un vacío que la llenaba por dentro y que se le condensaba en la boca del estómago.

Se tumbó sobre la cama abrazando la almohada y lloró en silencio. La vida no tenía derecho a arrebatarle por segunda vez al hombre que amaba. Porque cuando la puerta se cerró detrás de Liam, supo que lo quería. En su época de adolescente solía hablar con su abuela de los chicos del instituto. Vera le decía que no era necesario compartir muchos momentos con una persona para amarla. Le aseguraba que, si se trataba de la persona adecuada, bastaban unos pocos instantes para poner patas arriba la existencia del corazón más rebelde. Como siempre, su abuela tenía razón.

Liam bajó las escaleras y encontró a su anfitrión en la cocina, preparando algo para comer.

—Buenos días. Estoy haciendo espaguetis —anunció Paul, probando la salsa de tomate—. Es lo único que sé cocinar, pero me salen deliciosos. ¿No tenéis hambre?

—Gracias, Paul, pero… tengo que salir a resolver un asunto. Necesito que me hagas un par de favores —le dijo Liam al tiempo que cogía una manzana del frutero que había sobre la mesa—. ¿Puedo? —preguntó mostrándole la fruta a Paul.

—Pues claro. Estás en tu casa, coge lo que quieras —contestó Paul—. ¿Qué necesitas?

—Información —anunció Liam, colocando sobre la mesa un papel con el nombre de Fabio Kuzmin escrito sobre él.

Paul dejó de cocinar y, limpiándose las manos con un trapo de cocina, se acercó para leer lo que ponía en la nota.

—¿Qué tipo de información?

—Esta misma tarde ese hombre dará una conferencia en el Excel London. Necesito saber en qué hotel y en qué habitación se hospeda. Supongo que no te será difícil averiguarlo.

—De acuerdo, haré una llamada. ¿Por qué quieres saberlo?

—Prefiero no decirte nada de momento.

—Puedo ayudarte si quieres…

—Escucha, Paul, no tengo mucho tiempo —alegó Liam entregando a Paul un pendrive—. Aquí tienes la grabación que te prometí. Debes saber que, además del incidente con los satélites, tenemos más información que a la CIA le va a resultar muy interesante. Déjame atar un par de cabos y después os lo pasaremos todo para que actuéis como creáis oportuno. A cambio, quiero pediros protección para Alina y para mí. La policía nos pisa los talones y necesito bloquear su investigación para que nos dejen en paz. Además, creo que deberíais seguirle la pista a una organización secreta llamada ILIX. Aunque, tengo la intuición de que ese nombre ya te debe resultar familiar ¿no es así?

—Puede que me suene de algo, sí —confesó Paul cogiendo la memoria USB.

Liam estaba seguro de que la CIA llevaba días investigándoles. A esas alturas debían conocer al milímetro cada paso que él o Alina hubiesen dado en los últimos años. En su caso, seguramente estarían al tanto de los trabajos que había realizado para ILIX y del tipo de encargos que recibía de ellos.

—¿Tenemos un trato? —preguntó Liam ofreciéndole la mano para sellar el compromiso.

—De acuerdo —accedió Paul, estrechando su mano—. Comunicaré lo que me pides; no creo que haya ningún problema.

—Una cosa más —agregó Liam—. ¿Puedes prestarme tu coche?

Paul hizo un gesto reticente. Estaba claro que la última petición no le hacía ninguna gracia.

—Te prometo que te lo devolveré sin un solo rasguño —aseguró Liam, dándole un mordisco a su manzana.

Paul pareció meditar unos segundos. Finalmente suspiró hondo y respondió:

—Como le pase algo al coche, vas a contar con otro enemigo más —le advirtió, sacando las llaves del bolsillo de su pantalón y lanzándoselas a Liam.

—Gracias, Paul —dijo Liam cogiéndolas al vuelo y dando media vuelta dispuesto a marcharse—. Recuerda llamarme en cuanto sepas dónde se hospeda ese tipo —añadió de camino hacia la salida.

Paul volvió a los espaguetis y, mientras los removía, cogió su teléfono móvil para hacer una llamada.

…

Dos horas después Liam salía de Harrods con un traje y un maletín recién comprados. Le había costado bastante dar con un traje a su medida que no necesitara ningún arreglo, pero finalmente lo encontró. Cuando se observó en el espejo del probador parecía otra persona. No estaba acostumbrado a llevar ese tipo de vestimenta, pero tenía que reconocer que le quedaba muy bien. Con su altura y su complexión musculosa parecía uno de los maniquís de la tienda.  La dependienta de Armani, que le asesoró para encontrar el traje y los zapatos adecuados, no paraba de sonreírle. Liam hubiera jurado que se le estaba insinuado. Pero él no estaba por la labor y, aunque fue muy educado, la ignoró por completo.

Metió sus compras en el maletero del Mini y se colocó al volante. Eran casi las cuatro de la tarde y había calculado que la conferencia terminaría entre las seis y media y las siete. Se impacientó al observar el móvil y ver que no tenía ni mensajes ni llamada alguna de Paul. El tiempo corría y aún tenía que hacer una visita a Tareq, un turco que regentaba un restaurante libanés en Hackney, que no era más que una tapadera para encubrir su verdadero negocio: la venta ilegal de armas y todo tipo de aparatos electrónicos de dudosa procedencia. Estaba seguro de que allí encontraría lo que necesitaba. Justo cuando iba a ponerse en marcha, sonó su teléfono. Era Paul.

—¿Tienes algo para mí? —preguntó Liam, esperanzado. Si no fuera así, todo su plan se iría al garete.

—Hotel Park Tower Knightsbridge, muy cerca de Hyde Park. Habitación 921 —informó Paul al otro lado de la línea.

—Gracias, amigo. Te debo una.

—Suerte.

Liam colgó para acceder a la página web del hotel en el que se alojaba Kuzmin. Observó una por una las fotografías que mostraban su lujoso interior. Pasó rápidamente por las imágenes de la fachada, la recepción, el lobby, el restaurante…, nada de eso le interesaba. Cuando llegó a las instantáneas que mostraban las habitaciones y suites, así como alguno de los pasillos de acceso a éstas, se detuvo un poco más. Encontró lo que buscaba en la fotografía de una de las más lujosas. Hizo zoom sobre ella y observó con detenimiento la puerta de entrada, que aparecía retratada en segundo plano. Se guardó la imagen y arrancó el coche para conducir en dirección a Hackney.

Construido sobre una antigua zona obrera marginal, Hackney tenía fama de ser un barrio conflictivo. En él convivía una gran diversidad racial en la que predominaban turcos, judíos ortodoxos y caribeños, en su mayoría de bajo nivel económico. A Liam nunca le pareció un lugar excesivamente peligroso, aunque pasear por ciertas zonas a según qué horas, podría poner en un apuro a un viandante despistado. En general, la gente iba a la suya sin meterse con nadie. Aunque, al igual que en otras muchas zonas de la ciudad, alguien que se paseara por sus calles y llamara la atención haciendo cualquier tipo de ostentación, seguramente sería desplumado en cuestión de minutos. Y de propina, probablemente se llevara una paliza. Pero no todos los lugares del barrio eran así. El parque Victoria, o el parque de Vicky, como solían llamarlo por allí, se había hecho famoso por su festival de verano. Su lago y sus canales siempre estaban repletos de vida y de paseantes a pie o en bicicleta. Últimamente, algunas zonas se estaban convirtiendo en lugares de fiesta para modernos gafapastas en bicicleta.

Liam condujo hasta la parte más antigua del barrio, en la que predominaban las calles y callejuelas estrechas, repletas de pequeñas tiendas, bares y cafés. Aparcó el Mini muy cerca del restaurante de Tareq, en cuya entrada siempre había tres o cuatro hombres apoyados en la pared o en algún coche, charlando y pasando el rato. Se dio cuenta de que lo miraban y pensó que quizá el coche de Paul llamase demasiado la atención en aquel deprimido lugar. Enseguida captó el dulce aroma de la shisha[19] que emergía de los locales, que en su mayoría mantenían de continuo sus puertas abiertas a la calle. En las ocasiones en las que había acudido a aquel lugar, ese peculiar olor le transportaba a sus días en Afganistán. Aunque allí lo llamaban narguile y utilizaban una caña para fumar en vez de un tubo flexible, también era una tradición muy extendida fumar en compañía.

Entró en el restaurante libanés, bajo la atenta mirada de los cuatro holgazanes que se encontraban en el exterior del local. Se sentó en uno de los taburetes de la barra regentada por un camarero barrigudo y con un gran bigote canoso, que le miró extrañado.

—¿Qué desea tomar? —le preguntó con marcado acento libanés.

—Quiero ver a Tareq. Dígale que su amigo el afgano pregunta por él.

El tipo entrecerró los ojos, receloso. Llamó a voces a un chiquillo de unos diez o doce años que rondaba por allí y le dijo algo en un idioma que Liam no pudo entender. Después, el niño desapareció a la carrera tras una cortina encarnada, por la que no tardó en aparecer el rostro moreno del hombre que buscaba. Seguramente Tareq era más joven de lo que aparentaba, pero su extrema delgadez y su rostro, tan arrugado como una pasa, le añadían unos cuantos años de más. A pesar de su aparente debilidad física, Tareq era obedecido por sus congéneres como si fuera un Dios. Le bastaba con una mirada para que todos los que estaban a su alrededor se pusieran firmes.

—¡Amigo mío! —saludó a Liam con el brazo levantado, yendo a su encuentro—. ¡Hace mucho tiempo que no vienes a visitarme!

Tareq abrazó a Liam, dándole dos fuertes palmadas en la espalda a modo de saludo efusivo. A ojos de un extraño, aquella escena hubiese parecido el reencuentro de dos buenos amigos, pero de sobra sabía Liam que era su dinero lo que a aquel maleante le interesaba.

—¿Qué es de tu vida, afgano? —quiso saber, sin perder la gran sonrisa que se había calzado nada más verle y que mostraba una boca llena de huecos y dientes ennegrecidos por su adicción a masticar la nuez de areca.

—¿Aún sigues mascando esa mierda? —respondió Liam, con otra pregunta.

En muchos países asiáticos existía la costumbre de masticar una mezcla de nuez de areca picada y cal muerta, envuelta en una hoja de betel. Esa combinación al ser triturada, liberaba alcaloides que activaban la producción de saliva, tiñéndola de un rojo sangre. Aunque era una sustancia muy apreciada por sus capacidades estimulantes, los perjuicios para la salud eran evidentes a simple vista.

—Deberías probarla, amigo. Te quita el hambre y el estrés —le aseguró Tareq sin dejar de sonreír.

—Y los dientes también, según parece—advirtió Liam, señalando con el dedo índice la boca destartalada de aquel hombre.

Tareq rio a carcajadas por la ocurrencia de Liam y negó con la cabeza, pensando que los occidentales nunca entenderían sus costumbres.

—Pero, pasemos dentro. —Tareq le indicó el camino con la palma de la mano.

La cortina por la que había aparecido Tareq, del mismo color que su saliva, daba paso a un estrecho pasillo repleto de cajas de bebidas apiladas unas sobre otras. Tras recorrerlo, ambos hombres llegaron a una puerta cerrada con llave. Tareq se metió la mano por el cuello de la camisa y sacó un cordel al que tenía atada una llave con la que abrió la puerta. Bajaron por una escalera hasta el oscuro sótano, donde el turco tenía instalado su cuartel general, abarrotado de trastos colocados en estanterías y cajas esparcidas por el suelo. Liam siguió a aquel pequeño hombre hasta el centro de la habitación donde había una mesa y dos sillas esperándoles bajo la lánguida luz de una bombilla.

—Toma asiento, amigo —le ofreció a Liam—. ¿Qué te trae por aquí?

Liam sacó su móvil y le mostró la fotografía de la habitación del hotel en la que se podía apreciar la puerta de entrada con la cerradura electrónica de tarjeta.

—Necesito algo discreto que abra este tipo de puertas —le pidió, señalando la imagen.

Tareq observó el dispositivo de apertura detenidamente y sonrió de oreja a oreja luciendo su desagradable boca mellada.

—Has venido al lugar adecuado —aseguró, y se puso a rebuscar entre las cajas de una de las estanterías. El desorden aparente del lugar debía de seguir algún tipo de organización lógica para él, a tenor de la rapidez con la que encontró lo que buscaba.

—Esto es lo último que me ha llegado. Te va a gustar.

Liam contempló lo que aparentemente era un rotulador de pizarra blanca y lo abrió sorprendido. La punta del rotulador había sido sustituida por un diminuto conector.

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —preguntó, dubitativo.

—Amigo mío… —le reprochó Tareq, con los ojos como platos y una expresión de fingido enfado que a Liam le resultó de lo más cómica—.  Es lo mejor del mercado. Esas cerraduras son de la marca Onity, las más utilizadas en los hoteles. El aparato tiene un dispositivo electrónico en su interior que, al conectarlo al pequeño orificio que tienen esas cerraduras en la parte inferior, lee la secuencia de apertura. A continuación, devuelve esa misma secuencia y la puerta se abre. Todo en menos de dos segundos. ¡Así de simple!

—¿Y no habrán sacado ya algo para evitar ese fallo de seguridad? —quiso saber Liam.

—Hace un par de meses que la marca descubrió esa… ¿Cómo lo llamáis aquí? ¿Vulnerabilidad?

—Sí, esa es la palabra.

—Pues ¿sabes cuál ha sido la solución que han propuesto? —dijo Tareq.

—Ni idea. Dímelo tú.

—En algunos hoteles han instalado una placa de metal que cubre el orificio de la conexión y que podrás retirar con un simple destornillador. Pero la mayoría ni siquiera se ha molestado en tomar medidas al respecto —explicó el vendedor, ducho en todo tipo de fraudes y en los aparatos para llevarlos a cabo, al tiempo que se levantaba para ir en busca de algún otro objeto. Cuando regresó a la mesa le ofreció a Liam una pequeña caja con destornilladores de distintos tamaños—. Toma, por si acaso. Es un regalo de tu amigo Tareq.

Aunque por su imagen nadie lo hubiese imaginado, estaba claro que ese hombre sabía de qué hablaba. No en vano era considerado uno de los mejores y más fiables proveedores de mercancía ilegal en el mundo en el que Liam se había movido hasta entonces.

—Está bien. ¿Cuánto me vas a cobrar? —preguntó sin rodeos.

—Amigo… sabes que yo siempre tengo buenos precios para el afgano… Te lo puedo dejar por 300 libras —soltó, mostrándole toda su dentadura con una teatral sonrisa.

Liam suspiró, negando con la cabeza. Sabía que el turco esperaba un regateo. Era parte del juego y una costumbre en aquel tipo de negocios.

—No te pases o dejaré de recomendarte a mis amigos. Te daré 100 y no hay más que hablar —quiso dejarle claro sacando su cartera para buscar el dinero.

Tareq negó con la cabeza, completamente escandalizado.

—No puedo aceptar menos de 250, afgano. Sabes que tengo cuatro niños pequeños a los que tengo que alimentar… y uno de ellos está muy enfermo.

—No me vengas con monsergas, anda —le reprochó Liam—. Que eres un liante.

Después de un tira y afloja entre los dos hombres para establecer el precio definitivo, Liam acabó pagándole 200 libras. En su opinión, un precio bastante caro. Pero si en algo era bueno aquel pequeño y desdentado turco, era en intuir la urgencia de sus clientes. El precio de las cosas lo determinaba la necesidad que el comprador tuviese de ellas y Liam no tenía tiempo ni ganas de seguir discutiendo con él.

—Está bien. Toma tus 200 libras, pero dame también una grabadora —le dijo, lanzándole el dinero y recogiendo su compra dispuesto a marchase—. Y te aseguro que si no funciona volveré a hacerte una visita…

—¡Pero, amigo! Me ofende tu desconfianza en Tareq. Sabes que eso no será necesario —observó levantándose, en busca de una grabadora.

—Eso espero —añadió Liam, desafiante. Estaba seguro de que aquel artilugio no le defraudaría porque Tareq tenía una reputación que mantener, pero también formaba parte del juego el dejarle claro que con él no se podía tontear—.  ¿Me acompañas a la salida? Será mejor que ates en corto a los perros que tienes fuera. No quiero problemas.

Cuando Tareq y Liam salieron a la calle, dos de sus hombres esperaban con los brazos cruzados, sentados sobre el Mini de Paul. Al ver salir a su jefe con el dueño del coche ambos se pusieron en pie al instante, como movidos por un resorte. Muy serio y con un rápido movimiento de cabeza, Tareq les indicó que se alejaran y en pocos segundos habían desaparecido.

—Quiero pedirte un favor más, Tareq —señaló Liam.

—Mi casa es tu casa —le respondió el turco, señalando la entrada del restaurante con la palma de la mano.

—Necesito cambiarme de ropa.

…

Poco después Liam salía del restaurante, trajeado y repeinado, ante la mirada sorprendida de los hombres de Tareq. Subió al coche y arrancó. Antes de marcharse, el turco se le acercó y Liam bajó la ventanilla.

—Espero verte pronto por aquí, amigo —se despidió con su enorme y habitual sonrisa—. La próxima vez puedo invitarte a comer. Mi mujer prepara un kibbeh[20] estupendo…

Liam le sonrió negando con la cabeza.

—Cuídate esa dentadura o tendrás que triturarlo para poder comerlo —le dijo, y aceleró para marcharse de allí. Por el retrovisor pudo ver cómo aquel peculiar personaje le despedía con un gesto de la mano, escupía un amasijo rojo en el suelo y volvía al restaurante.

Capítulo 30

Watson pasó parte de la tarde tratando de averiguar qué podía estar haciendo Kurt Rogers en la zona de los calabozos la noche anterior. Comenzó esbozando un esquema sobre un papel, apuntando los pocos datos que tenía sobre lo sucedido. Él llegó a los calabozos sobre las once y diez de la noche y se marchó unos veinte minutos después. A las doce comenzaba el turno de Walker así que el asesino tuvo que matar a Cunningham en sólo media hora y huir de allí antes de que Walker ocupara su puesto de trabajo. Quizá tuvo unos minutos más para salir mientras Walker estaba en los lavabos atendiendo a Nelson, pero le parecía demasiado arriesgado. Probablemente el que lo hizo estaba al tanto de los horarios y sabía el tiempo que tenía. Nadie externo podría haberlo logrado fácilmente. Por fuerza tuvo que hacerlo alguien de dentro. Alguien que pudiera acceder hasta los calabozos sin levantar sospechas. Sólo se le ocurría una persona: Rogers.

Solicitó el acceso a las grabaciones de la noche anterior, que las cámaras de vigilancia habían registrado en la zona más cercana a los calabozos. Curiosamente no pudo hallar el momento en el que se cruzó con Rogers. Bajó a los calabozos y comprobó que la cámara situada al final del pasillo debería haber registrado su encuentro, pero no lo hizo. Como funcionaba correctamente, se le ocurrió que alguien podía haber manipulado las grabaciones de algunas cámaras. Pensó en el recorrido que habría hecho Rogers para llegar hasta allí y fue desandando los pasos que debió de dar aquella noche, apuntando en una libreta las cámaras que tendrían que haberlo grabado. Volvió a solicitar las grabaciones de cada una de ellas y comprobó que, inexplicablemente, Rogers no fue captado por ninguna. Pidió al departamento de Informática que las revisaran todas en busca de algún signo de alteración de las imágenes. Pero no iba a obtener resultados inmediatos y no soportaba la idea de sentarse a esperar que le confirmaran algo que ya sabía así que volvió a hacer el recorrido por los pasillos una vez más. Lo hizo mucho más despacio, observando cada rincón, cada metro cuadrado de oficina, como un sabueso rastreando un hueso que no ve, pero que sabe que existe. A mitad de recorrido pasó de largo frente a la puerta del pasillo que daba acceso a la Unidad de Desactivación de Explosivos. Sólo un par de segundos después se detuvo en seco. Volvió sobre sus pasos y se asomó a través de la ventanilla de ojo de buey de la puerta. Sonrió esperanzado: al final del pasillo había una cámara que, con un poco de suerte, podría estar registrando lo que sucedía al otro lado del cristal. Cuando analizó los vídeos descubrió que estaba en lo cierto. Aunque la imagen no era muy nítida, pudo ver pasar a Rogers dirigiéndose hacia a la zona de los calabozos a las 22:33 de la noche. Posteriormente volvía a aparecer en dirección contraria, a las 23:57. Teóricamente podría haber tenido tiempo de golpear a Nelson, arrastrarlo hasta los lavabos, esperar a que Watson se marchara y eliminar a Cunningham, regresando a su departamento antes de las doce. No es que fuera una pista crucial que pudiera implicar a Rogers en el asesinato del preso, pero al menos tenía un hilo del que estirar.

Flora llegó al despacho y encontró a Watson concentrado delante del ordenador.

—Hola —saludó quitándose el abrigo y lanzándolo sobre la silla. Abrió una caja de cartón con unas magdalenas de chocolate que Louise se había empeñado en que se llevara y se metió una en la boca, devorándola con glotonería. De repente se le había abierto el apetito—. ¿Quieres una? —le ofreció a Watson, hablando con la boca llena—. ¡Están buenísimas!

Watson accedió y cogió una.

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó, antes de morder el esponjoso dulce.

—Mejor de lo que pensaba —dijo Flora haciéndole un gesto con el pulgar levantado mientras tragaba—. He averiguado más cosas en un par de horas que en los últimos dos días. ¿Sabes que Marcus tenía un amigo con el que últimamente pasaba mucho tiempo?

—¿Y? —preguntó Watson, alzando los hombros.

—Pues que Marcus no era un hombre de muchos amigos…

—Bueno, quizá eso cambió después de que lo dejarais.

—Lo dudo mucho —objetó Flora limpiándose las migas que le habían caído sobre la camisa—. Más bien creo que esa persona, excusándose en la amistad que les unía y de la que Marcus estaba bastante necesitado, pudo aprovecharse de él y engatusarlo de alguna manera.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Su madre me dijo que estaba ayudando mucho a Marcus a relacionarse con más gente y a conocer chicas. Y, aquí viene lo mejor… ¿A que no te imaginas cómo se llama ese hombre?

—¿Brandon Cook? —respondió Watson, tras meditar unos segundos.

—¡Joder, Watson! ¿Por qué tienes que ser tan asquerosamente intuitivo? —bromeó Flora, sorprendida por la acertada respuesta de su compañero—. ¡Así no hay manera de sorprenderte!

—Por algo me llamas Watson —dijo él, risueño—. ¿En serio he acertado? Eso podría significar que Marcus es inocente de las desapariciones de las chicas. O al menos no el único culpable…

—Tenemos que intentar localizar a ese tal Cook. Es posible que sea la persona que aparece en la fotografía que Marcus guardaba en la caja de seguridad. Aunque utilice un nombre falso, tiene que haber dejado algún rastro que seguir. ¿Se sabe algo del contenido de los discos duros de Marcus?

—Nada relevante. Sólo contenían código informático. Es muy posible que sea una copia del trabajo que desarrollaba en el centro de investigación.

—Pues tengo otra novedad y me juego la paga de este mes a que esta no la averiguas —dijo Flora, desafiante—. ¿Sabes qué encontré en la habitación de Marcus, en casa de su madre?

—Si no me das más pistas…

—Una caja fuerte de la marca SentrySafe empotrada en el interior de su armario.

—¡Guau! Eso sí que no me lo esperaba.

—Ya he solicitado la orden cuando venía para acá. Pronto saldremos de dudas sobre su contenido.

Flora iba a preguntarle si él había podido avanzar algo con respecto a la muerte de Cunningham cuando sonó su móvil. Watson supo que algo importante había ocurrido al ver la expresión de su cara. Apenas habló, limitándose a asentir a lo que su interlocutor le explicaba. Watson se levantó de su silla y esperó a que terminara, con los brazos cruzados.

—De acuerdo, muchas gracias —dijo Flora, dando por terminada la llamada.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Watson.

—Tenías razón. Han encontrado un cadáver enterrado en las inmediaciones de la primera cabaña. Se han llevado un perro y el georadar[21] para escanear los alrededores y no han tardado en dar con él. Junto al cuerpo se ha encontrado un bolso con documentación, presumiblemente de la víctima. Se trata de Celia Green, una de las chicas desaparecidas.

Watson resopló, rascándose la nuca, alterado por la importancia de aquel hallazgo.

—Habrá que ordenar el registro de las otras dos cabañas que alquiló ese tal Brandon Cook. Mucho me temo que allí encontraremos a las otras dos chicas.

—Voy a solicitarlo ahora mismo —dijo Flora saliendo del despacho.

Watson se quedó mirando la puerta con una sensación agridulce. Por una parte, se alegraba de haber encajado una pieza importante del puzle. Por otra, empezaba a intuir que tenía razón al pensar que todo aquel asunto era más turbio y complicado de lo que parecía. Volvió a su sitio y tecleó el nombre de Brandon Cook. Si daba con él, encontraría al asesino.

En ello estaba cuando Flora regresó, seguida por otros dos policías. Su rostro no dejaba lugar a dudas. Algo grave estaba pasando.

—¿Qué ocurre? —preguntó Watson con un mal presentimiento que le oprimió el estómago.

Flora se dirigió directamente hacia él, con semblante comedido y la frente surcada por arrugas de preocupación.

—Watson, vienen a detenerte.

—¡¿Qué?! —exclamó él, levantándose de un salto y retrocediendo unos pasos instintivamente—. ¡No es posible! ¡Yo no he hecho nada!

Los dos agentes se acercaron con intención de utilizar la fuerza si fuera necesario y Flora levantó una mano hacia ellos, tratando de ganar un poco de tiempo.

—Un momento, por favor —les dijo, volviéndose enseguida hacia Watson—. La autopsia ha revelado que Cunningham presentaba concentraciones muy elevadas en sangre de fentanilo. Murió entre las once y la una de la madrugada.

—No está permitido revelar información a un sospechoso de asesinato —le recriminó a Flora uno de los agentes, calvo como una pelota y del tamaño de un armario.

—¡Vamos Howard, no me jodas! —espetó Flora— ¡Es un compañero!

—Es sospechoso de asesinato. Por mí como si es el mismísimo Papa —observó el policía de casi dos metros de altura, acercándose a Watson, esposas en mano.

—En las cámaras de seguridad sólo apareces tú, Watson. Nadie más entró en los calabozos esa noche —explicó Flora mientras su compañero levantaba ambas manos para indicarle al agente que iba a detenerle que no sería necesario esposarle. Iría voluntariamente.

—¡Ha sido Rogers, todo encaja! —aseguró Watson, que ya estaba siendo arrastrado hacia la salida por los agentes—. Flora, mira en mi ordenador, he descubierto que las cámaras de seguridad que graban el recorrido desde el departamento de Narcóticos hasta los calabozos fueron manipuladas. Kurt Rogers no aparece en ninguna de ellas, pero yo me topé con él. Estaba allí cuando me marché.

—Vamos, será mejor que te calles ya —le reprendió el otro agente, que hasta ese momento no había abierto la boca—. Después tendrás tiempo de defenderte.

—¡Flora! ¡Tienes que ayudarme! —imploró Watson levantando la voz justo antes de desaparecer por la puerta, empujado por los policías.

Flora se desplomó sobre su silla, negando con la cabeza y resoplando. Se llevó las manos a la cara para masajear sus ojos cansados. No podía creer lo que estaba ocurriendo y justo en el peor momento. Necesitaba a Watson a su lado para resolver el caso de Marcus y las chicas desaparecidas.

—¡Mierda! ¡Joder! —maldijo en voz alta y le pegó una patada a la papelera, que salió volando diseminando todo su contenido por el suelo del despacho.

Capítulo 31

Liam se dirigió al aparcamiento del hotel en el que se alojaba Kuzmin, en la calle Knightsbridge. Una vez allí sacó el ticket de entrada y la barrera se elevó, permitiéndole el paso sin problemas. Condujo hasta el tercer sótano, suponiendo que allí habría menos movimiento de gente y aparcó el Mini gris de Paul lo más cerca posible de los ascensores. Antes de salir del coche se miró en el espejo retrovisor y se arregló el pelo con los dedos.

Cuando la puerta del ascensor se abrió delante él, el ascensorista que lo recibió se encontró con un elegante hombre de negocios con muy buen gusto para elegir sus complementos. Con un rápido vistazo a su maletín de cuero y a sus zapatos se pudo hacer una idea del alto nivel económico de aquel elegante huésped. Estaba harto de tratar con tipos que se las daban de ricos y adinerados pero que se hacían los tontos cuando llegaba la hora de darle una propina, o que le daban una miseria con cara de estirados.

—Buenas tardes, caballero —le saludó, con una amplia sonrisa mil veces ensayada—. ¿A qué piso va?

—Buenas tardes. Al noveno, por favor —respondió Liam. Le daba la espalda al ascensorista y era consciente de que el chico le estaba haciendo un análisis exhaustivo, sopesando si era un cliente que mereciera la pena o no. Le parecía increíble que aún existiera esa profesión, que se le antojaba del siglo pasado. Pensó que a los huéspedes que se alojaban en hoteles de lujo como aquel seguramente les encantaría ese tipo de detalles, que contribuían a hacerles sentirse importantes. Al fin y al cabo, pagaban fortunas con tal de diferenciarse del resto de mortales.

—¿Es nuevo en la ciudad? Espero que esté teniendo una agradable estancia —comentó el chico con la esperanza de agradar al huésped con su conversación.

—Sí, gracias —respondió Liam—. He aterrizado en Londres esta mañana y, por lo poco que he podido ver de la ciudad, me parece muy interesante.

Tenía que tocarle el ascensorista pesado con ganas de entablar conversación. Aunque lo que más le apetecía era decirle que metiese la nariz en sus asuntos si no quería que se la partiera, forzó una sonrisa y trató de interpretar lo mejor posible el papel que había elegido. El trayecto hasta el noveno piso se le hizo eterno entre comentarios insulsos y forzados típicos de los encuentros en un ascensor. Al llegar al piso indicado, Liam le dio un billete de propina al inoportuno ascensorista, que sonrió pensando que nunca se equivocaba con los buenos clientes.

Liam giró hacia la izquierda por un amplio pasillo enmoquetado y buscó con la mirada la habitación 921. No tardó en encontrarla, pero pasó de largo hasta la siguiente salida de emergencia, que se encontraba unos metros más adelante. El ascensor había dejado de ser una buena opción para escapar con Kuzmin y tenía que improvisar otra menos peligrosa. Antes de abrir la puerta, miró a ambos lados del pasillo para asegurarse de que nadie lo veía.  Como era de suponer, la salida de emergencias daba paso a unas escaleras. Se asomó por el hueco de éstas, tratando de averiguar si llegarían hasta el sótano, pero no era fácil saberlo desde la altura en la que se encontraba. Al volverse encontró un cartel en la pared que mostraba, con un plano vertical, las salidas de emergencia de cada planta. Un punto rojo le indicaba el lugar en el que se encontraba y, desplazando la vista hacia la parte inferior del dibujo, comprobó para su alivio que a través de las escaleras podría llegar directamente al aparcamiento. Observó su reloj. Eran casi las seis y media y debía darse prisa porque la conferencia de Kuzmin estaría a punto de finalizar. Salió de nuevo al pasillo que, por suerte, seguía desierto y se dirigió a la habitación 921 sacando el falso rotulador del bolsillo de su chaqueta. Se le pasó por la cabeza que no había pensado qué demonios haría si aquel cacharro no funcionara y sintió los latidos de su corazón en la garganta, acelerados por la ansiedad. Tocó con el dedo la parte baja de la cerradura electrónica y enseguida localizó el orificio donde debería introducir el conector del rotulador. Tareq tenía razón. Ni siquiera se habían molestado en instalar la placa que debía cubrirlo para dificultar el acceso. Justo en ese momento escuchó el timbre del ascensor y la risa de una mujer que salía de él en esa misma planta. Se agachó e introdujo el conector, comprobando que encajaba perfectamente, pero no ocurrió nada. El ligero chirrido de un carrito con ruedas, seguramente empujado por alguna empleada de la limpieza, se acercaba peligrosamente. Liam miró angustiado en la dirección del sonido, temiendo que en cualquier momento el carro volviese la esquina. Apretó un poco más el rotulador y se oyó un clic al mismo tiempo que se encendía una lucecita verde que le indicó que la puerta estaba abierta. Retiró con urgencia el instrumento y entró en la habitación cerrando la puerta tras él. Una vez dentro, resopló para liberar la tensión acumulada y echó un vistazo rápido al interior de la suite. Parecía estar vacía, pero sacó su pistola hasta estar completamente seguro. Revisó con sigilo la amplia estancia que servía de despacho, en la que había varios sillones y una mesa de escritorio. Pasó a la habitación contigua, donde pudo ver una gran cama en el centro y varios sofás. Éstos estaban repletos de cojines dispuestos de forma que el huésped pudiera sentarse cómodamente y deleitarse con las estupendas vistas que le ofrecían los grandes ventanales. A continuación, encontró otras dos puertas. Una de ellas daba paso a un vestidor repleto de trajes y zapatos y la otra a un lujoso baño de paredes revestidas de mármol gris. Liam se relajó unos instantes y volvió sobre sus pasos para localizar el mejor lugar de la suite donde esperar a su víctima. Cuando pasó al lado de la puerta de entrada, se quedó paralizado. Le había parecido escuchar de nuevo el chirrido del carrito que, de repente había enmudecido justo al otro lado. Alguien iba a entrar en la habitación.

«¡Mierda!» —pensó, Liam corriendo a esconderse en el cuarto de baño.

La puerta se abrió y volvió a cerrarse. El desagradable sonido se acercó, seguido de unos pasos ligeros. Liam se colocó de manera que podía ver la cama a través del espejo y permaneció completamente inmóvil con su arma preparada. Hizo una mueca al descubrir que no tenía puesto el silenciador. Lo había guardado en el maletín que tenía a sus pies, pero el más mínimo movimiento lo delataría. Una chica con una larga coleta morena se acercó a la cama. En el carro transportaba toallas y botes con distintos productos. Iba vestida con una ajustada bata blanca que dejaba sus piernas al descubierto hasta el límite del decoro. La mujer extendió varias toallas sobre la cama y encendió velas aromáticas que fue colocando por la habitación. Después preparó las lociones que iba a utilizar para el masaje que el huésped de la habitación había solicitado. Cuando terminó se quitó la coleta dejando suelta su larga y brillante melena negra, que atusó con las manos. Echó un vistazo a su alrededor y sacó un pintalabios de uno de los bolsillos de su bata. Entró en el baño y se inclinó sobre el espejo para probar el precioso rojo carmín que aún no había tenido ocasión de estrenar. Casi se desmaya cuando un desconocido se abalanzó sobre ella tapándole la boca con la mano y colocándole el cañón de una pistola en el cuello.

—Shhh —le susurró Liam al oído—, estate quietecita y no te pasará nada. ¿Vas a portarte bien?

Ella asintió con un movimiento de cabeza, observando a su agresor con cara de espanto a través del espejo. Enseguida cerró los ojos con fuerza para evitar un contacto directo. No quería darle una excusa para que le hiciese daño si pensaba que después podía delatarle.

Liam la amordazó con una camisa que hizo jirones y le ató las muñecas a la espalda y a los tobillos con el cable del secador, de manera que quedara completamente inmovilizada. Después hizo que se tumbara de lado sobre unas toallas que había colocado en el suelo de la ducha. La pobre chica estaba colaborando bastante y apenas opuso resistencia, pero él no podía arriesgarse y se lo dejó muy claro:

—Si haces cualquier ruido o intentas escapar… te mato —le dijo muy despacio, sujetándole la cara con fuerza para obligarla a mirarle—. ¿Lo has entendido?

Ella volvió a cerrar los ojos y a asentir con la cabeza.

—Buena chica. Quédate ahí sin mover un músculo y sin hacer ruido y no te pasará nada.

Liam apagó la luz del cuarto de baño y salió a la habitación contigua dejándola allí sola y aterrada. No le molestaría. Colocó su maletín sobre la cama para sacar el silenciador. Lo montó con rapidez y se guardó dos cargadores en los bolsillos.

Mientras esperaba a Fabio Kuzmin, miró a su alrededor. El lujo era evidente en cada detalle de la habitación. Tanto en la estancia del dormitorio como en la del despacho, dos enormes ventanales debían ofrecer durante el día unas increíbles vistas de Hyde Park y de la ciudad. En esos momentos ya había anochecido y el contraste de la oscuridad del parque con las luces de la ciudad al fondo, producía un efecto de lejanía. Era como si estuviera divisando la civilización desde la atalaya de una suntuosa fortificación. Varios jarrones de cristal repletos de rosas naturales habían sido repartidos por las dos habitaciones, otorgando un punto de frescura a la decoración, un tanto recargada. Demasiados cojines y sofás tapizados que, junto a la moqueta y el papel decorativo de las paredes, engalanaban en exceso la suite. La enorme cama se imponía majestuosa en el centro de la habitación, vestida con sábanas de 200 hilos y almohadas de pluma de ganso, según rezaba en una tarjeta colocada sobre la mesilla, al lado de una orquídea natural de flores blancas, a juego con la ropa de cama. Liam sopesó si realmente merecería la pena pagar una fortuna por alojarse en un lugar así, rodeado de lujo por todas partes. Finalmente llegó a la conclusión de que debía estar hecho de una pasta diferente a la de los tipos que allí se alojaban.

Fabio Kuzmin era un hombre frío e inteligente que había multiplicado por cuatro la herencia multimillonaria de su progenitor, a base de esfuerzo y perseverancia. Siempre tuvo buen ojo para los negocios y supo rodearse de un buen equipo de hombres eficientes en los que poder confiar. Ninguna mujer habría podido formar parte jamás de ese grupo de incondicionales. No eran válidas para ese tipo de trabajo y mucho menos para el perfil que Fabio exigía. Demasiado blandas y sentimentales. Esas eran unas características, según él, innatas del sexo femenino, cuyas decisiones, a menudo se veían influidas por su débil carácter. No es que fuese machista. Él adoraba a las mujeres. De hecho, era un mujeriego sin remedio y, aunque sus múltiples aventuras y sus tres divorcios le habían costado una fortuna, no podía evitar caer en las redes del amor cada vez que se le acercaba una mujer bonita. Su madre solía decirle que había heredado ese espíritu de galán conquistador de la sangre italiana de su abuelo materno y que por eso las mujeres eran su punto débil. Él era consciente de ello, pero no le importaba. Ya tenía una edad razonable para dejar los escarceos amorosos, pero a punto de cumplir los sesenta, cada vez le gustaban más las aventuras superficiales que no le comprometían a nada. Aún conservaba el atractivo del que había gozado de joven. Estaba en buena forma física gracias al entrenamiento diario en el gimnasio y desde hacía ya varios años lucía el pelo canoso y una poblada barba del mismo color. Su mirada intensa y penetrante, que tenía por costumbre detenerse sobre los ojos de su interlocutor, sopesando y evaluando cada uno de sus gestos, solía resultar incómoda y en ocasiones, incluso intimidante.

Cuando terminó la conferencia Fabio estaba agotado de tanto hablar y saludar a unos y otros. Científicos, empresarios, políticos y periodistas que apenas le dejaban un momento de respiro para beber un vaso de agua. Odiaba tener que codearse con gente que sólo se acercaba a él para beneficio propio. Era la parte más desagradable y la que menos le gustaba, pero necesaria para hacer negocios y obtener popularidad y colaboraciones en sus investigaciones. Cuando subió al coche, ni siquiera le apetecía mantener una conversación con su chofer habitual y hombre de confianza, así que cerró el compartimento que le separaba del conductor y se recostó en el asiento trasero intentando relajarse. Estaba deseando llegar al hotel para tumbarse sobre la cama y que las expertas manos de una guapa masajista le dejaran como nuevo. Quizá hubiese suerte y, al igual que el día anterior, con unos cuantos billetes de 50 libras consiguiera algo más que un buen masaje. Tenía pendiente hablar con los rusos, pero se pondría en contacto con ellos a primera hora de la mañana porque, debido a las siete horas de diferencia horaria, ya era un poco tarde. Dominaba a la perfección el idioma ya que su padre era ruso y nunca le había permitido dirigirse a él en otro idioma que no fuera su lengua paterna. Sus colegas del este estaban nerviosos por los problemas que estaban teniendo para mantener el asunto en secreto. Todos los hombres que Fabio había enviado a través de ILIX para acabar con los dos testigos que podían interferir en el proyecto más importante de su carrera, habían acabado pagándolo con sus vidas. Para colmo, Snyder le había reenviado el mensaje de White, amenazando con hacer público lo que había descubierto, incluso después de estar bajo tierra con un tiro en la cabeza. No podía permitirse ni un sólo fallo más. Pero en esos momentos no quería pensar en ello. Ya se preocuparía al día siguiente.

Llegaron al hotel y Fabio esperó a que el vehículo que les seguía a corta distancia con sus dos guardaespaldas parase al lado y uno de ellos le abriera la puerta del coche. Posteriormente subió a su habitación acompañado de los dos armarios roperos que no le dejaban ni a sol ni a sombra. Después de tantos años siguiendo los mismos protocolos de seguridad, seguía sin acostumbrarse a no tener intimidad ni para sacarse un moco en el ascensor.

Eran ya cerca de las ocho de la noche cuando la puerta de la habitación se abrió. Liam, escondido en el vestidor, oyó cómo Fabio se despedía de sus guardaespaldas y les daba indicaciones para el día siguiente.

—… no hace falta —escuchó, agazapado en su escondite—. Pediré que me suban algo ligero para cenar después del masaje que me debe estar esperando ya. Podéis pasar a recogerme mañana por la mañana a las ocho en punto.

La puerta se cerró y unos pasos se acercaron, amortiguados por la moqueta.

—Holaaaa —saludó Kuzmin al ver las velas encendidas y el carrito con los productos para el masaje.

Nadie le respondió y se dirigió hasta el vestidor, quitándose la chaqueta y aflojándose la corbata.

—Esta noche vas a tener que esforzarte un poco más, preciosa. Estoy hecho polvo —afirmó encendiendo la luz del vestidor en el que Liam se escondía tras la puerta—. ¿Dónde estás? —Dijo con tono cantarín—. ¿Quieres jugar?

Liam salió de sopetón de su escondite y le apuntó con la pistola directamente a la cabeza.

—¿Qué tal si jugamos a que te estés calladito? —propuso, sin poder evitar sonreír ante el gesto de sorpresa de Kuzmin—. Parece que te he fastidiado la noche, ¿verdad?

Liam le cogió un brazo y se lo retorció, sujetándoselo a la espalda para obligarle a caminar delante de él, sin dejar de apuntarle con el arma.

—En marcha —dijo, empujándole hacia la salida.

Capítulo 32

Cuando los agentes de policía se llevaron detenido a Watson, Flora se sentó ante el ordenador de su compañero. Estudió las notas que éste había recopilado con relación a la muerte de Cunningham y enseguida tuvo que admitir que su teoría sobre la implicación de Rogers en aquel asunto no era del todo descabellada. Definitivamente el mal funcionamiento de tantas cámaras de seguridad al mismo tiempo no podía ser algo casual.

Revisó de nuevo el informe de la autopsia del preso. La muerte había sido provocada por una sobredosis de fentanilo adulterado con heroína. Presentaba un pequeño pinchazo en el cuello, muy cerca del nacimiento del pelo, que demostraba que la droga había sido administrada por vía intravenosa. Seguramente la víctima se había movido bruscamente y la aguja le había arañado la piel. Sufrió una depresión respiratoria que le provocó un coma y, en pocos minutos, la muerte. Flora había oído hablar por primera vez de esa sustancia tan peligrosa en las noticias, hacía ya unos cuantos años, durante el asalto de un grupo de hombres armados a un teatro de Moscú en el año 2002, en el que mantuvieron retenidos a casi un millar de rehenes. Después de horas de negociaciones infructuosas, Vladimir Putin decidió asaltar el teatro con las tropas especiales, liberando un gas incoloro e inodoro llamado Kolokol-1, compuesto por un aerosol anestésico y una variante del fentanilo. La idea era dejar fuera de juego en minutos a todo el que lo respirara, pero se les fue de las manos. Rusia no disponía de reservas suficientes de Naloxona[22] para revertir los efectos narcóticos de la droga en tantas personas así que, sin apenas disparos, murieron 192 rehenes a causa de la inhalación del peligroso gas.

Flora buscó en Internet información sobre el fentanilo. Era un opiáceo utilizado como analgésico y anestésico. Una de las sustancias más potentes utilizadas en medicina para paliar el dolor en enfermos de cáncer, con un efecto casi inmediato, cincuenta veces más fuerte que la heroína e incluso cien veces más poderoso que la morfina. Su bajo coste, unido a su poderoso efecto, había disparado las sobredosis y el número de muertes por su consumo en los últimos años, hasta el punto de considerarse una amenaza para la salud pública en algunos países como Estados Unidos, debido a su cercanía con el principal productor ilegal: Méjico. En los laboratorios clandestinos, solían mezclar el fentanilo con cocaína o heroína para potenciar sus efectos, haciéndolo más letal aún. Leyó un artículo en el que se afirmaba que el cantante Prince había fallecido precisamente por una sobredosis accidental de esta sustancia.

El instinto deductivo de Flora la llevó a pensar en Rogers. Trabajaba en el departamento de Narcóticos y no le hubiese sido difícil obtener la droga de alguna partida requisada. Estaba recordando las palabras de Watson antes de que se lo llevaran detenido cuando sonó su teléfono. La llamada le confirmó que todas y cada una de las cámaras del listado que les había proporcionado Watson habían sido manipuladas. Todas mostraron una imagen fija entre las diez y media y las doce de la noche del día anterior. Demasiada casualidad que todas coincidieran con la ruta que había que recorrer para llegar desde el departamento de Rogers hasta los calabozos.

Accedió a la base de datos para obtener un listado de todas las sustancias confiscadas y almacenadas en la comisaría en los últimos meses y que aún no hubiesen sido destruidas o trasladadas. Cuando la consulta le devolvió la información solicitada, filtró los datos por tipo de sustancia. En el último año, sólo cuatro partidas decomisadas contenían fentanilo y todas habían salido de los depósitos de la comisaría para ser destruidas después. Flora analizó detenidamente cada una de ellas. La primera formaba parte de un alijo de 5.000 pastillas de fentanilo que habían salido de la comisaría para su destrucción nueve meses antes. La segunda consistía en una bolsa de medio kilo de fentanilo en polvo puro. Comprobó la fecha en la que había sido clasificada en el sistema para su destrucción y hacía más de cuatro meses. Aunque cabía la posibilidad de haber sido adulterada posteriormente con heroína, Flora la descartó. Algo le decía que no era lo que estaba buscando. Continuó investigando y la tercera partida, también destruida un par de meses antes, estaba adulterada con cocaína. No había restos de cocaína en la sangre de Cunningham, así que también la descartó. La última opción que le quedaba se trataba de una incautación de casi un kilo de droga, dispuesto en diecisiete bolsitas de 50 gramos cada una, decomisada en un prostíbulo de lujo del centro de la ciudad. Flora se acercó a la pantalla con interés. Podría haber sido fácil hacer desaparecer una o varias de aquellas pequeñas bolsas antes de su destrucción. La manipulación de esa sustancia era extremadamente peligrosa para hacerla precipitadamente y sin precauciones. En estado puro, respirar accidentalmente unas pocas moléculas de fentanilo, provocaría la muerte. Envasado en bolsas en cambio, facilitaría su manipulación. Una gran sonrisa iluminó su cara cuando leyó la composición de la mezcla: fentanilo en polvo adulterado con heroína. Sólo hacía un par de semanas que había salido de allí para ser destruida y Flora mandó imprimir una copia. Se levantó en busca del papel que ya salía por la impresora y se puso a bailar moviendo las caderas con aires de triunfo. Estaba sola en la oficina, pero no le hubiera importado que no hubiese sido así. Hacía tiempo que le traía al pairo lo que los demás pensasen de ella. Su olfato le decía que estaba tras la pista correcta y, una vez localizado el rastro, nada podría detenerla. Era como un perro sabueso, olisqueando entre las zarzas, ansioso por capturar a su presa.

«Watson, te sacaré de este embrollo. Te lo prometo» —pensó, animada.

Flora se dirigió como un rayo al laboratorio, donde se archivaban los análisis con la composición exacta de cada sustancia decomisada. Seguramente aún se conservarían algunas muestras. Allí solicitó que le enviaran unas muestras al forense. Con un poco de suerte éste podría evaluar si se trataba de la misma droga que mató a Cunningham. 

Morris, su superintendente, se encontraba fuera de la ciudad por un asunto personal durante un par de días. Ya lo había llamado varias veces para comentarle lo ocurrido con Watson y no quería molestarle de nuevo, así que decidió tomar ella misma las riendas y subir a la planta en la que se alojaba el departamento de Narcóticos. Aún no podía acusar de nada a Rogers, antes necesitaba más pruebas. Fue directa al despacho de Scott Williams, el inspector jefe de la División Antidroga, con el que tenía una buena relación. Lo encontró absorto tras la pantalla de su ordenador. Leía algo muy concentrado, frotando con las yemas de los dedos sus sienes ya entradas en canas.

—Dime, Olson, ¿qué ocurre? —preguntó, apartando la vista del ordenador y parpadeando para adaptar su pupila, mirándola por encima de las gafas. Frunció el ceño, intrigado por el semblante preocupado de Flora.

—Tenemos un problema —explicó ella, mostrándole el informe que acababa de imprimir—. El detenido que falleció anoche en los calabozos murió por una sobredosis de fentanilo que, muy probablemente salió de nuestro depósito.

—¿Qué insinúas? —quiso saber Williams, quitándose las gafas y depositándolas sobre el escritorio. En pocos segundos Flora había conseguido toda su atención.

—El forense nos dirá si tengo razón, pero mucho me temo que, en algún momento alguien ha roto la cadena de custodia. Necesito un informe con la trazabilidad completa de este número de identificación —expuso Flora, apoyada sobre la mesa y señalando con el dedo la información sobre la hoja que le acababa de entregar— Yo sólo puedo acceder a la información básica. Es una partida de diecisiete bolsas de cincuenta gramos, incautada hace unos meses y que se envió a destruir hace quince días.

Williams la escuchaba muy atento. Era un hombre apacible y conocido en toda la comisaría por saber mantener la calma en situaciones complicadas. Lo había demostrado hacía unos años, cuando estalló el escándalo de varios policías que se habían dedicado a robar droga decomisada para venderla de nuevo en las calles. La prensa y la televisión del país se hicieron eco de aquel suceso, ensañándose con el cuerpo de policía como una jauría hambrienta que detecta el olor a sangre fresca en el aire. Al inspector jefe Williams casi le cuesta el cargo y la salud, pero consiguió salir airoso. Desde entonces, había promovido una campaña de prevención, instaurando medidas de seguridad que él, personalmente, se encargaba de supervisar a menudo. Todo el proceso de incautación de cualquier sustancia, desde las pequeñas cantidades para consumo propio hasta alijos importantes requisados a traficantes en redadas organizadas, era grabado y documentado desde el mismo momento en que la droga entraba en la comisaría hasta que salía de ella. Tanto la recepción, sellado y precintado de las sustancias, como la recogida de muestras para el laboratorio, se llevaban a cabo con un escrupuloso control de seguridad. Si las pruebas eran solicitadas por el fiscal en el juicio, el proceso también era supervisado concienzudamente. En último lugar, cuando llegaba el momento de proceder a la destrucción de las cantidades almacenadas, también se controlaba que cada paquete que saliera de la comisaría fuera destruido adecuadamente.

—Deja que le eche un vistazo —anunció Williams, volviendo a colocarse las gafas para leer el informe que le había entregado Flora—. ¿Crees que alguien ha podido burlar de nuevo nuestras medidas de seguridad? —preguntó empezando a preocuparse.

—Me gustaría estar equivocada, pero me temo que así es —opinó Flora sentándose frente a él.

Flora lo observó mientras escribía tecleando con los dedos índices, buscando cada letra con el entrecejo arrugado y concentrado como si fuera la primera vez que viera el teclado. Ella resopló por lo bajo. Si continuaba a ese ritmo se habría hecho de noche antes de descubrir nada. Desvió su mirada a través de la pared acristalada del despacho para observar al resto de trabajadores del departamento, ocupados cada uno en sus quehaceres. No tardó en localizar al enorme y desgarbado Rogers, sentado de lado sobre una mesa. Sostenía unos papeles y hablaba con Carrol, su compañero, que se encontraba de pie a su lado y gesticulaba exageradamente. Debía estar explicándole algo muy gracioso porque ambos se echaron a reír a carcajada limpia, captando la atención de varios trabajadores que les miraron, molestos unos, divertidos otros. Entonces Rogers alzó la mirada y sus ojos se toparon por casualidad con los de Flora. Repentinamente su risa se transformó en una desagradable mueca. Ella mantuvo un pulso invisible con él sin amedrentarse lo más mínimo por la hostilidad que rezumaban sus ojos. Muy al contrario, le hizo un guiño que por un momento lo dejó descolocado. Rogers le dijo algo a su compañero y ambos le dieron la espalda y salieron del departamento con paso firme. No era muy amiga de las conjeturas, pero cada vez estaba más convencida de que Watson tenía razón y de que esos tipos estaban involucrados en la muerte de Cunningham.

Volvió a concentrarse en la lenta escritura de Williams. Cruzó las piernas y comenzó a mover de un lado a otro el pie que le quedaba en el aire, ansiosa por recibir alguna respuesta satisfactoria. Él dejó por un momento lo que estaba haciendo y carraspeó para llamar su atención.

—¿Puedes tranquilizarte? Me pones nervioso.

—Claro —se disculpó ella, acomodándose de nuevo.

Williams era un hombre sereno al que los años y la experiencia habían curtido, dotándole de la calma y templanza digna de admirar. A sólo un par de años de su jubilación, debía de ser uno de los pocos agentes que no estaba deseando retirarse. Disfrutaba con su trabajo, lo que solía repercutir casi siempre en unos buenos resultados. Por fin, después de leer la información que le proporcionó el ordenador, comenzó a hablar.

—La fisura, si es que la ha habido, no parece que haya tenido lugar mientras la droga se encontraba en nuestras dependencias. Todos los pasos están certificados y firmados y la destrucción de todos y cada uno de los paquetes se llevó a cabo correctamente —explicó, dejando sobre la mesa sus gafas y recostándose sobre el respaldo de su silla, con las manos entrelazadas sobre el abdomen.

—¿Pudo extraerse una pequeña cantidad de alguno de los paquetes antes de su destrucción sin que nadie se diera cuenta? —preguntó Flora, dándose pequeños toques con el índice sobre los labios.

—Lo dudo mucho. Cada bolsa fue introducida en otra bolsa de plástico y precintada. Habría que haber roto ambas bolsas para obtener parte del polvo y no veo la manera de hacerlo sin que fuera evidente su manipulación —opinó Williams negando con la cabeza y apretando los labios.

—Lo cual nos lleva al único momento de todo el proceso que se escapa a ese estricto control —apuntó Flora mirando a Williams con perspicacia—. ¿Quiénes fueron los agentes que confiscaron la mercancía? —quiso saber, levantándose y apoyándose con ambas manos sobre el escritorio.

—Flora, te conozco y sé que vas a hacer un juicio precipitado. Primero debemos esperar a que el forense confirme que estás en lo cierto y que esa droga fue la que mató al detenido. Tenemos que ser prudentes…

—Williams… —comenzó a decir Flora conteniéndose con dificultad—. Mientras esperamos mi compañero está detenido. No pienso cruzarme de brazos durante horas hasta que el forense me confirme algo que ya sé: que es inocente. Pero, deja que juegue a las adivinanzas… —Flora guardó unos segundos de silencio. Tenía la habilidad de elegir el momento preciso para hacer una leve pausa, que conseguía zarandear la curiosidad y el interés de los demás por la conversación. Era realmente buena en eso y por supuesto surtió efecto en Williams, que se incorporó levemente para escucharla, apoyando los codos sobre la mesa—. Apuesto a que fueron Rogers y Carrol los que hicieron la redada esa noche en el burdel donde se halló la droga.

Flora acababa de arriesgar la partida jugándose su última carta, pero la cara de sorpresa de Williams le confirmó que tenía razón.

—¡Lo sabía! —exclamó cogiendo el informe y disponiéndose a salir del despacho—. Gracias, Williams.

—¿Hay algo que deba saber? —preguntó él, inquieto.

—No nos precipitemos —respondió ella sonriendo—  Te mantendré informado, te lo prometo —añadió, antes de cerrar la puerta tras de sí.

Williams se quedó a solas en su despacho, tan perplejo como preocupado.

«¡Qué cabrona! Siempre me hace lo mismo…» —pensó negando con la cabeza y resoplando.

Capítulo 33

Liam puso la oreja sobre la puerta de salida y escuchó atentamente. No se oía nada al otro lado así que supuso que era un buen momento para salir.

—Voy a soltarte el brazo. Como hagas el menor ruido o intentes escapar, te mato —murmuró al oído del asustado Fabio, que apenas se inmutó—. ¿Me has entendido? —le preguntó, haciendo fuerza sobre el brazo retorcido a su espalda para que reaccionara.

—Sí, lo he entendido —respondió Kuzmin solícito, con un gesto de dolor.

Liam abrió la puerta y echó un rápido vistazo a ambos lados del pasillo. Despejado. Salió en dirección a la escalera de emergencia con Fabio por delante, tratando de disimular para que no pareciera que le estaba obligando a caminar, apuntándole a los riñones con el arma oculta. En cualquier momento podría salir un huésped de alguna habitación y no quería arriesgarse a llamar su atención. Por suerte, nadie se cruzó en su camino y salieron por la puerta de emergencia hacia las escaleras, donde Liam volvió a sujetar del brazo a Fabio para evitar sorpresas.

—Baja por las escaleras —le indicó.

Fabio obedeció sin oponer la más mínima resistencia. Cuando habían bajado varios pisos, se atrevió a hablar.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó con voz temblorosa, deteniéndose en un descansillo.

—Sólo quiero hablar contigo.

—Sé quién eres —confesó, con un hilo de voz.

—Entonces sabrás que no voy a dudar lo más mínimo en dispararte si me obligas. Sigue andando y ni se te ocurra hacer alguna tontería.

Llegaron al tercer sótano y, al salir al aparcamiento, Liam volvió a ocultar el arma y a caminar con disimulo detrás de Fabio. Oyeron conversar a una pareja que salía de su coche, ajena a lo que estaba sucediendo a pocos metros de ellos y Liam presionó con fuerza el cañón de la pistola sobre la espalda de Kuzmin. Al llegar a la altura del Mini, Liam esperó hasta que un coche que salía del garaje pasara de largo. Entonces abrió el maletero.

—Adentro —le indicó a Fabio, señalándole con la pistola.

—No pienso meterme ahí…

Antes de que pudiera continuar hablando, un golpe en la cabeza con la culata del arma lo dejó fuera de combate. Liam lo empujó dentro del maletero, mirando preocupado a su alrededor. Rebuscó en los bolsillos de Fabio hasta encontrar su móvil, que apagó para tirarlo después en una papelera cercana. Por fin logró cerrar el maletero con el cuerpo inconsciente de Fabio en su interior. Se guardó la pistola y se colocó la ropa, atusándose un poco el pelo. Entonces, se dirigió al cajero más cercano y pagó la estancia, saliendo, a continuación, sin ningún problema del parking.

Condujo en dirección a la costa hasta las afueras de Londres. Conocía una zona a orillas del río Támesis en la que se alzaban las instalaciones de una antigua refinería abandonada y donde podría llevar a cabo su plan sin riesgo de ser descubierto.

Liam se acercó con el coche al perímetro vallado de la antigua refinería, en la que sólo unas pocas luces combatían las sombras. Lejos de cualquier lugar habitado, hacía tiempo que nadie se ocupaba de la vigilancia del recinto. Un tremendo incendio destruyó la refinería años atrás, obligando a clausurar las instalaciones debido a los cuantiosos daños materiales que se habían ocasionado. Los oxidados y desvencijados depósitos circulares de tamaño gigantesco que, en su momento debieron estar repletos de combustible, junto con las tuberías reventadas, desperdigadas por todas partes, eran los únicos vestigios del antiguo cometido de aquel lugar. Liam conocía muy bien la zona. Uno de sus trabajos de investigación al servicio de ILIX le había llevado hasta allí siguiendo la pista a unos traficantes de armas sudamericanos que habían organizado un intercambio en el único edificio que aún quedaba en pie y que debía haber albergado las oficinas de la empresa petrolera. La maleza y la vegetación había empezado a cubrir cada centímetro cuadrado del recinto, como si la naturaleza tratase de disimular la desolación del paisaje con pinceladas de color verde. Liam aparcó cerca del edificio de oficinas, en el lugar en el que la valla había sido derribada. Sacó al entumecido Fabio casi a rastras del maletero y los dos hombres entraron en el edificio. Liam obligó a Fabio a subir por las escaleras, que fueron tomando forma cuando la luz de la linterna de su móvil arañó la oscuridad. En el primer piso, la iluminación de una de las farolas del exterior penetraba por el hueco de la ventana y Liam apagó su móvil puesto que ya no era necesario. La habitación estaba vacía, a excepción de un par de sillas y una mesa con una pata rota; el suelo, tapizado por infinidad de papeles pisoteados que parecían haber sido diseminados con un propósito y un orden determinado. Liam arrastró una de las sillas hasta colocarla bajo la claridad de la ventana y obligó a Kuzmin a sentarse en ella. Arrancó un cable de teléfono de la pared y le ató las manos a la espalda con él. Colocó la otra silla del revés frente a Fabio y se sentó a horcajadas sobre ella, mirándole fijamente. Fabio estaba dolorido por el golpe que había recibido en la cabeza y no había vuelto a dirigirse a su agresor. Tampoco había opuesto demasiada resistencia lo que había hecho sospechar a Liam que pudiera esconder algún as bajo la manga.

—Bueno —comenzó a decir Liam, aflojándose la corbata—, espero que estés cómodo porque ha llegado el momento de que tú y yo entablemos una larga conversación…

Capítulo 34

Flora paseaba frente a la ventana de su despacho. Necesitaba pensar para descubrir algún cabo suelto del que poder estirar y destapar a los culpables de la muerte de Cunningham. Algo tenía que haber. Siempre lo había. Llevaba un buen rato de un lado a otro, dándole vueltas a las pistas que tenían y evaluando cada idea que le rondaba por la cabeza, por absurda que le pareciera. A menudo, las más disparatadas eran las que acababan conduciéndola a algo importante. Pero estaba bloqueada.  Ya había anochecido hacía rato cuando se asomó por la ventana, de brazos cruzados. Miró su reloj: eran poco más de las diez. Iba siendo hora de marcharse a casa. Al día siguiente era su día libre pero tenía que madrugar para acompañar a Louise a la clínica en la que iba a ser ingresada.

—Bueno… yo me marcho —dijo Luke a sus espaldas, con tono indeciso. La había visto caminar nerviosa de un lado a otro. Sabía que estaba preocupada por la acusación y la detención de su compañero y no quería molestar. El ayudante de Flora llevaba un rato observándola en silencio, mirando furtivamente por encima de su ordenador cuando ella no podía verle. Flora le gustaba desde el primer día que empezó a trabajar como su ayudante. Era hermosa, inteligente y decidida, pero, al mismo tiempo, su fuerte carácter le acobardaba. Cada vez que se dirigía a ella, por mucho que intentase aparentar seguridad, la voz le traicionaba con algún gallo inesperado o se aturullaba y tartamudeaba cuando sus grandes ojos verdes se le clavaban en el alma.

—Ah, Luke… —dijo ella distraída, como si acabara de recordar que había alguien más en el despacho—. Sí, yo me iré enseguida. Mañana es mi día libre, pero seguramente me pasaré por aquí.

—Pues… hasta mañana, entonces —contestó él con una tímida sonrisa y se marchó diciéndole adiós con la mano.

Luke aporreó con fuerza el botón del ascensor enfadado consigo mismo.

«¡Seré gilipollas!» —rezongó para sus adentros—. «¿Qué hay del “no te preocupes, todo se arreglará…”, o del “tranquila, estoy seguro de que acabaremos descubriendo al verdadero culpable...”? Y, por si fuera poco, le digo adiós con la manita… ¡Va a pensar que soy gay! »

Flora volvió a mirar hacia la calle. Era uno de los cambios de turno y la afluencia de trabajadores que salían de la Metropolitan era notable. La mayoría se dirigían hasta la estación de metro de St. James’s, situada justo enfrente. Entre ellos, pudo distinguir la enorme silueta de Luke caminando en solitario. Era inconfundible por su altura y su simiesco andar. Parecía coger impulso con todo el cuerpo para dar cada paso, moviendo al mismo tiempo el brazo y la pierna como si ambos formaran parte de una misma pieza. Le agradaba aquel chico y le divertía lo nervioso que se ponía cuando se dirigía a ella. Se le notaba a la legua que ella le gustaba y no podía evitar jugar un poco con él, fingiendo seriedad y dedicándole miradas de difícil catalogación que no hacían más que confundirle. Sonrió, negando con la cabeza.

«Eres una chica mala» —pensó, risueña—. «Muy mala».

Le vio cruzar la calle y alejarse por Broadway, en dirección a Tothill st. No cogió el metro. De repente, Flora abrió los ojos como platos. Una idea había pasado fugazmente por su cabeza y ella la había cazado al vuelo. Pensó unos instantes y salió corriendo.

Poco después estaba sentada junto a Alice, la responsable del departamento de Informática que esa noche estaba de turno, recopilando las grabaciones de las cámaras de seguridad que rodeaban el edificio de la Metropolitan y las calles colindantes. Revisaban las imágenes registradas la noche del asesinato del detenido entre las doce y la una de la madrugada.

—¿Qué buscamos exactamente? —preguntó la chica de gafas extravagantes y uñas pintadas de negro.

—Necesito ver qué recorrido hizo una persona que salió de este edificio esa noche —le explicó Flora.

Alice la miró extrañada. No era una petición muy habitual, pero no le pagaban para cuestionar las solicitudes de otros compañeros, así que volvió a concentrarse en la búsqueda, masticando su inseparable chicle con el que, de vez en cuando, hacía pequeñas pompas que explotaba ruidosamente. No tardaron en localizar a Rogers saliendo del edificio exactamente a las doce y diecisiete minutos de la noche. Flora se sentó en el borde de la silla cuando creyó distinguir su silueta.

—¿Puedes acercar un poco la imagen? —preguntó, señalando con el dedo el lugar de la pantalla en el que aparecía el grueso policía.

Aunque lloviznaba ligeramente y se había subido la solapa de la chaqueta para guarecerse del mal tiempo, no cabía lugar a dudas: era él. Rogers caminaba en solitario por Caxton st. Giró a la derecha al final de la calle hacia Vandon st.y se perdió de vista.

—¡Mierda! —resopló Flora.

—Tranquila. Tenemos otra cámara un poco más adelante —explicó Alice, seleccionando la carpeta que estaba buscado—.  Esa calle sólo tiene una salida. Debería aparecer enseguida cuando llegue a Buckinghamm Gate… —Alice accedió a las grabaciones que se correspondían con el mismo periodo de tiempo. Avanzó hasta la hora en la que había desaparecido la silueta en la cámara de la calle anterior y esperó un poco—. ¡Aquí está! —exclamó sonriendo y explotando por milésima vez una pequeña pompa de chicle, como para celebrar su astucia.

A Flora le llegó un ligero aroma a menta que, aunque no le resultó del todo desagradable, le hizo arrugar la nariz. Empezaba a fastidiarle la ruidosa costumbre de la chica, pero no pensaba decir ni una sola palabra al respecto. Necesitaba toda su colaboración.

—No logro entender por qué ha dado un rodeo por esa calle estrecha y poco iluminada a esas horas de la noche, para llegar al mismo sitio —apuntó Alice, volviendo a la pantalla.

—Sí —reconoció Flora—, a no ser que quisiera hacer algo allí sin ser visto…

—No le ha podido dar mucho tiempo a hacer nada —añadió Alice, mientras calculaba mentalmente la diferencia de tiempo entre ambas grabaciones—. Sólo ha tardado un minuto y veinte segundos en recorrerla. Al paso que lleva, yo creo que no ha parado…

—¿Qué hay en esa calle? —preguntó Flora.

—Pues creo que es la parte trasera de un hotel, no sabría decirte…

—Está bien. Veamos que hace después.

Rogers continuó andando por Buckinghamm sin detenerse. Finalmente paró un taxi y se subió en él.

—Me temo que esto es todo —sentenció Alice, volviéndose hacia Flora—. A no ser que quieras hacer un seguimiento del taxi, pero en eso ya no puedo ayudarte.

—No es necesario, gracias. Por favor, ¿Puedes hacerme una copia de los archivos de vídeo que hemos revisado? —preguntó Flora, sacando del bolsillo pequeño de sus vaqueros un pendrive con forma de llavero del que colgaba una diminuta huella de gato de color negro.

—Claro, no hay problema.

…

Flora salió a la calle dispuesta a averiguar lo que Rogers pudo haber hecho en el callejón la noche anterior. Por experiencia, sabía que los delincuentes implicados en asesinatos o delitos de sangre, tendían a deshacerse cuanto antes del arma homicida. Corrían el riesgo de ser descubiertos y les quemaba y pesaba tanto que no lograban relajarse mientras la tuvieran en su poder. Tenía la corazonada de que Rogers se había deshecho del arma con la que supuestamente había matado a Cunningham, en aquel oscuro lugar. Cruzó la calle y encendió una linterna para ver mejor. Buscaba una papelera, un cubo o un contenedor de basura. Tras recorrer el callejón hasta el final, descubrió que allí no había ni una sola papelera o contenedor. Pudo ver un par de cubos tras una verja de hierro que debían pertenecer al hotel, pero estaban demasiado lejos. Volvió sobre sus pasos, revisando hasta el último centímetro de la calzada y las aceras. Sólo cabía una posibilidad: las alcantarillas. Había seis rejillas dispuestas a ambos lados de la calle. Comenzó a revisar una a una, arrodillándose y mirando en su interior, ayudándose de la luz de la linterna. Se imaginó la cara que pondría cualquiera que pasara por allí y la encontrase de esa guisa. Probablemente retrocedería, asustado. Cuando comenzaba a pensar que no iba a tener suerte, lo vio. Una pequeña bolsa transparente con algo en su interior. Casi gritó de alegría, sobre todo por demostrarse a sí misma una vez más que no se equivocaba. Trató de introducir la mano para estirar de la reja y retirarla, pero estaba atascada. Decidió volver a la comisaría para coger algún objeto alargado que le permitiese hacer palanca.

Poco después volvía acompañada de uno de los conserjes, que se había ofrecido a echarle una mano cuando la vio salir cargada con una gran barra de hierro. Entre los dos retiraron la reja de la alcantarilla y Flora se colocó unos guantes para recoger la bolsa de plástico transparente que había visto anteriormente. Al observarla de cerca, sujetándola por una esquina, comprobó que contenía una jeringuilla vacía y unos guantes de látex. Sonrió satisfecha dándole las gracias a su ayudante y los dos regresaron a la comisaría.

Flora se dirigió directamente al laboratorio, donde entregó la bolsa para que fuera analizada en busca de huellas y de restos de sustancias que, posteriormente, ordenó cotejar con los datos ya informatizados de la autopsia de Cunningham y con las muestras de la droga incautada. Los resultados estarían listos al día siguiente, con un poco de suerte, antes de que comenzase el interrogatorio de Watson.

Poco antes de marcharse y aunque era ya muy tarde, Flora llamó a Morris, su superintendente, para ponerle al día. Ya estaba durmiendo y, tras refunfuñar unos instantes, acabó felicitándola por la rapidez con la que había llevado a cabo la investigación. Él, al igual que Flora, estaba convencido de que Watson era inocente y lo que ella había averiguado podría ser crucial para demostrarlo. Si las pruebas le daban la razón, al día siguiente habría que proceder a la detención de Kurt Rogers y de su compañero Steve Carrol para interrogarles. Flora estaba deseando ver las caras de esos dos gilipollas cuando ella personalmente les colocara las esposas.

Capítulo 35

Unos toques en la puerta llamaron la atención de Alina, que se había quedado adormilada después de que Liam se marchara. Se incorporó y se pasó las manos por el rostro, como si pudiera hacer desaparecer mágicamente la hinchazón de ojos que le había provocado el llanto.

—Alina, ¿estás bien? —preguntó Paul, al otro lado de la puerta.

—Claro, pasa.

Paul abrió la puerta, pero se quedó en el umbral.

—Hola —saludó, aún con el trapo de cocina entre las manos—. He hecho el mejor plato de espaguetis de la historia y sería una pena que tuviera que comérmelos yo solo…

Su mohín de fingida desilusión hizo sonreír a Alina. Además, acababa de darse cuenta de que tenía tanta hambre que se comería cualquier cosa sin rechistar.

—Si los acompañas con una copa de vino, puede que me anime a probarlos…

—Uhm… —Paul miró pensativo hacia el techo, guiñando un ojo—. Creo que puedo hacer algo al respecto.

Ya en la planta baja, Alina se fijó en que la mesa estaba preparada para dos comensales. Mientras Paul buscaba en uno de los armarios de la cocina, ella tomó asiento y acercó la nariz al recipiente lleno de espaguetis que había en el centro de la mesa.

—Si saben tan bien como huelen, tendré que felicitarte —afirmó, apretando su estómago con las manos para disimular un rugido impaciente ante tan suculento estímulo olfativo.

Paul se acercó con una botella de vino en la mano y dos copas en la otra.

—Espero no defraudarte —bromeó sonriendo al tiempo que tomaba asiento frente a Alina—. Esto es lo único que tengo —dijo mostrando la botella a su invitada.

—Un Rioja Reserva de 2007. Tiene muy buena pinta…

—Me lo trajo un amigo de su viaje de vacaciones a España, ya hace casi un año. No había tenido ocasión de disfrutarlo…, hasta ahora.

Paul descorchó la botella y vertió el preciado caldo en las copas. Alina se llevó la suya a la nariz, removiendo su contenido y dando un pequeño sorbo a continuación.

—No es que yo sea una experta, pero está muy bueno.

La conversación durante la comida resultó muy agradable. Hablaron de muchas cosas: de sus trabajos, de sus vidas anteriores en sus respectivos países, de su experiencia al llegar a Londres, donde muchas costumbres les parecían extrañas… Pero ninguno de los dos tocó el tema que revoloteaba por sus cabezas. Paul sabía que ella estaba muy preocupada por lo que pudiera ocurrirle a su compañero y no quería angustiarla más y ella, simplemente prefería no pensar. Pero llegó un momento, cuando ya habían dado buena cuenta de la comida, que la conversación se fue combustionando y apagándose por sí sola de manera natural, hasta que ambos se quedaron en silencio. Paul observando cómo ella jugueteaba con el tenedor sobre las manchas de tomate de su plato vacío y Alina rebobinando una y otra vez sus recuerdos hasta la última frase que le había dicho Liam al oído: “Ahora que te he encontrado, no voy a perderte”.

—No le pasará nada —observó Paul, rompiendo el silencio.

Alina levantó la mirada hacia él, sonriendo agradecida por su intento de levantarle el ánimo. Desde hacía unos minutos se debatía en una lucha interna por contarle a Paul todo lo que les había ocurrido desde el atropello de Marcus. Pero no se atrevía a traicionar la confianza de Liam. Miró su reloj: aún era pronto.

—¿Has escuchado el contenido de las grabaciones que te ha pasado Liam?

—Sí, pero no me ha servido de nada, porque no tengo ni idea de ruso —afirmó Paul alzando los hombros —. Lo he enviado a la central de la CIA en Londres. Supongo que a estas alturas ya sabrán de qué se trata.

—Es una conversación en la que alguien indica la posición orbital de… creo que lo llama pájaro uno o algo así. Otra voz le ordena cambiar su órbita para interceptar a un segundo pájaro. Según vuestro amigo de Florida que trabajó para la CIA…

—Adam Baker —anunció Paul asintiendo con la cabeza.

—Según Adam, la posición en la que se encontraba el Aurora II en el momento de la colisión, coincide con la indicada en la grabación.

—¿Cómo llegó esa grabación a vuestras manos? —quiso saber Paul, sirviéndose un poco más de vino y disponiéndose a hacer lo mismo en la copa de Alina.

Alina levantó la mano para indicarle que no quería beber más.

—La noche que atropellaron a Marcus, yo estaba allí. Sin que me diera cuenta debió de introducir en uno de mis bolsillos una memoria USB con la información. Creo que interceptó la comunicación por error cuando estaba haciendo pruebas con BEL, el algoritmo de escucha que estaba desarrollando y que prometía ser revolucionario.

Paul bebió un trago de vino y sopesó lo que acababa de escuchar, en silencio.

—Ese pendrive que dices que te colocó en el bolsillo, ¿tenía alguna información más que pudiera ser de interés? —preguntó, mirando fijamente a los ojos a Alina.

Ella se dio cuenta de que analizaba atentamente su reacción ante la pregunta que acababa de hacerle, pero lejos de ponerse nerviosa, se lo tomó como simple curiosidad por su parte.

—Eso es algo que no tardarás en descubrir. Lo sabrás en cuanto tengamos noticias de Liam. Ahora —continuó, levantándose de la mesa y dando por terminada la comida—, si no te importa, necesito descansar. Los últimos días han sido terribles.

—Claro —contestó Paul, pestañeando y un poco descolocado—. Descansa…

—Gracias por la comida. Estaba deliciosa —elogió al cocinero con una gran sonrisa y se marchó en dirección a las escaleras.

Alina volvió a la buhardilla y se tendió sobre la cama con la mirada perdida en algún punto del techo inclinado. ¿Qué estaría haciendo Liam? Aún era pronto para preocuparse, pero no podía evitarlo. Quería cerrar los ojos y dejar de pensar, esperar a que el tiempo pasara. Pero le resultaba imposible. Cada vez que lo intentaba, su mente le jugaba una mala pasada haciéndole recordar los charcos de sangre y los cadáveres que habían dejado en el apartamento de Liam, el rostro de Marcus tendido en el frío suelo de la calzada o a ella misma intentando esquivar las balas que tenían como objetivo su cabeza, cuando conducía en huida desesperada por las calles de Londres. Demasiadas emociones fuertes que procesar en poco tiempo. Su mente necesitaba un descanso, olvidar tanta violencia y tanto dolor. Intentó pensar en su abuela. Hacía días que no contactaba con ella y seguramente estaría preocupada. Si pudiera hablar con ella, aunque sólo fuera un ratito… Pero no se atrevía a llamar la atención de quienes querían matarles.

Su mente vagó hacia el pasado, para recordar los días de su infancia en Rusia. Le vinieron a la memoria los primeros días de colegio después de un largo verano. Todos los pequeños tenían por costumbre regalarle flores a su profesor el primer día de escuela. A ella le encantaba ir con Vera a recoger florecillas a las orillas del río, el día anterior al comienzo de las clases. Por la noche preparaban un ramo de flores amarillas, blancas y violetas que solían adornar con un lazo de color. Tenía grabado a fuego en su tierna e inocente alma de niña lo que ocurrió aquel día, cuando aún no había cumplido los diez años. Iba muy contenta al colegio, con su ramo repleto de flores. Aquel año había llovido más de lo habitual y el campo estaba pletórico de color. El ramo que había preparado con su abuela era realmente especial, tan grande que le costaba llevarlo con las dos manos por lo mucho que pesaba. Al entrar en el patio del colegio, donde todos los niños esperaban colocados en sus respectivas filas, las flores no le dejaron ver a Sasha, el matón del colegio, que tuvo la mala pata de cruzarse en su camino. Alina se tropezó con él y ambos cayeron al suelo, lo que le dio la excusa perfecta a aquel conflictivo niño de mirada huidiza y golpe fácil, para ensañarse con ella. Le arrancó el ramo de las manos y lo pisoteó en el suelo hasta destrozarlo. La rabia cegó a Alina al ver cómo algo tan bonito y que con tanta ilusión había preparado con su abuela, era destruido sin piedad por alguien que nunca entendería el significado de la palabra belleza. Se lanzó sobre él sin miedo alguno, arañándole la cara como una gata acorralada, ante la mirada atónita de los demás niños que no podían creer cómo una poca cosa como ella era capaz de enfrentarse al más pendenciero del colegio. Aquello no terminó hasta que uno de los profesores intervino para separar a los dos niños, cuya peor parte se llevó el desconcertado y estupefacto Sasha, que ni siquiera trató de defenderse. A partir de ese momento, Alina pasó a ser una de las niñas más populares del colegio. Llegó a ganarse el respeto de su agresor e incluso acabaron siendo buenos amigos. Pero su amistad no duró mucho. Sasha era como un árbol salvaje que había nacido inclinado al borde mismo de un precipicio, al que se aferraba con uñas y dientes por pura supervivencia. Su padre, alcoholizado día sí y día también, se había encargado de ir doblegándolo con sus continuas palizas. Creció sin el apoyo de una madre y la vida le obligó a inclinarse hacia el lado equivocado, hasta que llegó un momento que no pudo soportar más peso a sus espaldas y acabó despeñándose. Murió de una sobredosis cuando tenía diecisiete años. Alina estaba segura de que no había sido un accidente. Simplemente se había cansado de luchar por una existencia que no merecía la pena. Necesitaba una liberación. Se fue demasiado pronto para toda una vida por delante, demasiado tarde para tanto sufrimiento. Quizá entonces lograse hallar la paz. Aunque al otro lado sólo hubiese descubierto la más eterna oscuridad, siempre sería algo mejor.

Evocar aquellos momentos de su infancia, casi siempre dulces, aunque como en toda existencia, con alguna pincelada amarga, actuó como un bálsamo de relajación mental sobre su cerebro cansado, que le permitió quedarse dormida. Eran casi las diez de la noche cuando se despertó sobresaltada. Le costó ubicarse en la oscuridad de la habitación y cuando encendió la luz y observó su reloj, comprendió que ya era tarde y aún no tenían noticia alguna de Liam. Caminó nerviosa de un lado a otro de la habitación, imaginando lo peor que podía suceder, sin dar cabida al optimismo. Tenía que intentar hacer algo. No podía quedarse con los brazos cruzados. ¿Y si estuviera en peligro y necesitara ayuda? Bajó las escaleras de dos en dos, sintiendo el corazón en la boca debido a su propia autosugestión. Paul estaba en el salón viendo la televisión y se preocupó al verla tan alterada.

—¿Qué ocurre, Alina? —preguntó, levantándose del sofá—. ¿Te encuentras bien?

—Paul, tienes que ayudarme —le rogó Alina—, esto es una locura, no sé cómo le he dejado irse solo… ¿Has tenido alguna noticia de él?

—No, aún no. Pero tranquilízate, por favor. Ven, siéntate y hablamos.

—¿Cómo podemos saber dónde está Liam? Es posible que esté en peligro —balbució Alina con la mirada perdida.

—Lo único que sé es que me pidió información sobre la habitación en la que se aloja un tal Kuzmin.

—Habrá ido allí directamente. Quería interrogarlo, pero es un suicidio. Ese hombre es muy importante y está siempre rodeado de guardaespaldas. No lo conseguirá… —dijo Alina, desesperada.

—Se ha llevado mi coche así que podemos saber dónde se encuentra.

—¡¿Cómo?! —exclamó Alina—, ¿es posible?

—Como medida de seguridad, lleva instalado un dispositivo de seguimiento que nos puede llevar hasta él —dijo Paul, cogiendo su teléfono—. Puedo comprobarlo con una simple aplicación de móvil, pero… ¿vas a contarme lo que está ocurriendo?

—Si lo hago, ¿me ayudarás a encontrar a Liam?

—Por supuesto.

Alina cerró los ojos resoplando para intentar calmarse. Había llegado el momento de compartir información con Paul y esperaba no equivocarse. Al fin y al cabo, no debía olvidar que pertenecía a la CIA y, tratándose de un descubrimiento tan importante, quizá resultara peligroso para ella y para Liam. Se sentó junto a él y empezó a hablar. Le contó todo lo que les había ocurrido desde que atropellaron a Marcus. Le habló de la grabación y las fotos que éste les había pasado en el pendrive y lo que pretendía hacer Liam secuestrando a Fabio Kuzmin. Al finalizar, le dijo que estaban dispuestos a apartarse y entregarles todas las pruebas de que disponían a cambio de protección.

—¿Puedo ver las fotos? —preguntó Paul cuando Alina terminó de hablar.

Ella meditó un instante y después, asintiendo con la cabeza, dijo:

—Por supuesto, pero las tiene Liam. Te las entregaremos cuando lo encontremos y sepamos que se encuentra bien. Vosotros sabréis qué hacer con ellas.

Paul encendió su móvil y ejecutó la aplicación de rastreo. En segundos, el dispositivo de seguimiento les mostró el lugar exacto en el que se encontraba su Mini.  Paul hizo zoom en la imagen de satélite.

—Está aproximadamente a una hora de aquí. Hacia el este. Parece un sitio poco habitado, como una fábrica o algo así… Espera… esos depósitos redondos… ¡Ya sé dónde está! Son las ruinas de una refinería de petróleo abandonada, que sufrió un aparatoso incendio hace unos años.

—¡Pues vamos! —exclamó Alina, poniéndose en pie y encaminándose hacia su habitación para coger su ropa de abrigo y el arma que Liam le había dejado.

—Pero ¿cómo…? Se ha llevado mi coche…

Alina se detuvo en seco.

—¡La moto! —exclamó, y salió corriendo escaleras arriba con la esperanza de que Liam no se hubiese llevado las llaves. Por suerte las había dejado junto a la pistola.

Paul ya estaba preparado cuando volvió al salón.

—¿Sabes montar en moto? —le preguntó Alina.

Paul asintió y cogió al vuelo las llaves que le lanzó Alina.

—Pues, ¡en marcha!

Capítulo 36

Flora había pasado la noche en un agitado duermevela debido a las pesadillas que no cesaron de perturbar su descanso. En unos sueños era Louise la que se le aparecía al fondo de un solitario pasillo iluminado con fluorescentes de blanca luz pulsante y vestida con un camisón propio de los hospitales. Lucía su largo cabello blanco muy desgreñado y la miraba desde las cuencas oscuras de unos ojos enajenados, como culpándola de su aciago destino. En otros, hacía el amor con Marcus. En pleno éxtasis ella le sujetaba la cabeza con ambas manos, enredando los dedos en su cabello y estirando con fuerza de él. De repente el pelo de Marcus cedía y se desprendía con facilidad y ella contemplaba extrañada sus manos llenas de pelo y pedazos de piel. Cuando volvía a mirar a su amante éste se había convertido en un cadáver putrefacto con un agujero en la frente, que se reía castañeando los dientes. Incluso Luke se había dado un pequeño paseo por una de sus pesadillas, amenazándola con una jeringuilla por no tomarse en serio sus sentimientos. Finalmente comprendió que su cerebro no estaba por la labor de dejarla descansar y se levantó para darse una ducha y despejarse con un café bien cargado. Ya habría tiempo para dormir cuando no tuviese tantas cosas en que pensar.

A primera hora de la mañana Flora fue a recoger a Louise para acompañarla a la clínica. Pasaría una temporada allí, hasta que su mente asimilara la tragedia de haber perdido a su único hijo y le permitiese volver a vivir en la realidad.

Conducía de camino a su casa y estaba nerviosa por la incertidumbre. ¿Encontraría a una Louise confundida o, como la última vez que se vieron, resignada y decidida a recuperarse? Cuando le abrió la puerta y la abrazó para saludarla, pudo ver por el rabillo del ojo una gran maleta esperando junto a las escaleras. Flora suspiró, aliviada.

—Gracias por venir —agradeció Louise, besándola en la mejilla.

—No hay de qué —respondió ella, sonriendo—. Te dije que te acompañaría. ¿Ya estás lista?

—Bueno, me queda por revisar un par de cosas…

—Tenemos que esperar al médico que nos va a acompañar y a unos compañeros que van a venir para llevarse la caja fuerte de Marcus. ¿Recuerdas? Deben estar a punto de llegar —opinó Flora observando su reloj.

—¡Claro! Pasa y esperamos dentro —ofreció Louise.

Por el momento todo parecía ir bien y Flora cruzó mentalmente unos dedos imaginarios para que todo siguiera así, al menos hasta que llegase el psicólogo. El frágil estado mental de Louise podría quebrarse de un momento a otro y él era el experto en esos casos.

Sus compañeros no tardaron en llegar y unos minutos después habían sacado la caja fuerte y se la habían llevado. Flora dio la orden de que nadie la tocara ni intentara abrirla hasta que ella estuviese presente. Le asustaba lo que pudiera encontrar en su interior y necesitaba ser ella misma la primera en enfrentarse a ello. Había estado dándole vueltas a ese asunto la noche anterior, llegando a la conclusión de que era probable que Marcus estuviera ocultando alguna prueba que pudiera incriminar a su amigo, el tal Brandon Cook. Quizá Marcus hubiese descubierto algo que no le gustase de Cook y guardara alguna prueba para protegerse si llegaba el caso. No obstante, no eran más que conjeturas elucubradas por una mente insomne y agotada. Lo cierto era que no tenía ni idea de lo que su ex guardaba en la caja fuerte. Se le hacía muy raro pensar en Marcus como su ex. Los días que compartió con él parecían haber tenido lugar a años luz de ese momento y no lograba recordar una sola razón por la que llegó a gustarle un hombre así. Pensó que seguramente sería porque la parte más analítica y racional de su cerebro estaba marcando una gruesa línea divisoria que separaba el mundo de Marcus —ya fuera víctima o verdugo— y el de sus sentimientos, bloqueando cualquier conexión entre ambas realidades.

…

Eran cerca de las once de la mañana cuando Flora, el psicólogo y la madre de Marcus llegaron a la clínica de salud mental en la que ingresaría ésta última. Flora había estado muy pendiente del estado de su acompañante durante el viaje en coche, procurando conversar con ella de manera distendida para mantenerla distraída y que no pensara mucho en la difícil decisión que había tomado. Detuvo el coche frente a una imponente verja de preciosos ornamentos florales forjados en hierro. Tras anunciar su llegada por un intercomunicador, la verja se abrió para permitirles el paso Continuaron por un camino que se abría entre los árboles de un amplio jardín y que les llevó hasta la puerta de entrada de una antigua casa solariega. Cuando Flora se apeó del coche, contempló maravillada la fachada de ladrillo rojo y sus grandes ventanales. El edificio debía tener varios siglos de antigüedad, pero estaba perfectamente conservado. Frente al ala principal había un gran espacio abierto de césped bien recortado, rodeado de setos decorativos y rosales que crecían por todas partes. Varios enfermos paseaban por los jardines y otros conversaban sentados en los bancos que se habían dispuesto a lo largo de la fachada principal. Disfrutaban de la fresca, pero soleada mañana. Aunque el grupo de recién llegados captó su atención durante unos minutos, pronto todos volvieron a sus paseos, conversaciones o solitarias reflexiones. A Flora le pareció un lugar precioso y muy tranquilo para que Louise se recuperase.

—Esto es precioso —anunció Louise a su lado, como leyéndole el pensamiento.

—Aquí te cuidarán muy bien —añadió Flora, apretándole la mano con una amplia y sincera sonrisa.

Subieron por la escalera de entrada hasta la puerta principal. Flora acarreaba la maleta de Louise y Andrew Kelly, que así se llamaba el psicólogo que la atendía, ayudaba a su paciente a subir los escalones, cogiéndola del brazo. Al llegar a la puerta de entrada, les recibió una enfermera de unos cincuenta años, vestida de un blanco inmaculado y con una cofia al estilo antiguo que no desentonaba con el ambiente y la decoración de la clínica. Flora sonrió con nostalgia al recordar el día en el que su profesor de historia en el instituto les explicó el origen de tal prenda. Comenzó a utilizarse para que la población pudiera distinguir a las enfermeras de las prostitutas, en una época en la que muchas mujeres llevaban a cabo ambas ocupaciones. Cuando una enfermera trabajaba de noche se ponía la cofia y de esa manera era respetada, ya que dicho trabajo era considerado noble y venerable. Casi podía oír las carcajadas y los comentarios chistosos de alguno de sus compañeros de instituto, que consiguieron que la anécdota se le quedara grabada.

—Bienvenida, señora White. La estábamos esperando —saludó la enfermera—. Me llamo Simone y estaré aquí para lo que necesite.

—Muchas gracias —respondió Louise, sonriendo.

Parecía estar llevándolo muy bien y Flora se alegró de que todo estuviera resultando más fácil de lo que había imaginado. Siguió a Louise hasta su habitación, acompañada por el psicólogo y por Simone, que no paraba de hablar explicándole a su nuevo huésped todo lo que necesitaría saber durante su estancia allí.

Después de ayudarla a acomodarse en una bonita y acogedora habitación individual, Simone, que no había dejado a Louise ni un solo minuto, la acompañó hasta el comedor; en breve comenzarían a servir los almuerzos. Flora halló entonces la ocasión perfecta para despedirse de ella.

—Tengo que marcharme —le dijo a una Louise bastante aturdida por la cantidad de información y nuevos estímulos que estaba recibiendo en tan poco tiempo.

—Oh, sí. Claro, claro —respondió ella, con una sonrisa que a Flora le pareció un poco más triste de lo que pretendía aparentar—. Vete, Flora. Estaré bien.

—Prometo venir a visitarte en cuanto tenga un hueco —le aseguró dándole un fuerte abrazo—. Estoy deseando pasear y charlar un rato contigo por esos jardines tan bonitos.

—¡Claro! Os estaré esperando.

Flora se quedó un poco sorprendida por el plural de esa afirmación y frunció el entrecejo. Entonces Louise se acercó a ella y le susurró unas palabras al oído.

—Por favor, convence a Marcus para que te acompañe cuando vengas. Sé que está muy enfadado, pero ya he aprendido la lección. Dile que nunca más volveré a quejarme de mis achaques y que le quiero mucho.

Flora asintió con una mueca forzada y mal disimulada sin saber qué decir. Simplemente dio media vuelta y se marchó.

Cuando Flora desapareció de su vista, la sonrisa de Louise se marchitó, volviéndose triste de repente. Una lágrima contenida desde hacía rato surgió de uno de sus ojos para recorrer su arrugado rostro.

«Gracias, Flora. Muchas gracias por todo» —pensó, con el corazón en un puño.

Flora salió del recinto de la clínica y condujo hacia la ciudad con sus pensamientos en otro lugar. Louise no estaba todo lo bien que ella había creído y tuvo que obligarse a pensar que la dejaba en buenas manos. Ella ya no podía hacer nada más. Puso la radio para tratar de relajarse un poco y animarse; la última frase de Louise le había dejado un mal sabor de boca que necesitaba atemperar como fuera. Hailee Steinfeld cantando Love Myself, le ayudó bastante con eso. Comenzó a mover la cabeza al ritmo pegadizo de su estribillo y, cuando llegó a la comisaría, estaba bastante más animada. Era su día libre pero no podía irse a casa y esperar al día siguiente para saber lo que había en la caja fuerte de Marcus y, mucho menos, para conocer el resultado de las pruebas que podrían incriminar a Rogers y exculpar a Watson. No podría soportar la incertidumbre así que no quiso esperar ni un momento más y entró en el edificio de la Metropolitan. Después volvería a casa para intentar dormir un poco o, al menos, para descansar.

Capítulo 37

Liam se quitó la chaqueta y conectó la grabadora que llevaba escondida en el bolsillo. No quería que Fabio supiera que iba a grabar la conversación por miedo a que ocultase algo. Por fin rompió el silencio:

—Está bien —comenzó a decir—, sólo quiero saber la verdad. Después te dejaré libre.

Fabio esbozó una sonrisa sarcástica; no confiaba en que después de hablar le liberase sin más.

—Vas a empezar por explicarme por qué ordenaste a ILIX que acabaran conmigo y con Alina Kozlova.

Fabio le miró desafiante.

—¿Y eso me lo preguntas tú, que has acabado con la vida de tanto indeseable en nombre de ILIX? Después de todo, deberías saber cómo trabajan…

—¿Qué relación tienes con ellos? ¿Trabajan para ti?

—Y eso, ¿qué más da? Siguen buscándoos, sólo es cuestión de tiempo.

—ILIX siempre ha seguido la filosofía de eliminar a los indeseables, a aquellos que hacen daño a la sociedad deliberadamente. Por eso yo trabajaba para ellos. Pero ¿en qué momento eso cambió? ¿Cuándo empezasteis a utilizar su poder para satisfacer otro tipo de intereses, colocando a personas inocentes bajo su punto de mira? ¿Fue Marcus el primero?

—¿Qué te hace pensar que Marcus White era inocente? —preguntó Fabio, con un rictus sarcástico y muy consciente de que la balanza de poder suele inclinarse a favor del que posee la información adecuada.

—¡Me engañasteis, joder! —gritó Liam encarándose con Fabio, que corrigió el gesto al instante—. No sé cómo coño os las apañasteis para colocar las pruebas falsas de manera que yo las encontrara, para que pensara que era un asesino cuando lo único que había hecho era descubrir lo que tramabais.

—¿Estás seguro de eso? Ese tío era un hijo de puta de cuidado. Asesinó a varias mujeres y estaba planeando otro asesinato cuando tú lo atropellaste.

—¡No me mientas! —vociferó Liam, acercándose a un centímetro del rostro de Kuzmin. La rabia le corroía por dentro y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para controlarse y no liarse a golpes con un tipo tan arrogante—. Sabes perfectamente que se ordenó su asesinato porque se enteró de lo que habíais descubierto en Marte.

—No fue más que una casualidad —explicó Fabio, negando con la cabeza— Cuando se te ordenó su asesinato aún no sabíamos lo que había descubierto.

—No te creo.

—Haz lo que quieras. Como comprenderás, a estas alturas me importa un carajo que me creas o no.

—¿Y qué pasa con nosotros? ¿Qué crimen tan horrendo hemos cometido Alina y yo como para que merezcamos morir?

Fabio se puso muy serio.

—No habéis sido más que daños colaterales —explicó en tono distendido.

—¡Odio los daños colaterales! —bufó Liam al oído de Kuzmin—. Tienes que cancelar nuestra orden de asesinato.

—No es tan fácil —continuó Fabio sin inmutarse—.

—Tú lo ordenaste, tú lo cancelas. No lo veo tan difícil.

—Habéis matado a tres agentes. ILIX empieza a tomárselo como algo personal, por no decir que no les interesa dejar cabos sueltos que les puedan delatar. La clave de su éxito es permanecer ocultos bajo la superficie en la que se mueve el resto del mundo.

—¿Tú estás al mando? Porque si no es así, es evidente que tienes cierto poder de decisión en sus acciones y, además sabes quién soy…

—No estoy al mando —respondió Fabio, sonriendo como si Liam hubiese dicho una tontería—. Ni siquiera sé quién está detrás, pero te sorprendería saber lo que se puede comprar cuando el dinero te sale por las orejas.

—¿Son del gobierno? —preguntó Liam, sopesando si aquel tipo le estaría diciendo la verdad.

—No tengo ni idea, sé lo mismo que tú.

—Creo que tendrán que cambiar de opinión con respecto a Alina y a mí. Lo he dispuesto de forma que, si nos ocurre algo, la información que tenemos se divulgará automáticamente por todos los medios de comunicación del mundo. Y entonces ya no podrán hacer nada al respecto.

Fabio escrutó la mirada de su secuestrador, pero no dijo nada.

—De acuerdo, supongamos que te creo —añadió Liam—. No tienes ni idea de quién está detrás de ILIX. Entonces vamos a hablar de algo que sí conoces… y créeme, no vas a tener excusa para no contarme lo que quiero saber. ¿Qué habéis descubierto en Marte?

Fabio se quedó en silencio y Liam se dio cuenta de que, ante ese tema, iba a ser más difícil tirarle de la lengua. Era evidente que tendría que utilizar la fuerza para que cantara. Comenzó a arremangarse la camisa y Kuzmin tragó saliva. Sabía que su raptor no se andaría con tonterías.

—¿Vas a dejar que me ensucie la camisa? —preguntó Liam, con las manos en las caderas, a la espera de una respuesta que no obtuvo.

Kuzmin se limitó a mirar al suelo y tratar de resistir lo que vendría a continuación. Nunca había sido muy valiente, no le había hecho falta. Allá donde el valor no le alcanzaba, lo hacía su dinero. Pero, por primera vez en su vida estaba seguro de que ni todo el dinero del mundo lograría sacarle de aquel aprieto. Un miedo intenso y asfixiante invadió su cuerpo cuando recibió el primer puñetazo, que le partió la nariz y le hizo sangrar profusamente. Ahogó un gemido provocado por el latigazo de intenso dolor que recorrió su frente hasta el centro mismo del cráneo. El miedo dio paso a la rabia incontenida, que le incitó a tratar de liberarse estirando de sus ataduras. Pero sólo consiguió lacerarse las muñecas. Cuando comprendió que no sería capaz de desatarse, dejó de forcejear y miró a su agresor, desafiante. El color había desaparecido de su rostro.

—Puedes matarme si quieres, pero no vas a hacer que hable… —rugió furioso, escupiendo un amasijo sanguinolento a la cara de Liam.

Liam se limpió el rostro sin inmutarse. Conocía bien a los tipos como aquel. Seguramente no había recibido un golpe en su vida y en esos momentos le dolía más el ego humillado que su nariz. Calculó mentalmente lo que le costaría hacerle cantar y sonrió pensando que no sería difícil. Cuando el dolor fuera más fuerte que su desmesurada autoestima, empezaría a hablar. Terminó de limpiarse, miró al suelo distraído y repentinamente volvió a golpear el rostro de Fabio, esta vez en el ojo izquierdo. Lo había pillado desprevenido y de su boca ensangrentada salió un grito, mezcla de sorpresa y dolor.

Fabio miró a su alrededor. El ojo que había recibido el golpe comenzó a hincharse con asombrosa rapidez y, alarmado, comprobó que el mundo se había vuelto borroso. Estaba empezando a asustarse. Sabía que no tenía escapatoria allí sentado, indefenso frente a un asesino que disfrutaba golpeándole. Estaban en algún lugar apartado, pero quizá alguien pudiese oírle.

—¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Quiere matarme…! —vociferó fuera de sí, creyendo enloquecer por momentos.

Liam observó cómo se desgañitaba, esperando de brazos cruzados a que se cansara.

—No sirve de nada —dijo con gesto apático cuando por fin paró de gritar—. Nadie puede oírte.

—¡Hijo de puta! ¡No vas a salirte con la tuya! ¡Mátame ya! —sollozó Fabio, desesperado.

Liam miró a su alrededor. Casi lo tenía; sólo era cuestión de asustarle un poco más. No le agradaba lo que estaba haciendo y tenía que recordarse continuamente que aquel capullo había ordenado su asesinato y el de Alina, para poder continuar con el interrogatorio sin que le temblara el pulso. No pensaba matarlo, pero no pararía hasta obtener las respuestas que buscaba. Miró a su alrededor. Debajo del hueco de la ventana había restos de cristales esparcidos por el suelo. Se acercó y eligió uno lo suficientemente grande como para manejarlo con facilidad. Para no cortarse, enrolló uno de sus extremos con hojas de papel que recogió del suelo. Lo hizo con calculada parsimonia y al finalizar se acercó a Fabio, que lo miraba cada vez más aterrorizado.

—Te diré lo que voy a hacerte —comenzó a explicarle Liam muy despacio, con gesto inexpresivo—. Primero te voy a cortar una oreja…, después la otra. Es fácil si lo haces con algo afilado, ¿sabes? Cuando estaba en Afganistán coleccionaba las orejas de los insurgentes que iba cargándome —mintió Liam, riendo entre dientes—. Llegué a tener un collar bastante elegante. Lástima que tuviera que dejarlo allí cuando empezó a apestar y se llenó de moscas…

Fabio gimió y tragó saliva, incapaz de pronunciar una sola palabra. Liam percibió cómo la altivez de su mirada se había ido suavizando poco a poco, mutando en una expresión cercana a la súplica.

—Pero no voy a dejarlo así —continuó explicando—. Sin orejas aún estarías guapo. Lo siguiente será tu nariz. ¿Alguna vez has visto un rostro desprovisto de nariz? Es como observar una calavera viviente… La gente huirá de ti cuando te vea y los niños tendrán pesadillas para el resto de sus vidas. ¿De verdad quieres que te ocurra eso, Fabio?

Fabio palideció y negó con la cabeza, sollozando.

—No… No te atreverás —le desafió con una mirada belicosa, agotando la poca fuerza de voluntad que le quedaba.

—Bueno, tú lo has querido —dijo Liam acercando peligrosamente a la oreja de Kuzmin el afilado cuchillo improvisado.

—¡Para! —explotó Fabio, cuando el cristal tocó la delicada piel de su sien y le hizo un pequeño corte—. ¡Te diré lo que quieras! —lloriqueó—, pero por favor…, no sigas…

—Parece que después de todo, sabes tomar buenas decisiones —le dijo Liam, retirando el objeto cortante y volviendo a sentarse frente a él, aliviado por no haber tenido que llevar a cabo su amenaza. Se había tirado un farol para asustarlo, pero probablemente habría llegado hasta el final si su estrategia no hubiera funcionado—. Te escucho, pero si tengo que volver a intentarlo, nada de lo que digas me hará parar. Procura que lo que vayas a decir me convenza.

Fabio agachó la cabeza y meditó unos instantes para organizar sus ideas. Era probable que después de contarle lo que sabía aquel asesino acabara con su vida. Pero así al menos tendría una oportunidad. Si no lo hacía no tendría ninguna. Pensó que, al fin y al cabo, era inevitable que un secreto de tal envergadura acabara filtrándose con el tiempo. No merecía la pena morir por ello. Si jugaba bien sus cartas, quizá incluso lograra convencerlo para que se uniera a su equipo. Por fin alzó la cabeza y comenzó a hablar:

—Hace un par de años, unos pescadores chukchis[23] hicieron un descubrimiento increíble. El cambio climático está afectando a los territorios en los que viven. Zonas de hielo perenne desde hace milenios, han empezado a derretirse y a perder espesor. El deshielo sacó a la luz el cadáver de un extraterrestre en muy buenas condiciones de conservación —Fabio hizo una pausa, consciente del impacto que aquellas palabras tendrían sobre el hombre que le escuchaba—. Los esquimales conservaron el cuerpo en su estado original, enterrándolo de nuevo en hielo dentro de una de sus tiendas. Allí lo tuvieron durante un par de meses, hasta que la noticia llegó a oídos de unos investigadores que trabajaban en una estación científica cercana. Cometieron el error de realizar una transmisión por radio desde allí y uno de los centros rusos que tenemos por la zona, interceptó la conversación. Enviamos a varios hombres que recuperaron el cuerpo y lo trasladaron a una de nuestras bases de Samara.

—Espera un momento —le ordenó Liam, alzando la mano—. Más o menos por esas fechas, la comunidad científica se alarmó por el hallazgo de los cadáveres de cuatro investigadores y de los seis miembros de un pequeño clan de esquimales que vivían en una zona casi despoblada, entre el mar de Bering y el mar de Chukchi… Todos los cuerpos aparecieron degollados y creo recordar que el incidente se achacó a posibles disputas tribales con otros pueblos paleosiberianos de la zona.

Fabio se encogió de hombros como queriendo justificar lo ocurrido.

—Es lógico pensar que, ante un descubrimiento de tal envergadura, no se podían dejar flecos sueltos. Más daños colaterales… —resaltó con sarcasmo, consciente de que su última frase fastidiaría a Liam.

—Estoy empezando a hartarme de que allá por donde pasáis vayáis dejando el camino sembrado de cadáveres de víctimas inocentes.

—¿Acaso tú no has hecho lo mismo? —lo increpó—. Puede que intentes negarlo para que la conciencia te deje dormir, pero no por ello dejas de ser un asesino…

Liam apretó los puños hasta sentir dolor y su expresión se endureció. No debía hacer caso de sus provocaciones si quería que siguiera hablando. Respiró profundamente por la nariz y le animó a continuar.

—¿Cómo os llevó el cuerpo del extraterrestre hasta las construcciones de Marte? —preguntó, jugando con su cuchillo improvisado para recordarle que no debía tontear con él.

Fabio pensó que sería mejor hacerle caso y continuó hablando:

—El cuerpo debía llevar enterrado en el hielo unos dos mil años, pero su estado de conservación era increíble. Nuestros científicos lo estudiaron y lograron obtener una secuencia completa de ADN. ¿Sabes qué descubrieron?

—Apuesto a que era sorprendentemente similar al nuestro…

—Crearon nuestro ADN a partir de una modificación genética del suyo.

—Pero entonces, eso debió de ocurrir mucho antes, cuando aparecieron los primeros Homo Sapiens…

—Parece que volvieron para vigilarnos de cerca o para estudiar su creación. Puede que establecieran su base en Marte para no interferir en el desarrollo natural de la vida aquí, en la Tierra. Para ellos el planeta debía estar relativamente cerca.

—¡Joder! ¿Cómo supisteis que tenían un asentamiento en Marte?

—El cadáver no estaba desnudo. Los restos de un extraño aparato cubrían su rostro a modo de mascarilla. Aún no sabemos si le permitía respirar en la atmósfera de la Tierra a la que no estaba acostumbrado, o tenía la función de evitar contagiarse con algún virus terrestre. El cuerpo estaba recubierto por una especie de malla flexible, pero muy resistente, que creemos formaba parte de su indumentaria. En una de las tomografías a las que lo sometieron, los científicos se dieron cuenta de que tenía un objeto cilíndrico, oculto en cada uno de sus puños cerrados.

Liam observó al hombre que narraba aquella sorprendente historia que, sin duda escaparía al raciocinio de muchos. No quedaba ni una pizca de su porte elegante y distinguido. Muy al contrario, su estado era lamentable. La sangre de la nariz había empezado a coagularse sobre su barba. Al hablar, espesas y desagradables hebras rojas pendían de ella, columpiándose cual lánguidos tentáculos de alguna extraña especie extraterrestre como la que les había llevado hasta allí. Liam se preguntó por qué le estaba proporcionando tantos detalles cuando podría limitarse a contarle lo más básico para salir del paso. Se dio cuenta de que se estaba emocionando al hablar. Aquel hombre había dedicado toda su vida y sus esfuerzos a una búsqueda que, finalmente había dado sus frutos. No era extraño que hubiese tratado de proteger su secreto con todas las armas de las que disponía, sin importarle a quien se llevara por delante.

—Continúa —le animó a seguir Liam, con una expresión de incredulidad en su rostro.

—Los objetos resultaron ser dos cilindros de un material oscuro parecido al ónix, pero de composición diferente a cualquier elemento existente en la Tierra. Su posible función era un misterio. Algunos especularon diciendo que podían ser una especie de amuleto, otros una llave… La respuesta correcta no tardó en llegar por pura casualidad. A uno de los investigadores se le ocurrió someterlos a una resonancia magnética para intentar encontrar algo en su interior que no hubiesen podido mostrar los rayos X de las tomografías o las radiografías. Buscaba circuitos electrónicos o algo parecido. ¿Sabes cómo funciona una resonancia?

—Sé que genera un campo magnético muy potente.

—Así es. Pero además genera señales de radiofrecuencia. Los núcleos de algunos átomos pueden absorber y emitir energía al ser excitados con estas señales cuando se encuentran bajo un campo magnético de gran intensidad. En este caso, la combinación de esos dos elementos pareció recargar de alguna manera los dos objetos, que comenzaron a vibrar adquiriendo un brillo azulado. A partir de ese momento, cuando los extremos de ambas piezas se acercaban, se generaba una atracción entre ellos que los hacía levitar. En el momento en que se unían, desplegaban un enorme holograma que invadía toda la habitación y que mostraba un conjunto de mapas estelares. La información almacenada es tan vasta, que llevará años estudiarla. Descubrimos que, con un movimiento de las manos, era posible hacer zoom en un punto del universo y acercarse a cualquier planeta para observar su orografía con una precisión asombrosa.

—¿Fue así como descubristeis la base de Marte?

—Fue fácil. Era el planeta que se encontraba ampliado en el centro del holograma y llamaba la atención sobre los demás. Puede que fuera lo último que observó el extraterrestre que hallamos, antes de morir.

—Y entonces…, decidisteis enviar una sonda equipada con nanosensores en busca de algún resto biológico o microorganismo. Por lo visto los americanos sospecharon algo y enviaron el Aurora II a husmear. Así que provocasteis el accidente de los satélites para evitar que os descubrieran. Pero, ironías de la vida, todo este lío tan bien organizado y con tanto despliegue tecnológico y económico de por medio, casi se va al garete por culpa de un friki informático que descubrió lo que tramabais. ¿Me he equivocado mucho?

—¿Te das cuenta de la importancia de éste descubrimiento? ¿Sabes qué ocurriría si esa tecnología tan avanzada cae en malas manos? —le preguntó Fabio, tratando de esquivar el tema para no tener que darle la razón abiertamente—. Liam, únete a nosotros. Sé que no hemos hecho las cosas demasiado bien, pero con tu ayuda lo conseguiremos. Eres muy bueno en tu trabajo y podemos conseguir avances increíbles…

—¿Qué ganaría yo con eso? No tardaríais en quitarme de en medio. Sé demasiado.

—No. Formarías parte de nuestro círculo y te encargarías de mi seguridad y de la del descubrimiento. ILIX dejaría de molestaros tanto a ti como a la chica. ¡Tenemos tantos planes! En menos de un año, estará preparada una misión tripulada a Marte que será totalmente secreta y en la que podrás participar si tú quieres.

Liam sopesó por un momento tan tentadora oferta, pero no iba a caer en la trampa. Después de todo lo sucedido no tardarían en encargarse de él. No obstante, decidió seguirle el juego. Quería ver hasta dónde podía llegar.

—Tengo que pensarlo —mintió, fingiendo interés.

—No te arrepentirás, ya lo verás —aseguró Fabio, animado por la esperanza de poder salir vivo de allí.

—¿Qué pasó con Marcus? ¿Por qué ordenasteis su asesinato tan precipitadamente? —quiso saber Liam, lanzando el pedazo de cristal, que aún mantenía en la mano, hacia la oscuridad.

—El muy gilipollas trató de extorsionar al Centro Galin, pidiendo una gran cantidad de dinero extra a cambio de entregarles el código completo del algoritmo que estaba desarrollando. El tiro le salió por la culata, pero sus exigencias dejaron un mal sabor de boca entre los directivos. Temían que en el último momento modificara el código o limitara su potencia, así que inmediatamente se ordenó un seguimiento exhaustivo de su puesto de trabajo y de todos sus movimientos. Marcus hizo una prueba del algoritmo desde su ordenador y, al estar monitorizado, quedaron registrados todos los resultados, incluidas las grabaciones de las conversaciones que captó por error. Por eso era preciso que lo eliminaras esa misma tarde, cuando salió del trabajo. No podíamos dejar que saliera de allí con la información que llevaba encima. Todo se complicó cuando esa información acabó en manos de tu amiga. El resto… bueno, ya lo sabes.

Liam iba a responder algo, pero le interrumpió el ruido de un motor que se acercaba, perturbando el silencio de la noche. Corrió hacia la ventana para echar un vistazo. A lo lejos vio una luz que se movía en dirección a la refinería. Probablemente se trataba de una moto. Aguzó el oído, tensando los hombros, inquieto.

—Parece que tenemos compañía… —apuntó Fabio excitado por la posibilidad de que alguien pudiera ayudarle.

—¡Calla! —le gritó Liam, preocupado. Cogió su pistola y volvió a asomarse con precaución a la ventana.

Capítulo 38

Flora sacó un sándwich de la máquina de snacks del pasillo y comenzó a dar buena cuenta de él mientras se dirigía al despacho de su superior. Por el camino, pasó por delante de la mesa de Luke, que la saludó con una gran sonrisa entre moflete y moflete. Ella le devolvió el saludo con un gesto de la cabeza y volvió a lo que le interesaba.

—Hola, Peter —saludó con la boca llena a su superintendente, tirando a la papelera el último bocado que le quedaba y sacudiéndose las manos— ¿Tenemos ya los resultados del análisis que encargué anoche?

—No, aún no. Pero ¿qué haces aquí, Flora? Hoy es tu día libre —le reprochó él, socarrón. Conociéndola, estaba más que seguro de que no podía quedarse en casa.

—Luego te pasaré las horas extras, no te preocupes.

—Pues, es posible que tengas que hacer alguna más de las que crees…

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber Flora, acercando una silla para sentarse.

—Hace unos minutos me ha llamado uno de los agentes que enviaste a registrar las cabañas que faltaban.

—¿Han encontrado algún cadáver? —quiso saber, inquieta.

—Sí. Por el momento sólo sabemos que se trata de una mujer. Están retirando sus restos en estos momentos.

—Watson tenía razón... Quizá se trate de Isabella Brown o de Klara Oppert—señaló Flora, alterada por la noticia.

—Habrá que esperar el informe de la autopsia para saber algo más. Pero sí, creo que vais por buen camino.

—¡La caja! —exclamó Flora, levantándose de un salto. Acababa de recordar que la caja fuerte de Marcus debía de haber llegado ya—. Tal vez lo que haya dentro nos proporcione alguna respuesta.

Flora salió del despacho de Morris y se dirigió directamente al puesto de Luke.

—Luke, ¿han traído una caja fuerte esta mañana? —le preguntó, un poco ansiosa.

—Sí. La han dejado en la sala de reuniones —informó Luke, señalando con el dedo la pequeña estancia que había justo al lado—. Tenían órdenes de que nadie la tocara hasta que llegaras tú.

—Gracias, Luke. Voy a necesitar una de las pruebas que obtuvimos hace unos días, en el registro de la caja de seguridad del banco. ¿Podrías ir a recogerla al almacén?

—Claro. Necesito un número de identificación o algo más concreto —señaló él, solícito.

Flora consultó su ordenador e imprimió una solicitud con un número de referencia que tendió al chico.

—Es una llave. Con un poco de suerte la que abrirá la caja que tenemos ahí —explicó, señalando con el mentón hacia la sala de reuniones—. Si no es la llave correcta, habrá que llamar a alguien para que intente forzarla.

Flora entró en la sala de reuniones y observó pensativa la caja, caminando de un lado a otro sin dejar de mirarla. Sentía un deseo terrible de abrirla, pero le angustiaba lo que pudiera encontrar. Se repetía a sí misma que Marcus era inocente hubiera lo que hubiera dentro. Pero no podía evitar sentir un pequeño atisbo de duda, una diminuta fisura en su convencimiento que le provocaba una desagradable sensación en el estómago. Cuando Luke llegó con paso apresurado de gigante, sujetando una pequeña bolsita de plástico transparente que dejaba entrever una llave, hasta Peter se acercó vencido por la curiosidad. Su secretaria le llamó en ese mismo momento para que atendiera una llamada urgente y tuvo que abandonar la sala de nuevo, molesto por lo poco oportuno que había sido el que estuviera al otro lado de la línea telefónica.

Flora tomó aire e introdujo la llave en la cerradura de la caja. Encajaba perfectamente y giró sin apenas esfuerzo. Al finalizar la tercera vuelta se oyó un ligero clic metálico y la puerta cedió. Las manos le temblaban. Tardó unos segundos en abrirla para descubrir lo que había dentro. Se trataba de varias cintas VHS. Tres, en concreto, y exactamente iguales. Ninguna tenía distinción alguna que las identificara. Aquel era todo el contenido de la caja. Una parte de Flora se había llevado un chasco, esperaba algo más evidente. Pero, por otro lado, suspiró aliviada.

—Necesitaremos un reproductor que admita este formato —le anunció a Luke, sacando las cintas y observándolas de cerca.

—Voy a ver si encuentro alguno —respondió él, volviéndose para salir del despacho. En la puerta se topó con Morris y a punto estuvo de chocar con él.

—Vais a tener que dejar eso para otro momento —informó éste, con gesto grave.

—¿Qué ocurre?

—La prueba ha dado positivo. La droga que encontraste es la misma que mató a Cunningham y se ha podido obtener una huella parcial de la jeringuilla. Pertenece a Kurt Rogers.

—¡Lo sabía! —exclamó Flora, dando un sonoro golpe con la palma de la mano sobre la mesa.

—Hay que proceder a su detención ya —ordenó Morris—. Williams está al tanto, ahora mismo está hablando con él en su despacho. Llévate a García y a Hughes, puede que no os lo ponga fácil.

Flora dudó unos segundos con las cintas de vídeo aún en la mano. Finalmente las introdujo en la caja fuerte y la cerró de nuevo. Acto seguido salió disparada hacia la Unidad de Narcóticos, comprobando que su arma estaba lista para ser utilizada.

«Adiós a mi día libre» —rumió para sus adentros.

Capítulo 39

Definitivamente era una moto la que se acercaba. Cuando el vehículo llegó a la altura del Mini, Liam pudo ver que dos personas lo ocupaban. Suspiró aliviado al reconocer la melena rubia de Alina cuando ésta se quitó el casco. Pero ¿qué demonios hacían allí? ¿Cómo habían podido encontrarle? Consultó su reloj: era bastante tarde. Se le había olvidado por completo ponerse en contacto con ellos antes de la medianoche para hacerles saber que todo iba bien. Seguramente ella estaría preocupada y no había podido esperar. Llamó al móvil de Paul y les dio indicaciones para que llegasen hasta el lugar donde se encontraba. Paul le confirmó lo que ya sospechaba: que su coche tenía un dispositivo de seguimiento.

Cuando Alina y Paul accedieron al lugar en el que les esperaba Liam, ella se lanzó a sus brazos, ansiosa por tocarlo y comprobar que se encontraba bien.

—¿Estás bien? —preguntó, observándolo de arriba a abajo—. Estaba tan preocupada…

Alina echó un rápido vistazo a su alrededor. Su mirada tropezó con el maltrecho Fabio, que observaba la escena, cabizbajo. Por la reacción de la chica, estaba claro que aquellos dos debían de tener algún lío. Tampoco le pasó desapercibida la mirada de desagradable sorpresa que se reflejó en aquel bonito rostro cuando lo descubrió allí, maniatado y en tan mal estado.

—Alina, no deberías estar aquí —reprendió Liam, lanzándole una dura mirada a Paul.

—Lo siento, Liam. Ella estaba muy preocupada e insistió en venir —se excusó Paul alzando los hombros.

—No quiere que veas lo que estaba haciendo, preciosa —intervino Fabio.

Todas las miradas se volviesen hacia él.

—¡Cállate! —le gritó Liam enfadado. Su reacción hizo que Alina, que aún seguía abrazada a él, le soltara sobresaltada, como si le hubiera dado un calambre. Liam pensó que tenía que alejarla de allí lo antes posible. Cogió su chaqueta y sacó la grabadora.

—¿Has podido conseguir lo que te pedí? —preguntó a Paul, refiriéndose a la intervención de la CIA para bloquear la investigación policial sobre ellos y a la desarticulación de ILIX.

—Están en ello. No te preocupes, no tendréis problemas —le tranquilizó Paul.

—Aquí tienes toda su declaración —explicó Liam, deteniendo la grabación y entregándole el aparato a Paul, junto con el pendrive que contenía las demás pruebas—. Me debes una —añadió, señalándolo con el índice—. Acabo de servirte en bandeja una bomba informativa por la que ha muerto mucha gente y muchos estarían dispuestos a seguir matando. Vosotros sabréis lo que hacer con toda esta mierda…

—¡Hijo de puta! —Fabio creyó enloquecer—. ¡Teníamos un trato!

—No teníamos nada —aseguró Liam, mirándole con una mueca de desprecio. A continuación, le pasó a Paul las llaves del Mini y recogió las de la moto—. Vamos Alina, salgamos de aquí —dijo, sujetándola del brazo para llevarla afuera.

Antes de que Liam y Alina se marcharan, Fabio comenzó a reír como un perturbado. A Alina le pareció espeluznante el eco desquiciado de su risa en la habitación desprovista de mobiliario. Se detuvo en seco, resistiéndose a la insistencia de Liam por sacarla de allí y volviéndose para mirar a Kuzmin.

—Tu novio no te ha dicho a qué se dedica, ¿verdad? —comenzó a decir Fabio sin parar de reír—. Trabaja para una organización asesinando a personas….

Liam soltó el brazo de Alina y se dirigió hacia él hecho una furia.

—Él fue el que atropelló a tu amigo Marcus. Otro de tantos a los que ha matado…

No pudo continuar hablando. El puñetazo que le asestó Liam en la cara fue tan violento que le hizo caer hacia atrás, golpeándose el cráneo contra el suelo y perdiendo el conocimiento. Alina se llevó las manos a las mejillas, horrorizada por la violenta reacción de Liam. No imaginaba que pudiera actuar de esa manera con una persona indefensa.

—Vámonos de aquí —dijo Liam, volviendo a cogerla del brazo.

—¿Qué ha querido decir ese hombre? ¿Es cierto lo que ha dicho? —quiso saber ella, liberándose al instante y evitando que Liam volviera a tocarla.

Liam resopló. Había llegado el momento de poner las cartas boca arriba con Alina. Llevaba tiempo tratando de encontrar la manera de contárselo todo, pero tenía miedo de que ella lo rechazara y acabara odiándole por lo que había hecho. Apretó las mandíbulas, maldiciéndose a sí mismo por su cobardía, por haber dejado que ella se enterara por otra persona, en el peor momento y en aquel horrible lugar.

—Está bien —dijo resignado—. Por favor, hablemos fuera, este no es un buen lugar. Te contaré todo lo que quieras saber.

Alina y Liam salieron del edificio. La noche estaba muy tranquila y despejada, pero sin el abrigo de un manto de nubes, el frío era intenso. Alina se cruzó de brazos para entrar en calor. Caminó unos metros y se detuvo justo antes de salir del radio de acción de la farola, junto a las sombras. Allí se quedó mirando a Liam, a la espera de respuestas. Como sus manos, su ánimo también estaba congelado. Mucho se temía que no le iba a gustar nada lo que él tenía que decirle.

—Te escucho —dijo muy seria.

Liam la miró compungido. Nunca había sentido por ninguna otra mujer lo que Alina lograba despertar dentro de él y sabía que estaba a punto de perderla, antes incluso de haber podido hacerse un hueco en su corazón. Pero ya no podía hacer nada para remediarlo. Decidió que lo mejor sería ser totalmente sincero y descubrirse ante ella, mostrándole quién era él realmente.

—Antes de nada, quiero que sepas que intenté contarte todo esto en más de una ocasión, pero no tuve valor porque temía perderte. Eres muy importante para mí, Alina. Me has hecho sentir cosas que...

—¡Para! —exclamó ella, sollozando—. Eso no es lo que tenías que contarme.

—Está bien —concedió él alzando las manos a modo de disculpa, y empezó a hablar.

Liam le contó todo lo que ella quería saber, sin dejarse nada en el tintero. Le habló de su llegada a Londres y de su primer encuentro con ILIX. Le explicó cómo comenzó a trabajar para ellos, haciendo hincapié en que sólo aceptaba trabajos para encargarse de indeseables que hacían mucho daño a personas inocentes. Ella le escuchaba en silencio, sin interrumpirle, con las mejillas bañadas por las lágrimas. Defraudada y espantada al mismo tiempo por lo que estaba escuchando. Él intentó explicarle lo que sentía al mirar las fotografías de las víctimas que los tipos a los que eliminaba habían dejado por el camino y la satisfacción que le invadía al saber que nunca más volverían a actuar. Trató de hacerle entender que él nunca podría hacerle daño a alguien inocente y mucho menos a ella. Que la quería. Que todo aquello se había acabado para siempre y que formaba parte de un pasado del que no estaba orgulloso, pero que no podía cambiar. Aunque le dolía desnudar su alma de esa manera, a medida que iba hablando se daba cuenta de que el peso que le había acompañado durante años se iba aligerando. Pero también veía una inmensa tristeza en aquellos preciosos ojos azules y verdes que le miraban llenos de lágrimas, con una intensidad que se le clavaba en lo más profundo de las entrañas.

—¿Y Marcus? —preguntó Alina, apretando los puños con fuerza, como si ya supiera la respuesta—. ¿Fuiste tú el que lo atropelló?

Liam agachó la cabeza y cerró los ojos. Iba a perderla, estaba seguro. El estómago se le revolvió con tan sólo imaginar esa posibilidad. Sin embargo, se obligó a continuar.

—Me engañaron, Alina. No sé cómo lograron inventar las pistas para hacerme creer que era un asesino. Todo apuntaba a que había matado a varias chicas y tenía a otra en el punto de mira. Me lo creí…

—Así que es cierto… Fuiste tú. —Alina rompió a llorar sin consuelo y, sin dar la espalda a Liam, echó a andar en dirección al edificio—. ¡Pues ya ves que te equivocaste! ¡Mataste a una persona inocente! —le gritó, sin poder contener más su ira.

—Por favor, Alina. Fue un error. Tendré que vivir con eso el resto de mi vida…

—¡No quiero que te acerques más a mí! —chilló ella fuera de sí, ahogada por el llanto—. ¡Vete!

—Alina, lo siento mucho. Yo… te quiero.

—¡No! —Ella negó enérgicamente con la cabeza—. ¡Yo no te quiero y no quiero volver a verte jamás!

Salió corriendo hacia el interior del edificio y Liam se quedó allí plantado, con semblante abatido. Todo su mundo acababa de venirse abajo. Con ella había logrado alcanzar el cielo, pero la vida volvía a darle otra patada en el culo, enviándolo de cabeza una vez más a las puertas del infierno. Dio media vuelta y subió a su moto. Aceleró a todo gas para alejarse de allí, tratando de no pensar demasiado para no dejarse llevar y acabar de una maldita vez con todo, en la siguiente curva.

Capítulo 40

Flora encontró a Kurt Rogers en el despacho de Williams. Hablaba relajadamente de espaldas a los recién llegados, ajeno a lo que iba a suceder. Desde su mesa, Carrol levantó la mirada, extrañado al ver entrar a Flora, arma en mano, seguida de otros dos policías. Enseguida se puso alerta, aunque trató de parecer despreocupado. Pero no, a ella no iba a engañarla. Flora había notado cómo los músculos del cuello se le tensaban y tragaba saliva con dificultad. Estaba acojonado.

Los tres policías irrumpieron en el despacho sin más dilación, interrumpiendo la charla de Rogers, que se quedó con la mano en el aire, congelada a mitad del gesto. Unos pocos segundos fueron suficientes para que su cerebro atara cabos, pero mantuvo la mente fría.

—¿Nadie te enseñó a llamar antes de entrar, preciosa? ¡Espera tu turno! —imprecó, alzando ligeramente la voz.

Flora sonrió con sarcasmo. Rogers era un machista engreído que sacaba pecho como un palomo cada vez que se lo encontraba por los pasillos. Le tenía ganas, para qué negarlo. De pequeño debía haber sido el típico matón del colegio que se suele rodear de otros más débiles que le sirven y le obedecen a ojos cerrados, como rémoras a cambio de unas migajas de reconocimiento. Era un tipo conflictivo por naturaleza, que disimulaba su escasa inteligencia a base de fuerza bruta. Con un físico de gigante inflado a base de esteroides y horas de gimnasio, nadie en su sano juicio se atrevía a cruzarse en su camino, y mucho menos una mujer. Era evidente su animadversión hacia el sexo femenino, sobre todo si en la escala laboral él se encontraba por debajo. Flora lo había comentado con otras compañeras. Todas coincidían en haber percibido la misma sensación desagradable al hablar con él. Como si los poros de su piel segregaran un halo de misógino aroma, difícil de camuflar. El hecho de que fuera Flora precisamente la que iba a detenerle, supondría para él un golpe bajo, a corto plazo incluso más doloroso que la perspectiva de una acusación de asesinato. Ella lo sabía y no podía evitar disfrutar del momento.

—Kurt Rogers, quedas detenido por el asesinato de David Cunningham —informó Flora, apuntándole decidida con su arma por si se le ocurría hacer alguna tontería mientras García y Hughes procedían a esposarle.

Rogers, acostumbrado a salirse con la suya, hacía verdaderos esfuerzos para no desatar su rabia, apretando con fuerza la mandíbula y mirando a Flora con una mezcla de desprecio y soberbia.

—¿De qué coño estás hablando? ¡Acepta de una vez que ha sido el marica de tu compañero! —rugió, poniéndose en pie y tratando de zafarse de los dos policías que se le venían encima.

—Tenemos las pruebas, no hace falta que te molestes —explicó Flora, dedicándole una dulce sonrisa que sabía iba a sacarle aún más de sus casillas.

—¡Y una mierda! ¡No tienes nada! —vociferó, cada vez más enfadado—. ¡Scott! Sabes que miente… —dijo dirigiéndose a su superior en busca de ayuda.

—Hemos encontrado la jeringuilla con tus huellas y con los restos de la misma sustancia que mató a Cunningham —respondió Scott Williams, que hasta el momento había permanecido en silencio—. Estás detenido, Rogers. ¡Sacadlo de mi despacho! —sentenció, rojo de ira. La noticia de que uno de los suyos estaba implicado en un caso tan grave le había caído como un jarro de agua fría. Se había negado a creer a Flora cuando ésta se presentó en su despacho y le comunicó sus sospechas, pero las pruebas eran concluyentes y, ante eso, no podía hacer más que darle la razón y actuar en consecuencia. No había pasado los últimos años de su carrera tratando de limpiar su nombre y esforzándose para borrar la mancha de su expediente para que, a punto de retirarse, algún niñato como Rogers lo echara todo por la borda.

La cara de Rogers se transformó para reflejar un estupor desmedido; el color había desaparecido de su rostro. El miedo le hizo flojear y sus músculos, antes en plena tensión, se relajaron unos segundos. Los suficientes como para que los dos policías se hicieran con él y lo esposaran. Estaba tan seguro de su coartada, que aquello le había desarmado por completo. Agachó la cabeza rumiando un silencio lleno de furia mientras le empujaban fuera del despacho. Antes de salir, atravesó a Flora con una mirada asesina.

—¡Me las vas a pagar, puta! —bramó, escupiendo un amasijo ponzoñoso de saliva a los pies de Flora y llamando la atención de los demás empleados que ya habían empezado a formar corros preguntándose qué estaba ocurriendo.

—Nos vemos en el interrogatorio —respondió Flora, inmune a su veneno.

…

Flora preparó un informe con todas las pruebas que apuntaban a Rogers como el asesino de Cunningham: desde la manipulación de las cámaras de seguridad, hasta la grabación que lo situaba en el callejón en el que se encontró la jeringuilla con sus huellas, pasando por la documentación en la que se confirmaba que fueron él y Carrol los que requisaron la partida de droga. Quería tenerlo todo bien atado para cuando llegara el momento del interrogatorio que, por orden del propio Williams, se celebraría esa misma tarde. El interrogatorio de Watson, programado para las 11 de la mañana, se había suspendido y, tras la detención de Rogers, su compañero fue liberado.

Ella estaba entregándole a Luke el informe para que hiciera fotocopias cuando Watson entró en el despacho.

—No parece que me hayáis echado mucho de menos…

Luke se acercó hasta él y, sin pensarlo dos veces, le dio un abrazo que sorprendió casi tanto a Watson como a Flora.

—Me alegro de que estés aquí —confesó, dándole unas sonoras palmadas en la espalda—. Yo estaba seguro de que eras inocente.

—Gracias, Luke —respondió Watson—. Agradezco tu confianza.

Flora observaba a los dos hombres con los brazos cruzados, divertida por la escena

—Luke, haz una copia más para Watson —pidió, señalando el informe—. Necesitará ponerse al día de éste y algún que otro asunto más.

Luke asintió y, mirando primero a uno y luego al otro, desapareció caminando con torpeza.

Flora se quedó parada con los brazos cruzados, mirando a Watson.

—Creí que te ibas a alegrar un poco más de verme —reprochó él, decepcionado por su actitud—. Ya sé que, cuando quieres, te gusta jugar a aparentar ser más seca que una pasa, pero no sé… un poco más de emoción, una media sonrisa, un gesto de reconocimiento que me haga pensar que te importo, aunque sea sólo como un compañero más…

Flora se acercó muy seria a Watson, dejándole elucubrar todavía un poco más.

—Ven aquí, idiota —le dijo, estrechándole con fuerza entre sus brazos—. ¡Y cállate de una vez!

Al otro lado del abrazo, Watson se relajó y cerró los ojos, risueño. ¿Por qué demonios era tan reacia a mostrar sus sentimientos? Sabía que sus reservas no eran más que una falsa coraza para salvaguardar su delicado interior de las atrocidades a las que a diario se enfrentaban. Pero ¡joder! Con él no necesitaba protegerse de nada. Empezaba a intuir que todo era más bien un acto reflejo y que, en realidad, ella no tenía ni idea de cómo actuar cuando le tocaba salir a escena a su parte emocional. Tenía más que ensayadas las secuencias en las que actuaba la Flora inteligente, sagaz y calculadora, e incluso a menudo zorruna, con las que se manejaba a la perfección y para las que era merecedora de un Oscar. Pero en las demás situaciones solía olvidar el guion y tampoco era mucho de improvisar.

Flora, sin decir ni una palabra más, miró su reloj y cambió de tercio.

—Quedan unas horas para el interrogatorio de Rogers. Acompáñame, vamos a hacer una visita al laboratorio forense. Te lo voy contando por el camino —informó, recogiendo su chaqueta y poniéndose en marcha, decidida.

—¿No vas a dejarme descansar? Esta noche no he pegado ojo...

—¿Seguro que te lo quieres perder?

—¡Cómo me conoces! ¡Voy a tener que acusarte de explotación laboral!

—Eso es para que no pierdas la costumbre —bromeó Flora, dándole un codazo.

Capítulo 41

Flora y Watson cruzaban la entrada del hospital St. Thomas, situado muy cerca de la sede de New Scotland Yard, al otro lado del río Támesis. Aunque los restos mortales encontrados en la cabaña esa misma mañana aún no habían sido convenientemente examinados y analizados, el cadáver ya se encontraba en las dependencias del hospital. Flora quería echarle un vistazo y hablar con la persona encargada de realizar la autopsia. Quizá pudieran obtener alguna pista relevante por adelantado.

Tuvieron que esperar a que Lisa Reed, la patóloga forense que estaba de guardia y que se encargaba de analizar los cuerpos de personas fallecidas en extrañas circunstancias, pudiera atenderles. Permanecieron unos minutos en la habitación contigua a la sala de autopsias; un lugar frío y sobrio que Flora siempre recordaba oscuro, a pesar de la blanca e intensa iluminación que emanaba de los tubos fluorescentes. Unas filas de asientos de plástico dispuestos a cada lado de la pared y un dispensador de agua, eran todo el mobiliario del pequeño cuarto que, al encontrarse en el semisótano del edificio, carecía de ventanas. Watson se sirvió un vaso de agua fría y ofreció otro a Flora, que lo aceptó de buen grado para atenuar el mal sabor de boca que los sitios como aquel le causaban. Sabía que era autosugestión y que estaba fuera de lugar para alguien que, debido a su trabajo, se había enfrentado a verdaderas pesadillas que le habían robado el sueño durante meses. Pero no podía evitarlo. Al menos podrían haberse molestado en decorar las paredes con alguna fotografía o algún paisaje natural de esos que solía haber en las salas de espera y que le daría un poco de frescura a aquel cubículo. Claro que, seguramente para la gente que trabajaba allí enfrentándose cara a cara con el frío aliento de la muerte, cosas como esa dejaban de tener importancia. Afortunadamente no tuvieron que esperar demasiado. La puerta de la sala de autopsias se abrió y tras ella apareció Lisa, quitándose los guantes y retirándose una mascarilla que dejó colgando de su cuello.

—Hola, chicos. Perdonad el retraso, pero estoy a mitad de una intervención. Tendréis que esperar antes de que pueda ponerme con el huésped que me habéis traído. Aún no me ha dado tiempo a echarle un vistazo.

Lisa debía rondar los sesenta años, pero a Flora no dejaba de sorprenderle su vitalidad y lo mucho que cuidaba su aspecto físico. La piel oscura de su rostro, inevitablemente surcado por las arrugas propias de su edad, contrastaba con el rojo carmín de sus labios, perfilados con pulso de cirujano. Su largo cabello de color negro azabache y ensortijado por los genes africanos heredados de su padre, siempre lucía alisado y perfectamente peinado.

—Hola, Lisa —saludó Flora—. ¿Cómo estás hoy?

—¿Acaso no se ve? —alegó ella, haciéndose la ofendida y volviéndose con los brazos en alto para mostrar su silueta.

—Tan bien como siempre —la halagó Watson guiñándole un ojo.

—Tú sí que sabes tratar a una mujer, Malcom —alabó Lisa, encantada—. Anda, pasad a ver qué tenemos por aquí.

Los dos policías siguieron a la simpática forense hasta la sala de autopsias. En el centro de la habitación destacaban cuatro mesas rectangulares de acero inoxidable, equipadas cada una de ellas con un pequeño fregadero y un tubo de aspiración. Sólo una de ellas estaba ocupada por un cuerpo inerte a medio diseccionar.

—Disculpadme, pero no me ha dado tiempo a recoger como es debido todo esto —se excusó Lisa, colocándose de nuevo unos guantes de látex—. Últimamente estamos desbordados de trabajo. Este mes alcanzaremos sin ningún esfuerzo los dos centenares de autopsias.  Yo llevo un ritmo de unas cuatro o cinco al día y apenas me queda tiempo para descansar entre una y otra. Quizá queráis poneros una de estas —opinó, tendiéndoles una mascarilla a cada uno—. A ver si encuentro la pomada de eucalipto, porque éste lleva muerto cinco días —añadió, señalando el cadáver que yacía en una de las mesas—.  Hace tiempo que no la utilizo.

—¡Dios santo! —exclamó Flora, tapándose la nariz para no vomitar—. ¿Cómo puedes trabajar con este olor?

—Cuando empecé en esto, el olor me obsesionaba. Se me quedaba pegado a la nariz durante días y era imposible quitármelo de la cabeza. Pero uno acaba por acostumbrarse a cualquier cosa. Incluso aprendes a diferenciar los olores dependiendo del tipo de muerte.

—¿De verdad notas la diferencia? —cuestionó Watson, conteniendo la respiración mientras abría con urgencia la cajita de pomada que Lisa le acababa de entregar—. A mí me huelen todos igual. ¡Es horrible!

—Claro que se nota —explicó Lisa sonriendo al ver la expresión de los policías—. Una persona que haya pasado mucho tiempo en cuidados intensivos, por ejemplo, desprende un olor característico a medicamento por las drogas que se le han administrado; una sobredosis de sedantes con hidrato de cloral huele a pera y un cuerpo descompuesto suele tener un puntito dulzón, casi empalagoso…

—¡Uf! Déjalo ya, Lisa —le rogó Flora—, vas a hacer que vomite. ¿Podemos ir al grano?

—Claro, voy a sacar vuestro cadáver, a ver que puedo deciros. Pero os repito que tendréis que esperar el informe definitivo para obtener todos los detalles.

Mientras Lisa se dirigía a las cámaras frigoríficas, Flora echó un vistazo rápido a su alrededor. Al menos con la pomada había conseguido disimular aquel insoportable hedor. A su lado, sobre una mesa auxiliar con ruedas, había una exposición completa de extrañas herramientas pulcramente ordenadas, que le pusieron los pelos de punta. Una cámara de vídeo situada sobre un trípode, esperaba paciente a que Lisa continuara con su trabajo. Siguiendo la trayectoria del objetivo, Flora desvió la mirada hacia el cuerpo inerte. Trató de oponerse, pero una fuerza irresistible la obligó a contemplarlo. Como cuando era niña y tenía una pesadilla. Sabía que, si miraba, el monstruo de sus sueños la descubriría y se la comería. Aún y así, siempre se volvía con ojos desorbitados y aterrorizada, para enfrentarse al miedo cara a cara. El cuerpo que allí yacía tenía la piel pálida del color del mármol y en algunas zonas se percibían ciertos tonos azulados. La piel del cráneo había sido retirada sobre la cara dejando al descubierto un amasijo carnoso que, en tiempos mejores, debía de haber sido un cerebro. Flora miró abrumada hacia otro lado. Se dio cuenta de que no era el asco lo que le había hecho apartar la mirada. De repente se había sentido angustiosamente vulnerable e insignificante. ¿Por qué le daba tanta grima aquel lugar cuando no se inmutaba lo más mínimo ante la escena de un crimen, por terrible que fuera? Quizá porque allí las personas dejaban de ser alguien para convertirse en algo. Los cuerpos de hombres, mujeres y niños se transformaban en fríos pedazos de carne desparramada, desprovista de cualquier vínculo con la vida que una vez vivieron, esperando pacientes a que alguien descubriese y contase su verdad. El dolor se resumía en simples análisis de tejidos que identificaban su causa. Todo resquicio de un ser humano desaparecía y se escabullía entre los dedos del médico que profanaba sus entrañas, como los fluidos que se escapaban a través del sumidero de la mesa de autopsias. Esa ruptura definitiva con la vida, esa brutal despersonalización, a Flora le parecía incluso más escabrosa y horrible que la propia muerte. Y, aún era peor cuando el individuo no había podido ser identificado. Una simple bolsa con un número era todo lo que le vinculaba con este mundo. Un escalofrío recorrió su columna vertebral y se preguntó si lo habían provocado sus pensamientos o el frío que salía de los aparatos de aire acondicionado. El ruido metálico de la bandeja que Lisa extrajo del nicho refrigerado, la sacó de sus pensamientos. Se acercó, seguida de Watson, para observar la pequeña bolsa negra que contenía los restos que habían encontrado esa misma mañana en las inmediaciones de la cabaña.

«Y todo se reduce a esto…» —pensó, entristecida.

Lisa abrió la bolsa dejando al descubierto un esqueleto desmembrado. Los huesos estaban bastante limpios, a excepción de algunos restos de pelo y tejidos aún agarrados a ellos.

—Por el estado del esqueleto, yo diría que como mínimo hace un par de años que murió —opinó Lisa—. Fue mi compañero el que acudió al levantamiento de los restos y lo cierto es que aún no he podido leer su informe.

—¿Crees que es una mujer? —preguntó Flora—. Parece que esos restos de cabello son largos…

Lisa retiró un poco la bolsa para acceder a los huesos de la cadera y tras observarla unos instantes, asintió.

—Yo diría que sí, aunque necesitaré la ayuda de un antropólogo especialista en el análisis de huesos. Él podrá deducir de una manera más exacta, la edad, la raza y el tiempo transcurrido desde la muerte.

—¿Podrías aventurar una posible causa? —quiso saber Watson, esperanzado.

—Así, a simple vista, no. Habría que intentar buscar algún tipo de indicio en los huesos, como roturas perimortem, marcas de algún tipo de arma u objeto contundente… Eso lleva tiempo. Si no se encuentra nada parecido, intentaremos enviar el poco tejido que queda al laboratorio de toxicología.

—¿Y qué hay de la identificación? ¿Podremos saber con total seguridad de quien se trata? —preguntó Flora.

Lisa inspeccionó con sumo cuidado la dentadura del esqueleto.

—Parece que tenía una maloclusión dentaria, aunque no demasiado severa —explicó, señalando con el dedo enguantado la zona de los dientes a la que se refería—. Además, presenta un par de ortodoncias con fundas. ¿Tenéis ya una posible identidad? —Preguntó depositando de nuevo la calavera junto al resto de huesos.

—Sí —asintió Flora—. Creemos que puede ser una joven desaparecida en 2014.

—Habrá que realizarle un odontograma para compararlo con las fichas dentales de vuestra candidata. También solicitaré una prueba de ADN.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Flora retirándose. Ya tenía bastante con lo que había averiguado y estaba deseando salir de allí.

—Ya os he dicho que estamos un poco saturados y aquí, excepto el que viene metido en una bolsa, todos los demás tienen prisa. Pero intentaré darle prioridad. Quizá tengáis los resultados en un par de días.

Cuando salió del hospital Flora respiró profundamente y se restregó la nariz para eliminar los restos de crema. Watson la imitó. No es que fuera aire puro lo que entraba en sus pulmones, pero cualquier cosa mejor que lo que habían tenido que soportar en la sala de autopsias.

—¡Dios, que mal rollo! —exclamó Flora, aliviada—. No me acostumbraré nunca.

—El emperador Marco Aurelio decía que deberíamos pensar a diario en la muerte y aceptarla de buen grado porque forma parte de lo establecido.

—Sí, claro. Todo eso está muy bien hasta que te la ponen delante de las narices. ¡Vamos filósofo, sube al coche! No quiero llegar tarde al interrogatorio.

Capítulo 42

Rogers estaba pálido como la pintura de las paredes del cuarto de interrogatorios. Sentado ligeramente recostado y desparramando su enorme envergadura sobre una endeble silla de plástico, que amenazaba con reventar de un momento a otro, contemplaba sus uñas con rostro abatido. Ya debía de haber asimilado que se encontraba en un callejón sin salida, porque su habitual actitud beligerante y desdeñosa parecía haberse esfumado. No así la hostilidad hacia Flora y su compañero, a los que fulminó con la mirada cuando entraron en la sala y se colocaron frente a él. No dijo nada, pero sus ojos centellearon dispersando el veneno que le quemaba por dentro, especialmente cuando se posaron sobre Watson, que le sostuvo la mirada sin inmutarse. La puerta volvió a abrirse y entró en la sala Scott Williams, el inspector jefe de Narcóticos. Al verlo, Rogers se revolvió en su asiento, visiblemente incómodo. No solía intervenir en los interrogatorios del Departamento de Investigación Criminal y su presencia allí lo pilló por sorpresa. Williams había insistido en estar presente para escuchar lo que su subordinado tenía que decir en su defensa y así se lo hizo saber. Necesitaba escuchar de su propia voz qué era lo que realmente había ocurrido y entender por qué demonios le había creído cuando, menos de 24 horas antes, le había asegurado que no tenía nada que ver con el asunto de la droga desaparecida. Desde el escándalo que a punto estuvo de costarle el puesto, Rogers sabía lo importante que era para Scott la lealtad de sus subordinados. Siempre le había parecido un buen hombre y, como superior, uno de los mejores con los que había trabajado desde que entró en la policía. Había evitado que se metiera en más de un lío cuando, un par de años antes, había tenido problemas con el juego. Pero nunca le reprochó nada porque, como le había repetido en varias ocasiones, confiaba en él. Cuando su mirada se encontró con la de su superior, Rogers percibió en los ojos de Williams una profunda decepción y se sintió como si le hubiese clavado un puñal por la espalda al único hombre que le había apoyado desinteresadamente cuando las cosas se pusieron feas. Había cruzado la línea definitivamente y ya no había vuelta atrás. Cerró los ojos y, por primera vez, sopesó las consecuencias de sus actos con un nudo en el estómago.

«¡Joder! Esta vez sí que la he cagado» —pensó.

Cuando estaban todos preparados, Flora conectó la cámara de vídeo que iba a registrar toda la conversación y el interrogatorio comenzó.

—¿Nos lo vas o poner fácil o vamos a tener que sacarte la verdad a cuentagotas? —comenzó Scott, colocando los codos sobre la mesa y apoyando su mentón sobre sus dedos cruzados, a la espera de una respuesta.

Rogers guardó silencio, concentrándose de nuevo en sus uñas. La presencia de Williams le intimidaba y se dio cuenta de que mantener la compostura le iba a resultar más difícil de lo que pensaba. Si al menos él no hubiera estado presente, podría enfrentarse al interrogatorio con algo más de dignidad. Además, le revolvía las tripas ver las caras de regocijo mal disimulado de aquella puta y su perrito faldero.

—¿Y bien? —añadió Williams, impaciente ante el mutismo de Rogers.

—Está bien, pero si quieres que hablemos, saca a estos dos de aquí —anunció por fin Rogers, señalando a Flora y a Watson con el dedo.

—¡Y una mierda! —exclamó Flora, que hasta el momento había preferido permanecer al margen y seguir con la estrategia del inspector jefe de Narcóticos.

Williams levantó una mano hacia Flora para hacerla callar.

—Si hago esto —puntualizó, dirigiéndose a Rogers de nuevo—, es porque considero que mereces la oportunidad de explicarte y hacerme entender por qué narices lo has hecho —Su ceño fruncido le hacía parecer más mayor al agregar unos cuantos surcos más a su, ya de por sí, arrugada frente. La preocupación envejecía su rostro notablemente y parecía cansado—. Pero no voy a perder ni un minuto más de mi tiempo contigo.

Rogers bajó la mirada y asintió.

—Flora, ¿podéis dejarnos solos? —propuso Williams, taladrándola con la mirada para que no se le ocurriera montar una escena.

—¡Esto no tiene sentido, Williams! ¡Tengo preguntas que hacerle! —protestó Flora, mostrándole un folio con una larga lista de puntos manuscritos. No quería que se le pasara nada por alto y se había tomado la molestia de anotarlos.

—Por favor, Flora —insistió Williams, haciendo un gesto con la cabeza para señalar la ventana de cristal opaco a través de la cual podrían seguir la conversación.

Flora estaba decidida a seguir protestando, pero Watson le susurró al oído que no era tan mala idea. Rogers se relajaría y hablaría si se encontraba cómodo y, obviamente, ellos dos no contribuirían con su presencia a que eso ocurriera.

Flora bufó, enfadada y le pasó la lista de preguntas a Williams, apretando los dientes con fuerza. A continuación, abandonó la sala con Watson mientras Rogers se regocijaba con un gesto de triunfo, siguiéndolos con la mirada.

—Gracias Flora —dijo Williams, volviéndose hacia Rogers de nuevo y mirándolo con cara de circunstancias para instarle a que comenzara a hablar.

Rogers tragó saliva y su sonrisa se borró de inmediato.

—¿Cómo conseguiste la droga? —quiso saber Williams, sin darle ni un momento más de tregua.

Rogers resopló y, después de meditar unos instantes la mejor manera de empezar, comenzó a hablar sin levantar la mirada de sus uñas.

—Llevo un par de años enganchado... Empecé a tontear con la coca. Era el complemento perfecto para aguantar las largas noches de juego después del trabajo y el que más o el que menos se metía algo. Después empecé con barbitúricos para superar la ansiedad. Me ayudaban a llevar mejor el lío en el que me había metido cuando acumulé tantas deudas de juego. No soportaba las amenazas y la certeza de que, en cualquier momento, estarían esperándome a la vuelta de la esquina para partirme las piernas. Me prometí cambiar cuando, con tu ayuda, logré pagar lo que debía y me dejaron en paz. Pero seguí metiéndome alguna rayita de vez en cuando, convencido de que podría dejarlo cuando quisiera. El caso es que no he podido hacerlo. Controlo perfectamente, no creas que soy un puto yonqui, pero es un vicio muy caro y los dos sabemos que con la mierda de sueldo que tenemos no me lo puedo permitir. —Miró a Williams en busca de alguna señal de comprensión, pero el rostro de su jefe permanecía impasible. Enseguida apartó la mirada y continuó:

—De vez en cuando, desviaba alguna pequeña cantidad de la droga que confiscábamos, para consumo propio —explicó azorado. Sabía lo que esas palabras supondrían para Williams, pero estaba dispuesto a seguir adelante. Al menos su conciencia se quedaría tranquila—. La noche en la que Steve y yo decomisamos las bolsas de fentanilo en el burdel, vi la oportunidad perfecta. Requisamos veinte bolsas, pero tres se perdieron por el camino.

—¿Steve Carrol estaba al tanto de eso? —quiso saber Williams.

—¡Qué va! Steve es gilipollas. Es un lameculos que no se entera de nada. O eso, o sabe hacer muy bien la vista gorda. Yo me encargué de entregar las bolsas de droga y de preparar el informe de entrada.

—¿Así de fácil? Tanto tiempo invertido en la prevención de este tipo de problemas y el sistema falla en lo más elemental —masculló el inspector jefe de Narcóticos, negando con la cabeza y pensando en lo ingenuo que había sido al pensar que lo tenía todo bien atado y que ese tipo de cosas ya no podrían ocurrir en sus dependencias—. Pero, continúa, por favor. ¿Sabías lo que contenían las bolsas?

—Al principio no estaba seguro, pero en el laboratorio me confirmaron esa misma noche que se trataba de fentanilo adulterado con heroína. Menos mal, porque esa mierda es muy peligrosa. Si no la manipulas bien o te pasas, la palmas.

Flora y Watson escuchaban atentamente la confesión de Rogers al otro lado del cristal tintado. En ese momento apareció Morris, que se quedó sorprendido al verles allí y aún más al comprobar que, en la sala de interrogatorios, Scott Williams era el único policía que interrogaba al acusado. Iba a preguntar qué era lo que ocurría, pero Flora le hizo un gesto con la mano para que prestara atención. Después se lo explicarían. Williams sabía lo que hacía cuando les mandó salir, porque a Rogers parecía que le habían tirado de la lengua.

—Ya lo había probado en otras ocasiones —continuó explicando Rogers—. Es una pasada. La primera vez lo probé aspirando el humo con un tubo de papel de plata, fumándolo al estilo de otras drogas como la heroína o la pasta de coca. Ya me habían advertido, pero no hice ni caso y a la primera calada comencé a vomitar en el acto. Segundos más tarde, caí redondo y me quedé inconsciente durante casi media hora. Después aprendí a fumarlo de forma más pausada y sus efectos son alucinantes. Cuando le daba una calada, podía quedarme dormido mientras hablaba, incluso estando de pie, sin llegar a caerme. El efecto duraba apenas un minuto, pero era bestial. Alucinaba viendo círculos y formas geométricas de intensos colores a mi alrededor. Después me despertaba en el mismo sitio en el que me había quedado dormido y podía recordar todo lo que acababa de sentir a la perfección…

—No hace falta que me cuentes tanto detalle, no me interesa —le interrumpió Williams, con cara de hastío—. Explícame por qué mataste a Cunningham.

Rogers se quedó callado, un poco atorado. Por un momento se había dejado llevar olvidando por qué se encontraba en la sala de interrogatorios, sentado frente a su jefe. Buscó la manera de explicarse sin hablar más de lo necesario. Estaba dispuesto a confesar lo ocurrido, pero eso no significaba que no tuviera que ser cauteloso.

—Me prometieron mucho dinero —titubeó, alzando los hombros. No pensaba contarle que, en realidad, ya le habían pagado más pasta de la que jamás podría reunir en toda su vida laboral. Que sólo tres días después habría desaparecido sin dejar rastro, de no haber sido por la entrometida de Flora y el capullo de su compañero. Que guardaba el dinero a buen recaudo y que no iba a permitir que nadie se lo arrebatara.

—¿Y eso te parece razón suficiente? ¿La vida de una persona por un puñado de libras?

—Era mucho más que un puñado. —Rogers negó con la cabeza—. Además, me amenazaron con hacer pública mi adicción a las drogas y los pequeños robos de mercancía decomisada que había ido cometiendo —añadió, omitiendo mencionar que también le mostraron unas fotografías en las que se le veía violando a una prostituta borracha que, casualmente, había aparecido muerta al día siguiente—. No sé cómo coño lo hacen, pero lo saben todo. No tengo ni puñetera idea de quienes pueden ser, pero te aseguro que hay alguien de mucho peso detrás de todo esto. Esos tipos tienen acceso a información confidencial y pueden colarse en los sistemas informáticos de cualquier organización.

—¿Fueron ellos los que manipularon las cámaras de los pasillos para que no quedase grabado tu acceso a las celdas? —quiso saber Williams, sopesando si sería posible hacer una cosa así.

—Sí. Me indicaron la hora exacta a la que tenía que salir del departamento y dirigirme a las celdas. Ellos lo tenían todo pensado y todos los cabos bien atados.

—Pero te topaste con Wilson…

—¡Ese gilipollas siempre está donde no debe! —refunfuñó el interrogado, echando una mirada despectiva hacia el cristal opaco.

—¿Cómo se ponían en contacto contigo esos supuestos tipos que te ordenaron matar a Cunningham?

—Por teléfono. Me llamaban al móvil, pero el número estaba oculto y yo no podía ponerme en contacto con ellos.

—¿Tenemos su móvil? —preguntó Flora dirigiéndose a Morris, el cual alzó los hombros en señal de desconocimiento—. Habrá que revisar todas las llamadas y mensajes.

Williams quiso saber cómo hizo el detenido para matar a Cunningham y Rogers estaba explicándose de nuevo.

—Fueron ellos los que me dieron la idea de utilizar el fentanilo. Preparé una jeringuilla tan concentrada que hubiera tumbado a un rinoceronte.

—¿Cómo pudiste entrar en la zona de los calabozos sin que Nelson te viera? Su mesa está justo enfrente de la puerta de entrada y sería imposible acceder al lugar sin ser visto.

—Sólo tuve que esperar a que me avisaran. Me hicieron una señal cuando Nelson se ausentó para ir al retrete, de manera que pudiera entrar y esconderme en el cuarto de limpieza que hay junto a la puerta de los aseos. Cuando Nelson volvió a colocarse en su puesto, se puso a leer una revista, completamente ajeno a mi presencia. Sólo tuve que golpearle con la culata de mi arma para dejarlo inconsciente y arrastrarlo hasta el interior de uno de los habitáculos de los inodoros, donde lo escondí.

Rogers hizo una pausa para beber un poco de agua y Flora lo observó pensativa, golpeándose los labios con el dedo índice. No podía asegurar que todo lo que había contado el detenido fuese verdad, pero algo en su interior le decía que no mentía. Y, si fuera cierto, ¿quién podría tener la capacidad de introducirse en los sistemas informáticos de la policía para acceder a las cámaras de seguridad y manipularlas en tiempo real? Por mucho que intentaba pensar en ello de forma abierta y sin descartar ninguna hipótesis, sus ideas se movían en círculos volviendo una y otra vez al mismo punto: la organización misteriosa de la que habló Cunningham cuando lo interrogó. Él sabía que iban a matarlo y por eso lo confesó todo y pidió protección. Una protección que no llegó porque, quien quiera que fuese, movió los hilos correspondientes increíblemente rápido. Tan deprisa que le parecía mentira que hubieran podido hacerlo, a menos que alguien más desde dentro les hubiera ayudado.

—Sabía que Cunningham había solicitado protección y aproveché esa circunstancia —continuó diciendo Rogers—. Cogí unos impresos de mi cajón y los coloqué en una tablilla de documentos. Cuando me acerqué a él, le dije que tenía que firmar la solicitud de protección. Al principio él se mostró un poco receloso y desconfió de lo que le decía. Me preguntó por qué no se lo había dicho Wilson sólo unos minutos antes y yo le convencí diciéndole que él no se encargaba de ese tipo de cosas, pero que si no le interesaba me marchaba. Eso sí, le expliqué que, en ese caso, la protección se retrasaría un día más. Justo cuando me daba la vuelta dispuesto a marcharme, mi farol funcionó y me llamó para firmar. Cuando se acercó y sacó las manos para coger los impresos, lo sujeté con fuerza por el pelo empotrándole la cabeza contra los barrotes y con un movimiento rápido le inyecté la droga en el cuello. Le llevó unos segundos entender lo que ocurría, justo el tiempo que tardó la droga en llegar a su corazón. Se tambaleó hacia atrás y, en el último momento, se volvió y cayó sobre el catre boca abajo…

Williams había escuchado en silencio la confesión de Rogers. Lo miraba con la boca entreabierta y una expresión de incredulidad en la mirada. Rogers alzó la vista, pero enseguida volvió a mirarse las uñas, intimidado por el gesto severo de su jefe.

—Parece que te deleites explicando los detalles —le reprochó, negando con la cabeza—. ¿De veras puedes estar tan tranquilo mientras me cuentas que has matado a un hombre? No te reconozco, Rogers.

—No tuve más remedio, Scott —explicó Rogers, mordiéndose una uña—. Estaban amenazándome…

—Ya. Puedo hacerme una idea. Y te vino de perlas que culpásemos a Malcom Wilson de la muerte de Cunningham. Así matabas dos pájaros de un tiro.

Rogers asintió sin pronunciar una sola palabra y Williams se incorporó paseando de un lado a otro frente al acusado, que evitaba mirarle.

—Y todo te hubiera salido perfecto si no te hubieses desecho de las pruebas que te incriminaban tan cerca del lugar del crimen —añadió Williams.

Rogers apretó la mandíbula con rabia reprochándose el haber sido tan imbécil. Había cometido un error de novato que iba a pagar muy caro. Pero ya estaba hecho. Sólo le quedaba la esperanza de que el juez tuviese en cuenta que lo había hecho bajo coacción y le rebajara la pena.

—Bueno, creo que yo ya he terminado aquí —dijo Williams, mirando directamente a los ojos escurridizos de Rogers—. No sólo has cometido un asesinato, sino que te has estado aprovechando durante años de tu puesto como agente de policía para robar la droga que confiscabas. Has traicionado mi confianza y espero que pagues como es debido por lo que has hecho. —Williams apagó la cámara de vídeo que había registrado la conversación. Dio media vuelta y salió de la sala de interrogatorios en la que un Rogers abatido cerraba los ojos rumiando su amargura y maldiciendo su suerte.

Williams se reunió con Peter Morris, Flora y su compañero, en la sala anexa a la que se encontraba Rogers. Entró suspirando para liberar la tensión acumulada durante el interrogatorio y Morris le palmeó la espalda en señal de reconocimiento.

—Buen trabajo —opinó, dirigiéndose al recién llegado y tratando de animarle. Sabía que las palabras de Rogers habían supuesto para él un duro varapalo y habían hecho mella en la confianza de la que creía gozar con respecto a sus hombres—. Ha sido una buena idea que lo hayas interrogado tú; se ha mostrado sumiso en todo momento.

—Es cierto —concedió Flora, asintiendo—. Si lo hubiésemos interrogado nosotros, no hubiera estado tan hablador.

—No. El mérito es vuestro —matizó Williams, dirigiéndose a Flora y a Watson—. Sin vuestra investigación no hubiéramos descubierto la verdad. —Se dirigió a Watson apretándole con fuerza el hombro—. Siento mucho todo este embrollo, Wilson. Yo estaba convencido de que eras inocente, pero todas las pruebas apuntaban a lo contrario.

—No se preocupe, no podían saberlo. Hicieron lo correcto. —Watson agradeció el gesto de Williams. El peso que acarreaba desde hacía un par de días sobre sus espaldas, había ido aligerándose a medida que avanzaba el interrogatorio y, en ese momento, aunque agotado, se sentía eufórico. Miró a Flora, que sonrió al percibir su estado de ánimo. Estaba seguro de que se alegraba por él, aunque era tan terca que nunca lo reconocería.

Cuando los dos policías regresaron a su despacho ya había caído la noche y los compañeros del turno de día se habían marchado hacía rato. Watson sólo pensaba en llegar a casa para poder darse una buena ducha y, a continuación, meterse en la cama para disfrutar de sus cálidas y suaves sábanas. Hacía casi una semana que no quedaba con Wanda y se le pasó por la cabeza llamarla. Su relación se basaba principalmente en el sexo, lo que inicialmente le había parecido fantástico por carecer de ataduras, pero últimamente le resultaba fría y distante. Necesitaba algo más. Durante las horas que había permanecido detenido, había tenido mucho tiempo para pensar y se había dado cuenta de que echaba de menos unos brazos a los que aferrarse en los malos momentos y también en los buenos. Se sentía solo y añoraba a alguien que le estuviera esperando en casa cada noche, al volver del trabajo. Pensaba en ello cuando Flora interrumpió sus pensamientos:

—¿Estás bien? ¡Te has quedado pasmado! —bromeó, dándole un ligero toque en la cabeza con la palma de la mano—. Vete a casa, anda. Estarás molido.

—Sí. Necesito descansar un poco. ¿Nos vamos?

Flora desvió la mirada hacia la sala de reuniones. Sobre la mesa central, tal y como la había dejado por la mañana, estaba la caja fuerte con las cintas de vídeo de Marcus. Se acercó y pudo ver un reproductor de vídeo VHS conectado a la televisión plana que colgaba de una de las paredes. Sobre el aparato había una nota en la que Luke le indicaba que lo había dejado preparado para ella y le daba las buenas noches. Flora sonrió al imaginárselo escribiéndola. Le gustaba aquel grandullón, aunque no de la forma que él desearía.

—¿Has podido abrirla? —preguntó Watson, curioso.

—Sí. No me he acordado de decírtelo. Contiene varias cintas de vídeo —reveló, volviéndose hacia su cajón para recuperar la llave—. Vete si quieres, Watson. Yo voy a ver qué contienen. Luke me ha dejado preparado un reproductor.

—Sabes que no puedo irme con la intriga. —Watson cogió una silla y se sentó al lado de Flora mientras ésta conectaba el aparato e introducía en él una de las cintas elegida al azar—. De todas formas, no es que tenga un plan súper excitante para esta noche…

—Vamos allá —dijo Flora, sin más dilación, y le dio al play; estaba ansiosa por ver su contenido.

Marcus apareció en un primer plano, colocando la cámara de vídeo sobre un trípode. Cuando la imagen se estabilizó, parecía muy animado.

—Bueno, vamos a empezar… —dijo, dirigiéndose al objetivo y carraspeando para aclarar la voz.

Entonces giró la cámara y el objetivo hizo un barrido por la habitación en la que se encontraba. Era una pequeña estancia de paredes de madera y muebles rústicos, iluminada por las luces temblorosas de cientos de velas. La imagen se detuvo sobre un punto fijo y Flora soltó una exclamación, llevándose las manos a la boca.

—¡Hijo de la gran puta! —masculló Watson con los ojos como platos.

Su compañera no pudo pronunciar ni una sola palabra. De repente, se había quedado muda.

Capítulo 43

6 meses antes del atropello…

Marcus pasó un buen rato buscando en Internet una fotografía de un hombre que pudiera gustarle a Klara para hacerle creer que era Brandon. No podía enviarle una foto real porque su amigo no era precisamente un sex symbol. Tenía que encontrar a alguien atractivo, pero no demasiado, para que diera el pego. Nada de poses forzadas. Finalmente se decidió por un chico de tez morena y sin camiseta que sonreía a la cámara de forma totalmente natural.

—A partir de ahora, tú vas a ser Brandon —anunció en voz alta y riendo de forma que el trago que acababa de darle a su bebida le salió por la nariz. Se limpió con el dorso de la mano y aún se desternilló con más ganas. Aquello le parecía sumamente divertido. Cuando se le pasó la euforia, buscó una fotografía suya con una postura que pudiera servirle para hacer una fotocomposición. Encontró una que ya tenía varios años y en la que aparecía en bañador. Se la había hecho Flora cuando aún estaban juntos y Marcus estaba bastante más delgado, pero podría servir. Después de un par de horas de trabajo y mucho Photoshop, contempló satisfecho el resultado final en el que su supuesto amigo y él sonreían a la cámara, uno al lado del otro. Envió una copia a la impresora a máxima resolución, utilizando papel fotográfico. Había quedado perfecta. Sólo un experto sería capaz de darse cuenta del retoque y Marcus estaba deseando enseñársela a Brandon para ver qué opinaba sobre su nueva imagen. A continuación, colocó la fotografía sobre la mesa y la capturó con la cámara del móvil para enviársela por WhatsApp a Klara.

«Este es Brandon y dice que le encantaría que pasáramos un fin de semana juntos» —explicó bajo la imagen.

Menos de un minuto después recibió una respuesta:

«¡Uf! Creo que al final me has convencido. ¿Cuándo y dónde?»

Marcus sonrió, haciendo un gesto de victoria con los dedos. Al fin y al cabo, no había sido tan difícil convencerla. El juego comenzaba…

…

Todo estaba preparado. Brandon había alquilado la cabaña hacía un par de días y Marcus había llevado todo lo necesario para pasar un fin de semana completo. Eso incluía su equipo de grabación y todos los artilugios necesarios para pasarlo a lo grande. El lugar se encontraba en una zona rodeada de bosques, a algo más de una hora en coche al sureste de Londres, cerca de Sevenoaks, en el condado de Kent. El sábado a primera hora Marcus había quedado con Klara para recogerla al lado del Apollo Victoria Theatre. Le había costado una eternidad decidir qué ropa ponerse y se había acicalado y perfumado para causarle una buena impresión a la chica. Esperaba sentado al volante del coche que Brandon también se había encargado de alquilar para la ocasión. Hacía cinco minutos que Klara debería haber llegado y Marcus se mordía las uñas nervioso, evaluando por primera vez la posibilidad de que ella se hubiese arrepentido y acabara arruinando todos sus planes. Quince minutos después, cuando empezaba a sentirse como un idiota y su irritación empezaba a ser palpable, la vio llegar con paso tranquilo y desenfadado, sin prisa. Llevaba una camiseta ajustada que destacaba sus grades pechos y una cortísima minifalda plisada que se levantaba ligeramente con cada paso que daba. Al andar iba despertando miradas curiosas que se volvían para admirar su silueta. Marcus se relajó y respiró profundamente para expulsar su enojo. Se obligó a pensar cómo reaccionaría Brandon si estuviese en su lugar. Cuando Klara llegó a su altura y se agachó para mirar por la ventanilla, en el rostro de Marcus ya se dibujaba una gran sonrisa de bienvenida. Bajó el cristal para poder dirigirse a ella.

—¡Hola! Creía que te habías arrepentido —saludó, desviando la mirada hacia el seductor busto de la chica, que le recordaba a un cuadro sexy, enmarcado por los bordes metálicos de la ventana del coche—. Anda, sube.

Ella vaciló unos instantes. Parecía sorprendida o, más bien un poco defraudada.

—¿Dónde está tu amigo? Pensé que vendríais juntos a recogerme…

—Oh, no te preocupes. Ha tenido que adelantase por un problema con el alquiler de la cabaña. Parece ser que el tipo que nos la ha alquilado había confundido las fechas de entrada. Pero, por suerte, ya está solucionado —explicó, agachando un poco más la cabeza para poder conectar con la mirada de la chica—. Brandon nos espera allí. Me acaba de llamar y dice que si no llegamos pronto, empezará él solo a dar cuenta de las provisiones.

Ella esbozó una tímida sonrisa, pero no reaccionó. Su frente seguía fruncida y miraba a su alrededor, indecisa. Marcus bajó del coche y lo rodeó para acercarse a ella.

—¡Vamos! ¿Qué te ocurre? —la animó—. ¿No me digas que de repente te da apuro esta aventura? Sólo pasaremos una noche fuera de casa.

Marcus la observó de cerca. Nunca se habían visto en persona y se dio cuenta de que la pantalla del ordenador no le hacía justicia. Le pareció mucho más guapa que de costumbre, con aquel gesto inocente y ligeramente preocupado con el que lo miraba.

Ella también lo recorrió de arriba a abajo con la mirada, valorando su aspecto. No estaba tan mal con ropa. Se lo había imaginado más gordo y no tan alto. Su aspecto físico no le agradaba demasiado, pero en el fondo le daba mucho morbo saber que un tipo así babease por ella de la manera en que él lo hacía. Además, la perspectiva de conocer al morenazo de su amigo y montárselo con él delante de Marcus, le provocó un cosquilleo en el estómago que no pudo seguir ignorando.

—¡Qué demonios! Venga, vámonos antes de que me arrepienta y regrese por donde he venido. —Abrió la puerta del copiloto y se metió en el coche ante un sorprendido Marcus que se apresuró a subir al vehículo y arrancar sin más preguntas.

Marcus condujo para salir de la ciudad en dirección al sur. Al ser fin de semana no había mucho tráfico, cosa que agradeció. Hacía tiempo que no conducía y le costaba manejarse con soltura. Al principio hubo un silencio incómodo entre los dos viajeros. Ambos eran conscientes de que no se conocían. Nunca habían hablado de nada que no tuviese que ver con el sexo y sus encuentros virtuales ocasionales. Eran dos perfectos desconocidos. Marcus trató de romper el hielo poniendo música y eligiendo canciones aleatorias de la selección de éxitos que llevaba en el móvil. Pronto descubrió que sus gustos eran totalmente opuestos. A él le gustaba el Heavy Metal, pero también le apasionaba la música clásica y la ópera. Una combinación un tanto extraña, pero muy en consonancia con su personalidad. Él era así. Siempre se sentía en el límite, siempre en la cuerda floja y siempre resbalando hacia el mismo lado del abismo. Sus estados de ánimo podían llevarle de un extremo a otro totalmente opuesto, en minutos. Era capaz de pasar de la euforia a la depresión en un pestañeo y, dependiendo de la ocasión, repudiaba la compañía humana o se metía en plena hora punta en el metro para poder sentir el contacto físico con otras personas, aunque se tratara de extraños.

Ella era más de música Pop y le encantaba bailar salsa. En general, solía gustarle todo tipo de música, excepto, ¡oh, casualidades de la vida!, la música clásica y las estruendosas y distorsionadas canciones de Heavy Metal. Marcus, viendo el éxito que estaba teniendo su elección, acabó por poner la radio. La conversación seguía siendo escasa cuando salieron de la ciudad. El vehículo se dirigió hacia la M25, atravesando una acomodada zona residencial con preciosas casas individuales rodeadas de jardín. Fue una suerte porque Klara pareció encontrar al fin un tema de conversación con el que se sentía cómoda. A partir de entonces la conversación, o más bien el monólogo, ya que Marcus se limitaba a asentir de vez en cuando, giró en torno a cómo debería ser la casa de sus sueños. Marcus percibió los aires de grandeza que la chica demostraba con sus gestos y su manera de hablar y tuvo claro cuál debía de ser su meta en la vida. Era como tener delante un envase precioso totalmente vacío. No servía para nada. Bueno… para algo sí, eso estaba claro. Se le escapó una risa repentina al pensar en ello y Klara creyó que se reía de ella y de sus ideas de futuro. Si no fuera porque Marcus se contuvo como nunca lo había hecho y trató de disculparse, habrían acabado discutiendo. Pero no podía permitirse que ella se enfadara. Aún no…

En el último tramo del viaje Klara se interesó por Brandon. Quería saberlo todo acerca de él: si tenía pareja, a qué se dedicaba, sus gustos y manías… Cuando salieron de la autopista, el cerebro de Marcus parecía una olla hirviendo a punto de reventar. No la soportaba más y cada vez le costaba más trabajo disimular y forzar la sonrisa. La carretera derivó en un estrecho camino forestal y, ya cerca de su destino, Marcus tuvo que disminuir notablemente la velocidad porque la vegetación invadía la vereda por la que transitaban. Iban en silencio. Klara admirando el paisaje y él sumido en sus pensamientos, tratando de imaginar qué haría cuando llegasen a la cabaña. De repente, un cervatillo salió de la espesura y se cruzó delante del vehículo. Marcus frenó repentinamente y consiguió esquivarlo por los pelos.

—¡Dios! —exclamó Klara, sobresaltada—. ¡Casi se me para el corazón!

—¡Guau! ¡Por poco me lo cargo! —gritó Marcus, alterado.

—¿Queda mucho?

—No. Ya casi estamos. —Marcus continuó conduciendo.

Pronto divisaron una pequeña cabaña rodeada de árboles a la que se accedía a través de un angosto camino por el que apenas podía avanzar el coche.  La casa de madera tenía el tejado cubierto casi en su totalidad por un musgo verde que le servía de camuflaje con el resto del follaje. La primera vez que la vio, Marcus pensó que podía pasar inadvertida para cualquier senderista o visitante que caminara por allí y no supiera de su existencia. Por eso le pareció el lugar perfecto para perderse. Al acercarse más, pudieron ver el cuidado jardín que rodeaba la cabaña y que se mimetizaba a la perfección con la vegetación circundante. Detuvo el coche unos metros antes de llegar y ambos bajaron. Era una agradable mañana de verano. La temperatura era ideal y los rayos de sol, aún tímidos, atravesaban los claros de vegetación, jugando con la suave brisa que mecía las hojas de los árboles y creando bonitos reflejos de luz. Klara cerró los ojos y respiró profundamente. Olía a hierba y a tierra húmeda. Sonrió al tocar una de las plantas que le salían al paso y sentir cómo las gotas de rocío resbalaban entre sus dedos.

—¡Esto es precioso! —susurró, casi para sí misma.

—¿Verdad que sí? Esta casa tiene cerca de doscientos años. Si cierras los ojos, con este silencio casi puedes imaginarte en aquella época.

Los dos continuaron andando hasta la entrada de la cabaña, que permanecía cerrada. Klara sonreía embelesada por la belleza del entorno, pero, poco antes de entrar, cuando Marcus sacaba la llave para abrir la puerta, la chica miró a su alrededor confundida.

—¿Dónde está tu amigo? ¿No debería haber llegado en coche? Está demasiado lejos para venir andando…

—No sé. Tal vez haya dejado alguna nota dentro.

La puerta de madera se abrió y Klara entró la primera. El interior estaba en penumbras porque las cortinas y las contraventanas estaban cerradas. No daba la impresión de que alguien hubiera estado allí recientemente y Klara comenzó a ponerse nerviosa. Algo no encajaba. Marcus encendió la luz y ella pudo ver el escenario dantesco que allí les esperaba, preparado concienzudamente para una perversa representación teatral de la última escena de su vida.

—¿Pero qué coño…?

No pudo continuar con la frase porque un golpe seco en la cabeza la arrastró a las sombras de la inconsciencia.

…

Klara abrió los ojos lentamente. Tenía la boca seca y le dolía terriblemente la cabeza; percibía la rigidez de su cuerpo como si no le perteneciera y sentía las extremidades abotargadas. Algo le impedía mover las manos para calmar la desagradable sensación de entumecimiento que le invadía y se sentía confusa. Sentada sobre una silla, con la cabeza ligeramente inclinada hacia el suelo, podía ver sus pies descalzos sobre un plástico transparente. Tardó unos minutos en ser consciente de lo que estaba ocurriendo y, entonces, el terror se apoderó de todo su ser. Miró a su alrededor con premura, en busca de su agresor. Lo encontró de pie frente a ella, detrás de una cámara de vídeo instalada sobre un trípode.

—Marcus… —balbució con un hilo de voz.

—¡No me llamo Marcus! —gritó él, acercándose y manteniendo su cara a sólo unos centímetros de la de ella.

—Marcus se ha marchado y no va a volver. Yo soy Brandon. ¿No tenías tantas ganas de conocerme?

Klara podía notar el aliento caliente y desagradable de Marcus al hablarle desde tan cerca. Porque, aunque lo veía a contraluz y estaba un poco mareada, estaba segura de que era él. Su voz sonaba diferente, más profunda y gutural, pero no cabía ninguna duda. Estaban los dos solos en aquel recóndito lugar y era Marcus el hombre que tenía delante. Le hablaba con un tono distinto, con una serenidad que le erizó el vello de la nuca. Permaneció unos instantes callada, confundida. Pero enseguida el terror se apoderó de ella y comenzó a gritar. Pudo escuchar una fuerte carcajada a pesar de sus gritos desgarradores y su cuerpo empezó a convulsionar temblando de pavor.

—Puedes gritar si quieres hasta quedarte afónica. Nadie puede escucharte. Pero antes, espera que empiece a grabar, no quiero perder ni un detalle. —Marcus le dio la espalda y se dirigió hacia la cámara ya preparada.

Ella dejó de gritar para romper a llorar desconsoladamente.

—Por favor…, Marcus…

—¡Te he dicho que mi nombre es Brandon! —rugió él, acercándose con un par de zancadas y propinándole un fuerte golpe en la cara que hizo que un fino hilo de sangre resbalara entre sus labios—. Vas a ser buena chica, ¿verdad? —le susurró muy despacio al oído.

Ella asintió con la mirada perdida, empezando a comprender la gravedad de la situación. Entonces, él sonrió y regresó junto a la cámara para conectarla.

—Bueno, vamos a empezar… —dijo, dirigiéndose al objetivo y carraspeando para aclarar la voz. A continuación, volvió el objetivo hacia el rostro macilento de Klara, que acababa de perder el conocimiento, y dio comienzo a la representación que llevaba ensayando en su cabeza desde hacía semanas.

Había decidido utilizar una nueva táctica. Con su primera víctima, Isabella se llamaba, se estrenó con cautela y descubriendo hasta dónde podía ser capaz de llegar. Ella tenía los ojos de Flora y cuando enredaba los dedos en su media melena de color cobrizo y se acercaba para aspirar el aroma de su pelo con los ojos cerrados, podía sentir a su ex dentro de ella. Con aquella chica no se excedió torturándola, eso lo experimentó con Celia. A Isabella la mantuvo con vida cinco días, durante los cuales la violó y sodomizó de manera recurrente. Ensayó con ella múltiples e ingeniosas formas de abusos sexuales y vejaciones, pero ninguna lo complacía plenamente. Hasta que, en la búsqueda desesperada de satisfacción inalcanzada, se le fue la mano. La mató en pleno acto sexual, estrangulándola con sus propias manos. Aquello fue una chapuza de principiante, pero, en ese momento, descubrió lo que buscaba: el placer de acabar con una vida. El poder de detener los latidos de un corazón con sus manos y sentir la esencia de la vida escurrirse entre sus dedos. En ese momento volvió a su memoria el éxtasis que había sentido cuando, con apenas doce años, había despellejado y desmembrado al gato de su vecino. Un siamés con el que solía jugar cada día y que corría maullando a su encuentro, en busca de una caricia, cuando él volvía del colegio. Su madre lo descubrió cuando intentaba limpiar la sangre de la bañera y las paredes del cuarto de baño. Nunca hubiese imaginado que un animal tan pequeño pudiera tener tanta sangre dentro. Ella se quedó de pie en la puerta, observando con ojos aterrados la cruel carnicería que su hijo acababa de perpetrar, como si de una película de terror se tratase. No dijo nada. Abrazó a Marcus en silencio, meciéndolo con fuerza y enjugando con la manga de su chaqueta las lágrimas de desconsuelo que su presencia había provocado en el chiquillo. A continuación, ambos limpiaron el escenario de aquel cruento experimento y se deshicieron de lo que quedaba del pobre animal. Nunca más volvieron a hablar de ello y el suceso quedó torpemente arrinconado y semienterrado en la mente de ambos. Pero la sensación de euforia y placer que vivió aquel día, ni siquiera se aproximaba a lo que sintió cuando acabó con la vida de Isabella.

Después de un año de abstinencia, que pasó sin pena ni gloria, obsesionado por la idea de revivir aquella intensa e increíble sensación, logró consumar sus deseos con una segunda víctima. Pero, en aquella ocasión, se había dejado llevar por la efusividad del momento y había acabado con la chica demasiado pronto, sintiéndose increíblemente frustrado después. Nunca olvidaría el olor de su sangre caliente salpicándole el rostro a borbotones cuando, por error, seccionó su arteria axilar. En pocos segundos, Celia estaba muerta. Desde entonces, había tenido todo un año más para planificar su siguiente actuación. Había aprendido cuáles eran los puntos débiles que no debía tocar para evitar un desvanecimiento repentino o un daño irreparable que desencadenara en una muerte rápida. También había mejorado mucho la ambientación, algo que, con el tiempo, había empezado a darle mucha importancia. Decoró la estancia principal de la cabaña con velas de gran tamaño repartidas por el suelo y sobre los muebles. Le daban un aspecto de decorado macabro porque las luces y sombras titilantes que formaban, quedaban perfectas como fondo para la película que iba a grabar. Había comprado un foco de iluminación que apuntaba directamente a la chica, su protagonista principal y que, por supuesto, requería de toda su atención. La había desnudado y atado a una silla con bridas para que no pudiera moverse. En esa ocasión también había sido cuidadoso y había cubierto el suelo con un gran pedazo de plástico para evitar manchas. Con Celia le había costado horrores limpiar la sangre del poroso suelo de madera de la cabaña y no iba a cometer de nuevo el mismo error de principiante. Iba progresando a pasos agigantados. Pronto podrían considerarle uno de los maestros del crimen del siglo XXI. Se codearía con personajes de la talla de Ted Bundy, que mató a más de treinta mujeres en los años 70, o Gary Ridgway, que confesó haber asesinado a otras setenta. Pero aquellos tipos eran unos patanes que pedían a gritos que alguien les descubriera. Con él lo tendrían mucho más difícil. Lo tenía todo muy bien pensado y no se precipitaría. Nunca sabrían qué habría pasado con aquellas chicas. Su juego no había hecho más que empezar.

Para el momento más importante, Marcus había elegido la música de la ópera de Lakmé de Léo Delibes, ambientada en la India, en la época del dominio británico. Corría el primer acto: el dúo de las flores, un dueto entre Lakmé, la hija de un sacerdote brahman y su criada Mallika, recogiendo flores a la orilla de un río. Abrió el maletín en el que guardaba todo tipo de instrumental quirúrgico y se detuvo un momento para disfrutar de la belleza del aria, moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro con los ojos cerrados, embriagado por las maravillosas voces de las soprano. A continuación, sacó una jeringuilla que rellenó con un opiáceo que haría que la chica pudiese soportar el dolor y se mantuviera consciente. Se acercó sonriente a Klara y ella, al despertarse y ser consciente de lo que ocurría, comenzó a lloriquear. Estaba aterrorizada. El rímel se le había corrido con las lágrimas y dos negros regueros surcaban sus mejillas en dirección al cuello, como corrientes de lodo que ensuciaban su rostro haciéndolo parecer aún más demacrado.

—Relájate, esto hará que no sufras así que yo en tu lugar me estaría quietecita. —Marcus sujetó su cabeza por el pelo y se la echó hacia atrás para mantener despejado el cuello. A continuación, le inyectó la droga y ella gimió, temblando de pavor.

—Ya no pareces tan segura de ti misma. ¿Dónde has dejado la arrogancia con la que solías tratarme? Nunca he sido suficientemente hombre para ti, ¿verdad?

Ella negaba con la cabeza en silencio, incapaz de pronunciar una sola palabra. La droga comenzaba a hacerle efecto y se sentía mareada. Marcus dejó la jeringa y paseó los dedos sobre los instrumentos del maletín como si tocase un teclado imaginario, tratando de decidirse por uno. Sin prisas. Se decidió por un simple bisturí. Empezaría poco a poco. Se arrodilló ante la chica y se lo enseñó, haciendo que la luz del foco se reflejara en la hoja del instrumento y la deslumbrara.

Klara se revolvió intentando deshacerse de sus ataduras y gimiendo de terror. Trató de gritar, pero sólo logró emitir un agudo, pero débil sonido, como en las pesadillas en las que uno se vuelve mudo de repente y por mucho que intente chillar, la garganta no puede emitir ruido alguno.

—Ssshhh… Tranquila, no te dolerá… Voy a cortarte poco a poco para sacarte la piel.

Marcus sujetó una de sus piernas con una mano y con la otra trazó un fino corte por todo el muslo, pasando por la rodilla hasta llegar al tobillo. La línea roja que se perfiló en la blanca piel de la chica, se desdibujó cuando finos regueros de hilos rojos recorrieron el muslo resbalando hasta el suelo. Ella estaba paralizada. Sus ojos a punto de salírsele de las cuencas y el rostro desencajado por un rictus de espanto y conmoción. Sorprendentemente, no sentía dolor alguno, lo cual era más terrible aún porque eso le permitiría ser consciente de todas las atrocidades que le esperaban. Marcus comenzó a levantar la piel en el lugar donde había empezado el corte: en la base del muslo. Fue cortando poco a poco, tratando de no romperla. Quería intentar sacar toda la piel de la pierna de una sola pieza. Solamente las voces de Lakmé y Mallika, fueron testigos de la barbarie concebida por una mente enferma y del horror reflejado en los ojos de su víctima.

Unas horas después a Klara no le quedaba ni un sólo centímetro de piel. Incluso el cuero cabelludo, con toda su melena, le había sido retirado. Marcus había ido componiendo delante de ella una réplica hueca de lo que había sido su cuerpo. No podía dejar de admirar su obra y se deleitaba colocando una y otra vez los trozos de tejidos que, con el paso del tiempo, iban arrugándose y perdiendo su forma original.

Su trabajo llegaría a su punto culminante de un momento a otro. Le había defraudado un poco la rapidez con la que se habían desarrollado los acontecimientos. Había pensado que la chica resistiría viva mucho más tiempo, pero no había contado con que le resultaría tan difícil extirpar solamente la epidermis. Se vio obligado a cambiar de planes sobre la marcha y retirar también la dermis, provocando una gran hemorragia debido a la gran cantidad de vasos sanguíneos que destrozó. Se dio cuenta de que aún le quedaba mucho por aprender sobre anatomía humana, pero no le importó porque tenía por delante todo el tiempo del mundo.

Klara aún seguía viva, pero su penosa respiración le indicaba que le quedaban pocos minutos de vida. Le parecía fascinante la capacidad del ser humano para resistirse a la muerte, aunque su alma colgara de un imperceptible hilo de vida y fuera consciente de haber agotado toda posibilidad de salvación. Se preparó para inmortalizar el momento e hizo zoom sobre el amasijo de carne y tejidos desgarrados que comenzaban a pudrirse y que habían reemplazado al rostro bonito y jovial de Klara. Sus ojos, desprovistos de párpados, hacía tiempo que enfocaban al infinito. Marcus grabó e inmortalizó su último aliento, sintiéndose tan orgulloso de su obra que comenzó a llorar cuando el cuerpo de la chica quedó completamente flácido y si vida, únicamente sujeto por las bridas que lo amarraban a la silla. Entonces, él miró a su alrededor. Todo estaba lleno de sangre y el olor… Era algo que le había pillado por sorpresa. No se le había ocurrido que le iba a costar tanto soportar el hedor de la sangre, de los tejidos muertos, de la carne humana en descomposición. Había abierto las ventanas de par, pero el aroma de la muerte se negaba a abandonar aquel lugar. Incluso había salido varias veces con la intención de respirar aire puro y despejar sus pulmones, pero aquel olor se le había pegado a la piel. Cada célula de su cuerpo lo había absorbido como si se tratara de una venganza por lo que había hecho. Cuando apagó la cámara y todo terminó, el hedor pareció hacerse más llevadero. Como si parte de la esencia del cadáver se hubiese evaporado con su alma.

Marcus pasó un par de horas sentado frente al cadáver despellejado de Klara y a su macabro puzle de piel. Quería grabar en su memoria cada fotograma, cada salpicadura, cada trozo de piel. Necesitaba poder recordarlo con todo detalle cada vez que cerrase los ojos en la soledad de su apartamento. Deseaba disfrutar de su obra recreándola una y mil veces en su memoria hasta que tuviera la oportunidad de volver a repetirla.

Después, un poco desanimado porque todo había acabado antes de lo planeado, desató a la chica y envolvió su cuerpo junto a los hediondos restos de piel con el plástico que, muy acertadamente, había colocado en el suelo. Buscó un lugar propicio no muy lejos de la casa en el que enterrarlo todo. Una vez que se había deshecho del cadáver, aún tardó un día más en limpiar con enfermiza pulcritud cada uno de los rincones de la cabaña y recogerlo todo. Cuando se marchaba, echó un vistazo tras de sí para comprobar cómo había quedado todo. El desinfectante había hecho maravillas y sólo olía a limpio. Nadie podría sospechar jamás lo que allí había ocurrido. Sonrió satisfecho y cerró la puerta.

Mientras conducía de camino a casa, Brandon fue desvaneciéndose poco a poco en la mente enferma de su huésped y al entrar en la ciudad ya había desaparecido por completo. Era Marcus el que guardó la ropa interior de Klara en su caja de los tesoros para disfrutar de ella en el futuro y también era él el que acudió a su banco para guardar a buen recaudo su obra de arte: la macabra película en la que había inmortalizado las últimas horas de su tercera víctima.

Cuando se encontraba a solas en la sala privada en la que los clientes accedían al contenido de sus cajas de seguridad, empezó a ponerse neurótico pensando que quizá aquel no era un lugar lo suficientemente seguro. Si la policía sospechaba los más mínimo, podría solicitar una orden de registro de la caja. Guardó la fotografía en la que aparecía con Brandon en el recipiente metálico, pero, en el último momento, rescató las tres cintas de vídeo y volvió a guardarlas en su mochila. Se le había ocurrido un lugar mucho mejor: la caja fuerte camuflada en el armario de su antigua habitación, en la casa de su madre. Era el lugar perfecto. Incluso podría regresar para guardar en el banco la llave y disminuir así las probabilidades de que alguien la encontrara. Salió del banco entusiasmado por la buena idea que había tenido, aunque un poco nervioso por la siniestra carga que llevaba a sus espaldas, en la mochila.

…

—¡Hola Mamá! —exclamó Marcus sonriendo cuando su madre abrió la puerta de casa y descubrió a su hijo.

—¡Hola cariño! ¡No te esperaba! —Louise le dio un fuerte abrazo. Se la veía muy contenta por la grata e inesperada visita de Marcus—. Pero, entra. No te quedes ahí.

Madre e hijo pasaron un buen rato juntos, como hacía tiempo que no ocurría. Louise preparó un almuerzo rápido para los dos y ambos disfrutaron de la comida y de la conversación. Ella se daba cuenta de que la actitud de su hijo había sufrido un cambio importante desde la última vez que se vieron. Siempre que estaban juntos, Marcus solía mostrarse distante e inquieto; no paraba de mirar su reloj y parecía contar los minutos que le quedaban para marcharse. Después, cuando él se iba y ella se quedaba sola, la casa se le echaba encima. Podía sentir la soledad clavándosele en el pecho. Sentada en completo silencio en el sofá del salón, pasaban las horas apenas rozando su consciencia. Sólo el tic-tac de su viejo reloj de pared le recordaba que seguía viva, mientras se le escapaba un tiempo del que ya no podía disfrutar. Pero aquel día, en aquella ocasión, Marcus parecía diferente. Realmente se encontraba cómodo a su lado y sonreía con frecuencia ante cualquier comentario. Ella pensó que, aunque sólo fuera por unas horas, volvía a ser la mujer más feliz del mundo.

—Te veo muy contento. Me encanta verte así. ¿Qué te ha ocurrido para que estés tan animado?

—Oh, pues… he pasado unos días con Brandon. Supongo que habrá sido eso.

—Pues te han sentado de maravilla. Ese Brandon debe ser una estupenda persona. Tienes que presentármelo algún día.

—Sí. Algún día…

Capítulo 44

Después de visualizar las escalofriantes imágenes de las torturas a las que Marcus había sometido a las chicas, Flora entró en una especie de shock emocional. Tardó horas en asimilar lo que acababa de ver. Resultaba que la pieza que faltaba y que acababa de colocar, confirmaba que había estado mirando la imagen reconstruida del revés, situando a Marcus como la única víctima. Cuando por fin organizó sus pensamientos desordenados y ubicó cada cosa en su lugar, el único sentimiento que le quedaba era el de rabia. Rabia por haber sido tan tonta de dejarse engañar por unos sentimientos que hacía tiempo que habían desaparecido; resquemor consigo misma por no haber sido todo lo imparcial que debiera y furia contra Marcus por haberse transformado en un monstruo. A partir de entonces, la complejidad del caso se simplificó de manera notable. Encontraron el cuerpo enterrado de Klara Oppert, que junto a los cadáveres de Celia Green e Isabella Brown, cerraron el ciclo de la vorágine asesina de Marcus.

Ante pruebas tan contundentes, descartaron por completo la posibilidad de que Brandon Cook hubiese existido en la vida real. No fue más que el producto de la imaginación enferma de un asesino, posiblemente creado por su subconsciente para escudarse detrás de la sombra de un personaje inventado cuando cometía tales atrocidades. Un análisis detallado de la fotografía que se encontró en la caja de seguridad, en la que Marcus posaba con otro hombre, desveló que estaba retocada. Tras ser analizada por un software de reconocimiento de imágenes, que la comparó durante horas con miles de fotografías colgadas en Internet, descubrieron que el desconocido que acompañaba a Marcus era un modelo de ropa interior muy cotizado en el mundo de la moda. Marcus había utilizado uno de sus posados para hacer una fotocomposición de muy buena calidad y que daba el pego a ojos inexpertos. Examinándola de cerca y sabiendo que el guaperas no aparecía en la foto original que Marcus utilizó, Flora descubrió por qué le resultaba tan familiar. Era ella la que, años atrás, había tomado aquella fotografía en una de sus excursiones a la playa. Mirándolo todo desde una nueva perspectiva, no le fue difícil recordar. Sólo les restaba averiguar qué es lo que había ocurrido con Marcus y quién se había encargado de eliminarlo. Todas las pistas apuntaban a Liam Parker, el soldado americano retirado, como el posible autor de su atropello. Cuando Flora y Watson se disponían a investigarlo a él y a la organización para la que supuestamente trabajaba, una orden directa del comisionado de policía bloqueó la investigación y ordenó cerrar el caso. No era nada habitual que ocurriera algo así, pero ni Flora ni Watson tenían ánimos para discutir una orden tan tajante. Lo cierto es que tampoco les apetecía perder ni un minuto de su valioso tiempo en buscar al culpable de la muerte de un asesino como Marcus.

…

Hacía varios días que Flora había concertado una cita con el psicólogo de Marcus, cuya consulta se encontraba en un moderno edificio del barrio de Greenwich. Había decidido ir sola porque para ella ya no se trataba de un tema de trabajo. Aquella visita era algo personal. Necesitaba entender. Llegó con bastante antelación y dedicó la media hora que le sobraba a pasear por la zona. Se encontraba muy cerca del Cutty Sark, el famoso barco-museo, cuyo nombre creía recordar que provenía de una bruja bailarina protagonista de un poema de Robert Burns. En la época en la que el velero estaba en pleno apogeo, hacía casi un siglo y medio, el comercio del té desde China proporcionaba grandes beneficios si se llegaba a Gran Bretaña con la primera cosecha de la temporada. El barco fue famoso por ser uno de los más rápidos en ese tipo de transporte. Después, cuando los veleros fueron sustituidos por barcos de vapor, el Cutty Sark se dedicó al comercio de la lana con Australia.

En esos momentos había una larga cola de turistas esperando para visitar el museo. Desde allí también podía contemplar el Real Observatorio de Londres, que había visitado en un par de ocasiones con alguna excursión del colegio y posteriormente del instituto. Tenía varias fotos haciendo el tonto con sus compañeros sobre la línea del meridiano, pintada en el suelo del patio del observatorio. Era allí, en la colina de Greenwich y con sus espectaculares vistas, donde Flora le dio su primer beso a un flacucho compañero de clase que ni siquiera le gustaba. Fue un encuentro torpe y menos placentero de lo que imaginaba, probablemente por la nula experiencia de ambos y porque lo hicieron más por curiosidad que por verdadero deseo. Aún le daba repelús recordar la lengua rígida y nerviosa del chico tratando de alcanzar su campanilla. Pero aquellos recuerdos le provocaron una sonrisa nostálgica. Le agradó volver a ser una rebelde preadolescente por unos segundos y rememorar sus primeros escarceos con los chicos. Miró el reloj con una mueca de fastidio, tendría que volver sobre sus pasos o llegaría tarde a la cita.

El doctor Rahman Ghazali, un pakistaní de unos cuarenta años, vestido con una inmaculada bata blanca, la recibió con un firme apretón de manos. Su enorme bigote negro azabache desentonaba tanto con su rostro aniñado y su pelo canoso, que Flora se planteó la posibilidad de que fuera postizo. Después de un par de minutos de presentaciones formales y conversación banal sobre sus respectivos trabajos, Ghazali comenzó a explicarle el cuadro médico de Marcus.

—Hace tiempo que Marcus no acudía a sus visitas programadas y las últimas veces que lo hizo le notaba incómodo. Estaba distante y con ganas de terminar la sesión para marcharse.

—¿Por qué acudía a su consulta? ¿Cuál era el motivo?

—Marcus vino a verme por primera vez porque padecía un trastorno obsesivo compulsivo. Tenía comportamientos o pensamientos de carácter repetitivo, como lavarse las manos un número identificado de veces y con exactamente los mismos movimientos, repetición de ciertas palabras en silencio, comprobaciones múltiples de una misma cosa…  En este tipo de trastornos, el individuo que los padece se ve obligado a seguir estrictamente unas reglas que él mismo se impone como respuesta a una obsesión. Es una manera de disminuir el malestar ocasionado por una situación negativa. También tenía problemas para relacionarse con los demás. Sufría un trastorno antisocial de la personalidad que había ido mejorando con cada sesión.

—Es cierto que nunca fue muy sociable y era un poco raro. Yo lo conocía y no me percaté de algo así.

—Marcus White era un individuo extremadamente inteligente. Era totalmente consciente de que su comportamiento no era del todo adecuado y podía controlarse en público de manera asombrosa. A ojos de cualquier persona parecía alguien totalmente normal.

Flora echó un vistazo al luminoso despacho de Ghazali, situado en el último piso de un edificio acristalado.  Las paredes y los muebles eran de un color blanco inmaculado y Flora echó de menos algún objeto que destacara en aquella escueta decoración minimalista.  Observó el diván de cuero color crema, en el que Marcus debía de haberse tumbado en innumerables ocasiones para relajarse y hablar con su médico. Por un momento se lo imaginó allí. Con los brazos cruzados bajo su cabeza y contemplando mientras hablaba el enorme cuadro abstracto de espirales y formas geométricas que había justo enfrente.

—¿Esa era la única razón de sus visitas?

—Inicialmente sí. En sus primeras visitas se comportaba como un individuo inseguro y acomplejado, pero con el tiempo fui notando un cambio importante en él. Se volvió más cerrado y desconfiado. Me costaba mantener una conversación en la que él participase activamente.

—¿Le habló en algún momento de Brandon Cook?

—No. Ese nombre no me dice nada —informó Ghazali, retorciendo con los dedos uno de los extremos de su enorme mostacho.

—Creo que Marcus tenía doble personalidad. ¿Es posible?

—En sus últimas sesiones, su comportamiento agresivo en ocasiones y depresivo en otras, me hizo sospechar que así era. Pero no pude seguir ahondando en ello porque dejó de acudir a sus citas.

—Señor Ghazali, antes de morir Marcus torturó y asesinó a varias chicas. Dejó grabaciones de sus macabros actos en las que afirmaba llamarse Brandon Cook. ¿No sospechó en ningún momento que su paciente pudiera llegar a hacer algo así?

La tez morena del médico palideció al instante. Soltó su bigote para acomodarse en su sillón, bastante sorprendido.

—Nunca imaginé que su caso fuera tan grave. Tengo varios apuntes en mis notas en los que barajo un posible trastorno disociativo de identidad. Pero nunca llegué a confirmarlo. Parece que no iba desencaminado.

—Lo cierto es que no parecía una persona capaz de hacer algo así —señaló Flora con el ceño fruncido.

Ghazali percibió al instante una mezcla de disgusto y decepción en la mueca de Flora. Estaba contrariada y eso implicaba una relación estrecha con el caso o con su paciente.

—Convivimos con personas así a diario. Usted más que nadie debería saberlo por el trabajo que tiene. Son lobos con piel de cordero que se pasean con total normalidad entre el rebaño. Personas muy bien integradas en la sociedad y que saben camuflar perfectamente su personalidad psicopática —explicó el psicólogo, volviéndose a encontrar cómodo en su terreno—. En los trastornos disociativos, la personalidad más nociva es almacenada en una parte del cerebro y suele luchar con la otra parte por el control del cuerpo y de la vida del individuo. Esto puede desencadenar un conflicto entre ambas personalidades, siendo la parte negativa, más violenta y perturbada, la que suele triunfar. En ocasiones, la personalidad original no conoce la existencia de la otra, aunque las personas que lo padecen, se dan cuenta de los tiempos perdidos en los que no pueden explicar lo que ha ocurrido o lo que han hecho. Pero en otras ocasiones, el individuo aprende a convivir con las dos personalidades, y utiliza cada una de ellas a su antojo y conveniencia. Creo que este podría ser el caso de mi paciente.

—Entonces, estaba loco…

—No exactamente. Estas personas saben perfectamente cuál es la realidad y pueden distinguir el bien del mal. No sufren alucinaciones ni nada parecido y son conscientes de sus actos.  El problema es que sufren una especie de “anestesia afectiva” —aclaró Ghazali, entrecomillando las dos últimas palabras con un gesto de los dedos—. No sienten ninguna culpa por lo que hacen y tampoco sufren con las consecuencias de sus actos.

—O sea que Marcus era un psicópata.

—La esencia de un psicópata se basa en obtener placer anulando la voluntad de otro, demostrando su superioridad y su desprecio hacia la víctima. Sí, podría decirse que encaja en esa descripción.

—Pero ¿qué pudo ocurrirle para que llegara a convertirse en un psicópata? —preguntó Flora sin poder apartar la mirada del bigote de Ghazali y de la forma en que su negra brocha de pelos vibraba al hablar. Se movía de forma hipnótica y la detective se preguntó si no lo utilizaría a propósito como un foco para captar la atención de sus pacientes y conseguir así acceder más fácilmente a sus mentes despistadas.

—No tuve tiempo para poder analizarlo convenientemente, pero hay múltiples causas que pueden resultar ser los detonantes de este tipo de enfermedades. Desde factores genéticos, la vivencia de un pasado tormentoso o un acontecimiento estresante, enfermedades mentales, un desengaño amoroso traumático, el ambiente familiar…

—Un desengaño amoroso… —murmuró Flora, para sus adentros.

—¿Cómo dice?

—Perdone, es que estaba pensando que el único pariente vivo de Marcus era su madre y es posible que la suya fuera una relación… tóxica. Sí, esa es la palabra —disimuló la detective. No le apetecía nada tener que explicarle que ella había sido la pareja sentimental de su paciente.

—Hábleme un poco más sobre ello.

—Pues, su madre siempre estaba encima de él y lo trataba como si aún fuera un niño. Creo que nunca aceptó que había crecido y que se había convertido en un hombre…

Rahman Ghazali se incorporó para llenar dos vasos de agua del dispensador que tenía a sus espaldas, interrumpiendo a Flora, que lo miró extrañada.

—Continúe, por favor. Sólo es un segundo —se excusó el psicólogo.

Flora esperó a que el hombre volviera a sentarse en su sitio y le ofreciera un vaso de plástico con agua fresca. Cogió el vaso y bebió, molesta por la falta de tacto de Ghazali que, tras darle un pequeño trago a la bebida y con la atención puesta de nuevo en Flora, se limpiaba el bigote mojado con el dorso de la mano.

—Perdone, no pretendía interrumpirla —añadió al percibir la reacción negativa de Flora.

—Pues lo ha hecho. Y no creo que haya elegido el mejor momento —alegó ella, enojada.

—Lo siento. Discúlpeme de nuevo y por favor, continúe.

Ghazali parecía sincero al disculparse y sorprendido al mismo tiempo por la reacción de Flora. Lo que ella no sabía era que acababa de confirmarle que estaba implicada emocionalmente en el caso. Probablemente hubiera tenido una relación afectiva o amorosa con su paciente, que no debió de salir bien y el nivel de estrés que demostraba al hablar le llevaban a pensar que se sentía culpable por lo que Marcus había hecho después. Si estaba en lo cierto, el golpe de esa ruptura podría haber desestabilizado definitivamente la mente inestable de Marcus. Estaba claro que ella no era su paciente y no estaba allí para contarle sus problemas, pero Rahman no podía evitar verla como tal. La chica no merecía seguir torturándose, y pensó que lo mejor sería tratar de implantarle la idea de que el principal motivo que acabó transformando a Marcus en un monstruo, había sido su introvertida juventud y la enfermiza relación con su madre. Cosa que, por otro lado, no era tan descabellada.

A Flora le costó volver a centrarse en lo que estaba diciendo. Miró de reojo al psicólogo y continuó hablando.

—Su madre lo agobiaba mucho. Cuando Marcus se independizó y se fue a vivir solo, ella lo acosaba continuamente con sus enfermedades y sus males para llamar su atención. Hace poco estuve en la casa que compartía con ella y entré en su habitación. Estaba decorada con motivos infantiles y parecía la habitación de un niño. Marcus la utilizó hasta que se independizó. Recuerdo la desagradable sensación que me provocó estar allí. Me puso los pelos de punta. Creo que el obsesivo y enfermizo amor de su madre, pudo trastornarlo de alguna manera.

—Es muy posible. El tema de su madre solía salir bastante en nuestras sesiones. Sobre todo, al principio. Él la quería, pero no podía evitar sentir odio por ella en determinadas ocasiones y eso le torturaba. Creció en un entorno demasiado protector donde sólo existían ellos dos y en el que él se sentía seguro. Pero, al dejar de ser un niño, ese ambiente le generaba graves conflictos internos y mucha inseguridad. Para escapar de esa situación, su imaginación creaba otros mundos en los que tenía todo lo que le faltaba en la vida real, donde no tenía miedo a nada y no tenía que esconderse de nadie. Todo mejoró bastante cuando se independizó y comenzó a vivir lejos de la sombra de su madre, pero es posible que para entonces su mente ya estuviese afectada. O puede que su cerebro estuviera predispuesto a padecer un desorden mental y la forma en la que vivió su infancia y juventud, sencillamente no ayudó. Sí, podríamos decir que ese pudo ser el motivo principal que ocasionó su trastorno.

Flora asentía mientras escuchaba la explicación de Ghazali. Comprendía que era una enfermedad la que había causado el comportamiento asesino de Marcus, pero eso no le ayudaba a sentirse mejor con ella misma. Seguía sin poder perdonarlo después de escuchar las palabras del doctor. Lo que sí tenía claro era que, con su inteligencia fuera de lo normal, Marcus había conseguido engañarles a todos. Incluso a ella. Y eso le dolía.

—Bueno, doctor Ghazali —añadió Flora, levantándose de su silla y tendiéndole una mano—. Muchas gracias por su atención, me ha sido de gran ayuda.

—No hay de qué. Puede encontrarme aquí siempre que lo necesite.

Flora se disponía a marcharse y, antes de salir del despacho del médico, dio media vuelta y se dirigió de nuevo a él.

—Sólo una cosa más, doctor —agregó, colocándose el pelo detrás de la oreja.

—Dígame.

—¿Podría haberse curado? —preguntó Flora, sabiendo de antemano la respuesta. No iba a escuchar nada que no supiera ya, pero necesitaba oírlo.

—Esas enfermedades suelen tener unos rasgos crónicos. Aunque es cierto que con ayuda de medicación podría mejorar, no es posible eliminar del todo ese tipo de comportamiento patológico.

—Gracias doctor, es lo que imaginaba.

Flora salió de la consulta con una sensación amarga. No podía evitar sentirse culpable por haber dejado a Marcus. Sabía que su ruptura le había afectado mucho y, aunque no le había dicho nada al psicólogo, sospechaba que aquel también había sido un detonante de su comportamiento psicopático. De hecho, los asesinatos comenzaron poco después de que rompieran. Probablemente, hasta ese momento él había logrado mantener a raya al asesino que llevaba dentro y, cuando todo se derrumbó a su alrededor, dio rienda suelta a su otro yo, con todo el odio y la maldad que había acumulado durante años. Ella fue el detonante, ahora lo tenía claro. Por eso Marcus elegía a víctimas que se pareciesen a ella: para poder fantasear con la idea de torturar y asesinar a la mujer causante de todas sus desdichas, que no era precisamente su madre como había insinuado el psicólogo.  A medida que se alejaba de aquel lugar, un sentimiento de rabia y odio hacia Marcus White iba invadiendo a la detective. Ni aún después de muerto podía perdonarle lo que había hecho y mucho menos, sus motivos.

…

Flora se presentó en la comisaría con cara de pocos amigos. Estaba de un humor de perros y sólo le apetecía ponerse a trabajar en cualquier cosa para ocupar su mente y dejar de darle vueltas al tema de Marcus. Lanzó la chaqueta sobre su silla y, tras dirigirle una mueca a su compañero a modo de saludo, se fue directa a prepararse un café bien cargado en la máquina del pasillo. Watson la observó, siguiéndola con la mirada. La conocía lo bastante como para saber que debía dejarla tranquila cuando se encontraba así. Sabía que había estado hablando con el psicólogo de Marcus y los derroteros de la conversación debían haberla afectado. Esperó a que ella volviera con el café y se le acercase dispuesta a hablar. Flora se sentó sobre la mesa de Watson y se quedó mirando a su compañero. Estaba agotada física y emocionalmente.

—No tienes buen aspecto —comentó Watson, sin levantar la mirada del informe que estaba leyendo antes de que ella llegara.

—¿Tú también lo has notado? —replicó ella con una sonrisa sarcástica—. La verdad es que estoy hecha una mierda. ¿Qué estás leyendo?

—Ralph Snyder se ha suicidado hoy en su celda de la cárcel. Ha aparecido ahorcado.

—¿El directivo del Centro de Investigación Galin al que detuvieron por acoso sexual a una menor? —preguntó Flora, sin sorprenderse demasiado por la noticia.

—No creo que se trate de un suicidio, aunque este informe así lo indique sin posibilidad de duda. Este caso va sembrando muertos por todas partes. ¿No crees?

Flora hizo un gesto de indiferencia, curvando las comisuras de su boca y alzando los hombros.

—Lo cierto es que me la trae floja, Watson. Nos han apartado del caso y no pienso darle más vueltas.

—Pero, no creo que esto haya acabado…

—¡Watson! —exclamó Flora, interrumpiendo a su compañero de forma brusca—¡Olvídate del caso, está cerrado!

En esos momentos entraba Luke en el despacho con una carpeta en la mano, arrastrando los pies y balanceándose al andar, como de costumbre. Al escuchar el volumen y el tono alterado con el que Flora se dirigía a Watson, se detuvo en seco y se quedó plantado delante de los dos policías sin saber muy bien cómo reaccionar. El enfado de Flora desapareció al instante al ver la cara de circunstancias de su ayudante.

—¿Qué pasa Luke? —espetó, fingiendo fastidio.

—No… no sé si es un buen momento. Puedo esperar…

—Luke, no le hagas caso —le indicó Watson, negando con la cabeza y levantándose para darle un puñetazo recriminatorio en el hombro a su compañera.

Luke ni se inmutó. Se quedó allí parado sin decidirse a mover un sólo músculo. Flora se incorporó y, dando un último trago a su brebaje con cafeína, lanzó el vaso a la papelera.

—Estaba bromeando, Luke. —Flora le dio una palmada amistosa en la espalda para que reaccionara—. ¿Qué tienes?

—Acaba de entrar un aviso urgente. Se trata de un atraco a un banco con varios rehenes, muy cerca de Harrods.

Flora se puso en tensión automáticamente. Necesitaba un poco de acción para salir del letargo en el que se encontraba y acababa de presentarse la ocasión ideal. Cogió su chaqueta con una mano y con la otra le arrebató el informe a Luke, que dio un respingo de sorpresa. No acababa de acostumbrarse a las reacciones de aquella mujer. Seguía desconcertándolo y dejándolo fuera de juego, pero eso le gustaba. Esbozó una inevitable sonrisa bobalicona a la que ella correspondió.

—¿Está todo aquí, Luke? —le preguntó, alzando la voz y la carpeta, de camino a la salida.

Luke se apresuró a asentir.

—Sí. He anotado la dirección del banco y lo poco que sabemos de los atracadores. Han solicitado un negociador, que está en camino.

—Gracias, Luke. No sé qué haría sin ti —dijo Flora, antes de salir—. ¡En marcha, Watson! —añadió, dirigiéndose a su compañero y lanzándole las llaves del coche—. Tú conduces.

Capítulo 45

Alina llevaba varios días sin poder conciliar el sueño. Se acostaba rendida, pero a medianoche se desvelaba y no paraba de dar vueltas en la cama, enredándose entre las sábanas. Finalmente se levantaba de madrugada y deambulaba por la casa como un alma en pena. Desde que había descubierto la verdad sobre Liam, algo se había roto dentro de ella. Nada había vuelto a ser lo mismo. Incluso las cosas parecían haber cambiado de color. Todo se había vuelto gris y los colores parecían haberse marchitado a su alrededor. Se había enamorado de él. Le había abierto su corazón de par en par y él la había engañado. Había trasgredido las normas básicas de una relación, si es que lo suyo podía llamarse así, minando su confianza, que para ella era algo esencial. Cruzó a oscuras el salón y se asomó por la ventana.  La calle estaba desierta a esas horas y una fina lluvia, apenas perceptible, dibujaba pequeños trazos al trasluz de la farola de enfrente. Se quedó un rato embelesada, mirando el cadencioso movimiento de las diminutas gotas de lluvia. Sentía frío y se abrazó para entrar en calor. Entonces cerró los ojos y se imaginó a Liam abrazándola por detrás y encajando el rostro en el hueco de su cuello. Toda la piel de su cuerpo reaccionó, erizándose al instante. ¿Por qué le echaba tanto de menos? Era la primera vez que le ocurría algo parecido. Su corazón le estaba plantando cara al cerebro y se negaba a dejarla olvidar, sublevándose y provocándole sentimientos y sensaciones que no hacían más que confundirla. Con el paso de los días, la muerte de Marcus le parecía más lejana y buscaba excusas para justificar lo que Liam había hecho. Pero no podía ignorar lo que había ocurrido, a toda la gente que había matado. Era un asesino. Un asesino. No. Tenía… debía olvidar. Dejó caer la cortina y regresó al dormitorio. Antes de meterse de nuevo en la cama se tomó un par de somníferos; necesitaba dormir o acabaría volviéndose loca.

Al día siguiente, la música relajante de su móvil fue estirando de su consciencia poco a poco hasta que consiguió devolverla a la realidad. Tocó la pantalla de mala gana para apagarlo, sin llegar a abrir los ojos del todo. Eran las diez de la mañana y le apetecía seguir durmiendo. Pero si se levantaba demasiado tarde, rompería su ritmo circadiano y le costaría aún más volver a la normalidad. Por otra parte, desde que perdió su trabajo no tenía nada que hacer y aún no se encontraba con ánimos para buscar otro empleo. Primero tenía que recuperarse anímicamente. Se dio una ducha y encendió el televisor para escuchar las noticias mientras se preparaba un buen desayuno. Ya hacía casi una semana que no tenía noticias de Liam ni de Paul. Ni siguiera había intentado ponerse en contacto con ellos. Se había preguntado mil veces qué harían los americanos con la información tan valiosa que les habían proporcionado sobre el descubrimiento extraterrestre y había llegado a la conclusión de que nunca saldría a la luz. Al menos a corto plazo. Antes de despedirse de ella por última vez, Paul le había asegurado que sus hombres se habían encargado de las personas que habían querido matarles a ella y a Liam y que ya no tenía nada que temer. Nadie iba a hacerle daño. Fue un alivio escuchar aquellas palabras, pero seguía teniendo miedo. No podía evitar ir mirando hacia atrás como una paranoica cuando caminaba por la calle. Se sentía muy sola y desprotegida. Lo único que quería era poder volver a la normalidad, buscar un trabajo y olvidar todo lo que había acontecido desde aquel fatídico día en que su vida cambió. Desde el día en que Liam se cruzó en su camino, atropellando a Marcus. Suspiró con tristeza, recordando a su compañero tirado en medio de la calzada…

De repente algo llamó su atención y la sacó de sus pensamientos. Subió el volumen de la televisión y escuchó con la boca abierta:

“…el millonario, entusiasta desde niño por todo lo relacionado con la carrera espacial, desapareció hace una semana, después de participar en una conferencia sobre los vuelos espaciales privados que, en un futuro próximo, serán una realidad tangible gracias a una de sus empresas de capital ruso. El cuerpo de Fabio Kuzmin fue encontrado por unos turistas, flotando en las aguas del río Támesis, a última hora del día de ayer. Las causas de su desaparición y muerte aún no se han podido esclarecer y los posibles escenarios que se barajan se encuentran bajo secreto sumarial…”

Lo habían matado… La CIA había asesinado a Fabio Kuzmin. Era algo que no se esperaba. Por algún motivo confiaba en que la Central de Inteligencia Americana hubiera sabido manejar con acierto la complejidad del caso, pero al parecer no eran más que otros vulgares asesinos. Dejó sobre la mesa la taza de café y se sentó, recostándose sobre el respaldo de la silla. Estaba claro que no pensaban dejar testigos que pudieran volverse en su contra. Preocupada, pensó que ella también era uno de esos testigos. También sabía demasiado. Estaba cansada de todo aquello y se sentía desanimada, sin ganas de hacer frente a la ansiedad y al temor de nuevo. Suspiró, cubriéndose los ojos con las manos y una vez más, volvió a echar de menos a Liam.

…

Esa misma tarde, Alina se encontraba frente a la Inspectora Jefe de policía de la Metropolitan tomando unos tés en una conocida cafetería del Soho. Flora se había puesto en contacto con ella para hablarle de algo importante, relativo al caso de Marcus. Le había comentado que la investigación se había suspendido y Alina inmediatamente pensó en que Paul o la CIA debían tener algo que ver con ello. Aceptó la invitación de Flora ya que no pudo encontrar la manera de eludirla. Tampoco tenía nada mejor que hacer, así que pensó que le vendría bien salir de la monotonía y el hastío de su apartamento.

—Está delicioso —dijo Alina, rompiendo el silencio después de darle el primer sorbo a su té negro con canela y vainilla.

Flora había elegido un Pu Erh y disfrutaba de su agradable aroma afrutado, colocando las manos alrededor de la taza y aspirando con los ojos cerrados.

—Ha sido todo un acierto quedar en este lugar. No lo conocía, aunque había oído hablar muy bien de él.

—Sí, he venido un par de veces y es un lugar muy agradable.

—¿Conoces a Liam Parker? —Flora no se anduvo con rodeos. Fue directa al grano.

A Alina no le cogió por sorpresa la pregunta. Sospechaba que la detective ya estaba al tanto de lo ocurrido. Sólo tenía que seguir el rastro de cadáveres que la llevarían hasta ella y Liam.

—Sí, lo conozco.

—¿Y qué me tienes que contar sobre él? ¿De qué lo conoces?

—Hace días que no sé nada de él. No he vuelto a verlo.

—Esa no es la respuesta que esperaba —comentó Flora, frotándose la barbilla.

Alina pensó que había llegado el momento de contarle todo, o casi todo, a la detective. Tendría que explicarse con cautela para que no acabaran acusándola de alguna de las muertes de los matones que intentaron acabar con ella. Tardó unos instantes en responder y Flora percibió sus dudas.

—No te preocupes, no voy a acusarte de nada. —Flora sonrió, tratando de restarle peso a la conversación—. Curiosamente el caso está a punto de cerrarse. Alguien está presionando desde arriba para que dejemos las cosas como están. Debe ser alguien con mucho poder para lograr que eso ocurra. Es la primera vez, en toda mi carrera, que me encuentro con algo así. Tranquila, esta conversación es a nivel personal, ya no puedo hacer nada con respecto al caso, pero necesito saber por qué se han mojado las altas esferas en este asunto y de forma tan contundente.

Alina se mordía las uñas mientras la escuchaba hablar. Estaba claro que Paul había cumplido con su palabra de obstaculizar las investigaciones de la policía para que les dejasen en paz a ella y a Liam. Observó a Flora, que la miraba expectante, y comenzó a hablar.

—Los mismos que mataron a Marcus, trataron de matarme a mí.

—Lo sé. Un hombre trató de matarte disparando desde una motocicleta. Recuperamos tu coche, acribillado a balazos, en el parking de la estación de St. Pancras y también su cadáver con un tiro en la cabeza. ¿Por qué querían matarte?

—No lo sé, Flora. Supongo que por algo relacionado con la muerte de Marcus. Lo han intentado varias veces…

El olfato de Flora le decía que no le estaba contando toda la verdad. Pero prefirió no presionarla y que siguiera hablando por voluntad propia.

—Fue Liam Parker el que te salvó la vida en el aparcamiento, ¿verdad?

Alina no sabía que decir. Confirmar que Flora no se equivocaba, también implicaría acusar a Liam de la muerte de su atacante. No acababa de confiar en que el caso fuera a cerrarse sin más. Ante la mirada inquisitiva de la detective, Alina se frotó las manos sobre los muslos y asintió.

—Aquel hombre le hirió y fuimos a su apartamento para curarlo…

—Y allí, un par de hombres volvieron a intentar acabar con vosotros, con un resultado fatídico para ellos.

—Sí. Sólo nos defendíamos. Fue en defensa propia, eran ellos o nosotros…

—Tranquila, vuelvo a recordarte que no hay caso. —Flora negó con la cabeza. Mientras Alina siguiera a la defensiva, no iba a lograr sacarle más información que la que ya conocía—. ¿Qué pasó después?

—Pues huimos y nos mantuvimos escondidos hasta que todo pasó.

—¿Y cómo puedes estar segura de que todo ha pasado y no van a volver a intentar matarte?

Alina sopesó la respuesta. No podía contarle nada acerca de lo que le había ocurrido a Kuzmin. No estaba dispuesta a tentar a la suerte añadiendo un asesinato más a la larga lista de muertes que se relacionaban con ellos.

—Liam me dijo que lo había solucionado todo y que ya no tenía nada que temer.

—¿Así de fácil? ¿No te dijo qué era lo que había solucionado?

—No. No hablamos de ello.

A Flora se le escapó una sonrisa sarcástica que no pasó desapercibida para Alina.

—¿Sabes quién atropelló a Marcus?

—No. No lo sé.

Era una pregunta crucial y Flora escudriñó los movimientos de Alina, cada gesto, cada músculo de su rostro. No le costó averiguar que mentía. Se veía a la legua que no estaba acostumbrada a lidiar con aquel tipo de situaciones. La chica era como un libro abierto y en el mismo instante en que le mostró la primera página, ya se había dado cuenta de que era inocente y que lo más probable era que se hubiese visto envuelta por error en una trama que le había sobrepasado. Le había mentido un par de veces en pocos minutos y en ambos casos había sido para defender a Liam. Estaba claro que sentía algo por él.

—Te voy a decir lo que yo creo —empezó a decir golpeando ligeramente sus labios con el índice—. Creo que Liam trabaja o trabajaba para una especie de organización que le encargaba trabajos de vez en cuando.

Alina tragó saliva y se acarició la nuca. Flora supo que iba por buen camino.

—Creo que él fue el que atropelló a Marcus porque su trabajo consistía en quitar de en medio a individuos que se lo merecían —continuó diciendo y Alina parpadeó, confundida.

—Pero, Marcus era una buena persona…

—Yo también estaba convencida de eso, Alina. En realidad, era un lobo con piel de cordero que logró engañarnos a todos.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Era un psicópata. Torturó y mató a tres chicas y lo grabó todo en vídeo.

—¡¿Qué?! ¡Eso es imposible! —exclamó Alina con gesto descompuesto.

—No, Alina. Lo he visto con mis propios ojos. He visto las atrocidades que les hacía. Sufría un trastorno de doble personalidad —explicó, negando con la cabeza y con la mirada perdida recordando las peores y más macabras escenas que se habían grabado a fuego en su memoria. No podría desterrarlas de sus pensamientos en mucho tiempo.

Flora le contó todo lo que Marcus había hecho desde que cometió el primer asesinato, matando a Isabella Brown. Alina escuchó en silencio, con el rostro contraído en una mueca de crispación, incapaz de procesar lo que estaba escuchando. No quiso entrar en detalles escabrosos para ahorrarle las pesadillas que a ella ya le atormentaban, pero tampoco le ocultó nada. Cuando terminó, Flora dio un largo trago a su té, ya frío, apurando todo el contenido de la taza. Miró a Alina con una sonrisa triste y apagada.

—Por eso quería hablar contigo. Probablemente no volveremos a vernos, pero necesitaba contártelo porque sentía que de otra manera estaría cometiendo una injusticia con las chicas a las que asesinó. No puedo soportar que alguien siga pensando que Marcus era una buena persona y se compadezca de él por lo que le ocurrió. Era un monstruo y el mundo tiene que saber lo que hizo. —Flora no pudo evitar que una lágrima furtiva resbalara por su pecosa mejilla y, aunque la limpió con brío, Alina intuyó que la detective estaba implicada emocionalmente en el caso más de lo estrictamente necesario.

—Gracias por contarme todo esto —dijo Alina cuando la atmósfera se enfrió y perdió parte de la carga emocional—. De verdad. Es muy importante para mí haber descubierto la verdad sobre Marcus.

—Ahora puedes dejar de culpar a tu amigo —sugirió Flora, con una sonrisa de complicidad—. Aunque nunca volveré a admitirlo delante de nadie, creo que Marcus se merecía lo que le ocurrió. Tu amigo hizo un favor a la sociedad eliminándolo.

Alina no supo que decir. Sentía el estómago revuelto. Su mente, sin previo aviso, le hizo revivir el momento en que se despidió de Liam. El miedo se reflejó en su rostro al considerar las pocas probabilidades que tenía de volver a dar con él.

—Deberías ir en su busca —dijo Flora.

—Sí, pero… ¿sabes dónde puedo encontrarlo?

—Me temo que no puedo ayudarte en eso.

…

Lo primero que hizo Alina cuando se despidió de Flora fue ir al apartamento de Liam. Aunque empezaba a anochecer, no pudo esperar hasta el día siguiente. Desde que tuvo claro que se había equivocado con él y que necesitaba volver a su lado, el corazón se le había acelerado y palpitaba loco de alegría por haberse salido con la suya. El número de móvil que tenía grabado en su contacto ya no estaba operativo y tampoco el de Paul. Tomó un taxi y fue durante todo el trayecto con los dedos cruzados, esperando poder encontrarle en su apartamento. No tuvo suerte. Alguien se había encargado de arreglar la puerta de entrada que permanecía cerrada y aún con el precinto policial formando una gran X sobre ella. Llamó al timbre y golpeó la puerta con los nudillos durante más de cinco minutos. Allí no había nadie. Agotada su última posibilidad de encontrar a Liam, se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared de enfrente, los codos sobre las rodillas levantadas y las manos cubriendo su rostro. Se echó a llorar sin consuelo. No lo había hecho desde que se despidió de Liam y en ese momento lloró todas las lágrimas acumuladas. Se deshizo con ellas de toda la ansiedad y el nerviosismo que llevaba a rastras desde que comenzó la odisea en la que se había visto involucrada. Pero no se sintió mejor. Cuando por fin pudo ponerse en pie y enfrentarse a la desagradable sensación de soledad que la ahogaba, volvió sobre sus pasos y regresó a su apartamento. Entró alicaída en su casa. Sentía el estómago contraído, como si algo ahí dentro lo estuviera aprisionando. Se tomó un par de somníferos y se tendió sobre la cama. Ya había tenido suficientes emociones por ese día y sólo le apetecía dormir. Necesitaba desconectarse y empezar a olvidar.

Capítulo 46

Desde hacía un par de semanas, Alina pasaba los días en casa de Gabriel, su vecino. Era el único lugar en el que se encontraba bien. Las largas conversaciones con el anciano y las caricias perrunas de Milo eran lo único que le levantaba el ánimo. Ni siquiera había tenido ganas de quedar con Laura. Su amiga la había llamado en un par de ocasiones para salir a tomar algo y divertirse un rato, como solían hacerlo cuando Alina trabajaba con ella. Pero no le apetecía tener que contarle a Laura todo lo que le había ocurrido. No sabría por dónde empezar y tendría que omitir muchas cosas que a su amiga no le convenía saber. Tampoco quería mentirle, así que le había ido dando largas y llevaban semanas sin verse y sin mantener una larga conversación de las suyas. La última vez que hablaron, Laura estaba molesta. No entendía la actitud distante de Alina y le insinuó que era la última vez que la llamaba pero que, si en algún momento cambiaba de parecer, estaría dispuesta a escucharla y a tenderle un hombro en el que apoyarse.

Alina estaba recostada en el sofá de Gabriel con la cabezota de Milo apoyada en sus pies. No la dejaba ni a sol ni a sombra y en los últimos días el animal y su dueño se habían convertido en el mejor bálsamo para su alma hecha girones. Gabriel conversaba con ella acerca de la necesidad de que encontrara un nuevo trabajo. Los dos, uno a cada lado del sofá, hablaban despreocupadamente mientras disfrutaban de unas tarrinas de helado que Gabriel compraba porque sabía que a ella le encantaban.

—Sé que es duro, Ali —decía Gabriel con la boca aún llena—. Y te aseguro que yo estoy encantado con tu compañía. Si fuera por mí, pasaría el resto de mis días a tu lado. Estas últimas semanas han sido maravillosas, de veras. Pero esto no es bueno para ti. Tienes que salir y volver a encontrarte con tu vida.

—Lo sé, Gabriel. Pero es muy difícil que pueda encontrar algo parecido a lo que hacía en el Galin. La investigación que llevaba a cabo allí era toda mi vida. Desde que acabé la universidad enfoqué todos mis esfuerzos a conseguir un trabajo que me permitiese explorar y estudiar los secretos del Universo. Buscar lo que sé que está ahí fuera, esperando a que alguien lo descubra. Sinceramente, no me veo capaz de sentarme ocho horas al día delante de un ordenador para hacer tareas de secretaria…

—Creo que no son más que excusas por tu parte. ¡Si ni siquiera lo has intentado! Estoy seguro de que con tu currículum no te sería nada difícil conseguir un trabajo de investigación similar al que tenías.

Alina negaba con la cabeza, con la cuchara metida en la boca.

—Además, no dejo de pensar en Liam. Es como una obsesión.  ¿Recuerdas hace unos meses, cuando te conté que habían atropellado a Marcus?

Gabriel asintió, dejando su cuenco vacío sobre la mesa de centro y volviendo a centrarse en la conversación.

—Me lamentaba de haber discutido con Marcus y no haber podido decirle que lo sentía —continuó Alina—. Me ocurrió lo mismo con Kolya y aquella noche me prometí no volver a separarme enfadada de alguien que me importase…

—Lo que ocurrió con Liam fue diferente, no te tortures. Tenías todo el derecho del mundo a estar enfadada con él.

—¿Entonces por qué me siento tan mal? Él me dijo aquella noche que no podía borrar lo que había hecho y que no se sentía orgulloso, pero que todo aquello se había acabado. Los dos pensábamos que había cometido un tremendo error con Marcus, pero resulta que no había sido así. Marcus era un monstruo y gracias a Liam ya no volverá a hacer daño a nadie.

—Yo creo que, si de verdad siente algo por ti, volverá a buscarte cuando haya acabado con sus propios demonios.

—No, Gabriel. Lo he perdido para siempre. —Alina suspiró, entristecida ante la certeza de la frase que acababa de pronunciar.

—Bueno, creo que ha llegado el momento de cambiar de tema —dijo Gabriel, incorporándose para coger el mando a distancia de la televisión—. Veamos que hacen en la tele. Creo que a estas horas suelen poner un programa de videos de humor que nos levantará el ánimo.

—Sí, creo que es una buena idea —asintió Alina, esbozando una sonrisa sincera. Aquel adorable anciano estaba teniendo demasiada paciencia con ella. Le debía al menos un intento por su parte de salir del agujero en el que se encontraba.

—Pero prométeme que vas a hacer todo lo posible por volver a tu vida. No quiero ver cómo te marchitas a mi lado día tras día. Me entristece.

—Te lo prometo. —Alina apretó la mano del anciano en señal de gratitud. Su tacto frío y rugoso le recordó a su abuela Vera y sintió una gran añoranza. De repente se la imaginó sentada frente a la chimenea, leyendo uno de sus libros y sintió un deseo irrefrenable de estar a su lado. Quizá ese fuera un buen momento para volver junto a ella.

Gabriel hacía zapping con el mando a distancia, sin acabar de decidirse. Pasó de largo por un canal en el que una periodista anunciaba algo con el logo de la NASA a sus espaldas.

—Espera, Gabriel. Vuelve a esa noticia, por favor.

Gabriel obedeció y los dos escucharon con atención lo que la corresponsal estaba explicando.

“… John Grotzinger, uno de los investigadores de la misión Curiosity, ha anunciado esta mañana en una entrevista radiofónica, que han logrado recopilar datos que —según sus propias palabras—, cambiarán los libros de historia. El rumor sobre un posible hallazgo que pruebe la existencia de vida en Marte, se ha extendido como la pólvora por las redes sociales y por todos los medios de comunicación del planeta. El investigador de la NASA ha anunciado que los resultados de la investigación se harán públicos en un par de semanas, coincidiendo con la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana. Hasta entonces, habrá que esperar a que se realicen análisis adicionales que demuestren definitivamente que los datos de los que disponen, son lo que parecen…”

La corresponsal devolvió la conexión a su compañero en la central que, tras un escueto comentario al respecto, cambió de tercio dando paso a las noticias del tiempo.

—¡Guau! —exclamó Alina, atónita—. ¡Lo van a hacer público!

Gabriel, al que Alina había puesto al día de todo lo que había ocurrido en torno a ese asunto, arrugó la nariz, receloso.

—Dudo mucho que vayan a hacerlo. Supondría una gran conmoción a nivel mundial, es demasiado arriesgado.

—Puede que tengas razón. Habrá que esperar.

Los dos continuaron hablando sobre el tema hasta bien entrada la tarde. Alina estaba más animada y Gabriel podía sentirlo. Hasta Milo lo notaba y no paraba de mover el rabo cada vez que ella lo miraba.

Justo antes de marcharse Alina tuvo una idea.

—Gabriel, ¿te apetecería hacer un largo viaje conmigo?

—¿A dónde? —preguntó él, sorprendido.

—A Rusia. ¿Dónde va a ser? Me gustaría que conocieras a mi abuela Vera.

—No sé, Alina…

—Bueno, tú piénsalo —dijo interrumpiéndole—. Hasta mañana.

Alina cerró la puerta de su casa, dejando tras de sí a un Gabriel desconcertado por la proposición que acababa de hacerle. A él no se le hubiese pasado nunca por la cabeza algo así, pero la veía animada por primera vez en mucho tiempo y eso le hizo sonreír. Si lo pensaba bien, no tenía nada mejor que hacer. Tal vez debía plantearse una última aventura…

—¿Y tú qué opinas, Milo? ¿Nos vamos de viaje una temporada con Alina? —preguntó a su fiel amigo, cerrando la puerta.

Milo lo miró y lanzó un ronco ladrido de aprobación, sin dejar de mover la cola.

…

A la mañana siguiente, Alina se levantó más animada que nunca. Ya tenía claro lo que quería. Se preparó un buen desayuno y, antes de vestirse, le mandó un mensaje a su abuela para que se conectara por Skype. Aún no le había contado que la habían despedido para no preocuparla, pero había llegado el momento de hacerlo. Cuando por fin, después de la habitual y eterna espera, Vera consiguió conectar el ordenador y la cámara enfocó su arrugado rostro, a Alina le costó horrores mantener a raya las lágrimas. Allí estaba la persona a la que más quería, sonriendo a la pantalla con su chal de ganchillo azul y colocándose las gafas para ver mejor las teclas de, como ella solía llamarlo, el engorroso y enrevesado trasto lleno de letras. Años atrás, antes de marcharse a Londres, Alina intentó explicarle mil veces cómo funcionaba, pero acabó por desistir. Un abismo infranqueable se interponía entre las nuevas tecnologías y la capacidad de asimilación de algo tan difícil de entender para su abuela.  Finalmente le había anotado en un papel los pasos que tenía que seguir para conectar el ordenador y hacer o aceptar una llamada por Internet. Vera guardaba su chuleta como oro en paño y la seguía al pie de la letra con sumo esmero, cuando su nieta la avisaba mediante un mensaje telefónico de que la esperaba al otro lado de la línea, a miles de kilómetros de distancia. Por otra parte, la precaria línea de Internet que tenían los habitantes de Kansk, dejaba mucho que desear. Era lenta como un carro tirado por burros famélicos y repleta de cortes que agotaban la paciencia de cualquier ser humano habituado a la velocidad de las redes modernas. Alina cruzaba los dedos cada vez que intentaba conectar con Vera y en muchas ocasiones la conversación se limitaba al audio. Afortunadamente esa mañana todo fue bien. Abuela y nieta conversaron casi una hora sin apenas interrupciones y, por primera vez en mucho tiempo, cuando Alina le anunció que volvía a casa, Vera se dejó llevar por la emoción y se permitió anticipar las lágrimas que siempre derramaba después, cuando su nieta ya no podía verla. Tras la conversación con su abuela, Alina era otra persona. Volvía a ser la misma de antes y eso aún la animaba más. Acababa de decidir que no merecía la pena esperar más a alguien que, con toda certeza, ya no aparecería. Había pasado días esperando ofuscada a un amor que ya no tenía sentido, sin darse cuenta de que estaba descuidando otro tipo de amor más real y sincero, que siempre se lo había dado todo sin esperar nada y que jamás le daría la espalda. Comprendió que había sido una completa egoísta al dejarla tan lejos y tan sola para ir en busca de una vida, de una felicidad que ya tenía y no había sabido apreciar. Ya no volvería a separarse de su abuela. Disfrutaría de su compañía hasta que llegase el día en que su llama se apagara. Y ese día, allí estaría ella cogiendo su mano y susurrándole que siempre la llevaría en su corazón.

Alina entró en la web de reservas para consultar los vuelos de la semana siguiente y mientras estudiaba las posibles conexiones disponibles, marcó el número de Laura.

…

Cuando vio aparecer a Laura a través de la ventana, sus miradas se encontraron y ambas se sonrieron de forma automática. Lucía una gabardina ceñida de color rojo que, como era habitual, provocaba un efecto imán en las miradas de todo hombre que se encontrara en su radio de acción. Ella lo sabía y lo explotaba al máximo. Al caminar, la prenda se abría sutilmente, dejando entrever sus largas piernas de modelo. Aunque parecía despreocupada, su amiga sabía que cada movimiento, cada gesto, estaba estudiado a conciencia. A Alina casi se le había olvidado la sensación de estar al lado de la más guapa y sentirse como en un espacio temporal diferente. Su amiga robaba todas y cada una de las miradas y ella permanecía invisible a su lado. Ese tipo de situaciones no le desagradaban del todo. Incluso le divertían. Más de una vez se imaginó poniendo caras raras o a haciendo el payaso para que los demás se percataran de su presencia.

Alina la esperaba en un Starbucks del centro, sentada en uno de los sofás que habían colocado junto a los grandes ventanales de la cafetería. Desde allí, gozaba de una panorámica estupenda del exterior y de los viandantes que parecían haberse echado a la calle de repente, en busca de los últimos rayos de sol de una tarde sorprendentemente despejada. Laura entró y las dos chicas se abrazaron.

—¡Por fin sales de tu agujero! —bromeó Laura, quitándose la gabardina—. ¿Cómo estás?

—Pues, dentro de lo que cabe, estoy animada. Me ha costado bastante superar lo del trabajo… —señaló Alina, pensando que realmente esa no había sido su máxima preocupación en los últimos días.

—Bueno, espero que ya te hayas dado cuenta de que existe vida ahí fuera —replicó Laura con tono burlón.

Alina se echó a reír. Su amiga no podía llegar a imaginar las connotaciones que para ella tenía esa frase.

—¡No te rías! Lo digo muy en serio. He estado preocupada por ti y tú no has dejado de darme largas. —Miró enfurruscada hacia el exterior del local.

—Lo sé, Laura. Perdóname. —Le cogió la mano para hacerla entender—.  He estado un poco deprimida, pero ya estoy mejor. Cuéntame. Hace mucho que no hablamos de cosas de chicas. —Alina le guiñó un ojo y de dio un sorbo a su estupendo Frappuccino de caramelo—.  Te veo radiante, ¿hay algún culpable de eso?

—No. Estoy más sola que nunca —explicó, animándose milagrosamente rápido y olvidando su malestar. Alina sabía que realmente no estaba enfadada con ella. Laura era así, todo impulsividad y carisma. En un sólo día era capaz de pasar, de amar enfermizamente a alguien, a relegarlo a lo más profundo de los infiernos para no volver a pensar en él.

—No me lo puedo creer —comentó Alina, sorprendida—. Acabas de alterar las hormonas masculinas de toda una calle y no hay ni un sólo chico de este local al que no hayas llamado la atención.

—Pues no sé por qué parece que sólo les gusta mirarme. Suelen salir corriendo cuando empiezo a interesarme por alguno. Es como… una dulce maldición.

Las dos rieron con ganas, chocando sus vasos de café como si de un brindis se tratara y volviendo a conectar como de costumbre.

—¿Y tú? ¿Qué ha sido del pedazo de tío que estaba contigo la última vez que nos vimos?

La sonrisa de Alina se apagó como una llama a la que alcanza un soplo de aire repentino y Laura comprendió que acababa de rozar una herida aún sin cicatrizar, así que cambió de tema en un santiamén.

—Pues, ¿sabes que tengo un montón de novedades que contarte del Galin? Las cosas han cambiado mucho desde que te fuiste.

—¿De veras? ¿Qué ha ocurrido?

—Hace unas semanas, detuvieron al mismísimo Snyder por un escándalo sexual. Varios policías armados se presentaron en la oficina para llevárselo detenido. ¡Fue todo un espectáculo!

—¿En serio? —cuestionó Alina.

—Parece ser que al muy pervertido le gustaban las niñas menores de edad. ¡Esa apariencia de intelectual y pulido hombre de negocios era sólo un disfraz para ocultar a un jodido hijo de puta!

Alina no sabía qué pensar. ¿Serían ciertos los hechos de los que se acusaba a Ralph Snyder o habría sido una puesta en escena de la CIA para quitarse de en medio a otro testigo del descubrimiento? Un escalofrío recorrió su cuerpo y no pudo evitar sentirse insegura. Miró nerviosa a su alrededor, topándose con miradas indiscretas y gestos sospechosos en cada rincón. Se obligó a relajarse para no obsesionarse y se alegró de haber tomado la decisión de regresar a su país. Allí se sentiría más segura.

—¿Qué te ocurre? ¿Pensé que te alegrarías después de lo que te hizo ese capullo?

—No. No pasa nada. Es sólo que me ha sorprendido la noticia. ¿Y quién ha ocupado su puesto? —preguntó Alina tratando de aparentar normalidad.

—Corren rumores de que es el propio Yuri Galin el que se va a encargar de la dirección ejecutiva del centro a partir de ahora. Dicen que está muy afectado por lo sucedido. También hay un chico nuevo que se está encargando de continuar con el proyecto de Marcus. Está completando el código que dejó sin terminar. Y deberías ver cómo se le han bajado los humos a Oscar. —Laura esbozó una sonrisa maliciosa—. Me da la impresión de que no va a durar mucho tiempo en su puesto.

—Vaya, ¡Sí que hay novedades!

—Escucha, Alina. Puede que ahora que las cosas están cambiando puedas volver a trabajar allí…

—No, Laura. Ya he tomado una decisión. Vuelvo a Rusia la semana que viene.

—¡¿De verdad?! —exclamó Laura, alarmada por la inesperada noticia—. Pero volverás, ¿no?

—No lo sé. De momento no me he planteado nada. Puede que un día regrese, pero no a corto plazo. Digamos que, estoy improvisando un poco.

—Pues si de verdad es lo que quieres, adelante. Por experiencia te digo que las cosas que menos se planean son las que mejor salen.

—Gracias, Laura. Me alegro de haber hablado contigo. Me está sentando muy bien.

—¡Pues claro! —bromeó Laura, riendo con ganas—. ¡No podría ser de otra forma!  Anda bebe que voy a pedir otro par de Frappuchinos. ¿Caramelo o moca?

—Esta vez moca, por favor.

—No te muevas de ahí —le ordenó, señalándola con el dedo índice—. Aún nos queda mucha conversación.

Laura se levantó para ir a pedir otro par de bebidas, provocando una oleada de miradas a las que ignoró por completo.  Alina sonrió negando con la cabeza mientras la veía alejarse. La iba a echar mucho de menos.

Capítulo 47

Alina había despegado de Heathrow casi diez horas antes en un vuelo de Aeroflot con escala en Moscú. Por fin, hacia las cinco de la mañana, el Airbus 330 comenzó la maniobra de aproximación en el aeropuerto de Krasnoyarsk. Miraba por la ventanilla del avión intentando localizar las primeras luces del aeropuerto, ansiosa por volver a poner un pie en su tierra natal. A medida que se iba acercando a tierra firme, aumentaba su necesidad de llegar a casa y abrazar a su abuela. Su corazón se aceleró por la emoción cuando el piloto anunció por los altavoces que tomarían tierra en menos de diez minutos. El largo viaje en avión había supuesto una ocasión ideal para pensar en Liam. Cada vez que cerraba los ojos, veía su rostro sonriendo muy cerca del suyo y casi podía sentir la tibieza de su piel. Días antes hubiese desechado esas imágenes de su mente como algo dañino a lo que apartar sin miramientos. Pero después de la conversación con la detective de la Metropolitan, algo había cambiado en su forma de pensar. Sufría y disfrutaba al mismo tiempo con aquellos recuerdos, como una droga capaz de transportarla durante unos instantes al paraíso, pero sabiendo que, tarde o temprano acabaría pagando las consecuencias. El tiempo que había pasado junto a Liam la había vuelto adicta a sus caricias, a su piel, a su mirada… Disfrutaba del efímero placer que le producían esos recuerdos, pero le desgarraba la certeza de no haber sabido valorar lo que él le estaba ofreciendo. Había decidido no olvidar. No quería dejar atrás esos sentimientos, por mucho que doliesen, y confiaba en que el tiempo anestesiara el dolor para poder disfrutar de ellos plenamente.

No había logrado dormir nada en su incómodo asiento de clase turista y para postre, una niña pequeña que viajaba junto a su madre y que iba sentada justo detrás de Alina, se había encargado de espabilarla con sus gritos y sus risas cada vez que empezaba a echar una cabezadita. En sólo unas horas, la rechoncha y encantadora carita de bebé sonriente se había convertido en un monstruo incansable, al que la mitad del pasaje comenzaba a echarle miradas asesinas. Alina observó a su acompañante. Gabriel roncaba ligeramente, con la boca entreabierta, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. Volar le provocaba ansiedad y se había tomado una pastilla para relajarse. Llevaba horas durmiendo plácidamente y ella no había querido molestarlo. No le había costado demasiado convencerlo para que él y Milo pasaran una temporada en casa la abuela Vera. Sabía que se iba a quedar muy solo en Londres cuando Alina se marchara y decidió acompañarla sin darle muchas vueltas. Cuando, tras la escala en Moscú, tomaron el siguiente vuelo hacia Krasnoyarsk y en el avión sólo se escuchaban conversaciones en ruso, comenzó a pensar que quizá se había precipitado un poco con su decisión. Pero Alina lo tranquilizó enseguida. Le instaló una aplicación en el móvil a la que se le podía dictar una frase y el aparato la reproducía en ruso o la traducía al inglés en segundos. A Gabriel le había parecido una aplicación muy útil y divertida y se había puesto a practicar con las azafatas, emocionado como un niño con un juguete nuevo. No había tardado en ganarse la simpatía de todo el personal de cabina, que le habían proporcionado una manta y una almohada, deshaciéndose en atenciones con él para que estuviese cómodo.

Alina lo observó dormir. Su rostro arrugado irradiaba paz y pensó que el motivo era que no necesita mucho para ser feliz. Hacía tiempo que había dejado de buscar lo que ya no necesitaba y atesoraba valientemente lo que para él era importante, como una buena amistad o el amor. El amor por alguien con el que sentirse querido, ya fuera un animal o una persona. Según decía, eso era lo único que podría llevarse al otro mundo. Ella cogió su mano salpicada de pliegues y manchas y se la llevó a los labios para besarla y despertarle sin sobresaltos. Él movió ligeramente la cabeza y abrió un ojo con el que la miró aún un poco atontado. Inmediatamente le dedicó una enorme sonrisa a la belleza que tenía al lado.

—Hola, ojos bonitos…

—Hola, dormilón.

—¿He dormido mucho?

—Un poquito. —Alina no pudo evitar reírse, negando con la cabeza. Amaba la sencillez y la inocencia de aquel hombre y, como tantas otras veces, volvió a dar gracias por haberse cruzado en su camino—. Estamos a punto de aterrizar.

—¡¿Ya?! ¡Madre mía, no me he enterado de nada!

—Mejor así, aún nos quedan cuatro horas en tren hasta Kansk…

—¿Estará bien Milo ahí abajo? —preguntó Gabriel, preocupado.

—Seguro que sí. Aunque puede que esté un poco asustado.

—No me lo perdonaría si le ocurriera algo…

—Gabriel —interrumpió Alina, volviendo a tomarle la mano—. No te preocupes, enseguida podremos verlo.

Tomaron tierra sin contratiempos y recogieron al pobre Milo, que nunca había viajado en avión y debía de pensar que se habían olvidado de él. Cuando percibió la presencia de sus dos amigos, comenzó a aullar de alegría y a saltar en el reducido espacio de la jaula en la que viajaba. Les costó un buen rato tranquilizarlo y conseguir que dejara de saltar y darles lametones agradeciendo su presencia.

El helado aire siberiano les recibió cuando salieron del aeropuerto para tomar un taxi hacia la estación de tren. Pese a estar ya a finales de abril, a esas horas de la madrugada la temperatura bajaba varios grados por debajo del punto de congelación. No había nieve en las calles, pero había llovido recientemente y el agua se había congelado hasta en los lugares más insospechados. Los semáforos y las farolas estaban adornados por carámbanos en los que se reflejaban las luces de la ciudad. Los árboles se veían cubiertos por una fina capa de escarcha que les daba una apariencia pálida y blanquecina de esqueletos congelados. Los tres subieron a un taxi que debía de ser el principal culpable del efecto invernadero del planeta y que iba dejando tras de sí tal estela de humo negro que Gabriel temió por un momento que el vehículo echara a arder con ellos dentro.

—Es una pena que sea de noche y no se pueda ver el río —comentó Alina cuando pasaron sobre el río Yenisei, uno de los más grandes y caudalosos de la zona de Rusia en la que se encontraban.

—Supongo que estará todo helado —opinó Gabriel, poniéndose los guantes para que los dedos no se le congelaran.

—No. Hace tiempo que las aguas del río ya no se congelan, no importa lo bajas que sean las temperaturas. Desde que construyeron la presa hidroeléctrica, la temperatura del agua no lo permite. Normalmente, cuando hace mucho frío, el contraste entre la temperatura del aire y la del agua forma olas de niebla sobre la superficie. Es espectacular.

—Tal vez pueda verlo a mi regreso. Me gustaría. —Gabriel se golpeaba las manos enguantadas y se frotaba los brazos para entrar en calor.

—¿No me digas que tienes frío? —bromeó Alina—. ¡Pues menos mal que no estamos en pleno invierno!

—¡Gracias a Dios! ¡Creo que tendrías que despegarme el trasero de este asiento con una espátula!

Los dos rieron y se apretujaron junto a Milo, que iba sentado en medio de ambos y parecía ser inmune a las bajas temperaturas.

…

Sobre las once de la mañana el tren llegaba a la estación de Kansk y poco después un taxi les llevó hasta las afueras, al lugar donde vivía Vera. El acceso a la casa estaba formado por un camino de grava rodeado de árboles por el que no podía acceder ningún coche. Se apearon del vehículo y fueron caminando hasta la casa, cargados con sus equipajes y teniendo que detenerse cada dos por tres porque Milo saltaba a su alrededor bloqueándoles el paso. Alina había comprado un ramo de flores para su abuela cuando llegaron a la estación y las llevaba en alto para evitar que el perro, preso de la agitación, las destrozara. Le había explicado a Gabriel que en Rusia existía una gran tradición de regalar flores, pero que había que tener cuidado en que fuera siempre un número impar ya que los rusos solían ser muy supersticiosos y sólo se regalaba un número par de flores en los funerales.

Milo ladró nervioso y corrió en dirección a la casa moviendo el rabo.

—Cualquiera diría que se alegra más que yo de haber venido —bromeó Alina, con el corazón acelerado por la emoción.

—Supongo que le gusta estar en el campo a pesar del frío —opinó Gabriel.

Enseguida distinguieron el tejado rojo de la casa de Vera, que destacaba con su alegre color entre las ramas grises de los árboles. Cuando llegaron, se encontraron a la abuela de Alina acariciando al perro en el jardín y al animal, que parecía encantado con sus caricias, jadeando relajado, como si conociese a la anciana de toda la vida. Al contemplar aquella estampa, Gabriel tuvo claro que Vera y él iban a hacer buenas migas. Confiaba plenamente en el instinto de su amigo y Milo, con su habitual sonrisa perruna de satisfacción, le estaba diciendo que aquella mujer le gustaba. Alina soltó sus maletas y corrió al encuentro de su abuela con lágrimas en los ojos.

—¡Babushka! ¡Cuánto te he echado de menos! —lloró, lanzándose a sus brazos.

—¡Mi niña! —sollozó Vera, emocionada—. ¡Tenía tantas ganas de verte!

Las dos mujeres se sumieron en un abrazo infinito, silencioso, de esos en los que dos corazones se mecen sincronizados por el amor y provocan un ligero balanceo del cuerpo. De esos en los que uno quiere permanecer para siempre. Tras el emotivo encuentro, Alina hizo las presentaciones oportunas y al fin Vera pudo conocer a sus invitados, de los que tanto había oído hablar a su nieta. Todos juntos pasaron al interior de la casa, no sin antes descalzarse y colocarse unas zapatillas que Vera tenía preparadas especialmente para ellos. La casa no era muy grande pero su decoración y la cuidada disposición de los muebles, la hacía increíblemente acogedora. La gente solía sorprenderse al entrar, puesto que su apariencia exterior no daba pie a imaginar la belleza que se escondía tras las cuatro paredes de latón pintado. El suelo era de madera y las paredes y el techo habían sido forradas con troncos. Una gran chimenea rematada con piedras, ocupaba el centro de la pared principal del salón. Las llamas que brotaban de ella, coloreaban el interior con cálidos reflejos dorados que iluminaron el rostro asombrado de Gabriel contemplando la gran cantidad de libros que se disponían en dos librerías, a ambos lados de la chimenea. En un rincón, sobre un mueble de madera decorado con dibujos florales, descansaba el antiguo theremín, de Vera. Las telas de los cojines habían sido cuidadosamente elegidas a juego con las cortinas y las mantas que había sobre el sofá. Por una escalera de madera se accedía a un pequeño espacio situado en la parte superior, bajo el que se situaba la cocina, decorada con muebles rústicos de madera oscura y una mesa rectangular. Vera les fue acompañando hasta sus respectivos cuartos. Gabriel ocuparía el antiguo dormitorio de Alina situado en la planta inferior, más cómodo y cálido que la pequeña buhardilla en la que dormiría la chica. Vera ayudó a deshacer el equipaje de su nieta y Gabriel hizo lo propio, mientras Milo paseaba de un lado a otro olisqueándolo todo y familiarizándose con lo que iba a ser su hogar durante los próximos días. Gabriel acabó de colocar sus cosas y volvió al salón, junto a la chimenea. Se colocó de espaldas a ella agradeciendo su calor reconfortante y observó con calma aquel lugar. Era simplemente precioso. Se le ocurrió pensar que una casa es el reflejo del alma que habita en ella. Cuando Alina y Vera volvieron a su lado, aún sonreía.

—¿Te gusta? —le preguntó Alina, que se puso a su lado frotándose las manos para entrar en calor.

—Es precioso. ¿Y todos esos libros?

—A mi abuela le encanta leer, aunque ya le cuesta un poco por la vista, pero sigue pasando las largas noches de invierno en compañía de una buena novela, al calor de la chimenea. —Alina señaló el sillón que Vera solía utilizar para ese propósito y Gabriel asintió.

—Supongo que estarán todos en ruso…

—La mayoría sí, pero hay algunos en inglés a los que puede que te guste echar un vistazo. Si no recuerdo mal, deben ser los que están en esa zona. —Señaló la parte superior de una de las estanterías.

—Lo haré. Seguro.

El día pasó volando y no tardaron en retirarse, agotados por el largo viaje desde Londres. Vera fue a darle un beso de buenas noches a su nieta, como solía hacer cada noche cuando vivían juntas.

—Estás triste, mi niña. Puedo notarlo debajo de esa sonrisa preciosa que tienes. ¿Qué te pasa? —quiso saber Vera, sentada en la cama de Alina.

Alina no pudo evitar sonreír. No había nadie en el mundo que la conociera como su abuela.

—No es nada, babushka. Se me pasará.

Vera frunció el ceño y asintió sonriendo.

—Estás enamorada, ¿verdad? Alguien ha conquistado ese enorme corazón que tienes ahí escondido —aseguró Vera, dando varios golpecitos cariñosos sobre el pecho de su nieta.

Alina asintió y sus ojos se iluminaron.

—Creo que nunca he sentido una atracción tan fuerte por nadie. Ni siquiera por Kolya… Pero lo he hecho todo mal, muy mal. Fui una tonta…

—¿Y crees que él siente lo mismo por ti? —quiso saber Vera.

—Creo que sí. Bueno, al menos hasta que yo lo rechacé. No puedo pensar en otra cosa. Él siempre está rondando por mi cabeza haga lo que haga. Esto no me deja ser feliz, me falta algo…

—No debes juzgar los caminos caprichosos que a veces toma la vida, todos tienen una razón de ser. A menudo suele presentar los mejores regalos cubiertos por un feo envoltorio. Solo tienes que tener el valor de esperar, tener paciencia y saber abrirlos en el momento adecuado.

—Pues con este regalito podría haberse esmerado un poco más, porque no me gusta nada —bromeó Alina para quitar un poco de hierro al asunto y no preocupar a su abuela.

—Tienes que tener paciencia. Si de verdad él ha de formar parte de tu destino, te encontrará.

—¿Aquí? —preguntó la joven, escéptica—. Sería más fácil encontrar una aguja en un pajar. —Alina regaló una gran sonrisa a su abuela—. Pero no te preocupes, se me pasará. Sólo necesito un montón de abrazos de esos que tú me das.

Vera se incorporó y le dio un tierno beso en la frente a su nieta.

—No es fácil que dos corazones se den cuenta de que están hechos el uno para el otro. Requiere su tiempo. Moscú no se construyó en un día —señaló, apagando la luz de la mesita de noche.

—Buenas noches, babushka. Te quiero mucho.

—Hasta mañana, mi niña. Yo también.

Capítulo 48

Después de un par de días en casa, Alina se sentía feliz. Tanto Gabriel como Milo se estaban adaptado a la perfección a las costumbres y al estilo de vida de aquel frío lugar del planeta. La noche anterior todos se habían acostado bastante tarde, charlando alrededor del calor del hogar, sin prisa por retirarse. Se levantaron tarde y ya era media mañana cuando empezaron a desayunar. Alina tomaba un café con Milo acurrucado a sus pies. Gabriel y Vera desayunaban a su lado, conversando animadamente. Habían retomado el tema de la noche anterior sobre sus últimas lecturas y parecían haber encontrado un filón inagotable. Sonrió al contemplar cómo la conversación de los dos ancianos se ralentizaba por la necesaria intervención del traductor y su voz metálica. Pero no les importaba. Ambos parecían tener todo el tiempo del mundo. Le hablaban a la aplicación del teléfono móvil, pero se miraban a los ojos, como si no existiera intermediario alguno. Alina pensó que esas eran las pequeñas cosas que a uno se le escapan cada día, porque no hay tiempo para poder disfrutar de ellas. Tiempo de deleitarse con una simple mirada, una conversación distendida compartiendo un café o una sonrisa.

Durante la noche había nevado. Probablemente sería la última nevada tardía antes de la llegada del buen tiempo, que allí solía hacerse de rogar. Alina se puso el abrigo y un gorro de lana y decidió sacar a pasear a Milo, que se levantó moviendo el rabo en cuanto barruntó sus intenciones. Ambos salieron al frío y níveo exterior. Milo daba saltos, jugando con lo que quiera que fuese ese extraño polvo blanco y frío que sabía a agua y que ese día cubría todo el campo. Nunca había visto tanta nieve y se divertía introduciendo el hocico en ella en busca de algún tesoro escondido entre los copos. Hacía agujeros con las patas como un poseso, inquieto por saber a dónde había ido a parar el suelo por el que había caminado el día anterior. La temperatura había bajado bastante y sus bocas vertían nubes de vaho al respirar.  Alina dejó a Milo enfrascado en sus juegos y continuó caminando entre los árboles, metiéndose las manos bajo las “alitas”, como solía llamar su abuela a las axilas cuando, de pequeña, le enseñaba la mejor manera de calentarse las manos. El paisaje era espectacular. Nada que ver con la nieve de las ciudades, que era pisoteada y enseguida se ensuciaba y se derretía. Allí, salvo por las limpias pisadas de algún que otro animalillo, permanecía pura y esponjosa. Bueno, a excepción del desastre que iba dejando Milo a su paso, pero es que él era un perro de ciudad y estaba emocionado con su nuevo entretenimiento. Aparte de los resoplidos de su amigo, sólo se escuchaba el crujir de sus pisadas y algún que otro pájaro entre las ramas de los árboles. De repente Alina se sintió sola, demasiado lejos del hombre que había cautivado su corazón y sin poder compartir con él tanta belleza. La sonrisa que llevaba pintada en la cara desde que cruzó el umbral de la casa, se fue desdibujando poco a poco.

—Liam… ¿por qué no puedo apartarte de mis pensamientos? —pensó, con un profundo suspiro.

Se apoyó contra un árbol y dio rienda suelta a sus recuerdos, permitiéndolos volar libremente por su cabeza. Volvió a verse junto a él, esperando en la comisaría de policía el día que ella iba a declarar sobre el atropello de Marcus, sentados uno al lado del otro y conectando a través de sus miradas sin que ninguno de los dos quisiera romper el hechizo. Rememoró el gesto de alivio de Liam cuando comprobó que ella se encontraba bien tras ser atacados y la fuerza con la que la había abrazado después, como si quisiera hacerla formar parte de su propio ser. Añoró sus besos y sus caricias pensando en la noche que hicieron el amor sobre la alfombra blanca del apartamento de Liam. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas cuando evocó aquel romántico momento en la buhardilla de Paul, conversando sentados en la cama. Instintivamente se pasó una mano por el cuello. El recuerdo era tan intenso que le parecía sentir los labios de Liam rozando su piel…

Un ligero movimiento llamó su atención en el difuso horizonte empañado por las lágrimas y se restregó los ojos para poder ver mejor. Alguien se acercaba a paso ligero por el camino que conducía a la casa. A lo lejos, parecía la figura de un hombre alto, aunque no estaba segura porque el gorro de pelo de su anorak le cubría prácticamente todo el rostro. Movida por la curiosidad, se retiró del árbol en el que estaba apoyada. Antes de que pudiera dar un sólo paso ya tenía a Milo a su lado, atento pero tranquilo, contemplando al caminante que se acercaba. Poco a poco su silueta fue definiéndose y el corazón de Alina dio un vuelco al resultarle familiar su forma de andar. Abrió la boca temerosa de equivocarse y comenzó a caminar en dirección al extraño que, al verla, aceleró el paso retirándose el gorro. Entonces, todas las dudas de Alina se evaporaron. Ambos echaron a correr uno al encuentro del otro, fundiéndose en un impetuoso abrazo que hizo que Alina perdiera el contacto con el suelo, ante los ladridos inquietos de Milo, que les observaba un poco desconcertado. Al abrazo le siguió un apasionado beso y después otro, y otro, mientras con sus manos se recorrían el uno al otro, ansiosos por volver a sentir, por volver a rozar la piel que amaban. Cuando el momento de euforia dejó actuar a la razón, sus rostros sonrientes se separaron unos centímetros para poder contemplarse.

—¡No puedes imaginarte cuánto he echado de menos los colores de esa preciosa mirada! —susurró Liam, aun respirando pesadamente por la excitación.

—Pero… ¿qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado? —quiso saber ella temblando de emoción.

—Ha sido fácil —le dijo muy bajito al oído—. Sólo tenía que seguir mi hilo rojo y ahora que he encontrado el otro extremo, no pienso volver a soltarlo.

Alina gimió, estremeciéndose con sus palabras y ambos volvieron a besarse apasionadamente.

Minutos después los dos caminaban abrazados en dirección a la casa con el tejado de latón pintado de rojo.

Capítulo 49

Aunque se alegraron muchísimo, ni Vera ni Gabriel parecieron sorprenderse demasiado al verlos entrar. A Alina no se le escapó el guiño de complicidad que el anciano le dirigió a su abuela. En el fondo ambos confiaban en que el chico, tarde o temprano iría en busca de Alina. Y no se equivocaban. Después de las presentaciones y de que Liam respondiese a las típicas preguntas de cortesía sobre su viaje, Vera le sugirió a Alina que fuera a preparar un té.

—Ali, seguro que Liam está agotado por el viaje. ¿Por qué no preparas nuestro té favorito y lo tomamos antes de comer?

—¿Te apetece un té ahumado? —preguntó Alina a Liam, que acariciaba la cabezota de Milo. El animal parecía querer agasajar con su cariño a su nuevo amigo y no lo dejaba ni a sol ni a sombra.

—Claro, me vendrá bien algo caliente. Gracias. —Liam miró sonriendo a Alina y le sostuvo la mirada. Durante un momento sólo existieron ellos dos y el mundo a su alrededor se difuminó ante la fuerza de la energía que les conectaba. Una mirada que decía todo lo que no se habían dicho cuando se separaron y que después, a ambos les había pesado no haberlo hecho.

—Voy a prepararlo entonces —dijo ella, ruborizándose por el cosquilleo que acababa de sentir en la boca del estómago. Después se dirigió a la cocina, dejando a Liam conversando con los dos ancianos.

Alina preparó una tetera enorme de Russian Caravan, un té ahumado que desde hacía años su abuela compraba en una de las herboristerías del centro y que a ambas les encantaba. Pronto regresó portando una bandeja con la bebida caliente. Fue sirviendo una a una las tazas y entregándoselas a los demás.

—Uhm…es fuerte —opinó Gabriel al probarlo—, el sabor ahumado le da un toque bastante exótico.

Vera hizo un comentario y Alina tradujo a los demás:

—La tradición cuenta que, hace siglos, este té se transportaba en camellos desde China hasta Rusia y que, al estar ahumado, las hojas se conservaban durante más tiempo. Por eso tuvo bastante éxito aquí.

—Está delicioso —agregó Liam—. Nunca había probado algo así.

—Es una de las cosas que más he echado de menos en Londres. Este té y las conversaciones con mi abuela mientras disfrutábamos de él —añadió, cogiendo la mano de Vera, que asintió sonriendo aún sin haber entendido lo que su nieta acababa de decir.

Cuando acabaron de tomar el té, Vera le pidió el traductor a Gabriel y dijo.

—Gabriel, creo que los chicos tienen mucho de qué hablar. ¿Me ayudas a hacer la comida?

—Por supuesto —respondió él, incorporándose para acompañarla.

Milo pareció dudar unos instantes mirando hacia unos y otros y por fin le pareció más interesante acompañar a Gabriel y a Vera. Iban hacia la cocina y si les rogaba un poco y ponía esa cara que nunca le fallaba, a lo mejor recibía algún suculento bocado como premio. Fue detrás de ellos moviendo la cola y Alina sonrió al verlo marcharse.

—Es un perro encantador, igual que su dueño —comentó.

—Y además parece muy listo —opinó Liam.

—Lo es —afirmó Alina, volviéndose para mirar a Liam. Estaban sentados frente a la chimenea y Alina se acercó un poco más a él, hasta que sus piernas se rozaron—. Creí que nunca volvería a verte… Te busqué en Londres, pero no pude encontrarte.

—Y yo estaba convencido de que no querrías volver a verme nunca —añadió Liam cogiéndole las manos a Alina.

—¿Sabes que tenías razón? Marcus era un asesino. La detective que investigaba su caso me contó que torturó y mató a varias mujeres y si tú no lo hubieses evitado, habría continuado asesinando a chicas inocentes. Estaba loco.

—Vaya… acabas de quitarme un peso de encima. Creía que todo había sido una farsa para ocultar lo que había descubierto.

Alina sonrió y él le retiró el pelo que le caía sobre la cara, colocándoselo detrás de la oreja.

—Alina… —Liam se acercó un poco más a ella—, no puedo pedirte que olvides mi pasado y que me perdones por lo que he hecho —murmuró sin dejar de mirarla a los ojos—. Pero puedo asegurarte que todo eso se ha acabado. Me gustaría que me ayudaras a cerrar ese capítulo de mi vida y poder empezar otro a tu lado.

Al escuchar la última frase, Alina cerró los ojos y respiró profundamente. Tenía una gran una sonrisa en los labios, pero al mismo tiempo los fruncía, tratando de contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse por la emoción. Aún le parecía estar viviendo un sueño y apretó las manos de Liam para asegurarse de que todo era real. Abrió los ojos y acarició su mejilla y su barba de varios días, que a ella le encantaba.

—Para mí sólo importa el aquí y ahora —aclaró, mirándole muy seria—. Y eso no lo va a arruinar el pasado. Tengo muy claro lo que quiero, Liam… Te quiero a ti.

Él se le acercó con ojos brillantes y le dio un efusivo beso al que ella respondió con la misma pasión. Desde la cocina, la abuela Vera le dio un codazo a Gabriel que estaba concentrado cortando verdura. Le hizo una seña con la cabeza para que echara un vistazo a los dos jóvenes y ambos sonrieron. Las cosas empezaban a salir bien.

Liam le resumió a Alina lo que Adam le había contado sobre lo que la CIA había podido averiguar acerca de ILIX. Fabio Kuzmin fue uno de los tres fundadores de la organización. Inicialmente, ILIX comenzó como un proyecto secreto pensado por unos jóvenes idealistas con mucho dinero que se unieron para limpiar el mundo de escoria y ofrecer un futuro mejor a las próximas generaciones. En pocos años lo que comenzó casi como un juego se había convertido en una poderosa organización cuyos silenciosos tentáculos operaban prácticamente en toda Inglaterra. No todos los asesinatos que se llevaron a cabo a las órdenes de ILIX pudieron ocultarse convenientemente. En más de una ocasión sus acciones trascendieron a las altas esferas. El MI5, el servicio de inteligencia del Reino Unido, tenía conocimiento de su existencia, pero les interesaba hacer la vista gorda puesto que, al fin y al cabo, ambas organizaciones luchaban en el mismo bando. La CIA sospechaba que, en algún momento puntual, incluso podrían haber trabajado conjuntamente intercambiándose información. Fue casualidad que ILIX ya estuviera tras la pista de los crímenes de Marcus cuando éste se vio implicado en la trama que Fabio quería ocultar a toda costa, sin importarle a quién se llevara por delante, inocente o culpable. Así, lo que empezó como una noble causa, pensada y llevada a cabo por el bien de la humanidad, terminó siendo utilizada para satisfacer los intereses particulares de Fabio. Por otra parte, tanto Yuri Galin, el fundador del Centro Galin, como Fabio Kuzmin, eran unos fervientes entusiastas de todo lo relacionado con la carrera espacial. Ambos se conocían y habían coincidido en más de una ocasión. Cuando Fabio recomendó a Ralph Snyder como uno de sus hombres de confianza, experto en proyectos de búsqueda extraterrestre, Yuri Galin no dudó en contratarlo y colocarlo al frente de la dirección ejecutiva de su nuevo proyecto. De esa manera Ralph, que pasó a ser el jefe de Marcus y Alina, enseguida puso sobre aviso a Fabio cuando descubrió que su empleado había interceptado las transmisiones rusas que desvelaban la existencia de la base extraterrestre en Marte. Cuando la CIA, con la ayuda de Liam, destapó la trama y se hizo con la información secreta sobre los extraterrestres, no tardó en quitarse de en medio a Ralph y a Fabio, los cabecillas principales que podrían hacer peligrar un secreto tan valioso. Mientras tanto, la actividad de ILIX se había escabullido entre las sombras por las que acostumbraba a moverse y no había vuelto a dejar un rastro que poder seguir. La organización parecía haber sido desmantelada o tal vez sólo se mantuviese oculta, aletargada a la espera de que las aguas volvieran a su cauce para volver a actuar. De cualquier manera, aparentemente la situación se había calmado.

Los cuatro se sentaron a la mesa para degustar los platos que habían preparado Vera y Gabriel  y que sirvieron acompañados por una buena cantidad de kvas, una bebida casera que Vera había preparado el día anterior.

—Esta bebida se llama kvas. Es nuestra cerveza especial, aunque hace años era conocida como “la Coca-Cola comunista” —explicó Alina a los dos hombres, que seguramente nunca habrían oído hablar de ella. Liam se llevó el vaso a la nariz y después la probó.

—¡Vaya! Por el aspecto y por su olor creí que era una especie de cerveza negra, pero sabe a… ¿pan? —dijo, alzando las cejas sorprendido por su sabor.

—El pan negro es uno de sus ingredientes, además de harina de trigo, centeno y cebada —explicó Alina, sirviendo el resto de bebida en los vasos y agotando por completo el contenido de la botella—. Además, se le suele añadir alguna fruta. En este caso lleva manzana, por eso su sabor es tan intenso. Aunque contiene muy poco alcohol.

—Está muy buena —añadió Gabriel—, y es muy refrescante.

Vera comentó algo en ruso y Alina se levantó de la mesa, negando con la cabeza a la vez que sonreía, para retirar la botella de kvas.

—Según mi abuela, no se pueden dejar botellas vacías sobre la mesa, para que la mesa de esta casa nunca esté vacía en el futuro…

Hubo una serie de miradas entre ellos que hablaron en silencio. Todos coincidieron en sus pensamientos.

—Gabriel, me parece que vamos a tener que aprender ruso —sugirió Liam, dándole una palmada cariñosa en el hombro al anciano.

—Creo que no me importaría en absoluto —contestó Gabriel—, empiezo a cansarme de ese cacharrito. —Señaló con la cabeza el móvil que tenía sobre la mesa y todos rieron divertidos.

Alina tradujo la conversación a Vera y la anciana alzó la copa para brindar.

—Za sbychu mecht!

—¡Por que los sueños se cumplan! —repitió Alina y todos brindaron de buena gana.

…

Por la tarde, los cuatro estaban expectantes, sentados frente al televisor. Habían sintonizado la BBC porque querían escuchar la noticia que la NASA había prometido desvelar ese mismo día y que llevaban tiempo esperando. Según John Grotzinger, uno de los investigadores principales de la misión Curiosity, habían logrado recopilar datos que supuestamente cambiarían los libros de historia. En ese momento iban a hacer público los resultados que les habían llevado a esa conclusión. Multitud de periodistas se habían congregado en el edificio habilitado en San Francisco para la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana. Unos y otros daban sus opiniones al respecto y entrevistaban a los asistentes al acto, antes de que éste comenzara. Un investigador aseguraba que habría que tomarse muy en serio las palabras de Grotzinger ya que se trataba de un científico muy reservado y con una gran reputación. Otro periodista afirmaba que desde el perfil de Twitter del Curiosity se había echado aún más leña al fuego diciendo: “¿Qué descubrí en Marte? Mi equipo considera que esta misión aparecerá en los libros de historia”. La polémica estaba servida y no dejaban de hacerse conjeturas sobre un posible hallazgo que definitivamente probara la existencia de vida extraterrestre en Marte. La conferencia comenzó y se hizo el silencio en la sala, al igual que en multitud de hogares de todo el mundo que seguían en directo el programa. Primero fueron apareciendo una serie de científicos de la NASA que explicaron los diferentes instrumentos que utilizaba el Curiosity en su misión y las muestras que éste había recogido del suelo marciano. Se trataba de componentes orgánicos como agua, sulfuro y otras sustancias clóricas que, según afirmaron, no podría descartarse que fueran materiales que hubiesen caído al planeta desde el espacio exterior o incluso, que hubieran sido llevados allí por el propio robot. A continuación, los científicos mostraron unos gráficos de la zona en la que se habían recolectado las muestras, alargando así el momento que todo el mundo estaba esperando y debilitando las esperanzas de los oyentes de escuchar algo realmente interesante. Por fin le llegó el turno a Grotzinger, que empezó pidiendo paciencia a la opinión pública. Con respecto a sus declaraciones sobre un gran hallazgo en Marte, se excusó señalando que todo había sido un malentendido y añadió: “Lo primero que pensé es que tengo que ser cuidadoso con lo que digo”. Finalmente, aseguró que la misión se encontraba en una fase muy temprana y que no estaban en condiciones de confirmar la presencia de material orgánico en el planeta rojo. La conferencia finalizó ante la decepción de todos los que la estaban siguiendo, sin desvelar ningún dato interesante y con la convicción de que no había habido descubrimiento alguno.

Alina y Liam se miraron decepcionados.

—Parece que se lo han pensado mejor —comentó Alina—. Realmente confiaba en que fueran a decir algo.

—Desvelar al público lo que saben podría ser devastador, cundiría el pánico —opinó Liam—. No es tan fácil cambiar los libros de historia de un plumazo. Se desmontarían muchas creencias, las religiones se tambalearían y se generarían multitud de conflictos…

—Tal vez sea mejor así —señaló Gabriel.

—Sí… quizá lo mejor sea seguir ignorando la verdad —añadió Alina.

Se hizo un silencio en el que cada uno buceó en sus propios pensamientos, aunque todos coincidían en la frustración por la falsa expectación que se había creado con la noticia y la certeza de sentirse unos títeres en manos de unos pocos que ostentaban el poder suficiente como para dirigir el mundo a su antojo.

Fue Alina la que finalmente rompió el silencio.

—Babushka, ¿por qué no tocas un poco el theremín? —sugirió, poniéndose en pie y tratando de animar el clima de seriedad y desazón que les estaba envolviendo—. Estoy segura de que a nuestros invitados les encantará escucharte.

Sin pensárselo dos veces, Vera se incorporó para colocarse delante del instrumento. Extendió los brazos y cerró los ojos, lista para comenzar su interpretación. Cuando el sonido, similar al de un violonchelo, surgió del singular instrumento, los dos hombres se quedaron asombrados por la belleza de la melodía que escucharon. Los movimientos de la anciana eran sumamente delicados haciendo vibrar una de sus manos como si estuviese tocando unas cuerdas invisibles que sólo ella podía ver. Liam le hizo un gesto a Alina y ésta se sentó a su lado. Él la rodeó con un brazo y le cogió la mano. Ella apoyó la cabeza en su pecho, sintiendo el latido acelerado de su corazón. Gabriel tenía la mano sobre el lomo de Milo y todos disfrutaban de aquella preciosa melodía.

Allí, en aquel apartado rincón de Siberia, cuatro personas y un perro compartieron un momento realmente especial al calor del hogar, rodeados de buena música y una inmejorable compañía. Y por un momento, no necesitaron nada más para ser felices. Muy lejos quedaron las conspiraciones, las incógnitas sobre el origen de la vida o la razón de nuestra existencia. Porque, al fin y al cabo, ¿a alguien se le ocurre una razón mejor que la búsqueda de la felicidad?

FIN

Epílogo

El sol de la mañana traspasaba la ventana entibiando agradablemente su rostro. Alina observaba el exterior con la cabeza apoyada en el cristal, disfrutando del aroma a café que emanaba de la taza que sostenía entre sus manos. Afuera la nieve prácticamente había desaparecido y multitud de brotes verdes empezaban a crecer por doquier con energía renovada después del frío invierno. Levantó la mirada y observó a Liam concentrado frente al portátil. Estaba sentado en el sofá, al calor de la chimenea, con Milo tumbado a sus pies. Ella pensó que aquella debía ser una de las mejores sensaciones que jamás había experimentado. Por fin disfrutaba de un hogar de verdad y de las personas que amaba. Él levantó la mirada al sentirse observado y sus cómplices sonrisas se encontraron.

—Ven aquí —indicó con un gesto, sin interrumpir el contacto visual.

Alina se acercó y le besó con ternura. Después se acurrucó a su lado apoyando la cabeza en su pecho.

—¿Qué lees? —preguntó, interesándose por la imagen de un portaaviones que ocupaba por completo la pantalla.

—Parece ser que Corea del Sur y Estados Unidos están intentando desplegar bombarderos y un portaaviones nuclear en la península coreana.

—Si Pyongyang continúa provocándoles con las pruebas nucleares, esto acabará mal —opinó Alina, suspirando con gesto resignado.

Justo en ese momento la imagen de la pantalla parpadeó y se oscureció. Cuando el logotipo de una golondrina azul apareció de repente, Liam se incorporó de forma brusca haciendo que el café de Alina se derramara sobre el sofá y Milo alzara la cabeza, extrañado.

—¿Qué...? ¿Qué es eso? —quiso saber Alina alarmada por el gesto grave de Liam.

Antes de que obtuviera respuesta alguna, una frase se materializó sobre el fondo negro.

«Hola Liam, reconozco que me ha costado dar contigo…»

«¿Quién eres?» —Tecleó él con dedos torpes y el ceño fruncido. Después de todo lo ocurrido, tenía serias dudas de que la Organización hubiera desaparecido por completo y aquel mensaje confirmaba sus sospechas. Tragó saliva y miró a Alina angustiado.

«Sabes que esa no es una pregunta inteligente»

«Estoy fuera. Ya no formo parte de vuestro juego» —Tuvo que reescribir varias veces alguna de las palabras antes de enviar la respuesta porque los nervios le traicionaban. A su lado, Alina contemplaba la escena asustada e incapaz de mover un músculo.

«Tranquilo, sólo quería enviarte algo» —añadió el interlocutor desconocido al tiempo que un icono con forma de paquete regalo aparecía en una esquina de la pantalla.

«¿Qué es eso?» —Escribió Liam.

«Considéralo como un obsequio de parte de ILIX»

Al instante la pantalla titiló de nuevo y volvió a mostrar la noticia de los portaaviones. Ambos se quedaron mirando unos instantes el fichero que se acababa de descargar.

—Son ellos, ¿verdad? —comentó Alina, inquieta.

—Sí. Siempre estarán ahí. Son como una mala hierba, con raíces que se extienden por todas partes. Aunque creas que has acabado con ella, tarde o temprano vuelve a crecer donde menos lo esperas.

—¿No vas a abrirlo? —preguntó Alina señalando el archivo.

Liam dudó unos instantes. No tenía nada que perder salvo el propio portátil. Si lo que pretendían era introducir en el ordenador algún tipo de virus, ya lo habrían hecho. Aquel tipo de contacto no encajaba con la manera de trabajar de la Organización. Se saltaba todas las medidas de seguridad y violaba sus propias reglas. No tenía ningún sentido. Por fin se decidió y abrió el archivo aún con cierto recelo. Eran fotos. Cuando amplió la primera, Alina se llevó las manos a la boca para tratar de ahogar una exclamación de sorpresa y horror.

—¡Dios mío, Liam! ¡¿Qué demonios…?!

—Tranquila —añadió él intentando calmarla—, no hace falta que las veas.

Alina se sobrepuso y, sujetando la mano de Liam, negó con firmeza.

—No. Sigue. Necesito saber quién ha podido hacer esa atrocidad.

Liam continuó visualizando las fotos, a cuál más macabra. Mostraban el cadáver de una chica que parecía haber sido torturada de manera terrible. En su rostro sin vida se adivinaba un sufrimiento tal que Alina no pudo contener las lágrimas. Sintió cómo todo el vello de su cuerpo se erizaba y Liam la abrazó con fuerza.

—Pero… ¿quién era esa chica? —sollozó—. Y ¿quién ha podido hacerle eso?

La incógnita no tardó en resolverse por sí misma. Tras varias fotos obscenas de la joven cuando aún estaba con vida, apareció un selfie en el que un Marcus sonriente de mirada enajenada, inmortalizaba su macabra obra. Continuaron visualizando el resto de las fotos en las que aparecían otras mujeres en situaciones similares, pero incluso en peores condiciones que la primera.

—Son las víctimas de ese psicópata —Liam confirmó lo que ambos ya habían deducido—. Primero les hacía fotos que le excitaban y después acababa matándolas. Algunas incluso parece que han sido sacadas sin que las chicas se diesen cuenta —añadió, señalando una imagen tomada de lejos y que había sido ampliada hasta captar a todo detalle los voluptuosos pechos de una mujer saliendo de un automóvil.

—Pero ¿por qué nos envían esto ahora? ¿Por qué quieren que las veamos?

—No lo sé, Alina. Ni siquiera son las mismas fotos que yo vi cuando entré en el apartamento de Marcus, antes de atropellarlo.

—Estaba enfermo. No puedo creer que Marcus fuese capaz de hacer algo así. Aunque todas las pruebas apuntaban hacia él, mi cerebro de alguna manera seguía negándose a creerlo... Hasta ahora.

Liam iba a cerrar la carpeta y se disponía a zanjar el asunto para que Alina no se martirizara más, cuando algo llamó su atención. Una de las fotos le resultó familiar.

—Espera un momento —Hizo clic sobre ella.

Entonces fue él el que no pudo contenerse.

—¡Hijo de puta! —exclamó lleno de rabia y rodeando por instinto con un brazo protector a la mujer que amaba.

Alina se quedó paralizada y la respiración se le aceleró de tal manera que empezó a hiperventilar. Era ella la que aparecía en la foto y había muchas más. Fotos furtivas tomadas de su busto, de sus piernas, de sus caderas… y otras, las que más la perturbaron, las de su cara sonriente aumentada al máximo y ajena al objetivo que la retrataba. Ni siquiera hubiera podido decir cuándo y dónde habían sido tomadas.

—Yo era la próxima —susurró con un hilo de voz.

Reflexiones

Desde que tengo uso de razón, he sido una gran entusiasta de la astronomía y de todo lo relacionado con los secretos del universo. Me he preguntado miles de veces por qué estamos aquí y a quién o qué debemos nuestra existencia. Cuando era adolescente, devoraba los libros de Carl Sagan, Isacc Asimov (tanto sus novelas de ciencia ficción como sus escritos de no ficción) o incluso alguno de Stephen Hawking. Colaboré durante años con el proyecto SETI@home, prestando mi computadora para el análisis de paquetes captados por los radiotelescopios, en busca de alguna señal extraterrestre. Aún recuerdo con nostalgia los gráficos de colores y los datos que iban apareciendo en pantalla a medida que el ordenador analizaba las señales e iba enviando los resultados. No hay constancia de que con aquel proyecto se lograra encontrar ninguna señal susceptible de provenir de una inteligencia extraterrestre. O, al menos, eso es lo que nos han contado.

El título de esta novela es una adaptación de las iniciales del proyecto Breakthrough Listen, al que Marcus añade en medio la palabra Endless. El proyecto Breakthrough Listen existe realmente. Es una iniciativa del magnate ruso Yuri Milner que cuenta con el respaldo de personalidades tan importantes como Stephen Hawking o Frank Drake. El personaje que he creado para representarlo, Yuri Galin, es totalmente ficticio y sólo yo soy responsable de sus actos.

También he querido hacer un pequeño homenaje a una mujer llamada Jocelyn Bell. Nacida en 1943, fue la primera astrofísica que descubrió la señal de un púlsar, a la que llamó “Little green men” (Pequeños hombres verdes), pensando que provenía de una civilización extraterrestre. Como tantas otras mujeres de la época, tuvo que enfrentarse a una sociedad que ignoraba su trabajo e infravaloraba sus descubrimientos por su condición femenina.  Antony Hewish y Martin Ryle fueron los primeros astrónomos en recibir el Premio Nobel de Física en 1974 por los descubrimientos sobre los pulsars, sin que se hiciera referencia alguna al trabajo de Bell. Quería expresar de alguna manera, mi admiración por la valentía y tesón que demostró esta mujer, a pesar de las zancadillas que fue encontrando por el camino.

Cuando, en 2012, John Grotzinger anunció que el Curiosity había recogido muestras que “cambiarían los libros de historia” y se negó a dar más información hasta varias semanas después, yo fui una de tantas personas que se emocionó con la noticia. Por mi mente revolotearon infinidad de posibilidades. Por supuesto, ninguna de ellas se hizo realidad. Aunque algo dentro de mí me decía que de nuevo aquello no eran más que palabras, en el fondo tenía la esperanza de que fuera verdad.

Cuando me decidí a escribir esta novela, tenía muy claro que quería tocar este tema que tanto me apasiona. Pero también quería que fuese una novela negra con el ritmo y la acción de un thriller. Pensé en crear una historia cuya trama jugara con estos dos argumentos, tratando de encontrar un equilibrio lógico y natural entre ellos, y este ha sido el resultado.

No sé si algún día el ser humano llegará a desvelar alguna de las grandes incógnitas de la vida y del universo. Mientras tanto, al igual que los personajes con los que termina esta novela, yo por mi parte voy a hacer todo lo posible por ser feliz. ¿Y tú?

Notas:

[1] Instrumento de viento utilizado por los aborígenes de Australia. Pertenece a la familia de las trompetas. Es un tubo de madera que se hace sonar al hacer vibrar los labios en el interior.

[2] Iniciativa destinada a buscar signos de vida inteligente en el Universo, empleando recursos que no habían sido utilizados para ese propósito hasta el momento. Comenzó en julio de 2015 con una financiación de 100 millones de dólares, después de 10 años de investigaciones.

[3] Proyecto SETI: (Search for Extra Terrestrial Intelligence) Fue uno de los primeros proyectos que, bajo el patrocinio de la NASA, se crearon para tratar de encontrar vida extraterrestre inteligente. La iniciativa surgió durante los años setenta y el más famoso fue llamado SETI@Home, en el que millones de personas de todo el mundo ofrecieron la capacidad de cálculo de sus ordenadores personales para ayudar a procesar la información recopilada por, entre otros, el radiotelescopio de Arecibo, situado en Puerto Rico.

[4] Dispositivo electromecánico usado por los criptólogos británicos para ayudar a descifrar las señales cifradas por la máquina alemana Enigma, durante la Segunda Guerra Mundial. El diseño inicial del Bombe fue producido en 1939 por Alan Turing.

[5] Unidad monetaria virtual concebida en 2009. Es una criptodivisa (medio digital de intercambio en Internet) que se caracteriza por estar totalmente descentralizado, es decir, no está respaldado por ningún gobierno ni depende de la confianza en un emisor central.

[6] Vehículo aéreo no tripulado de altitud media y largo alcance. Sirve principalmente en misiones de reconocimiento, pero además tiene capacidad ofensiva con la posibilidad de incorporarle dos misiles Hellfire.

[7] Misil aire-tierra estadounidense diseñado para destruir carros de combate desde helicópteros o aviones. Las primeras tres generaciones del misil Hellfire eran guiadas por láser y la cuarta generación utiliza un buscador de frecuencia de radar.

[8] Proyecto espacial internacional financiado por Rusia que en 2011 puso en órbita un satélite equipado con un radiotelescopio de diez metros de diámetro.

[9] En informática, el rendimiento de una computadora se basa en el número de operaciones en coma flotante por segundo, especialmente en cálculos científicos que requieren un gran uso de éstas. Se utiliza el término inglés FLOPS (floating point operations per second), para referirse a ellas. Un petaflop equivale a 10 elevado a 15 FLOPS.

[10] La señal Wow! (equivalente a la onomatopeya castellana ¡guau!) es la denominación por la cual se conoce a una captación de radio que podría tener un origen extraterrestre y haber sido emitido por seres inteligentes. El 15 de agosto de 1977 a las 23:16, el radiotelescopio Big Ear recibió una señal de radio de origen desconocido durante exactamente 72 segundos, proveniente de la zona oriental de la constelación de Sagitario y alcanzando una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo. De acuerdo al protocolo utilizado, esta señal no fue grabada, sino que fue registrada por la computadora del observatorio en una sección de papel continuo, diseñada para tal efecto. Unos días después, el joven profesor de la Universidad Estatal de Ohio, Jerry R. Ehman, que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI revisando los registros de la computadora, descubrió la señal anómala más intensa que se hubiera detectado hasta entonces por un radiotelescopio. La señal fue conocida como Wow debido a la anotación que Jerry Ehman hizo en el papel continuo, denotando su sorpresa y emoción.

[11] Lluvia o tormenta de ideas. Aportación de ideas que varias personas ponen en común para afrontar un proyecto.

[12] Vehículo motorizado que se desplaza por la superficie de Marte. Estos vehículos pueden ser dirigidos a zonas con interés científico, pueden situarse en posiciones donde reciben luz solar durante los meses de invierno y son controlados de forma remota.

[13] Software o dispositivo hardware específico que se encarga de registrar las pulsaciones que se realizan en el teclado, para posteriormente memorizarlas en un fichero o enviarlas a través de internet. Suele usarse como malware para permitir que otros usuarios tengan acceso a contraseñas importantes u otro tipo de información privada que se quiera obtener.

[14] Programa informático que registra toda la información que envían los periféricos de un ordenador, así como toda actividad realizada por este equipo informático. Es decir, cuenta con la capacidad de capturar y registrar toda la transferencia de archivos de un ordenador. Se puede utilizar con fines maliciosos, pero también es utilizado por administradores de redes para mantener la seguridad de éstas, detectando vulnerabilidades.

[15] Proyecto cuyo objetivo principal es el desarrollo de una red de comunicaciones superpuesta sobre Internet, en la que el encaminamiento de los mensajes intercambiados entre los usuarios no revela su identidad y que, además, mantiene la integridad y el secreto de la información que viaja por ella. Por este motivo se dice que esta tecnología pertenece a la llamada darknet (red oscura) también conocida con el nombre de deep web (web profunda). TOR originariamente fue creado por el ejército de los Estados Unidos con fines militares a mediados de los años 90. Actualmente TOR es gestionado por un grupo de voluntarios.

[16] Servicio de Inteligencia Secreto del Reino Unido. El MI6 es responsable de las actividades de espionaje del Reino Unido en ultramar.

[17] La leyenda sumeria dice que existe un planeta más en nuestro sistema solar, llamado Niburu por los sumerios, que tiene una órbita elíptica similar a la de un cometa y que tarda 3600 años en dar una vuelta completa alrededor del sol. Algunos investigadores sostienen la teoría de que los antiguos sumerios conocían la existencia de todos los planetas del Sistema Solar, desde Mercurio a Plutón, éste último descubierto a principios del siglo XX. Y la presencia de un planeta más del cual procedían los Anunnaki, los dioses de su panteón y que en sus principios fueron el génesis de la vida sobre la Tierra y la causa de la rápida evolución del hombre en nuestro mundo mediante intervención genética.

[18] Instrumento musical inventado en 1919 por el ruso Lev Termen (1896-1993). Fue uno de los primeros instrumentos musicales electrónicos. Además de su sonido, lo más curioso es que el ejecutante no tiene ningún contacto físico con él.

[19] La shisha o narguile es una pipa de agua que sirve para fumar tabacos aromatizados. Utiliza carbón para quemar el tabaco y agua para filtrar las impurezas.

[20] Alimento común en Oriente Medio. Se considera tradicionalmente el plato nacional del Líbano. Se compone de carne picada de cordero con bulgur (un alimento elaborado con trigo) y especias.

[21] Radar de penetración terrestre. Se utiliza para investigar o detectar objetos, estructuras, etc. por debajo del nivel del suelo. Está basado en la transmisión de ondas electromagnéticas. Una parte de la onda electromagnética se refleja cuando se alcanza un límite entre dos materiales con diferentes propiedades eléctricas.

[22] Antagonista de los receptores opioides, muy usado en el tratamiento de la intoxicación aguda por opiáceos.

[23] Los chucotos o chukchis son un pueblo paleosiberiano que habita una zona muy extensa y casi despoblada entre el mar de Bering y el mar de Chukchi, incluyendo la península de Chukchi.