MARÍA SUÁREZ

DUEÑA DE SU DESTINO

Tempus Fugit Ediciones

2ª Edición

Título original: © Dueña de su destino

© María Suárez

Maquetación y portada: Tempus Fugit Ediciones

© 2015, Tempus Fugit Ediciones S.L

Todos los derechos reservados.

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Índice

Prólogo

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

Epílogo

Agradecida a Armanda Muriel y Lury Margud por su inestimable ayuda.

Se lo dedico a mi compañera de aventuras literarias, Alicia.

PRÓLOGO

Beeston House, Cheshire 1814

Lo despertó su habitual dolor de cabeza, la penumbra de la habitación indicaba que era de noche, lo que no sabía era si estaba amaneciendo o, por el contrario, ya había oscurecido. Tenía un vago recuerdo: había bebido hasta perder la conciencia, hasta lograr que se calmara ese horrible dolor de cabeza. Poco a poco, fue incorporándose en la cama, todo le daba vueltas. Cuando se hubo estabilizado, bajó al suelo; la chimenea se había apagado en algún momento.

Estaba desnudo, pero no sentía frío. Se acercó al escritorio y miró su reloj: las cuatro de la madrugada. Descorrió la cortina y la luz de la luna iluminó su esbelto cuerpo. Añoraba las caricias de una mujer, algo que no ocurría desde que volviera de la guerra. La única vez que lo intentó fue con una fulana en el muelle y no pudo ni empezar al ver la cara de horror de la chica cuando reparó en la deformación de su mejilla. El fuego había arrasado con todo lo que encontró. Ocultaba su ojo con un parche; estaba condenado y lo sabía. Cogió otra botella de whisky de la mesa y se metió de nuevo en la cama.

CAPÍTULO 1

—¿Qué vamos a hacer, Rupert?

—No lo sé, Sara.

La tristeza embargaba el pequeño salón de la  familia Baker. La vida no los había tratado bien en los últimos años. La escasez de dinero por las malas cosechas había hecho que tuvieran que desprenderse de muchos de sus muebles y objetos queridos. Aun así, lo poco que quedaba en la casa estaba limpio y ordenado. La bella mecedora, que parecía brillar delante de la chimenea, era un recordatorio del amor que Baker profesaba a su esposa, él mismo la había tallado para ella en su primer embarazo y pensar que tuviera que deshacerse de ella lo hacía enfermar.

Sentados en la mesa junto a sus hijos Justin, Claire y Alex trataban de encontrar una solución al grave problema que tenían.

—Tendrás que ir a hablar con el conde y que sea lo que Dios quiera.

—¡No puedo! El administrador dejó bien claro que debemos irnos.

Días atrás, un enjuto y algo antipático representante de su señoría se los había comunicado en su visita: «Ya no hay más prórrogas, tienen que marcharse. ¡Es una orden del conde! »

Aquellas palabras habían sido un mazazo para él.

El llanto disimulado de Claire pasó a ser un desgarrador gimoteo.

—¡Pe… pero, tiene que escucharte, papá!—le dijo a su padre, entre suspiro y suspiro. Sus diez años no entendían de formalidades.

Rupert Baker se levantó con gesto cansado y se puso su sombrero y abrigo. Estaba abatido, pues creía que de nada serviría hablar con su señoría.

—Voy contigo, papá —fueron las primeras palabras de Alexandra.

El hombre miró con gesto triste a su hija mayor, pues era una joven que había heredado la belleza de su madre y trabajaba como un hombre. Nunca se quejaba de nada y, como todo padre, deseaba para ella algo más que una vida entre gallinas y trigo. El abrigo había visto tiempos mejores, por mucho que ella se empeñara en sacar tela de donde no había, ya no podía esconder que se había convertido en una mujer hecha y derecha. Rupert, hundiendo los hombros ante el porvenir que les esperaba a sus hijos, se encaminó a la mansión.

Media hora más tarde, los dos se encontraban junto a la entrada del castillo del conde. Hacía años que Baker no iba a ese lugar, situado sobre un peñasco de roca de arenisca en la llanura de Cheshire. Se rumoreaba que, en los jardines del castillo, permanecía enterrado un tesoro perteneciente a Ricardo II de Inglaterra. Su aspecto era desolador, el jardín estaba descuidado, lo que antes era un huerto ahora solo eran malas hierbas. Sus hermosos rosales ahora eran rastrojos. La fachada de la casa no era la mejor, pero conservaba la belleza de antaño, de cuando el anciano conde aún vivía. Siempre se había comentado que el joven señor había sentido más cariño por su abuelo que por su padre. Este había fallecido cuando él apenas tenía diez años y, para mayor infortunio, el abuelo también había fallecido, dejándolo con apenas veintitrés años y el título de conde de Cheshire.

Se acercaron a la puerta, llamaron y esperaron a que alguien los recibiera. Tras lo que pareció una eternidad, un sirviente mal vestido les abrió la puerta.

—¿Qué quieren?

El hombre  no parecía muy contento de recibir visitas. Hacía años que trabajaba para la familia, siempre había estado al lado de su señor y, desde que la desgracia se apoderó de él, vio cómo todo el mundo le daba la espalda. Todos esos grandes señores que eran los primeros en llegar para las fiestas ahora se escondían temerosos ante el aspecto del amo. En el pueblo existía la leyenda de que Strafford vagaba por la casa desnudo y con la huella visible en su cara de la falta de su ojo. Todo culpa de las incultas campesinas que solían trabajar allí.

—Deseo ver al señor conde. Mi nombre es Rupert Baker, soy un arrendatario y me urge que me reciba.

—Pues lo siento, pero el señor no recibe visitas. —El sirviente hizo ademán de cerrar la puerta, pero algo se lo impidió. Hacía tiempo que había comprendido que lo único que atraía visitantes hasta allí era el deseo de mortificar al señor, sin olvidar que podía también ser el destinatario de la ira del hombre por dejar pasar a nadie sin invitación.

—No me iré de aquí hasta hablar con su señoría. —Baker impidió con su pie que el sirviente cerrara el pesado portón.

—Le he dicho que…

—Dígale que estoy aquí y que no me iré hasta hablar con él.

—No se mueva.

Mientras esperaban que los atendieran, la cabeza de Baker no paraba de dar vueltas.

****

En la soledad de la biblioteca y con un whisky en la mano, una solitaria figura repasaba mentalmente su vida. Estaba lisiado por el resto de su existencia, solo, amargado y no contaba con nadie con quien compartir esa amargura. Ya habían transcurrido dos años desde que sufriera una emboscada durante una batalla del ejército al mando de sir Thomas Graham.

Su misión había sido avanzar hacia el noreste y bloquear la retirada francesa por el Camino Real que llevaba a Bayona, atacando el extremo derecho de la línea francesa situado en los pueblos de Gamarra Mayor y Gamarra Menor, pero algo salió mal y fueron directos a una trampa.

Alejado del bullicio de Londres, nadie se acordaba de él. Su madre vivía por y para sus fiestas, para ella nunca había sido motivo de preocupación. La única persona que sintió cariño por ese niño huérfano de padre fue su abuelo. Los golpes en la puerta devolvieron sus pensamientos a la realidad.

—¿Qué quieres? Te dije que no me molestaras.

—Perdón, señor, pero lo busca un campesino.

—Pues dile que no estoy.

—Lo intenté, pero insiste en que no se irá hasta hablar con usted

—¡Maldita sea!¿De quién se trata?

—De Rupert Baker.

—¿Quién? No lo conozco, deshazte de él.

—Dice que es un arrendatario.

—Pues que se ponga en contacto con mi administrador.

—Sí, señor. —Pero al darse la vuelta, tropezó con Baker—. ¿¡Qué hace!? Le dije que me esperara fuera.

—Señor conde, le ruego que me permita hablar con usted —Baker habló en voz alta para ser escuchado por el conde que estaba detrás de la puerta.

Baker no hizo caso de la furia del criado y de sus intentos de empujarlo hacia afuera.

—¡Fuera! El señor no recibe visitas.

Sin medir las consecuencias, empujó la puerta y se dejó caer de rodillas delante del conde

—¡Por favor, escúcheme! Se lo pido de rodillas.

El hombre parecía muy desesperado. ¿Qué querría con él? La curiosidad pudo más.

—Tiene cinco minutos. ¡Aprovéchelos! —le respondió en un tono severo.

Despacio, Baker se levantó y quedó de pie junto a Strafford que estaba a su lado. El primer impacto al ver su cara fue de asombro, había escuchado rumores, aunque nunca prestó atención. Sabía que lo habían herido en la guerra, pero no esperaba un aspecto tan diabólico.

Mathias esperó a ver la reacción de ese campesino al ver su rostro quemado. Sabía que lo que el hombre mostrara sería el trato que recibiría por el resto de su vida.

—Se le acaba el tiempo —dijo girándose y dándole la espalda.

—Señor, llevo toda mi vida al servicio de su difunto abuelo y ahora al suyo.

—Por favor —dijo el conde—, no me interesa su vida. —Con un gesto de desprecio, cortó las palabras del hombre

Baker no se dejó amedrentar.

—Este año la cosecha no ha sido buena y no he podido pagar mi renta.

—No es mi problema.

—Le pido, no, ¡le suplico, que no me eche de mi casa! Haré lo que haga falta para poder pagar mi renta.

Un incómodo silencio se hizo en la biblioteca, Baker esperaba una respuesta.

—Esto no es un centro de caridad. Si no paga, se va. Es mi última palabra. Además, ¿que podría usted ofrecerme para saldar su deuda? ¡Pobre infeliz! —Mathias estaba perdiendo la paciencia y un pequeño martilleo en su sien lo estaba alertando, tenía que acabar con aquella conversación.

—Si usted quisiera yo podría servirle de jardinero, mi esposa y mi hija cocinarían y limpiarían para usted.

La risa fría y cruel que soltó el conde heló la sangre de Alex que se había mantenida casi afuera en un rincón, sin que nadie reparara en ella.

—Cuando yo quiera criados los contrataré, no me hace falta unos campesinos para ello. Y ahora, ¡fuera de mi casa!

Baker se dejó caer al suelo desesperado y sin fuerzas.

—Vamos, papá. —Alex salió de su escondite y se arrodilló junto a su padre—. No llores, por favor. —Con su dulce voz intentaba calmar el desgarrador llanto de su padre—. Nos iremos y empezaremos en otro lugar, no te humilles más delante de milord, no lo merece.

A Mathias se le pusieron los pelos de punta al escuchar esa voz.

—¿Quién eres?

En ningún momento había notado la presencia de otra persona allí, debió quedarse escondida. Sin dejarse ver mucho, le dio un vistazo. La mujer hablaba con dulzura al hombre que gimoteaba en el suelo. Ella llevaba un vestido demasiado corto, dejaba ver las raídas botas y parecía no moverse muy bien en un abrigo que, era evidente, le quedaba pequeño. La poca iluminación de la biblioteca impedía ver bien la cara de la joven, no muy alta y algo rolliza. Lo que si llamó su atención fueron los rebeldes rizos que escapaban del control de su moño recogido. ¿Acaso era pelirroja? La luz no lo ayudaba.

Alex ignoró la pregunta y ayudó a su padre a levantarse.

—Vamos a casa. —Lo ayudó a ponerse de pie y, abrazados, se encaminaron hasta la salida.

—¡Un momento! —ordenó Strafford. Deseaba descargar la furia en que su desgracia lo había sumido, y si para ello podía valerse de esos intrusos, lo haría.

Los Baker se pararon en seco esperando que volviera a hablar.

Una diabólica idea pasó por la mente de Mathias, al verlos girar, apoyándose uno en el otro.

—Veamos si está dispuesto a cualquier cosa para saldar su deuda.

Alex deseó salir corriendo de esa casa, tenía un mal presentimiento. A pesar de su juventud, escuchaba las habladurías de la gente del pueblo, sabía que ese hombre no era feliz. Al escuchar su fría voz, un escalofrío recorrió su cuello. Sentirse observada por él hizo que su corazón latiera más deprisa de lo normal. Y no se equivocaba al pensar mal de ese hombre.

El conde se tomó su tiempo para hablar mientras los Baker seguían parados en medio de la biblioteca.

Cuando por fin habló, Alex confirmó sus temores.

—Me quedaré con su hija hasta que salde su deuda.

La frialdad de sus palabras y la enormidad de lo que acababa de decir lo dejaron impasible. Pudo sentir el miedo en padre e hija. Se arrepentiría, ya lo estaba sintiendo. A veces cuando no estaba bebido y hacía repaso mental de sus acciones llegaba a la conclusión de que su cabeza no estaba en buenas condiciones. De todas sus locuras esta era la peor. Hacía mucho tiempo que no estaba bien y se dedicaba a romper cualquier cosa que encontraba a su paso. Mesas, sillas, todos los espejos de la casa estaban hechos añicos. ¿Pero pedir algo así? ¿Con qué sentido? ¿Qué se suponía iba hacer él con una mujer en su casa? ¿Follar con ella? Para eso tendría que forzarla y todavía no había llegado a ese extremo ¿o sí?

El trayecto de vuelta lo hicieron en silencio, ninguno de los dos pronunció palabra alguna. Ya en la soledad de su cuarto, Alexandra podía escuchar el murmullo de la conversación que tenían sus padres en la planta baja. Se levantó con cuidado de no despertar a Claire y se sentó en la escalera para escuchar lo que hablaban.

—Te juro, Sara, no podía creer lo que ese desgraciado me estaba diciendo. ¡Mi hija como fianza! Prefiero limpiar chimeneas en Londres, que dejarla en manos de ese loco. —La voz de Baker expresaba la indignación que sentía—. Si te hubieras fijado en su cara…

—¿Qué vamos a hacer? —gimió su madre—. Justin no aguantará el clima de la ciudad, sus pulmones son muy débiles, se nos morirá.

El llanto desgarrador de su madre la levantó de un salto de la escalera.

Para cuando la casa quedó en silencio, Alexandra ya había tomado una decisión. Así, envuelta en una capa negra que había cogido prestada de su madre y que ocultaba su identidad, salió de la casa. Mientras atravesaba el camino hasta el castillo pensaba en lo que le diría al conde. No podía desfallecer, no ahora que había tomado la decisión.

Cuando hubo llegado, el miedo se apoderó de ella. «Piensa en tu familia», se repetía una y otra vez. Seguramente, no habría nadie levantado a esas horas, pero menos una doncella saldría en horas intempestivas para visitar a nadie.

Como si de una marioneta se tratara, su mano se levantó e hizo sonar la campana de la puerta.

Pasaron lo que ella creyó largos minutos hasta que el mismo criado que los atendió por la mañana le abrió la puerta.

—¿Qué deseas a estas horas, mujer? —El mayordomo no salía de su asombro al observar la figura parada en la puerta. Por mucho que tratara de identificarla, la oscura capa impedía verle ni tan siquiera el rostro. Su mal humor se iba intensificando.

—Quiero ver a tu señor. —Las palabras salieron casi en un susurro.

—Estás loca, mujerzuela, el señor no recibe a gente de tu clase. —No era la primera vez que acudía hasta allí alguna de las mesoneras de la taberna del pueblo en busca de dinero fácil. Siempre se iban de la misma forma, molestas y sin las monedas que pretendían sacar.

—A mí sí me recibirá. Dile que estoy aquí. —Desde el primer momento en que el conde pronunció aquella amenaza, Alexandra tuvo claro que él sabía que ella aceptaría. ¿Qué pensaría el criado de ella si supiera que era la misma persona que estuvo esa mañana en la casa? Su capa ocultaba su identidad, no quería que, al día siguiente, todo el pueblo supiera de su visita a la casa del amo.

El viejo criado dudó, pero fue en busca de su señor. El conde se hallaba en la biblioteca con la chimenea encendida y un puro en las manos. Su mirada era ausente.

—Perdón, milord. Hay una mujer que lo busca, dudo mucho que sea una dama a estas horas, le he dicho que usted no recibe a nadie, pero insiste en verlo.

—¿Ha dicho quién es?

—No, solo que usted sí la recibiría.

—Hazla pasar. —El desconcierto se apoderó de él unos instantes. Por un momento, recordó las delicadas facciones de la pelirroja ¿Sería ella? No... No podía ser posible. Ningún hombre decente entregaría a una hija. Sin embargo, no había podido quitársela del pensamiento en todo el día. Hacía mucho tiempo que su apetito sexual no se manifestaba con tanto ímpetu. Se colocó alejado de la luz, no quería asustarla antes de tiempo.

Una figura negra se adentró en la biblioteca y caminó hasta quedar a la altura de la chimenea, se quitó el gorro de su capa y su cabello de color rojo quedó al descubierto.

Mathias no lo podía creer, era ella y estaba en su casa. ¿Qué querría? ¿Iría a pedir por su familia? A simple vista parecía joven, casi una niña, tal vez dieciocho, no más, y para su desgracia le estaba produciendo una erección. Se movió sigilosamente, ella no había reparado aún que él estaba detrás de la puerta, parecía un felino a la caza de su presa.

—Buenas noches —su voz sonó tan suave que él mismo se sorprendió. Desde donde estaba aspiró el aroma que ella desprendía: rosas.

Alexandra soltó un gemido ahogado.

—Milord, soy Alexandra Bak…

—Sé quién eres, y no deberías estar aquí, niña —recalcó con mucho énfasis la última palabra, tal vez más para sí mismo que para ella.

La joven se mantuvo en silencio.

—¿Sabe tu familia qué estás aquí? ¿Te manda tu padre? Creo que esta mañana dejé clara mi postura.

—No señor, nadie me ha mandado. He venido por propia decisión.

—Humm, pues tú dirás, te escucho.

Alex no podía moverse. Estaba petrificada, sentía su aliento en la nuca, olor a tabaco y alcohol.

—Acepto el cambio por la deuda de mi padre.

—Repite eso —siseó Mathias.

—He dicho que acepto su propuesta a cambio de que no eche a mi familia de nuestra casa.

—¿Qué te hace pensar que ahora aceptaré?

El silencio se apoderó de ella.

—No lo sé. —No había pensado en que ya no estuviera interesado.

—Dime, ¿cuántos años tienes?

—Dieciocho.

—¿Qué sabes de mí? ¿No me temes?

—No.

Y era cierto, en muy pocas ocasiones se hablaba del conde en su casa, pero siempre que se hacía era con respeto. No en vano tenían que agradecerle que les diera trabajo para poder vivir.

Mathias supo que ella no mentía. Y fue consciente de que estaba tomando la peor decisión de su vida. Estaba aceptando llevar su monstruosidad a su propia alma. Si aceptaba a la joven, estaría traspasando el límite de lo correcto, de lo honorable y ya nada más habría para él. Pero al verla, tan frágil y a la vez tan fuerte y tan hermosa, supo que callaría la voz de conciencia con tal de tener lo que deseaba.

—De acuerdo, acepto el trato. Desde ahora me perteneces.

Esas palabras cayeron como una losa encima de Alex.

—¿Le pertenezco? ¿Qué espera de mí? —le preguntó en un susurro.

En ese momento, el hombre se situó delante de ella. Era la primera vez que se veían cara a cara. La reacción de Alex fue de desconcierto, nunca había visto un rostro quemado. La cicatriz, que era algo llamativa, abarcaba su mejilla derecha y un parche le cubría el ojo. Aun así, mantuvo la mirada en él.

Mathias no estaba preparado para el golpe que le supuso que aquella niña no le tuviera miedo. Fue algo difícil de asimilar. No lo podía creer, desde que lo hirieran nadie había osado mirarlo a la cara, ni  siquiera su propia madre. Se giró bruscamente.

—Márchate, es tarde, mañana espero que te traslades aquí. Y te quedarás hasta que tu padre me pague.

Alexandra se encaminó hasta la puerta, se puso el gorro de su capa y, cuando se disponía a dejar la habitación, lo oyó otra vez.

—Desde mañana, me perteneces. No lo olvides. Enviaré el coche a recogerte a las siete.

En su voz no había arrepentimiento por lo que acababa de hacer, tal vez expectación por lo que iba a suceder más adelante.

El camino a casa lo hizo sin percatarse siquiera que, a cierta distancia, alguien la seguía. Cuando entró en la casa, la sombra desapareció. Apoyada en la puerta, sintió que su corazón latía desbocadamente. Tendría muchas cosas que hacer antes que amaneciera, estaba aterrada por la decisión que acababa de tomar. No había mucha ropa que guardar, tal vez sus vestidos de faena para trabajar en la casa del amo y sus libros, alguna de sus hierbas para los dolores menstruales y su mayor tesoro. Siempre había sido buena aprendiendo. Había una anciana en el pueblo a la que ella ayudaba de vez en cuando limpiándole la casa, estaba sola y a ella le gustaba acompañarla. Fue de esa manera que aprendió a fabricar jabón de rosas. Sin embargo, le quedaba otra cosa por hacer antes de dormir.

«Queridos hermanos, quisiera que en mi ausencia os portéis bien, estaré fuera algún tiempo. Dejo tarea suficiente para que los dos sigan con los estudios. Claire, ayuda a Justin con las gallinas. Los quiero.», escribió sin poder evitar que se le deslizaran las lágrimas por sus mejillas.

Sabía que aquello era más difícil de lo que esperaba. Pensó en dejar una nota para sus padres también, pero cambió de opinión. Lo mejor era afrontarlo cara a cara.

Al amanecer, Alexandra ya estaba levantada, incluso antes que sus padres. Cuando ambos entraron en la cocina, la joven estaba tomando un té.

—Buenos días —murmuró.

—¿Qué haces levantada tan temprano? —le preguntó su madre.

Su padre notó que, en el suelo y a su lado, yacía lo que parecía una bolsa de ropa.

—¿Qué es eso? —Baker temió la respuesta. Silencio fue todo lo que obtuvo de su hija—. Jovencita, te he hecho una pregunta.

—Verás, papá. —Alexandra adoraba a su padre, era un hombre bueno y trabajador, pero, en ciertos temas, era intransigente—. Está en mi mano salvar la granja y lo voy a hacer.

—¡Oh, Señor! Alexandra, ¿qué hiciste? —Baker se había puesto lívido.

—He aceptado las condiciones del conde.

—¡De ninguna manera lo voy a permitir! —El hombre estaba furibundo, daba vueltas alrededor de su hija con las manos en los bolsillos de sus pantalones.

Su madre estaba con la mirada perdida.

—Papá, he hecho lo que debía, di mi palabra y la voy a cumplir.

—¡Nunca! ¡¿Me oyes?! —Baker estaba fuera de sí.

—Papá, escucha, por favor. No es el momento de pelearnos, es la única solución y tú lo sabes. Justin no aguantaría vivir en Londres, se moriría y yo no lo voy a permitir. Nos tomaremos esto como un trabajo y cuando saldemos la deuda, su señoría me dejará volver. Me dio su palabra. —Una pequeña mentira—. Anoche, cuando oí a mamá llorando, decidí que tenía que hacerlo. Por favor, papá, no lo hagas más duro.

En ese momento las ruedas de un carruaje pararon en la entrada de la casa.

—Es un coche —dijo Sara Baker en un susurro.

—Sí, es el coche que envía el conde. Es la hora, no os preocupéis por mí, estaré bien. Además, viviremos cerca.

Las lágrimas pugnaban por salir de los ojos de Alex, pero no lo hicieron. Primero besó y abrazó a su madre, que no dejaba de llorar, luego llegó el turno de su padre.

—No te preocupes, papá. Me tratará bien, piensa nada más en sacar la cosecha. Despídeme de Justin y de Claire.

El viaje hasta la mansión fue tranquilo, eso le dio tiempo para pensar en su nueva vida y lo que su señoría esperaría de ella, aunque todo pululaba en su cabeza.

—El señor la espera en el despacho. —El criado la acompañó hasta la puerta y esperó a que entrara para cerrar tras de ella. Al hombre se le notaba su mal disimulado malhumor por su presencia.

Al fondo, estaba el conde, situado delante del gran ventanal y dándole la espalda.

—Buenos días, señor. —Alex esperó a que le contestara.

—Pasa. —Su voz fue cortante—. Veo que no cambiaste de parecer durante la noche.

—No tenía motivos para hacerlo.

—Bien, espero que lo recuerdes siempre. Ahora seré claro contigo: aquí no hay criados que te atiendan. Desde ahora, cocinarás y atenderás mi casa. No tienes permiso para salir más allá del jardín, si lo haces, atente a las consecuencias. ¿Está claro? —Más suave de lo que quería, volvió a repetir—: ¿Te quedó claro, Alexandra?

—Sí. —Fue más un gemido que una contestación.

—No mantendrás ningún contacto con tu familia, a menos que yo lo decida. ¿Lo entiendes? Te he hecho una pregunta, Alexandra.

—Sí. —Un escalofrío le recorrió la espalda al volver escuchar su nombre en boca del conde.

—Bien, sigamos entonces. Tienes acceso a toda la casa menos a mi habitación. Jamás, y digo jamás, se te ocurra entrar sin que yo te invite, ¿de acuerdo? —eso último lo dijo con sorna.

—Sí, señor.

—Pues, por ahora, es todo. Simón te acompañará hasta tu habitación y luego te mostrará la cocina y el resto de la casa.

—Quiero que la comida esté servida a la una, no me gusta esperar —lo oyó decir, al llegar a la puerta.

Con la dignidad de una reina, alzó la cabeza y, sin mirar atrás, se dispuso a contestarle.

—Como usted desee, milord. —Salió, dejándolo allí parado.

En la puerta la esperaba Simón para acompañarla hasta su cuarto. El recorrido hasta la que sería su habitación lo hizo en silencio. No tenía caso preguntarle nada al criado, pues sabía que no tendría respuesta. Cuando llegaron a la segunda planta, Alex se dio cuenta de que aquella ala de la casa no podía pertenecer a los criados.

—¿Dónde estamos?

Si el mayordomo la escuchó, no hizo ningún ademán de contestarle. Anduvieron por un pasillo sucio, en el que el polvo se acumulaba en los retratos colgados en las paredes. La alfombra estaba negra de suciedad lo cual indicaba la total falta de limpieza.

—Este es su cuarto, señorita.

De momento, la sorpresa pasó a incredulidad cuando abrió la puerta y vio el cuarto más bello que nunca hubiera imaginado.

—Volveré dentro de media hora a buscarla para acompañarla a la cocina —dijo y la dejó ahí parada.

La gran cama estaba bellamente cubierta por una colcha en tonos violetas y blancos, la mullida alfombra que ocupaba casi toda la habitación era de color malva, al igual que las cortinas que cubrían las enormes ventanas. Estaba claro que era la habitación de una dama, había flores secas en un pequeño jarrón, el tocador con una jofaina al lado de la palangana, y todo dispuesto para ser usado, pues tenía agua en su interior.

Cuando tuviera la oportunidad, intentaría hablar con ese malhumorado hombre, pues seguro que se había equivocado con su habitación.

En la biblioteca, el conde no paraba de dar vueltas, deambulaba como si sufriera de cólicos.

«¡Estás loco!», se reprochaba a sí mismo.

Tenía que pensar algo y tenía que hacerlo ya. Se había dejado llevar por su resentimiento hacia el mundo y no sopesó las consecuencias que tendría para la joven. Había esperado que, durante la noche, aquella insensata hubiera cambiado de parecer.

Echando la vista atrás, recordaba esos momentos en los que fue un hombre al que le gustaba su carrera militar, cuándo las madres lo consideraban un buen partido para sus hijas. Ahora, huían de él. Hubo un día en el que al entrar a un salón de baile, todas las miradas se dirigieron hacia su persona, pues su inmensa fortuna era un reclamo para las jóvenes debutantes y sus calculadoras madres, ávidas de cazar a un buen partido como era él. Pero ahora, con treinta y un años, se sentía derrotado por la vida.

«¡Basta! ¡Basta ya!». El vaso que tenía entre las manos salió para estrellarse contra la chimenea, haciéndose añicos. Pronto se sabría la noticia y la única salida que le quedaba era marcharse. Prepararía todo para partir por la mañana temprano. En los límites de sus tierras había un pequeño pabellón de caza del que pocas personas sabían de su existencia y, por el momento, podía servir. Trataría con Simón todo lo relacionado con la casa para que estuvieran surtidos por algún tiempo. Deseaba encontrar pronto una solución.

CAPÍTULO 2

Casi sin darse cuenta de la hora que era, Alexandra se afanaba por tener la comida del conde lista. Temía la reacción de ese hosco hombre. Con lo que encontró en la despensa no se podía hacer milagros. Tenía a su favor algo que aprendió de su madre: en tiempos de escasez cualquier cosa es un manjar.

Los aromas a comida inundaban la cocina, ya tenía listo un pastel de manzana y el pan recién hecho reposaba en la mesa. Mientras, se cocinaba un pequeño estofado con judías que no parecía tan malo como pensó al principio. Con todo el disimulo que pudo, pues se dio cuenta de que hacía rato que tenía espectadores, puso agua a hervir para preparar té. Cuando estuvo listo, cortó un trozo de pastel y lo sirvió junto a dos tazas de té. Deseaba poder hablar con el hombre, quería y necesitaba encontrar respuestas a todo aquello que estaba pasando. La primera impresión que ella se llevó del hombre no fue buena. Seguramente, él pensara lo mismo de ella.

—Señor Simón, ¿le apetece acompañarme? —Durante algunos segundos, creyó que se negaría.

—¡Oh! Gracias señorita, no quisiera molestarla.

—No se preocupe, tengo todo listo para servirle al señor cuando sea la hora.

Tras un incómodo silencio, se aventuró a preguntar. Esperaba tener suerte.

—Perdone la pregunta, pero ¿quién prepara la comida diariamente? Porque no veo a nadie más por aquí.

—Pues verá… Dos veces a la semana, sube una mujer del pueblo que prepara comida para varios días. Yo la caliento y la sirvo. Pero nada que ver con la que está preparando usted.

—¿Y no es más fácil tener una cocinera?

—Cierto, pero han sido tantas las que salieron huyendo en cuanto vieron al amo que dio órdenes de no tomar a nadie más.

—¡Qué horror!

—Este último año ha sido muy duro, señorita.

—¿Y la limpieza quién la hace? ¿Usted?

Lo que pareció un rubor se reflejó en la cara del mayordomo.

—Sí, pero no he tenido mucha suerte.

—No se preocupe. Si usted quiere, yo puedo echar una mano.

Casi al unísono los dos dejaron las tazas y se levantaron de la mesa.

—Cuando usted desee puedo servir la comida del señor.

—No se preocupe, el conde come aquí en la cocina.

—¡Eh! ¿Cómo ha dicho? Creo que no lo entendí.

—Escuchó bien. Yo sirvo la comida para los dos aquí, en la cocina. Fue una petición del señor.

—Pero yo… —No pudo continuar, pues el mayordomo la interrumpió.

—No tiene caso, no comerá solo en el comedor, se lo aseguro.

—Bien, lo dispondré para que coma aquí. ¿Usted comerá con él?

—Por favor.

En silencio, se dedicó a preparar la mesa como hacía en su casa. Cuando terminó, tuvo que reconocer que había quedado mejor de lo que esperaba.

El estofado con judías olía muy bien, acompañado de unos huevos hervidos, el pan recién hecho, el pastel de manzana y un poco de vino que encontró en una alacena. Con todo eso esperaba que no pusiera fallos.

—Señor, la comida está lista. —Simón aguardaba en el umbral de la puerta.

—Entra Simón, tengo que hablar contigo.

El mayordomo aguardó de pie sin poder disimular su sorpresa.

—Mañana temprano me voy de viaje, no sé cuánto tiempo estaré fuera. Te quedas a cargo de la casa y, sobre todo, de la señorita Baker. Irás al pueblo y harás acopio de la comida necesaria para los dos. Mientras yo no esté, esta es tu casa, por lo tanto cuidarás de ella. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Otra cosa: irás a casa de los Baker y les dirás que podrán visitar a su hija cuando quieran.

—Está bien, señor.

—Bien, vayamos a comer, hace rato que me llegó el olor a comida decente.

—Si me permite señor, le diré que hoy comeremos como señores y no como mendigos como estábamos haciendo.

En la cocina no había ni rastro de Alexandra. Ella había aprovechado para subir a su cuarto a lavarse un poco la cara y, de paso, intentar no coincidir con el conde en la cocina.

Durante la tarde, no se vieron ni lo intentaron siquiera. El conde pasó toda la tarde encerrado en la biblioteca bebiendo y fumando, a veces dormitando debido al sopor que le producía la bebida. Cuando llegó la hora de la cena, actuó de la misma manera: les sirvió la cena y se fue hasta que terminaron.

En la intimidad de su dormitorio, Alexandra repasó el día y rogó para que, en la medida de lo posible, todos fueran como ese. Sin querer, sintió unas lágrimas rodar por sus mejillas: La jornada  había sido dura, pero no tenía otra opción más que aguantar. El frío inundaba la habitación, estaba aterida y no podía entender cómo la chimenea no estaba encendida. Lo más probable era que ese hombre tan mal amañado quisiera que se congelara de frío. ¡Ja! Ya lo arreglaría por la mañana. De momento, lo mejor era meterse en la cama y descansar.

En la oscuridad de la noche, un grito la sentó de golpe en la cama. Pudo sentir cómo se le erizaba la piel al escuchar unos quejidos, pues creyó que podía haber alguien herido en el jardín. Otra vez lo escuchó solo que, en esta oportunidad, fue más lastimoso. Sin pensarlo, se bajó al suelo y se puso una bata. Con algo de temor, se dirigió al balcón y abrió la puerta, al asomarse el miedo pasó a ser estupor… ¡Un hombre desnudo y encogido tirado en el jardín! Desde allí no podía verle la cara, lo que estaba claro es que estaba en cueros, a pesar del frío. En ese momento vio como Simón salía de la casa en pijama, portando un farol.

—¡Oh, señor! ¿Cómo ha llegado hasta aquí? Vamos, intente levantarse —le escuchó decir.

Pero nada, ningún intento, el hombre ni siquiera buscó moverse.

Alexandra no podía creer lo que estaba viendo, el hombre desnudo era el conde. Sin tiempo para otra cosa, cogió la manta de su cama y echó a correr escaleras abajo hasta llegar al jardín. Mientras llegaba oía sus lamentos, algo que le llegó al corazón, pues podía sentir que eran de dolor.

—¡Simón! —llamó al criado, casi en un susurro y acercándose a él.

—¡Váyase, señorita! Yo me hago cargo.

—¡Cómo cree! Usted solo no puede. Tenga, tome la manta para taparlo.

Un espasmo los cogió de sorpresa.

—¿Qué le pasa? ¿Se pasó con la bebida?

Un atisbo de pena se pudo entender en las palabras del mayordomo.

—Son esas terribles jaquecas que le dan desde que lo hirieron.

—¡Oh!

—Los médicos dijeron que las tendría de por vida, creen que tiene algún trozo de metralla en la cabeza.

—¡Oh, qué horror!

—Señor, por favor, vamos dentro, aquí hace mucho frío —le dijo lleno de pena. El criado intentó ayudarlo a moverse, pero él ni siquiera se movió.

—No, déjame aquí —le dijo con apenas un hilo de voz.

—Simón, si pudiéramos levantarlo entre los dos y llevarlo a la biblioteca, sería lo mejor.

—Intentémoslo.

Cada uno lo agarró por un brazo hasta que quedó algo erguido, Alexandra evitó fijarse en el cuerpo desnudo. Como pudieron lo taparon con la manta y fueron dando pequeños pasos hasta llegar dentro.

—¡Déjame! Quiero quedarme fuera…

—Hace frío señor, adentro estará mejor.

Lo acostaron en el sillón y atizaron las brasas de la chimenea para calentarlo, aún de esa manera no dejaba de temblar.

—¡Fueraaa! ¡Quiero estar solo! —les gritó de improviso.

Realmente el conde se veía en mal estado, seguramente llevaría tiempo tirado en el jardín y, con el frío de la noche, su estado era deplorable.

Alexandra volvió con más ropa para abrigarlo

—Voy a prepararle algo para el dolor. Quédese con él.

—¡Señorita! El señor tiene en su habitación láudano, aunque nunca quiere tomarlo.

Alex dudó un momento, pero rechazó la idea, pues conocía los efectos del láudano.

—Yo le prepararé algo que le aliviará el dolor.

Subió a su cuarto y extrajo un pequeño envoltorio de su bolso. Recordó que, cuando lo preparó, no estuvo segura de llevarlo consigo, pues no sabía si, en algún momento, lo usaría. Pero ahora se alegró de tenerlo. Desde siempre le había interesado el poder curativo de las plantas, ella misma solía necesitarlas todos los meses. Ya en la cocina, puso agua a hervir con la que le prepararía una cataplasma a base de vinagre y manzanilla para el dolor de cabeza. Esperaba que no hubiera cogido una pulmonía por el frío.

En su semiinconsciencia, Mathias podía oír que había gente a su alrededor hablando. El dolor en sus sienes lo estaban matando, quería que todo acabara ya.

«¡Dios mío, si he de morir mátame ya, pero no sigas torturándome de esta manera!»

Sintió algo frío en su cabeza. Era como agua. Quiso levantarse, pero no pudo.

—Shhhhh, no se mueva —oyó que le decía alguien.

Alguien intentaba que tragara algo, unas manos le sujetaban la cabeza mientras le ponían un vaso junto a los labios.

—Beba un poco, le aliviará el dolor.

—Nooooo, no quiero láudano.

—Tranquilo, es una infusión de jengibre, le prometo que le calmará el dolor.

Esa voz… Quería reconocerla, pero no podía.

Según fueron pasando los minutos, el conde dejó de temblar, los espasmos habían desaparecido y su respiración se fue acompasando, lo que indicaba que se había tranquilizado, tanto que se quedó dormido.

Alexandra pensó que lo mejor era dejarlo dormir en el sillón, pues levantarlo sería un suplicio para él.

—Simón, váyase a descansar, yo me quedaré con el señor.

—¡Oh Dios, no! Qué escándalo, eso no sería decente, yo me quedaré toda la noche despierto cuidando del señor.

—Hágame caso, la decencia ahora mismo no nos sirve para nada. Yo haré el turno de la noche y usted se ocupará por la mañana.

A regañadientes el criado hizo caso.

—Si necesita algo durante la noche, llámeme.

Era increíble el cambio que había dado el mayordomo en cuestión de horas y para con ella. Su madre siempre le decía que ella era capaz llevarse bien incluso con los ratones.

Asintiendo, Alex lo acompañó a la puerta

—Váyase tranquilo y descanse.

Ya de vuelta, avivó el fuego, ojeó los libros, cogió uno y se preparó para pasar la noche junto al conde. La noche se presentaba dura. La fiebre se había apoderado del cuerpo del hombre.

Alex le cambió la cataplasma y, sin poder evitarlo, echó una ojeada a su rostro. Sabía que estaba dormido, pero, aun así y con miedo, pasó un dedo por la cicatriz que le recorría la mejilla. Le daba un aspecto siniestro, pero en ningún momento le tuvo miedo.

Al recordar su cuerpo desnudo, el rubor le tiñó la cara. Era la primera vez que veía un hombre sin ropa y no podía explicarse lo que sintió. Realmente era un hombre bello.

Mathias sintió que algo tan delicado como una pluma le recorría la cara, quería abrir sus ojos, pero un gran peso se lo impedía. De nuevo notó algo fresco en la cabeza, ya no sentía que le fuera a estallar de dolor, pero de todas maneras se sentía enfermo.

Otra vez el sueño que le atormentaba la vida.

«¡Nooo! ¡Marchaos, retroceded!»

Y otra vez oscuridad.

Sangre, mucha sangre. Mucho dolor.

A veces oía voces, otras sentía que lo mojaban, pero no podía moverse, quería morir. Sí, eso. Tal vez, ya estuviera muerto y esto fuera el infierno.

La desesperación se había apoderado de Alexandra, nada de lo que hacía lograba que mejorara. Por momentos, la fiebre lo hacía delirar, otras en cambio, como era el caso, titiritaba de tal manera que tenían que sujetarlo para que no se cayera de la cama que habían instalado entre los dos en la biblioteca. Cómo deseó poder contar con la ayuda de su madre en esos momentos. Tantos días alejada de ellos ya estaban haciendo mella en su moral. Los echaba de menos. Cuando su señoría mejorara, le pediría permiso para visitarlos.

Durante esa semana en la que llevaba enfermo, la tos se hizo más un espantoso ruido que otra cosa. Ya había advertido que, en la noche que lo encontraron en el jardín, pudo haber contraído una neumonía debido al intenso frío que hacía.

Tenía que hacer algo.

Aquella noche volvió a tener mucha fiebre. Alexandra veía que ninguno de sus remedios era efectivo, estaba desesperada al ver que nada funcionaba. El mayordomo le había dicho que nada de llamar al doctor, pero parecía que esa era la única opción.  ¿O no? Una vez escuchó a su madre contar la historia de un niño que cayó al lago helado, estuvo a punto de morir de frío y su madre, loca de dolor, se lo pegó al pecho como si fuera un recién nacido. Contaban que estuvo así durante dos días compartiendo el calor corporal hasta que el pequeño fue recuperándose. ¿Serviría eso con su señoría?

Llegados a ese punto, sin pensarlo siquiera, pues si lo hacía, seguro que lo dejaba seguir temblando, Alexandra se desnudó quedándose únicamente con una fina camisa interior. En otro momento, tal vez, la vergüenza se hubiera adueñado de ella y ni que decir si su familia se enteraba de lo que estaba a punto de hacer.

¡Ya estaba hecho!

Tan despacio como pudo, se fue acercando al conde. Era consciente de la desnudez de ambos y, por eso, el rubor se adueñó de su rostro al sentir que algo se movía a la altura de su vientre

«¡No pienses! ¡No pienses!»

Como pudo hizo lo necesario para rodearlo con sus brazos, de manera que quedara abrazado a ella.

Cuerpo a cuerpo.

Pecho junto a pecho.

Sintió que el conde se movía inquieto, temblaba y se agitaba. También lloraba.

Las lágrimas pugnaban por salir de los ojos de Alex, no sabía que más hacer para ayudarlo.

Mientras, él seguía moviéndose, ajustando su cuerpo al calor del de ella. De pronto, sintió su aliento junto a su pecho, se quedó quieta, paralizada por el horror.

«¡No puede ser! Está inconsciente», pensó. Tras unos largos segundos el miedo se apoderó de ella. Luego, quietud.

Pudo sentir el peso de su cabeza. Como si de un bebé se tratara, se acomodó entre sus senos, luego su respiración se fue acompasando. Poco a poco, los temblores fueron desapareciendo y, ya cuando Alexandra no pudo más, se rindió al sueño.

El alba empezaba a despuntar por lo que era hora de levantarse, no quería que Simón entrara y se escandalizara al ver la escena. Ya estaba vestida y sin rastro de haber estado toda la noche durmiendo, cuando sintió los golpes en la puerta que avisaban la entrada del criado en la biblioteca. Portaba, como era de esperar, una humeante taza de té, algo que le agradecía enormemente.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días también para usted, Simón.

—¿Cómo ha pasado la noche el señor? —La preocupación se reflejaba en sus palabras.

—Pues he de decirle que hoy lo veo mejor, anoche le subió mucho la fiebre. —Al decir aquello se ruborizó esperando y temiendo que el hombre le preguntara el remedio usado para mejorarlo—. Ahora mismo está dormido y tranquilo. No tiene fiebre, lo que es una buena señal.

—¡Alabado sea el Señor! —Esas palabras le sentaron al hombre como caídas del cielo.

En las largas jornadas en las que el conde llevaba enfermo, al criado se le había notado bastante preocupado. Por eso, cualquier cosa que ella le pidiera al instante ya la tenía. Nada que ver con la mala impresión que se llevaron mutuamente cuando se conocieron.

—Puede irse a descansar ya, ahora me haré cargo yo de él.

—Gracias, pero primero prepararé algo de comer, creo que nos sentará bien a todos.

Ya casi estaba en la puerta cuando una idea le vino a la cabeza.

—Simón, ¿qué le parecería una taza de caldo para calentar la tripa?

—¡Oh! Eso sería un lujo, ya ni me acuerdo cuando fue la última vez que probé uno, pero no tenemos nada para hacerlo.

El desaliento se apoderó por un momento de la joven hasta que una idea llegó a ella.

—Usted podría ir a buscar una gallina a casa de mis padres.

—¡Está loca niña! El señor no lo permitiría.

—Bueno, tal vez. Pero ahora él no está en condiciones de protestar y si queremos que se recupere, habrá que hacer algo.

Tras unos segundos sin respuesta, decidió marcharse. Pero el hombre volvió a hablar.

—De acuerdo iré, pero esto me traerá problemas. —Parecía resignado.

—No se preocupe, nos ocuparemos de ellos cuando llegue. Les escribiré una nota a mis padres, ahora vuelvo. —Aprovechó la misiva para saludar a su familia.

Al marcharse el hombre, Alexandra pensó que un baño le sentaría de maravillas. Desde el comienzo de la enfermedad del conde, siempre había una olla con agua caliente en el fuego para lo que se pudiera necesitar. Sin perder tiempo, la vació en un barreño junto al fuego y, aunque pequeño, como pudo, se metió dentro y disfrutó con su aseo. Ya limpia y oliendo a su jabón de rosas favorito, se vistió. Cuando hubo vuelto a poner agua calentar y prepararse un té, volvió a la biblioteca a cuidar del enfermo.

Llevaba algunos minutos sentada junto a la chimenea para que su cabello se secara, cuando cayó en la cuenta de que el conde, indispuesto, había pasado los días sin asearse. Era mucho tiempo acostado sudando por la fiebre.

Sin dudar un momento, se decidió a preparar el barreño que ella misma había usado momentos atrás.

Alexandra temblaba al recordar la amenaza hecha por el conde, pero, aun así, se adentró en la habitación de su señoría. La única referencia que tenía sobre tan íntimo lugar era el cuarto de su hermano y, en este caso, no tenía nada que ver. Lo primero que llamó su atención fue el fuerte olor a tabaco. Cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad reinante, pudo ver el gran orden y limpieza que había. La piel se le erizó cuando se fijó en el gran espejo que colgaba de la pared y que estaba hecho añicos.

«Tienes acceso a toda la casa menos a mi habitación, jamás, y digo jamás, se te ocurra entrar sin que yo te invite.»

Esas palabras le producían cierta curiosidad, pero no quiso tentar su suerte, por lo que se dedicó a buscar algo de ropa y salir corriendo.

Se sentía como si acabara de recibir la paliza de su vida. Mathias hacía rato que podía sentir a su alrededor cierto alboroto. Su mente volvía a su convalecencia, el hospital, las enfermeras entrando y saliendo. El agua, que refrescaba su atormentado cuerpo, le recordaba sus años correteando  y bañándose desnudo en la pequeña laguna que había en las tierras. Poco a poco, comenzó a recordar que no estaba en el hospital, sino en su casa. ¿Qué había pasado? ¿Otra de sus crisis? De pronto, notó que le pasaban algo húmedo por el pecho, alguien lo estaba bañando. Su olfato reconoció el olor a rosas que emanaba Alexandra la noche que llegó a su casa. Definitivamente, la joven no había aprovechado la ocasión para huir.

El miedo se apoderó de él. Tan despacio que parecían flotar, los dedos guiaban la esponja por su cara, su ojo bueno, la frente hasta llegar al nacimiento de sus cabellos. Y, de pronto, los sintió en la cicatriz, muy, muy despacio, el agua refrescó la herida.

Cuando volvió a sentir las manos en su estómago, creyó que ya era el momento de dar la señal de que estaba despierto antes de que siguiera por ese camino, pero no fue necesario, pues pasó a refrescar las piernas y dio por terminado el baño.

En el momento en él que trataba de cambiarle la sábana que le rodeaba la cintura y que lo dejaría del todo desnudo, decidió hablar.

—Enfermera, ¿me podría dar un poco de agua?

Alexandra estuvo a punto de desmayarse del susto y la sorpresa. La había confundido con una enfermera.

CAPÍTULO 3

—¿Pe… perdón? —Sus palabras denotaban miedo—. Yo no…

—Lo siento, me confundí. Me gustaría beber un poco de agua.

Alexandra se acercó con el líquido. Estaba nerviosa, le temblaba el pulso y el corazón le latía muy deprisa.

—¿Qué me ha pasado? ¿Por qué estoy en cama? —El hombre quería respuestas y ella estaba en estado de shock—. ¿Dónde está Simón?

Evitó la respuesta y le dio el agua.

—Lleva muchos días inconsciente. Le recomiendo que beba a pequeños sorbos y se incorpore despacio para evitar marearse.

El conde aceptó los consejos. Cuando hubo saciado la sed volvió a recostarse en la almohada y fue siguiendo los movimientos que ella hacía. Estaba nerviosa.

—¿Cuántos días llevo enfermo?

Tardó algunos segundos en contestar.

—Casi dos semanas. Lo encontramos tirado en el jardín. —Eso último lo dijo con algo de rubor en sus mejillas.

—¿Encontramos?

—Bueno, lo encontró Simón. —Quería evitar más explicaciones.

Como caído por el cielo, Simón entró en la habitación lo que evitó que la conversación tomara otros derroteros. Necesitaba algunos minutos para tranquilizarse.

—¡Señor! Cuánto me alegro de verlo despierto. Nos tenía preocupados.

—Si me disculpan, voy a preparar algo para que coma. Seguramente está hambriento. —Sin esperar a que le contestaran, salió casi corriendo y no paró hasta llegar a la cocina.

Sentada en la mesa, volvió la vista atrás. Ahora que ya estaba recuperado, no sería necesario que pasara las noches junto a él y, después de todo, no sabía si alegrarse o lamentarlo. Un té sería la mejor medicina para aplacar sus nervios.

—Necesito que me expliques qué fue lo que pasó y cuánto tiempo llevo enfermo. —algo más espabilado, el conde reclamó explicaciones a sus dudas.

—Humm, pues verá, señor. No sé cómo, pero usted estaba tirado en el jardín. Me temo que sufrió otro de sus ataques. Realmente nos tuvo muy preocupados. La señorita le ha estado aplicando algunos de sus remedios y parece que han dado resultado. Su mal ha durado muchos días.

—¿Y quién ha estado cuidándome? —Sabía la respuesta, pero quería estar seguro.

—La señorita y un servidor. Pensamos en llamar al doctor, pero como usted no ha querido que viniese en otras ocasiones, pues lo hemos hecho lo mejor que hemos podido.

—Pues os lo agradezco a los dos. —En su vocabulario ya no existía la palabra «gracias», hacía mucho tiempo que había dejado de agradecer. Se mantuvo durante un buen rato hablando con el criado, pues quería saber lo que había pasado en todo en ese tiempo.

Después de todo el día evitando en todo posible al señor, Alexandra se refugió en su cuarto.

En la mañana, se encargó de prepararle una sopa para la comida y para la cena. No era conveniente que, después de haber estado tan enfermo, comiera demasiado. Los días que había pasado a su cuidado la habían agotado física y mentalmente, estaba tan nerviosa que no podía conciliar el sueño. Tal era el desaliento que sentía que decidió bajar y prepararse un té. Sin  miedo al pensar que alguien la viera, pues imaginaba que el señor había vuelto a su dormitorio, se puso una bata de dormir encima de un vasto camisón que ella misma se había hecho y que tan solo dejaba intuir que debajo de esa tela se escondía el cuerpo de una mujer.

Todavía las cenizas de la chimenea desprendían algunas llamas, así  que no tuvo sino que remover un poco para que volvieran a prender y calentar la estancia.

Se sentía tan cómoda que no dudó en recostarse y abrigarse con su misma bata antes de tomar su bebida e irse a dormir. No sabía cuánto tiempo llevaba allí recostada, cuando algo la puso en alerta.

—Buenas noches, Alexandra.

No se tenía por una mujer miedosa, pero no pudo reprimir ese nerviosismo que aparecía cuando lo sentía cerca. Como un resorte, se sentó para ver de dónde venía la voz y pudo ver que estaba sentado en un sillón desde el que era difícil verlo.

—Milord, buenas noches y perdone mi osadía, ya me retiro.

—No veo por qué debes irte y menos estando tan cómoda donde estás.

—Bueno, no creo que sea adecuado que una criada como yo esté ocupando el sillón de un señor como usted.

Tardó unos segundos en contestarle.

—¿Quién ha dicho que eres mi criada?

Alexandra tardó algo en captar el significado de esas palabras.

—Cierto, milord. No soy una criada, soy un rehén. —La vena rebelde había aflorado instintivamente. Se marchó, dejándolo allí.

Mathias no contestó a tal afirmación porque en el fondo sabía que ella tenía razón. ¡Condenada chiquilla!

****

Los días siguientes fueron difíciles. Alexandra seguía ocupándose de la recuperación del conde, aunque evitaba quedarse a solas con él. Con la excusa de necesitar su ayuda, recurría siempre a Simón. El hombre aceptaba la comida que ella le hacía sin rechistar, las infusiones de tomillo para la tos que ella le mandaba todas las noches y las compresas para aliviarle los dolores de cabeza que aún persistían. Pero no había más trato.

Mathias había tomado una decisión, pues aquella situación se estaba volviendo insostenible, sabía que tenía que hacer lo correcto. Estaba sentado en la biblioteca, pensativo y disgustado sin motivo aparente. Oyó los pasos que se acercaban hasta allí. Por intuición supo que era ella. Se mantuvo en silencio.

Alexandra estaba tan nerviosa que no pudo conciliar el sueño. Así, decidió bajar a por algo para leer. Estaba segura que su señoría ya se habría retirado a descansar. Eligió un libro cualquiera, se acercó al sofá, se abrigó con la manta que reposaba en el respaldo y se arrugó un poco al ver el título: eran poesías.

Aquello de encontrarse en la misma situación se estaba convirtiendo en costumbre.

—Buenas noches.

Mathias no se molestó en salir de su sillón. La oyó moverse incómoda, por lo que supuso que la había asustado.

—Mi… milord. Ya me iba.

Otra vez, la misma suerte que la anterior, encontrarse con él allí. Bueno… Tendría que buscar otro remedio para conciliar el sueño. Se estaba encaminando hacia la puerta cuando lo oyó hablar con esa voz ronca y firme que la ponía tan nerviosa.

—Un momento, Alexandra. Quisiera hablar contigo.

Aquellas palabras la llenaron de sorpresa. ¿Quería hablar con ella? ¿De qué? Lo esperó impaciente.

Mathias se tomó su tiempo.

—¿Sabes que puedes irte cuando quieras? Desde este momento, eres libre de regresar a tu casa. Y no te preocupes, la deuda de tu padre queda saldada.

Muy despacio, Alex se acercó hasta donde estaba sentado Mathias.

—¿Puedo saber por qué ha cambiado de opinión?

La sorpresa era visible en su cara.

No hubo respuesta, ni reacción alguna a su pregunta. Estaba impasible, con la mirada perdida en el fuego de la chimenea.

—Vete. —Su voz sonó dura.

Alexandra estaba confusa. No sabía si alegrarse o llorar. Tal vez en su mente romántica había albergado la idea de que su relación llegase a ser cuanto menos amistosa mientras tuviera que vivir con él.

Arrastrando las piernas, se dirigió a la puerta, pero él volvió a hablar.

—¿Alexandra?

—¿Sí, milord?

—Gracias. —Y sin más, apagó la chimenea, dejándolo todo a oscuras para evitar, así, que ella pudiera contestarle. Entre todas sus malas ideas, la de chantajear a esa muchacha había sido la peor.

Como todos los días, Alexandra se levantó al amanecer y, llegando a la cocina, se encontró con el mayordomo al que saludó.

—Buenos días, Simón.

—Buenos días, señorita.

—Enseguida preparo el desayuno del señor.

—Oh, no se preocupe, el señor se ha ido —dijo chasqueando la lengua en señal de desaprobación.

—¡Se ha ido! ¿Adónde? —Un rayo de preocupación cruzó por su rostro—. Ha estado muy enfermo, debería guardar reposo.

—Ha sido inútil tratar de convencerlo. Anoche me ordenó que preparara su equipaje y hoy, de madrugada, partió. Pero antes de irse me dio instrucciones para usted.

—¡Oh! —fue lo único que pudo decir.

En silencio preparó el desayuno y en silencio se sentaron los dos. Luego de comer, el mayordomo se tomó su tiempo para hablar.

—Verá señorita, el señor me pidió que la llevara a su casa, también dejó estas monedas para su familia.

—¿Dijo cuándo volvería?

—No —fue la escueta respuesta del criado.

—Bien, no se preocupe por mí. Antes de irme, me gustaría que me ayudara a limpiar la casa. ¿Está de acuerdo?

Tras unos segundos de silencio, el criado asintió.

—Por lo menos nos llevará algunos días. ¿No le importa?

—No, necesitaremos ayuda. Irá usted en busca de mis padres, y como el señor no está, no habrá inconveniente en que se queden aquí un par de días. —La resolución con la que habló no dejó margen para que Simón protestara.

Sin perder tiempo, escribió una breve nota a sus padres y se la entregó instándolo a partir sin demora. Después de la marcha del hombre, se tomó unos segundos para reflexionar sobre la decisión que el conde había tomado y no encontró nada que le hiciera entender su cambio.

Ya sola en la gran casa, Alexandra no dudó en amarrarse un paño en la cabeza y coger los útiles de limpieza. Lo primero que hizo fue abrir todas las ventanas de la casa, lo que dio paso a la frescura de la mañana. El cuarto del señor lo dejó cerrado, pues no quería que nadie entrara. Ya decidiría más tarde lo que haría.

Hacía rato que estaba en sus tareas cuando llegó su familia.

—¡Alexandra! Cuánto me alegro de verte. —Su madre no paraba de llorar.

—Ay, mamá, qué contenta estoy.

Le costó terminar. El abrazo que le dio a su madre fue largo y fuerte. Después de saludar al resto de la familia, les explicó el motivo por el que los mandó llamar.

—Verás, papá, el conde se ha ido y me ha dicho que puedo volver a casa. —Los gritos de felicidad de su familia contrastaban con su tristeza interior—. También ha dado por saldada tu deuda con él, ¿qué te parece?

La cara de su padre no podía disimular las dudas que lo estaban asaltando, pero ya tendría tiempo de hablar con su hija. Era extraño semejante cambio, un hombre tan duro como el conde no cambiaba de opinión tan fácilmente.

—¿Y para qué nos has llamado si vas a volver a casa? —La ingenuidad de la niña quedó patente con aquellas palabras. Pronto algo llamó la atención de la pequeña que se fue sin esperar a que los mayores le dieran una explicación.

—Alexandra Baker… —El tono frío y dolido que usó Baker para dirigirse a su hija dejaba entrever su malestar ante la explicación que ella les había dado—. ¿Qué has hecho? ¿Por qué este cambio de opinión de su señoría? ¡Habla maldita sea! —El hombre temía la respuesta que saliera de la boca de su hija. De todos era conocida la fama de mujeriego del conde. Un ser tan despreciable como Strafford era capaz de exigirle el cambio de la deuda a costa de una ingenua niña, porque eso es lo que era ella, una niña. Baker se negaba a creer que ese mal nacido hubiera deshonrado a su pequeña.

Sabiéndose culpable por haberse comportado con tan poco decoro tratando de ayudar al enfermo, el rubor de su cara la delató. Las palmas de las manos le sudaron, pero, aun así, trató de encontrar las palabras adecuadas para su padre.

—Papá… yo

Lo siguiente que pasó cogió a la joven desprevenida. El calor del golpe quemaba su mejilla, los ojos se inundaron de lágrimas no tanto por la bofetada que recibió, sino por ver la cara desencajada de su madre.

—¿Te acostaste con él? ¿Eso es lo que te hemos enseñado en casa? —La siempre tranquila Sara Baker estaba fuera de sí. Era una mujer joven, el duro trabajo y haber traído a tres hijos al mundo habían hecho mella en su aspecto, pero aun así a sus cuarenta años afloraba el carácter de mujer fuerte cuando era necesario. Para ella el saber que su hija se había sacrificado por la familia había sido motivo de orgullo a la vez que de tristeza por perderla. Como mujer sabía que los hombres se regían por su hombría, para ellos una joven inocente y hermosa como su hija era algo apetecible. Pensar que su hija hubiera caído en la trampa de un caballero con dinero y sin escrúpulos por salvarlos a ellos la enfermaba—. ¿Lo hiciste?

—Sara —Baker intentó tranquilizar a su mujer, pero lo único que recibió fue un manotazo por parte de ella, era la primera vez que alguno de sus hijos recibía castigo físico.

—¡Contéstame!

Alexandra se frotaba la mejilla tan dolorida como su corazón, pues su madre pensaba lo peor de ella y no tenía idea de cómo explicar lo que había vivido en esas semanas.

—Lo siento, mamá, pero estás equivocada.

—¿Equivocada dices? Quieres hacernos creer que de buenas a primeras el amo nos ha perdonado la deuda sin recibir nada a cambio… Me has decepcionado, Alexandra.

Los tres se hallaban parados en medio del jardín, pero la tensión se pudo cortar gracias a su intervención.

—Si me disculpan —hasta ese momento el mayordomo se había mantenido apartado y en silencio, aquella era una discusión de familia y él no debía intervenir. Había sido testigo de las palabras tan duras que los Baker le habían dedicado a la joven señorita y se creía en el deber de salir en su defensa. Si de algo estaba seguro el hombre, era del buen comportamiento y la dedicación que había tenido ella con el conde—, creo que no deben ser tan injustos con su hija. El señor ha estado muy enfermo y la señorita lo único que ha hecho es cuidarlo. Antes de partir, me dio instrucciones para que ella volviera a su casa así como unas monedas. —Por propia voluntad, el hombre cambió el significado de aquel dinero, pues así no provocaría más problemas la joven—. Antes de irse, pidió que limpiaran la casa y arreglaran los jardines.

Aquellas palabras provocaron el silencio esperado por el hombre. Nadie dijo nada. Alexandra lloraba en silencio y sus padres mantenían sus cabezas gachas. Ambos quedaron a la espera de que su hija dijera alguna palabra, quizás más tarde los tres pudieran hablar de lo sucedido en la intimidad.

—¿Qué has pensado hacer? —preguntó su padre.

—Tú y Justin podrían ocuparse del jardín y las cuadras. Nosotras y Simón nos encargaremos del resto. —Alexandra no era rencorosa, sabía que sus padres la querían y solo estaban preocupados por ella. Decidió no guardar rencor a su madre, tal vez algún día pudiera explicarle lo sucedido.

—Pues no perdamos el tiempo —fue la respuesta del mayordomo.

CAPÍTULO 4

Mientras ellos llevaban a cabo la restauración, en algún punto del largo camino a Londres, Mathias Strafford cabalgaba desde bien temprano, pues su intención era llegar pronto a la ciudad. Su pensamiento se dirigía inevitablemente hacia esa muchacha que no había tenido ningún reparo en cuidarlo, aun sabiendo lo mal que él se había comportado con su familia. Sí, esa joven fue la que no pensó dos veces en meterse en la cama con él para ofrecerle su calor. Ella pensaba que él no se había dado cuenta, pero una de las noches en la que recuperó la consciencia la había visto acostada junto a él. Ninguna de las mujeres con las que estuvo había hecho algo así y sin esperar nada a cambio.

Ya era bien entrada la noche cuando llegó hasta su residencia donde, por otra parte, nadie lo estaba esperando. Impacientemente, esperó a que alguien le abriera la puerta. Daba por hecho que su madre andaría todavía en el balneario apurando los días que quedaban hasta empezar la temporada, y con ella los cotilleos propios de Londres.

Cuando el criado abrió la puerta y vio quien llegaba a esas horas no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.

—¡Dios mío! ¡Buenas noches, milord! No lo esperábamos. Hace tanto desde la última vez…

—Tu deber, y por lo que te pago, es esperar que en cualquier momento pueda aparecer por mi casa —contestó con dureza. Y, sin más entró, dejando al estupefacto criado parado en la puerta.

El asombrado mayordomo corrió a dar la voz de alarma. De todos era conocido el mal talante del dueño de la casa. En cuestión de minutos, la casa situada en el barrio de Mayfair se volvió un caos provocado por la llegada del conde.

—¡Sally, Sally! El ogro ha llegado. Prepara algo de cenar, está en su estudio.

La vuelta a la ciudad había reabierto viejas heridas en Mathias. La soledad de su cuarto inspiraba en él oscuros pensamientos. Durante dos años su única necesidad había sido averiguar el porqué de su accidente, esa era su meta hasta el día en que aquel hombre tuvo que ir a pedir clemencia por su familia. ¿Qué es lo que le pasaba? ¿Qué tenía ella para ocupar su mente de esa manera? Si se lo proponía era capaz cerrar su ojo e inspirar el olor del cuerpo acostado junto al suyo. Saber que ella no había huido de su lado y que se arriesgó al escándalo de que se supiera lo que había hecho, lo hizo tomar la decisión de no dañarla.

«¡Maldición!», pensara en lo que pensara, siempre acababa en lo mismo: esa pequeña bruja lo había hechizado.

Poco a poco, Londres iba despertando al nuevo día. El hombre, que se movía inquieto en la cama, sabía que aquel era un buen momento para decidirse. Algún día tendría que dejarse ver y Alexandra Baker le había enseñado el camino al demostrarle que no le tenía miedo. Sabía que existía la persona adecuada para ayudarlo en esa aventura que se iba a convertir su regreso a la ciudad.

—Milord, tiene una visita. —La joven criada hablaba con cierto temor.

—¿Ha dicho quién es?

—Sí, ha dicho que es el teniente Gardner.

Tras unos segundos en silencio, le dijo que lo hiciera pasar. Llevaba toda la mañana temiendo ese momento, siempre había contado con su amigo para cualquier fechoría en la que se viera envuelto. Después del accidente, le envió algunas cartas, pero Mathias prefirió no contestarlas.

Cuando unos toques en la puerta dieron aviso de la llegada de su invitado, Mathias se colocó de espaldas a la puerta.

—Adelante.

Sordo tenía que estar una persona para no darse cuenta de que, quien andaba con ese paso, era militar.

—¡Mathias! No podía creérmelo, leí tu nota varias veces.

El conde siguió dándole la espalda al recién llegado, parecía que el valor lo hubiera abandonado de golpe.

Poco a poco, fue girándose hasta quedar de frente a su amigo. Tal vez esperaba oír alguna exclamación como antaño le había pasado. En vez de eso, lo que pasó fue que Gardner se echó a reír.

—Jaja, no me dirás que tenías reparo en que te viera la cara.

Dicho eso le dio a su amigo un abrazo que parecía que a Mathias lo había engullido un oso.

Sin querer y, casi imperceptiblemente, se le escapó un suspiro de alivio.

—Aunque te diré algo: pareces un salteador de caminos con mala fortuna.

—¿Te apetece beber algo?

—No gracias. Anoche me excedí un poco y ahora lo estoy pagando. Pero dime, ¿dónde has estado? ¿Y cuáles son tus planes ahora que has vuelto?

—Pues todavía no he pensado nada. Lo primero que quiero hacer es tener una entrevista con sir Graham. Tengo algunas lagunas mentales sobre la batalla en la que caí y quiero despejarlas.

—¿Volverás al servicio? —quiso saber Gardner.

—¿Lo dices en serio? No sé si te has dado cuenta de que estoy desfigurado y con un parche en el ojo.

—¡Hombre! Algunas damas verán en ti el yerno perfecto, desgraciado   y con mucho dinero. Ya verás, hazme caso y aprovecha.

A Mathias le salió un resoplido porque entendía la intención de no dramatizar por parte de su amigo.

Gardner se tomó un tiempo antes de hablar.

—Ya te puedes imaginar el revuelo que se va a formar con tu incursión en la nueva temporada. ¿Estás preparado?

—Tú sabes que nunca he sido muy dado a esas cursilerías. Además, no creo que las damas vayan a caer a mis pies, precisamente.

—Pues… —Gardner decidió no seguir con lo que iba a decir.

—¿Por qué te callas?

—Humm, verás. —Gardner pensó antes de hablar—. Lady Ashford ha vuelto a la ciudad y, por los rumores, anda buscando algún protector que se haga cargo de sus facturas.

En un tiempo, el hecho de nombrar a Cordelia producía en Mathias un estado de excitación tal que solo el cuerpo de ella podía aplacar. La suya había sido una relación sin ataduras. Ella era viuda y, como tal, no debía explicaciones a nadie. Tal vez en cierto momento Mathias pensó en la posibilidad de pedirle matrimonio. ¡Una locura por su parte! Desde el momento en que se enteró del estado del conde, la dama desapareció sin tan siquiera una nota.

—¡Mathias!

—Perdona, se me fue el santo al cielo. ¿Qué decías?

—Te decía que si tienes pensado algún evento en particular para reaparecer.

Todavía nada convencido de lo que estaba por hacer, el conde se dedicó a ponerse al día con su amigo. Quería estar preparado para escuchar cualquier comentario despectivo hacia su persona, por lo que sometió al teniente a un verdadero interrogatorio.

La visita acabó con el compromiso de salir juntos a dar un paseo a caballo al día siguiente.

****

Los incrédulos jinetes que paseaban con sus relucientes monturas no podían disimular su sorpresa al cruzarse con aquella pareja de caballeros que tan altivamente conducían sus hermosos caballos. Uno ataviado con el uniforme del ejército de su majestad y el otro luciendo su largo cabello suelto y su llamativo parche en el ojo saludaban con cortesía a los asombrados compañeros matinales,  tocándose ligeramente el ala del sombrero.

Dentro de poco tiempo se sabría que Mathias Strafford, conde de Chester, había vuelto a la ciudad.

El escándalo estaba servido.

Como era de esperar, la noticia corrió como la pólvora por las casas más importantes de la ciudad. Para todos era un acontecimiento y una forma de llenar sus fiestas poder contar con el conde desaparecido. Muchos fueron los comentarios contados acerca del verdadero motivo por el que se había marchado hacía tanto tiempo. Unos decían que si se había vuelto loco a causa de su mutilación, otros en cambio achacaban su ausencia a una vida de lujuria y alcohol en compañía de mujeres de vida fácil. Lo cierto era que su llegada no dejaría indiferente a nadie.

Desde su llegada a Londres hacía ya una semana, Mathias solo salía en compañía de su amigo y, en horas bien tempranas, aprovechaban la tranquilidad del alba para montar a caballo sin provocar habladurías.

—¿Qué te parece si nos vemos en la fiesta de lady Stonehart y luego pasamos por el club a jugar una partida?

—Ya veremos, no te prometo nada. —Tarde o temprano tendría que asistir a una de esas fiestas de las que a diario llegaban infinidad de invitaciones.

Ya solo, pasó el resto del día en su estudio leyendo, aunque con el agravante de que con un ojo solo era misión casi imposible. En algún momento, debió quedarse dormido, pues cuando llamaron a la puerta todo estaba a oscuras. Tras darle muchas vueltas, decidió aceptar el reto: asistiría a la fiesta.

—Milord, ¿le sirvo la cena? —La asustada criada no podía disimular sus nervios.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Sa… Sally, señor.

—Bien Sally, te voy a contar un secreto. —Los ojos de la chica se iban a salir de sus órbitas—. Verás, no sé  qué te habrán contado para que estés tan nerviosa cada vez que me ves, pero quédate tranquila. Yo me suelo comer a las mujeres que tienen más de treinta años, así que, por ahora, estas a salvo, ¿de acuerdo? Y no. Gracias, no voy a cenar, voy a salir. Ya puedes retirarte.

Mientras subía para vestirse tuvo un pensamiento sobre la bruja que se había colado en su cabeza. Por mucho que intentara no pensar en ella, el solo recuerdo de su olor despertaba su insatisfecha entrepierna.

El salón de la casa de los Stonehart estaba atestado de gente ávida de lujuria entre cortinajes, relaciones ilícitas y esperando ansiosos de cualquier escándalo que los hiciera olvidar el aburrimiento de esos bailes, en los que solo se trataba de buscar maridos o esposas con grandes fortunas.

El instante en el que el conde de Chester hizo su entrada, el silencio fue sepulcral.

Vestido de negro, con un hermoso pañuelo de seda al cuello y una impoluta chaqueta blanca que realzaba sus bien formados músculos, su cabello más largo de lo que dictaba la moda y el parche en su ojo derecho, Mathias Strafford andaba desafiante por el centro del salón.

Pudo darse cuenta de las miradas escépticas de los caballeros y de asombro de las damas. Tanto tiempo alejado de aquel ambiente con el que nunca se había sentido identificado, le había servido para desear estar muy lejos de allí.

Debido a la falta de su ojo, sus otros sentidos se habían agudizado en extremo. Mientras caminaba entre la gente, algunas de las cuales se retiraban a su paso, pudo distinguir a su amigo en una esquina del salón.

—¡Eso es lo que yo llamo una entrada triunfal. —Gardner no pudo evitar sonreír.

—Si sigues sonriendo de esa manera, te partiré la cara.

—¡Vaya! —Mathias puso sus sentidos en alerta al escuchar esa voz.

El caballero en cuestión resultaba ser Nathaniel Strafford, primo de Mathias, y si nadie lo remediaba, el heredero de su fortuna. Nunca había podido entender por qué ese joven petimetre le daba mala espina. Hijo de una prima lejana de su padre era, en esos momentos, el único familiar en condiciones de heredar todo lo que Mathias había amasado con los años. Era un vividor que, mes tras mes, derrochaba la asignación que recibía por parte del conde, pues nunca era suficiente para él. Lejos de ser lo que las jóvenes debutantes llamaban un hombre atractivo, su delgado cuerpo, su tez morena y unos ojos que destellaban frialdad y dureza atraían a las ingenuas damiselas con dulces palabras.

—¡Qué sorpresa! El lisiado de mi primo nos honra con su presencia.

—Primo, se dice que es de cobardes actuar por la espalda y tú te has aprovechado de mi falta de visibilidad acercándote por ese lado.

—¡Oye, oye! Eso no está bien. —Mientras ellos mantenían la conversación, los curiosos no disimulaban su interés por ver cómo acabaría ese duelo dialéctico.

Tal vez el destino o la casualidad hizo que, en ese momento, entrara en el atestado salón un grupo de personas entre las que estaba lady Ashford, lo cual atrajo las miradas de los curiosos.

Mathias aprovechó la oportunidad para dirigirse a su primo en un tono que pudo haber helado el infierno.

—No te cruces en mi camino o te arrepentirás.

Sin darle pie a una respuesta, Mathias echó a andar junto a su amigo. A su paso, pudo saludar a la anfitriona de la fiesta.

—Lady Stonehart, está más guapa que nunca.

La dama se sintió halagada por el cumplido.

—Usted siempre tan adulador, lord Strafford.

Avanzada la noche, Mathias ya se sentía aburrido de la velada, por lo que decidió retirarse. Cerca de la puerta, se topó con la persona que había estado evitando toda la noche.

—Buenas noches, señora. —La magia que hubo alguna vez ya no existía.

—¡Mi amor! Cuánto me alegro de verte. —Ronroneó como una gata—. Te veo con buen aspecto.

—¿De veras? Pues a mí se me hace que tu falta de dinero te impide ver que me falta un ojo y que tengo una horrible cicatriz en mi cara. —Mientras hablaba no perdía detalle de la palidez en la cara de Cordelia. La observaba como si fuera la primera vez que la veía, trataba de encontrar algo que hiciera resurgir la chispa que algún día tuvo, pero no encontró nada que le hiciera olvidar aquel olor a rosas que se impregnaba en sus sentidos aún en la distancia—. Ahora, si me disculpas, me retiro a descansar.

Allí, parada y con la cara desencajada, se quedó lady Ashford.

CAPÍTULO 5

Los días pasaban con el mismo hastío que tuvo cuando llegó a la ciudad. Paseos por el parque, visitas al club de caballeros, alguna fiesta, pero en el fondo se sentía vacío y le esperaba una sorpresa para la que todavía no estaba preparado.

En cuestión de minutos, la casa de Mayfair pasó de la tranquilidad al caos en un abrir y cerrar de ojos. Había llegado lady Elizabeth Strafford, la madre del conde.

La relación con su madre nunca fue buena. Ella quedó viuda muy pronto y se dedicó a vivir sin tener en cuenta que su pequeño hijo la necesitaba.

En la sociedad londinense, las grandes damas no tenían por costumbre cuidar personalmente de sus hijos, pues para eso ya estaban las nodrizas y las niñeras. Mathias creció con tutores impuestos por su abuelo, quien quería que fuera un digno heredero de su estirpe. Todo el cariño que pudo haber tenido lo recibió de su querido abuelo. Fue el único que lo trató con amor y respeto, y era por eso que se alegraba de que no estuviera para ver su declive.

Una mañana, se refugió en su estudio para huir  de su madre y sus peticiones, pero unos toques en la puerta rompieron su suerte.

—¡Adelante! —Temía lo peor.

—Mathias, querido, es urgente que hable contigo.

—Madre, ahora no.

—¡No! No voy a tolerar que me des más largas. Me escucharás ahora, hijo.

Lady Strafford era una mujer bella y bien conservada a sus cincuenta años. Amante de la moda, era fiel seguidora de las tendencias en lo que a ropa se refería. Su vestido de muselina azul, vaporoso y elegante, resaltaba y dejaba a la vista de cualquiera que a su edad no necesitaba de corsé para estilizar su figura.

Con resignación, Mathias accedió a escucharla.

—Usted dirá, señora.

—Verás, ya a mi edad una dama necesita sentirse acompañada. —Al escuchar eso, los cabellos del conde se erizaron.

—¿Te vas a volver a casar, madre?

Si su madre lo escuchó, no se dio por enterada.

—Como te decía, si no me interrumpes más, puede ser que termine de contarte. Me encuentro sola. Cuando tú no estás no tengo con quien hablar. Así que he decidido que voy a contratar a una dama de compañía.

Mathias hizo lo posible por no atragantarse con el té que estaba tomando.

Mientras hablaba, lady Strafford no paraba de moverse inquieta por la habitación.

—¿Te importa no moverte tanto? Me es difícil seguirte.

—¡Oh! Lo siento, querido.

—¿Se puede saber de dónde has sacado esa idea de una dama de compañía?

Sin saber cómo ni por qué, su madre se había dejado caer en una silla llorando.

—Es que me siento sola.

—¿Sola, madre? ¡Qué pena! —La ira que le guardaba desde niño salió a flote—. Ahora sabrás como me sentía yo cuando era niño. —Hacía tiempo que esa página de su vida había quedado atrás, quizás no olvidada, pero sí superada.

Un silencio aterrador se hizo en el estudio hasta que oyó a su madre hablar con voz queda.

—Lo siento, hijo. Espero que algún día puedas perdonarme.

Un signo de alarma en su sien le avisó que se relajara, pues, si no, lo atacaría un desagradable dolor de cabeza.

—¿Ya has pensado en alguien?

—No, por eso quiero tu ayuda. He pensado en visitar alguna agencia de esas que emplean a damas de compañía y me gustaría que me acompañaras.

Bla-bla-bla. Su madre hablaba, pero él estaba en otro lugar, a muchos kilómetros de distancia.

—¡Por Dios, Mathias! ¿Me estás escuchando?

—Por supuesto, madre. Te daré una noticia que te alegrará. Tengo a la persona adecuada para el puesto.

—¿Ah,  sí? ¿Quién es, la conozco?

—No. Pero no te preocupes, la conocerás en un par de días.

Quizás el destino se había aliado en su contra, pues saber que su madre quería una dama de compañía le daba la oportunidad o, por el contrario, la ocasión de crearse nuevos problemas. Sabía a ciencia cierta que volver a verla le traería muchísimos dolores de cabeza.

****

Los días pasaban para Alexandra con mucha calma desde que había vuelto a su casa.

Poco a poco, su paz interior se iba recuperando. Durante unos días, estuvo algo retraída y más callada de lo normal, de vez en cuando suspiraba casi sin querer. Su padre quiso saber el motivo por el que el conde había cambiado de opinión respecto a la deuda, pero Alex no podía darle la respuesta que él quería porque ni ella misma la sabía. Con su madre la relación tardó más tiempo en recuperarse. Siempre se habían llevado bien y ella temía que su falta de sinceridad con lo ocurrido les pasara factura. Pero no fue así, ellas se adoraban.

Estaban en pleno mes de agosto y el calor era sofocante por aquellas tierras de Cheshire. Después de atender sus tareas domésticas decidió que saldría a buscar plantas para tener buenas provisiones para el invierno. Todo el mundo en el pueblo sabía que Alexandra Baker era una entendida en plantas medicinales, siempre que alguien tenía algún dolor acudía a ella. Era por eso que siempre que tenía la oportunidad salía al bosque a buscar.

—Mamá, si no me necesitas, voy al prado a recoger plantas. —Dicho eso se puso un sombrero de paja que le protegía la cara y salió.

—De acuerdo. Y ten cuidado. —Sara Baker miró a su hija hasta que la perdió de vista. Como cualquier madre, sintió miedo de que, amparándose en su juventud, se hubiera dejado encandilar con el conde, un hombre mundano y mujeriego. Nunca tendría lágrimas suficientes para llorar la bofetada que le diera aquella mañana, pero ahora estaba segura de que no se había acostado con él, pues su hija menstruaba con normalidad.

«¡Uf, qué calor! Mejor me hubiera quedado en casa», pensó. Andaba por las tierras del conde por donde casi nadie transitaba. Cambió de rumbo y se dirigió a una laguna donde solía bañarse cuando el tiempo lo permitía. Gracias al miedo que le tenían al conde, ningún vecino del pueblo se atrevía a cruzar las tierras del amo. Era por eso que Alexandra se permitía bañarse a gusto y sin que nadie la molestara. Además, estaba cerca de su casa.

Después de hablar con su madre decidió que en la tarde partiría a buscar a la nueva dama de compañía de Elizabeth Strafford.

A medida que iba acercándose a la casa de los Baker, Mathias se ponía más nervioso, una sensación nueva para él. En el fondo de su consciencia, sabía que se había portado como un bastardo con esa familia. Viajó durante toda la tarde, pues la visibilidad se lo permitió. Sabía que no era buena idea viajar solo y de noche por aquellos caminos plagados de salteadores, por lo que descansó en una taberna del camino.

—¡Mamá! Se acerca un jinete. —La pequeña Claire estaba emocionada, ya que no era habitual que los visitaran más allá de sus vecinos del pueblo y que, cuando lo hacían, venían caminando. Así que, fuera quien fuera, debía ser forastero.

Tanto Sara como Rupert Baker se asomaron a la puerta a recibir a su visitante, cuando Baker le habló con voz fría a su mujer.

—Es el conde.

—¿Estás seguro?

—Sí, fíjate en el parche de su ojo.

Mathias estaba cansado, sucio y hambriento. Se había arremangado su camisa y, al tener algunos botones desabrochados, se le podían ver algunos bellos de su pecho.

—Buenos días, milord —saludó con temor Rupert.

—Señor y señora Baker, buenos días. Perdonen mi aspecto, pero es que vengo de Londres y quería hablar con ustedes.

—Es usted un mal educado, señor. —Las palabras de Claire sonaron como un estallido entre los adultos.

—¡Claire!

—¿Puedo saber por qué soy un mal educado, señorita?

La niña se lo pensó, pero al final lo dijo.

—Pues porque solo ha saludado a mis padres y a mí no.

Muy despacio, Mathias  bajó del caballo, se sacudió los pantalones, se abrochó los botones de la camisa, se quitó el sombrero y se agachó hasta quedar a la altura de la pequeña.

—Le pido un millón de disculpas, señorita Claire Baker. —Tomó la mano de la niña y le hizo una reverencia, lo que emocionó a la pequeña—. Perdone mi falta de educación, pero tengo que decir en mi favor que no la vi porque, como verá, me lo impide el parche. Le puedo prometer que no volverá a pasar. ¿Estoy perdonado?

Tras unos segundos de reflexión, la niña accedió a perdonarlo.

—Claire… —Baker iba a decir algo, pero el conde le hizo una señal para que no siguiera.

—Ahora, si me disculpa, me gustaría hablar con sus padres.

Contenta con su logro, la niña se alejó dejando a los mayores que hablaran.

—Usted dirá milord, en qué podemos serles útiles. ¿Le apetecería tomar un té? —La educación no estaba reñida con el malestar que ella pudiera tener con su señoría. Todavía estaba pendiente el asunto de la deuda que tenían con él.

—No me gustaría molestarla, señora.

—No es molestia. Pase y siéntese, está en su casa.

Mathias quedó sorprendido al entrar en la casa y ver lo acogedora que era dentro de su humildad. Le llamó la atención una estantería llena de libros. Habían pocos muebles, pero los que tenían se veían limpios y en buen estado.

Baker le señaló un sillón que, sin duda, era su sitio pues se hallaba cerca de la apagada chimenea.

En esa casa se respiraba amor y tranquilidad.

—Señoría —Baker empezó a hablar—, si viene usted por la deuda que tengo con usted, sepa que estoy haciendo lo posible para cancelarla.

—No vengo por eso. Mi presencia aquí se debe a otro motivo.

—Somos todos oídos.

—Pues bien, vengo a ofrecerle un trabajo a su hija Alexandra.

El matrimonio se miró entre sí con cara de asombro.

—¿Un trabajo señor?

—Sí. Mi madre necesita una dama de compañía y he pensado que su hija es perfecta para el puesto. Por supuesto, solo si ella decide acceder. Viviría en Londres con mi madre y quién sabe, tal vez encuentre un buen hombre para casarse —eso último lo dijo con pesar—. No quiero que me respondan ahora. Ustedes lo hablan y, sobre todo, ella lo piensa. Cuando tengan una decisión, acérquense a mi casa.

Dicho esto, puso con mucho cuidado la taza en la mesa y se preparó para partir.

Mientras él estuvo hablando, Sara se mantuvo en silencio y ensimismada. Para cualquier familia aquella propuesta era todo un honor. Pero ella sabía que si no exponía sus sentimientos ante su señoría, no sería capaz de acceder a que su hija aceptara.

—¿En qué consistiría el trabajo, señoría? —La mirada que le dedicó su marido no presagiaba nada bueno.

Strafford quedó estático. La pregunta implicaba algo que el conde no lograba descifrar.

—Disculpe mi ignorancia señora, no sabría qué decirle.

—Pues déjeme explicarle. Mi hija es una joven pura e inocente. No sabe de maldad y, mucho menos, de la vida a la que la gente de su clase está acostumbrada. Antes de que pensemos siquiera en la idea de que nuestra hija acepte esa oportunidad, usted nos debe una explicación.

Mathias nunca había rehuido un problema y tampoco lo haría en esa ocasión.

—Lo siento, no entiendo a qué se refiere.

Sara empezaba a enfadarse con aquel hombre y sabía que no debía tentar a la suerte.

—¿Qué pasó en su casa los días en los que mantuvo a nuestra hija retenida para que usted cambiara de opinión referente a la deuda? Un hombre como usted, acostumbrado a…

—No siga, señora. —Ahora sí estaba empezando a darse cuenta de lo que la mujer estaba reclamándole, pero que en su sucia mente hubiera deseado hacerlo no le daba derecho a ella a poner en tela de juicio su honradez para con su hija—. No tiene por qué pensar que yo haya ultrajado a la muchacha y me parece que está menospreciándola a ella.

Podía entender que tuvieran dudas, pero el solo hecho de desconfiar de ella, hizo que dejara de explicarles lo que había hecho por él. Dio media vuelta y se marchó.

Los Baker no daban acierto a su asombro, tras  la marcha del conde y su proposición.

—¿Qué piensas, Sara? ¡Está loco de atar!

—Pues yo pienso… —dijo Sara, enjugándose algunas lágrimas—. He sido muy injusta con Alex, me siento avergonzada.

Camino a su casa, Mathias no dejaba de pensar en ella. Sentía que por culpa suya los padres tenían una mala impresión de la estancia en la casa.

¡Cómo deseaba darse un baño! El polvo del camino lo tenía adherido a todo su cuerpo, pero si no recordaba mal estaba cerca de la laguna en la que solía bañarse cuando era niño. Azuzó la montura y fue a refrescarse.

Lo que le esperaba al llegar pudo haberle causado un infarto a cualquiera. Allí, con el agua cubriéndola hasta la cintura y ataviada solamente con una camisilla pegada al cuerpo, estaba Alexandra Baker. Tranquila y ajena a todo, mientras se lavaba la hermosa cabellera.

A Mathias se le cortó la respiración, jadeaba con esfuerzo. La miraba y no perdía detalle de su cuerpo.

Nada que ver con la muchacha insulsa que vestía como una solterona, la que ocultaba su cuerpo en ropajes feos para disimular su verdadera identidad.

¡Oh Dios! Era perfecta. Tal vez otra mujer que la viera pensaría que estaba algo más voluminosa que lo que se llevaba entre las damas de Londres. Pero «perfecta» era la palabra que le salía.

Sus pechos se veían turgentes y firmes, llenos de vida. Su vientre y sus caderas lo dejaron  sin palabras.

Debía marcharse antes de que lo viera y creyera que la estaba espiando. Pero claro, se había olvidado de su falta de visibilidad y no vio las piedras que pisó y que provocó que se echaran a rodar, alertándola de la presencia de algún intruso en su baño.

Alexandra se quedó rígida cuando oyó rodar las piedras. Como pudo se metió dentro del agua ocultándose de la mirada del intruso. El sol la encandilaba de manera que no podía ver de quién se trataba, pero estaba asustada, nunca se había encontrado con nadie en su pequeño oasis.

—¿Quién está ahí? Esto es una propiedad privada y no puede estar aquí, debe marcharse. Si no lo hace, empezaré a gritar y vendrá alguien.

—Tranquila, soy de fiar.

Esa voz… La reconocería en cualquier lugar.

Poco a poco, se acercó hasta la orilla para despejar las dudas acerca de quién era el visitante y se quedó paralizada. ¡Era el conde de Strafford!

—¡Milord!

Mathias estaba muy serio.

—¡Estás loca! ¡Cómo se te ocurre venir sola y bañarte desnuda! Si hubiera sido un atracador o un asesino, no se habría conformado con solo mirarte. ¡Sal inmediatamente!

—¡No estoy desnuda!

En vez de obedecer la orden lo que hizo fue alegarse más. Pensó que tal vez se cansara y se fuera. De esa manera, ella podría salir tranquilamente.

—Alexandra, no te lo repetiré de nuevo.

Ella se alejaba hasta la otra orilla.

—¡Pues bien, tú lo has querido!

Desde donde estaba, Alexandra pudo ver cómo se desnudaba. ¡Se metería en el agua!

No tenía más opciones: o salía y el la veía o se quedaba dónde estaba.

Ya no hubo tiempo. En cuestión de milésimas, Mathias se sumergió y nadó como un poseso hasta donde estaba ella.

Poco a poco, se acercó a ella, con miedo, miedo a su reacción, miedo a lo desconocido, miedo a lo que lo estaba reconcomiendo por dentro desde que la vio parada en medio del agua.

A tan solo unos centímetros de su cara, Alexandra pudo ver la ira en su rostro.

—Milord…

Sin palabras, sin esperarlo, simplemente tomó su cara entre las manos y la besó. Al principio, con rabia por haberlo desafiado.

Cuando ella abrió la boca para recibirlo supo que estaba perdido, del todo y para siempre.

A pesar de estar en el agua, Alexandra tenía la sensación de mareo, necesitaba agarrarse a algo o perdería la estabilidad que le quedaba.

Mathias sintió que le rodeaba el cuello con sus brazos con lo que intensificó más su beso. Poco a poco, con reticencia, fue soltándola.

—Será mejor que te vayas —con voz ronca el conde daba por finalizado el momento.

Pero Alexandra no se movió. Siguió con sus brazos rodeando el cuello, estaba en trance. Era la primera vez que un hombre le daba un beso que no fuera en la mejilla.

—Alexandra me desafías adrede y este juego se puede volver peligroso. Márchate antes de que me arrepienta, te puedo hacer mucho daño.

—No.

—¿Qué has dicho?

—Que me quedo, milord.

Posó sus labios en los de ella y le dio otra oportunidad de irse.

—Por favor, vete —sonó más a un ruego que a una petición. No hubo respuesta por parte de ella.

Aún agarrada a su cuello, Mathias la cogió en brazos y la llevó hasta la orilla.

—Eres testaruda y me vas a traer muchos problemas, Alexandra Baker.

Una leve sonrisa se dibujó en su cara.

Alexandra se sintió transportada a un sueño. Un sueño de ternura y pasión. Mathias la besaba como si tuviera miedo de que se rompiera.

Algo parecido a un escalofrío sintió cuando el conde se inclinó y cogió uno de sus pechos a través de la fina tela. Al sentir su boca, Alex creyó volverse loca.

Mathias seguía explorándola, no debía, pero era como si estuviera poseído por su sabor. En su recorrido fue bajando hasta su vientre llegando hasta el centro de su feminidad. Si la tocaba, se perdería y ya no habría marcha atrás. Eso que estaba haciendo no estaba bien.

Volvió a reclamar sus labios. Esta vez, no hubo nada de tierno en el beso.

Fue un beso posesivo.

—Di mi nombre —le pidió quedamente.

—Milord.

—¡No, mi nombre! —estaba extasiado.

—Mathias —susurró Alexandra.

Esta vez sí que la besó larga y profundamente, rendido a su embrujo. Debía y lo hizo. Se retiró antes de arrepentirse de algo.

—Vístete y vuelve a tu casa.

Alexandra no esperó a que se lo volviera a repetir, sabía entender cuando había que retirarse. Sin esperar a que la ayudara, se puso en pie, algo que el también hizo. Con mucho cuidado alzó su mano hasta la mejilla del hombre, recorrió la cicatriz con suma delicadeza y le dijo—Huir no soluciona los problemas.

Con la dignidad de una reina, erguida aunque desnuda, recogió sus pertenencias y se marchó a vestirse, ni siquiera una vez volvió la vista atrás.

CAPÍTULO 6

—¡Alex, Alex! —La niña, en cuanto vio a su hermana acercándose por el camino de la casa, salió como un rayo—. Alex, tuvimos una visita.

—Tranquila hermanita, respira profundamente y luego me cuentas.

—¡Vale! Uff, ya está, verás, vino un señor que me llamó señorita Baker, me cogió de la mano y me hizo una reverencia como si yo fuera una reina, y me pidió perdón por no saludarme cuando llegó porque no me había visto.

—¡Qué pena que me lo perdí! ¿Y qué quería ese señor?

—Pues no lo sé porque quería hablar con madre y padre, pero ¿sabes una cosa Alex? Al principio me dio miedo porque tenía un parche en el ojo.

—¿Un parche en el ojo? — Alexandra sintió que se le aflojaban las piernas.

—Sí, y una cicatriz en la cara. ¿Te encuentras bien Alex? Te estás poniendo pálida hermanita.

—Oh sí, estoy bien, solo me duele un poco la cabeza. —El camino a su casa lo había hecho dándole vueltas a la cabeza pensando en lo ocurrido en la laguna. Estaba claro que era un hombre atormentado. Y lo que más le costaba creerse era que ella se hubiera atrevido a tener esa clase de comportamiento con él. Todavía podía sentir los labios de su señoría en su cuerpo.

Estaba claro que no quería afrontar sus miedos y ella no era quién para obligarlo a hacerlo.

Sus padres estaban esperándola sentados en la cocina.

—Alexandra, tenemos algo que contarte —por la forma en la que su madre habló pudo deducir que era algo importante. Alex notaba a su madre emocionada.

—Dime, mamá. ¿Pasa algo?

—Bueno, el conde estuvo aquí esta mañana al rato de tú haberte marchado. Quería saber si estarías dispuesta a irte a Londres y ser la dama de compañía de su madre. Vivirías en la ciudad, tendrías ropa bonita y quién sabe, tal vez encuentres un buen esposo. ¿Qué te parece?

«¿Dama de compañía? ¿Y qué esperabas tonta? ¿Que viniera a buscarte con una petición de matrimonio? Eres y siempre serás una criada», esa era la contestación que le venía a la boca en ese momento.

—No sé qué decir. —Era la verdad, por su mente no había pasado que ella fuera el motivo por el que estaba de vuelta.

—Yo por mi parte sería un egoísta si te dijera que te quedaras. Eres mi niña y siempre lo serás, pero eres tú quien tiene que decidir. El amo dijo que cuando tuvieras una respuesta se lo hicieras saber. —El hombre sabía que aquella era la oportunidad que tanto había deseado para su hija. En el fondo de su corazón, latía el miedo por exponerla a los peligros que suponía vivir en Londres con su señoría. Aquel hombre era enigmático y tal vez fuera un error confiar en él, pero si Alexandra decidía ir a la ciudad, la dejaría.

—Si no os importa, me duele un poco la cabeza, me voy a acostar un rato y ya decidiré lo que hago.

Si sus padres notaron algo extraño en su comportamiento no dijeron nada.

****

Llevaba dos días esperando por la respuesta de los Baker y no estaba dispuesto a seguir con la incertidumbre. Si en el transcurso de ese día no tenía una respuesta, al amanecer volvería a Londres. Había sido un mazazo llegar a su casa y encontrar lo que le esperaba. En cuanto vio la transformación de su jardín irremediablemente supo que eso tenía una culpable:

Alexandra.

Le daba miedo lo que encontraría en el interior.

Simón lo recibió con su pompa habitual y no esperaba menos de él, enseguida lo puso al día de las andanzas de Alexandra después de que el partió.

«Eres débil referente a esa chica», no paraba de repetirse una y otra vez. En el caso de que ella decidiera ir a Londres lo menos adecuado era que vivieran bajo el mismo techo. Después de lo que había pasado días atrás, sabía que le sería imposible mantener las formas con ella.

Una idea no paraba de rondarle la cabeza, esa muchacha iba a volverlo loco.

—Señor… —Simón asomó la cabeza por la puerta de la biblioteca—. El señor Baker lo busca.

¡Por fin! estaba a un paso de la histeria.

—Hazlo pasar.

—Buenas tardes, señoría.

—Baker, ¿han decidido algo?

—Sí, mi hija ha decidido aceptar el puesto que le ofrece. Solo quiere saber cuándo partirán.

—Me gustaría partir mañana temprano.

—Solo espero, señor, que la cuide. Se lleva con usted un trozo de mi corazón. —Las lágrimas pugnaban por salir, pero le quedaba el orgullo suficiente para dejarle una advertencia.

—No se preocupe, le prometo que estará bien. Mañana al amanecer pasaré a recogerla.

—Antes de irme, quisiera decirle algo más.

¿Por qué intuía que aquello no iba a gustarle? Strafford esperó atento las palabras del hombre.

—Le voy a ser claro. —Baker había dejado de caminar nervioso ante su señoría. Ahora estaban a la misma altura y se miraban mutuamente.

—Confío en su palabra. Y si por casualidad a mi hija le llega a pasar algo, puede estar seguro que iré a por usted.

¡Aquello era inaudito! Ese hombre lo estaba amenazando, allí en su propia casa.

—¿Me está amenazando, Baker? Parece que se ha olvidado con quién está tratando.

—No señor, no lo estoy amenazando. Tampoco me he olvidado quién es usted. Simplemente le advierto lo que pasará si está pensando que esta es una oportunidad para aprovecharse de ella.

—Si piensa que mi intención es esa, ¿por qué la deja marchar?

Aquel duelo de reproches estaba tomando caminos difíciles.

—Este es el deseo de cualquier padre. Que mi hija vaya a servir a una gran señora como su santa madre, es un honor. Lo que no vería con buenos ojos sería que un caballero desalmado abusara de su buena fe. —El silencio que se hizo entre ellos dejó clara la postura entre ambos hombres.

Horas más tarde el conde seguía dándole vueltas a las palabras de Baker. El dolor de cabeza lo estaba matando y él no podía dejar de pensar en que tendría la tentación al alcance de la mano.

Al despuntar el alba, Alexandra ya había preparado su equipaje. Su madre le había regalado uno de sus vestidos para el viaje, no sin muchos trabajos durante la noche lo había arreglado, pero aún le quedaba muy ceñido. Ella tenía más pecho que su madre y, por lo tanto, el vestido que era de color azul lavanda con flores le marcaba sus curvas. Llevaba un chal para intentar disimularlo un poco, solo rezaba que no hiciera mucho calor o se moriría. Deseaba con todas sus fuerzas que nadie saliera a despedirla, quería ahorrarse la pena de tener que decir adiós a sus seres queridos. Pero no, cuando el coche del conde llegó a la puerta de su casa y ella bajó, estaban todos esperándola.

Uno a uno los fue besando y abrazando con el alma rota.

—Cuídate mucho, hija. —El padre apenas podía contener su emoción.

—Mamá… —El abrazo fue sincero y emotivo entre madre e hija. Atrás quedaban los difíciles días tras la vuelta.

A sus hermanos aconsejó que estudiaran y que fueran buenos chicos.

Desde donde estaba, Mathias veía toda la escena, pero ese era un momento de intimidad y él no deseaba cohibirlos con su presencia. Al verla acercarse al coche que los iba a llevar a Londres, el conde se apeó para ayudarla a subir. Deseaba con todas sus fuerzas consolarla, pero se limitó a coger su equipaje y esperar que se sentara.

—Buenos días, Alexandra

—Buenos días, señor —contestó y se sentó lo más alejada que pudo.

Hacía rato que estaban en camino y, desde que se dieran mutuamente los buenos días, no habían vuelto a dirigirse la palabra. De vez en cuando, Alex le echaba una mirada de reojo y lo veía relajado en su sitio. Más tarde, ella creyó que dormía y muy despacio dejó caer por sus mejillas las lágrimas que había estado aguantando desde que partieron. Durante la noche, estuvo pensando si había sido buena idea la de aceptar ese trabajo, pero se tranquilizó al recordar que el dinero ayudaría a su familia.

—Alexandra, ¿estás bien?

Alex se asustó, pues lo hacía dormido, pero no se molestó en contestarle, había decidido que se mantendría alejada de él. Le ofreció su corazón y lo rechazó, ahora sabía cuál era su puesto y ahí se quedaría: como una sirvienta.

En el momento de partir, su madre le había dado una cesta con algo de comida para el almuerzo. Ya llevaban varias horas de viaje cuando pararon para estirar las piernas y de paso comer algo.

El bueno de Simón preparó un improvisado mantel en el suelo.

—Señorita, acérquese a comer —le pidió con amabilidad.

—No, gracias, no tengo hambre. —Se le había cerrado el estómago y no le apetecía nada compartir la comida con ese testarudo.

—Comerás y no quiero volver a repetirlo. —Sus palabras no dejaron margen a la réplica o eso pensaba él.

—¿Me obligará a comer, señor?

—No me tientes, creo que ya sabes lo que significa eso.

El rubor le tiñó la cara al recordar la mañana de la laguna.

«Pues bien, jugaremos a su juego», tramó Alexandra. Se acercó y cogió una manzana de las que su madre había puesto en la cesta, pero en contra de lo que se esperaba, se subió al coche y allí se la comió.

A Strafford se le escapó un resoplido, pero no dijo más. Después de todo, era lo que estaba buscando: alejarse de ella.

Al ponerse nuevamente en marcha, el ambiente en el interior del coche volvió a ser tenso.

—Alexandra, mírame. —Sonó a orden.

—Si no lo hago, ¿me amenazará otra vez? ¿O huirá de nuevo? Aunque aquí lo tiene difícil,  milord —le dijo manteniéndole la mirada.

—Nos esperan aún algunas horas de viaje, por lo que podríamos intentar.

—¿Perdón? —La rabia le salía casi sin querer por la boca—. ¿Intentar qué? ¿Comportarnos como amigos? No se confunda, milord. El que hayamos retozado juntos en el agua no nos convierte en nada. Al contrario, eso es lo que están acostumbrados a hacer los de su clase con la servidumbre, categoría en la que me encuentro yo.

Strafford, a pesar de su tez morena, palideció al escucharla hablar.

—Alexandra, eso no es así.

—Sinceramente, me da igual lo que usted piense, quiera o desee. Y como usted ha dicho, nos quedan algunas horas de viaje y me gustaría dormir un rato y olvidarme de que estoy compartiendo el viaje con usted.

«Vaya, vaya, la bruja enseñó las garras», fue el pensamiento del conde.

****

En algún lugar de Londres

En una sucia taberna de los bajos fondos de Londres, dos hombres se mantenían en un apartado rincón. La conversación no era para nada amigable.

—Eres un inútil, te pagué mucho dinero para que lo mataras y no solo no lo hiciste, sino que ha vuelto a la ciudad.

—Ese hombre es el demonio en persona, a cualquiera esa bala lo hubiera matado y él, sin embargo, sobrevivió. Pero una cosa le puedo prometer, jefe: la próxima vez no lo contará.

El jefe, que escondía su rostro bajo el ala de un sombrero, siseó.

—Por tu bien, lo espero. Si no, la siguiente vez que nos veamos, estarás en el fondo del río.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del individuo, daba fe de la crueldad que corría por las venas del caballero.

—Ahora vete, ya te avisaré del momento oportuno para que hagas el trabajo.

Una moza se acercó a la mesa de los hombres ofreciéndoles bebida y algo más.

—¿Le sirvo otra cerveza, señor? —ronroneó tan cerca de la cara del hombre que, a pesar de su sombrero, el exuberante pecho de la chica quedó a la altura de sus ojos. El hombre solo pudo pasarse la lengua por los labios y pensar lo bien que podría pasarlo con esos pechos entre sus manos. Una ligera mirada de maldad cruzó por su cara.

«Pobre infeliz… Huye antes de que sea demasiado tarde», era lo que el hombre tenía en la punta de la lengua, pero si aún sentía aprecio por su vida, debía callar, por más que supiera que el final de esa chica no fuera a ser nada bueno.

Ya era bien entrada la madrugada cuando el carruaje paró delante de la mansión de Mayfair. Una dolorida Alexandra esperó pacientemente hasta que alguien abrió la portezuela y el conde se apeó. Tal era el cansancio y la tensión acumulada durante todo el viaje que no pudo ni tuvo fuerzas para negarse.

Burlonamente, el hombre le hizo una reverencia antes de soltarla.

—Gracias. —Y sin esperar contestación, echó a caminar hasta donde un lacayo los esperaba con la puerta abierta.

—Buenas noches, señorita. Milord, sea usted bienvenido.

El mismo criado que los esperaba a su llegada, fue el encargado de acompañar a Alexandra hasta su habitación. Le sorprendió que el hombre llevara una humeante taza de té, pero por su imaginación no pasó que fuera para ella hasta que, ya dentro del cuarto, el hombre depositó la taza en una mesita y le deseó que tuviera un buen descanso.

Alguien se había ocupado de dejarle preparada su cama, aunque tal era su agotamiento que lo único que deseaba era quitarse el vestido, tomarse su té y meterse en la mullida cama. Dentro de algunas horas, cuando se levantara, podría admirar la belleza de la habitación.

No tenía ni la más remota idea de cuantas horas habría dormido, pero, al escuchar los movimientos que se producían ya en la casa, supo que era hora de levantarse, pues estaba allí para trabajar no para holgazanear. Su vestuario era bien escaso, por eso para la presentación frente a la madre del señor se pondría una sobria falda oscura y una blusa blanca abotonada hasta el cuello, las mangas terminaban en unos volantes que para su parecer eran apropiados para una dama de compañía. El rebelde cabello se lo arregló en una trenza que, a su vez, se lo recogió en la nuca.

Esperaba no perderse por aquel largo pasillo, había intentado memorizar el camino la noche antes. Resuelta a llegar a la cocina, echó a andar y, cuando llegó a donde ella pensaba que era el principio de la escalera, tropezó con algo o alguien y se tambaleó hasta casi perder el equilibrio. Una mano la agarró por la cintura evitando que cayera.

—Humm, buenos días señorita, Baker. Te has levantado muy temprano. —Su mano seguía aún en su cintura y sin intención de dejarla ir.

—Milord, si me permite me gustaría seguir mi camino.

—Me gusta que las personas me miren a la cara cuando me hablan.

Tal vez por la rabia que sentía hacia él en ese momento o quizás por los sentimientos que quería desterrar de su alma que, en cuanto habló su corazón sangró por sus palabras.

—Perdone usted, milord, pero me resulta muy difícil soportar la imagen de su cicatriz. Con el paso del tiempo, puedo asegurarle que no es nada agradable de ver. —Deseaba con todas sus fuerzas que el Señor no la castigara por lo que acababa de hacer, y pensó que tal vez fuera de cabeza al infierno por su maldad. Pero sabía que lo único que haría que ella dejara de sentir lo que sentía era que el la odiara.

Mathias estaba preparado para todo, pero esas palabras le dolieron de mala manera. En un momento de rabia, la agarró por ambas manos y la pegó a la pared.

Alexandra pudo sentir la rabia que lo amenazaba.

—Así que te doy asco, querida…, pues te recordaré que cuando te tocaba —dijo al mismo tiempo que le rasgó la camisa de arriba abajo, lo que hizo que Alexandra soltara un grito—, te gustaba. Es más, disfrutabas mientras te hacia esto…

Alexandra  quedó desnuda de cintura para arriba a la merced de las manos y de la boca del hombre. Estaba descontrolado y ella sentía miedo.

La besaba con intensidad, acariciaba sus pechos con rudeza, pero, en el fondo, quería que volviera el hombre tierno de la laguna.

—Por favor, no siga.

Pero él no escuchaba, estaba poseído por el recuerdo de sus palabras.

Alexandra se sintió levantada en volandas.

—¿Cuál es tu habitación? ¡Contesta!

—La tercera de la derecha —el miedo la hizo hablar.

Cuando Strafford llegó a la tercera puerta de la derecha le dio una patada que se abrió al instante. Afortunadamente, su madre dormía en la otra ala de la casa, por lo que en ese momento nadie podía escuchar lo que pasaba entre ellos. Estaba tan enfadado que no era consciente de lo que estaba haciendo.

La dejó caer bruscamente en la cama y, con su deficiente vista, la miró de arriba abajo.

—Pensaba que eras diferente, pero agradezco que hayas sacado tu verdadera personalidad. Y no te preocupes, nunca he tenido que forzar a ninguna mujer y tú no tendrás el título de ser la primera. —La sangre le bombeaba con fuerzas en las sienes, sentía que su cabeza estaba a punto de estallar—. Te espero dentro de una hora en mi estudio y no me gusta esperar, sé puntual.

Las lágrimas rodaban por su cara cuando Strafford abandonó la habitación.

«Lo has logrado Alex, ya te odia», fue el pensamiento que tuvo antes de cerrar los ojos y quedarse dormida de nuevo.

Alexandra se sentía enferma, tenía los ojos hinchados de tanto llorar y lo que menos le apetecía era tener que bajar y encontrarse con el conde y su madre, pero no quedaba otra opción. Sabía que lo que acababa de pasar era algo que ella había buscado. Aun así, le dolía el alma, había sido muy cruel con él. Nunca se había tenido por una cobarde, pero en esta ocasión tenía que reconocer que todo estaba perdido. No quería arriesgarse a sufrir, pues lo máximo que podía aspirar era ser su amante y, después de mucho pensarlo, no creía que estuviera preparada para eso.

—Sinceramente, Mathias, no entiendo a qué viene tanto escándalo. —La dama se sentía contrariada a haber sido sacada de la cama tan temprano.

Strafford estaba rígido sentado detrás de su escritorio y fumaba con aire ausente.

—Madre, te aseguro que lo intento, pero no puedo entenderte. Querías a toda costa una dama de compañía y ahora que te la he proporcionado rehúyes de tus obligaciones.

—¿Mis obligaciones, dices? No sabía que una dama de compañía implicara obligaciones para una dama.

—Madre, me imagino que querrás que el aspecto de la señorita Baker sea el adecuado para tus actos sociales, por lo tanto has de procurarle un vestuario.

—¿Tú crees, querido?

—Has de pensar que, de donde ella viene, la gente no viste con la misma formalidad que en la ciudad. Por otro lado, ambos sabemos que la delicadeza no es uno de tus fuertes. Es por eso que te pido que seas delicada a la hora de tratar el tema de su apariencia con ella.

—Humm… Si no te conociera, diría que estás bastante preocupado por esa joven. —La dama pudo darse cuenta de la incomodidad que se apoderó de su hijo, lo que le dio otra perspectiva sobre la tal señorita Baker. Tendría que estar muy pendiente de ella. ¡Sí, señor!

El silencio se apoderó del estudio por algunos segundos, los suficientes para que Mathias deseara estar muy lejos de allí. No le agradaba nada la idea de encontrarse en esos momentos con Alexandra. Como si alguien hubiera leído sus pensamientos, unos toques en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones.

Sally anunció la presencia de Alexandra.

—Milord, la señorita Baker espera ser recibida.

—¡Hazla pasar, niña! —Elizabeth Strafford no pudo reprimirse. Algo en su interior le decía que le iba a caer bien esa joven, podía sentir el nerviosismo de su hijo sobre todo al anunciar la llegada de la joven.

Alexandra entró muy nerviosa, se había vuelto a poner el mismo vestido que usara para el viaje.

—Llega tarde, señorita Baker. —La helada voz del conde la espabiló un poco—. Creí haber sido claro con la puntualidad. Espero que esto no se convierta en algo habitual.

—Lo siento, pero…

—No me interesan sus explicaciones —Mathias la interrumpió—, acérquese para presentarle a mi madre.

Alexandra avanzó hasta el centro de la estancia donde se encontraba la mujer, se sentía observada por la dama, incómoda por el escrutinio al que la estaba sometiendo.

—Madre, ella es la señorita Alexandra Baker. Señorita Baker ella es mi madre, la condesa de Cheshire  y, desde hoy, usted estará para acompañarla en todo lo que ella requiera de usted.

—Acércate querida, no hagas mucho caso a mi hijo, me temo que hoy no tiene un buen día. Eres muy guapa.

Desde el otro lado del estudio se pudo escuchar un gruñido.

—Madre —su fría voz retumbó desde el rincón donde se había colocado—, te recuerdo de que la señorita Baker trabaja para ti, que no es una invitada a tomar el té, por lo tanto, deberías explicarle sus tareas para contigo.

Las dos mujeres lo miraron sorprendidas. Una con sorpresa, pues sabía que, cuando quería, su hijo podía ser muy déspota. Sin embargo,, no esperaba que tal demostración se produjera con esa joven, al fin y al cabo la había traído él.

Y la otra, aunque merecido, con dolor.

—De acuerdo, hijo. Seguiré tu consejo. Verá, señorita Baker…

—Disculpe, milady. Mi nombre es Alexandra.

—¡Oh! ¡Cierto ! Bonito nombre, Alexandra. Tu único quehacer será el de acompañarme. Cuando mi hijo no está, me encuentro muy sola y no tengo con quien hablar. Es por eso que estas aquí, me acompañarás a tomar el té con mis amigas, también deberás saber bailar, quién sabe... Entre tanto baile podrías encontrar marido. Eres muy bella.

Esa última apreciación de su madre hizo que a Mathias se le erizaran los pelos.

Siguiendo la conversación desde la ventana donde se había refugiado, Mathias no paraba de pensar en el incidente de esa mañana. Hasta si se lo proponía, era capaz de avergonzarse por como la había tratado.

Bla, bla, bla.

—¿Estás de acuerdo, querido? —oyó a su madre preguntar y, por inercia, le contestó.

—Por supuesto, madre.

—Pues entonces le diré al cochero que prepare el coche.

—¿El coche para qué?

—¿Cómo que para qué? Acabas de aceptar llevar a Alexandra hasta la tienda de madame Cristelle. Yo tengo una cita y no puedo faltar.

—¡Pero madre, estás loca! —Mathias estaba furioso.

—A ver hijo. Te he preguntado si tú podías acompañarla y me has contestado que sí. ¿Qué es lo que te pasa?

—¿Cómo pretendes que yo vaya de compras a una modista? —Eso era ya el colmo, el conde estaba furibundo.

—Pues alguien tendrá que hacerlo. Tengo pensado asistir esta noche a la ópera y me gustaría que Alexandra me acompañara y por supuesto cuento contigo. —La malicia de la dama salió a flote. Allí había algo raro. Desde el momento en el que Alexandra llegó, su hijo se había retraído de nuevo y tampoco le pasó por alto las huellas de las lágrimas en el rostro de la chica.

La joven le hizo recordar su propia historia. Sin familia que la apoyara, ni dinero que le pudiera proporcionar un buen matrimonio, el único final que le esperaba era el de institutriz de alguna familia rica.

Tuvo suerte de encontrar trabajo cuidando a la pequeña hija del conde de Chester, pero cuando la tragedia se cebó con la familia haciendo que enfermaran de fiebre, ella nunca pensó en que podría enfermar también. Poco después, tanto la madre como la niña fallecieron, lo que supuso un gran golpe para el lord.

Había urgencia en engendrar un heredero para el conde, una cosa llevó a la otra y Elizabeth terminó sucumbiendo a las pretensiones de Strafford. El suyo no fue un matrimonio por amor, pero el cariño y el respeto fueron duraderos hasta el final. Un desgraciado accidente de caza privó a Mathias de crecer junto a su padre, aunque en la figura de su abuelo pudo encontrar la falta de cariño que su madre no supo darle. Tras el accidente de su hijo, Elizabeth se replanteó su forma de actuar con él. Al principio fue muy duro para ella como madre ver en el estado en el que había quedado la cara de su querido niño. Hubo momentos en los que no era capaz de enfrentar su mirada, pero había decidido que era hora de actuar como madre. Haber vivido durante tanto tiempo ignorándolo, sobre todo cuando más la necesitaba, le había hecho ver que tenía que comportarse como una madre.

¡Tenía gracia! El conde de Chester de compras.

Media hora más tarde, estaban los dos sentados en el mismo coche, aunque evitaban mutuamente mirarse y hablarse.

El denso tráfico de Londres tenía a Mathias demasiado irritado cuando llegaron a la tienda de la modista.

En sus cavilaciones, Mathias debía de aceptar que todo lo que le estaba pasando era culpa suya. Era un cobarde, pues sabía que, desde el momento en el que vio a esa bruja de ojos verdes la primera vez en su casa, le traería más de un dolor de cabeza. Por lo tanto, ahora debía aceptar sus consecuencias, si no, tendría que haberla dejado marchar con su padre aquella noche.

Como era de esperar el revuelo fue mayúsculo. La extravagante madame Cristelle salió a recibirlos con todas sus plumas, su exagerado acento y su no menos chirriante voz que hizo que el mal humor de Mathias fuera en aumento.

—Monsieur Strafford es un placer recibirlo en mi casa. ¿En qué puedo ayudarlo? —Tal vez en otro momento y lugar habría tenido algún reparo en acercarse a ese hombre tan siniestro, pero como buena negociante que era sabía que esa visita dejaría mucho dinero.

—Madame, necesito que confeccione un vestuario completo para esta señorita. Es la nueva dama de compañía de mi madre.

La mujer conocía la reputación de aquel caballero, mujeriego, frío e incluso déspota. Los rumores de su vuelta era la comidilla de los mejores salones de la ciudad. No era la primera vez que acudía a su establecimiento acompañando a la amante de turno. Nunca entraba, solo se encargaba de la factura y por eso aquella visita era tan sorprendente. ¿A              quién quería engañar? Por lo visto ahora se dedicaba a las niñas.

—¿Tiene pensado algo en concreto?

—No. Mi madre confía en su criterio. Deberá proporcionarle todo lo necesario para su nuevo puesto.

—Acompáñeme, chérie, y déjese llevar. Évanie, empieza a tomar las medidas de la señorita.

—Volveré en dos horas y espero que, para entonces, ya hayan terminado. —Al darse la vuelta para salir del establecimiento, chocó de frente con lady Ashford.

—Vaya, vaya —ronroneó—. Qué sorpresa más agradable, lord Strafford. ¿Ha venido de compras?

—Señora, es un placer saludarla, pero llevo prisa. —Tocándose el sombrero a modo de saludo, salió y la dejó parada mascando su rabia.

Ya en el interior, Cordelia hizo las averiguaciones oportunas para saber qué hacía el conde allí y la sombra de los celos hizo mella en ella al saber que iba a comprarle un vestuario completo a otra mujer.

Ajena a la batalla interior de Cordelia, Alexandra se dejaba llevar por la modista y sus ayudantes. Medias por aquí, enaguas por allá, guantes, sombreros, ropa interior, medias, hermosos escarpines de todos los colores. También la surtieron de cintas para el pelo y todo lo que una mujer usaba para aspecto diario.

Otra de las dependientas fue a ocuparse de su cabello, y un arrebato cruzó por la cabeza de Alex.

—Me gustaría cortarme el cabello, ¿usted qué piensa?

—Ohh, sería una pena. Pero le quitaría mucho peso de encima, pues lo tiene bastante largo.

—Pues adelante, córtelo. —Si quería que su aspecto fuera el de una joven seria y adecuada para ese puesto tendría que comenzar por soltar lastres y su enorme cabellera era lo primero de lo que se desprendería.

La imagen que Alexandra vio en el espejo la dejó sin palabras. Aquella no podía ser ella. Era realmente otra. El vestido turquesa con flores blancas era hermoso. Lo que más le llamaba la atención era la silueta que se marcaba dentro del vestido. El escote era bien recatado y, aun así, dejaba entrever su busto.

Mathias llegó con puntualidad de reloj. Al ver a la joven que esperando sentada en un sillón, pudo reconocerla, estaba guapísima. El pequeño sombrero le tapaba la cabeza aunque le dejaba algún mechón de pelo al descubierto.

Con todo su pesar, tuvo que reconocer que quería volver a besarla, quitarle toda la ropa y sentir su cuerpo junto al suyo.

Cargados de paquetes iniciaron el viaje de vuelta a la casa de la misma manera: en silencio.

Después de un día de ajetreo, Alexandra quería encontrar la paz y la tranquilidad de su cuarto, pero sabía que aún no había terminado. Lady Strafford le había dicho que tendría que estar lista para asistir con ella a la ópera, por lo que comenzó a prepararse.

Desde que volvieran de las compras, Mathias había desaparecido en su estudio y nadie lo volvió a ver.

Unos golpes en la puerta atrajeron la atención de Alex, cuando abrió se quedó sorprendida al ver a lady Elizabeth.

—¡Niña! ¿Qué le pasó a tu pelo? Estás guapísima.

—Gracias, milady. Ahora no estoy tan segura de que fuera buena idea cortármelo.

—¡No digas boberías! Estás impresionante. Venía a ver si necesitas ayuda con tu vestuario.

Las dos mujeres revisaron los vestidos que habían traído de la modista y las dos coincidieron en el mismo. Solo quedaba ponérselo.

Ya era la hora de salir y Mathias esperaba al pie de la escalera a que las mujeres bajaran. Enfundado en un esmoquin negro, con una camisa blanca, su cuerpo irradiaba masculinidad por todos sus poros.

La primera en bajar fue su madre, hermosa con un vestido negro ribeteado con adornos plateados. Cualquier caballero en su sano juicio estaría orgulloso de su compañía.

—Madre, estas guapísima.

—Gracias, querido, tú también lo estás. Alexandra ya está lista, ya baja. —Lady Elizabeth se alejó un poco porque quería regodearse en lo que estaba por pasar.

Cuando Alexandra empezó a bajar la escalera, instintivamente Mathias dirigió la mirada hacia arriba, con la dificultad que eso le suponía. El color desapareció de su rostro al ver su imagen.

Despacio, Alexandra llegó al final de la escalera donde la esperaban, enfundada  en un vestido de terciopelo verde. El escote en forma de corazón acentuado sobre el pecho dejaba al aire lo hombros y brazos, realzando su busto.

A Mathias casi le da un soponcio. Los guantes blancos hasta el codo le daban un aspecto más elegante.

—¿Qué le has hecho a tu pelo? —siseó con frialdad. Al ver que no le contestaba, reclamó.

—Te he hecho una pregunta, Alexandra.

Tras unos momentos de cierto miedo, se recompuso y le contestó con aire desafiante.

—Me lo he cortado, milord.

—¿Por qué lo has hecho?

—Pues porque me apetecía, milord, y sinceramente, no creí que debiera pedirle permiso a usted.

—No creas que vas a salir con ese vestido, es tan indecoroso que no te lo permitiré.

—¿Perdón? —Por un momento la incredulidad se apoderó de ella.

—He dicho que te cambies o no saldrás.

—Con todo mi respeto, milord. El que me haya dado trabajo no le da derecho a decirme como debo vestir. Su señora madre me ha aconsejado el vestido y, por lo tanto, no hay nada más que decir.

Lady Elizabeth Strafford se lo estaba pasando en grande. Hacía mucho tiempo que no estaba tan feliz.

De momento, Alexandra había ganado esa batalla. Como no se dejó amedrentar por el tono autoritario del conde, eso le dio fuerzas para no esperar a que la ayudara a ponerse el abrigo. Alex se sirvió del mayordomo que los esperaba en la puerta para salir.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Vamos, queridos, estoy impaciente por llegar. —Lady Elizabeth era consciente del mal ambiente que se había creado y quería salir antes de que algo lo estropeara.

La dama no paraba de hablar, pero todo era en vano. Ninguno de los dos era capaz de responder con algo más que con monosílabos.

Mathias estaba furioso, sentía que la sangre le hervía por dentro. La culpa era de él, pues si la hubiera dejado junto a sus padres, nada de eso estaría pasando. Todavía estaba a tiempo de mandarla de vuelta. No estaba dispuesto a verla convertida en una de esas jóvenes frívolas que pululaban por Londres. La dejaría que siguiera pensando que lo había derrotado, la expresión de su cara lo decía, pero pronto llegaría su momento. La conversación aún no estaba terminada, ni siquiera había empezado.

CAPÍTULO 7

Al llegar al teatro, la excitación de Alexandra era visible, pues no dejaba de mirarlo todo. Para ella ese era un mundo nuevo y, en el fondo de su corazón, sentía remordimiento porque mientras ella se lo estaba pasando bien, su familia estaba trabajando muy duro. Pero solo fue un pensamiento fugaz, el ligero empujón del conde la devolvió a la realidad, la instaba a caminar, pues la obra estaba por empezar y ellos llegaban justos.

—Procura no separarte de nosotros, Alexandra, si no te perderás —su voz sonaba con apremio.

Poco a poco, porque todavía quedaba mucha gente en el hall, los tres se dirigían al palco de la familia. Muchos curiosos los miraban al pasar. Durante algunos días serian el tema de conversación en los salones y club de caballeros. Los curiosos miraban con disimulo mientras cuchicheaban sobre quién era la acompañante del conde, ya que era la primera vez que la veían y estaban ansiosos de saber qué la relacionaba con Strafford.

En cuestión de minutos, se hallaron sentados en el lujoso palco. Alexandra no podía ni trataba de esconder su curiosidad por lo que la rodeaba. En sus manos tenía el programa de la obra que verían. De pronto, todo quedó a oscuras y empezó la actuación. Amparado por la oscuridad, Mathias la observaba sin perderse ningún detalle de su expresión. Realmente estaba absorta con la soprano que estaba actuando. En ese momento, estaban en escena todos los artistas y la curiosidad de la joven iba en aumento. La obra constaba de dos actos y cuando el telón bajó, anunciando el descanso, todo el mundo se dispuso a tomar un refrigerio.

Mathias no tenía intención de moverse de su silla, no le apetecía saludar a nadie, pero instó a su madre a que lo hiciera ella.

—Madre, puedo ordenar que te traigan algún refresco si te apetece.

—Te lo agradezco, pero saldré a estirar un poco las piernas. ¿Me acompañas, Alexandra?

—Por supuesto, milady. —De ninguna manera se quedaría a solas con él.

Ya habían salido del palco cuando alguien la interceptó.

—Querida tía, cuánto me alegra verte, tenía noticias de que estabas aquí con el conde.

—Nathaniel Strafford, si no te conociera podría pensar que es cierta tu alegría, pero, por esa misma razón, es que no te creo.

—Me insultas, tía. Siempre es un placer verte y más si estás tan bien acompañada. ¿No tienes intención de presentarnos?

—Fíjate que no creo que a Mathias le haga mucha ilusión.

Una diabólica idea cruzó por su mente. De todos era conocida la animadversión que el conde y su primo se tenían, y si el que le presentaran a la joven dama suponía la ira de su primo, pues adelante.

Alexandra asistía a duelo dialéctico entre ambos con asombro. Se suponía que eran familia y no parecían muy contentos de verse.

—Querida, permíteme presentarte al sobrino de mi difunto esposo, lord Nathaniel Strafford, y ella es la señorita Alexandra Baker, mi dama de compañía.

—Sobrino y único heredero del conde, si nadie lo remedia —mientras hablaba aprovechó para tomar la mano de Alexandra entre las suyas y llevárselas hasta los labios.

Alex sintió un pequeño escalofrío al sentir el roce de la boca del hombre en su mano, algo que no sabía explicarse, pero que no le resultó nada agradable. Podía sentir la lujuria y la sensación de que la estaba desnudando con la mirada. Ese hombre no era bueno.

—Nos disponíamos a tomar un refresco, si te apetece puedes acompañarnos. —La mujer quería evitar un encuentro entre su hijo y aquel personaje.

—Estaré encantado de poder lucirme junto a dos bellas damas. —El joven le ofreció un brazo a cada mujer y se encaminaron hasta el rincón de los refrigerios.

Ajeno a todo, el conde se hallaba en una situación incómoda. Por arte de magia, lady Cordelia Ashford se había adentrado en el habitáculo, produciéndole un gran malestar a Mathias.

—Cordelia, no creo haberte invitado.

—No seas bobo, querido. —Insinuante, se acercó hasta quedar pegado a él como parte de su cuerpo—. Sé que me deseas y que te alegras de que tome la iniciativa.

Mathias estaba perdiendo la paciencia en lo que se refería a Cordelia. A cualquier lugar al que iba se la encontraba, hasta empezaba a creer que lo estaba siguiendo. Ya estaba cansado de su insistencia y tendría que ser contundente. Quería que se marchara antes de que volvieran su madre y Alexandra.

—No es buena idea que estés aquí, mi madre puede volver en cualquier momento y no creo que fuera nada agradable que te encontrara aquí.

—Humm, querido no te preocupes, tu madre estaba en buena compañía —mientras hablaba, Cordelia recorría el cuerpo de Mathias con sus manos. Lo sobaba por todos lados. A pesar de la impasibilidad del hombre, ella no paraba, se restregaba contra su entrepierna sintiendo cómo se endurecía y eso la ponía muy contenta. Aunque no quisiera, terminaría cediendo. Necesitaba dinero urgentemente.

Después de tomar un ligero refrigerio, las dos mujeres se dirigieron de vuelta al palco, pues no tardaría en comenzar el segundo acto. Las dos iban acompañadas todavía por el primo de Mathias, aunque la intención de la dama era otra, pues quería que su hijo y la joven estuvieran algunos minutos a solas con la esperanza de que pudieran solucionar sus diferencias.

—Nathaniel, querido, no me encuentro muy bien. ¿Podrías acompañarme a tomar un poco de aire?

—Yo la acompaño, milady.

—No, gracias, querida. No quiero que te pierdas el segundo acto. ¿Sabrás llegar al palco?

—Creo que sí, señora, pero no me parece adecuado que yo no la acompañe.

—No te preocupes por eso. ¿Vamos, querido?

Strafford se dio cuenta de que había algo raro en el repentino estado de salud de su tía, pero aun así la acompañó, estaría al tanto de qué era lo que se proponía su tía.

Para Alexandra no fue difícil llegar hasta el primer piso donde se encontraba el palco de la familia. Sabía que la función estaba a punto de comenzar de nuevo y no quería molestar a su señoría, de allí que abrió la puerta tan despacio como pudo.

—¡Ohh, Dios mío!

La escena era escandalosa. En medio del palco, se encontraba una mujer desnuda de cintura para arriba. Lo que era más escandaloso todavía era que había un hombre también en esa tesitura: el conde, para más bochorno de Alex. La pareja se percató de la presencia de la mujer en cuanto ella dio el pequeño grito. Las manos del hombre seguían en el pecho de la mujer y, por lo que pudo darse cuenta Alexandra, la dama tenía las manos dentro de los pantalones del conde.

La pareja, cuando se vio sorprendida, intentó recomponerse, pero la dama no se veía preocupada por la visita inesperada. Es más, en el fondo, estaba rabiosa por no haber tenido tiempo de culminar la faena.

Alexandra estaba petrificada, su cara estaba roja de la vergüenza. Las piernas no querían corresponderle, aunque deseaba salir de allí cuanto antes.

—¡Alexandra! —El conde se dispuso a acercarse a ella, pero la mano de Cordelia lo retuvo.

—No te preocupes, mi amor. A fin de cuentas, es solo una sirvienta.

Dando tumbos, salió del palco. Tenía que salir de allí como fuera. Ya estaba llegando a la puerta de salida cuando se topó con lady Elizabeth.

—¡Niña! ¿Qué te pasa? Estas muy pálida.

—Lo siento, milady. Me temo que comí algo que me sentó mal, quisiera poder volver a la casa.

—Claro, criatura. Iré a buscar a Mathias y nos iremos.

—¡Oh no! Seguro que está disfrutando del espectáculo y no me gustaría interrumpirlo. Creo que iré un momento a refrescarme al lavabo. Puedo marcharme en un coche de alquiler.

—De eso nada, ve y refréscate. Nos encontraremos todos aquí para volver a casa.

Alexandra averiguó donde se encontraban los servicios de las damas y se cruzó con algunas señoras que salían apuradas porque el segundo acto estaba empezando. Sentía nauseas recordando lo que acababa de presenciar, parecían animales en celo. ¿Quién sería aquella mujer? ¿Su amante, tal vez? Estaba tan azorada pensando en lo que vio que sintió como sus mejillas se ruborizaban. Se refrescó un poco la cara y tomó asiento antes de que sus piernas dejaran de sostenerla. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percató de que no estaba sola.

—¿Señorita, se encuentra bien?

La dama que le estaba hablando parecía muy joven también.

—Sí, gracias. Solo estoy un poco indispuesta.

La respuesta no pareció convencer a la mujer, pues se sentó junto a Alexandra.

—¿De verdad? No me gustaría ser impertinente ni molestarla, querida. —Como no recibía respuesta, se dispuso a marcharse no sin antes presentarse—. Si en algún momento necesita una amiga búsqueme, soy lady Esther Rave.

Alexandra no supo cuánto tiempo estuvo allí sentada. Cuando se decidió a salir, notó que los pasillos estaban desiertos y, al rodear una columna, vio la inconfundible figura del conde apoyada contra la barandilla de la escalera.

—Vamos, sube. Te llevaré a casa.

Mathias fue a cogerla del brazo para ayudarla a bajar, pero ella se apartó.

—No me toque, jamás vuelva a ponerme sus sucias manos encima.

En el coche solo iban ellos dos, no había rastro de lady Elizabeth.

Con la ayuda de un pequeño farol que había en el interior del coche, Alexandra se las arregló para sentarse bien erguida. Para ella presenciar una escena como aquella había supuesto un duro golpe del que no creía que pudiera recuperarse. Fue humillante verlos desnudos como si no les importase que alguien pudiera verlos.

****

Mathias no tenía por costumbre fumar fuera de su casa, pero esta era una ocasión que lo requería. A través del humo de su cigarrillo, podía ver cómo su mirada evitaba, en todo momento, el lugar donde él estaba sentado. Tendría que haber sido más firme con Cordelia, pero ella sabía cómo hacer que su cuerpo no pudiera serle indiferente. Se sentía culpable por haberla hecho sufrir, daría cualquier cosa por borrar ese gesto de dolor que ella tenía en su rostro.

—Alexandra.

—¿Sabe una cosa, milord? —casi al mismo tiempo ella se atrevió a hablar—. Creo que, desde la primera vez que lo miré a la cara, pude sentir algo que solo les pasa a las tontas como yo. Y a mí me pasó.

—No sigas, por favor, Alexandra. —Por primera vez, sentía miedo de lo que ella pudiera decirle, pues en el momento que ella empezó a hablar se dio cuenta de que algo había cambiado en la joven.

Alexandra no dio señal de haberlo oído, estaba con la mirada perdida en algún punto de sus zapatos. Aun así siguió hablando.

—Yo lo miro y no veo su cicatriz ni ese parche en el ojo, veo a un hombre tierno que está confundido por la situación que le ha tocado vivir. Solo soy una campesina que se cruzó en su camino y que tuvo la mala suerte de enamorarse de usted, algo que solo les pasa a las ilusas como yo.

—Alexandra…

—Pero hoy me he dado cuenta de algo —ella siguió hablando como si no lo hubiera oído— y es que nunca podría aspirar a que usted me devolviera ese sentimiento. Pero no se preocupe, puede estar tranquilo, señoría. Desde este momento estoy en disposición de comunicarle que el amor que yo le haya podido tener está muerto y enterrado.

El conde estaba preparado para cualquier reproche que ella pudiera hacerle, pero esa declaración lo dejó tanto o más impactado que la primera vez que vio su cara en un espejo después del accidente. Se sentía como cerdo. Aquellas palabras eran la confirmación de que le había causado mucho dolor. Aun así, Mathias se aventuró a hablar.

—Yo, en ningún momento, te he dado motivos para nada Alexandra. Es más, te advertí que podría hacerte mucho daño si te relacionabas conmigo. Siento mucho que hayas presenciado la escena del palco, una joven como tú no tendría que ver esas cosas.

El rubor tiñó las mejillas de Alex al recordarlo semidesnudo con la dama en el palco.

—Muy cierto, milord. Son mis sentimientos y yo he decido por quien los siento y está claro que usted no es digno de ellos. Creo que me merezco alguien que sepa valorar el amor que puedo ofrecer.

No lloraría. Alex estaba resuelta a no darle ese gusto, no merecía que ella derramara ni una sola lágrima por él.

—Me gustaría volver a casa con mi familia.

Esa petición lo cogió desprevenido. Sabía que hablaba bajo la rabia que sentía en ese momento y decidió que no era el momento para contestarle. El resto del viaje a casa fue en silencio, cada uno estaba en su mundo.

Mathias fue el primero en bajar. Le tendió la mano para ayudarla a descender del coche, pero ella no la aceptó. En la puerta había un joven criado esperándolos con una pequeña luz. Alex pasó junto a él, le dio las buenas noches y se fue directamente a su habitación a lamerse sus heridas.

Desde la puerta donde estaba, Mathias la observó caminar. Se centró en el vaivén de sus caderas, el frufrú que sus enaguas hacían al caminar, y en ese cuerpo que por las noches se colaba en sus sueños, llegando a convertirlos en verdaderas pesadillas. Ahora mismo se sentía el hombre más miserable del mundo, pues sabía que era el culpable de su dolor.

No había manera de poder conciliar el sueño. Alexandra miró su reloj y vio que todavía era temprano, nada más que las doce, por lo que pensó que a lo mejor un té de hierbas la ayudaría a relajarse para dormir un rato. No se oía ruido. Seguramente, todo el mundo se había ido a descansar, pues era norma de la casa que siempre quedara alguna luz prendida en los pasillos para ayudar al señor en sus movimientos. Una joven que parecía muy amable se había encargado de enseñarle donde estaban las estancias importantes de la casa, así que le fue fácil llegar a la cocina.

Se tomó su tiempo para saborear la infusión y despejar su cabeza de malos pensamientos. Algo se movió a su espalda y ella se enderezó, no hacía falta mirar para saber quién era.

—¿Te puedo acompañar?

—Está en su casa, puede hacer lo que quiera, milord. Yo me iba ya.

Al intentar pasar por la puerta de la cocina se encontró con que él tapaba toda la puerta impidiéndole el paso. Había estado bebiendo, pues el olor lo delataba, y la camisa la llevaba abierta dejando su pecho a la vista.

—¿Me permite pasar?

—No debiste hacerlo.

—¿Perdón? Yo no he hecho nada.

—Lo hiciste para vengarte de mí, ¿verdad?

—No sé de qué me habla, yo no quiero vengarme de nadie, ha estado bebiendo y no sabe lo que dice.

—Tenías que mortificarme contándome lo que sientes por mí, aun sabiendo que soy una mala persona.

Poco a poco Mathias fue acercándose a ella, muy despacio, la vista no se apartaba de su cara.

—¿Por qué? ¿Qué pretendías? ¡Dime, maldita sea! ¿Querías ponerme a prueba? Eres como todas.

Alexandra sintió un leve brinco en el estómago al verlo acercarse a ella, uno se acercaba y la otra retrocedía hasta que la pared dio por finalizada su huida.

De pronto, se sintió cercada por los brazos de Mathias, los tenía apoyados en la pared lo que convertía su cuerpo en una cárcel, impidiendo que Alex se moviera.

—Quisiera irme a mi habitación. —No podía moverse, él la superaba en altura y fuerza.

—Tú… tú sabías como dañarme, querías vengarte y esas palabras eran para eso. —Estaba enfadado, el alcohol le nublaba los sentidos. Le tomó con fuerzas la cabeza impidiendo que pudiera moverla y posó su boca en la de ella. No había ternura en la caricia, era un beso de castigo.

Alexandra debía reaccionar ante aquel ataque. Recordó que horas antes había estado retozando con otra mujer y ahora estaba allí, suspirándole a ella. De pronto, sin saber cómo había pasado, estaba desnuda en medio de la cocina. Mathias se las había arreglado para quitarle el camisón casi sin que ella se opusiera. Al sentir cómo la boca se apoderaba de su pecho, un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—Alexandra, te deseo.

Justo esas palabras la devolvieron a la realidad.

—¿Me desea?

—Como nunca antes lo había sentido por nadie —la voz de Mathias sonaba ronca por el deseo.

—Pues tendrá que buscar usted a otra que le calme ese deseo, no me gusta ser el segundo plato de nadie.

Con la tranquilidad que le daba saber que había hecho lo correcto se puso de nuevo su camisón y se fue dejándolo con su deseo en medio de la cocina.

CAPÍTULO 8

Los días siguientes al espectáculo ofrecido por el conde y su acompañante se volvieron tensos.

Lady Elizabeth no veía a su hijo desde la noche de la ópera. Los criados la tenían al tanto de sus actos y la dama estaba preocupada, pues devolvía las bandejas con la comida intacta y no hacía más que beber. Algo grave tuvo que haber pasado entre esos dos, pues Alexandra le había pedido volver a su casa.

Alexandra, a pesar de su nueva vida, no había cambiado sus hábitos. A las siete de la mañana, y después de otra noche sin apenas dormir, estaba preparada para empezar un nuevo día. Sabía que lady Elizabeth no se caracterizaba por madrugar, así que esos momentos los aprovechaba para desayunar tranquilamente. En la parte de atrás de la casa tenían un pequeño huerto que nadie utilizaba y ella había pedido permiso a su señoría para usarlo.

—Claro, querida, puedes plantar lo que quieras.

Ella sola se había encargado de preparar el terreno para su huerto. Mientras estaba cuidando de sus flores trataba de olvidar recuerdos que le hacían daño. Desde pequeña tuvo interés por las plantas curativas era por eso que siempre que tenía la oportunidad de leer algo sobre el tema la aprovechaba. Y estaba más que contenta porque en la biblioteca del conde tenía para elegir.

Desde valeriana para el sueño, manzanilla para los dolores de cabeza, orégano para dolores menstruales, áloe vera para las cicatrices y algunas más que se había traído desde casa. Sin olvidarse que era una joven con ciertos sueños románticos también plantó semillas de orquídeas y unas que guardaba como un tesoro: la rosa de mosqueta. En su pueblo vivía una señora que en su juventud viajó con su marido por el continente y a su regreso trajo semillas. Un día supo de la afición de Alex y le regaló unas cuantas. Aprovechaba las cualidades de las rosas para hacer aceite y jabón de rosas, suspiraba para que un día algún hombre supiera apreciar los efectos en su cuerpo.

La charla de lady Strafford había servido para que ella cambiara de opinión sobre volver a su casa.

—Mira, Alexandra, eres una joven muy lista e inteligente, sabes comportarte como una verdadera dama de compañía para mí, sería una verdadera pena que te fueras. Yo sé que no puedo retenerte, pero si me lo aceptas, te daré un consejo de madre.

—Por supuesto, milady.

—No dejes que mi hijo amargue tu vida. Porque imagino que tu decisión tiene que ver con él, ¿verdad? No me malinterpretes,  es un buen hijo, pero no sabe de mujeres.

Ya daban las dos de la tarde cuando lady Elizabeth entró en el pequeño salón donde Alexandra estaba bordando.

—Buenas tardes, querida. —Un bostezo se le escapó a la dama—. Perdona, pero es que el baile de anoche fue tan intenso que hoy no me apetecía levantarme.

—Oh, por mí no se preocupe, milady, usted es muy joven todavía y debe de aprovechar los buenos momentos que le dé la vida.

—Sí. Eso pienso yo. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto en una velada y estuve tan bien acompañada. —En la cara de la mujer podía apreciarse la huella de su diversión.

—¿Sería una falta de respeto que le preguntara por quién? —Alex sintió cómo le picaba la curiosidad

—Todo a su tiempo. —El misterio quedó en la respuesta—. Dime, Alexandra, ¿hay alguna noticia de mi hijo?

—Lo siento, milady, no le puedo dar ninguna noticia del señor. —Alex esperaba que no se notara mucho la incertidumbre que sentía.

La tristeza apareció en el rostro de lady Elizabeth.

—Te puedo asegurar una cosa: si en el transcurso de hoy no sé nada de él, yo misma haré que tiren la puerta de su cuarto si es necesario. Me desespera la falta de consideración de este hijo mío y temo que esté enfermo.

Al oír el pensamiento de la dama, Alexandra cayó en el recuerdo de los fuertes dolores de cabeza que aquejaban a Mathias. No quiso hablarle a su madre del episodio que sufrió cuando ella le conoció.

En su mente ya no había cabida para nada más que para pensar que podía estar aquejado de algún dolor, por lo que tuvo que dejar su labor de costura en su cesta e intentar pensar en otra cosa.

—Milady, en su escritorio le he puesto todas las invitaciones que ha recibido hoy. Espero que no le moleste, pero es que no tenía nada que hacer.

—Te lo agradezco mucho. Luego le echaré un vistazo. No te olvides, querida, que esta noche tenemos que asistir al baile de disfraces de lady Ashford. Realmente no me apetece nada que tenga que ver con esa dama, pero sería un desaire no asistir.

Alexandra no tenía mucha relación con las amistades de la condesa por lo que no relacionaba caras con nombres.

—Tal vez sería más adecuado que yo no asistiera.

—De eso nada, tú irás conmigo. Pero, antes de que me digas que no, ya tienes disfraz. Y aunque te diga que ya está todo arreglado, será una sorpresa.

Alexandra tuvo que disimular su disgusto al pensar que tendría que asistir a un baile de máscaras. Aunque no había tenido nunca esa oportunidad, en esta ocasión, no le apetecía ir. De mala gana pasó el resto del día. Había ocasiones en las que ella no acompañaba a su señora. Desde que llegara a la ciudad habían sido muchos los eventos a los que había acudido y nunca sintió tantas ganas de quedarse como esa noche, pero tuvo que obedecer a la condesa e ir a probarse el vestido.

Cuando el reloj de la mansión daba las nueve, la actividad de sus habitantes estaba en pleno auge. Alexandra no salía de su asombro. ¡Era escandaloso! Nunca podría salir de esa manera a la calle.

Al mirarse al espejo, le falló la respiración, esa no podía ser ella. El disfraz era de diosa romana. Era… era indecente. El vestido consistía en una túnica blanca con un bello cinturón azul y dorado que se pegaba a su cuerpo como su misma piel. El escote dejaba ver más de lo que era necesario de su pecho. La condesa había pensado en todo, incluida la peluca negra. Unos enormes brazaletes dorados completaban el atuendo y las hermosas sandalias eran doradas.

Cuando Alexandra llegó al vestíbulo se encontró con lady Elizabeth que se había transformado en una magnifica zíngara. Estaba hermosa.

—Vaya, realmente estas increíble, Alexandra.

—Milady, yo no puedo salir de esta manera.

—¡No digas boberías, niña! Es una fiesta y nadie conoce a nadie, lo único que le falta a tu atuendo es un antifaz.

—Usted está increíblemente bella.

—Gracias, pero la noche no estará completa sin un hermoso caballero a nuestro lado. En fin, ya me ocuparé de eso mañana.

La oscuridad de su cuarto lo amparaba de las miradas indiscretas de la gente de la calle. Estaba desnudo y sin pudor se asomó a ver que era el ajetreo que se escuchaba y su sorpresa fue verdadera.

«Condenada muchacha», ese fue el primer pensamiento de Mathias. Pero quién tendría que responder ante él sería su madre porque ella era el artífice del vestuario. Desde la ventana en la se encontraba, las vio preparándose para subir al coche. Llevaba varios días en cama con un terrible dolor de cabeza, por lo que no había tenido contacto ni con ella ni con su madre. Por experiencia, sabía que cuando se encontraba enfermo lo mejor que podía hacer era recluirse en su habitación, alejado de todo y de todos.

Tal vez una intuición o no, pero Alex se sintió observada, por un momento se paró y dio un vistazo a su alrededor, pero no vio nada extraño, por lo que entró al coche. Sin embargo, durante toda la noche ese temor la seguiría.

—Te daré algún consejo, Alexandra. Diviértete, disfruta y recuerda que a las doce es la hora marcada para la retirada de los antifaces y todos volveremos a la realidad.

Sin duda la fiesta sería un gran acontecimiento a tenor de todos los coches y criados que se daban cita en la calle. Alexandra se sentía algo nerviosa en parte al saber que no contaba con más conocidos que la condesa.

Dentro de la casa, el gran salón lucía una gran muchedumbre de disfraces de todas las clases. En el instante en el que las dos mujeres entraron, un saltimbanqui pasó dando tumbos al lado de ellas.

—¡Sí, sí!  ¡Qué hermosa gitana!

Cuando Alexandra quiso darse cuenta, se había separado de la condesa. En un primer momento sintió pánico de verse sola, pero luego recordó el consejo de la dama y decidió tranquilizarse.

Justo cuando iba a reanudar su camino para buscar a lady Elizabeth, se cruzó con un caballero vestido de negro con una máscara blanca y un sombrero de tres puntas. El hombre la tomó de la mano y la llevó hasta la pista de baile. Debía negarse, pero las mariposas de su estómago la animaron a cometer esa locura.

Sus dotes de bailarina no eran muchas, todo lo que sabía tenía que agradecérselo a la señora Bale. Ella fue una mujer de mundo y cuando quedó viuda se dedicó a instruir a las jovencitas como Alexandra en el arte de los buenos modales.

Realmente era extraño, la máscara solo tenía unas pequeñas aberturas para los ojos, nada más, y usaba guantes. Pero lo que más le llamó la atención fue la fuerza con la que la agarraba cuando terminó el baile. Este cogió la mano de Alex, se la acercó a una boca que no existía, se dio la vuelta y desapareció entre la muchedumbre.

Una hora más tarde Alexandra ya estaba cansada de bailar, la máscara que llevaba le daba la confianza de moverse por la pista de baile sin preocuparse. No le faltaban solícitos caballeros que se ofrecían a traerle algo de beber, tampoco faltaban los que aprovechando el fulgor del baile intentaban tocar más de lo que era necesario.

Recorriendo la pista de baile, llegó hasta la puerta que daba a la terraza y decidió salir un rato, aunque sabía que no era muy prudente.

Encontró el lugar perfecto para sentarse, un banco en un rincón oculto por unas hermosas flores. Estaba admirando aquella belleza cuando alguien se le acercó por la espalda e indecentemente a su cuerpo.

Al girarse para ver de quien se trataba, vio al enmascarado con el que estuvo bailando.

—Si trata de hacerme daño, gritaré —fue lo primero que le vino a la boca.

El hombre no dijo nada, no hablaba, se limitaba a mirarla. Hasta aquel rincón llegaba el sonido de la música, por lo que tendió su mano a Alexandra y la abrazó para bailar. Alex aceptó después de pensar que no habría nada de malo, al fin y al cabo no se conocían.

Las manos del hombre subían por la espalda de Alex, casi no la tocaban, pero ella podía sentir su calor. Tendría que decirle que parara, pero algo en su interior se lo impedía.

Cuando la música cesó, la exploración continuó por los brazos, lentamente subieron hasta los hombros llegando hasta el inicio de su cuello. Después de quitarse los guantes, con ambas manos, rodeó el cuello de Alex, haciendo que la piel se le erizara. Siguió bajando hasta llegar al borde de su escote. Con su dedo índice bordeó todo el contorno sin tocar nada más que la tela del vestido.

Alexandra se asustó, debía pararlo. El contacto del dedo hizo que sus pechos se erizaran.

«¡Oh, Dios! Estás loca.»

El misterioso enmascarado se había colocado detrás de ella. El recorrido de las manos bajó hasta la cintura y trazó las caderas para abrazar el vientre donde las posó dejándolas quietas.

Alexandra tuvo que apoyar su cuerpo en el misterioso hombre o se caería, le temblaba todo el cuerpo. Debía pararlo.

—Por favor, señor, esto no está bien.

Como única respuesta, el hombre posó su mano en la boca de Alex, impidiéndole que siguiera hablando.

Había una parte de su cuerpo que aún no había explorado y se tomó su tiempo. Lentamente, como si fuera una escultura de barro a la que tenía que moldear, el misterioso caballero puso las manos en el pecho de Alexandra. Con ella apoyada contra su cuerpo, el hombre acariciaba y mimaba con sus manos los senos de Alex.

Incapaz de reaccionar ante lo que le estaba pasando quiso alejarse, pero el hombre la retuvo. Cogiéndola de la mano, la llevó hasta un pequeño cuarto que estaba escondido en el jardín, la oscuridad era total. Con un movimiento lento le quitó el antifaz a lo que ella protestó.

—No… —Pero ya era tarde, lo había arrojado al suelo.

—Usted también… —Pero no pudo tocarlo porque el hombre inmovilizó sus brazos en la espalda.

Unos segundos más tarde, Alexandra pudo sentir los labios del desconocido en su boca, el extraño se había quitado la máscara y para enfado de Alexandra ella no podía conocer su identidad.

Dispuesta a no dejar pasar la oportunidad que le estaban brindando, Alexandra se armó de coraje y buscó la boca del desconocido y se dejó llevar. Fue un beso sensual, no tenía nada de casto. El hombre por fin soltó las manos de Alex y ella pudo tocarlo también.

Alexandra palpó su pecho y sus fuertes brazos, cuando quiso tocar más arriba el volvió a sujetarle las manos y la besó de nuevo hasta sentir cómo se derretía entre sus brazos.

Los jadeos y la respiración entrecortada de la pareja fue poco a poco normalizándose. Desde allí podían oírse los gritos de sorpresa entre los invitados a la fiesta al reconocerse entre ellos sin máscaras que los ocultasen. Alexandra sabía que, en tan solos unos instantes, quedaría descubierta ante el hombre, solo esperaba que el no conociera a su jefe y, por lo tanto, la descubriera como una mujer ligera de cascos y capaz de retozar con cualquiera.

Ella esperaba el momento de conocer a su acompañante cuando lo oyó moverse con rapidez.

—Señor me gustaría… —Las palabras murieron en su boca al ver como la puerta del cuarto se abría y el hombre se marchaba dejándola sola y estupefacta.

Incapaz de moverse, Alexandra estaba aturdida. En su mente surcaban las imágenes de aquel desconocido recorriendo su cuerpo y, más aún, ella permitiéndoselo. La vergüenza al recordarlo le hacía imposible moverse. Tarde o temprano debería regresar al salón de baile y deseaba no ser reconocida por el caballero. Pero, encima, ella sería incapaz de reconocerlo, pues solo sobre el final de su velada amorosa había podido quitarle la máscara, aunque en plena oscuridad.

De vuelta al baile, Alexandra ya se había recompuesto. Su máxima prioridad en esos momentos era reunirse con lady Elizabeth. A su paso se cruzaba con los invitados e intentaba que no se notara su turbación.

—Alexandra, querida, me alegra encontrarte. —La voz de la condesa fue un alivio para Alex.

—Milady, la estaba buscando.

—Espero que te hayas divertido, yo me lo he pasado muy bien —algo en el tono de la dama daba a entender que realmente lo había pasado bien. Mirándola detenidamente noto que la joven estaba algo despeinada y tenía los labios hinchados—. Cuéntame, ¿qué has hecho?

—Pues no he parado de bailar. —Una mentira solo a medias.

—Me alegro, ahora y antes de irnos debemos saludar a la anfitriona. Te advierto, puede ser algo antipática, sobre todo cuando se trata de alguien más joven y bella que ella.

Las dos mujeres se acercaron hasta un círculo donde se encontraba una dama disfrazada de concubina, los hombres que la rodeaban no disimulaban su lujuria al observarla.

«Patético», pensó Alex.

Alexandra creyó que se desmayaba, la concubina era la misma mujer de la ópera. Tenía que salir de allí cuanto antes, esperaba que la mujer no la reconociera o sería bochornoso para ambas.

—Mi querida lady Ashford, debo felicitarla, ha  sido una gran velada, una fiesta maravillosa como siempre.

Alexandra se había dado la vuelta con disimulo, esperaba que no repararan en ella.

—Permítame presentarle a mi acompañante, la señorita Baker.

En esos momentos Alex hubiera deseado que se la tragara la tierra. Al darse la vuelta y encarar la mujer, el asombro dio paso a la incredulidad por parte de Cordelia.

Disimulando como pudo, Alex se dirigió a la mujer.

—Milady, es un honor conocerla.

El instante fue incómodo sobre todo para ella algo que la otra mujer supo disimular.

—Señorita Baker, espero que se lo haya pasado bien.

—Gracias, milady. Ha sido una bonita fiesta.

—Lo sé, querida. Seguro que para alguien como usted, que viene del campo, es un honor asistir a una velada como esta.

El rubor le llegó hasta la raíz del cabello.

—Si nos disculpa, Cordelia, ya es hora de retirarnos —lady Elizabeth acudió en su rescate.

—Por supuesto, señora. A su edad, los excesos no son buenos y, por favor, haga llegar mis saludos a su hijo.

La ira se apoderó de Elizabeth, estaba a punto de replicarle cuando alguien se unió a ellas.

—Buenas noches, señoras. —El caballero en cuestión hizo que el cuerpo de Alexandra temblara de miedo, el atuendo era como el de su misterioso enmascarado. ¿Sería él? Guapo era, su cabello rubio y sus hermosos ojos color miel lo convertían en un hombre muy atractivo. Alex pudo apreciar una pequeña mancha de nacimiento junto a su ojo derecho.

—Buenas noches, Ernst. No esperaba verte hoy por aquí —Elizabeth intentaba disimular su rabia hacia Cordelia, pero la llegada del hombre podía lograrlo.

—Lady Strafford, siempre es un placer verla. —Algo difícil de explicar y mucho menos de percibir fue lo que surgió del saludo de la madre del conde y el recién llegado. El hombre aún sostenía entre sus manos los dedos de la condesa y ella no podía evitar el rubor de su cara.

—Permíteme  presentarte a la señorita Baker. Alexandra, querida, él es el mejor amigo de mi hijo. —Esas palabras volvieron a sonrojar a la mujer—: El teniente Gardner.

—Señorita, encantado de conocerla. —El hombre se llevó la mano de Alex hasta sus labios, por lo que, en aquel mismo momento, supo que no era el enmascarado.

La atención del teniente se volvió a dirigir a Elizabeth.

—¿Se marchaban ya, señoras?

—Pues sí, según parece a mi edad tendría que estar ya en la cama.

—Humm… —fue la única respuesta por parte del hombre—. Yo también me marchaba. Si les parece bien, las puedo acompañar, me coge de camino.

Mientras ellos se encaminaban hacia la salida, en dos puntos distintos del salón dos figuras los observaban por distintos motivos.

Uno no perdía detalle del grupo. Su odio era palpable, sus puños estaban apretados a ambos lados de su cuerpo y un ictus de rabia en el rostro era notorio. Pero el otro, desde su rincón y con la seguridad que aún le daba su disfraz, solo esperaba que el trío emprendiera el viaje de vuelta.

La congestión de las calles hizo que el recorrido hasta la casa fuera bastante tedioso. Se dedicaron a hablar de temas banales, el tiempo en la ciudad, la temporada que estaba por comenzar y algunos cotilleos que pululaban por Londres en esos días.

Casi una hora tardaron en llegar hasta la casa.

Al llegar a Mayfair, el teniente Gardner ayudó a las dos mujeres a bajar del coche. Con todo el disimulo que pudo, se entretuvo más de lo que las normas entendían como decoroso en soltar la mano de lady Elizabeth.

Alexandra sentía que su presencia en aquel momento era innecesaria. Las pocas semanas que llevaba junto a lady Elizabeth le habían enseñado que una buena dama de compañía debía de saber cuándo retirarse. Ella no era quien para juzgar las acciones de su señora y, aunque ellos lo intentaran, sus atenciones no pasaban desapercibidas para Alexandra. Aquel hombre parecía desear que ella desapareciera.

Al entrar en la casa, pudo sentir el olor a tabaco. No tuvo tiempo de investigar por qué lady Elizabeth entraba en ese momento.

—Uf, estoy tan cansada, que mañana no pienso levantarme en todo el día.

—Si le apetece, le puedo preparar una infusión para descansar.

—No, gracias, pero puedes hacerla para ti. Buenas noches, querida. Y no hace falta que me acompañes.

Si la despedida de la mujer la sorprendió, no lo demostró. Normalmente, Alex se ocupaba de ayudarla a desvestirse cuando llegaban tarde y la doncella ya se había acostado.

Intrigada por el fuerte aroma a tabaco y después de varios días sin noticias del conde, Alexandra se volvió hacia la biblioteca. El interior estaba tenuemente alumbrado por las llamas de la chimenea.

Alexandra sintió temor al acercarse, pues no sabía cómo la recibiría después de la última vez que se habían visto.

A pesar de la poca iluminación, el corazón de Alex se encogió. Mathias se encontraba recostado en un sillón, seguramente no esperaba visita de nadie, pues estaba en pijama, la bata la tenía desabrochada y dejaba ver su pecho. Su aspecto siempre impecable contrastaba con la barba de varios días que lucía en esos momentos. Era evidente que no se afeitaba desde hacía días. Aún a oscuras, se notaba algo más delgado, estaba claro que estaba enfermo.

Suponiéndolo dormido, Alex se acercó a taparlo con una manta que había junto a él, irremediablemente no pudo evitar observarlo. Tal vez para otra mujer sería una falta de descuido el llevar el cabello tan largo, pero a ella le gustaba. Una fuerza superior a ella la hizo apartarle un mechón que le caía sobre la frente, aunque en su interior no dejaba de decirse que era una tonta.

—Eres una bruja —las palabras salieron de boca del conde como una flecha—. Aprovechas mi indefensión para acercarte a mí, sabes que no estoy en condiciones de responderte.

El susto inicial dio paso a una leve sonrisa por parte de Alex, ya debería estar acostumbrada a no dar nada por hecho con él.

—Perdón, no era mi intención molestarlo.

—Tú puedes molestarme todo lo que quieras, querida.

—Le agradecería que no se refiera a mí de esa manera, milord. Yo no soy ninguna de sus «queridas». Por cierto, su compañera de palco le envió muchos saludos esta noche, estaba apenada de no verlo.—Una maldad de su parte y que no pudo evitarlo.

—Bahh… —fue su respuesta.

—Me retiro. Buenas noches, señor.

Ya estaba llegando a la puerta cuando lo volvió a oír.

—Alexandra, no te vayas todavía. Cuéntame cómo te lo has pasado en la fiesta.

La petición la hizo dudar algunos segundos.

—Es tarde y estoy cansada, buenas noches.

—Cobarde.

Mientras subía a su cuarto no podía evitar recordar las palabras del conde. Ella no era ninguna cobarde o por lo menos no lo era hasta que lo conoció. Ella deseaba arrancar de su corazón lo que sentía por aquel hombre, sabía que nunca podría esperar nada de su parte.

El intenso dolor de estómago impedía que pudiera coger el sueño. Hacía rato ya que se había acostado y, en su recuerdo, no podía quitarse de la mente al dichoso enmascarado del baile. Daba  vueltas sin parar en la cama pensando en el hombre. Ya más tranquila pudo sentir que tenía la cara algo irritada, por lo que dedujo que, posiblemente, el hombre usó una barba como parte de su disfraz.

Si sus padres llegaban a enterarse de los actos tan impúdicos que había hecho, serían capaces de encerrarla en un convento de por vida.

Aunque no le gustaba andar por la casa en horas de la noche, tenía la necesidad de tomar un remedio para su malestar mensual y para ello debía bajar hasta la cocina. Ayudándose de su candelabro, inició el camino hasta la cocina. Todo estaba en silencio, suponía que su señoría se había retirado a descansar.

Estaba a punto de llegar a la cocina, cuando algo hizo que se detuviera. Un escalofrío le recorrió la espalda. Había alguien delante de ella que tenía  el rostro cubierto con un pañuelo y sostenía lo que pudo distinguir como un cuchillo. Alex trataba de no ponerse nerviosa, pero el intruso se estaba acercando a ella y la amenazaba con el arma.

—Si grita, señorita, le cortaré su hermosa lengua y me la comeré. El hombre encontró aquello gracioso al punto de soltar una desagradable risa.

Alex no salía de su asombro, el miedo la tenía paralizada. ¿Quién era ese hombre? ¿Y qué estaría buscando? Fuera como fuera, no había tiempo de pensar, su única arma era el candelabro y con eso se defendería. Cuando estuvo segura de poder acertar con el golpe estando el hombre a su altura, levantó el objeto y se lo lanzó. El gesto cogió desprevenido al hombre que no pudo esquivarlo. Las llamas prendieron fuego en su ropa y Alex no esperó a ver el resultado de su ataque. Con un grito y tan rápido como pudo, echó a correr sin mirar atrás, aunque no tenía ni idea de a dónde ir para esconderse. Pensaba que lo había esquivado cuando chocó con alguien.

—¡Ahh! —Y comenzó a darle golpes.

—¡Alexandra! ¿Qué te pasa? —Mathias trataba de tranquilizarla, se había quedado dormido en el sillón y, al escuchar el grito, salió a ver de qué se trataba—. Shhh… Ya está.

Al reconocer la voz del conde, Alex se dejó ir, su cuerpo temblaba y las lágrimas le caían sin poder remediarlo.

—Ha… Había un hombre con un cuchillo

—¿Un hombre, dónde? —La dureza de su voz indicaba que estaba muy enfadado—. Contéstame, Alexandra.

—Cerca de la cocina.

—Voy a echar un vistazo, espera aquí.

—¡Noooo, yo también voy!

—Está bien, pero no te muevas de mi lado, pase lo que pase, ¿me oyes?

—Sí —con apenas un susurro, accedió a lo que le había dicho.

El único rastro que encontraron del visitante fueron algunas gotas de sangre y lo que parecía ropa quemada. Después de cerciorarse de que estuvieran todas las puertas y ventanas cerradas, el conde la llevó hasta la biblioteca.

—Cuéntame exactamente qué fue lo que pasó, todo desde el principio.

—Yo… Yo iba a la cocina… —Las lágrimas volvían a rodar por su cara al recordar al hombre amenazándola.

—¿Se puede saber qué hacías tú sola aquí abajo? —Estaba enfadado y no sabía bien con quién.

—Quería tomar algo para mi dolor de estómago —le dio vergüenza que supiera de su dolor— y cuando estaba llegando, me lo encontré parado cerca de la puerta. Me dijo que si gritaba, me cortaba la lengua.

—¿Pudiste verle la cara? —Mientras hablaba preparaba alguna bebida en un vaso—. Toma, bébelo todo.

—No pude verlo. Tenía un pañuelo atado en la cara. ¿Qué es esto?

—Brandy, te ayudará a tranquilizarte. ¡Bebe!

Alex no se sentía con fuerzas para discutir con él, estaba asustada y tenía frío. Según el líquido bajaba por su garganta y el calor le llegaba a la entrañas, las lágrimas volvían a surgir.

—Alexandra, ven.

Mathias había encendido de nuevo la chimenea y el calor calentaba de nuevo la estancia. Alex se acercó hasta donde estaba y se quedaron a tan solo unos centímetros uno del otro.

—¿Estás bien? ¿Te hizo algo? Te juro que si lo encuentro, lo mataré yo mismo.

—Estoy bien, gracias.

—Pero dijiste que tenías dolor de estómago.

—Sí, bueno. —El rubor le hizo agachar la cabeza.

La tristeza y el miedo que Mathias vio reflejado en el rostro de la muchacha se los haría pagar al bastardo que había osado entrar en su casa.

Con mucha suavidad, Mathias posó su boca en la de ella. Sabía que era un mal nacido por aprovechar su mal momento, pero deseaba que olvidara lo que le acababa de suceder.

Sus labios sabían a brandy, pero, poco a poco, el beso se fue intensificando. Al sentir el sabor de su lengua, creyó volverse loco. Debía parar, no era el momento ni el lugar, cuando pasara lo que tuviera que pasar no sería por culpa de un ladrón, sino porque ella estuviera preparada.

—Alexandra —fue apenas un susurro—, amor… Si no paro ahora, no habrá vuelta atrás.

CAPÍTULO 9

Las palabras de Mathias causaron en Alexandra sentimientos contradictorios. Deseaba tanto vencer esa resistencia que él mismo había creado y que, por otro lado, le daba miedo, pues sabía que tal vez nunca sería más que un entretenimiento para su señoría.

Mathias pudo ver la indecisión de su rostro, no tenía que ser muy listo ni tener ambos ojos para darse cuenta de que aún no estaba preparada. Tenía que reconocer que, en el tiempo que hacía que la conocía, los desencuentros entre ellos tuvieron algo de culpa.

Las manos de Alex subieron hasta la abertura de su bata. Lentamente, acarició el pecho del conde, sus dedos se entretuvieron en el vello que lo cubría. Con algo de osadía, sus dedos tocaron las tetillas produciéndole que toda su piel se erizara.

—Alexandra, para, por favor.

La negativa de seducir a una dama nunca había entrado en los planes del conde, pero tenía que reconocer que para todo había una primera vez. Ella no era cualquier mujer y, por lo tanto, tendría que resistir la tentación. Con infinita suavidad, pues sabía que si se dejaba llevar por el deseo que lo estaba consumiendo más tarde se arrepentiría, su boca volvió a reclamar la de Alex.

—No se disculpe, yo no he hecho nada para evitarlo. —Estaba azorada, a pesar de haber tenido algún encuentro de esa índole con el conde, siempre terminaba con sabor a poco.

—¿Te apetece sentarte un rato conmigo? Te prometo que no te tocaré. Necesitamos hablar.

Aún en trance por tantas emociones encontradas, Alex aceptó la mano que Mathias le ofrecía y fueron directamente al sillón donde, hacía un rato, ella misma lo había visto dormitar.

—Milord, si va usted a dis… —No pudo continuar porque el conde la interrumpió.

—Pienso, sinceramente, que entre tú y yo hemos rebasado la línea del decoro. Por lo que creo que me he ganado el honor de que me llames por mi nombre. Antes de que busques una excusa para ello, te diré que es una petición, no una orden, por favor.

Preparada para cualquier cosa, ese ruego fue algo desconcertante. El hecho de que una criada se atreviera a llamar al dueño de la casa por su nombre no era nada usual, aunque compartiera la intimidad que ellos compartían.

Acomodada y abrigada frente a la chimenea, Alex se sentía relajada. Podía ver que el hombre se afanaba por que la chimenea estuviera bien prendida. Lo vio acercar una silla hasta donde ella estaba y se sentó en la misma.

—Ha estado enfermo, ¿verdad?

—Sí, bueno, nada que unos días en silencio y a oscuras no puedan curar.

—Sabe que pude haberlo ayudado si me lo hubiera pedido.

Mathias no tuvo respuesta frente aquel comentario. Se había quedado ensimismado mientras fumaba y miraba el fuego.

El pensamiento del conde estaba muy lejos de aquella habitación. En cuanto estuviera repuesto de su crisis empezaría a investigar ciertos temores que le rondaban por la cabeza. Algo que le complicaría sobremanera su investigación se hallaba, en esos momentos, acostado en su sillón favorito. Pero bueno, ya encontraría la manera de tenerla controlada.

Mathias podía sentir la intensa mirada de Alexandra sin tan siquiera girar su cara. En muchas ocasiones, antes de recluirse en su propia amargura, cuando acudía a algún evento social, sentía cómo la gente lo miraba e incluso se apartaban escandalizados, pero ella, desde el mismo día en que la vio por primera vez, dejó en claro que no le tenía miedo.

—¿Por qué me miras? Si yo fuera tú, pensaría que no soy una imagen agradable de ver.

Alex se asustó al escucharlo, porque él aún recordaba las palabras feas y duras que ella le había dicho la mañana en que llegó a la ciudad. Estaba tan arrepentida…

—Nunca he pensado que fuera desagradable de mirar. De todas maneras, ¿sabe una cosa? Los días que lleva sin afeitarse le ayudan a disimular la cicatriz. Me gustaría disculparme por decirle esas horribles cosas que le dije.

—Humm…, pero me hace parecer un vagabundo —dicha afirmación la hizo pasándose la mano por la cara donde el pelo de su barba crecía desde hacía varios días.

—Pues yo le vuelvo a repetir que podría ser una alternativa.

—Ya que estamos disculpándonos, creo que ese día me porté como un animal yo también. —Era tan extraño oírse a sí mismo disculparse.

El reloj que estaba encima de la chimenea marcó las tres y media de la madrugada, y Alex bostezó sin poder remediarlo.

—Creo que ya va siendo hora de irme a la cama.

—Antes de que te vayas, quiero que me escuches un momento. —Esas palabras produjeron cierto temor en Alex. Mathias se había levantado y estaba de frente a ella, erguido cuan alto era, irresistiblemente guapo, a pesar de haber estado enfermo—. He tratado de mantenerme alejado de tu embrujo y no me ha dado resultado. Te deseo como nunca me ha pasado con ninguna mujer, has hecho que mi vida sea un infierno desde que te conozco, pero lo que más me aterroriza es poder hacerte daño, jamás me lo perdonaría.

Alex no tenía palabras para rebatir semejante confesión, aunque lo hubiera pretendido jamás hubiera esperado tal ejercicio de sinceridad por parte del conde.

—¿Y por qué habría de hacerme daño? No lo considero ningún peligro para mí.

—Lo soy, Alexandra. Estoy metido en un espiral de autodestrucción en la que podría arrastrarte.

Alex lo imitó y se levantó.

—Yo lo único que veo es un hombre herido, pero no por una cicatriz o por un parche, sino por algo más profundo. Piensas que eres un bicho raro —sin pretenderlo lo estaba tuteando—, pero ¿sabes qué? Yo nunca he visto tu cara o tu ojo. Podrás decirme que soy joven y que no sé lo que quiero, pero te equivocas. —Metiendo sus manos por dentro de la bata hasta llegar a la cálida piel de su torso, se puso de puntillas hasta llegar a la boca del conde y, con un leve susurro, lo hizo palidecer—. Te quiero a ti.

—¡Maldita seas, Alexandra! —Se volvió a apoderar de los labios de ella. Él mismo dio por terminado el beso—. Vamos te acompañaré hasta tu habitación. Y fíjate bien lo que te digo: si oyes cualquier cosa extraña o lo que sea fuera de lo común, espero que me busques, ¿está claro?

—Sí, señor.

—¡Vamos! Y no me desafíes, Alexandra.

Antes de salir de la biblioteca, Mathias se aseguró otra vez de que todas las ventanas y puertas estuvieran bien cerradas. Después del incidente que se había producido, tomaría todas las medidas necesarias para mantener a sus dos mujeres a salvo.

En silencio, se encaminaron a la escalera. Al llegar al punto donde había sorprendido al asaltante, Alex no pudo evitar acongojarse, por un momento su paso se hizo más lento y Mathias, que venía detrás, lo notó.

Colocándose a su lado, Mathias la tomó de la mano y juntos reanudaron la marcha sin pronunciar una sola palabra. Así, cogidos de la mano, llegaron hasta la habitación de Alex. No hicieron falta palabras, pues en la puerta el conde se inclinó sobre Alex.

—Buenas noches, descansa.

Tantas emociones vividas esa noche que hasta el dolor de «estómago» se le había pasado. Ya de nuevo en la cama, el sueño y el cansancio hicieron su trabajo, pues en cuestión de minutos se durmió.

Cerca de allí había alguien incapaz de conciliar el sueño. Los puños de sus manos atacaban sin piedad el saco de arena que colgaba del techo, soñaba que quien recibía los golpes era el desgraciado que había violado la intimidad de su hogar, poniéndolos en peligro. El otro motivo de su insomnio era la declaración que esa testaruda le había hecho; recordarla lo hizo sonreír.

La actividad para Alex no empezó ese día hasta casi el mediodía, nadie la despertó y descansó hasta bien tarde. Cuando entró a la salita donde solía pasar su tiempo con lady Elizabeth, su sorpresa fue mayúscula, pues la señora se encontraba bordando tranquilamente, algo extraño ya que ella no se caracterizaba por madrugar precisamente.

—Alexandra, querida, me alegro de ver que pudiste descansar.

—Milady, estoy avergonzada, no esperaba que se levantara tan pronto. Yo debía estar aquí antes que usted.

—No te aflijas. Mi hijo me contó tu desagradable encuentro de anoche. ¡Qué miedo, niña! También ordenó no despertarte y eso hemos cumplido.

—Pero, milady, yo no soy una invitada.

—Bueno, bueno, eso no tiene importancia. Por cierto, te tengo dos noticias… —la voz de la mujer denotaba intriga, estaba loca por hablar—. Verás... Esta mañana llegó algo para ti.

—¿Para mí? Seguramente es de mis padres. —Solo de ellos podía llegar a recibir.

—¡Oh, no! —Si no fuera porque no tenía motivos para pensarlo diría que lady Elizabeth estaba disfrutando—. Te enviaron unas flores con una tarjeta.

—Creo que debe de haber una equivocación. Seguramente son para usted.

—Me gustaría darte la razón, querida, pero la tarjeta es bien clara: «señorita Baker». Y ahí va la segunda noticia… —La dama se tomó su tiempo para hablar, estaba divirtiéndose—: No entiendo por qué, pero mi hijo se enfadó muchísimo al verlas.

El comentario cogió de sorpresa a Alex, no entendía nada, ni el porqué de las flores, ni quién las había enviado, pero mucho menos el enfado del conde. Y, como si lo hubieran mentado, apareció en el umbral de la puerta, por lo que la respiración de Alex se hizo más dificultosa.

Tenía cara de pocos amigos, lo más llamativo era que no se había afeitado siguiendo su consejo. Estaba guapo, irradiaba masculinidad por todos sus poros. Su pantalón se pegaba a sus piernas como una segunda piel, las botas negras relucían y el cuello de la blanca camisa, como era normal en él, estaba desabrochado.

—Buenos días, Alexandra. ¿Pudiste descansar?

—Buenos días, milord. Sí, gracias.

—Me gustaría que me acompañaras a mi despacho, tengo que entregarte algo que recibiste esta mañana.

—Madre, si nos disculpas un momento, enseguida volvemos.

—Claro, querido.

Elizabeth los vio partir. Como cualquier madre deseaba lo mejor para su hijo y le partía el corazón verlo sufrir. Tenía la esperanza de que pronto cambiaran las cosas.

Alexandra resolló al entrar en el despacho y darse de frente con las flores más bellas que hubiera visto jamás. Eran de ella, un hermoso ramo de orquídeas azules estaba en la mesa del despacho.

—Acércate. Llevan una nota.

Si no hubiera estado tan absorta en las flores podría haberse dado cuenta de la intrigante manera en la que el conde la miraba, pues al abrir la nota sintió que el suelo se abría bajo sus pies.

«Aún tengo el sabor de tú boca en la mía. Mis manos mueren por volver a acariciarte de nuevo, ansío tu cuerpo desnudo junto a mí. Piensa en mí como yo lo hago contigo»

Alexandra se quería morir. El enmascarado del baile sabía quién era ella y dónde encontrarla. Las piernas se negaron a sostenerla por más tiempo y tuvo que sentarse. ¿Quién era ese hombre? ¿Y cómo sabía dónde encontrarla? ¿La habría seguido? Luchaba por no llorar de impotencia, sabía que no había estado bien lo que pasó en la fiesta y sentía miedo de que ese hombre provocara un escándalo que hiciera que se quedara sin trabajo.

—Señorita Baker, no parece alegrarse mucho del regalo. —Las palabras del hombre se las llevó el viento, ella estaba absorta contemplando la nota.

CAPÍTULO 10

Si alguien le hubiera dicho a Alexandra que era mejor no levantarse de la cama esa mañana, le habría hecho caso sin dudarlo.

¿Quién era ese hombre? ¿Cómo sabía dónde encontrarla? Las preguntas se agolpaban en su cabeza, pero necesitaba respuestas. Para rematar la faena, el conde la miraba como si quisiera matarla con sus propias manos, aunque no lo conocía lo suficiente no lo creía capaz de haber leído la nota… ¿O sí? Las piernas amenazaban con dejarla caer, a pesar del frío que hacía, Alex sentía que el sudor se deslizaba por su espalda.

—No tenía conocimiento de que conocieras a nadie en Londres. —La voz de Mathias sonaba fría y distante.

—Pues no conozco a nadie.

—He de pensar entonces en algún admirador.

Al escuchar esas palabras, Alex palideció.

—Anoche bailé con algunos caballeros, tal vez las flores sean de… —Las palabras murieron en su boca al escuchar cómo el conde salía y la dejaba sola en el despacho. Bruscamente, se dejó caer en una silla que había junto a ella.

El resto del día Alexandra lo pasó distraída, acongojada. Más callada de lo normal. A cualquier pregunta de lady Elizabeth ella respondía con monosílabos. No había vuelto a ver al conde desde la escena del despacho, era como si se lo hubiera tragado la tierra.

Por mucho que quisiera darle una explicación, no podía, pues ni ella misma la tenía, lo mejor era dejarlo pasar. El enmascarado del baile se olvidaría de ella.

Al anochecer, Mathias estaba preparado para salir, no era hombre de salidas nocturnas, pero esa ocasión la merecía. Lo primero que haría sería recoger a Ernst, pues no era aconsejable ir solo a aquel lugar.

Sin embargo, antes de poder hacerlo, la casualidad hizo que coincidiera en la escalera con ella que subía mientras él bajaba. Y la situación no pudo ser más que tensa.

—Buenas noches, Alexandra. —La fría voz del conde resonó en el aire.

—Milord.

La escueta respuesta de Alex y el frío saludo del conde fueron las únicas palabras que se dirigieron antes de que Mathias se pusiera el abrigo y partiera a su destino. La congoja de Alex, al llegar a su habitación, era desoladora.

Mientras el coche de alquiler que había cogido Mathias se dirigía en busca de Gardner, una enigmática sonrisa curvó sus labios…

Al llegar hasta el alojamiento de los oficiales, Strafford no estaba seguro de poder contar con la ayuda de Ernst. Debió haberle avisado antes de ir. Tenía la intuición de que andaba metido en algo relacionado con una dama.

—¡Mathias! ¿Qué haces aquí? Espero que no haya pasado nada. — Aunque intentara disimularlo, no pudo evitar sonar preocupado.

—No te preocupes, solo vengo a pedirte un favor.

—Pues tú dirás. —El color había vuelto a su rostro—. Por cierto amigo, tu imagen es cuanto menos impactante.

—Verás, anoche entró un enmascarado en mi casa, yo no lo vi. Alexandra fue la que lo descubrió y, por lo que ella me contó, amenazó con hacerle daño. Tengo sospechas y es por eso que quiero que me acompañes a los muelles. —Mathias no contestó a lo evidente.

—Lo malo de tu plan, amigo mío, es que… —No pudo terminar la frase.

—Es por eso que te necesito a ti. Yo no podría pasar desapercibido en cambio tú sí.

—¿Tienes algo pensado?

—No, pero podrías vestirte para la ocasión e intentar recopilar información.

Media hora después, estaban en marcha hasta los muelles. Mathias le indicó los pasos que quería que diera, lo que tenía que preguntar y a quién debía buscar. Mientras, él esperaría en el coche por si se producía algún problema.

Las fulanas de las esquinas hacían guardia en busca de algunas monedas con las que volver a su casa esa noche. El olor era nauseabundo, no en vano se encontraban en la parte baja y más sucia de Londres.

A pesar de ir vestido como un marinero, Ernst no pudo evitar que varios ojos se volvieran hacia su persona en cuanto entró.

Si quería que su plan saliera bien tenía que comportarse como un rufián.

—Mesonero, quiero un whisky si es posible de buena calidad… ¡Date prisa! Y ya que esta noche estoy contento, necesito una mujer… —Procuró sentarse cerca de la puerta por lo que pudiera pasar.

Palabras mágicas fueron esas, pues en un segundo tenía sentado en su regazo a una voluminosa moza que, por lo que podía apreciar, estaba muy bien dotada. La joven se sentó en las piernas del visitante y se estregó lo bastante para incomodarlo.

—Dime qué quieres y haré que te sientas en el cielo. —La chica estaba acostumbrada a tratar con hombres y sabía que, con unos pocos movimientos, estaban perdidos. Restregándose muy lentamente pudo sentir el jadeo de Gardner—. Podemos subir a mi cuarto.

—Tranquila, pequeña, todo a su debido tiempo.

Después de casi una botella y más de algún que otro manoseo, la chica ya estaba en condiciones de hablar.

—Estoy buscando a un amigo al que hace tiempo que no veo. Tal vez lo conozcas…

—Así que eres un pervertido… Si me pagas bien, no tengo inconveniente en que tu amigo participe.

«Bueno, esto va a ser más difícil de lo que creía», pensó Gardner. Poco a poco, fue subiendo la mano por debajo de la falda de la chica y, a su vez, esta iba agitándose en los brazos del teniente.

—Mi amigo es un petimetre —la mano seguía subiendo— al que le gusta mucho disfrazar a las chicas. —Sin respuesta, tuvo que poner algo más de empeño. Así, con la otra mano, Gardner se las ingenió para meterla dentro del escote de la joven. Por suerte, la mesa en la que estaban tenía un ángulo de oscuridad. Esta vez la chica no pudo resistirse—. Suele venir siempre acompañado de un tipo.

Mientras Ernst acariciaba con lentitud el pecho y hacía fricción sobre la rosada aureola, la chica empezó a moverse con nerviosismo.

«Un toque más y ya es mía», pensó.

La excitación de la muchacha era tal que cuando Gardner hizo intención de abandonar la tarea que tenía entre manos, ella le suplicó.

—De acuerdo, te contaré lo que quieras, pero no pares.

Casi una hora después de entrar en la taberna, Ernst Gardner salía con cara de pocos amigos. Hasta pasados algunos minutos después de partir, el silencio en el interior del coche era profundo.er

—¡Habla de una vez, maldita sea! —Mathias estaba inquieto.

—Primero te diré que esta me la pagas y, por lo que vinimos, tenías razón. Anoche entró un hombre que parecía haber sufrido un accidente. Tenía una quemadura en la mano bastante fea y estaba muy nervioso. Esperaba a alguien que no llegó. También pude averiguar que un tipo que concuerda con tu primo suele frecuentar la taberna. Acordé con mi nueva amiga que si me mantiene informado sería generoso con ella.

—Vaya sí que supiste ser convincente.

—Calla, bastardo.

Una cínica sonrisa escapó de los labios del conde. Y durante el viaje continuaron la conversación, aunque sobre temas banales. De allí que quedaron en que, en los próximos días, Ernst acudiría a cenar a la casa.

Ya de vuelta en su casa, Mathias se sentó en la biblioteca en el mismo sitio donde Alexandra había estado acostada la noche antes. Una enigmática mueca curvó su cara. Se avecinaban cambios en su vida y tendría que tener claro si estaba preparado para aceptarlos. Esa indecisión lo había llevado de nuevo a la botella de alcohol que tanto le estaba costando dejar atrás, por lo que, con rabia, estrelló el vaso contra el fuego de la chimenea.

Desde ese día en que Alexandra recibió las flores, el trato entre la joven y el conde pasó a ser cortés, pero frío. Hablaban y con sumo respeto se contestaban, pero nada más. Los dos guardaban las distancias.

Lo que no ayudaba a ese distanciamiento era el hecho de que todos los días llegaba a la casa una orquídea bellamente envuelta, sin remitente y como destinataria Alexandra.

Esa mañana al levantarse tuvo un presentimiento. No era mujer de llevarse por premoniciones, pero sus sentidos le decían que algo estaba por pasar. A media mañana, el habitual chiquillo que estaba encargado de entregar en mano la flor hizo su aparición. La diferencia de los otros días era que esta traía una nota. Alexandra sintió morir.

Despedido el chico, no sin antes haber pasado por la cocina en busca de golosinas para comer, Alex se refugió en su cuarto.

Tuvo suerte de no encontrar ni al conde ni a su madre, pues no habría sabido qué decir acerca de la nota.

«Mi hermosa diosa, sueño con tu cuerpo, pero eso ya no me basta. Espero y deseo que tu sientas lo mismo que yo. Esta noche, cuando todos se hayan retirado a descansar, podré saborearte de nuevo. Deja la puerta de tu balcón abierta para mí, cuelga una cinta roja para encontrarte, confío que lo harás.»

Alexandra deseaba despertar de la pesadilla que estaba viviendo. ¡Ni que estuviera loca! ¿Cómo se le ocurría a ese hombre que ella dejara la puerta abierta para que él entrara? Esta broma pesada debería acabar cuanto antes, cabía la posibilidad de contárselo al conde, pero no estaba segura de que pudiera entender que, sin conocer de nada a semejante caballero, ella se hubiera dejado manosear y acariciar. Temía que si se enteraba de lo que había pasado, él quisiera despedirla y devolverla a su familia.

Esta locura debía acabar cuanto antes.

Las horas pasaban y el nerviosismo cada vez era más latente, pues apenas había probado la cena.

—¿Te encuentras bien, querida? —lady Elizabeth preguntó sin saber la batalla interna que se estaba librando en la joven.

Mathias la observaba desde el otro extremo de la mesa, en silencio, con semblante de misterio en su cara. Llevaba rato viéndola dar vueltas a la comida.

—Lo siento, es que me duele la cabeza y no me apetece mucho comer.

El conde no perdía detalle de la conversación. En algunos momentos, casi enigmático, oía las explicaciones que daba la joven.

—Por cierto, Alexandra… —la voz de Mathias sonó suave como la seda y siempre mirándola a la cara—. ¿Sigues recibiendo tu flor misteriosa?

La cuchara, que en ese momento estaba por llegar a la boca de Alex, cayó inerte dentro del plato provocando que la sopa salpicara el vestido que se había puesto para la cena.

—¡Para Mathias! Estás haciendo que se incomode con tu pregunta. Es joven y bella y es normal que tenga admiradores que la halaguen. —La mujer seguía sospechando que su hijo la pasaba mal cada vez que llegaba la flor.

Un gruñido fue lo único que salió de la boca del hombre.

—Si me disculpan, subiré a cambiarme. Creo que lo mejor sería que me acostara, si a usted no le parece mal, pues no me siento bien. —Quería irse antes de que se notara la histeria que la embargaba.

—Puedes irte tranquila, niña. Esta noche estoy invitada a una fiesta, así que no te necesitaré más por hoy.

Tanto madre como hijo permanecieron en silencio mientras ella abandonaba el comedor, pero, a punto de echarse a correr, lo oyó hablar.

—Mañana a las nueve te espero en mi despacho. Tengo algo que tratar contigo, Alexandra.

Ni siquiera se molestó en contestar. ¿Para qué?

Cuando la puerta se hubo cerrado, la ira de Elizabeth estalló como una tormenta.

—¡A veces me dan ganas de abofetearte sin piedad!

—¡Madre! Me ofendes. —La voz sonó con sorna.

—Así que te ofende… No la mereces, hijo.

—No sé de qué me hablas. —El conde se había enfadado.

—Soy tu madre, tengo ojos y oídos. ¿Crees que no me doy cuenta de cómo la miras? ¿O de cómo buscas cualquier excusa para estar en la misma habitación que ella? Esta no es la manera hijo. Y si no eres lo suficientemente hombre para enfrentarte a esta situación, déjala tranquila para que encuentre un hombre que la haga feliz.

Sin terminar la comida, la dama se levantó de la mesa y, con sumo cuidado, se acercó a su hijo que se tensó al sentir los labios de su madre en su frente. Mathias no recordaba cuándo había sido la última vez que recibió un beso de su madre.

—Buenas noches, hijo querido. No me esperes levantado.

Ajena a lo que estaba sucediendo en el comedor, Alexandra se preparaba para acostarse. Deseaba que la noche terminara y con ella el desasosiego que sentía al saber que tal vez ese hombre estuviera acechándola a la espera de entrar en su cuarto. Temía que fuera un loco depravado con malas intenciones.

Mathias no dejaba de dar vueltas a las palabras de su madre. Sabía y temía que sus actos tendrían consecuencias dolorosas. Por primera vez en mucho tiempo sentía que tenía algo por lo que luchar y, aunque había tratado de expulsarlo de su corazón, sabía que estaba vencido por ella.

Alexandra estaba sumida en un duermevela, pero un sexto sentido la alertó. Con mucho cuidado, se levantó y se acercó hasta la puerta de su balcón y allí estaba. En el jardín se encontraba el hombre del baile. Podría reconocerlo donde fuera. ¡Oh, no! Sus pies se negaban a sostenerla ese…ese hombre era…

En un cerrar de ojos él se las apañó para subir por la enredadera hasta la habitación.

—Abre la puerta.

Alex estaba petrificada, se negaba a obedecer. Además, por momentos, la rabia se iba apoderando de ella. ¿Cómo era posible que se hubiera atrevido a jugar así con ella?

—Déjame entrar y te lo explicaré, por favor. Me estoy congelando.

Tras unos segundos de duda, accedió a abrir la puerta, por una o por otra al final entraría, no en vano era el dueño de la casa.

—Te habrás divertido a costa mía, milord. —Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos.

— No, no llores. Me creas o no, intentaba cortejarte.

—Ja, ja, ja ¿Cortejarme? —El dolor hablaba por ella—. ¿Cree que soy idiota, milord?

—Déjame hablar, luego podrás enfadarte lo que quieras. —Hizo intención de cogerla de la mano, pero ella se apartó—. Está bien, por lo menos, escúchame.

Alexandra se refugió cerca del fuego de la chimenea. Sentada en un pequeño sillón, le dio la espalda, pues en esos momentos no quería ni verle la cara.

—Lo siento, Alexandra. La noche del baile de máscaras te vi salir con mi madre, estabas tan sensual con tu vestido blanco que los celos se apoderaron de mí. Llevaba días en la cama por mi dolor de cabeza, estaba muy débil.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo pudiste llegar al baile disfrazado? —Alex hablaba apenas susurrando.

—Recordé que en algún lugar tenía una máscara, la busqué y por la ropa no tenía que preocuparme. Tenía que estar allí para ti. Podrías necesitarme.

—Te lo pasarías muy bien. Otra duda que tengo, milord, el hombre que yo vi me miraba a los ojos. ¿Qué explicación me da a eso?

—Cuando tuve el accidente me recomendaron que visitara a un médico francés que fabrica prótesis oculares, me hicieron un ojo de cristal. Nadie lo sabe, pues temo que la gente se ría de mí. Ya ves, no soy nada seguro. Por eso siempre llevo el parche.

—¿Y por qué no diste la cara? ¿Por qué engañarme?

—Pues porque era eso, una fiesta de disfraces. Cuando ustedes llegaron, yo estaba allí. Usé mi caballo para moverme, por lo que llegué antes que el coche. Como nadie me conocía pude observar la lujuria con la que te miraban, también vi cómo intentaban manosearte mientras bailabas.

—¡Claro! Listo tú, te aprovechaste de la oportunidad de hacer lo mismo.

—Me declaro culpable, culpable de desearte con todas mis fuerzas. Cuando te tuve tan cerca de mí, no pude resistirme. Quería tocarte, me iba la vida en ello.

—Obviamente cuando llegamos aquella noche…

—Sí, yo hacía un rato que había llegado.

Durante unos minutos el silencio fue el dueño de la habitación. Mathias caminaba nervioso esperando otra andanada de preguntas.

—¿Las flores? ¿Y las notas? —Ese era un tema escabroso del que tenía muchas ganas de tener respuesta.

—Esa era mi manera de demostrar lo que no me atrevía a decir con palabras.

—¿Engañándome? Claro, debiste pensar que una campesina como yo no merecía otra cosa que un enmascarado que le metiera mano en un jardín como si fuera una prostituta.

—No digas eso.

—Entonces, ¿por qué el enfado?

—Por mi cobardía. Porque pude ver tu cara al recibir las flores. Y las notas eran pensamientos escritos.

—¿Por qué ahora? ¿Y qué pretendías pidiéndome que te dejara entrar como a un delincuente?

—Tal vez quería demostrarme que eras como otras mujeres, lo siento.

—No te entiendo.  ¿Qué quieres de mí? ¿Qué quieres decir con que soy como otras mujeres? ¿De qué quieres hablar conmigo mañana?

Mathias no contestó a eso. Se había acercado hasta la puerta del balcón y su mirada estaba perdida en el horizonte.

_Alexandra, yo…

—Dime qué quieres de mí. —Alex se asombró al escuchar su voz con tanta seguridad. Quería obligarlo a ser sincero consigo mismo.

—Quiero tu seguridad, quiero que me abraces junto a tu pecho como cuando estaba enfermo. Pudiste haberme dejado morir después de haberme portado tan mal con tu familia y no lo hiciste.

—Lo sabías y no me dijiste nada. —Eso sonó a reproche.

—No lo supe al principio. Una noche desperté y me vi abrazado a tu cuerpo, sentía morir de dolor y, más tarde, pude comprender que lo hacías para mantenerme en calor.

Poco a poco Mathias fue rodeando el sillón donde ella estaba sentada y de donde no se había movido. Se agachó hasta quedar sentado en el suelo junto a ella sin tocarla, pues entendía que se sintiera enfadada. Si quería que esto funcionara, tendría que ser sincero con ella y esperar a que lo perdonara.

Alexandra luchaba contra los sentimientos encontrados que en esos momentos bullían dentro de su corazón. Por un lado, quería mandarlo bien lejos de ella, donde no volviera a verlo jamás, pero, por el otro, deseaba que su mano fuera directo a sus cabellos.

Allí sentado pudo sentir como su piel se erizaba al sentir como la mano de Alex se enredaba en su pelo. Suavemente masajeaba su cabeza haciendo que se dejara ir en la caricia.

—¿Quieres que me vaya?

Mathias se dio por finalizado el masaje al darse la vuelta y quedar de rodillas a la misma altura de la cara de Alex. Frente a frente, se miraban sin tapujos.

—Lo siento, no quería hacerte daño.

Esas palabras fueron suficientes para recordarle a Alexandra por qué amaba a ese hombre, aunque él no estuviera preparado todavía  para reconocerlo.

Algo que no esperaba Mathias era que quisiera quitarle el parche que le cubría el ojo.

—¿Estás segura?

No hubo respuesta, simplemente lo dejó caer. Qué diferente era su cara sin aquel parche negro cubriéndole el ojo. Al principio lo encontraba un tanto raro, pero nada a lo que no se pudiera acostumbrar. Era de cristal con la misma tonalidad que el otro. Una pequeña cicatriz lo bordeaba, y el dolor se podía sentir al mirar ese rostro.

Alex no se lo pensó siquiera. Se acercó y, sin miedo alguno, besó con suavidad el ojo, luego pasó el dedo por la cicatriz disimulada por la barba.

Mathias pensó que era hora de tomar él las riendas de la situación.

—Alexandra, solo te lo preguntaré una vez. ¿Estás segura? No quiero obligarte a nada que no quieras hacer.

Como única respuesta, Alex posó sus labios en los de él. Ya no había vuelta atrás.

Lentamente, Mathias se dedicó a besarla con ternura, no creía posible que pudiera aguantar mucho sin actuar con la premura que su cuerpo le pedía, pero no quedaba otra que esperar.

—Eres preciosa —murmuró sobre sus labios.

Mientras hablaba iba desabrochando el camisón que llevaba puesto. Sin llegar a quitárselo del todo, Mathias introdujo la mano hasta acariciar los senos y el estómago. Alexandra gimió al sentir el contacto sobre su piel.

La pasión contenida del conde estalló en mil pedazos al oírla gemir por él y aquello lo excitó aún más. Se inclinó sobre ella y besó sus pechos con suavidad para luego lamerlos con deleite.

Alex se sintió alzada en brazos hasta la cama, como si fuera una pluma. Cuando la dejó sentada pudo ver que se dedicaba a desnudarse, supo que había llegado el momento. Esta vez no apartó la vista del cuerpo que, poco a poco, iba quedándose desnudo. Firme y torneado, la visión del musculo erguido y pleno de vida la ruborizó.

Mathias la tocaba con reverencia, besaba cada parte de su cuerpo hasta que la hacía retorcerse. Al principio, sentía vergüenza, pero a medida que las caricias se tornaban más explícitas las nuevas sensaciones daban paso al placer.

Ella por su parte quería corresponderle de alguna manera, pero su inexperiencia no ayudaba mucho. Ya lo había visto desnudo, pero nunca había tocado esa parte de su cuerpo que tanto le llamaba la atención.

Con algo de miedo posó su mano en el miembro y lo exploró, lo que hizo que Mathias soltara un gruñido.

—Lo siento, te he hecho daño. —Alex retiró la mano con rapidez

—Amor, no te preocupes que no me ha dolido, lo que pasa es que hoy no es buen momento para explorar conmigo. —Hacía tanto tiempo que no hacía el amor que se sentía como un jovenzuelo.

—¡Ohh!

Mathias no sabía cuánto tiempo sería capaz de esperar antes de estallar en mil pedazos. Tenía intención de que hubieran muchas más clases de anatomía donde cada uno conociera el cuerpo del otro, pero ese momento no era el adecuado.

Ya no podía más.

Alex se asustó al sentir que le separaba los muslos, lo que la cogió de sorpresa fue sentir cómo introducía un dedo dentro de ella al mismo tiempo que la besaba casi con rudeza. Mathias se dedicó a usar sus dedos para separar y juguetear con el secreto que escondía entre sus piernas. Instintivamente, Alexandra abrió más las piernas para permitir la caricia. El dedo salió y volvió a entrar todo eso bajo el asombro de una primeriza como era ella.

—Estás lista para mí. Si quieres que pare, me lo dices.

Mathias se colocó entre las piernas de Alex y muy despacio fue penetrándola con suavidad para no hacerle daño. Mientras sentía que el cuerpo de ella se iba acostumbrando a su miembro, la besaba e intentaba que no sufriera por él.

Cuando ya fue inevitable y después de entrar y salir varias veces de ella para acomodarse uno al otro la primera embestida produjo un pequeño grito por parte de Alexandra.

—¡Mírame, amor! Ya verás que ahora no te dolerá.

Alex sabía que ese dolor era normal al perder la virginidad. Los libros que había leído eran bastante explícitos, sentía pena por Mathias que pensaba que estaba sufriendo. Gimió tan solo unos segundos porque el dolor fue sustituido por un placer que nunca creyó que existiera.

Strafford comenzó a moverse en su interior y ella siguió el movimiento haciendo que sus uñas se clavaran en la fuerte espalda. Cuando ya no pudo aguantar más, el ritmo fue subiendo de intensidad, Alexandra se movía al compás y estallaron los dos al unísono.

Los dos estaban exhaustos, Mathias entendía que para ser la primera vez no debía obligar a su dolorido cuerpo a mantenerlo dentro de ella, por lo que despacio fue saliendo hasta quedar acostado junto a Alexandra. Vio cómo intentaba levantarse, pero con una mano la obligó a acostarse de nuevo. La besó con infinita pasión.

—¿Te arrepientes? —Esa pregunta sonó a miedo por parte de él.

—No. —Alex fue contundente en la respuesta.

Mathias se bajó de la cama y se acercó hasta una palangana que había con agua. Cogió una toalla y se acercó hasta la cama. Cuando Alex vio las intenciones, casi le da un soponcio.

—Aquí no hay negociación Alexandra, te recomiendo que te relajes.

Cuando terminó de limpiar la sangre de sus muslos y de asear un poco su cuerpo, Mathias volvió a meterse en la cama con ella.

Ambos estaban desnudos bajo las sábanas. Mathias se acopló a ella y pegado a su espalda la abrazó. De esa manera, pudo sentir la paz que hacía mucho tiempo no sentía.

Mathias se despertó al amanecer volviendo a la realidad. No era un sueño. Pudo sentir el tibio cuerpo de Alexandra junto al suyo, y el deseo se hizo patente de nuevo.

Era consciente de que con solo tocarla saciaría sus ganas de ella, pero ese era el problema, jamás se cansaría de hacerle el amor. Tenía que ser cauto, era demasiado pronto para ella. Tampoco era su intención ponerla en una situación incómoda, pues la pasión con la que vivieron la noche podía traer consecuencias.

Despacio para no despertarla, se bajó de la cama y la cubrió con una manta. Aún era temprano para que hubiera alguien despierto en la casa, por lo que no tuvo ningún reparo en salir por el pasillo.

Mientras se vestía pensaba en todos los asuntos que le esperaban en la mañana. Así decidió que lo mejor para relajarse sería montar un rato a caballo, a esa hora el parque no estaría muy concurrido, por lo que no tendría que alternar con nadie.

El mozo encargado de su caballo ya estaba preparado, no en vano llevaba realizando esa tarea desde que su patrón volviera de nuevo a casa.

—Buenos días, John.

—Buenos días, milord. Trueno está impaciente por salir.

La concentración del conde era tal que no observó al sujeto que lo seguía a una distancia prudente. Ataviado como un caballero más, no perdía detalle del recorrido del conde.

Al paso de Mathias, los caballeros lo saludaban con cierta sorpresa, era muy raro ver al conde de Strafford cabalgando tan relajado, pues su cara era bien distinta a lo habitual.

El conde reconoció al instante al jinete que se acercaba de frente, cuando este llegó a su altura no pudo evitar tensar sus músculos.

—Buenos días, primo.

—Algo temprano para ti. ¿Me estabas esperando? —Mathias estaba seguro que ese encuentro no era casual.

—Vaya, veo que no has perdido tus sentidos.

—Al grano, tengo asuntos que atender y poco tiempo que perder contigo.

Nathaniel Strafford sintió que la rabia y el odio por su primo iba en aumento, pero debía ser paciente.

—Quería que me adelantaras mi asignación, tengo que hacer frente a algunos pagos. Además, mi sastre ya no me hace más trajes si no pago por adelantado.

—Pues deberías ir pensando en buscar una heredera con la que casarte, ya tienes edad para eso.

—Tengo la esperanza de heredar el título algún día. No veo que tú tengas previsión de casarte.

Mathias no tenía por qué darle explicaciones a ese zángano. Entre otras cosas, no quería ponerlo sobre aviso acerca de las investigaciones que estaba llevando a cabo.

—Bueno, ya te mandaré aviso cuando hable con mi contable. Ahora, si me perdonas, tengo prisa.

Strafford arreó a su caballo y, sin mirar atrás, partió dejando allí parado a su primo. Conociéndolo como lo conocía, seguro que estaría maldiciéndolo con todas sus fuerzas.

Al despertar Alex, el rubor de sus mejillas delataban los recuerdos de la noche anterior. Estaba sola en la cama algo que agradecía enormemente, pues esa era una situación nueva para ella y tenía que acostumbrarse. Le dolía todo el cuerpo, estaba exhausta. Recordando lo que había pasado desde que se enteró que el dichoso enmascarado del baile era Mathias, las dudas de cómo sería ahora la convivencia entre ellos la asaltaron.

En el momento de levantarse de la cama recordó que estaba desnuda, pero cuando se bajó para abrigarse con la misma sábana con la que estaba tapada vio la mancha de sangre. No creía que fuera prudente que alguna de las criadas de la casa la viera, por lo que la guardaría hasta que pudiera lavarla ella misma.

Mientras se aseaba recordaba el momento de intimidad vivido cuando el conde se empeñó en él mismo limpiar los restos de su virginidad.

Eligió un vestido de color rosa adornado con unas flores en la falda. Para el cabello decidió que con una cola de caballo era suficiente, ya que no esperaba salir de la casa.

Temía el momento en se encontrara de nuevo con el conde. No sabía cómo reaccionar, y en ese pensamiento estaba cuando entró en el comedor y se dio de bruces con él. Olía a jabón y a tabaco. Llevaba unos pantalones negros que marcaban sus fuertes piernas, las lustradas botas negras y una blanca camisa que contrastaba con sus bronceados antebrazos.

En lo que no había cambios era en el parche, siguiendo su consejo no se había afeitado aunque necesitaba algunos retoques. Pero estaba muy guapo.

—Buenos días —titubeó un poco al saludarlo

Mathias la miraba como si le faltara algo. Era un escrutinio intenso, lo que produjo que Alex se ruborizara sin poder evitarlo.

Sin mediar palabra alguna, estiró el brazo hasta rodearla por la cintura y si más la besó hasta que sintió que sus piernas se aflojaron.

—Ahora sí son buenos días. —El conde la soltó despacio y enarcó las cejas al ver la cara de sorpresa de Alex—. ¿Estás bien?

—Perdón, pero no creo que esté bien, alguien podría vernos y se armaría un escándalo.

—Desayuna, Alexandra Baker, y deja que yo me haga cargo de los escándalos.

—Creo que no tengo ganas. —El estómago se le había cerrado por completo.

—A ver Alexandra, este es otro de los puntos en los que no negocio contigo. Desayunarás bien y luego si quieres podemos tratar de llegar a un entendimiento. Creo que me gustará mucho, muchísimo hacer negocios contigo. —La felina mirada de Mathias abortó cualquier respuesta.

Alex se dio rápidamente la vuelta para que no la viera ponerse roja de nuevo. Al caminar el frufrú de sus enaguas y el balanceo de sus caderas hicieron que Mathias se olvidara que estaban en el comedor.

Mientras ella comía, su señoría tenía el pensamiento en otro lado. Después de haber pasado la noche con ella, los acontecimientos se habían precipitado. Tenía que meditar bien los pasos a seguir, no quería que nada quedara al azar.

Lo primero que tenía que hacer era concertar una cita con su abogado.

—¿Milord? —El mayordomo esperaba paciente a que su señoría le contestara

—Dime, Henry.

—El contable ha llegado. Lo espera en su despacho, señor.

—Bien, gracias, ahora voy. Tengo dos encargos para ti.

—Como usted ordene, señor. —El mayordomo estaba más que asombrado por el cambio registrado en su señor. Había pasado de ser un antipático y déspota a dar las gracias por todo lo que pedía. El servicio murmuraba sobre cuál era el motivo de tan repentino cambio. Ahora daba las gracias y pedía las cosas con amabilidad algo que antes nunca pasaba.

—El primero y más importante: debes de mandar a alguien a la oficina de mi abogado y decirle que le espero esta tarde. Y el segundo es que hagas que despierten a mi madre y que se reúna conmigo.

Alex se sentía intrigada por tantas peticiones, contables, abogados, la condesa y a parte se suponía que también quería hablar con ella, pero ¿de qué?

Al acabar de dar las explicaciones al mayordomo, se volvió a ella.

—Me gustaría que cuando baje mi madre la acompañes a mi despacho, las necesito a las dos. —La intensidad de su deseo se reflejaba en la manera de mirarla, deseaba llevarla de nuevo a la cama y tomarse el tiempo que le faltó la noche anterior—. ¿Alexandra?

—¿Señor? —¿Por qué intuía que no le iba a gustar oír lo que tenía que decirle?

Se acercó ligeramente a ella y sin tocarla pudo sentir su turbación, le gustaba mortificarla.

—Podríamos subir a la habitación y esta vez te haría el amor con calma y tranquilidad. —Mientras ella huía hacia atrás él la seguía de cerca, le quedaba poco espacio para moverse—. No tendríamos prisa. —Ahora ya estaba pegada al aparador de la comida y no podía moverse.

Los ojos de Alexandra se abrieron como platos.

—¿Qué? ¡Está loco! No diga esas cosas que alguien podría escucharlo. Yo…Yo debería irme, esto no es decoroso, nos pueden ver.

Mathias se acercó tanto a ella que podía sentir los latidos del corazón de la joven. Presionó su erección contra ella, quería que sintiera su deseo.

—Quiero que sientas lo que me haces. —Le cogió la mano y la llevó hasta el bulto que luchaba por escapar de los pantalones—. Me estás matando.

Alexandra estaba avergonzada, su mano tocaba la entrepierna del hombre mientras él respiraba agitadamente pegado a su boca. Armándose de valor, consiguió zafarse del control que ejercía sobre ella y se apuró a salir del comedor. Mientras andaba podía oírlo reír.

—Ja, ja, ja. Huir no te servirá de nada. Recuerda que te espero en mi despacho.

La intriga por tanto misterio hacía que Alex no tuviera ninguna concentración en la labor de costura que tenía en las manos. En ese dilema estaba cuando una insatisfecha lady Elizabeth entró a la salita.

—Espero que sea algo realmente urgente si no, no veo a qué viene tanta prisa por hacerme bajar. Es horrible, no soporto madrugar.

—Lo siento, no puedo ayudarla porque no se dé que se trata milady.

—Pues bien, iré a ver de qué se trata.

—Yo también debo ir.

Si ese comentario la sorprendió, lady Elizabeth lo disimuló bastante bien, pues tenía muchas ganas de saber porque su hijo las quería ver a las dos juntas.

Ellas entraban al despacho y el contable se marchaba.

—Señora, es un placer saludarla.

—Igualmente, señor Simmons.

Mathias se encontraba sentado detrás de su escritorio. Al oírlas entrar, levantó la mirada. Estaba serio, pero nada dejaba entrever que estaba pasando por su cabeza.

—Madre, te agradezco tu presencia.

—Espero que sea algo importante

Mathias guardó silencio. Su mirada se dirigió a Alex que se mantenía detrás de su madre.

—Sentaros, las dos —eso fue una velada advertencia para Alex.

—Madre, ¿te apetece un té?

—¡No! Quiero que dejes de dar vueltas y digas lo que tengas que decir de una vez por todas. —La mujer empezaba a enfadarse de verdad.

Alexandra sentía que se asfixiaba, el dolor que le oprimía el pecho no la dejaba respirar.

—Verás, madre. Tengo el placer de comunicarte que la señorita Baker y yo nos casaremos dentro de una semana.

Si en ese momento alguien hubiera cortado el ambiente con un cuchillo, nadie se habría dado cuenta.

—No creo que sean horas para bromas, Mathias. —Ella sabía que su hijo era capaz de todo, pero no lo creía con la maldad suficiente para tomarle el pelo sobre todo a la pobre chica que se había quedado pálida como una muerta.

—No es ninguna broma, madre. Alexandra y yo nos casaremos de hoy en una semana.

Alex esperaba cualquier cosa, menos ese anuncio. Pero ¿quién se creía para decir eso sin consultar con ella?

—Si lo dices en serio, y ya veo que sí, no me queda más que felicitarlos. Es una sorprendente noticia, pero me alegro de corazón por los dos.

—¿Alexandra? —El conde esperaba que ella se pronunciara, estaba seguro que ella tendría algo que decir.

La rabia y el desconcierto que sentía en esos momentos hicieron que Alex se levantara muy tranquilamente de su silla. Y, sin perder la compostura y con gran valor por su parte, se quedó mirándolo.

—Me alegro por usted de que se vaya a casar, pero si en algo estoy segura es que no será conmigo. —Tal cual soltó su respuesta, se fue hasta la puerta y salió sin mirar atrás.

—¡Vaya! —Elizabeth agradeció en silencio que la hicieran madrugar, había valido la pena porque aún intuía que sería un gran día.

Después de que Alex abandonara el despacho, el silencio fue roto por una sonora carcajada. Mathias no pudo disimular que la contestación de Alex era casi lo que él había esperado.

—¿Mathias? ¿Tendría que reírme yo también? —La pobre mujer cada vez entendía menos a su hijo. Ella creía que, por lo menos quedaría de muy mal humor, pero por lo que acababa de presenciar, estaba eufórico.

—No madre, no hay nada de que reírse. —El conde se preparó para salir—. Tengo algunos asuntos que atender, lo más probable es que vuelva bastante tarde.

Sin más se preparó para partir. Y más allá de la perplejidad de su madre, él seguía riéndose.

CAPÍTULO 11

«¡Pero bueno!»

Alexandra no cabía en sí, lo único que la salvaba de poner a ese bruto en su sitio era que luego tendría que irse de la casa. ¿Quién le daba derecho a disponer de su vida solo por haberse acostado con ella?

La situación entre ellos se volvió inestable e incluso nula. Desde el anuncio de su supuesta boda, Alexandra intentaba no quedarse a solas con él, evitaba encontrárselo y las únicas palabras que se cruzaban eran de cortesía. Jamás había sentido la necesidad de cerrar su puerta con llave, sabía que de poco le serviría si él quería entrar. Aun así, la cerraba todas las noches.

Resuelta a no dejarse mangonear ni por él ni por nadie, Alex decidió que ya no se escondería más en su cuarto para evitar encontrárselo. Atendería en sus ocupaciones a la condesa y si no la necesitaba, pues se iría a su huerto. Parecía que el nefasto anuncio había quedado en el olvido, hasta la madre del conde parecía no recordarlo. La realidad era que la señora nunca le había preguntado por el anuncio y, mucho menos, por su contestación.

La casa estaba sumida en una tensa tranquilidad. Se encontró con lady Elizabeth en su pequeño salón. ¡Oh! Estaba acompañada.

—Buenos días, teniente, es un placer verlo de nuevo.

—Señorita Baker.

—Alex, querida, el teniente me va a acompañar a pasear por el parque. —Esto último fue suficiente para provocar el sonrojo de la mujer.

—Si gusta, puede usted acompañarnos.

Aunque le apeteciera enormemente un paseo, podía darse cuenta de que estaría estorbando. No juzgaba a la dama, ¡jamás se le ocurriría! Por lo que ella conocía, la vida de esa señora no había sido nunca un camino de rosas, y tampoco creía que debiera opinar sobre las compañías que frecuentaba, solo deseaba que no sufriera.

—Es usted muy amable, señor, pero lo dejaré para otro momento si a lady Elizabeth no le molesta que me quede.

—Claro que no me importa, pero me agradaría que tomaras aire fresco.

—Hoy no es un buen día, prefiero quedarme.

Mientras ella se ocultaba en el jardín, lady Elizabeth se sentía culpable. El remordimiento y la culpa de creer que estaba haciendo algo malo casi la hace olvidarse de su paseo.

—No sé, creo que no está bien lo que hacemos.

—¿Lo dices en serio? Yo no veo nada raro en que te acompañe a dar un paseo por un lugar público.

—¡Vamos, Ernst! No disimules, no está bien.

—¿Perdona? Explícame que es lo que está mal. ¿Quieres que te lo diga yo?

—No, por favor, no digas nada.

Algo imperceptible se había colado entre ellos. De buenas a primeras lo que iba a ser un agradable paseo por el parque amenazaba con convertirse en algo más serio y tal vez en una discusión. El teniente no intentaba disimular su malestar, mientras caminaban y saludaban a otros paseantes Elizabeth sabía que ese día tendría que llegar tarde o temprano.

—Estoy esperando, quiero que me digas que es lo que está mal, Liz.

—Ernst, este… —Elizabeth perdió el don de la palabra al ver la dureza con la que el hombre la miraba.

—Tienes miedo, quieres evitar a toda costa que tus sentimientos puedan contigo y ¿sabes qué? Yo no me escondo de lo que siento por ti. Al contrario que tú, a mí me gusta que me vean contigo. Tú vives de lo que piensa la gente. A mí no me importa tu edad y si no eres capaz de saltar ese obstáculo, no creo que tengamos futuro.

—No seas niño, nosotros no tenemos futuro alguno. Te recuerdo que eres el mejor amigo de mi hijo, que eres mucho más joven que yo y que…que…

—Déjalo, no sigas. Tengo una cita, creo que eres suficientemente mayorcita para llegar tú sola a tu casa. —Y así, sin más, el teniente Gardner se fue dejando a Elizabeth Strafford sola en medio del parque.

La rabia que Alex sentía iba en aumento según avanzaba el día. Mientras se ocupaba de sus plantas imaginaba en lo próximo que le diría al conde cuando lo viera de nuevo. Jamás pensó que la consecuencia de su noche de pasión fuera la consiguiente propuesta ¡No! La obligación a casarse con ella, nunca aceptaría esa propuesta por deber. Si no la amaba ahora, más tarde tampoco.

Más pronto de lo que ella esperaba, Alex vio entrar a lady Elizabeth. Algo no iba bien, la cara de la mujer tenía un pequeño gesto de rigidez. Armándose de valor Alex se atrevió a preguntar.

—¿Milady, se encuentra bien?

La mujer guardó silencio un momento.

—Podríamos tomar un té y hablar un poco, si te apetece.

—Vamos al salón. —Después de todo, ella estaba allí para atender a la señora.

Las dos estaban pensativas, las dos en su mundo.

Las dudas asaltaban a la mujer, en el fondo necesitaba hablar con alguien.

—Que te parecería si te dijera que tengo un… —Las palabras le fallaron. Realmente miraba a su joven asistenta con mucho cariño, era una chica encantadora y la admiraba por haber logrado sacar a su hijo del caparazón en que se había escondido, pero contarle sus intimidades era otro tema.

—¿Un enamorado? No se preocupe. —Alex pudo ver la cara de sorpresa de la mujer—. Jamás saldrá nada de mi boca.

—Me siento avergonzada. —Unas lágrimas rodaron por el rostro de la mujer. La pena que sentía en ese momento se plasmaba en su semblante acongojado.

—Jamás habría que sentir vergüenza por sentir amor, milady.

—Es que tú no sabes nada.

—¿Usted cree? Y si me permite le daré un consejo: viva su vida y no piense mucho o puede perderlo todo.

—¿Desde cuándo lo sabes? —Elizabeth había cambiado el semblante, ahora la sorpresa era mayúscula.

—Oh, pues hace algunas semanas.

—Si esto se supiera se armaría un gran escándalo y eso sin contar que mi hijo me mataría. —Era tan raro ver a una mujer tan segura de sí misma como era ella tan decaída—. No tengo ni idea de cómo pasó, me empecé a sentir alagada de que alguien me encontrara atractiva aún a mi edad que no me detuve a pensar en las consecuencias.

—¿Por qué está ahora tan triste?

—Porque hemos terminado. Es una locura.

Alex sintió pena de ella, creía que esa relación estaba basada en el amor. Cierto era que la diferencia de edad entre ellos causaría más de un revuelo, pero también era un hecho que cuando se apareciera otro acontecimiento más jugoso se olvidarían de ellos.

—Creo que subiré a descansar un rato, querida.

Tras marcharse la mujer, Alex quedó pensativa, aunque no había punto de comparación entre los casos. No podía dejar de evitar en que también el suyo era un amor imposible. Desde el primer momento tuvo claro que ella nunca podría ser más que una de tantas amantes, de ahí su enfado por suponer que ella aceptaría casarse con él solo por el hecho de pasar la noche juntos. Seguro que habría mujeres que lo aceptaran, pero ella no.

El resto del día transcurrió tan aburrido que, sin nada más que hacer, Alex decidió subir a su habitación, la ausencia de Mathias durante toda la jornada hizo más tensa la espera. En el tiempo que hacía que lo conocía sabía que la conversación de aquella mañana aún no estaba terminada.

Sin pensarlo, se tumbó en la cama y se quedó dormida.

El conde de Chester volvía a su casa después de un gran día de gestiones. Muchos asuntos que resolver antes de ocuparse del gran dolor de cabeza que le esperaba en casa. Su porte llamativo era digno de miradas de las damas que saludaba a su paso. Su cuerpo había recuperado su musculatura habitual, algo que tendría que agradecerle con mucho esmero a su fiera particular. Desde que volviera a Londres su afán por recuperar su autoestima lo había llevado a practicar de nuevo la disciplina militar, ya que en la casa tenía un cuarto que le servía para desahogarse cuando la rabia lo cegaba. Un gran saco de arena colgaba desde el techo. Cuando sentía que debía descargar el dolor acumulado, usaba el saco a puñetazos. Podía pasar horas golpeando el saco, muchas veces paraba cuando las lágrimas le hacían imposible seguir.

«¡Un hombre no llora!». Esas eran las palabras de su abuelo cuando era niño. El dolor estaba asociado a su vida, primero la muerte de su abuelo y, poco tiempo después, la de su padre.

Mathias andaba ajeno a la figura que le seguía, pero de frente pudo reconocer al hombre que se le acercaba.

—Vaya, pensaba en ti precisamente, amigo.

—No creo que sea buena compañía en estos momentos. —El teniente Gardner estaba renuente a hablar con él.

—Oye, amigo, ¿estás bien?

El teniente estaba más serio de lo normal.

—Me destinan a otro país.

—Repite.

—Esta tarde tenía una cita en el acuartelamiento, me han comunicado que parto para Bombay en un par de semanas.

El aviso cogió por sorpresa al conde.

—No sé si felicitarte o asesinarte directamente. Te necesito para que me sirvas de padrino de bodas.

Ahora fue el teniente quien, sin querer, soltó una carcajada.

—Ja, ja. ¿Tu boda?

—Te partiría la boca ahora mismo, pero tengo prisa. Te espero esta noche en mi casa a cenar así te lo explico.

Sin más, los dos amigos se despidieron hasta la cena.

De vuelta en su casa, el conde esperaba la visita de su abogado, estaba impaciente por terminarla.

Pensar en las negociaciones que llevaría a cabo esa noche con Alexandra sobre el tema de su boda hacía que el deseo nublara su mente. Llevaban varios días sin hablarse y tenía que ponerle fin a esa situación.

—Milord, el abogado ha llegado. —El mayordomo esperaba en la puerta.

—Hazlo entrar.

Una hora después la reunión había terminado, Mathias estaba sorprendido pues no había rastro de su madre ni de Alex. Una de las criadas le había dicho que ambas estaban en la casa.

«¡Qué horror!».

Se había quedado dormida durante toda la tarde, ya era la hora de la cena y debía darse prisa. Corriendo, se puso un vestido azul marino que resaltaba sus curvas a la perfección, el generoso escote dejaba ver el nacimiento de sus pechos. Se hizo una trenza y la adornó con un lazo. Ya estaba lista.

Las dos mujeres se encontraron en la escalera. Juntas se dirigieron al comedor y ambas se pararon en seco al ver la escena. El conde y el teniente estaban parados con una copa en las manos.

—Madre, Alexandra, buenas noches.

La mirada de Mathias sería capaz de derretir un bloque de hielo al fijarse en el escote del vestido y, lo que era peor, no intentaba disimular su deseo. Su mirada se volvió oscura por el anhelo.

—Señoras… —El saludo del teniente no fue dirigido a nadie en particular. Evitó, en todo momento, mirar a lady Elizabeth.

La cena se antojó rara. Los cuatro comensales estaban cada uno en lo suyo. Al acabar de comer, Mathias anunció que se reunieran los cuatro en la biblioteca, pues estarían más cómodos.

—Creo —anunció el conde— que pasará mucho tiempo, antes de que podamos juntarnos de nuevo.

Hasta que volvió a hablar las dos mujeres se miraron desconcertadas.

—¿Y por qué no habrán más reuniones? ¿Vas a algún sitio, hijo?

—Yo no, madre. A Ernst lo destinan fuera del país.

El plato junto a la taza de té que tenía la mujer en la mano cayó sin que nadie pudiera remediarlo al regazo de Elizabeth. Su cara se volvió de pronto pálida.

—¿Te encuentras bien, madre?

El teniente no perdía detalle de la escena. Tenía la esperanza que el anuncio de su partida fuera suficiente para que Liz cambiara de opinión respecto a él. ¡Cómo amaba a esa mujer! Había estado con muchas mujeres, pero nunca imaginó que pudiera enamorarse de alguien mayor.

—Creo, querido, que me voy a retirar. Tengo una horrible jaqueca. Buenas noches a los tres.

—Yo la acompaño. —Alex sentía que debía acompañarla.

—No hace falta. —Antes de que las lágrimas brotaran de sus ojos, echó a andar, casi a correr.

—Señor —el mayordomo anunció una visita—, su primo desea verlo. Dice que es urgente.

Mientras Mathias atendía al recién llegado, Alex y el teniente se quedaron a solas. El ambiente era tenso. No se conocían, así que, por lo tanto, no sabía de qué hablar.

—Teniente, me permite una pregunta.

—Por supuesto, señorita Baker.

Alex sopesó mucho la idea de preguntar, pero al final se atrevió.

—¿La ama usted?

La pregunta cogió desprevenido al hombre.

—Con toda mi alma, daría mi vida por ella si fuera necesario.

—Pues luche por ella. Es una buena mujer.

—Yo lo haría, señorita Baker, pero temo la reacción de Strafford al enterarse de que amo a su madre.

Ninguno de los dos percibió que el conde había vuelto. Este se quedó paralizado al escuchar la confesión de su amigo.

—¡Eres un bastardo! ¡Podría ser tu madre!

—¡Espera, escúchame!

—Fuera de mi casa antes de que te cite al alba junto a mis padrinos. ¡Fuera! ¡Maldito hijo de perra! —el rugido retumbó en toda la casa.

Con mucha parsimonia, el teniente se dispuso a partir no sin antes sentenciar.

—Me podrás echar, pero nunca cambiarás lo que siento por ella.

Tras la salida del teniente, el ambiente de la biblioteca se volvió irrespirable, tenso y hasta casi violento. Mathias estrelló el vaso que tenía en las manos contra la chimenea.

Alex pensó que lo mejor que podía hacer era retirarse, era un asunto de familia y ella no pintaba nada en él. Ya se encontraba cerca de la puerta cuando lo oyó.

—¿Adónde vas? No creo haberte dado permiso para retirarte.

El coraje que sintió Alexandra al oír esas palabras fue suficiente para reaccionar como lo hizo. Lentamente, caminó hasta llegar a su altura y, sin pensárselo, se puso de rodillas e inclinó la cabeza en señal de sumisión.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —La cara del hombre era un poema.

—Espero que mi amo y señor me diga que es lo que quiere de mí, después de todo soy su criada.

Mathias quedó petrificado al ver la escena que tenía ante sus ojos. Temía que en cualquier momento moriría de un infarto. Esa mujer acabaría con su vida.

—¿Qué estás haciendo? —Se contenía para no darle dos azotes en su hermoso trasero como si fuera una niña pequeña.

—Mi amo, espero que me dé permiso para irme, es lo que acaba usted de decirme.

—Maldita sea, Alexandra. Ahora mismo no estoy de humor para tus bromas. ¡Levántate inmediatamente! —Él mismo la agarró con más fuerza de la que quería. La rabia nublaba el pensamiento de Alex, pues, como si de algo indeseable se tratara, se frotó el lugar por donde la había tocado y se limpió.

—Perdone que le diga, milord. Yo no veo ninguna broma en el hecho de mostrar el respeto que usted se merece. No hablaré, no me iré, desde hoy no haré nada sin su consentimiento.

Allí seguía parada esperando no sabía qué. En el fondo, podía entender que estuviera conmocionado con lo que acababa de oír, pero lo que se le escapaba era que hubiera retado al teniente a un duelo.

Cuando Mathias volvió a hablar, su voz era fría como el hielo.

—¿Desde cuándo sabes de esta locura?

—¿Locura dice? Estar enamorado no es nada malo.

—¡Contesta mi pregunta, maldita sea!

—Pues casi me acabo de enterar igual que usted. Esta mañana su madre estaba triste y hemos empezado a hablar y bueno…

—Y no se te ocurriría alentar este escándalo, ¿o sí?

—Donde usted ve una locura o una traición de su amigo, yo veo a un hombre que no le ha importado enamorarse de una mujer como su madre.  Me gustaría saber cuál hubiera sido su reacción si el caso fuera al contrario.

—Ya puedes retirarte, no me apetece seguir hablando contigo. Estás igual de loca que ella.

Alexandra no quería seguir ahondando en el pesar que debía sentir Mathias, por ella esa discusión podría seguir indefinidamente. Para variar, no estaba dispuesta a irse sin decir la última palabra.

—Cierto, debo de estar loca por haberme enamorado de un ser tan prehistórico. —Y sin más, se fue dejándolo allí parado.

El conde paseaba como una fiera enjaulada por la biblioteca, pues lo que pensaba que sería una noche de pasión y de persuasión se había vuelto una pesadilla. Mientras andaba con las manos en los bolsillos, sus dedos tocaron un pequeño bulto que llevaba todo el día en sus pantalones. Lentamente lo sacó y lo miró. Había decidido que Alexandra merecía un anillo especial, era por eso que no quiso usar ninguna de las joyas que guardaba en la caja fuerte. Un anillo de oro con un diamante central y treinta y dos pequeñas esmeraldas en forma de diminutas hojas. Cuando entró a la joyería y lo vio, supo que era lo que estaba buscando. También eligió un juego de dos alianzas. Y, aunque no era usual que los hombres llevaran anillos de casados, él quería que esos aros simbolizaran su unión.

Gracias al malnacido de Gardner, nada de eso tenía la importancia que se merecía. Y si su madre pensaba que se iba a salvar de darle explicaciones, estaba muy equivocada. Pensaba en hacerla bajar al día siguiente y bien temprano.

Alex, de camino a su cuarto, pasó por la cocina y decidió calentar un poco de agua para bañarse antes de acostarse. Como ella era una más del servicio de la casa no pretendía que nadie lo hiciera por ella.

—Señorita, no se preocupe. Cuando esté caliente se la subiremos

—Pero es que yo lo puedo hacer.

La protesta sirvió de poco, Sally volvió a negar con la cabeza.

—Váyase tranquila, ahora se la preparamos.

Ya en su cuarto Alex se dedicó a preparar la bañera de cobre que estaba oculta tras el biombo. Mientras esperaba puso sales aromáticas en el fondo y sacó un bonito camisón del armario. Tres criados entraron con los cubos de agua, dejaron dos apartados por si los necesitaba y se marcharon.

Debía haberse quedado adormilada porque no escuchó que alguien entraba en su habitación. No debió darse cuenta de cerrar la puerta con llave cuando le dejaron el agua del baño, no hacía falta girarse para saber quién era, es más, lo ignoró adrede. Aunque su cuerpo estaba todavía algo dolorido por la noche pasada con él, Alexandra ansiaba sentir de nuevo sus caricias.

Mathias fue rodeando la bañera hasta quedar de pie junto a ella, las manos en los bolsillos, la camisa abierta, iba descalzo y se había quitado el parche, estaba, seductor. Tenía signos de haber estado bebiendo, su mirada reflejaba el enfado y la ira de alguien que se sentía traicionado.

—Te lo advierto, Alexandra. No alientes esa locura o te arrepentirás.

Aquello era inaudito, podía replicarle esa amenaza, pero no le daría el gusto. Eso era lo que él quería.

Los ojos de Alex casi se salen de las órbitas al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Despacio, siempre mirándola a la cara, primero se quitó la camisa, cuando las manos fueron a la cinturilla del pantalón para desabrocharlo. Alex se movió dentro de la bañera. Lo siguiente en caer fueron los calzoncillos, la libertad de su erguido miembro la sonrojó, además no quería que pensara que con una sesión de sexo olvidaría los hechos de la biblioteca.

El agua se desbordó al entrar en la bañera, parecía imposible que pudieran caber los dos en un espacio tan reducido. Cuando hubo acomodado su largo cuerpo a la bañera, buscó por debajo del agua los pies de Alex. Estaba absorta en la imagen, uno a uno fue besando sus dedos, sentía un cosquilleo en su vientre. Cuando hubo acabado con los pies, las manos siguieron explorando. Recorrió sus piernas, metió las manos bajo sus glúteos y la alzó al mismo tiempo que se esparramaba  el agua en el suelo. La sentó a horcajadas sobre su cuerpo.

Así, sentada, quedó a la altura de su cara. Las manos subieron por la espalda. Con un dedo recorrió su espina dorsal haciendo que la piel se le erizara. Mientras ella seguía impasible ante las caricias.

Vale, vale… El conde pudo darse cuenta del juego que seguía Alexandra,  por lo que pasó al siguiente nivel.

Con avidez, tomó un pecho con la boca. Con destreza succionaba primero uno y después el otro,  lo que hizo que ella se revolviera en su regazo.

Era consciente de que la pérdida de su virginidad era un hecho aún muy reciente, pero había muchas formas de disfrutar. En esa posición, se levantó de la bañera lo que forzó a que tuviera que agarrarse de su cuello para no caer. Sin soltarla, se acercó hasta la chimenea. Ambos temblaban por el frío, Mathias  fue hasta la cama y echó mano del cobertor de la cama.

—Veo que practicas el voto del silencio. —La situación era más complicada de lo que esperaba. Mientras la secaba y hacía que ambos entraran en calor decidía que haría con ella.

Resuelto a llevar a cabo sus lecciones, la llevó hasta la cama.

Primero tomó con avidez la boca de ella; fue un beso largo, erótico. Sabiéndose un amante consumado, decidió poner en práctica sus artes. Daba ligeros mordiscos en sus labios, pues estaba dispuesto a derribar la muralla que se había levantado entre ellos.

Alexandra no quería darse por vencida, estaba enormemente enfadada con él. La intransigencia que mostraba en lo referente al teniente y su madre y su actitud con ella hacían imposible que pudiera disfrutar con sus caricias.

¡Ohh Dios! Pudo sentir el aliento de Mathias en su estómago, pero seguía descendiendo e intentó con poco acierto revolverse. Creyó que enloquecería cuando la lengua del conde exploró esa parte tan íntima de su cuerpo. ¡Eso era tan indecente!

Mientras ella se retorcía bajo esa caricia, el conde disfrutaba. Su pequeña fiera terminaría por ceder. Quería que se derritiera en su boca, por lo que, ayudándose de sus dedos, logró oírla gemir tanto que estuvo a punto de eyacular sobre la cama.

Alexandra estaba rendida a su merced. La boca del hombre se apoderó de ella y compartió el sabor de su cuerpo en un largo beso.

Por instinto abrió sus piernas para recibirlo- Fue lento podía sentirlo dentro de ella, moverse con cuidado. Al principio una leve molestia le recordó que era nueva en esos menesteres, pero pudo notar que Mathias se estaba controlando.

—Mírame.

Con esa penetrante mirada fija en ella, Mathias no pudo refrenarse. Las embestidas eran más apremiantes, más, más, quería todo de ella. Y con sorpresa para Alexandra, la agarró con fuerza y giraron los dos hasta quedar ella encima del cuerpo del hombre. Los ojos de ella mostraban la sorpresa de verse sentada a horcajadas sobre él. Agarrándola por las caderas, la levantó y la sentó sobre su miembro.

—Muévete para mí. —Arriba y abajo, despacio al principio, aunque a medida que se acercaban a clímax, Alexandra se arqueaba impregnándose del placer que recibía.

Al mismo ritmo, los dos llegaron al éxtasis definitivo.

Jadeante y sudoroso, aún dentro de su cuerpo, la besó. Estaba decidido a que le hablara por las buenas o por las malas.

—Amor, lo siento. No era mi intención gritarte, pero es que estaba fuera de mí. —La tumbó junto a él y le pasó la manta quedando ambos tapados—. ¿Alexandra?

Una ronca carcajada escapó de sus labios. ¡Se había dormido! Bueno, por lo menos esa noche no discutirían, aunque todavía quedaba en el aire el tema de la boda.

Bien entrada la madrugada, Alex se despertó. Una tierna sonrisa se le escapó de los labios al verlo. La cabeza apoyada en su pecho y el brazo alrededor de su cintura… Verlo así, tan relajado, era un lujo.

Los días siguientes a la revelación del teniente, el tira y afloja entre ellos era constante. Durante el día se trataban con tirantez, las noches eran otro cantar. Pero desde aquella noche, el conde dejó claro que, con invitación o sin ella, pasarían las noches juntas. El tema de la boda seguía igual. A pesar de haber puesto en marcha todos sus conocimientos de seducción y de persuasión, la contestación era siempre la misma.

—No me casaré contigo.

—Solo quiero que me des una razón.

—Eres listo, averígualo por ti mismo.

Otra preocupación ocupaba la mente de Alex. Desde que se supo el secreto, la relación entre madre e hijo era nula. La discusión que mantuvieron en la biblioteca dejó a la mujer abatida, su tez siempre sonrojada y de aspecto feliz había cambiado radicalmente. En una ocasión trató de suavizar el tema, pero la respuesta fue tajante.

—No te inmiscuyas, no es asunto tuyo.

La mujer apenas salía de su habitación. Por lo que Alex subía todos los días en cuanto se enteraba que estaba despierta.

—Milady, debe alimentarse. De lo contrario, enfermará.

La respuesta era siempre la misma.

—No me apetece comer y tampoco tengo ganas de hablar.

El mensaje era claro.

Los días pasaban y nada cambiaba, pero una mañana la fatalidad se instaló en la casa. Alexandra se hallaba bordando en el pequeño salón cuando una atribulada Sally entró corriendo.

—¡Señorita, es milady! ¡No se encuentra bien!

El tiempo se detuvo en esas palabras. Sintió que su cuerpo flotaba y las piernas se negaban a caminar.

—Tranquilízate, Sally. Dime qué es lo que pasa.

La pobre muchacha no paraba de llorar.

—Es que apenas puede hablar y no abre los ojos; está muy débil.

Dejó su costura tirada en el suelo y echó a correr escaleras arriba, sabía que tarde o temprano algo pasaría, lady Elizabeth había perdido las ganas de vivir.

Al entrar al cuarto, la oscuridad y el ambiente a enfermedad lo hacían desolador. Se acercó con temor hasta la cama, pues temía lo que se iba a encontrar.

—Abre las cortinas, Sally.

—¡Oh, Señor! —La luz dejó paso a lo que en su día fue una bella mujer. El cuerpo desmadejado que se encontraba tumbado en la cama, pálido, inerte, fue suficiente para que las lágrimas corrieran sin temor alguno por su cara.

—Lady Elizabeth, ¿me oye? —Alex susurraba—. Por favor, abra los ojos. —Pero nada. Con cuidado tomó la mano de la mujer entre las suyas y un escalofrío recorrió su cuerpo. Estaba helada. Tenía nociones de medicina por los libros que leía, por lo que lentamente agarró la muñeca de la mujer para comprobar su pulso. Era débil, muy débil, pero estaba viva. Una esperanza cruzó por el corazón de la muchacha.

—¡Sally! ¡Llama inmediatamente al médico! —Cuando la chica se iba, decidió avisar al conde también—. Avisa al señor, también.

—El señor salió temprano esta mañana y aún no ha vuelto.

Maldito hombre, vaya momento para desaparecer.

La llegada del médico coincidió con la vuelta de Mathias, quien se extrañó al ver que todo el servicio de la casa se había reunido en el hall de la casa.

—¿Se puede saber por qué está todo el mundo aquí?

Henry, el mayordomo, tomó la palabra.

—Se trata de su señora madre. Está enferma y la señorita Baker mandó llamar al doctor.

El conde subió de dos en dos los escalones que llevaban hasta el ala que ocupaba su madre. Parada en la puerta y con los ojos hinchados, se encontraba ella.

—¿Alexandra, qué sucede?

Sintió que la mirada que ella le dirigía eran palabras no pronunciadas. En el fondo quería que supiera que lo que estaba pasando era culpa suya.

—Alexandra, contéstame.

—Su madre está muy enferma, milord, y usted no estaba aquí para ayudarnos. —Las lágrimas volvieron a salir.

Intentó consolarla, pero ella se negó con un manotazo. Aun con su negativa, Mathias la abrazó con fuerza lo que hizo que Alex dejara fluir todo el temor que sentía en esos momentos. Los espasmos producidos por el llanto asustaron al hombre. Pasó casi una hora, antes de que el médico abandonara la habitación. La cara del hombre estaba muy seria. Ante la mirada suplicante de Alex, el hombre negó varias veces con la cabeza.

—Lo siento no puedo hacer nada. La señora no quiere vivir.

Lo último que, más tarde, Alex recordó fue que, antes de desmayarse, se había expresado ante el conde.

—Esto es culpa tuya.

Alex despertó con una horrible jaqueca. En lo primero que se fijó fue en que no estaba en su habitación, pues el olor a tabaco y la oscura decoración ya le decía dónde estaba. Era la primera vez que estaba en ese lugar tan sagrado para el conde. Nunca se le habría ocurrido entrar sin ser invitada, aunque ahora mismo tampoco le apetecía nada que tuviera que ver con ese testarudo. Al recordar el motivo de su desmayo, las lágrimas volvieron a rodar por sus mejillas, pues se sentía acongojada e inútil por no poder ayudar a lady Elizabeth.

La reacción al fatalista diagnóstico del doctor por parte de Alex, fue culpar al conde, ya que bien sabía que era el único responsable del sufrimiento de su madre. Desde que estaba trabajando a las órdenes de la dama había sido fácil cogerle cariño, era una señora muy divertida. Y lo que más le llamó la atención fue que, desde el primer instante desde su llegada, la trató no como una criada, sino como una igual.

Alex se resistía a pensar siquiera en que se pudiera ir de esta mundo, no si ella podía evitarlo, aunque para eso tuviera que enfrentarse a su hijo. Con mucho esfuerzo debido al terrible dolor de cabeza que la aquejaba, se bajó de la gran cama. En otro momento hubiera admirado el tamaño de esta, pero en esos momentos lo único que quería era que se le calmara el dolor.

La casa estaba sumida en un inquietante silencio, el bullicio de todos los días parecía haberse esfumado dejando paso a un lastimoso duelo en vida. En la cocina pudo encontrarse al servicio trabajando, pero mucho de ellos parecían estar rezando por su señora. El silencio era absoluto.

—Señorita Alexandra, ¿podemos ayudarla en algo? —El recio mayordomo estaba tan serio como de costumbre, no quería que nadie supiera que la noticia lo afectaba en el fondo de su corazón.

—Me gustaría tomar una infusión de manzanilla para mi dolor de cabeza, si no es molestia.

—Usted nunca molesta, niña.

La oronda cocinera se acercó a ella y la abrazó con mucho cariño.

No pudo evitar llorar de nuevo.

—He debido dormirme. ¿Qué hora es?

—Son las tres de la tarde.

—¡Oh, es horrible! —Alex se sentía avergonzada por dormir durante tanto tiempo mientras lady Elizabeth se rendía en su lucha con la vida.

—¿Quién acompaña a la señora?

—Sally, señorita. No se ha despegado de su cama en todo el día.

Alex no creyó oportuno preguntar por el conde, las diferencias que pudieran tener no eran asunto del servicio.

La cocinera amenazó con no dejarla salir de la cocina mientras que no comiera algo, pero ella se negaba porque estaba segura que lo vomitaría. Aun así, no hubo manera de convencerla. Al final, accedió y comió unas cuantas cucharadas de sopa, también un trozo de pastel de manzana. Tenía que ser sincera, le había sentado muy bien.

En la biblioteca, Mathias Strafford libraba una lucha interna. Por un lado, estaban las duras palabras que le dedicó Alex, duras pero ciertas. Y por el otro, no podía ir en contra de lo que él pensaba que era una locura. Nunca podría perdonarle a su amigo que se hubiera fijado en su madre, lo había traicionado y eso no tenía perdón.

«¡Eres un hipócrita!», él mismo se dedicó tan bonito piropo, lo que le molestaba era que fuera su madre, alguien que él creía fuera de todo enamoramiento. Ahora que su relación de madre e hijo volvía a ser la normal, venía un mal nacido como Gardner y se la llevaba. Lo mataría si a su madre le pasaba algo.

Alex entró con cuidado en la habitación. Allí sentada estaba la fiel Sally. Su rostro estaba más pálido que de costumbre, se la veía cansada y, seguramente, no se había movido de ese lugar en todo el día.

—¿Sally? —procuró no hablar alto. La chica giró la mirada e intentó esbozar una sonrisa, pero no pudo—. ¿Cómo se encuentra?

—Igual, apenas se mueve, el doctor dice que es cuestión de tiempo.

—Ve a comer y a descansar. Yo me quedo con ella.

—Pero yo…

—No hay razón para agotarnos las dos. Nos turnaremos y la cuidaremos, te aseguro que no la dejaremos morir. —Al ver la cara de desolación de la pobre chica no pudo evitar pensar en ella como una hermana. En un acto de fe en lo que había dicho, abrazó a la asombrada joven—. Descansa. Si te necesito, te llamaré.

Antes de subir a esa parte de la casa, Alex pasó por su cuarto y se hizo con algunos libros que tenía. En ellos se trataban de diversas enfermedades y sus posibles curas. Tenía un reto y nadie le iba a impedir que lo cumpliera. Lo primero que tenía que hacer era ver cómo se encontraba la enferma. Allí tumbada parecía un pajarito indefenso, estaba bien abrigada y su temperatura era normal.

«¡Seguirá con nosotros aunque sea lo último que haga!»

Las horas pasaban sin cambios. De vez en cuando, algún criado pasaba y preguntaba si necesitaba algo. Del conde no había ni rastro. Por comentarios del servicio, sabía que no estaba en la casa y tampoco le interesaban sus movimientos.

Cuando la luz del día dio paso a la oscuridad de la noche, Alex sintió algo de frío y, como no cayó en la cuenta de subirse un abrigo, decidió bajar rápidamente a su habitación a buscar algo.

Ya de vuelta y al entrar en la habitación, quedó paralizada, Mathias estaba recostado sobre la cama de su madre y le estaba hablando.

—Madre, ¿me oyes? No se te ocurra dejarme solo.

Alex pensó que no debía interrumpir ese momento, además quería evitar a toda costa otro encontronazo con él. Sigilosamente retrocedía cuando lo escuchó.

—No hace falta que te vayas.

Si no hubiera estado tan enfadada con él hasta le habría preguntado cómo supo que era ella, pero su orgullo le impidió hablarle.

Decidió que se quedaría en una esquina, esperaría a que él se marchara y se prepararía para pasar la noche. Tenía gracia, era el segundo miembro de esa familia al que cuidaba mientras estaba enfermo.

—¿Estás mejor? —Sin darse la vuelta daba por hecho de que seguía allí.

—Sí, gracias.

—¿Has pensado en quedarte a pasar la noche aquí?

—Por supuesto, no pienso irme hasta que se vuelva a levantar de esa cama.

—Agradezco tu moral.

—No es moral, es una promesa. Y te diré algo más, haré lo que sea necesario para salvar la vida de tu madre, te guste o no.

Mathias tomó esa declaración como una amenaza, por lo que, de un paso, se puso a la altura de ella.

—¿Me estas amenazando, Alexandra?

—Jamás se me ocurriría, milord. Le estoy advirtiendo que haré todo lo que esté en mi mano para salvar la vida de lady Elizabeth.

—¿Osarías contradecir mis decisiones?

Tras unos segundos en silencio mientras pensaba en su respuesta, Alex se envalentó, decidió que era un buen momento para aclarar las cosas.

—¿Tus decisiones, dices? ¿Quién crees tú que eres para decidir la vida de tu madre? —Mientras ella hablaba él se iba poniendo rojo de la ira por las palabras de ella—. Tú, el importante, el que siempre tiene la razón, el que por orgullo ha puesto la vida de su madre por encima de cualquier sentimiento que ella pueda tener, ¿me preguntas si voy a contradecir tus decisiones? Pues sí. Haré lo posible y todo lo que esté en mi mano para que tu madre siga con nosotros, y si no estás de acuerdo conmigo, puedes echarme de tu casa en este preciso momento.

A gusto y en paz consigo misma, Alex lo dejó allí parado y fue a sentarse junto a la cama de la madre.

Nunca supo en qué momento se quedó dormida, tampoco de cuando se fue él de la habitación o si lo había hecho, lo cierto era que, a media noche, estaba recostada en el sillón y tapada con una manta. La chimenea ardía con plenitud lo que las salvaba a las dos de pasar frío. Echó un vistazo a la enferma y siguió descansando.

Mientras ella dormía alguien paseaba como un león enjaulado., Las palabras de ella le habían causado mucho pesar más que nada por la veracidad de las mismas. Tal vez, lo que más rabia le daba era que ninguno de los dos hubiera tenido la confianza de contárselo.

No les pondría las cosas tan fáciles.  

CAPÍTULO 12

La llegada del nuevo día trajo cambios a la mansión Strafford. Alexandra se  reveló ante los hechos. Cuando Sally llegó, decidió que era hora de buscar soluciones. Lo primero que haría sería ir a buscar al teniente. ¿Problemas? Ya se encargaría de ellos más tarde.

Antes de bajar a desayunar, pasó por su cuarto a cambiarse. Para la ocasión eligió un sobrio vestido marrón, unos guantes, un pequeño sombrero y su abrigo, pues el lugar al que se dirigía no exigía etiqueta.

Ya no había marcha atrás. Pero, a pesar de haber estado resuelta a llevar a cabo su cometido, se sentía algo triste. Habría querido contar con la aprobación de Mathias en esto, no sentía paz consigo misma sabiendo que se podría agrandar la brecha que existía entre ellos en ese momento.

No había ni rastro del conde en el comedor. Era la primera noche que no pasaban juntos desde hacía una semana y lo echaba de menos, ¡pero ni loca se le ocurriría decírselo!

—Señorita, ¿le sirvo el desayuno? —el mayordomo la sacó de su trance.

—Solo tomaré un té. —Parecía que sus ganas de comer se habían evaporado—. Henry, voy a necesitar que me acompañe a unas diligencias que debo hacer.

Como si eso fuera algo que el hombre hiciera normalmente, asintió y no puso ningún reparo a la petición de Alex.

—Estaré preparado en un instante.

Media hora más tarde, los dos se encontraban saliendo de la mansión.

— ¿Podría saber dónde vamos, señorita?

—Sí. Usted deberá sacar partido a sus relaciones con otros mayordomos he intentar saber dónde se puede conseguir una hierba que necesito.

—¿Una hierba?

—Necesito ruda blanca. Es importante conseguirla.

—No se preocupe no volveré hasta lograr su encargo. ¿Usted me acompañará?

—Yo tengo otro asunto del que ocuparme.

Las calles de Mayfair a esas horas eran un constante ir y venir de carros cargados de víveres para las casas de los pares que habitaban ese barrio. Muchos criados aprovechaban las primeras horas de la mañana para tareas matinales como ir a buscar leña o esperar que el lechero los surtiera. Aún era temprano para ver a los inquilinos de tan selecto barrio paseando por sus calles.

Después de despedirse de Henry, Alexandra se puso en marcha hasta su destino. La distancia hasta el acuartelamiento no era mucho, por lo que, en menos de media, hora llegó. Estaba un poco inquieta, tenía que pensar bien en sus palabras. Un soldado se interpuso delante de ella.

—Buenos días, ¿puedo ayudarla en algo, señorita?

—Pues necesito ver al teniente Gardner.

—¡Vaya! ¡El teniente sí que tiene buen gusto!

El rubor en la cara de Alex indicó que tal vez no había sido una buena idea ir sola.

—El teniente no se encuentra ha salido a pasear por el parque, pero si usted quiere, yo le puedo servir de igual manera. —El hombre la miró de forma lasciva.

Alexandra no se dignó a contestarle. Ya sabía para que había ido y se marchó de allí con mucha prisa. Con paso lento, pues quería pensar bien lo que le diría al teniente, se fue en su busca. Ya llevaba andando un cuarto de hora cuando lo vio acercarse en su caballo. Tenía que coincidir con lady Elizabeth, era un hombre muy guapo, era un hecho que cualquier mujer se sentiría muy orgullosa de pasear cogida del brazo de ese hombre. Siempre sería una incógnita saber por qué se fijó en una dama mayor que él cuándo, seguramente, podía tener a cualquier joven debutante a sus pies.

El hombre y su montura se detuvieron a su altura. A Gardner le sorprendió ver a la dama de compañía de Elizabeth por aquellos lares y sola.

—Señorita Baker, ¿no es un poco temprano para pasear usted sola?

Una duda cruzó por la mente de Alexandra.

—Buenos días, teniente. Estaba buscándolo, ¿me concede unos minutos?

Intrigado por la forma de hablar de la joven, el teniente se apeó de su caballo y la invitó a sentarse en un banco del parque.

—Antes de que hable —Gardner quería evitarle un mal momento—,si viene a interferir entre Strafford y yo ahórrese el mal trago. No me interesa nada que tenga que ver con él.

Mal empezaban.

—No estoy aquí por el conde. —Alex se sentía compungida por tener que ser ella quien le diera las malas nuevas—. Se trata de lady Elizabeth. Está muy enferma.

Ya no pudo seguir porque sintió que los ojos volvían a humedecérseles.

El hombre guardó silencio. Era incómodo porque no se atrevía a hablar, aunque en un susurro lo hizo.

—¿Qué le pasa?

—Lo siento, teniente. El médico es bastante pesimista.

—Sabe irse por las ramas. ¿Qué le pasa?

—Dice que las ganas de vivir la han abandonado. Solo le ha dado días, tal vez horas. Se muere, teniente.

Un rictus de frialdad se iba dibujando en la cara del hombre.

—¿Qué puedo hacer yo? No creo que Strafford me permita ir a visitarla. —La noticia había hecho que el hombre quedara en estado de shock, incapaz de reaccionar.

—Yo pensaba que usted la amaba.

—Más que a mi vida. ¿Sabe una cosa? —La mente del hombre se dejó llevar por los recuerdos—. Cuando la conocí me pareció una mujer interesante, poco a poco, se me fue metiendo en las venas. Siempre supe que lo nuestro era una locura, pero no pude resistirme a cortejarla. Se resistió, ¡vaya que se resistió! Pero al final… —la voz se le fue apagando.

—Teniente, yo solo puedo recomendarle una cosa: haga lo que su corazón le dicte.

Alexandra creyó que su cometido estaba realizado. Le apenaba ver la cara de desolación del hombre, ahora solo quedaba que él solo tomara su decisión. Se alejó con paso firme. Esperaba que su soledad lo ayudara.

El regreso a la casa fue tranquilo. Mientras caminaba dejaba que el sol calentara sus mejillas, añoraba la soltura con la que andaba por sus tierras, echaba de menos sentir el aire fresco y no la contaminación de la ciudad.

Hubiera sido de persona poco sincera si no reconocía que tenía miedo a la reacción de Mathias al enterarse de que había contradicho sus órdenes, pero jamás lo admitiría ante él. Cuando todo esto fuera solo un mal recuerdo, ya se ocuparía de enseñarle a ser un poco más transigente, sobre todo con las personas a las que amaba.

Ya de vuelta en la casa, Alex se dedicó a mantenerse ocupada. Mientras tenían noticias de Henry, supo por los comentarios de los criados, que Mathias se encontraba en su despacho y que había preguntado por ella, pues su mensaje había sido claro: «¡que vaya inmediatamente a verme cuando vuelva!»

Aunque era la primera vez que trabajaba en una gran casa como esa, no le pasaba desapercibido el constante interés que tenían los criados por los asuntos de sus señores. Era un hecho que estaban al tanto de las desavenencias que existía entre el conde y ella.

Decidió que lo mejor sería esperar a que se olvidaran de la orden para ir a verlo. La histeria amenazaba con volverla loca, Henry no volvía y ella se desesperaba, pues el último intento por hacer que lady Elizabeth reaccionara eran las infusiones de ruda blanca.

Bien avanzada la tarde, Henry regresó con su encargo. Alexandra se resistió a abrazar al hombre, pero cuando vio la cara de felicidad que acompañaba a la ruda, su alegría fue tal que estampó un beso en la cara del estupefacto mayordomo.

—Gracias, Henry. Buen trabajo.

Strafford podía sentir el revuelo que había en la casa, esperaba, aunque sin mucha esperanza, que Alexandra fuera a verlo. Sabía que ella disfrutaba desafiando sus órdenes, por lo que era casi imposible que acudiera a su llamada. Cuando supo que había abandonado la casa sin previo aviso, la ira lo superó por momentos, pero, a medida que el tiempo pasaba, el enfado disminuía. Tenía la completa seguridad de que estaba buscando la manera de salvar a su madre, aunque eso supusiera llevarle la contraria.

Poco a poco, la noche dio paso a la tranquilidad. Alexandra consiguió hacer que lady Elizabeth tragara algunas gotas de la infusión. Se sentía algo decepcionada con el teniente por no haber tenido el valor de defender su amor ante el conde, incluso, hasta  último momento, esperó que se acercara a la casa. Tal fue el cansancio y el agotamiento que en cuanto se sentó en el sillón para pasar la noche, el sueño pudo con ella.

Como cada noche, una figura entraba en la habitación y repetía las mismas acciones. Lo primero era ver que su madre estuviera bien abrigada y cómoda, atizaba el fuego de la chimenea y lo alimentaba para que durara hasta la mañana. Y, por último, abrigaba a la incansable enfermera en que se había convertido Alexandra.

Mathias la observaba, pero se resistía a llevársela a la cama. Por un lado, deseaba hacerla entender que allí mandaba él y, por otro, la necesitaba junto a él para poder seguir viviendo.

La promesa que de que no dejaría morir a lady Elizabeth estaba surtiendo efecto, pues, pasito a pasito, Alexandra fue logrando que la mujer reaccionara y pusiera de su parte para curarse. Con mucho esfuerzo y bastante paciencia, como si de un bebé se tratara, le daba de comer. Todavía estaba muy débil, pero saldría adelante.

En los días siguientes a los primeros avances, Alexandra casi no vio al conde. Tal vez se escondiera de ella, pero casi se lo agradecía porque no podía ocuparse de él también.

Una tarde en la que el agotamiento que sentía le pasó factura, el sueño la hizo retirarse a su habitación a descansar. Cuando despertó sobresaltada y vio la hora que era, salió despavorida pues se sentía culpable. El miedo se acentuó más al ver a Sally dando vueltas por el pasillo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué estás aquí fuera?

—No se preocupe, señorita, todo está bien. La señora tiene visita.

—¿De quién se trata? —Un rayo de esperanza cruzó por su cara.

Una tierna sonrisa escapó de la cara de la criada.

—Se trata del teniente Gardner. —Si la criada intuía algo, lo disimulaba muy bien, pues ella era feliz trabajando en aquella casa y no era nadie para juzgar los actos de sus patrones.

Alexandra se adentró en la habitación y lo que vio le hizo saltar las lágrimas. Arrodillado junto a la cama, se encontraba un desvalido hombre que mantenía las manos de su amada junto a su corazón.

—Si te vas, me llevas contigo y aunque tu hijo maldiga toda la eternidad.

Un sollozo amenazó con escapar de la boca de Alexandra; tenía que irse antes de que se dieran cuenta de que estaba allí. Dio un paso atrás para salir, cuando chocó contra algo duro. Al darse la vuelta, se encontró con los labios que durante tantos días había añorado.

El beso fue largo, intenso, erótico por la manera en la que sus lenguas se exploraban mutuamente. Las manos del conde se aproximaron indecentemente hasta el trasero de ella, apretándola contra su cuerpo para que sintiera su erección.

—¡Milord! ¡Podrían vernos!

La mirada de Mathias se había oscurecido por el deseo.

—No hay nadie, puedo hacerte el amor aquí y ahora.

Alexandra sintió desfallecer, más que nada cuando le diera la noticia.

—No estamos solos. —Tarde o temprano se tenía que enterar.

Aquello desconcertó al conde. Aun así, la miró aún con el deseo reflejado en su cara y, sintiendo que la respuesta podría no gustarle, frunció el ceño y le preguntó.

—¿De qué hablas? —Poco a poco, retiró sus manos del cuerpo de ella y, despacio, entró a la habitación de su madre.

Los brazos de Mathias caían a ambos lados de su cuerpo con los puños apretados, la rigidez de su cuerpo indicaba que estaba muy enfadado, pues esperaba cualquier cosa menos encontrarse al malnacido de Gardner junto a su madre.

—Maldito hijo de perra, ¿qué haces en mi casa?

—Por favor, milord, no grites.

—¿Que no grite? —Estaba fuera de sí—. Me imagino que es obra tuya.

—Te ruego que no importunes a tu madre. Si quieres gritar hazlo fuera.

El pensamiento que tenía  sobre ella cambiaba por momentos, aunque estaba seguro que la única razón por la que el destino la había cruzado en su camino era para volverlo loco.

Mirando a su amigo con desafío y señalándolo con su dedo índice, le espetó.

—¡Fuera!

—Mathias, por favor. —Strafford estaba fuera de sí, su cara era el reflejo del odio más profundo que una persona pudiera sentir.

—De ti, me ocuparé más tarde. Te lo advertí, te dije que no me desafiaras.

—Gardner, te espero arriba ¡ya!

El teniente no esperó a que se lo volvieran a repetir. Con mucho cuidado, dejó la mano de Elizabeth y le dio un beso en la frente.

—Cuídela. —Sin mirar atrás, se alejó.

El temor de Alexandra se confirmaba: aquello por lo que tanto temor había sentido estaba, finalmente, ocurriendo.

Strafford se hallaba parado en medio de la habitación, se había quitado la camisa y estaba en posición de lucha.

Gardner lo imitó, siempre mirándose de frente y mutuamente.

El primero en atacar fue el teniente, sin remordimiento le asestó un golpe en las costillas que provocó que el conde se tambaleara.

—Eres un bastardo.

Tras la sorpresa inicial, el conde se limitó a atacar con gran precisión a su amigo.

—Me has traicionado. Solo un canalla es capaz de traicionar a un amigo.

Los puñetazos se repartían de parte y parte, y la sangre manaba de las heridas que ambos hombres tenían, sobre todo, en la cara.

—Tenías que respetarla, es mi madre.

Otro duro golpe se llevó el teniente, pero esta vez quedó en el suelo aturdido.

—Nunca le falte al respeto. ¡Maldito seas!

El agotamiento después de llevar casi una hora dándose golpes y reprochándose todo lo que los estaba separando, fue la causa de que los dos quedaran tirados en el suelo sin apenas poder moverse.

—La pusiste en peligro, casi se muere por culpa tuya.

—¿Por qué ella? Podrías tener a cualquier mujer. —Los dos resollaban con dificultad.

El teniente se tomó su tiempo para contestarle.

—Tú la ves como a tu madre, pero no te olvides de que es una mujer atractiva y todavía es joven. Y no quieras saber más porque no te incumbe.

—Tiene edad suficiente para ser tu madre. ¿Es que no has pensado en eso?

Otra vez silencio por parte del teniente.

—No me importa. ¿Dónde está escrito que no puedo ser feliz con ella? Y antes de que lo digas, te contesto yo: no tengo herencia ni títulos que heredar por lo que no me preocupa el tema de los hijos. Puedo estar tranquilo, contigo tengo más que suficiente.

Un codazo en las maltrechas costillas del teniente provocó que el hombre se retorciera de dolor.

—¡Oh! Te advierto que voy a estar aquí hasta que se recupere y si me acepta, me casaré con ella. Soy optimista. Lo que tenga que ser, será.

A duras penas, el hombre se levantó del suelo donde había caído rendido. Sin preocuparse por la sangre que caía por su cara, se puso la camisa y salió de la habitación, dejando a su amigo allí tendido.

Alexandra se hallaba sentada en la salita contigua a la habitación de lady Elizabeth, cuando entró el teniente.

—¡Dios mío!

—No se preocupe, señorita Baker.  Él no quedó mejor que yo. Volveré a pasar la noche. —Rengueando a causa de los dolores que sentía, cogió su chaqueta. Ya se iba, cuando Alex le habló de nuevo.

—Si me espera un momento, le puedo dar un remedio para los dolores y sus magulladuras.

Tras unos segundos de pensamiento, aceptó.

—Se lo agradecería enormemente.

Juntos bajaron hasta la cocina. Allí, sentado en la mesa mientras ella preparaba la cataplasma, el teniente se veía abatido. Bien fuera por la pelea con su mejor amigo o por el estado en el que encontró a Elizabeth, estaba infeliz.

—Teniente, ¿no había otra manera de arreglar las cosas?

—Me temo que es la única forma que entiende Strafford.

Alexandra, muy en su interior, sabía que era la única manera que tenía el conde de demostrar sus pensamientos y sentimientos, aunque no compartiera esa filosofía.

—Debe aplicarse este remedio durante un buen rato para que le alivie los dolores. Creo que no es buena idea que vuelva esta noche. Yo me ocuparé de ella hasta que usted mejore.

La respuesta del teniente fue contundente

—No. Lo haré yo. —Sin dar tiempo a una réplica, el hombre se fue a lamerse las heridas en soledad.

Alexandra decidió esperar a ver si el conde reclamaba su ayuda, pues quería ver hasta qué punto la necesitaba. Cuando el teniente hizo de nuevo acto de presencia, su aspecto no era ni mucho menos mejor que un par de horas antes. Se había cambiado de ropa, pues  ahora vestía de civil. Las heridas de la cara empezaban a hincharse de tal forma que daba pena. ¡Hombres!

Del otro contrincante no hubo rastro en el resto del día.

Después de haber dejado instalado al hombre y con la promesa de llamar si había cualquier problema, Alexandra tomó una decisión. Bajó a la cocina y se dedicó a preparar el mismo remedio que había hecho para el teniente. Pidió que prepararan agua caliente y que la subieran a la habitación del conde, así como algo de comida, ya que sabía que no había probado nada de comer en todo el día.

El mismísimo Henry fue el encargado de subir la bandeja con la comida, seguido de otro criado con el agua. Al llegar a la habitación, les pidió que lo dejaran en la puerta, no sabía lo que podría encontrarse al entrar.

—Ya me encargo yo, gracias. —si a los hombres les sorprendió su petición, lo disimularon bien.

La habitación estaba a oscuras, no se oía nada. Al acercarse a la cama, pudo observar una figura desnuda acostada y aparentemente dormida. De dos veces entró las cosas que tenía en la puerta: el agua, la comida y los útiles para las magulladuras que debía tener.

No entendía cómo podía estar la chimenea apagada en pleno otoño, siendo que el frío calaba en los huesos.

El olor a comida inundó la estancia y las tripas de Alexandra protestaron, pues tampoco había probado bocado en mucho tiempo.

Mientras miraba el espléndido cuerpo, venían a su mente recuerdos de las noches compartidas con él. Había pasado el momento de la vergüenza al explorar su cuerpo. Se arremangó la falda dejando sus piernas envueltas en una finas y seductoras medias que, a pesar de sus protestas, madame Cristelle se empeñó en que se llevara.

«Querida, no hay nada más sensual que un caballero quitando las medias a una dama», recordó. En ese momento pensó que estaba loca, pero ahora se alegraba.

Alexandra se subió a la cama y, sentándose a horcajadas, comenzó a masajear la espalda del conde con aceite de romero. Con gran precisión, subía y bajaba intentando relajar los maltrechos músculos de ese cabezota. Los hombros los tenía agarrotados y cuando tocaba alguna parte sensible podía sentir que se movía inquieto.

—¿Te diviertes, amor?

—Pensé que dormías. ¿Te duele?

—Humm…

—No podías dejarlo como estaba, tenías que actuar como el macho de la manada, ¿verdad? —Como venganza, apretó más de la cuenta en el costado, lo que provocó un quejido por parte del hombre.

—Ohhh…

—¿Milord, me escuchas?

—Con atención.

—Quería darte las gracias.

—¿Qué se supone que he hecho?

—Pudiste haber negado la entrada al teniente y no lo hiciste.

—¿Hubiera servido de algo que se lo prohibiera?

—No te quites mérito. Sabes perfectamente que si tú no quieres, no entra. Sé que amas a tu madre, pero tienes que entender que tiene derecho a vivir su vida. Me siento orgullosa de ti.

Tras esas palabras, el silencio se adueñó de los dos, Mathias sentía que debía decir algo, pero no se atrevía.

«¡Sé un hombre valiente!» le pareció oír a su abuelo decir.

En cuestión de segundos, el hombre se dio la vuelta haciendo que cayera encima de la cama, el gesto provocó una carcajada de ella.

—¡Ja, ja, ja! —La cara del hombre quedó a tan solo unos centímetros de la de ella, estaba serio. Y mirándola a los ojos, le habló.

—Te amo.

A pesar de que no era lo típico entre los caballeros llevar el pelo tan largo, en esos momentos parecía un verdadero pirata. Alexandra le retiró hacia atrás los cabellos que caían sobre la cara y, sin pudor ninguno, fue ella quien le dio un beso.

—¿No tienes nada que decir? —El conde se notaba nervioso.

—No. Yo nunca he escondido lo que sentía por ti, creo que te amo desde el momento en que te vi tirado en el jardín de tu casa como si fueras un muñeco roto. Sabía que cuando estuvieras preparado para afrontar tus sentimientos lo harías. ¿Tienes hambre? He traído algo para comer.

La voz del conde sonó ronca por el deseo.

—Tengo hambre de ti.

¿Quién podía pensar en comer teniendo a ese hombre desnudo encima de ella? Con mucha avidez se las había arreglado para desabrochar el vestido. Con precisión, le sacó las manos y tiró sacándolo por la cabeza. Allí estaba ella, cubierta nada más que con su ropa interior.

—Lo puedo hacer yo.

—¿Y privarme del placer de desnudarte? No, lo haré yo.

Mathias se tomó su tiempo antes de desnudarla completamente. Tenían tiempo y pensaba aprovechar hasta el último momento. Con la boca fue recorriendo el cuello hasta bajar al escote de su camisola. Al llegar al valle se sus senos, solo con el aliento provocó la erección de sus pechos, por lo que continuó descendiendo. Bajaba por su estómago y, al llegar al borde de sus bragas, dio un pequeño mordisco a la cinturilla de la prenda, oyéndose un jadeo por parte de Alexandra.

El recorrido siguió lentamente hasta detenerse en el punto más sensible de la anatomía de la joven. Con ambas manos y de un solo movimiento, rompió la prenda.

—¡Milord!

—Shhh… Te compraré otras y otra camisa también. —Con el mismo gesto, rajó la camisa dejándola desnuda. Su única vestimenta eran las medias. Al paso que iba, también se las rompería, pero, adelantándose a ese gesto, Alexandra fue a quitárselas a lo que el conde se negó—. No, me gusta verte con ellas.

Durante un buen rato se dedicaron a besarse y a tocarse mutuamente, Alexandra sentía subir al cielo con cada caricia que él le proporcionaba, había momentos en los que perdía la cordura ante las sensaciones que su cuerpo experimentaba. No había duda alguna de que era un gran amante.

—Ven. —Tiró de ella hasta que ambos se bajaron de la cama.

—¿Adónde vamos? —Estaba sorprendida por la reacción del hombre.

A cada paso, se sorprendía más. Quería saber qué era lo que pretendía y pronto salió de dudas. Mathias la llevó hasta su vestidor que estaba rodeado de espejos. Alexandra temblaba de excitación por lo que estaba intuyendo. La imagen de los dos desnudos se reflejó en las puertas.

—¿Qué? —Estaba empezando a entender de qué se trataba.

—Quiero que veas lo que haces de mí.

Frente al espejo, Mathias recorría todo el cuerpo de ella con suma precisión. Cada gesto, cada caricia, todo era visible para la pareja. Alexandra se desinhibió y comenzó a participar en el juego. Sabía que su amante estaba bastante dolorido y quería darle parte de lo que le había dado a ella.

La situación comenzó a tensarse en el momento que Alexandra tomó el alargado sexo entre sus manos, ella imaginaba que si nada de lo que él había hecho le había producido ningún daño ella podría hacer lo mismo.

Mathias se dejó tocar allí parado, recibía los húmedos besos que ella le daba con vergüenza al principio, aunque con osadía después. La locura llegó cuando Alexandra cogió su pene con las manos húmedas. Él pensó que se moría. Necesitaba a esa mujer como al aire que respiraba, movió las caderas hacia adelante para ayudar con la fricción que estaba haciendo. La locura llegó en el momento en que Alexandra se arrodilló hasta que quedar a la altura de su sexo.

—¡No! Amor, no hace falta.

—¿No te gusta? Tú lo hiciste conmigo. —Aquellas palabras la desconcertaron un poco, pues pensó que tal vez era dañino lo que ella quería hacer.

—Mi amor, claro que me gusta, pero tú… ¡Oh! ¡Alexandra! —La queja quedó en el olvido al sentir como la lengua de ella recorría la punta de su sexo. Experimentaba con él.

Ya había llegado el momento de acabar con aquella tortura por parte de Alexandra. Tirando de ella, y antes de que fuera tarde, la levantó en brazos haciendo que lo rodeara con sus piernas, apoyándose contra uno de los espejos.

—Agárrate fuerte.

—¡Estás loco!

—¿Lo dudabas? Yo ya te lo había advertido. —La embestida fue rápida y certera. Los musculosos brazos sostenían el peso de la mujer como si fuera una pluma mientras a cada embate jadeaba con delirio. El final del acto los dejó a los dos sudorosos y agotados. Mathias tardó varios segundos en salir del cuerpo de Alexandra, estaba bien dónde estaba.

—¿Estás bien?

—Pienso que sí.

Ahora el turno de reír fue de Strafford.

—¡Ja, ja, ja! ¿Cómo debo tomar eso?

—Pues como te lo digo, estoy bien. Tú eres el que no debes estar muy bien por los golpes que recibiste.

—Bahh, no tiene importancia. ¿Creo que dijiste que traías comida? Me muero de hambre —eso lo dijo mirándola a la cara, lo que produjo que se sonrojara al recordar cómo su boca había recorrido cada centímetro de su cuerpo.

Lo primero que tuvo a mano fue una camisa del conde y que utilizó para taparse un poco.

Comieron, hablaron, se besaron y volvieron a hacer el amor. De esa manera, pasaron su primera noche en la habitación del conde.

El nuevo día trajo novedades difíciles de aceptar para algunos más que otros. El teniente Gardner estaba sentado en la mesa del desayuno cuando Strafford entró.

—Buenos días.

El teniente no sabía si tomar esas palabras como tal o como una nueva declaración de guerra.

—Buenos días, me gustaría hablar contigo.

—¿Le pasa algo a mi madre? Veo que ya te has instalado en mi casa.

—No, está bien. Pero me gustaría tratar algo contigo.

Alexandra entró, en esos momentos, al comedor.

—Buenos días, teniente. ¿Cómo pasaron la noche? —Evitaba mirar a Mathias, no quería que la viera sonrojarse.

—Bien, señorita Baker, si me disculpan los dejo solos.

—¿No querías hablar conmigo, Gardner?

El teniente se sintió incómodo.

—Puedo esperar.

Alexandra temió que ella fuera el motivo por el que el hombre se sintiera incómodo para hablar.

—Oh, lo siento. Si interrumpo algo, puedo volver más tarde.

—No hace falta que te vayas —esas palabras se las dijo a ella y en el caso de su amigo fue claro—. Puedes hablar tranquilamente delante de ella.

El hombre se tomó algunos momentos antes de hablar, se lo notaba compungido y nervioso, los tres se hallaban sentados en la mesa.

—Aunque tengamos diferencias referentes a tu madre y a mí, tengo muy en cuenta tus opiniones y nunca he querido provocarte ningún escándalo. He pedido a tu madre que se case conmigo y ha aceptado, no me gustaría que esta relación saliera a la luz y ella se viera afectada. Es por eso que voy a solicitar una licencia especial que me permita casarme con ella inmediatamente.

Mientras el teniente hablaba, Alexandra no perdía detalle de los gestos del hombre al que amaba. Escuchaba atentamente las palabras de su amigo. Tenía fe en que haría lo correcto.

—Para mí es muy importante contar con tu apoyo, aunque puedo entender que estés molesto e incluso enfadado conmigo. Seguramente yo habría actuado igual que tú, pero quiero que entiendas que no voy a renunciar a tu madre.

Después de escuchar los argumentos de su amigo y sin tener más ganas a rebatir ni a discutir con él, las palabras le salieron de corazón

—Te deseo suerte y lo que más me importa es que hagas feliz a mi madre.

Los que se vivieron después de esas palabras fueron de gran tensión.

—Gracias, daría mi vida por ella si fuera necesario.

Acto seguido se dedicaron a desayunar y a hablar de temas sin importancia. Parecía que, de buenas a primeras, un pacto los había pacificado a los tres y se les había abierto el apetito repentinamente. Strafford saboreaba con verdadero gusto su comida. Se estaba llevando el tenedor a la boca con un trozo de pan cuando Alexandra habló.

—¿Milord?

—Mi amor…

Con voz tan dulce como la miel y una sonrisa pícara en su cara, le espetó.

—He decidido que me casaré contigo.

El conde de Chester estuvo a punto de morir ahogado con su propia comida al escuchar las palabras de Alexandra.

CAPÍTULO 13

El peso del tenedor cayó provocando un gran estruendo en la mesa. Alexandra intentaba disimular lo más posible, aunque sabía que no tendría escapatoria.

—Repite lo que has dicho.

—Creo que he sido clara. He dicho que me casaré contigo.

El teniente Gardner se sentía incómodo por la situación, miraba a uno y luego al otro; tenía más claro que estaban hechos para estar juntos.

—Creo va siendo hora de que me retire, aunque antes de hacerlo quiero anunciarles algo.

Strafford había llegado a la conclusión de que nunca entendería las reacciones de Alexandra, pero se alegraba de que por fin hubiera decidido casarse con él y de una bendita vez.

—Pues tú dirás.

El teniente se tomó su tiempo para hablar.

—He solicitado mi baja del ejército. En un par de días seré un civil.

La noticia fue una gran sorpresa para la pareja, ambos estaban observando muy serios al todavía teniente.

—¿Qué ha pasado? —Mathias retiró el plato y centró toda su atención en su amigo.

—He pensado que lo mejor para tu madre es quedarse aquí, en su país. No sé qué es lo que me voy a encontrar allí y, por eso, no la pondré en riesgo.

—Pero ¿abandonar tu carrera?

—Es lo mejor, no me gustaría que me mandaran de nuevo al frente… Al menos, no ahora.

—Bueno… Si estás seguro, cuentas con mi apoyo. ¿Has pensado qué vas a hacer?

—Tengo algún dinero ahorrado y tal vez invierta en algún negocio.

Strafford quedó pensativo por unos instantes.

—Te espero esta tarde en mi despacho para hablar.

La salida del hombre dejó a la pareja sumidos en silencio, la noticia los había cogido por sorpresa a ambos. El primero en hablar fue el conde.

—Alexandra, acércate.

La joven sabía que de nada le iba a servir negarse. Desde donde estaba sentada podía ver que su pose era solo fachada.

—Amor, me gustaría saber por qué osas desafiarme con tanto descaro.

Mientras se acercaba a él pensaba en una respuesta convincente, pero lo cierto es que no se le ocurría ninguna.

Strafford tiró de ella hasta que quedó sentada en su regazo, había una pregunta que le rondaba en la cabeza desde hacía días y no sabía cómo hacérsela. La delicadeza tenía que ser lo primordial, aun así, no tenía claro como plantearla y más sabiendo que el único culpable de las consecuencias era él.

—¿Qué ha pasado para que cambies de opinión? ¿Hay algo de lo que yo deba enterarme?

Alexandra tardó unos segundos en entender la pregunta, no sabía si enfadarse o, por el contrario, besarlo. Pero de una cosa estaba segura: en ningún momento aceptaría la proposición por estar embarazada.

—Veo que piensas que estoy embarazada y que por eso acepto casarme contigo… ¿Estoy en lo cierto milord? —Estaba claro que era un hombre, no tenía ni idea de asuntos de mujeres.

—¿Es el caso, Alexandra?

—No. No lo estoy y te puedo asegurar que de haberlo estado, nunca hubiera sido el motivo para decidirme casarme  contigo.

Esa respuesta creó un incómodo malestar en el conde.

—Me puedes explicar ese razonamiento.

—La verdad es que no me apetece.

Sin dudar que lo decía en serio. Pero Mathias optó por ocuparse de otro tema, pues mientras estuvo hablando con ella se las había ingeniado para ir desabrochando los botones de su vestido. Y  Alexandra no pareció darse cuenta de ello. Cuando las manos del hombre llegaron a los pechos de la joven, dio un respingo.

—¡Estás loco!

—Humm… Creo que sí. ¿Sabes una cosa? Te tumbaría encima de la mesa, te untaría de miel… —A medida que hablaba sus manos ya habían levantado la falda y todas las innecesarias enaguas que llevaba debajo del vestido—… Y me ocuparía de que no quedara ninguna parte de tu cuer… —En esos momentos unos toques en la puerta produjeron una maldición poco elegante por parte del conde.

—No te muevas o se te caerá el vestido. ¡Adelante!

—Señoría… —El tieso Henry miraba sin ver. Su vista estaba fija y al frente—. Un criado de lady Ashford trae un recado de su señora para usted. —El fiel y estirado mayordomo sabía que el señor y la señorita se entendían íntimamente, pero solía pasar a menudo entre personas de su clase.

El solo mentar a esa dama hacía que el buen humor de Alexandra se esfumara. ¿Qué querría? Inquieta, se revolvía en la incómoda posición, aunque las manos del conde sujetaban la parte trasera del vestido.

—¿Ha dicho de qué se trata?

—Sí, milord. Quiere saber si puede acudir esta tarde a su casa. Es urgente.

Strafford deseaba negarse, pero temía que, al hacerlo, ella se presentara en su casa.

—De acuerdo. Dile que asistiré. Otra cosa Henry, me gustaría que comunicaras al servicio de la casa que la señorita Baker se convertirá en mi esposa en unos días. —Para el conde aquella no era la forma en la que quería anunciarlo, pero su llegada lo había precipitado todo.

La siempre fría y distante pose del mayordomo se volvió, en segundos, sorpresiva—. Pues debo felicitar a los señores en nombre de todo el servicio.

Esta vez fue el turno de ella para hablar.

—Gracias, Henry. Me gustaría que supiera que le estoy muy agradecida por su ayuda y que puede contar conmigo para lo que le haga falta.

La autoestima del hombre quedó enormemente favorecida por aquel cumplido. Y, con la discreción de un buen mayordomo, se retiró sin más comentarios.

—¿Por dónde íbamos? —Mathias quería seguir, pero se dio cuenta de que Alexandra se había puesto seria—. ¿Qué te pasa?

Se estaba arreglando la ropa, el gesto era de intranquilidad al pensar en que vería a esa mujer que tan malas vibraciones le daba.

—Amor, háblame.

—No me gusta esa mujer. Lo siento, pero no me parece buena persona.

—Querida, no te preocupes. Te prometo que iré a ver para qué me quiere y volveré enseguida.

—No tenías por qué decirle nada a Henry sobre la boda. —Alexandra pensaba que no era buena idea anunciar ese acontecimiento estando lady Elizabeth tan enferma.

—No quedaba otra forma después de que nos encontrara en tan incómoda situación. Los criados hablan querida, y podrían dañar tu reputación.

Esa explicación no convencía para nada a Alexandra, lo más probable era que el conde pensara que dándole bombo y platillo a la noticia no habría manera de que ella se retractara y no se casaran. El mal humor se adueñó de ella desde que supo de lady Ashford. Después de desayunar, cada uno se concentró en sus obligaciones.

Mientras que Mathias se encerraba en su despacho para solucionar algunos asuntos, Alexandra subió a ocuparse de su futura suegra. La señora estaba aún muy débil y su recuperación era lenta. El cambio físico experimentado por la dama era realmente triste, la figura de algunas semanas atrás había cambiado, la pérdida de peso era visible. Los ojos hundidos y los pómulos marcados así como unas grandes ojeras eran notorios. Atrás quedaba la coqueta dama a la que le encantaba estar elegante a cualquier hora del día.

—Buenos días, milady. ¿Cómo amaneció hoy?

La señora se hallaba recostada y abrigada, aún era pronto para hablar de total recuperación, pero, gracias a los remedios aplicados por Alexandra y a la reaparición del teniente, las ganas de vivir florecieron de nuevo en ella.

—Bien, gracias, querida.

—Me alegro. Ahora la ayudo a asearse y luego desayunará algo.

—El desayuno podríamos dejarlo, ¿no te parece?

Alexandra la miró horrorizada.

—¡Por supuesto que va a comer! Tenga claro una cosa: cuanto más rápido se recupere, antes podrá casarse.

—¡Oh! Ya lo sabes.

—Sí, el teniente lo anunció en el desayuno.

Un tanto avergonzada porque ya supieran de la noticia, lady Elizabeth accedió a las peticiones de Alexandra. El silencio reinaba en la habitación cuando el teniente Gardner regresó.

—Señoras.

Ambas mujeres dirigieron las miradas al recién llegado. Las marcas de los golpes recibidos en su lucha con el conde eran aún visibles, aunque al parecer el remedio que le había dado Alexandra había surtido efecto, ya que no estaban tan hinchadas.

—Liz, ¿cómo te encuentras?

—Bien, gracias a los cuidados de Alexandra.

—Debo agradecerle que se ocupe de ella, señorita Baker.

—Por favor, teniente no tiene que agradecerme nada. También me gustaría que me llame por mi nombre.

—Si usted hace lo mismo.

Tras un rato de charla relajada y animada con la pareja, Alexandra decidió que era hora de retirarse. La cita de Mathias con lady Ashford la tenía nerviosa.

—Si me disculpan, tengo algo de que ocuparme.

Alexandra decidió salir a tomar un poco de aire fresco, pues, frente a la residencia de la familia, había un parque donde las niñeras sacaban a jugar a los pequeños. Tal vez salir un rato sirviera para olvidarse de la cita de Mathias con lady Ashford. Intuición o celos, el malestar por la visita la tenía mal anímicamente.

Armada con su sombrero y su sombrilla para protegerse de los rayos del sol, cruzó la calle. El bullicio aquella hora estaba en su plenitud. Los niños saltaban felices, aunque sus niñeras no tanto, pues terminaban ensuciando sus pulcras vestimentas.

Pájaros cantando, una mamá pato con su prole de patitos, parejas paseando, en fin… De repente, alguien llamó la atención de la despistada Alexandra.

—Gachí, por unas monedas, te puedo leer tu buenaventura.

Alexandra reparó en la gitana que se había parado junto a ella. Su colorida falda, su generoso escote, un pañuelo rojo atado en la cabeza muchas joyas en sus manos y alrededor de su cuello, unos ojos negros penetrantes y misteriosos le llamaron la atención.

—No, gracias.

—¡Atrévete, reina! Te puedo decir muchas cosas…

—Lo sien…

—No te aflijas, te lo diré gratis… —La gitana extendió la mano a la espera de que Alexandra mostrara la suya. La inercia o la sorpresa, lo cierto es que le ofreció la mano.

—Estás enamorada. Veo que el atractivo demonio de ojos negros te ha hechizado. No te amargues, en el corazón de ese hombre solo hay sitio para una mujer. —La gitana guardó silencio repentinamente—. Tú alma se partirá en dos, hay mucho dolor muchas lágrimas. Nunca perderás la fe y… —de buenas a primeras soltó con brusquedad la mano de Alexandra, dejándola asombrada con el gesto.

—¿No sigues?

—No, no, no, tengo prisa… —La gitana se había puesto muy nerviosa.

—Espera que te pago.

—No. —La mujer negaba con la cabeza bruscamente—. Ten cuidado, el peligro te acecha, gachí. —De esa manera se fue dejando a la joven estupefacta.

Intentando recuperarse de las palabras de la gitana, Alexandra decidió volver a la casa. No debía hacer caso de las locuras de esa mujer.

Misteriosamente, la casualidad hizo que ella y el conde no se encontraran en el resto del día, por comentarios del servicio supo que su señoría pidió su coche y partió sin decir a nadie adónde iba.

Strafford sopesó mucho la idea de no acudir a su cita, pues su presencia en esa casa no deparaba nada bueno.

—Buenas noches. Lady Ashford me espera.

—Buenas noches, milord. La señora se encuentra en su habitación y dice que lo espera allí.

¡Mal empezamos! Mathias estaba reacio a subir a ese lugar donde antaño había pasado tantos buenos ratos, pero eso era el pasado.

El indicio de su presentimiento se confirmó. Cordelia se hallaba tumbada sobre unos grandes cojines, su único atuendo eran unas perlas que un día se le habían antojado tener y que a él no le importó regalarle, pues, en aquellos momentos, si le hubiera pedido la luna también se la habría dado.

—Cordelia, deberías abrigarte o cojerás una pulmonía.

—Estaba esperando por ti para que me calentaras. —Obscenamente, separó sus piernas permitiendo que la vista que tenía el conde fuera de sus partes íntimas.

—Parecía urgente tu llamada, aunque veo que estás bien. Así que me voy.

—Hum… No creo que quieras irte, cariño. Sé que te gusta mi cuerpo. —Ella se acercó lentamente hasta donde se encontraba Mathias. Con sus manos recorría su cuerpo mientras miraba fijamente al conde—. Te mueres por mí, adoras mis pechos, te vuelves loco por saborear hasta el lugar más íntimo de mi cuerpo, y sabes que estoy dispuesta a sacrificar mi libertad por ti, querido. Si aún quieres, me casaré contigo. Me arrepiento por no haberlo hecho cuando me lo pediste.

Sin saber cómo, la cosa era que estaba llorando con mucha realidad. Mathias se felicitaba interiormente por haber sabido separarse de esa arpía.

Viéndola actuar de esa manera, el único calificativo que se le ocurría era el de «fulana».

—¡Vaya! Estoy sin palabras.

—Ya lo sé, mi amor. Te prometo que te haré el hombre más feliz del mundo. —De un salto, quedó abrazada al cuello de Mathias.

Con mucho cuidado se soltó de las garras de Cordelia. Ella se sorprendió.

—¿Qué te hace pensar que ahora quiero casarme contigo? —La mujer palideció en un segundo—. Hubo un tiempo en el que hubiera dado todo lo que tengo por oír esas palabras, pero ¿sabes qué? Ahora ya es tarde y me alegro de que nunca pasara.

La rabia se iba apoderando de la mujer.

—¿Tarde?

Mathias se tomó su tiempo para hablar mientras se dirigía a la puerta.

—Muy tarde, Cordelia, mañana me caso.

Sin esperar a que contestara, se marchó. No había andado mucho cuando un estruendo se oyó en media casa. Algo indeterminado voló por la ventana rompiendo todo lo que se encontró en su camino.

La vuelta a casa la hizo en un estado de euforia, algo muy raro en él. Estaba feliz de haber cerrado ese capítulo de su vida. Su más inmediato futuro pasaba por las manos, por los besos, por las caricias, por todo lo que tuviera que ver con Alexandra.

La sorpresa de Strafford al entrar en su habitación fue mayúscula, Alexandra no estaba. Daba por hecho que lo estaría esperando, aunque conociéndola podía intuir que estaría algo molesta por su cita con Cordelia. Se tomó su tiempo en desnudarse, se aseó un poco, pues no quería acudir a su encuentro oliendo a perfume de otra mujer. Ataviado nada más que con su bata, se fue hasta la habitación de Alexandra.

La habitación estaba a oscuras y la chimenea daba calor en esa noche fría. Acostada y envuelta como un ovillo estaba Alexandra. El hecho de verla en esa postura provocó una sonrisa antaño impensable en el conde de Chester.

Despojándose de la bata, se metió en la cama y, aunque estaba acostumbrado al frío, el solo hecho de sentir la calidez de su cuerpo hizo que un escalofrío recorriera su cuerpo. Por temor a despertarla, se fue acercando a ella con mucho cuidado, pero un sonido salido del cuerpo de Alexandra motivó que parara en seco su acercamiento. ¡Había estado llorando! Los suspiros de llanto se podían oír claramente.

Con remordimiento, porque sabía que tal vez la culpa de esas lágrimas las tenía él, la abrazó con mucho cariño y decidió que por esa noche podía olvidarse de sus deseos y solo compartir la cama con ella.

El amanecer llegó suavemente. Sin moverse siquiera Alexandra pudo sentir la respiración de Mathias junto a su oído. En la noche lo oyó llegar y acostarse junto a ella pero no le apetecía saber nada de lo que hubiera pasado era por eso que decidió hacerse la dormida.

—Buenos días, amor.

—Buenos días, milord.

Las buenas intenciones que tuviera la noche anterior quedaron olvidadas al acercar sus manos hasta el vientre de Alexandra. No podía estar acostado junto a ella y no pensar en hacerle el amor. Con urgencia la desnudó, la besó la saboreó y, cuando estuvo lista para recibirlo, de un movimiento sutil, pero firme, la penetró con el deseo que ella provocaba en él.

Con la última sacudida de su cuerpo y la oleada de placer que los recorrió a ambos, las palabras de Strafford fueron tajantes.

—Debemos darnos prisa, dentro de una hora nos casamos.

CAPÍTULO 14

El escándalo estaba servido. La noticia que se anunciaba en primera página de los diarios de Londres no dejaría indiferente a nadie.

«Desafortunadamente para algunas damas en edad casadera, en el día de hoy, el conde de Chester dejará de pertenecer al club de los solteros. Según fuentes de este diario, el citado conde contraerá matrimonio esta mañana en algún lugar secreto de Londres. La identidad de la afortunada es un misterio. Por otra parte, debido al grave incidente que le deformó el rostro y le causó la pérdida de un ojo, es probable que hubiera perdido la esperanza de que alguna joven quisiera unirse a él, a pesar de su inmensa fortuna.»

—¡Maldito hijo de perra! —Nathaniel Strafford deseaba aplacar su ira contra alguien. En su locura, al leer la noticia en el periódico, rompió todo lo que encontró a su paso, pero eso no quedaría así.

Su plan de eliminar de su camino al bastardo de su primo seguía adelante. El único cambio sería que abandonaría este mundo acompañado. Bueno, aunque pensándolo bien, la viuda del conde necesitaría un hombre que la acompañara en tan duros momentos…

La misteriosa cruel sonrisa que esbozó pudo haber helado hasta el infierno.

Los acontecimientos que se vivían en la residencia de los Strafford eran de bullicio absoluto.

Después de que Mathias advirtiera a Alexandra de sus planes, la locura se apoderó de ella. Había aceptado casarse con él para bien o para mal. Aunque no fuera la manera en la que ella hubiera soñado casarse, porque que le faltaría en este día tan especial su familia, acogió de buena gana la noticia de que sería en una hora y, además, sin preparativos previos.

Por culpa de la enfermedad, lady Elizabeth no podría asistir al enlace, aunque sí lo haría el teniente Gardner que actuaría como padrino del conde.

Los dos hombres esperaban al pie de las escaleras a que Alexandra bajara. La tradición decía que era de mala suerte ver a la novia antes de la boda, pero  a Mathias no parecía importarle.

Para tal ocasión Alexandra eligió un vestido de terciopelo azul cuyo escote estaba ribeteado por un fino encaje blanco. Se había puesto unos guantes de cabritilla haciendo juego con su pequeño ridículo blanco.

Debido a la prisa con la que debía actuar, Alexandra pidió a Sally que la ayudara con el peinado. La joven sirvienta era un portento con un peine en las manos, pues, en pocos minutos, hizo del rebelde cabello de Alexandra un hermoso y elaborado recogido. Con unas diminutas flores estratégicamente situadas en el cabello, el resultado final fue espectacular.

—Se ve hermosa, señorita Baker. ¡Oh! Debo acostumbrarme a llamarla a partir de ahora «milady».

—Gracias, Sally. Eres una buena mujer.

Antes de bajar, tenía una parada obligatoria. Se encontró a lady Elizabeth recostada en unos almohadones y con aspecto muy relajado. Al ver quien había entrado en su habitación, los ojos de la mujer se iluminaron: estaba feliz. No podía esconder que el anuncio de esa boda la llenaba de regocijo, más aun sabiendo que ella era la mujer que su hijo necesitaba.

—Acércate, Alexandra.

Obedientemente, se acercó hasta la cama.

—Milady…

—Estás realmente bella, querida. Me apena no poder asistir.

Las lágrimas amenazaban con salir.

—Antes de que te vayas, quiero hacerte un regalo, de madre a hija. Dame tu mano.

Alexandra estiró el brazo y pudo sentir como la dama colocaba una fina pulsera de diamantes en su muñeca. También tenía unos pequeños pendientes que entregó para que Alexandra se pusiera.

—Póntelos y ya estarás lista para tu día.

Unos instantes más tarde y después de que la mujer diera sus bendiciones para el enlace, Alexandra se encaminó a la ceremonia.

Los dos hombres esperaban ansiosos al pie de la escalera, cuando Alexandra comenzó a bajar las miradas de ambos caballeros se dirigieron a su persona.

—¡Vaya! Está muy guapa, señorita Baker.

—Gracias, teniente.

La mirada de Strafford era de orgullo, pues, en unos instantes, sería su esposa.

—Quisiera darte algo. —El conde tomó la mano de Alexandra y puso en su dedo el anillo que llevaba muchos días en el bolsillo de su pantalón a la espera del momento adecuado. Y ese fue el momento.

Alexandra observó el hermoso anillo. No tenía palabras; se sintió algo compungida.

—Lo siento, yo no tengo nada que regalarte…

Seductoramente, se acercó a ella sin importarle la presencia de Gardner y le susurró al oído.

—Ya pensaremos en algo más tarde. Ahora debemos irnos.

El servicio de la casa se había reunido en el hall de la casa para despedir a la pareja. A la cabeza, se encontraba Henry.

Cuando el coche se puso en marcha cada uno se concentró en sus pensamientos, aunque Alexandra se aventuró a preguntar.

—¿Puedo saber adónde vamos?

—Por supuesto, querida. Nos dirigimos a la iglesia de St. James en Piccadilly Street.

Los acontecimientos posteriores los vivió Alexandra como en una nube: los votos matrimoniales, las palabras del párroco, la fría mano de Strafford deslizando la alianza en su dedo así como el que él quisiera usar anillo de casado. Finalizada la ceremonia el sacerdote terminó con la esperada frase.

—Los declaro unidos en matrimonio. Puede besar a la novia.

Al mismo tiempo que el hombre pronunciaba esas palabras, un escalofrío recorrió la espina dorsal de Alexandra, pues sintió cómo Mathias posó sus labios en su boca y, lentamente y sin ningún reparo en los que estuvieran observando, la besó a su antojo.

De vuelta a la casa, el silencio de la ida se volvió en amena conversación. Alexandra intervenía, pero sin mucho interés. Su pensamiento estaba a mucha distancia de allí. Se sentía culpable de no haber compartido ese momento con los suyos. Echaba de menos el cariño de su madre, la complicidad con su padre, las locuras de su querida hermana y la ternura y la curiosidad de su amado hermano. Cuando los volviera a ver, sería como condesa. Con disimulo, trató de enjugarse una lágrima que se deslizó por su mejilla.

Atento a su esposa, Strafford pudo leer en su cara lo que ella estaba pensando y sintiendo, pero cada cosa a su tiempo.

La sorpresa que se encontraron cuando llegaron los dejó, sobre todo a la nueva condesa, sin palabras. Por propia iniciativa el servicio había preparado una pequeña recepción de bienvenida al nuevo matrimonio. Y Sally tomó la palabra.

—En nombre de todos nosotros, queríamos felicitarlos y desearles lo mejor en este nueva andadura en sus vidas. —La pobre chica se sintió avergonzada al tener las miradas de todos los presentes en ella.

Strafford agradeció el gesto y, sin más, los invitó a todos a participar en el ágape. Y, contentos de que el conde los hubiera invitado a compartir la fiesta con ellos, los sirvientes comenzaron a festejar el evento.

Mathias Strafford tenía planeado salir de viaje a la mañana siguiente, aun no se lo había comunicado a su esposa, pero primero debía tratar de unos asuntos con Gardner y el mayordomo. Citó, primeramente, a Henry y le dio las instrucciones pertinentes para el buen funcionamiento de la casa, también pidió que alguien se encargara de preparar el equipaje de la condesa.

Alexandra se llevaba la primera de varias sorpresas, al entrar en su cuarto para refrescarse un poco y gozar de algo de intimidad, pues encontró que estaba vacío. Ella entendía poco de cosas de ricos, pero su madre le había contado, en alguna ocasión, que las damas no compartían las habitaciones con sus esposos.

Mientras ella subía a refrescarse, su marido aprovechó para hablar con su amigo.

—Mañana temprano partimos para Cheshire, estaremos algunas semanas fuera. Confío en la pronta recuperación de mi madre y en tu ayuda para ello. En lo referente a tus quehaceres, cuando abandones el ejército, he pensado que tal vez podríamos embarcarnos en el negocio de los barcos. Dejo todo en manos de mi abogado, puedes ponerte en contacto con él.

—Ese fue el último encargo del conde, antes de pasar a disfrutar de su ansiada noche de bodas.

Misteriosamente, alguien envió un ramo de flores felicitando a los recién casados, pero no tenía nombre o firma. Simplemente deseaba que su unión durara muchos años.

La primera noche de casados la pasarían en su nueva habitación, que no era otra que la del conde. Alexandra había contado con la ayuda de Sally para prepararse, la joven criada le había explicado que cuando ellos partieron hacia la iglesia ella misma se había encargado de seguir las órdenes del señor.

—Espero que todo esté de su agrado, milady.

—Gracias, Sally.

Strafford reclamó su regalo de bodas y Alexandra complació en todo lo que pudo a su flamante esposo. Durmieron poco y se amaron durante buena parte de la noche, pero, antes de que el sueño los venciera a ambos, Mathias habló.

—Descansa, amor. Mañana iremos a visitar a tus padres.

Poco a poco, Alexandra dejó fluir toda la tensión acumulada durante días. Lloró y lloró hasta que ya no le quedaron lágrimas. La única diferencia era que, esta vez, tenía un hombro donde hacerlo.

El intenso frío de la mañana no había mermado la cara de felicidad que reflejaba el rostro de Alexandra. El interior del coche estaba suavemente caldeado por la estufa que se hallaba en el suelo. Estaba impaciente por emprender el largo viaje que la llevaría a reencontrarse con su amada familia. Desde que su marido le dio la noticia, los nervios le impidieron conciliar el sueño por más que el conde le repitiera varias veces «Querida,  trata de dormir un rato, el camino está en muy malas condiciones por la lluvias.»

En el momento de la partida y tras abrigarse las piernas con una manta, la sangre hervía en el cuerpo de la nueva condesa.

—¿Milord?

—Humm…

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar?

Strafford luchaba por mantener la compostura, quería parecer serio, aunque una ligera sonrisa se dibujaba en su cara.

—Veamos… Si no encontramos ningún contratiempo, es posible que mañana.

—¡Mañana! ¿Cómo puede ser eso, si recuerdo bien que el viaje que me trajo a Londres lo hicimos en un día?

—Eso fue con buen tiempo, amor. En esta época del año, los caminos suelen estar demasiado embarrados y es posible que hasta estén cortados. Es por eso que viajaremos despacio.

—Gracias.

Mientras andaban por las, todavía, oscuras calles de Londres, Alexandra observaba todo con la misma curiosidad de alguien que lo veía por primera vez. El coche traqueteaba por las empedradas calles de la ciudad ajeno a las miradas de los transeúntes.

Empezando a alejarse de la ciudad, el conde pidió a su esposa que descansara un rato, a lo que ella se negó rotundamente.

—No me apetece descansar.

—Querida, si te niegas por cabezota, podríamos aprovechar el tiempo de forma más… amena.

Los ojos de Alexandra se abrieron como platos y con mucho descaro recorrió el rostro de su esposo. No se podía decir que su aspecto fuera atractivo, pues aún se empeñaba en usar el parche porque le daba seguridad. El tema de la cicatriz lo llevaba mejor debido a que se había dejado crecer la barba. Alexandra se ocupaba personalmente de que no pareciera un vagabundo, ella se la cortaba de manera que solo disimulara esa fea marca en su cara. En esta ocasión, se había atado el pelo con un lazo para poder usar con comodidad su sombrero.

—¡Estás loco!

Tras unos segundos de encontrarse las miradas, Mathias dejó caer.

—Amor, tú me llevas a la locura, acércate.

Alexandra se destapó las piernas y se fue hasta donde se encontraba sentado su marido. En contra de lo que él esperaba, se sentó a horcajadas encima de él.

—Milord…

Frente a frente, mientras el viaje continuaba, ellos se observaban como dos adversarios. La excitación del momento hacía que ninguno de los dos diera el primer paso.

Strafford no movió ni un ápice de su cuerpo dejaría que su sensual esposa tomara la iniciativa o eso esperaba él.

Alexandra se paró a pensar por unos segundos en la chica temerosa que salió de su hogar meses atrás. Ahora, sin embargo, se había convertido en toda una experta en seducción. No tenía reparo en mostrar el deseo que sentía por ese hombre. Amaba a su marido sobre cualquier sentimiento de vergüenza que pudiera sentir en situaciones poco elegantes, como era el caso.

—Veo, querido esposo, que se va usted a mostrar algo pasivo, ¿o me equivoco?

Con un ligero movimiento de cabeza, Mathias asintió.

Lo primero en lo que Alexandra se concentró fue en la boca. Descaradamente, se acercó hasta poder tocar con su lengua los labios del hombre. Trazó húmedamente el contorno de la boca del conde pudiendo sentir cómo resoplaba al sentir la caricia. Mathias entreabrió la boca para protestar y ella aprovechó para continuar con un beso que dejó sin respiración a ambos.

—¡Dios mío! He creado un monstruo… —Moviéndose incómodamente bajo el cuerpo de su esposa, hizo que su erección chocara con las posaderas de Alexandra.

Sintiendo que no podría estar mucho tiempo bajo el control de ella o tendría un accidente un poco incómodo, Strafford tomó las riendas de la situación.

Alexandra temía que si su esposo seguía tocándola como lo estaba haciendo no podría evitar que de su boca saliera el gemido que a toda costa evitaba.

—No sigas o no podré aguantarme.

A pesar de la incomodidad del lugar y la posición, Strafford se las apaño para desabrocharse el pantalón y de una embestida entró en el cuerpo de su mujer. El bamboleo del coche y las sacudidas de sus cuerpos, todo unido, fue suficiente para que Alexandra estallara en un grito.

—¡Ohhh, Di…! —Mathias atrapó la boca de su mujer antes de que el cochero pudiera oír lo que estaba pasando en el interior del coche.

Durante algunos minutos, permanecieron abrazados y en silencio, aunque la respiración de ambos todavía sonaba agitada. Strafford echó mano al bolsillo de su chaqueta y sacó un pañuelo que tendió a su esposa para que se limpiara.

—No te puedo ofrecer nada mejor, pero cuando hagamos noche podrás bañarte.

La resistencia de Alexandra a quedarse dormida en el momento de partir quedó en el olvido después del ejercicio realizado. Durante horas, viajaron por el tedioso camino. Las lluvias habían destrozado muchos tramos de la carretera, por lo que el coche viajaba lentamente. Acomodada como mejor pudo encima de uno de los sillones y usando las piernas de su esposo como almohada, se durmió…

Una noche de reposo y tranquilidad, después de una buena cena y un baño reparador, era todo lo que la pareja necesitó para emprender de nuevo el viaje a la mañana siguiente.

A medida que se iban acercando a su destino, la histeria se fue apoderando de Alexandra.

—Amor, ¿qué piensas? —Mathias no perdía detalle de la cara de su esposa mientras se acercaban a las tierras de sus padres.

—Estoy feliz.

—Pues tu cara no me dice eso.

—Es qué me habría gustado tener tiempo para comprar algunos regalos, pero la próxima vez será.

—Podríamos acercarnos al pueblo así compras lo que quieras.

—Oh, ¿harías eso por mí?

Mathias quedó en silencio tras las palabras de Alexandra. La sombra de la duda se reflejó de nuevo en su rostro. Sabía que no podía fallarle ahora.

—Si tú quieres ir, iremos.

—Eso sería estupendo, ¿estás seguro que quieres ir?

El apretón de manos que le dio apartó cualquier duda que pudiera tener sobre si Strafford estaría cómodo acompañándola.

El revuelo y la sorpresa estaban servidos. ¡El ogro de Cheshire había vuelto! La noticia corría como el viento. El escudo de la familia impreso en la puerta del coche alertaba a todos los habitantes del condado con los que se cruzaban a medida que se iban acercando a su destino.

Cuando el cochero paró junto a una pequeña tienda situada en el centro de la aldea, el revuelo que se había formado pasó a ser mayúsculo. No estaban acostumbrados a que el conde de Chester se dejara ver por aquellos lares, sobre todo después de su accidente. La mayoría de los habitantes eran campesinos que se dedicaban a tareas del campo. En la calle principal, se encontraban los pequeños negocios que surtían de lo necesario a los vecinos.

Alexandra había indicado al chofer cuál era la tienda de la señora Ashley.

El silencio provocado por quien acompañaba al amo fue sorprendente. Los aldeanos enmudecieron al reconocer a la hija de los Baker vestida elegantemente y con aspecto de señora de la ciudad.

—Señorita Baker, qué alegría volver a verla. —La mujer que habló era la dueña de la tienda de moda a la que Alexandra solía hacer arreglos.

—Buenos días, señora Ashley.

—Querida, está usted distinta, es como si fuera otra persona.

—Es que ahora es la condesa de Chester. —La voz de Mathias sonó fría como el hielo detrás de ambas mujeres.

—Ohh… —La cara de la mujer palideció al escuchar la noticia—. ¿La… la condesa?

—Sí, señora, ahora si nos disculpa tenemos prisa. —Mathias apuró a su esposa para que dejara de hablar y continuaran con sus quehaceres.

Una hora más tarde y después de haber sembrado el caos entre los habitantes de la aldea, la pareja emprendió el resto del viaje. Alexandra estaba contenta con sus compras, cintas bonitas para el cabello de su hermana así como un pequeño broche que a Mathias se le había antojado comprar para la pequeña. Un chal para su madre.

Luego tabaco y una pipa nueva para el padre y una caja con anzuelos de muchas clases y útiles para pescar así como una red para cazar mariposas para Justin.

En el interior del coche, lo que menos esperó Mathias encontrarse fue la cara de Alexandra roja por la risa contenida.

—Si me lo cuentas, podríamos reírnos los dos. ¿No te parece?

—Per…Perdona, ¡jajajaaaaaa! Es que la cara de la señora Ashley  parecía la de un pescado. Lo siento, milord.

Strafford no pudo menos que reírse también, al ver la cara de Alexandra imitando a la señora, mientras emprendían de nuevo el camino.

La hora del mediodía y el frío que empezaba a notarse ya en el ambiente hicieron que nadie se diera cuenta de la llegada de los invitados.

Una aburrida cara miraba a través de la ventana de la casa.

—¡Mamá, se acerca un coche! —Tanto la madre como la niña esperaron expectantes hasta que los visitantes llegaron hasta la puerta de su hogar. La sorpresa, al ver el blasón del conde en la puerta, enmudeció a la mujer.

El primero en bajar fue Strafford y a continuación tendió la mano para ayudar a que Alexandra se apeara.

—¡Ohhhhh! ¡Es Alex! —La niña corrió fuera de la casa hasta quedar abrazada a la cintura de su hermana.

Sara Baker tapó su boca para reprimir un sollozo al ver a su hija mayor. Estaba elegantemente vestida y parecía una gran señora.

—Hola, Claire. Cuánto me alegro de volver a verte, hermanita. —alejado unos pasos de la escena, Mathias esperaba tranquilamente. Las dos hermanas se besaban con adoración.

—Mamá…

Ambas se abrazaron como si la vida se les fuera a escapar. No hablaban, solo se acariciaban la cara, los cabellos, se tocaban como si no fueran reales.

—Has vuelto hija…

—Sí, madre. ¿Papá y Justin no han vuelto?

—No, pero seguro que no tardarán.

—¿Alex?

—Dime.

La curiosidad de la niña provocó que ambas mujeres se miraran entre sí.

—¿Por qué estas vestida de esa forma? Pareces una de esas señoras raras.

Alexandra miró instintivamente hasta donde se encontraba Mathias. Necesitaba ayuda para explicar su nuevo estado.

—Verás, Claire. Esperaremos a que lleguen papá y Justin y te lo explicaré. Ahora demuestra tus buenos modales y saluda al caballero.

Strafford dio un paso adelante.

—Señorita Baker, es un placer volver a saludarla. —Recordando el infortunado encuentro que tuvieron el conde y la niña cuando se conocieron, hizo una exagerada reverencia lo que provocó una alegre sonrisa en la cara de la pequeña.

—Veo que tienes buena memoria.

—¡Claire! —Sara Baker resopló al oír a su hija—. No puedes hablar así al señor conde, discul…

—Por favor, no la reprenda. —Mathias intentó que la niña no se sintiera mal por tratarlo como si fuera de la familia, aunque ella aún no lo supiera—. Señora Baker, es un honor volver a saludarla.

Tras los saludos y primeras impresiones por el regreso, los cuatro se dirigieron hasta el interior de la casa a esperar la llegada del resto de la familia. La pequeña hermana de Alexandra revoloteaba alrededor de Mathias, pues estaba extasiada con el hombre.

La sangre pareció desaparecer de la cara de Rupert Baker al acercarse a su casa y toparse con un coche de su señoría en la puerta de su hogar. Lo primero que vino a su cabeza fue que su hija hubiera sufrido algún altercado en la ciudad o. por el contrario, que su mordaz lengua hubiera causado problemas con el conde.

Al entrar y ver la escena, el señor Baker respiró con alivio. Su familia departía amenamente en el salón. Con algo de coraje observó cómo Strafford estaba repantigado en su sillón, aunque el resquemor duró solo segundos.

—Buenos días.

Alexandra dio un salto al escuchar la voz de su padre.

—¡Oh, papá! —De un poco decoroso salto, se abalanzó a los brazos de su padre— ¡Cuánto te he echado de menos!

Baker estaba tan contento de volver a ver a su hija después de varios meses que no tomó en cuenta al hombre que ocupaba su sillón. Para el hombre no había pasado desapercibido el aspecto distinguido y elegante de su hija.

—Señoría… —La intriga por saber el motivo de aquella visita no impedía que fuera cortés con el conde.

Mathias correspondió al saludo con un movimiento de cabeza.

El mismo abrazo recibió su hermano, al que veía con muy buen aspecto.

—¡Mi querido hermano! ¡Te he traído un regalo!

Durante las siguientes horas la familia compartió comida y todas las experiencias que Alexandra había vivido en Londres, aunque siempre incluyendo a Strafford en la conversación. Aun así, era claro que todos querían hacer una pregunta, pero nadie se atrevía.

Aprovechando que los más jóvenes de la familia estaban absortos con los regalos que su hermana les había traído, los mayores pasaron al salón a tomar un té. La tensión era palpable y Mathias creyó era el momento oportuno de hablar, por lo que tomó la palabra.

—Alexandra…

La condesa de Chester tomó aire y las palabras fluyeron de su boca.

—Mamá, papá, hay algo que me gustaría compartir con ustedes. —Las palabras se negaban a salir de su boca, pues sentía la garganta seca por los nervios y la mirada de sus padres llena de temor—. Mathias y yo nos hemos casado.

Tras el anuncio, los Baker se miraron entre sí con desconcierto. La primera en decir algo fue la madre.

—Supongo, hija, que tendré que felicitarlos. —En contra de lo que Alexandra esperaba, la noticia produjo en su madre cierta tristeza, algo que causó mucho pesar en la joven.

El dolor que esas palabras causaron en su esposa fue para Mathias suficiente para el tomar la palabra.

—Amor, déjame hablar a mí.

Hasta ahora Baker había permanecido mentalmente ausente, pues algo parecido a un golpe fue lo que sintió al oír las palabras que el conde dirigió a su hija.

—Alexandra y yo contrajimos matrimonio hace dos días. El deseo de su hija fue que ustedes estuvieran con ella en ese día, pero no voy a contarles yo como es de testaruda. Ha tardado casi un mes en decidirse a darme el sí, por lo que, cuando accedió, no quise que se arrepintiera. Es por eso que no hubo tiempo de avisarles. No he deshonrado a su hija. —Una pequeña mentira que ellos no tendrían que saber—. El motivo por el que la he hecho mi esposa es porque la amo. Yo le prometí que cuidaría de ella y eso he hecho, señor Baker.

La confesión hecha por Mathias surtió efecto en la actitud de sus parientes políticos. La tirantez del inicio dejó paso a los buenos deseos. Besos y abrazos para ella y apretón de manos para él.

—Señoría… —El conde movió la cabeza en señal de negación lo que paró en seco la frase que Baker iba a decir.

—No permitiré ser tratado como extraño. Soy el marido de su hija y, como tal, se me llamará. Me llamo Mathias Strafford. A su decisión como quieran dirigirse a mí.

Aclarados todos los puntos y con la promesa de que volverían a verse en la noche para la cena, los condes emprendieron viaje hasta su residencia.

—Alexandra, ¿estás contenta? —El conde presentía que su mujer callaba algo.

—Sí.

—¿Por qué será que no te creo?

—Es que eres listo… Quisiera invitar a mi familia a pasar unos días con nosotros, si a ti no te importa.

—¿Es tu deseo?

—Sí, me encantaría pasar tiempo con ellos antes de regresar a Londres.

—Pues así se hará.

Mathias estaba contento con la alegría de su esposa, pero algo lo preocupaba. La actitud de su suegro no era la que él realmente había esperado, pues los había felicitado por el enlace, pero no pareció estar feliz. Sabía que algún día él mismo tendría que enfrentarse a ese paso de entregar a sus hijas a desconocidos, esperaba que fuera muy, muy tarde. Encontraría el momento de hablar con él tranquilamente.

El siguiente sorprendido con su llegada fue el fiel mayordomo de la casa, Simón. No podía creer que su señor acabara de llegar y acompañado de la encantadora señorita Alexandra.

Puesto al día sobre las nuevas noticias sobre su matrimonio, el hombre se dedicó a preparar todo para la estancia de sus señores en la mansión. Las órdenes de Mathias fueron claras: debía contratar a personal del pueblo para que se pudiera atender los quehaceres de la familia, así como adquirir los alimentos necesarios.

Allí estaban. Donde todo había comenzado meses atrás.

—¿Alexandra? —Mathias ya conocía de sobra los sentimientos de su mujer, al entrar en la biblioteca se la encontró parada en medio de la estancia ensimismada y con la mirada perdida en la chimenea.

—¿Te arrepientes? —Ella sabía que si no hubiera acompañado a su padre aquel día...

Strafford recorrió la distancia que los separaba con lentitud, pensaba en la pregunta.

—Si… —Sintió la tensión de su cuerpo pegado al de él—… Si hubiera sabido que existías, lo habría hecho antes. —Al entrar había cerrado la puerta de la biblioteca con llave, aunque sabía que estaban solos—. Y ahora, señora, le recuerdo que tiene una deuda conmigo.

—¡Jaja!

Esa vez su unión fue diferente, la chimenea ardía como esa noche en la que ella entró pidiendo clemencia para su familia, como las noches que pasó dándole calor con su cuerpo.

Strafford no tuvo prisa, el cuerpo de su mujer había que tocarlo despacio, sin prisa y con precisión.

—Ábrete para mí. —Tumbada boca abajo, sus blancas nalgas eran moldeadas por las rudas manos del conde.

Para el ninguna parte del cuerpo de ella tenía secretos. Alzándola por las caderas hasta quedar como él quería, buscó la abertura y después de introducir su dedo varias veces. Sabía que ya estaba lista. Fue rápido y certero.

—Recíbeme amor…

Con sus manos acariciaba sus pechos mientras ambos se movían al ritmo que él marcaba. El orgasmo fue delirante para ambos, pues, sudorosos y cansados, se tumbaron abrazados en la alfombra.

—Me apetece dormir un rato.

—Humm…

Alexandra se sentía somnolienta y relajada. Los brazos de su marido la protegían y ella se sentía en paz.

La pareja durmió algunas horas ajena al trasiego de gente.

El mayordomo había encontrado personal para la casa y todos estaban realizando sus tareas.

Los Baker llegaron puntuales a la cita.

Alexandra se sentía culpable y no quería alardear delante de su familia de su nuevo estatus. En cualquier otra ocasión se habría vestido elegantemente. Para la cena bastaba con algo cómodo. El vestido era de satén rosa, de cuello discreto y manga larga. Sus curvas quedaban a la vista y no escondidas como antaño.

—Hija, estás hermosa. —Sara se sentía orgullosa de su hija. Para ella era una alegría verla vestida como se merecía.

La nueva vida de la pareja prometía felicidad y todos los Baker se trasladaron a la gran casa a petición del conde. Durante la mañana, los hombres salieron a recorrer las extensas tierras de su señoría y las mujeres se pasaron el tiempo hablando. Alexandra puso a su madre al corriente de todo lo que había vivido en Londres desde que llegara, aunque omitió algunos detalles que ella pensó que pertenecían a la intimidad de su suegra. Negó con vehemencia que el motivo de su matrimonio fuera por un embarazo.

—Mamá, creo que no es el momento de tener un bebé. Ya llegarán.

—¿Eres feliz, hija? —La señora Baker quería oírselo decir.

—No te preocupes, soy muy feliz, mamá. —Si la cara es el espejo del alma,  en esos momentos, la de Alexandra reflejaba una inigualable felicidad.

El tiempo fue pasando y, con él, se iban afianzando las relaciones entre Mathias y sus suegros. Una noche, ya en la cama, Alexandra quiso agradecer a su marido el interés y el respeto con el que trataba a su familia.

—¿Milord?

—Mi amor… —Esas palabras se habían convertido en un juego entre ellos. Strafford estaba entretenido quitándole el camisón.

—Quería darte las gracias por ser tan amable con mi familia.

—Humm...

—¡Mathias! ¿Me escuchas?

—Humm…

—¡Mathias! Por favor, no hagas eso… —Al sentir cómo la boca de su marido succionaba su pecho no pudo seguir hablando.

Sin embargo, esa noche Alexandra se despertó inquieta, una horrible pesadilla se había colado en su sueño.

Mathias la sintió moverse, algo debía de preocuparle porque solía dormir toda la noche.

—Alexandra, ¿estás enferma querida? —El tono era de preocupación.

—Lo siento, te desperté.

—¿Qué te pasa? —Al ver que no obtenía respuesta, probó de nuevo—. ¡Amor contéstame!

La sensibilidad que Alexandra sufría en esos momentos, ya fuera por la pesadilla o por el horrible dolor de estómago que estaba sintiendo, se tradujeron en lágrimas que enmudecieron al conde.

—Lo siento, no quería gritarte, pero si no me cuentas no podré ayudarte.

—No… No me pasa nada, me duele un poco la barriga.

—¿Te sentó mal la cena?

—Oh, no, son cosas de mujeres… —A pesar de la intimidad que compartían, Alexandra aún sentía vergüenza de tratar ciertos temas con él. Se disculpó un momento y se bajó de la cama, sacó de un cajón un nuevo camisón y se fue hasta el biombo que estaba situado en una esquina del dormitorio. Si a Mathias le sorprendió aquel gesto, lo disimuló muy bien.

De nuevo en la cama y ahora abrigada, Alexandra se dispuso a dormir otra vez. Los brazos de su marido la abrazaron por la espalda y quedaron apoyados en su vientre, dándole calor. Él intuía que ese no era el único motivo de su llanto.

—Cuéntamelo, amor.

Las lágrimas volvían a rodar por sus mejillas otra vez.

—Tuve un horrible sueño.

—Sigue —la animó a que sacara lo que la estaba dañando—. Es eso, solo un sueño.

—Yo estaba delante de una tumba que tenía tu nombre, me empeñaba en abrirla y, cuando lo conseguí, resultó estar vacía… —calló un momento, pues la imagen de la gitana vino a su mente y la piel se le erizó.

—Bueno si solo es eso, te prometo algo: no pienso morirme en los próximos cincuenta años por lo menos. ¿Te parece bien?

—Vale. —Esa promesa no alivió el pesar tan grande que sufría su corazón.

El silencio se adueñó de la habitación. Mathias no quería dejarla dormir sin antes decirle algo importante.

—Alexandra, ¿duermes? —Como no hubo respuesta pensó que ya se había dormido, aun así, se lo dijo—. Te amo.

Las silenciosas lágrimas rodaban por las mejillas de su mujer.

La estancia de los condes estaba llegando a su fin. Después del episodio de la pesadilla, Alexandra estaba ausente, el brillo de sus ojos había desaparecido. Ella intentaba disimular todo lo posible, pero sentía un gran peso en su alma y no sabía por qué.

Algunos días antes de partir, Strafford reunió a toda la familia en el salón, pues quería comunicar algo a sus parientes.

—Se preguntarán por qué estamos aquí. —La inocente niña no esperó a que siguiera.

—Date prisa porque tengo cosas que hacer.

—¡Claire! —Tres voces adultas resonaron al mismo tiempo.

—¿Es muy importante para ti? —Mathias sentía debilidad por las mujeres de la familia Baker y no podía remediarlo.

—Sí, es que quiero salir a buscar saltamontes. Es el mejor momento del día.

—Pues te doy permiso para irte.

La niña se acercó a su cuñado, que estaba sentado junto a su padre, y le estampó un sonoro beso en la cara—. Aunque seas un conde pirata, eres el mejor de todos.

La ternura con la que el conde miró a la niña no pasó desapercibida para nadie. Atrás quedaba la desafortunada manera en la que las dos familias se habían conocido.

Tras la marcha de los dos jóvenes, pues Justin se fue a tan laborioso trabajo con su hermana, los cuatro quedaron a solas.

—Solo quería decirles que he hecho los trámites oportunos. —Se levantó y miró fijo a sus suegros—. Desde este momento, ustedes son los únicos dueños de sus tierras. Aquí están todos los documentos.

Nadie pronunció palabra alguna, pues a nadie le extrañó ver por la casa al administrador del conde y a un señor que, según supieron después, se trataba del pasante del abogado que llevaba los asuntos de su señoría.

—Señor, no tenía que hacerlo. —Rupert Baker estaba en estado de shock—. Nunca hemos querido nada de usted.

—Lo sé, pero mientras yo viva, nadie de mi familia será arrendatario de otros. No hace mucho yo me comporté como un miserable con ustedes. Seguramente, jamás puedan perdonarme y están en su derecho. Pero amo a mi esposa y ella se merece que nosotros nos llevemos bien.

Las felicitaciones y los agradecimientos por parte de los Baker no tardaron en llegar, pero Mathias los cortó de raíz.

—No quiero oír nada más.

La comida de ese día se convirtió en una fiesta, la alegría corría por todos los habitantes de la casa.

El anuncio de la partida de la pareja para dos días más tarde fue acogido con cierta tristeza por parte de la familia, pero todos sabían que ese día tenía que llegar.

Y así fue. Ya debían volver a Londres. Sonrisas y lágrimas en la despedida, promesas de volver e invitaciones para viajar a la ciudad de visita. Comenzaba el regreso.

Anochecía en la ciudad cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de Mayfair, los criados se afanaban por recibir a sus señores. Estos llegaban agobiados, pues apenas habían descansado durante todo el trayecto.

La primera sorpresa fue ser recibidos en el hall por lady Elizabeth. Su aspecto había mejorado a tal punto que casi volvía a ser la misma señora alegre y distinguida que había sido antes de su enfermedad.

—¡Bienvenidos! ¡Cuánto me alegro de volver a veros a los dos, queridos!

Strafford se acercó hasta su madre, la besó y la abrazó con mucho cariño.

—Madre, me alegro de verte tan guapa y recuperada.

—Gracias, cariño. Yo también me alegro de verte.

Entre Alexandra y Elizabeth no hicieron falta palabras, pues la dama abrió sus brazos y recibió el calor y el cariño de la persona que se empeñó en salvar su vida. Durante un momento, solo se oía los sollozos de las dos mujeres mientras, interiormente, recordaban los duros acontecimientos que habían vivido juntas.

Mathias no podía por menos que sentirse orgulloso de la madre y la esposa que tenía. Apoyado en la barandilla de la escalera observaba la escena.

—Madre, ¿te has casado ya?

Roto el momento, una pequeña carcajada salió de la boca de la señora.

—¡Jaja! Sí, hijo. Una semana después de ustedes partir.

—¡Vaya! Sí que Gardner tenía prisa.

Y, como si lo hubieran mentado, hizo su aparición.

—Buenas noches, señores.

—Amigo… —Atrás habían quedado las rencillas del pasado, pues los dos hombres se fundieron en un abrazo; no en vano ahora eran parte de la misma familia.

La cena sirvió para poner a los recién llegados al tanto de los escándalos ocurridos en su ausencia. El primero de todos surgió cuando se supo la identidad de la mujer que fue capaz de llevar al escurridizo conde al altar.

El siguiente y, no por ello menos comentado, fue la boda entre Elizabeth y un apuesto teniente mucho más joven que ella, y que seguramente sería la envidia de muchas matronas de Londres.

La vida de casados de los condes transcurría en armonía. Invitaciones a bailes que la mayoría de las veces rechazaban, otras las aceptaban por cortesía, aunque no les apeteciera ser el blanco de las miradas.

Por otra parte, Mathias regaló a su madre una hermosa casa para que pudiera disfrutar junto a su marido de la intimidad que necesitaban. Y esto lo hizo más allá de haberlos invitado a seguir viviendo con ellos hasta que quisieran, oferta que a los dos llenó de alegría, pues de esa manera ambas mujeres se acompañaban mutuamente, mientras los maridos ponían en marcha un negocio.

Strafford y Gardner fundaron una empresa marítima. Gracias a los contactos de ambos, lograron meterse en la importación y exportación de té y otras especies. El negocio iba creciendo a pasos agigantados.

Una mañana, a la hora del desayuno, Mathias anunció que tenía una cita con un potencial cliente y avisó a su esposa que, tal vez, se retrasara para la comida.

—Amor, no hace falta que me esperes. Ya comeré más tarde.

—No me importa esperar a que tú llegues.

Un resoplido por parte de su marido fue suficiente para dejar claro que no tenía caso discutir con ella.

—Ernst, nos podemos encontrar en el club a eso de las cinco. ¿Te parece bien?

Con la confirmación de su cita, Mathias se dispuso a revisar algunos documentos antes de partir.

Como siempre hacía, Alexandra acompañó a su marido hasta la puerta. En ese momento, Strafford siempre hacía que las piernas de su mujer temblaran de deseo, pues el beso que le daba antes de partir era toda una declaración de intenciones sobre lo que le esperaba al llegar la noche.

—Humm… Esta noche…

La sensual voz de Mathias prometía otra noche de lujuria y pasión.

La mañana dio paso a la tarde y Alexandra temió que su marido olvidara que ella le esperaba para comer.

—Querida, ya sabemos cómo es mi hijo. Se habrá entretenido y, además, jamás se acuerda de comer.

Elizabeth presionaba a su nuera para que comiera algo antes de que le diera una fatiga, pero era tan testaruda como su propio hijo.

Las horas pasaban y no había rastro de Strafford. Las dos, las tres y media. Las cinco. Alexandra empezaba a sentirse molesta con su marido por su falta de consideración.

Gardner apareció a las seis y media, aunque solo. Su cara era de pocos amigos y, enseguida, su mujer notó que algo le pasaba.

—¿Te encuentras bien, querido?

—Pues que he estado más de una hora esperando por tu hijo y no ha aparecido, seguro que ya está aquí y yo esperándolo en el club.

Al enterarse de que no estaba en la casa, su enfado disminuyó.

Una señal de alarma comenzó a latir en Alexandra, pues no era usual que su marido olvidara una cita. El nerviosismo se apoderó de ella al dar al nueve en el reloj y no haber rastro de él.

—Tiene que haberle pasado algo. —Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos y por más que su suegra tratara de tranquilizarla no tenía consuelo.

Gardner decidió salir a dar una vuelta por los lugares donde solían moverse para ver si sabían algo, pero cuando volvió a la casa su cara no era más que de desolación por no haber podido dar con su paradero.

—¿No ha llegado? —La angustia se reflejaba en la cara de las dos mujeres.

Esa noche las luces de la casa no se apagaron en toda la noche, esperaban el regreso de su dueño… Un regreso que no se produjo.

Alexandra estaba derrotada. Toda la noche la pasó sentada en un sillón esperando la vuelta de su marido. Las huellas de las lágrimas se podían apreciar en su cara, pues las ojeras ennegrecían sus bellos ojos.

«¿Dónde estás, milord?». Una pregunta sin respuesta.

La larga noche de espera terminó sin noticias de Mathias. La familia, al completo, se reunió en el salón.

Una demacrada Sally entró. Su cara parecía como si hubiera visto un fantasma y las lágrimas corrían por su cara.

—Milady, un detective de la policía la busca.

Aquellas palabras helaron el corazón de Alexandra.

—Hazlo pasar, Sally.

—Buenos días, señora. Me temo que no soy portador de buenas noticias… —El hombre no se caracterizaba por su tacto—. Anoche encontramos un cuerpo flotando en el río. Por las cicatrices y algunos efectos personales que el fallecido llevaba, creemos que se trata de su esposo. El cuerpo está en tan mal estado que no es posible reconocerlo. Lo siento.

—¡Nooooo, es mentira! —Es lo único que pudo decir antes de que la oscuridad se adueñara de ella.

CAPÍTULO 15

Durante una semana, Alexandra no supo si era de día o de noche, pues el trance que le había causado la noticia de la muerte de Mathias la había sumido en un total caos mental.

Quería despertar de esa pesadilla, no podía ni quería aceptar que el cuerpo que encontraron muerto en el río era el de su marido. Él le había prometido que no se moriría…

Una y otra noche, el sueño se repetía; siempre era igual. Allí estaba ella, parada delante de la tumba de su marido.

«¡No te preocupes, yo te sacaré!». Siempre era el mismo grito desgarrador de promesa el que daba por terminado el sueño.

En la silenciosa mansión, la preocupación por el estado mental de Alexandra los tenía a todos en vilo. Elizabeth luchaba por reponerse de la noticia de que había perdido a su único hijo, pero en su dolor no podía dejar de lado a su nuera.

Hasta la casa llegaban notas de pésame; la aristocracia era así de voluble. Por un lado, estaba el escándalo por la boda, sin embargo, lo mejor estaba por llegar, pues la curiosidad estaba por ver como quedaba repartida la cuantiosa herencia del conde.

Una mañana Alexandra despertó con la idea de que a su marido no le gustaría verla derrotada, por lo que decidió sobreponerse a su dolor y afrontar los hechos. Ataviada con un vestido negro y con su cabello atado en una trenza, salió de su habitación. La pérdida de peso era considerable, tenía los ojos hundidos y la piel de su cara se había vuelto tan pálida que parecía una muerta viviente. El silencio reinante y la oscuridad de las ventanas indicaban que estaban de luto.

Cuando se dispuso a entrar en el despacho de Mathias, coincidió con Ernst.

—¡Alexandra, buenos días! —La sorpresa de verla levantada fue una buena noticia para el hombre.

—Buenos días… —fue más un susurro que un saludo.

Detrás de ella, otra persona también se alegraba de verla.

—Oh, querida, me alegro de verte. — Las dos mujeres se abrazaron y lloraron juntas. Había un tema del cual tenían que hablar y Elizabeth no encontraba el momento adecuado.

Varios días más tarde, mientras se encontraban sentadas en el pequeño huerto que Alexandra había construido, Elizabeth decidió sacar el tema.

—Querida, me apena tener que ser yo quien lo haga, pero es mi deber.

Con cuidado extendió la mano hasta la de ella y depositó algo en su mano. Las lágrimas comenzaron a correr por la cara de Alexandra al reconocer el anillo de bodas de Mathias. Lentamente, se llevó la mano hasta el corazón y empezó a temblar a causa de los espasmos que la sacudían.

Otro asunto del que había que ocuparse era el de la lectura del testamento. La cita con el abogado estaba prevista para esa tarde.

—Alexandra, por muy duro que nos resulte, tenemos que hacer las cosas como mi hijo hubiera querido. Hoy en la tarde vendrá el abogado y es necesario que estés presente. ¿Te encuentras con fuerzas?

Asintió con la cabeza, aunque su mirada estaba perdida en algún recuerdo.

La familia de la condesa llegó ese día. Debido a la tardanza de las malas noticias, no habían podido llegar antes para acompañar a su amada hija y hermana en tan duros momentos que le había tocado vivir.

Los Baker estaban desolados. Las semanas que estuvieron juntos les había dado tiempo para conocer al conde y descubrir el amor que sentía hacia Alexandra, sentimiento que ella le profesaba de igual manera. De riguroso luto, hasta la pequeña Claire había perdido la chispa de sus ojos.

Alexandra se encontraba hecha un ovillo en la gran cama que compartía el matrimonio. Tenía abrazada a su cuerpo la bata que su marido usaba para taparse después de su baño, aunque casi siempre quedaba desnudo, por lo que una sonrisa escapó de sus labios al recordar cómo le gustaba verlo moverse por la habitación completamente sin ropa. Su hermoso cuerpo era una agradable visión.

—¿Alex? Soy Claire. —La niña no esperó a que nadie le indicara cuál era el cuarto de su hermana. Abriendo y cerrando puertas llegó hasta allí. Trepando por la cama, se tumbó junto a ella y la abrazó como solía hacer cuando vivían juntas.

Al sentir el pequeño cuerpo de su hermana pegado al de ella, sintió que con la ayuda de su familia tal vez algún día pudiera recuperarse del golpe que el destino le había dado.

—Me alegro de que estés aquí conmigo, Claire.

—Hemos venido todos, Alex. Yo también estoy triste, hermanita.

Durante algunos minutos, ambas hermanas lloraron rompiendo el silencio de la habitación. Cuando se recuperaron, bajaron a reunirse con el resto de la familia. Lágrimas, tristeza, sentimientos a flor de piel, pero los Baker habían acudido para demostrar a su hija que no estaba sola.

La primera en acercarse hasta su hija fue Sara Baker. La mujer deseó, en esos momentos, que el suelo se hundiera bajo sus pies antes de ver en que se había convertido la feliz chica de semanas atrás. No pudo articular palabra alguna, simplemente abrió los brazos y la recibió.

Uno a uno, intentaron consolar a la condesa, aunque sin mucho resultado.

Se acercaba la hora de la lectura del testamento. Estaba todo preparado para la llegada del abogado, cuando Sally anunció una visita.

—Milady, ha llegado el primo del señor. Dice que estaba citado.

Un pequeño repelús, al escuchar quien había llegado, recorrió la espalda de Alexandra. Nunca le había gustado ese hombre y saber que ahora estaba acechando como los buitres, menos simpatía le tenía.

—Hazlo pasar, por favor.

Nathaniel Strafford entró pisando fuerte. La confianza que le daba la muerte de su primo hacía que todos los que un día lo despreciaron ahora tuvieran que saludarlo como lo que era: el conde de Chester.

—Buenas tardes, querida prima. Debe usted perdonarme por no haber pasado antes, pero es que… — Nathaniel secó lo que parecía una lágrima de su ojo—… todavía estoy en shock por el fallecimiento de mi primo.

Alexandra quería a toda costa que ese individuo soltara su mano.

—No se preocupe, señor.

—Tía, me apena tanto tu pérdida.

Elizabeth siempre había pensado que era un tanto raro, pero hasta ese día no había tenido nada en contra del muchacho.

—Gracias, querido.

En esos momentos, se anunció la llegada del abogado y todos pasaron hasta el despacho del conde. El señor Simmons habló un momento con Sally antes de entrar.

—Señorita, debe usted llamar al servicio, pues deben estar todos en la lectura así como la familia de la condesa.

La extrañeza de la petición hizo que Alexandra y su suegra se miraran extrañadas, pues no entendían nada.

—Bueno, ante todo quisiera dar mi pésame a la viuda y a la señora madre del difunto conde. Seguidamente, leeré la última voluntad del difunto.

“Londres 5 de Agosto de 1814

Yo, Mathias Strafford, quinto conde de Chester y, en plenas facultades mentales, quiero hacer saber a mi familia la disposición de mis bienes.

Empezaré por mi querida madre, tendrá un renta anual de por vida como la propiedad de la casa de la calle Picadilly.

A mis fieles criados, Simón, Sally, Henry y a la señora Regid agradecerles sus servicios —las dos mujeres apenas podían retener las lágrimas—. En caso de que no quisieran seguir a las órdenes del nuevo conde se les dará una carta de recomendación y la paga correspondiente a un año de trabajo, y al resto se les dará un mes de paga extra.

A mi familia política, agradecerles el regalo tan maravilloso que fue encontrar a mi esposa, habrá una asignación para que, en el futuro, la pequeña Claire pueda ser presentada como merece por ser la hermana de la condesa de Chester. Para que el joven Justin pueda  estudiar, puesto que ese es su sueño, también habrá una cantidad de dinero adecuada a sus necesidades.

Si a la lectura de este testamento no he tenido la suerte de haber sido bendecido con un heredero, el título pasará a mi primo Nathaniel Strafford —la codicia se reflejaba en el rostro del citado—. La herencia vinculada al condado consta de los ingresos recaudados por las tierras arrendadas, esta casa en la que habitamos y Beeston House. —La cara de Strafford había perdido el color.

Mi fortuna personal, mi parte del negocio naviero, mi casa de St. James y cualquier otro bien, s como joyas y cuadros, caballos, pasarán a pertenecer a mi esposa Alexandra Strafford como mi única heredera. —El silencio fue sepulcral.

Nombro a mi amigo Ernst Gardner como asesor de mi esposa y mi madre.

También quiero hacer saber a mis herederos que, en caso de que alguno quiera impugnar mis deseos, todos mis bienes pasarán a una institución de caridad.”

—Señores, esta es la voluntad del conde. Antes de que se vayan, quiero dar una carta que su esposo dejó para usted, milady. —El abogado entregó la carta a Alexandra. Esta estaba perpleja con lo que había ocurrido.

Finalizada la reunión, cada miembro de la familia fue a meditar sobre lo que había pasado. Nathaniel estaba lívido por la rabia, siempre supo que su primo era un hijo de perra y esperaba cualquier sorpresa, aunque esto había sido demasiado. ¡Lo había dejado sin nada! Tendría que pensar bien sus nuevos pasos. Esto no quedaría así.

En la soledad de su cuarto, Alexandra abrió la carta de su marido.

«Mi querido amor,

Supongo que si estás leyendo esta carta, será porque, por causas del destino, ya habré abandonado este mundo. No quiero que estés triste. Piensa que el tiempo que hemos estado juntos ha sido el más feliz de mi vida.

Cuídate. Cuídate mucho, amor. Confía en las personas que te quieren y, aunque sea duro, no desfallezcas. Ten cuidado con mi primo. No es de fiar.

Te amo, Alexandra»

Las lágrimas volvieron a rodar por su cara. Guardaría esa carta el resto de su vida, pues era el último regalo que había recibido de su esposo.

¿Qué querría decir con que se cuidara de Nathaniel?

Pero más allá de eso, no pudo evitar pensar que, en algunos días, cumpliría 19 años y sería el día más triste de su vida.

Con la lectura del testamento llegaron los cambios a la casa de Mayfair. El nuevo conde hizo posesión de su título, de su casa y, según su pensamiento, también de Alexandra.

Con las primeras órdenes de Nathaniel empezaron los problemas, lo que provocó que los Gardner abandonaran la casa y se trasladaran a la suya.

Alexandra no tenía pensamiento de compartir la casa con ese sujeto, lo que provocó una agria discusión con él.

—¡No puedes irte! Esta es tu casa, es lo que habría querido mi primo.

La rabia amenazaba con hacerla estallar. Tenía presente la advertencia de Mathias referente a su primo.

—¿Perdón? No puedes obligarme a vivir aquí. Te recuerdo que soy viuda y que no tengo que darte ninguna explicación sobre mis actos.

Ese fue el primero de tantos desencuentros que Alexandra tuvo con él. Quería evitar a toda costa que eso se le fuera de las manos, por lo que un día decidió que era hora de marcharse. Otro de los motivos por el que no quería estar cerca de él y, que de momento no se lo había contado a nadie, era porque estaba embarazada.

Cuando contó al conde su deseo de irse a vivir con su suegra, la verdadera naturaleza vil de ese hombre salió a flote, intentó besarla a la fuerza. Con sus garras manoseó el cuerpo de Alexandra, incluso rasgó el vestido en el afán de desnudarla.

—Eres un depravado, un mal nacido y te juro que si vuelves a tocarme, te mataré.

El bofetón que le dio dejó sus huellas marcadas en la cara del nuevo conde.

—¡Perdona! Lo siento, Alexandra. No era mi intención, querida. Es que me vuelves loco, solo quiero tenerte cerca.

—¿A mí o a mi fortuna? Esta misma tarde me iré.

Esa tarde Alexandra abandonó la casa, y con ella se iba parte de su familia: los criados que la habían servido. Ellos también sufrían las iras del señor, incluso había intentado forzar a Sally.

Juntos emprendieron el viaje hasta su nuevo hogar que no era otro que la casa de Elizabeth y Gardner.

Después de instalarse y algo más tranquila, Alexandra decidió que era hora de contar la buena nueva a la familia.

Acabada la cena y cuando todos estaban reunidos en la sala pidió un poco de atención.

—Quisiera compartir con todos ustedes una noticia. Me habría gustado contar con la presencia de Mathias… —El sentimiento de tristeza se adueñó de nuevo de ella—: Estoy embarazada.

La familia recibió con infinita alegría la noticia del embarazo de Alexandra, aunque hacía algunas semanas que lo intuía, no quiso comentárselo a Mathias hasta estar segura y ahora se arrepentía enormemente. La congoja de saber que no tuvo tiempo de compartir con él la buena nueva hacía que su felicidad no fuera completa.

La nueva vida sin Mathias era dura. Haciendo caso de la advertencia sobre Nathaniel, Alexandra evitó todo posible contacto con él. Los días en los que su estado anímico no la ayudaba, se encerraba en su cuarto y lloraba hasta quedar agotada. Aun así, sabía que debía seguir adelante por el hijo que llevaba en las entrañas.

La familia de Alexandra volvió a su casa con la promesa de volver a visitarla en poco tiempo. Decidida a cuidar del patrimonio que su marido le dejó, solicitó a Ernst que la pusiera al corriente de todo lo relacionado al negocio. Quiso saber el funcionamiento de la naviera y, en la medida que su embarazo se lo permitía, acudía todos los días a la oficina.

En la sociedad no estaba bien visto que una dama en estado se dejara ver en público, pero ella ya había dejado claro que era diferente a cualquier otra mujer.

En un principio, pensó en ocultar su embarazo, sobre todo al conde, pero armándose de valor decidió que no lo haría. Este seguía insistiendo en que podía hacerse cargo de ella.

Cuando Nathaniel se enteró de que aquella zorra estaba embarazada su odio fue mayor. Iba día tras día a su casa, erigiéndose como el cabeza de familia y, por lo tanto, como el hombre que tenía que cuidarla.

Una mañana en su oficina del muelle, entró Gardner algo nervioso. Estaba ansioso de hablar con ella.

—Necesito hablar contigo un momento. Alexandra.

—¿Qué pasa?

— Verás, me he enterado de que Nathaniel ha puesto Beeston House a la venta.

—¡Maldito sea! —Estaba tan furiosa con él que no reparó en sus palabras.

—Sí, las deudas lo ahogan, la casa no da más que gastos y quiere deshacerse de ella.  

—Humm…  Podríamos comprarla, ¿qué piensas? —Esa casa era parte de la familia y seguro que a Mathias le hubiera gustado que siguiera en ella.

—Lo que tú digas.

—¿Podríamos recuperarla sin que nuestro nombre saliera a la luz?

—¿Quieres adquirirla y que Nathaniel no sepas que fuiste tú?

—Sí.

—De acuerdo, lo puedo hacer. ¿Cuánto estas dispuesta a pagar?

—Lo que te pida no me importa. —Alexandra se había revelado como una buena empresaria, pues las inversiones que había hecho tan acertadamente dejaban muy buenos beneficios.

Las noticias sobre sus negocios recorrían los mejores salones de Londres, incluso no había día en que algún lord o caballero de buena familia no acudiera hasta su oficina buscando la posibilidad de entrar a la empresa.

La flota había aumentado en tan solo unos meses. Una naviera danesa había estado dispuesta a vender sus barcos y Alexandra no perdió la oportunidad.

El gran inconveniente fue el capitán que venía incluido en uno de los barcos. El hombre era insistente, pues desde el principio, mostró un interés en Alexandra que la incomodaba.

Como si alguien lo hubiera llamado, el hombre apareció en el umbral de la puerta. Su cuerpo sudoroso indicaba que estaba en plena faena. Él mismo se encargaba de las tareas más arduas de su barco. Desde que se corrió la voz de que trabajaba en el muelle, una horda de damas, un tanto ávidas de emociones fuertes, habían cambiado la ruta de paseo. Su cuerpo atlético, muchas veces con el torso desnudo, sus cabellos rubios como el sol, la rudeza de sus movimientos, sus modales un tanto ásperos y una sonrisa fácil hacían de él el hombre perfecto, solo que Alexandra no estaba interesada en él.

—Buenos días, señora. —La voz melosa que empleaba cuando hablaba con ella la irritaba.

—Buenos días, capitán. ¿Se le ofrece algo?

—No. —La escueta respuesta indicaba que no había motivo para la visita—. Solo he pasado a ver cómo se encuentra hoy.

—Capitán, le agrad… —El hombre se le acercó temerariamente .

—Me llamo Erik. —El aliento y el olor a sudor se impregnó en el olfato de Alexandra.

—Capitán —esta vez el tono fue frío y enfadado—, será la última vez que me dirija a usted con estas palabras. Si quiere seguir trabajando en esta empresa, absténgase de pavonearse delante de mí como un gallo. No estoy interesada en usted ni en ningún hombre. Estoy embarazada y quiero estar tranquila. No me apetece tener un macho en celo detrás de mí. ¿Soy clara? Estoy de luto y, aunque para usted no signifique nada, para mí es muy importante. Podemos trabajar juntos o se puede acabar en este mismo momento. Usted decide.

El hombre no se había inmutado con las palabras de Alexandra. La observaba como si ella fuera una presa. De pronto, comenzó a reír sin parar.

—¡Jajajajaja! Es la primera vez en mi vida que una mujer me manda al diablo.

Perpleja como estaba, no pudo más que esbozar una sonrisa.

—Me alegro de tener ese honor.

La seriedad cubrió su cara antes de preguntarle.

—¿Estaba enamorada?

Tardó algunos instantes antes de contestarle, no porque lo dudara, sino porque recordar el amor que sentía hacia su marido la hacía seguir adelante, pero también le dolía.

—Sí, es por eso que no quiero que siga cortejándome. Busque alguien que lo valore.

Desde ese día la tregua entre los dos surtió efecto. El capitán había entendido que no tenía nada que hacer con ella y decidió no forzarla, aunque eso no impidió que se preocupara por ella.

Pasaron los días, pasaron las semanas, y el cuerpo de Alexandra se tornó voluptuoso. Sin estar lo que las damas llamaban «rolliza», sus pechos estaban hinchados, su vientre anunciaba una nueva vida, sus caderas se estaban ensanchadas esperando el momento del alumbramiento y sus piernas tan hinchadas que le hacían difícil asistir a su oficina.

Elizabeth se desvivía por atenderla lo mejor posible. Muchas veces la reprendía porque, a su parecer, no se cuidaba lo necesario.

—Querida, trabajas demasiado.

Los nervios se habían adueñado de ella al saberse cerca el parto. En  la soledad de su cuarto, la serena máscara que usaba frente a los suyos caía dejando paso a una frágil mujer.

Las constantes visitas de Nathaniel la ponían histérica. El hombre se sentía amenazado ante la posibilidad de que el hijo que alumbrara fuera un varón, pues eso lo dejaría sin título. Y aunque Alexandra creyera que ese hombre era capaz de cualquier cosa, no temía que fuera a atentar contra su vida.

Él sabía que si a ella le pasaba algo, el primer sospechoso sería él, por lo que Alexandra se mantenía tranquila.

En el salón, Nathaniel esperaba impaciente a que aquella zorra se decidiera a bajar. Para él, ella se creía la reina del mundo, pues lo hacía esperar adrede, pero, por el momento, debía ser paciente. Ante toda la sociedad tenía que representar bien su papel. Preocuparse por la viuda de su primo para alejar cualquier duda que alguien pudiera tener en contra de él era fundamental.

—Vaya, pareciera que vivieras en esta casa.

—Buenas tardes, querida. Yo también me alegro de verte. Estás muy guapa. Radiante diría yo.

—Mira, Strafford. Estoy cansada, irritada y, sobre todas las quejas posibles, me fastidia enormemente tener que aguantar tus visitas. Por eso te lo voy a advertir: no vuelvas más porque voy a dar la orden de no dejarte entrar.

—Alexandra, no es… —No pudo terminar, pues ella levantó la mano a modo de silencio

—Me importa un comino tu vida. Búscate una heredera que te mantenga y olvídame.

Con la rapidez que su estado le permitía, echó a caminar dejándolo allí parado. El odio que sentía en esos momentos contra ella hacía divagar su mente sobre lo que podría hacer con esa mujerzuela. Llegaría el día, pero había que ser paciente.

De momento, su prioridad era encontrar una heredera que pudiera solventar sus problemas. Por ahora tenía suficiente con la venta de la casa, pero no dentro de mucho tiempo eso dejaría de ser suficiente. «Te arrepentirás», juró Nathaniel.

Apenas faltaban dos semanas para el nacimiento del bebé y Alexandra esperaba ansiosa el momento. Debido a su avanzado estado, Elizabeth apenas salía de la casa, por lo que sus amigas iban casi todas la tarde a tomar el té y, de esa manera, pasaban las jornadas. Alexandra había entablado amistad con dos de las jóvenes que acudían a su casa. A una la conoció la noche en que Mathias la llevó a la ópera, lady Esther Rave. Su amistad había crecido con el tiempo y sus visitas se habían intensificado a raíz de la muerte de Mathias. Ella era de las damas que ocupaban parte de su tiempo en atender a los más necesitados. Las obras de caridad era el último hito entre las mujeres de la alta sociedad de Londres. Casada desde hacía varios meses, Esther no había sido bendecida con un heredero para su esposo, por lo que la llegada del hijo de Alexandra la llenaba de ilusión.

La otra joven, que en edad se asemejaba a la de la condesa, era una muchacha a la que su madre obligaba a asistir a cualquier lugar donde hubiera posibilidades de encontrar marido. Lady Roselyn Outherbrick era una joven encantadora, aunque con una madre un tanto antipática. Las tres habían formado un trío singular.

—Esther, ¿en qué has ocupado tu tiempo esta semana? —Las tres estaban en una pequeña salita alejadas de las otras damas.

La tristeza se reflejó en la cara de la mujer.

—De verdad, Alex, no quieres saberlo.

—Cuéntalo, no creo que eso me vaya a afectar.

—Es horroroso. Estamos asistiendo a Bedlam una vez por semana y os puedo contar que tengo pesadillas. 

—¡Cuenta, cuenta! ¡Yo nunca he estado ahí! —Ross quiso saber cómo era el sanatorio de los horrores.

—Pues no hay mucho que contar. De momento, solo leemos para algunos de los enfermos más tranquilos. Recordad que solo nos dejan entrar porque colaboramos con dinero que si no, no. Pero se oyen gritos que ponen la piel de gallina… Una pena.

Decidida a no mortificar a su amiga con las miserias de la que era testigo cada vez que acudía al sanatorio, la joven decidió cambiar de tema.

—Ross —tanto a Esther como a Alexandra les gustaba mortificar a la joven con los pretendientes que su madre buscaba para ella—, ¿qué nueva joya te ha buscado tu madre últimamente?

—Bahh, estoy pensando en tomar los hábitos, sería la única forma de evitar casarme. —La risa de las tres jóvenes llegó hasta el lugar donde estaban las demás mujeres, pero a Elizabeth le dio alegría saber que su nuera recuperaba su chispa.

—¿Sabes una cosa Ross? Cuando nazca mi bebé, te presentaré a alguien que te gustará. —La pícara sonrisa de Alexandra dejó a la chica entusiasmada.

Esa misma noche Alexandra despertó con un terrible dolor en la espalda. Las molestias había empezado a sentirlas en la mañana, pero no había querido preocupar a nadie, pues aún quedaban dos semanas para el parto. Intentó levantarse, pero el dolor era tan fuerte que casi no pudo moverse. Sabía que Sally estaba al otro lado de su habitación, ya que la muchacha insistió en prepararse una cama en el vestidor de su ama para poder acudir si la necesitaba.

Estaba segura. El parto había empezado.

—¡Sally! —El grito traspasó las paredes al punto de despertar a la joven.

Los habitantes de la casa se prepararon para la larga noche, mandaron a buscar al doctor y rezaron para que el señor ayudara a la condesa a alumbrar a su hijo.

Pasaron largas horas. Los jadeos de Alexandra eran lastimosos y el parto se estaba alargando mucho. Durante toda la noche el trasiego de agua caliente y sábanas limpias no paró. La intranquilidad de todos era visible, pues la noche dio paso a la mañana y los gritos de Alexandra ponían los pelos de punta a cualquiera.

A las nueve menos cuarto de la mañana un leve llanto anunciaba la llegada de un bebé al mundo. Alexandra estaba exhausta.

—Mi bebé… —Las lágrimas inundaron su cara cuando otro dolor partió su espalda de nuevo y, de un empujón, nació otra criatura.

Elizabeth y Sally no se habían separado de ella desde que empezaran las contracciones y no salían de su asombro al ver que eran dos los bebes que habían nacido.

—¡Son dos, Alexandra! —Mientras miraba cómo el médico cortaba el segundo cordón umbilical, no paraba de llorar.

—Mira, Alexandra, tienes dos hermosas niñas.

Antes de cerrar los ojos, agotada por el esfuerzo del parto, tuvo un pensamiento para su marido. La pena de pensar que sus hijas crecerían sin él hacía que su felicidad fuera incompleta.

CAPÍTULO 16

Puertas que se abrían y se cerraban. Gritos en la noche. El horror se escondía tras los muros.

El hombre se hallaba atado de pies y manos a los barrotes de la cama. Hacía mucho tiempo que había dejado de luchar, pues se rindió cuando comprendió que nadie lo iba buscar allí.

En los pocos momentos de lucidez, intentaba recordar quién era y se preguntaba por qué estaba en ese lugar.

Trataba de mantenerse despierto y no olvidarse de la cara de su esposa y de su madre. El recuerdo era tan vago que, a veces, pensaba que era solo su imaginación quien las había creado.

¿Cuánto tiempo llevaba en ese lugar y por qué? Cuando intentaba buscar una respuesta su mente se bloqueaba y le producía un terrible dolor de cabeza que lo hacía aullar como si en verdad estuviera loco.

Su cuerpo estaba amoratado y dolorido por los golpes que recibía cuando se quejaba. Y, en el peor de los casos, lo bañaban desnudo con agua helada para que se callara. El sufrimiento era intenso. Poco le importaba vivir.

Una vez por semana, escuchaba una voz que leía con mucha dulzura. En las tinieblas de su semiinconsciencia lo hacía intentar pedir ayuda, pero nunca llegaba a tiempo.

—Alexandra, ¿ya sabes cómo se llamarán las niñas? —Elizabeth estaba radiante en su papel de abuela. Atrás quedaban los malos momentos de su enfermedad, ahora era una mujer feliz al lado de su marido. Cierto era que el golpe por la muerte de su hijo la había entristecido mucho, aunque el regalo que les dejó mitigaba un tanto su pérdida.

—Se llamarán Sophie y Charlotte. ¿Te gustan?

La mujer se quedó en silencio y su nuera había adivinado el porqué.

—¿Estás segura, querida?

—Es lo menos que puedo hacer por ti. Además, el nombre de Sophie me gusta y si encima es el de tu madre, mejor.

Alexandra decidió que una de sus pequeñas se llamaría como su bisabuela paterna, pues jamás hubiera salido adelante sin la ayuda de Elizabeth y Gardner.

Ya hacía una semana del nacimiento de las niñas y Alexandra se encontraba con las fuerzas necesarias para abandonar la cama. ¡Estaba harta! Pero Elizabeth no cedía.

—Una semana, es lo que te hace falta para recuperarte.

La condesa no dejaba de dar las gracias a Dios por el maravilloso regalo que le había mandado. Miraba a las niñas y los ojos se le nublaban de llanto. ¡Dos hijas! Ni en sus mejores sueños lo habría imaginado.

Las felicitaciones no paraban de llegar, muchas flores para la madre y parabienes para las criaturas.

El regalo más tierno fueron dos cunas bellamente talladas e idénticas de parte de la única persona capaz de hacer ese trabajo en tan solo dos días: el capitán Erik. Y él mismo en persona se las llevó.

—Muchas gracias, son muy hermosas.

El hombre la miraba con gesto serio y, aunque ella le hubiera advertido que no estaba interesada en él, volvió al ataque.

—Alexandra, criar a dos hijas es muy duro y más sola. Si me aceptas, me haré cargo de ti y de las niñas. Las criaría como si yo fuera su padre.

Un susurro de resignación brotó de los labios de ella.

—Eres duro de mollera… Te lo agradezco desde el alma, pero criaré a mis hijas yo sola y jamás, escúchame bien, jamás se me olvidará tu gentileza para conmigo.

—¿Estás segura?

—Sí.

—De acuerdo, pero prométeme que si cambias de opinión o necesitas algo, me lo dirás.

Asintiendo con la cabeza, pues si hablaba temía llorar, se zanjó el tema.

Las niñas crecían a pasos agigantados. Alexandra no daba abasto entre el negocio y dar de amamantar a dos criaturas. Apenas tenía tiempo de pensar. Su familia había venido a pasar algunas semanas con ellas; las dos abuelas estaban pletóricas con las nietas y el abuelo se pasaba por el muelle todos los días para echar una mano en lo que hiciera falta.

Uno que se había alegrado del nacimiento de las niñas era Nathaniel, pues eso le daba tiempo para respirar tranquilo. Debía buscarse pronto una esposa o su suerte cambiaría. Había intentado con Alexandra, pero la muy perra cumplió su amenaza, pues tenía prohibida la entrada a la casa.

—¡No te atrevas a negarme el paso! —Con rabia se enfrentó a Sally e hizo ademán de golpearla, cuando una mano tan fuerte como una garra lo paró.

—Atrévase, así me dará  un motivo para golpearlo. Yo sí podré defenderme.

Nathaniel miró estupefacto al individuo que había osado amenazarlo.

—¿Quién diablos es usted?

—El que le partirá la cara si vuelvo a verlo por aquí.

—¡Ahhhh! Creo que, si no me equivoco, usted es el amante de mi querida viuda alegre.

El golpe fue certero, pues Nathaniel se estrelló contra el portón de entrada. La sangre manaba de su nariz como si fuera una fuente de agua.

—¡Está loco! Me ha roto la nariz.

—Cierto. Y si vuelve a repetir esas palabras o me entero de que ha estado molestando a los residentes de esta casa, lo próximo que le rompa será más doloroso. ¡Fuera!

El capitán tenía que tratar un asunto con Alexandra y ese era el motivo para estar a esas horas de la mañana allí. La pobre Sally tuvo con suerte.

—¿La señora me puede recibir?

La pobre muchacha estaba arrebolada, no salía de su asombro al ver que el capitán no tuvo reparos en dar la cara por ella. Era un hombre muy guapo.

Mientras esa escena tenía lugar en la puerta de su casa, Alexandra estaba absorta mirando a sus hijas. Como eran principios de septiembre, el calor aún era suficiente para que ella y las niñas pudieran estar cómodamente acostadas en una manta en el jardín de la casa. Con apenas dos meses de vida, ya empezaban a confirmar sus rasgos. Indudablemente sus cabellos rojos eran herencia materna y los ojos tenían un tono verdoso como el de su madre. El hoyito de la barbilla de Sophie y el que tenía Charlotte en sus mejillas eran un fiel recuerdo de su amado marido. Aunque gemelas, cada una apuntaba su genio, pues una era más tranquila que la otra.

Esa mañana esperaba la visita de sus amigas. Esther había enviado una nota en la que avisaba de su visita, pues tenía algo importante que contarle y le decía que Ross acudiría también.

Y así, con el pensamiento perdido, la encontró el capitán.

—Buenos días. —El tono de voz era suave, pues se había dado cuenta de que las pequeñas dormitaban.

—Erik, buenos días.

—Lo siento, no quiero molestar.

—Nunca molestas. ¿Me necesitas por algo?

—La verdad es que sí. Veras, hay un cargamento dispuesto para salir, pero no estoy seguro de que sea buena idea llevar también pasajeros con la carga.

—¿Qué te preocupa? ¿El cargamento o quién va con él?

El hombre reflexionó con la pregunta.

—Es que esa señora no me da buenas vibraciones.

—¿De quién se trata?

—De una tal lady Ashford. Quiere viajar hasta Calais con nosotros, se queja de que no sale ningún barco hasta dentro de una semana ¿Qué hacemos?

Esa mujer traía malos recuerdos a la memoria de Alexandra, pero los negocios era negocios.

—Tienes plenos poderes para tomar tu decisión. No te esconderé que esa mujer no me gusta, pero tú decides. Es tu barco.

Siguieron hablando de cosas sin importancia cuando Sally llegó acompañando a las visitas de la condesa. El momento idóneo para que el capitán y su amiga se conocieran.

— Bueno, es hora de retirarme. Señoras…

—Antes de que te vayas permíteme presentarte a unas buenas amigas. Ella es lady Esther Rave.

El capitán saludó a la dama con la formalidad que era de esperar

—Señora, es un placer conocerla.

—Lo mismo digo.

Alexandra estaba mirando fijamente a su amiga que parecía buscar un lugar por dónde poder escapar.

—Y ella es lady Roselyn Outherbrick.

Como si fuera posible adivinar cuando una persona teme a otra, Erik pudo notar que aquella joven le temía y no entendía por qué, pues, al fin y al cabo, acababan de conocerse. Ella evitaba mirarlo y el hombre pensó que tal vez estaría bien mortificarla uno poco.

—Buenos días, señorita.

El rubor cubría la cara de Roselyn.

—Señor…

—¡Vaya! Siempre he pensado que era feo, pero no creía que fuera para tanto.

Con la mirada clavada en el suelo evitó contestarle e incluso mirarlo.

—Es un placer haberlas conocido, señoras. —Ahora su interés se fue a Alexandra—. Si el tiempo nos acompaña, dentro de dos semanas habremos vuelto.

—Buen viaje.

Ya se marchaba cuando se acordó de algo y se paró en seco.

—Perdón. Se me olvidaba decirte que me encontré a un sujeto intentando pegar a tu doncella y no me quedó otra opción que romperle la nariz. Y ahora sí: hasta pronto, señoras.

Las tres mujeres se quedaron calladas al oír tal afirmación. Pasada la sorpresa las tres se sentaron junto a las niñas en el suelo.

—¿Qué es eso tan importante que querías decirme?

La sonrisa de Esther era radiante.

—Es que quería que fueran las primeras en saber la noticia: estoy embarazada.

La lógica alegría transformó la cara de las tres amigas. Alexandra estaba muy agradecida a las dos porque ambas habían sido parte de su recuperación.

—Ross, ¿qué te pareció Erik?

—¿Quién?

—El capitán.

—Ahhh, veo que ya te comportas como mi madre.

—¡Jaajajaja! —Alexandra debía prepararse para alimentar a las niñas, así que cada una cogió a una y entraron a la casa.

Las dos mujeres se quedaron a comer.

Mientras las niñas quedaron a cargo de las abuelas y la pequeña tía Claire, Alexandra, Esther y Roselyn se relajaron tomando un té.

Hablaron de banalidades de los síntomas del embarazo que ya estaba empezando a notar Esther, de los pretendientes de Ross y del buen aspecto del capitán.

—¿Sabéis qué es lo que más pena me da? Que mi marido me ha prohibido seguir con los actos de caridad. Dice que ya no podré ir más al Bedlam , que no es apropiado que una dama en estado acuda a un manicomio.

—Ya lo harás más adelante, no te aflijas. —Alexandra se sentía orgullosa de su amiga no todas las mujeres valían para eso.

—Sí, espero poder seguir haciéndolo. Y lo más que deseo es que cuando retome mis actividades el caballero que me mira fijamente aún siga allí y con vida.

—Que pensamiento más triste… —Ross estaba apenada por lo que su amiga estaba contando.

—Es muy penoso, lo tienen atado a la cama. Muchas veces lo veo con la cara molida a palos y, muy de vez en cuando, me mira fijamente como queriendo decirme algo, pero no habla. Lo más extraño de todo son sus ojos.

—¿Extraño? ¿Por qué? —la intriga las estaba matando.

—Sí. Cuando me mira solo lo hace con un ojo nada más. Es muy raro… Pareciera que el otro le falta.

Un golpe seco. La taza junto al plato y el té que aún no se había tomado cayó de las manos de Alexandra.

—¿El derecho o el izquierdo? —La voz le temblaba y se había quedado pálida.

—El derecho, y además me he fijado que tiene una cicatriz en…

Alexandra terminó la frase por ella.

—La mejilla. —Se llevó las manos horrorizada a la cara y las palabras salieron solas de su boca—. Mi marido tenía un ojo solo a causa de un accidente de guerra y una cicatriz en la cara.

El horror se dibujó en la cara de las dos mujeres.

—Cariño, sé que lo has pasado mal… —Esther se sentía culpable por haber profanado la paz de su amiga—. Pero el hombre que está recluido allí ha de ser un pobre loco.

—No, seguro es Mathias.

El mundo de Alexandra volvió a tambalearse. Durante casi un año su vida había sido un infierno, y en ningún momento pensó en la posibilidad de que estuviera vivo… Hasta ese momento.

No quería hacerse ilusiones por si fuera todo una mera coincidencia y, sobre todo, guardaría el secreto al resto de la familia. Cuando hubiera averiguado la verdad, entonces se los contaría.

La pobre Esther lloró desconsoladamente al saberse responsable del nuevo sufrimiento de su amiga y por más que Alexandra intentaba tranquilizarla, no lo conseguía.

La prioridad de la condesa, en esos momentos, era cerciorarse de la identidad del hombre. Para ello tenía que planear bien sus pasos. Durante los días que siguieron a la noticia, Alexandra se volvió taciturna. Estaba ausente de las conversaciones familiares, su hermana se había enfadado con ella por no prestarle atención. Sara intuía que algo atormentaba a su hija, pero decidió dejarla; cuando estuviera preparada para hablar, lo haría.

Alexandra necesitaba ayuda, pero no sabía con quién contar. Sin embargo, una mañana en la que coincidió con Gardner en el desayuno, decidió contarle su secreto.

—Buenos días, Ernst. ¿Podríamos hablar un momento en el despacho?

—¿Pasa algo? Te veo seria.

Dejó sin respuesta al hombre. Cuando este quiso darse cuenta, ya estaba solo en la habitación. Algo le pasaba, eso estaba claro.

Al entrar al despacho pudo notar que Alexandra había adelgazado algunos kilos. La seriedad y el gesto amargado preocupaban a Ernst, pues aún seguía usando luto y eso propiciaba que pareciera más delgada.

—¿Qué te preocupa?

—Siéntate. Antes que nada quiero que me prometas que lo que hablemos aquí quedará entre nosotros, al menos por ahora.

—Me estas asustando. Te lo prometo.

Alexandra se tomó su tiempo. Respiró profundo y lo dejó salir con mucha suavidad.

—Creo que Mathias está vivo.

Si en algo conocía Gardner a la esposa de su amigo era en que no era mujer de fantasías. Ni en los peores momentos puso en duda la muerte de Strafford, por eso si ella tenía ese pensamiento también tendría motivos.

—Alexandra, yo…

—Déjame hablar y luego si quieres me encierras en un manicomio. —«Tendría gracia», pensó Alexandra, pues uno salía y otro entraba—. Como sabrás, la esposa de lord Rave y algunas damas de su círculo suelen participar en actos de caridad. Una de sus funciones es ir a leer a enfermos y prestar su compañía. En este tiempo, ha estado yendo a Bedlam para leerle a un enfermo que tiene una característica que lo hace distinto de los demás.

—¿Y tú piensas que es Mathias?

—Podría ser, tengo que averiguarlo.

—No quiero ser yo quién te desanime, Alexandra. ¿Por qué crees que es él?

—Pues porque es mucha coincidencia que tenga una prótesis en el ojo y la cicatriz de la cara.

Alexandra se tapó la cara con las manos y guardó silencio. Ella quería creer que ese hombre fuera su marido.

Gardner reflexionó sobre esos datos, desde luego eran motivos para pensar que podría ser el. Era extraño, Strafford temía por su vida, pero nunca creyó que alguien pudiera tramar ese horror para él.

—¿Qué has pensado hacer? Imagino que no te vas a presentar sin más y pedir ver a tu marido.

—Acompañaré a Esther fingiendo ser su dama de compañía, pues no quiero levantar sospechas. Si resultara ser cierto, es posible que quién lo haya hecho esté vigilando.

—No había pensado en esa posibilidad, podría ser peligroso.

—Tendré cuidado. Recuerda que nadie tiene que saberlo hasta que yo averigüe la verdad.

Con el fin de no crear suspicacias, cada uno fue a sus actividades, y poco sería el tiempo que tuviera de pensar antes de que las niñas la reclamaran para comer. La preocupación o el estrés, lo cierto era que Alexandra se estaba quedando sin leche para alimentar a las pequeñas y eso la angustiaba mucho. Las niñas al quedarse con hambre lloraban y eso hacía que su madre también llorara.

—Señora —a Sally no le gustaba ver a su ama tan triste—, no se preocupe por eso, podríamos buscar a una nodriza.

Jamás creyó en esa posibilidad y ahora lo tenía que tener en cuenta.

Tres días más tarde, lady Rave volvía de visita a la casa. Se encontró a la condesa en su despacho, pues ahora salía muy poco con las niñas.

—Amiga, ¿cómo te encuentras?

Alexandra no quería ser la causa de la desdicha de la joven.

—Bien, querida. Y ¿tú?

—Sintiendo los rigores del embarazo, tengo unas nauseas horribles.

Con el fin de que su amiga se tranquilizara, decidió no abordar el tema de entrada. Así, durante un rato, la conversación giró en torno a las pequeñas.

—Esther, necesito pedirte un favor.

La mujer puso la mirada en su interlocutora. Poco había ya de la joven asustada y acaso escandalizada con la que un día tropezó en la ópera. Aquella niña se había convertido en una dura mujer que luchaba por sobreponerse al mayor golpe que la vida le tenía preparado. Sus negros vestidos acentuaban sus recién adquiridas curvas, aunque la pérdida de peso era preocupante.

—Sé que creerás que estoy loca, pero  lo he pensado y quiero que me ayudes a entrar en Bedlam.

Esther guardó silencio mientras Alexandra se paseaba nerviosa por el despacho. Aunque no quisiera reconocerlo, ella también tenía curiosidad por saber quién era ese caballero.

—¿Estás completamente segura? —Aquella locura podía ser peligrosa Ella se creía en necesidad de velar por su amiga, ya que ella había desatado esa ansia de saber si aquel hombre era su marido.

Con voz temblorosa y apenas audible contestó.

—Sí.

—De acuerdo. Si es tan importante para ti, te ayudaré. ¿Has pensado en algo?

—Acudirás como siempre y, debido a tu estado, pues te haces acompañar de una doncella. Eso no levantará desconfianza sobre mí, y así podré averiguar.

—Pero me prometes que no correrás ningún riesgo.

—Te lo prometo. Y tú tampoco.

En los días que siguieron a la visita de lady Rave, Alexandra planeó bien sus pasos. Pidió a Sally que le prestara algún vestido, la cara de la chica, frente a ese pedido, fue de total asombro.

—No preguntes, no puedo decirte nada.

La noche antes de la visita aprovechó la cena para comunicar a la familia que al día siguiente tenía que ausentarse.

—Hay un caballero que quiere cerrar un trato, pero tengo que estar yo en persona.

Elizabeth pensaba que sería buena idea que se despejara la cabeza por un par de horas.

—Tu madre y yo cuidaremos de nuestras nietas.

La noche fue eterna. Por su cabeza pasaron toda clase de pensamientos. Si era su marido, ¿cómo lo sacaría de ese lugar? Si era él, ¿quién querría castigarlo así? Si era él...

Henry esperaba en la puerta con el abrigo de su señora en las manos. Era el primero que se alegraba de que saliera a tomar un poco de aire.

—Le deseo que tenga un buen día, milady.

—Gracias.

Mientras el coche la llevaba hasta la residencia de los Rave pensó bien sus actos. Por encima de cualquier ansia que pudiera tener, debía velar por que a su amiga no le pasara nada.

Para que su actuación fuera creíble, al llegar a su destino, se cambió el vestido por el de Sally. Este le quedaba demasiado apretado en el busto y ceñía más de la cuenta a sus caderas. Se puso un sombrero que tapara sus rojos cabellos y partieron a su destino.

Pocas fueron las palabras que se dirigieron durante el trayecto, pues ambas estaban nerviosas.

—Recuerda, Esther, mi nombre es Mary.

La comitiva de damas esperaba a que alguna enfermera se dignara a llevarlas hasta donde estaban los enfermos más sociables, según ellas.

Alexandra estaba asombrada por los gritos que se escuchaban tras las puertas de ese sanatorio. De todos era conocido los horrores que  tenían lugar allí. El hospital era famoso por el brutal tratamiento al que se sometía a los enfermos.

Las enfermeras se referían a los internos como desafortunados y afirmaron haber pasado un tiempo incómodo en su primer invierno, pues no había cristales en las ventanas.

Cada una de las damas de la caridad se dirigió hasta su lugar de atención. Esther esperó a que alguien la acompañara hasta su pabellón. Detrás de ella, iba con la cabeza gacha su supuesta dama de compañía; nadie reparaba en ella.

Ambas mujeres tomaron asiento en una sala donde se encontraban varios hombres presuntamente dormidos. Todos estaban atados a la cama.

Esther cogió su libro y comenzó a leer en voz baja, Alexandra se removía inquieta en su silla. Esperaba la oportunidad de poder moverse por el salón sin que nadie se lo impidiera. En su primera impresión, descubrió que había puertas cerradas, por lo que tendría que actuar deprisa si no quería que la descubrieran. Esther debió darse cuenta de las intenciones de su amiga, pues actuó con mucha rapidez.

—¡Ohhh, qué mal me encuentro! —Con gran precisión se dejó caer hacia atrás en la silla. La enfermera miró con fastidio a aquella dama que creía que por tener dinero estaba capacitada para entorpecer su trabajo—. ¿Se encuentra bien, señora?

—Oh, creo que voy a vomitar.

—¡Ni se le ocurra! La acompañaré afuera.

Con un disimulado guiño, Esther dio la señal a su amiga.  ¡Debía darse prisa!

Corriendo fue hasta todas las puertas que vio cerradas, las abría y miraba. Nada, aquel no era, ese otro tampoco. Y así las abrió a casi todas, cuando ya, descorazonada, llegó a la última puerta.

Lo que vio la paró en seco por lo horroroso que era, tumbado en aquella cama se encontraba lo que era el cuerpo de una persona. Atado de pies y manos, no se podía mover, los huesos de sus piernas se podían contar uno a uno. Las muñecas eran solo dos trozos de carne debajo de las ataduras, la cabeza la tenía girada hacia la pared, los cabellos estaban arrancados a jalones.

Poco a poco, se acercó hasta él. Su corazón bombeaba más y más deprisa. Suavemente y con algo de temor, por si el hombre fuera peligroso, le giró el rostro. ¡Dios mío! El hombre la miraba, pero en el fondo sabía que no la estaba viendo, pues estaba drogado.

Alexandra estaba muda, la rabia y el dolor se habían apoderado de ella, pero con un susurro se acercó hasta el oído del hombre.

—¡Mathias! ¡Mi amor! ¿Me oyes?

Silencio absoluto.

—¿Milord? —Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas con el mismo dolor que cuando recibió la noticia de su muerte—. Milord...

Pensando que en realidad estaba perdido en su sueño, no estaba preparada para volver a oír su voz.

—Mi amor… —De nuevo cayó en el sopor de su memoria.

¡Era él! ¡Mathias Strafford estaba vivo!

CAPÍTULO 17

Alexandra sabía que debía salir de allí antes de que alguien la descubriera, no podía arriesgarse a que la persona que había organizado aquel horror supiera que ella estaba al tanto del paradero de su marido.

—Mathias, mi amor. ¿Me oyes? Debo irme, pero te prometo que te sacaré de aquí. Confía en mí.

El hombre no daba señales de estar oyendo las palabras de su esposa, pero ella estaba angustiada se notaba en su forma de hablar.

—Milord, por favor… —Las lágrimas no cesaban.

Cuando estaba llegando a la puerta, volvió hacia atrás, necesitaba volver a sentir el sabor de sus labios de nuevo. ¡Ohh! ¡Cuánto lo echaba de menos! Después de besarlo y sin esperar respuesta se acercó a su oído,

—Te amo.

Con mucho cuidado de no ser vista por nadie, volvió con rapidez a esperar que su amiga retornara. Se sentó e intentó disimular su desesperación. Y allí la encontraron Esther y la enfermera que se ocupó de ella en su misterioso malestar.

Ante la señal que Alexandra le hizo, la mujer fingió sentirse tan mal que debía marcharse. No podían levantar sospechas por su visita si querían rescatar al conde sano y salvo.

Ya en el coche, la tensión acumulada en ella estalló y rompió a llorar sin consuelo.

—Te… Tendrías que haberlo visto.

—¿Entonces es tu marido?

Las palabras no salían, se había quedado sin voz. Solo recordar el estado en el que lo encontró era para matar con sus propias manos a quién hubiera hecho aquella atrocidad.

—Lo que queda de él.

—¿Cómo vas a hacer para sacarlo de ahí?

—No lo sé, pero no puedo tardar mucho. Está medio muerto, Esther.

De vuelta en la casa de su amiga, se cambió el vestido, pero la cabeza no paraba de darle vueltas. Debía buscar ayuda urgentemente.

Dejó pasar algunos días sin hablar con nadie sobre su secreto y los Baker volvieron a su casa. En la soledad de su despacho, intentaba hacer un plano detallado de todo lo que había visto. De cómo estaban situadas las habitaciones, dónde y cuantas enfermeras había, pues no podía dejar ningún detalle al azar.

Varios días más tarde, y cuando los nervios amenazaban ya con desquiciarla, Sally anunció una visita.

—Milady, el capitán Erick desea verla.

—Humm… Hazlo pasar.

Alexandra se había perdido de nuevo en sus pensamientos. Necesitaba urgentemente encontrar la manera de sacar a Mathias de ese lugar.

—Buenos días.

Con algo de sorpresa, miró al hombre que acababa de entrar. De repente, una idea le produjo un sobresalto que no pasó desapercibido para el recién llegado.

—Capitán, me alegro de verte.

—¡Vaya! De haberlo sabido, venía antes. —El hombre pretendía sacarle una sonrisa, pero lo único que consiguió fue una mueca.

—¿Te pasa algo? ¿Ha vuelto el pesado de Strafford por aquí?

—No. Tengo un problema y preciso de tu ayuda.

Erick la miró con detenimiento y pudo darse cuenta de que estaba pálida y ojerosa. Sentía curiosidad por saber qué le pasaba.

—Te escucho.

—Es que no sé por dónde empezar.

—Pues empieza por el principio.

—Hace unos días, descubrí que…que…

El capitán estaba atento a las palabras y, en vista de que no era capaz de hablar, no pudo aguantar más.

—¡Por Odín! ¡Habla!

—Mi marido está vivo.

—¿Cómo has dicho? —Erick se quedó sin palabras—. Alexandra, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien y segura de lo que hablo. Es más estuve en ese horrible lugar y yo misma lo vi.

—¿Que estuviste en dónde? —El rudo capitán sentía que comenzaba a enfadarse ante aquella revelación. El tiempo que había pasado junto a ella le había demostrado que era una mujer de carácter. Para nadie era un secreto que si la empresa funcionaba era gracias a ella. Se había sobrepuesto a la pérdida de su marido y con su tesón criaba a dos bebés sin aceptar a ningún hombre a su lado, pero de ahí a que se pusiera en peligro iba un abismo—. ¿Dónde estuviste?

—En el sanatorio de Bedlam. Allí es donde está recluido.

—Pero yo pensaba que había muerto. Es más, se cuenta que encontraron su cuerpo flotando en el río.

—Bueno, eso es lo que dijeron las autoridades. Nunca pudimos ver su cuerpo porque decían que estaba muy golpeado.

—Empieza desde el principio.

Durante una hora estuvieron hablando y comentando el caso.

—¿Qué quieres que haga yo?

—Quiero que me ayudes a sacarlo de ahí.

—¿Pero tú has pensado que quién ha organizado esto el primer lugar dónde buscará es aquí?

—Sí, pero si yo no estoy involucrada, no puedo levantar suspicacias de nadie.

—¿Y dónde se refugiaría?

—El lugar más seguro es este. Nadie de la casa sabrá que está aquí. Tenemos habitaciones suficientes para que pueda estar tranquilo. Mientras, yo seguiré actuando como siempre.

—¿Cómo podrás mantener en secreto su presencia ante los criados? Tú como yo sabes que el servicio suele comentar los problemas de sus señores con gente afín a ellos.

—Cierto, pero ninguna casa de Londres tiene el mejor mayordomo del mundo. Henry solo trabaja para mí. Le confiaría mi vida si fuera necesario.

—¿Tú confías en mí, Alexandra?

—Sí. —No hizo falta pensar la respuesta. A pesar del poco tiempo que hacía que lo conocía, su sexto sentido le decía que era un buen hombre. Misterioso y bruto, pero bueno. Y más cariño le tenía desde que supo que estaba cortejando a su amiga Ross.

—Pues deberás poner el asunto en mis manos. Yo decidiré cuándo y cómo. Tú solo tendrás que disponer todo para cuando llegue.

La reunión terminó con el acuerdo entre ellos. Debía ponerse manos a la obra, preparar todo para cuando Mathias volviera a la vida y, sobre todo, procurar la seguridad de su familia hasta que todo se solucionara. Y se juró que quien les hubiera hecho esto lo pagaría.

Alexandra volvió a sus labores en el muelle, casi no había coincidido con el capitán lo que hacía que su estado de nerviosismo aumentara más. Pero le había pedido que confiara en él y no le quedaba otro remedio.

—¿Puedo pasar? —Gardner pidió permiso para entrar.

—Por favor.

—Llevo días intentando hablar contigo, no podía preguntarte nada delante de la familia. ¿Qué has averiguado?

El silencio por parte de ella llevó al hombre a pensar que guardaba algún secreto.

—Lo he encontrado, está vivo, pero temo que no dure mucho tiempo siento no poder darte más datos.

—¿No confías en mí?

—No es eso. Alguien lo sacará, no sé cuándo ni cómo. Nadie ha de saber que está con vida. Podríamos estar todos en peligro si la persona que lo metió ahí se entera de que ha escapado con nuestra ayuda.

—¿En qué puedo ayudar yo?

—Pues no estaría mal que intentaras hacer averiguaciones. Tiene que haber alguien que sepa algo. Siempre con mucho cuidado y cautela.

Al llegar esa tarde a su casa y después de atender a sus niñas, pidió a Sally que llamara a Henry.

—¿Milady?

—Pasa, cierra y siéntate.

El hombre abrió los ojos como platos. Miró a su señora e hizo lo que ella le ordenó.

—¿He hecho algo que molestara a milady?

—No te preocupes, no pasado nada. Quiero hablar contigo de algo muy importante.

Alexandra pensó bien lo que le diría al mayordomo. Sopesó mucho la postura de ocultar a su suegra que Mathias estaba a punto de volver a la casa, pero no podía arriesgarse a que, sin querer, hablara más de la cuenta con alguna de sus amigas y se estropeara todo.

—Ante todo, quiero que sepas que todo lo que se hable aquí es confidencial, ¿de acuerdo?

El mayordomo asintió asombrado.

—Verás… Mathias está vivo.

Los ojos de Henry se iban a salir de las órbitas, pero no dijo nada.

—Está recluido en Bedlam y en cuestión de días espero poder sacarlo. —Vio que la intención del criado era hablar y con la cabeza le negó la palabra—. No sé cómo acabó en ese lugar, debemos esperar a que se recupere y nos pueda decir algo. Tu ayuda es imprescindible para que esto funcione. Cuando mi marido esté libre, deberá estar escondido por algún tiempo y tú tienes que ser el único que sepa que él está aquí. Prepararás una habitación y nadie jamás entrará.

Siguió dando instrucciones para que todo estuviera preparado para cuando Erick lo necesitara.

La vida en la casa seguía su curso. Alexandra esperaba inquieta, pero resignada. Y las niñas ocupaban sus ratos de soledad y de inquietud.

Una noche, un ruido en la ventana de su habitación la despertó de su ligero sueño. Sin apenas abrigarse, se levantó y miro a través del empañado cristal. El corazón casi se le detiene. Parado en la calle estaba Erick, a su lado habían dos hombres que sujetaban algo. ¡Oh, era Mathias! Una de las personas que estaban allí fuera era Henry.

Debido a las altas horas que eran, no era posible que los vieran entrar. Todo ocurrió tan deprisa que no hubo tiempo de pensar.

Mathias Strafford estaba a salvo en su casa, en su cama y en compañía de su mujer.

—Erik, jamás podré pagarte lo que has hecho por nosotros. —Poniéndose de puntillas, depositó un beso en la mejilla del hombre.

—No te preocupes por mí. Atiende a tu marido que está bastante débil. Ya hablaremos, cuídate, princesa.

Después de la partida de Erick y Henry, ellos quedaron solos. Alexandra pudo ver bien en lo que se había convertido el amor de su vida.

Inerte en la cama, apenas era un recuerdo de lo que había sido.

Se asombró de ver que ya tenía agua caliente preparada. Y como tiempo atrás, lo desnudó. Lo aseó un poco para quitarle el sucio olor que tenía. Avivó el fuego de la chimenea y, después de desnudarse ella también, se metió en la cama con él.

Días, semanas, meses, todo ese dolor pasado quedó olvidado al meterse en la cama y sentir el cuerpo tiritando de su marido.

Lo acercó a ella y lo abrazó. Al fin estaba en casa.

****

—¿Qué has dicho? —Nathaniel Strafford estaba parado delante de la chimenea del despacho que había heredado de su querido primo. Los puños los tenía apretados a ambos lados del cuerpo; estaba rígido. Después de una grata noche en la cama de una adinerada dama, llegar a su casa y recibir esa noticia era abrir la caja de los truenos.

—Milord, no sé qué es lo que ha podido pasar, yo y mis…

El hombre se detuvo en seco al ver la señal que el otro le hacía con la mano.

—¡No, no, no, no! No quiero excusas, Malcolm. Te pago muchísimo dinero y no quiero que me veas la cara de tonto. ¿Cómo es posible que el bastardo de mi primo se haya podido escapar y nadie lo viera? ¿Tú crees que soy gilipollas? —De un manotazo tiró todo lo que se encontraba en la repisa de la chimenea. Los cristales se esparcieron por todos lados. Lentamente agarró el atizador y se volvió contra su interlocutor. Muy despacio se acercó hasta él, su cara estaba desfigurada por la noticia que este le acababa de dar—. Humm… Si no quieres que te haga una bonita señal con esto… —Blandió con mucha suavidad el hierro por la cara del asustado hombre—… averigua dónde está y con quién. ¡Fuera!

El director del sanatorio salió despavorido de aquella casa.

«¿Cómo pude hacerle caso a este loco?», era en lo único que pensaba mientras se alejaba.

Nathaniel maldecía su suerte. Estaba a punto de engatusar a una joven debutante que venía con una buena dote y lo único que le faltaba era esa noticia. ¿Quién podría saber de la existencia de su primo? Alguien tuvo que haberlo ayudado a salir. Estaba muerto: si se llegaba a saber que él estaba detrás de su desaparición… ¿Estaría la zorra de Alexandra enterada? Era un buen motivo para preocuparse, por lo que pondría a uno de sus hombres a vigilar la casa de ella para ver si se producían movimientos extraños.

La noche había sido tan mala que cuando Alexandra bajó a desayunar tenía los ánimos por los suelos. No pudo conciliar el sueño en ningún momento. Miraba a Mathias, la rabia y el dolor la consumían. Estaba lleno de moratones por todo el cuerpo. Las muñecas estaban negras debido a las ataduras que lo habían mantenido postrado en aquella horrible cama. La falta de pelo dejaba ver los jalones que su hermosa cabellera había sufrido y las uñas estaban negras de suciedad.

Ahora debía continuar con su rutina y no levantar sospechas. El turno de Henry para atenderlo había llegado. Ella mientras se ocuparía de las niñas y de la naviera.

Por otro lado, Elizabeth entró en el salón para desayunar.

—Querida, ¿estás enferma? Te veo algo demacrada.

—No, solo he pasado una mala noche debido a un incómodo dolor de cabeza.

—¿Saldrás hoy?

—Tengo trabajo atrasado. Iré a terminarlo y volveré pronto.

Las ganas de salir no eran muchas, pues se le antojaba quedarse a cuidar de su marido, pero, muy a su pesar, debía salir.

El hombre que esperaba que se produjera algún movimiento en la casa vio cómo la mujer a la que tenía que vigilar salía. Con mucho disimulo, se puso en marcha detrás de su coche. El jefe sería duro con él si no le llevaba algo interesante.

Otro individuo esperaba también la salida de Alexandra, necesitaba entrar, pero como ella no le dejaba. Habría que esperar.

Llamó a la puerta y esperó a que lo atendieran.

—Quiero ver a mi tía.

Sally recordó el intento de pegarle la última vez que estuvo allí.

—No tiene permiso para entrar.

—Dile a mi tía que quiero verla.

La joven criada dudó un momento antes de hablar.

—Iré a preguntarle si quiere recibirlo. —Sin más, cerró la puerta y lo dejó afuera.

Alexandra esta exhausta quería irse a casa y descansar.

—¿Qué haces aquí? —La voz de Erick la sobresaltó, no esperaba que anduviera rondando por el muelle—. Tendrías que estar cuidando de tu marido.

—No, debo estar aquí. Tengo que hacer las mismas cosas de siempre.

—Estás cansada. Vete a casa. ¿Cómo pasó tu marido la noche?

—No lo sé, no ha despertado. ¿Cómo hiciste para sacarlo de ahí?

—Secreto, preocúpate de él. Lo demás es asunto mío.

La desesperación se estaba adueñando de Alexandra. Los días pasaban y no veía cambios en su marido. Todas las noches acudía a la habitación dónde estaba recuperándose o, al menos, eso es lo que esperaba ella. A veces dudaba que su marido se recuperara algún día, pues no veía cambios y eso la entristecía.

El resto de la familia vivía ajena al drama interno que ella estaba sufriendo. Su suegra le comentó la visita de Nathaniel y, aunque ella había prohibido su entrada, también tenía que reconocer que aquella no era su casa, por lo tanto no tenía nada que reclamar.

Otro que se desesperaba por no tener noticias ni buenas ni malas era Strafford. Vigilaba todos los posibles lugares donde pudiera esconderse su primo y, por el momento, no había rastro de él. Al parecer, no se había puesto en contacto con su mujer porque ella seguía haciendo su vida como siempre. Era una pena que el imbécil de Mathias estuviera perdiéndose el escándalo que estaba dando su querida mujercita en compañía de ese animal vikingo. De todos era sabido que se dejaban ver caminando por el parque como si fueran una pareja de enamorados.

Como todas las noches esperó a que todos se fueran a descansar. Y una idea se le vino a la cabeza. Se acercó hasta dónde dormían plácidamente las niñas y levantó con mucho cuidado a Sophie. La pobre Sally, que dormía con las pequeñas, despertó sobresaltada al sentir el gemido de la niña.

—No te preocupes, me apetece estar un rato con ella, duerme.

Con la niña en brazos, se encaminó hasta la habitación. Allí acostado e inerte estaba su marido, pero esperaba que al sentir a la niña reaccionara. Ambas se acostaron junto a Mathias.

—Milord, despierta, te lo pido, por favor. Aquí hay alguien que quiere conocerte.

Muchas noches sin poder conciliar plenamente fueron suficientes para que al posar la cabeza en la almohada los ojos se le cerraran sin remedio.

Había momentos en los que Strafford volvía de su lejanía mental, al menos hacía días que ya se había dado cuenta de que no se encontraba en ese horrible lugar. Sentía claramente la presencia de Alexandra en la habitación, e incluso podía intuir que no había sido un buen paciente con el síndrome de abstinencia provocado por el láudano.

Pero esa noche algo había cambiado, no sabía bien qué, pero algo no cuadraba. Un gorjeo en su costado, como si de un gatito se tratara, lo acababa de poner en guardia. ¿Sería posible que se hubiera colado por la ventana? Al darse la vuelta para ver a su compañero de cama el terror de apoderó de él. ¡Era un bebé! Y a su lado esta Alexandra profundamente dormida. ¿Qué diantres estaba pasando? ¿De dónde había salido ese bebé?

Rápidamente, se hicieron amigos mutuamente. El color rosa de la ropa indicaba que era una niña, una niña pelirroja. ¿Sería posible? ¿Una hija suya? Había perdido toda noción del tiempo, no sabía en qué fecha estaba ni que día era. Lo que si tenía claro es que alguien pagaría por esto.

¡Ohhh, Sophie! El sueño la venció y no reparó en que la niña estaba acostada con ellos. Cuando abrió los ojos y no la vio en la cama el miedo se apoderó de ella, corriendo se tiró de la cama.

—Shhh… No grites o la despertarás.

El sonido de esa voz provocó que las piernas de Alexandra temblaran tanto que cayó al suelo sin poder remediarlo.

—Mathias… ¡Estás despierto!

—Y acompañado. ¿Quién es esta señorita?

—¡Ohh, mi amor! ¡Me alegra tanto que hayas vuelto!

Se acercó a él y el temor de hacerle daño paró en seco su intención de tirarse sobre su cuerpo.

—¿Es mía?—la pregunta fue hecha con temor.

—Mathias yo…

—Te lo pregunto de nuevo: ¿es mía?

Cuando alzó la vista hacia su mujer ella ya había salido corriendo de la habitación. Con resignación, comprendió que llevaba mucho tiempo sola. Era hermosa y cualquier hombre en su sano juicio estaría más que dispuesto a enamorarla, pero entonces ¿por qué no estaba con el padre del bebé?

Pasados unos minutos, volvió a entrar de nuevo. Traía algo envuelto en los brazos. Su incapacidad para ver le impedía distinguir lo que era. Con mucha suavidad, se sentó en el suelo delante de él y dejó ver lo que atesoraba entre sus manos. ¡Dios, otro bebé!

—Te presento a Charlotte y ella es Sophie. Ambas son tus hijas.

Y entonces fue el turno de Mathias. Sin reparo, comenzó a llorar como un niño, pero alguien pagaría por esas lágrimas.

Un mes más tarde, la pesadilla de Alexandra no había acabado, pues la reaparición de su marido no trajo a la vida de la condesa la paz y la felicidad que tanto añoraba.

Los primeros instantes junto a sus hijas no causaron el efecto deseado por ella. La rigidez de su rostro y la amargura eran palpables. Temía que el hombre que ella amaba hubiera muerto de verdad en el río.

La conmoción y el revuelo de su vuelta a la vida hacían recordar una tragedia griega. La primera en enterarse fue Elizabeth, la pobre mujer creyó ver un fantasma una noche en la que se había quedado dormida en la biblioteca. El impacto le causó un desmayo. Strafford más recuperado, aprovechaba la oscuridad y el amparo de la noche para salir de su encierro y, siguiendo los consejos de su mujer, procuraba no dejarse ver por nadie hasta no estar recuperado del todo. Lo que Alexandra no pudo nunca imaginar era que las excursiones iban más allá de los muros de la casa. Estaba ansioso de venganza y de ahí que en la noche saliera en busca de información.

—Madre. Despierta.

—¡Dios mío, no eres un fantasma! —La dama acariciaba la cara de su hijo con deleite—. ¡Oh, oh, no me lo puedo creer! ¿Qué es lo que ha pasado? ¿Dónde has estado?

Durante un rato puso a su madre al tanto de cómo había sobrevivido todo ese tiempo en el sanatorio y de cómo su mujer lo pudo localizar. También le habló sobre las sospechas del culpable de ese encierro y del porqué Alexandra creyó que era mejor que estuviera escondido.

—Todo este tiempo has estado en mi casa y yo sin saberlo. ¿Mi marido lo sabe?

—Por lo que sé, sabe de mi cautiverio, pero no de que estoy en vuestra casa. Creo que Alexandra no se lo ha dicho para no comprometerlo. El único que sabe que estoy aquí es Henry.

—Ohh…

—Madre, por nada en el mundo debes decirle a nadie que estoy vivo ni a tus amigas ni a Nathaniel. Sobre todo a él.

—¿De verdad lo crees capaz?

—Oh, sí.

—¿Mathias? —Gardner bajó en busca de su mujer y no esperaba encontrarla acompañada de su hijo.

Tras los primeros segundos de sorpresa los dos hombres se fundieron en un abrazo. Los buenos y malos momentos vividos por ambos quedaron reflejados en ese momento.

—Me alegra volver a verte, amigo.

Los tres estuvieron hablando largo y tendido durante un par de horas. Ernst puso a su hijastro al corriente de todos los logros conseguidos, en gran parte, por Alexandra. Le habló de los barcos adquiridos, los contratos, las acciones, la reputación hecha a base de buen trabajo. Le contó cómo los más importantes pares de Londres querían entrar en el negocio, gracias a la importancia que había adquirido el apellido Strafford.

Pero nada de aquello parecía alegrar a Mathias. Bebía como antaño y era de nuevo un hombre amargado. Desde que volviera de su encierro no había intentado siquiera tocar a su mujer. En sus más íntimos pensamientos deseaba hacerlo, pero al encararse con ella no podía. Todas las noches ella acudía a su habitación con las niñas, pero siempre acababa marchándose y bañado en llanto. Era frío con las tres incluso llegaba a ser insultante con su mujer. Esta no entendía el motivo por el que se comportaba de esa manera con ella, y por eso se decía a sí misma que todo pasaría.

—No pienso seguir escondido. —Era la frase que tanto temía Alexandra.

—Milord, no cre…

—Llevo mucho tiempo así. Se acabó. Me da igual lo que tú creas o no… —se negaba a mirarla y mucho menos a tener en cuenta su opinión—, pero no te aflijas, querida, puedes seguir viendo a ese grandullón que te acompaña todos los días a casa.

Los ojos de Alexandra se volvieron el doble se su tamaño normal, estaba estupefacta por lo que acababa de oír.

—¿Te refieres al capitán?

—Ese mismo. Te veo tan contenta cuando llegas a casa que tal vez sea mejor que vuelva a desaparecer.

—No me creo lo estoy escuchando. ¿Lo dices en serio?

—Totalmente.

—Estás enfermo… incrédula por tales afirmaciones no quiso comenzar una nueva pelea con él y decidió marcharse no sin antes dejarle un recado—, Creo que todo este tiempo encerrado te ha enfermado la cabeza . Si piensas eso de mí, entonces es que nunca me has conocido.

El arrebato de locura que sufrió Strafford al oír aquellas palabras nubló sus sentidos y se convirtió en un animal descontrolado.

—Así que estoy enfermo, querida esposa —No había dulzura ni amor en sus gestos. Fue directamente hasta ella y de un empujón la tiró sobre la cama—. Te comportas como una puta con ese tipo y ¿yo soy el enfermo?

Alexandra nunca había temido a su marido y, por primera vez, lo hizo, pues estaba fuera de sí.

—¿Te folla bien? No se me ha olvidado que conmigo gozabas con placer.

Alexandra estaba asombrada por sus palabras.

—Mathias, por favor, no sigas…

—¿Qué no siga? Haber empezado por ahí, querida mía. —Estaba descontrolado, loco y fuera de sí—. Veamos cuánto me has echado de menos…

Las manos en la cintura de su pantalón le dieron una pista a su mujer de lo que pensaba hacer.

—¡No! No lo intentes siquiera.

—Estoy en mi deber de reclamar mis derechos maritales.

—¡Así no!

—Cuando quieras romanticismo, llama a tu amante.

Sorpresivamente, tiró de ella por los pies no sin algo de trabajo porque Alexandra se retorcía e intentaba zafarse de sus manos.

Strafford no cedió a la resistencia que ella estaba oponiendo. Con una mano la sujetaba y con la otra levantó sus faldas hasta encontrar la ropa interior que rompió como si de papel se hubiera tratado. No hubo ternura ni nada de lo que antaño les había gustado a los dos al hacer el amor. El hombre que, sin quitarse siquiera los pantalones, penetró con fuerza el cuerpo de Alexandra desprendía odio por todos sus poros.

La agonía de Alexandra duró poco, pues su marido fue rápido. Con apenas unas cuantas embestidas terminó. Ella pudo sentir como eyaculaba dentro de ella con ligeros jadeos.

Ni una sola vez Strafford se dejó embaucar por los sollozos que escuchaba a sus espaldas. Mientras se colocaba bien la ropa ignoró a la mujer que lloraba tumbada en la cama.

El escándalo estaba en la calle, una nota en el periódico puso la sal y la pimienta al desayuno de la aristocracia londinense.

«Una sorprendente noticia acaba de llegar a esta redacción. Esta familia no para. Desde una boda entre la viuda y un joven que podría ser su hijo, otra boda entre el conde y una criada y lo que después pareció una muerte en el río, ahora anunciamos que… ¡El conde de Chester no está muerto! Mathias Strafford, al parecer, habría sido recluido en el sanatorio de Bedlam. ¿Por qué? ¿Quién estaría interesado en esa crueldad? ¿Sería su viuda para conseguir su cuantiosa herencia? Señores, tendremos de que hablar durante mucho tiempo…»

Cualquiera que se preciara de ser un buen miembro de la sociedad en Londres tenía un ejemplar del periódico matutino en sus manos. Aquella noticia era inaudita. Lo habían dado por muerto y de buenas a primeras volvía de las tinieblas, porque así era: muchos lo creían un demonio y esa vuelta al mundo de los vivos acrecentaba su leyenda.

—¡Hijo de puta! ¡Estoy muerto!

El terror se apoderó de Nathaniel. Con el periódico en las manos su cuerpo no paraba de temblar. Sería cuestión de tiempo que diera con Mathias. Tenía que atar cualquier fleco que pudiera llevarlo hasta él. Lo que más le extrañaba era que no hubiera acudido a su casa a reclamar su título. Era tan bastardo que estaría planeando hacerlo en público para avergonzarlo más si eso era posible.

«¡Ahhh! ¡Ni lo pienses! Antes de dejarme quitar lo que me pertenece, te mato… Matarlo, matarlo, una buena opción, eso fue lo que tuve que haber hecho desde el principio.»

Alexandra se encontraba en su despacho del muelle cuando Erick llamó a su puerta.

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto.

—¿Te pasa algo? Te veo triste.

—Nada, cosas de la vida.

Desde el incidente de la habitación, Alexandra evitaba cualquier encuentro con él. Ella no era nada de las cosas tan horrorosas que él le había dicho. Y eso solo sin recordar la manera en que la había forzado.

—¿Tiene que ver con tu marido? Creo que está haciendo estragos desde su vuelta.

—No es el mismo, Erick. A veces me da miedo…

Deseando descargar sus penas a alguien, contó al hombre todos sus miedos y sus sentimientos. Hablo de los cambios de humor que tenía su marido, sus malas contestaciones, le contó lo que pensaba de ellos dos, lo que hizo que el danés estallara en una gran carcajada.

—¿Cree que tú y yo…? Es increíble.

—Pues a mí no me causa ninguna gracia.

Los dos siguieron hablando animadamente ajenos al hombre que se encaminaba hasta el muelle. Strafford decidió pasar a ver el negocio del que tanto se hablaba y, de paso, intentar hablar con su mujer. Él mismo reconocía que no era justo el trato que le estaba dando. A lo mejor era posible arreglar las cosas con ella.

Al llegar a la puerta de la oficina de Alexandra, una alegre risa sonó cargada de felicidad. La intriga de saber por qué su mujer estaba tan contenta picó la curiosidad de Mathias. Sin llamar a la puerta abrió y entró, Una fuerza invisible le asestó un golpe en las costillas que le impidió respirar al ver la escena su mujer en los brazos de otro hombre.

—Perdón.

La sorpresa de ver a su marido allí, en su oficina, impidió que Alexandra se diera cuenta de que aún estaba en los brazos de Erick.

—¡Mathias! No te esperaba.

—Pues te creo, milady.

—¡Ohhh, no es lo que piensa!

—Ah… ¿Y en qué pienso, esposa mía? No, espera. Yo te lo digo. Vengo a tratar de arreglar las cosas contigo y ¿qué me encuentro? Pues a mí adorada mujer con su amante. Pero no te preocupes, amor. No lo voy a matar ni nada que se le parezca. Creo que tú no mereces que yo me manche las manos por ti.

Erick había decidido no entrar en la discusión del matrimonio, ellos debía arreglar sus problemas si querían ser felices, pero esas palabras no eran justas para Alexandra.

—Si me permite un momento, yo puedo aclararle el mal entendido.

—Usted debería callarse, amigo. Todavía puedo cambiar de opinión y mandarle a mis padrinos a su casa.

El solo nombrar el duelo fue suficiente para que Alexandra estallara.

—Eres un estúpido, te puedo asegurar que a veces haces que me arrepienta de haberte encontrado. Te comportas como si el resto de la humanidad fuera culpable de lo que te pasó. Creo… ¡No! ¡Pienso! que el encierro acabó con tu corazón y de paso también con tu inteligencia. Y solo por vergüenza deberías agradecer a Erick que te sacara de ese lugar. Me arrepiento de habérselo pedido…

No quería darle el gusto de verla derramar más lágrimas por él, así que se marchó sin mirar atrás.

Cuando llegó a su casa pudo pararse a pensar con calma y sintió remordimiento por haber dejado a Erick en manos de ese energúmeno.

El silencio de la madrugada era perfecto para el individuo enfundado en ropas negras que esperaba agazapado en la calle a que llegara su gran momento. Estuvo durante horas vigilando la casa hasta que tuvo la certeza de que su presa estaba dentro. Silenciosamente, accedió al interior por la puerta del servicio. Conocía todas las entradas y la menos peligrosa para su cometido era esa.

Anduvo con la confianza que daba pensar que nadie le esperaba. El cuchillo que llevaba en la mano resplandecía, era enorme y pensaba que con dos certeros golpes serían suficientes. El gran inconveniente era saber cuál era el cuarto del mal nacido de su primo.

—Vaya te esperaba hace días.

Las palabras sonaron a su espalda y sorprendieron a Nathaniel.

—Eres un hijo de perra.

—¿Yo? Habla el santo. Pero no te reprimas. Baja. Estaremos en las mismas condiciones.

—¡Ja, ja, ja! Sabes que no tienes nada que hacer. ¡Eres un lisiado!

Ya estaban los dos frente a frente. Mathias prendió unos candelabros y la luz iluminó el hall de la casa.

Nathaniel tiró otro cuchillo que llevaba en su bota hasta dónde estaba su primo.

—¡Cógelo, solo puede quedar uno!

Los dos hombres comenzaron a moverse en círculos. Blandían los cuchillos amenazadoramente el uno contra el otro. De vez en cuando, trataban de sorprenderse lanzándose ataques con las armas.

—¿Por qué? —Mathias quería una respuesta.

—¿Por qué? Porque tienes todo lo que me pertenece. Eres un maldito bastardo que no merece ni el título ni nada de la herencia.

Los habitantes de la casa cuando oyeron el ruido comenzaron a bajar a ver de qué se trataba. Todos quedaron parados y estupefactos en la escalera al ver la escena.

Ellos seguían en su mundo de reproches.

—Me privaste del nacimiento de mis hijas.

—¡Jaaaaja! Primo, te hice el favor de evitarte ver a la adúltera de tu mujer.

Alexandra palideció al escucharlo.

Tan distraído estaba Nathaniel que no vio el golpe que recibió en el costado; la sangre comenzó a manar de ella.

—Maldito…

Luego fue el turno de Mathias de recibir uno en el brazo. De esa manera estuvieron hasta que las fuerzas empezaron a flaquear. Nadie se atrevía a intentar parar a los primos.

—¿Tuviste algo que ver con mi accidente? —Mathias quería escucharlo de su boca.

—¡Ah, eso! Sí, otra metedura de pata de un inepto que no supo matar a un bicho como tú. Me las arreglé para infiltrar a un buen amigo mío en tu batallón. El muy estúpido solo tenía que matarte. No solo no te mató, sino que volviste y haciendo preguntas.

Nathaniel tuvo que quitárselo de encima antes que lo relacionaran con él.

Lo que ninguno esperaba fue el fatal desenlace que se produjo. Nathaniel, al intentar esquivarlo, sintió cómo el cuchillo se le insertaba en el pecho.  Mathias se lo había clavado en el corazón y hasta el mango. Y por la sorpresa,  cayó al suelo con los ojos desencajados.

Las siguientes horas fueron de total revuelo. La policía llegó con el juez e intentaron aclarar los hechos allí ocurridos.

Ya para las primeras horas de la mañana, todo había quedado aclarado y, en la casa, empezaron a preparase para el largo día que les esperaba.

Alexandra quiso que su marido supiera que podía contar con ella. Sin embargo, para lo que no estaba preparada era para lo que Mathias le dijo.

—Quiero que sepas que me voy.

_¿Te vas? ¿Y qué pasará con las niñas y conmigo?

—Pues sinceramente lo que pase contigo no me importa y con ellas tampoco.

Alexandra estaba lívida. El dolor se reflejaba en su cara.

—Mathias, no me hables así.

—Si te dijera lo que pienso de ti…, pero no te preocupes, seguro que no estarás sola. Puedes llamar a tu amigo, me apuesto todo mi patrimonio a que estará contento de ayudarte.

Allí, parada en medio de la biblioteca y sin lágrimas que derramar, quedó la condesa de Cheshire. Y así, simplemente contempló cómo se iba el amor de su vida.

CAPÍTULO 18

A pesar de que las palabras de Mathias la habían sumido en una total e inexplicable tristeza, Alexandra decidió que ya no lloraría más por él por mucho que lo amara. No encontraba motivo alguno para tal ejercicio de repulsa hacia ella y sus hijas. Tenía que seguir con su vida y eso haría.

En vista de que ya no era viuda, nada la obligaba a seguir vistiendo de luto y mucho menos guardar las apariencias en cuanto a asistir a las fiesta que se sucedían por todo Londres.

Y su querido marido no había calculado las consecuencias de sus actos. La temporada estaba terminando y muchas familias organizaban fiesta antes de pasar el verano en sus casas solariegas.

La noticia de que se marchaba y solo, provocó que Elizabeth estallara en cólera, pues se debatía entre el amor hacia su hijo y la lealtad hacia su nuera. Ella había sido espectadora de primera mano de lo que era capaz de hacer Alexandra por su familia.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer, querido?

—Madre, ya no soy un niño pequeño al que debas pedir explicaciones.

—Me apena tu decisión, no sé en qué te basas para ello, pero te puedo asegurar que te arrepentirás el resto de tu vida. ¿Dónde te podré encontrar?

—Cuídate, madre…

Antes de salir de la casa posó un ligero beso en frente de su madre, no quería mirarla a los ojos no estaba preparado para oír los reproches que su madre estaba por hacerle.

En muchas de las familias era normal que el matrimonio viviera en casas separadas. Por lo general, los maridos solían vivir en el campo en los meses de verano, pues eran amantes de la caza y disfrutaban pasar las noches con sus «queridas», lejos de sus esposas. Ellas, por su parte, ansiaban las fiestas y los jolgorios de la capital. De ahí que a nadie le extrañara que los Strafford anduvieran cada uno por su lado.

Las semanas pasaban y, desde el día en el que se marchó, nadie había vuelto a tener noticias del conde. Alexandra seguía acudiendo a su oficina. Por las tardes ocupaba su tiempo en las niñas y, en más de un ocasión, aceptó la invitación de asistir a alguna fiesta de moda.

Mathias pensaba que con la venganza volvería a retomar su vida dónde la dejó aquella noche, nada más lejos de la realidad. En esos momentos, su vida carecía de sentido, había repudiado a su mujer y tampoco había sentimientos por sus hijas, pues el sanatorio lo había convertido en un monstruo. Bebía sin temor a morir, no tenía aprecio por su vida.

Cuando abandonó la casa de su madre dejando atrás su vida, no pensó que le sería tan difícil olvidar. Al cerrar los ojos, veía a su mujer en los brazos de aquel rubio musculoso y tampoco podía olvidar la afirmación de su primo acerca de que era una adúltera. Algo difícil de creer, pero más duro de escuchar. Él la conocía y sabía que jamás se metería en la cama de otro hombre.

Leía y releía la nota que había aparecido en el periódico esa mañana.

«Esta noche lord Outherbrick celebrará una gran fiesta en la que se comenta que habrán sorpresas. Según fuentes de este diario, se espera la asistencia de la nueva lady Strafford. Más guapa, más radiante y más espectacular que nunca. Como un servidor se debe a sus lectores, asistirá a dicho baile y tomará buena cuenta de lo que allí suceda para contárselos palabra por palabra.»

Con rabia, estrujó la hoja del periódico y la arrojó a la chimenea. Vivía entre dos fuegos: uno era su amargura y el otro, por mucho que él quisiera negarlo, era el amor que sentía por ella.

—Querida, ¿vas a asistir al baile?

—Sí. —Alexandra se debatía entre si darle la noticia antes o después de la fiesta—. Madame Cristelle vendrá a probarme mi vestido, pero antes, me gustaría tratar un asunto contigo.

—Claro, me asusta verte tan seria.

Tras un largo suspiro se decidió a contárselo de una vez, ella sabía el cariño que tanto Elizabeth como Ernst sentían por las niñas. Temía que su partida entristeciera más si a la mujer—. Sabes que nunca podré agradecerte todo lo que has hecho por las niñas y por mí. No obstante, después de mucho pensarlo creo que me iría bien alejarme de la ciudad, aunque sea por un tiempo.

Las dos estaban sentadas tranquilamente en el jardín trasero de la casa. Mientras tomaban un té, vigilaban a las niñas que jugaban sobre una manta. En algunas semanas cumplirían su primer año y sin su padre.

—Me apena saber eso, pero puedo entenderte. ¿Dónde irás?

—Humm… En principio, a casa de mis padres, pues he pensado en reabrir la casa que Nathaniel intentó vender. Cuando llegue el invierno, ya veré.

Con mucho pesar, Elizabeth aceptó sus ideas y pensó que eso sería bueno para ella.

Con la llegada de la modista y su elenco para preparar a las dos mujeres, se acabó la paz reinante.

Alexandra se miraba en el espejo y no salía de su asombro al ver su imagen reflejada en él.

La pérdida de peso ayudaba a las curvas adquiridas a raíz del embarazo. El vestido era espectacular. De un rojo fuego, el generoso escote hasta casi el inicio se sus pechos ¡era escandaloso! Embutida en el corsé, su cintura se veía estilizada. Estaba bella. . Unos guantes blancos hasta el codo y una pequeña capa completaban el vestuario. Otra de las ayudantes de la mujer se ocupó de arreglarle el cabello con un esmerado recogido del cual se dejaban caer unos rizos sobre las sienes. Estaba preparada para asistir a la gran noche de su querida amiga.

Los tres llegaron al salón de baile, provocando un gran revuelo. De todos era conocida la noticia de la desaparición esta vez voluntaria del conde. El morbo de ver si su esposa escogía un amante para resarcirse del abandono de su marido estaba presente en la mente de todos.

Las damas la observaban con envidia y con lujuria ellos. Saludaba a todos por igual, con nadie se entretenía mucho. Comenzó el baile y los señores hacían cola para que ella los aceptara, muchos de ellos se ganaban algún codazo de sus esposas al notárseles las intenciones.

La noche transcurría como Alexandra esperaba, solo que sin ella esperarlo alguien se la iba a trastocar. Un incómodo silencio se adueñó del salón en el momento que ella departía con Erick. Sin saber cuál era el motivo por el que todo el mundo la miraba, se giró y su semblante cambió al averiguar el misterio: acababa de entrar lord Strafford y de su brazo colgaba una feliz y desafiante lady Ashford.

Todos los presentes estaban a la espera de ver qué pasaba con el matrimonio. Consciente del interés que despertaban, Alexandra optó por no darle el gusto a nadie de verla derrotada por semejante afrenta, haciendo una exagerada reverencia a su marido provocó que la mirada tanto de él como de quienes los observaban tuvieran un agradable vista de su espectacular escote y, por ende, de sus pechos.

—Milord, me alegra ver que haya podido llegar a tiempo.

Obviando adrede a la acompañante de su marido, se irguió y se encaminó a la pista de baile con el capitán.

Mathias cerró los puños de sus manos a los costados para no ir en busca de su mujer y azotarla delante de todos sus espontáneos espectadores. ¡Qué indecencia de vestido!

—No te preocupes, querido. Yo estaré a tu lado.

En esos momentos cayo en la cuenta de que Cordelia estaba a su lado. De casualidad se encontraron en la puerta de entrada y aprovechó la ocasión.

La noche transcurría animadamente para todos. Cada uno de los dos protagonistas vivía su particular pesadilla y de distinta forma.

En cada baile, en cada paseo, en cada parón que hiciera para tomar algún refrigerio, donde quiera que fuera allí estaban Mathias y su acompañante.

El tan esperado anuncio se estaba retrasando y Alexandra deseaba marcharse, con mucha pena por su parte se encaminó hasta el lugar en el que se encontraba su amiga.

—Lo siento Ross, me duele enormemente la cabeza y quiero irme a casa.

Un contrariado gesto se dibujó en el rostro de su joven amiga.

—No hace falta que mientas, sé muy bien cuál es tu motivo.

—Ohh, amiga. Me sabe mal, pero debo marcharme. Sabes que me alegro por ti, de corazón. Por ti y por él.

Esta vez estaban acompañadas por el atractivo capitán danés. El hombre miraba con adoración a partes iguales a las dos mujeres.

Otro hombre se fijaba en cómo ese sujeto miraba y devoraba con los ojos a su mujer y ella parecía feliz de ello por su manera de sonreír.

Esa fue la última mirada antes de marcharse dejándolo todo atrás.

****

El artículo del periódico era demoledor.

«Sí, estimados lectores. Hacía mucho tiempo que un servidor no disfrutaba tanto de una velada. El baile ofrecido por lord Outherbrick fue lo esperado y más. Lo penoso de la noche es que la protagonista no fue la joven prometida, lady Roselyn Outherbrick que estaba bellísima en el anuncio de su próxima boda con el joven capitán Larsen. Los padres de la novia no cabían en sí de gozo y  la adoración que el novio siente por su prometida fue evidente. Otro cantar es el que se vivió con otra pareja invitada al evento. Sin querer parecer un acérrimo seguidor de lady Strafford, he de decir que la señora estaba impresionante. Su semblante cambió radicalmente al aparecer su esposo acompañado de una antigua amante. De todos es sabido que lady Ashford abandonó a Strafford en sus peores momentos. ¿Habrá reconciliación? Una cosa es segura, el caballero debería pensar si el cambio merece la pena. ¿Una mariposa por una garrapata?»

Aunque en los labios de Alexandra se dibujó una sonrisa al leer la comparación entre las dos, lo cierto era que la tristeza la embargaba. Al día siguiente partirían hacia el campo y no pensaba regresar en mucho tiempo.

Hubiera deseado ahorrarse las despedidas, pero tanto Elizabeth como Gardner estaban al pie de las escaleras con cara de circunstancias.

—Por favor, no quiero tristeza. Solo estaremos a un par de horas de camino. Es más, ¡podrían ir a visitarnos! Con la ayuda de Sally, en unas semanas tendremos la casa arreglada para recibir visitas. ¿Qué me dices, Elizabeth?

La idea de su nuera alegró un poco la cara de la mujer.

—Cuídate, mi niña.

Un gran abrazo fue inevitable entre ambas mujeres, pues las dos sabían lo que era el dolor por el mismo hombre.

Y la orden para su marido fue clara.

—Ahora eres el dueño Ernst y, por favor, cuida de ella.

El coche se puso en marcha. Esta vez no había curiosidad en mirar por la ventana y tampoco por llegar a su destino. La única que estaba emocionada por el viaje era la fiel Sally.

Desde la noche del baile no había vuelto a saber de su marido.

La llegada de las cuatro mujeres a la casa de los Baker fue motivo de fiesta. El padre de Alexandra, aprovechando que era el dueño de la propiedad, hizo reformas y agrandó la casa. Habían pasado de compartir habitaciones a cada uno tener la suya. Claire no paraba de gritar de alegría al tener a su hermana y las niñas para ella sola.

—Sally, estás en tu casa —dijo, intentando dar ánimos a la muchacha. Adoraba a su hermana, pero reconocía que se cansaba un poco de tanta energía.

Ya a solas con sus padres, los puso al día de todos los acontecimientos ocurridos desde la última visita de la familia. Los Baker no salían de su asombro por lo que ella les estaba contando y mucho menos de la reacción de Mathias.

Apunto de cumplir veinte años se sentía como una anciana de noventa, estaba cansada de luchar, cansada de recibir golpes. En fin, cansada de amar.

Un mes más tarde.

El criado de Beeston House se acababa de quedar de piedra. Simón había bajado al pueblo en busca de provisiones y escuchó una conversación un tanto sorprendente.

—Te digo que es ella. Era la hija de los Baker, esa que se casó con el conde. Está en casa de sus padres y se trajo con ella a las dos criaturas que tiene y a una criada.

El hombre se marchó aprisa, debía volver a la casa con el encargo de su amo. Hacía muchas semanas que el conde había regresado. En ese tiempo, solo se había ausentado apenas dos días y cuando volvió estaba peor que cuando se fue.

El alcohol era lo único que ingería, apenas comía y en las peores noches se escuchaban sus desgarradores gritos.

El pobre hombre se debatía entre la lealtad a su amo y su deber como ser humano. Si alguien no ponía fin a ese espiral de destrucción, todo y muy pronto acabaría mal.

El conde no las daba y él tampoco las pedía, pero seguramente habría alguna explicación para que él estuviera separado de su esposa. De momento, le ocultaría la presencia de la condesa en esos lares.

Aquella noche, sin duda, fue la peor, pues los gritos retumbaban entre las paredes. La puerta de la habitación estaba cerrada y Simón no podía entrar.

—Milord, ¿me oye? Abra la puerta.

Toda la noche se la pasó sentado en la puerta cual perrito cuidando a su amo. Mientras deseaba que amaneciera pensaba en lo que le diría a su señora.

Por la mañana y, después de mucho meditar, decidió ir a hablar con la condesa.

Alexandra pudo reconocer la familiar silueta que se acercaba por el camino de su casa. No le extrañaba que el hombre ya se hubiera enterado de su presencia.

—¡Simón, que alegría me da verte!

— Milady, no podía creerlo cuando escuché el rumor.

Sentados los dos frente a una taza de té, y después de hablar de las pequeñas y cosas sin importancia, Alexandra decidió ser directa.

—Te veo nervioso, ¿tienes algún problema, Simón?

—No, milady.

—Menos mal, me estabas preocupando.

—Yo no tengo ningún problema, quien lo tiene es el señor conde.

Un brinco en el estómago le recordó que tenía muy presente a su marido a todas horas.

—¿A qué te refieres?

—Al estado de su señoría.

—No logro entenderte, Simón. ¿Qué puedes tú saber del conde? Tú estás aquí y él en la ciudad.

El hombre guardó silencio, pues estaba incómodo por la situación. La señora no tenía ni idea de que el señor estaba a unas pocas millas de allí.

—Me temo que no está en la ciudad. El señor hace un par de meses que está viviendo en la casa grande.

La respiración de Alexandra se entrecortó, respiraba con dificultad y se había puesto pálida.

—¿De qué hablas?

—El señor llegó una noche y desde entonces ha estado siempre aquí. Se ausentó dos días y volvió. Me preocupa porque no hace más que beber y por la noche aúlla como un loco y me da miedo.

La mención a su locura le causó gran pesar.

—Lo siento, yo no puedo ayudarle.

—Milady, está….

—No insistas, Simón. Él no quiere mi ayuda. Lo ha decidido así y hay que aceptarlo.

El hombre se levantó y, cabizbajo, se encaminó a la salida. De un momento a otro, pareció haber envejecido diez años. Tenía los hombros encorvados y arrastraba los pies; se sentía derrotado.

Creyendo que nadie lo escuchaba, Alexandra lo escuchó murmurar.

—Para no querer la ayuda de la señora, entonces solo clama por su nombre, en fin…

La noticia de que Mathias estaba en la casa trastornó muy a su pesar la paz de Alexandra. Ella siempre había creído que estaba en Londres con alguna amante y no había querido flaquear.

Durante varios días, no pudo sacar de su pensamiento las palabras del criado. ¿Tan mal estaba? Podía entender que la estancia en ese sanatorio hubiera alterado la mente de cualquiera y su marido era una persona dura de apariencia, pero frágil de corazón.

La intranquilidad y, tal vez, el infinito amor que nadie sería jamás de arrancarle del corazón hicieron que una mañana saliera de su casa con rumbo a la casa grande.

Despacio, pues no tenía prisa iba pensando en lo que le diría. Llamó a la puerta y esperó. Eso trajo recuerdos a su memoria.

Simón abrió la puerta y su cara demostraba sorpresa, pues había perdido toda esperanza.

—Milady, pase, el señor está en la biblioteca.

Sin moverse de la chimenea donde estaba pudo sentir su presencia, su olor, su andar. Estaba allí.

—¿Mathias?

—¿Qué quieres? ¿Quién te ha llamado? No te necesito.

—¿Estás seguro?

—Sí, puedes irte de nuevo con tu amigo.

—No has entendido nada, ¿verdad?

Ahora era él que estaba desconcertado.

—¿Qué debo entender?

—Que eres un estúpido.

—No te pases, mujer.

—¿Alguna vez me has querido? Tengo mis dudas.

—No me apetece escuchar sandeces.

—De acuerdo, te dejaré tranquilo. Pero antes de irme, me escucharás.

—No me apetece oírte.

—Ya. Pero me oirás. Me has despreciado, me has humillado. Me has repudiado a mí y a tus hijas y jamás lo pensé de ti. Tienes un problema y necesitas ayuda. ¡No! No se te ocurra siquiera decirlo. Nunca te he engañado, jamás te he sido infiel y si tu amor por mí fuera verdadero, nunca lo habrías pensado.

—Lo sé…

Alexandra estaba tan decidida a dejar fluir lo que llevaba tanto tiempo callando que no escuchó las palabras de su marido.

—Me jugué la vida para salvarte y lo único que he recibido… ¿Qué has dicho?

—Que sé que no has tenido nada que ver con el capitán.

—¿Lo sabías?

—Sí.

—¿Y por qué sigues insinuándolo?

—Porque no quiero que estés cerca de mí. Estoy enfermo Alexandra, estoy loco. El tiempo en el sanatorio me volvió uno de ellos. Cuanto más lejos de mí, mejor para ti y para las niñas.

—Has hecho todo esto ¿para alejarme de ti? ¿Y Cordelia?

El silencio contestó la pregunta por sí sola.

—¿Por qué no me pediste ayuda? Sabes que yo daría la vida por ti.

—Por eso mismo, sé que lo harías y no es justo para ti vivir encadenada a un loco.

—¡Oh, Mathias!

—Vete quiero que te vayas. ¡Fuera, maldita sea!

De espaldas a ella ocultaba las lágrimas que corrían por sus mejillas. No quería que ella sintiera lástima, no quería que sufriera por él.

—Me quedo.

—No.

—No lo pongas en duda. —La voz de Alexandra sonó pegada a la espalda de su marido.

—No me toques, por favor.

—Me quedaré a tu lado. Te amaré cuando estés enfermo. Te acompañaré cuando tengas pesadillas y, si enloqueces de verdad, lo haremos juntos.

Lo obligó a darse la vuelta y, poniéndose de puntillas, acercó su boca a la de él. Llevaba mucho tiempo deseándolo y no iba a dejar pasar la oportunidad.

—Te amaré toda la vida, aunque estés loco.

Aquello fue demasiado para él.

—¿Podrás perdonarme algún día? Me porté tan mal contigo que me avergüenzo de la noche que…

—¡Shhh! Llévame arriba e inténtalo. Te costará trabajo.

EPÍLOGO

El mes de septiembre avanzaba. Las niñas habían cumplido un año de vida y sus papás dos años de matrimonio. Alexandra veinte esplendidos años. La enfermedad de Mathias no era lo que habían pensado, pues un médico diagnosticó que eran secuelas de un trauma y que con el tiempo se solucionarían.

Mathias besaba el suelo por dónde su mujer caminaba y adoraba a sus hijas por encima de cualquier cosa. Vivía para conceder a su esposa cualquier deseo que ella tuviera, no le negaba nada. Esa mañana ella había querido hacer un picnic en la laguna, pero para ellos dos solos.

A la memoria de los dos volvieron las imágenes que un día vivieron los allí. No obstante, Alexandra quería decirle algo a su marido y deseaba que fuera en ese lugar.

Viéndola sumergida hasta la cintura, el deseo de acompañarla era irrefrenable.

—Amor, deberías salir antes de que te resfríes.

—Acompáñame.

—Sal.

—Ven a buscarme —al oírla con esa felicidad, le fue imposible negarse.

Rápidamente, se desnudó y se fue adentrando en el agua.

—Me haré viejo antes de la cuenta. Te gusta desafiarme, Alexandra Strafford.

Cuando llegó a la altura de su mujer la abrazó con amor y ella se dejó querer. Sabía que ese hombre siempre sería de ella.

—¿Milord?

—Mi amor…

—Tengo algo que decirte.

Mientras se entretenía en besar los pechos algo más turgentes, ella se retorcía de deseo.

—¡Escúchame, por favor!

—Dime.

—Estoy embarazada.

Alexandra no estaba preparada para el silencio que se formó entre ellos.

Mathias recordó que tal vez fuera el fruto de aquella noche tan aciaga en la que se comportó como un animal.

—Amor, ¿pasó aquella noche?

—No. mi amor. —Y aunque lo fuera, jamás se lo diría.

Mathias Strafford, conde de Chester gritó tan fuerte esa vez de felicidad que posiblemente se hubiera escuchado en Londres. Un grito que, más tarde, recordaría al que soltara su hija el día que vino al mundo.

—Lo siento, es otra niña…

Alexandra estaba exhausta después de alumbrar a su pequeña Emma.

Mathias estuvo en todo el parto, no se despegó de ella en ningún momento y cuando ella se lamentó de que no fuera un varón, él la tranquilizó.

—Amor, me encanta encargar hijos, me vuelve loco, te lo juro.

Y, con esa promesa, la condesa de Chester se quedó dormida.

FIN