DATOS TÉCNICOS

AUTORES: María Parra y Miguel Ángel Carroza

CORRECTOR/REVISOR: Inma Pérez Ortolá, Miguel Ángel Carroza y Mónica N. Galván

EDICIÓN: Segunda

PORTADA: María Parra

BLOG: http://mariaparraescritora.blogspot.com.es/

https://www.facebook.com/ElCorazonDeAsmar

Pequeña guía de cómo leer esta novela:

Las nuevas tecnologías, cada vez más próximas a nosotros, han revolucionado nuestros hábitos de lectura.

Ahora, casi como por arte de magia, puedes tener una biblioteca entera dentro de un minúsculo aparato que puedes guardar en el bolsillo y apenas pesa 100 gramos.

Además, puedes leer tu última novela en múltiples dispositivos, pasando en un sólo día de tu ordenador personal al portátil, para luego acabar en tu epub o en el omnipresente móvil.

Esto elimina la pesadez de cargar con un gordo libro de papel de aquí para allá, lo cual no está  mal.

Estas nuevas ventajas unidas al ajetreado y estresante ritmo de vida actual, a menudo logran que el ávido lector pueda hacer uso de cada pequeño rato disponible para descubrir qué sucederá en las próximas líneas de la narración. En el trayecto en tren de ida o vuelta del trabajo o incluso, mientras camina por la calle.

         Leer de ese modo, sin duda, es mejor que no leer.

Sin embargo, este método tan a trompicones a veces impide al lector, sometido a los múltiples ruidos y distracciones del entorno, el debido disfrute de la lectura; mermándole la capacidad de ahondar en el mundo o la historia que se le muestra y al final, le resulte más difícil de leer, pesada o no llegue a comprenderla bien.

Entonces, permítenos darte nuestro humilde consejo de cómo enfrentar la lectura de esta novela:

Ya sé que te será complicado, pero mira tú agenda llena de deberes y compromisos y busca unas horas libres; con unas cuantas será suficiente. Reserva para ti mismo una tarde de domingo o parte de una noche.

¿Has hecho hueco?

Pues ahora vete a tu rincón favorito. Tu habitación, el jardín o junto a la piscina, si tienes la fortuna de disponer de una, pero sea donde sea que te sientas a gusto y puedas estar tranquilo.

¿Ya?

Te voy a pedir algo difícil pero no imposible.

Quiero que cojas los mil asuntos pendientes de tu trabajo, las fastidiosas broncas de tu jefe, las discusiones con tu mujer, tu marido o tu novia, a esos hijos que siempre pululan a tu alrededor y a las amenazadoras facturas que te esperan en el cajón de la mesa.

¿Lo tienes todo? Pesa, ¿verdad?

Por favor, quiero que las lleves al rincón más oscuro de tu mente, ese donde hay hasta telarañas, y lo dejes todo ahí.

Lo lamento, no podrás dejarlo ahí para siempre, pero sí al menos por un rato.

¿Cómo te sientes ahora? Aliviado, ¿no?

Pues aún no ha acabado la cosa. A continuación te voy a pedir algo, si cabe, todavía más arduo.

Quiero que te liberes de tus prejuicios, tus ideas preconcebidas y cuantos principios has acumulados en estos años de vida.

Te pido que regreses a la misma infancia y vuelvas a sentirte como cuando eras un crío. Entonces mirabas asombrado al mundo, confiado y seguro de que, tras cada esquina, te esperaba algo maravilloso que jamás te dañaría.

¿Lo has conseguido?

¡Enhorabuena!

Ya puedes adentrarte en este nuevo mundo que se presenta ante ti; el de Asmar. Descubrir a sus gentes, su modo de pensar, vivir y enfrentase a las vicisitudes.

Ahora podrás ser parte de él, reír, llorar y sobre todo amar.

Y cuando hayas concluido la novela, espero que estés emocionado, con el deseo de no haber acabado tan pronto y anheles regresar a ese lugar de hermosura infinita.

Tendrás que ir a buscar al rincón oscuro de tu mente todo cuanto allí relegaste, mas espero que esa carga te parezca ahora un poquito más ligera y cuando vuelvas a ir por la calle, acelerado porque llegas tarde a tu empleo, seas capaz de pararte un segundo, mirar hacia el cielo y pensar: ¡cuánta belleza!

¡Adelante, pasa a la siguiente página, ya estás preparado!

¡Feliz viaje!

Te prevengo; tu travesía será algo turbulenta, pero no temas. Te aguardan en Asmar los mejores compañeros que puedas soñar.

El Corazón de Asmar

Primera Parte:

Los cinco reinos

1. Hungias

El cielo se encontraba completamente despejado, ni una sola nube empañaba su gloria, y su color era tan intenso que resultaba casi irreal, como si la cúpula celeste hubiese sido pintada con brocha y pintura. Presidiendo las alturas se hallaba el Gran Padre Melov, proporcionando luz y calor a la Gran Madre Asmar, al igual que a todos los pobladores de aquel fértil y próspero mundo.

   Compartiendo el cielo con el brillante astro, se hallaban las cinco lunas de Asmar. A su izquierda, Hungias, Pallas y Koronis, plateadas y siempre visibles en el firmamento. Durante el día, se mostraban como fantasmas semitransparentes sin embargo, de noche se convertían en resplandecientes esferas dotadas de una inconmensurable belleza.

   Y a su derecha, Themis y Thule, de tamaño inferior, mostrándose en cuarto menguante.

   Contaba la leyenda que Melov y Asmar habían creado la luz y las tinieblas, el aire y la materia, y que de la conjunción de su energía masculina y femenina había surgido la vida. 

   Decían que un día el primer hombre sabio, convirtiéndose en sabio al descubrir su propia existencia aún siendo posible no hacerlo, entristeció al no encontrar sentido a vivir, ni a ser consciente de ello. Al principio, le pareció agradable saber, pues preguntarse por el Ser le hacía especial y diferente de los demás. Después, al comprobar que su inteligencia no era capaz de alcanzar el conocimiento se sintió frustrado, volviéndose muy desdichado. No sabía por qué vivía, ni por qué cada día al despertar seguía vivo y no todo lo contrario.

   A medio camino de enloquecer, se le ocurrió invocar a la Creación y exigir una explicación a su duda. Y así, ascendió a la montaña más alta de su reino donde poder tener los ojos más cerca de la luz, pero los pies pegados al suelo rocoso. Sabía que no podía tratar de volar sin hacerse daño, no estaba en su naturaleza surcar los cielos como el águila. La mejor opción, no había otra, era el fatigoso ascenso caminando hasta la cima.

   El esfuerzo realizado no fue en vano. Su oración sacó del letargo al padre Melov y a la madre Asmar, que disfrutaban de la eterna plenitud de su esencia divina. No esperaban una llamada de auxilio de alguna de sus criaturas. En su universo, todo estaba pensado para que cada átomo reflejara el amor con el que fue creado. Por lo tanto, cada conjunto de células debía manifestar la felicidad de ostentar la energía amorosa de sus progenitores.

   Entonces, ¿qué sucedió para que un hombre perdiera su alegría? La oscuridad agitó su miedo. En aquel tiempo, no existía ninguna luna y la oscuridad nocturna era absoluta. Los hombres y mujeres de Asmar solían dormirse con los últimos rayos de Melov y despertarse con los primeros, por lo cual no se daban cuenta de lo qué sucedía entre uno y otro momento. El primer hombre sabio se despertó en mitad de la noche y se asustó al no conseguir ver nada. Y de su temor surgieron las primeras preguntas.

   Su primer pensamiento fue que estaría gravemente enfermo o quizás muerto. La idea de desaparecer de Asmar le hizo temblar hasta  el alba y comprobó que la luz volvía a extenderse, poco a poco, por la tierra hasta envolverlo todo.

   Su cuerpo recuperó la calma, pero su mente sólo recuperó la paz cuando habló con Melov y Asmar en la montaña.

   Melov tomó la apariencia de una roca para hablar y Asmar la del susurro de un río. Y ambos se esforzaron por explicarle el sentido de la existencia, que no era ningún secreto.

   El hombre aprendió que el mundo era la forma material de la energía divina y la vida la expresión de su pensamiento. Y que la luz nunca dejaba de existir aunque no pudiera verla.

— Entiendo. Pero, ¿para qué vivo?, —insistió.

— Para experimentar el amor de la creación y aplicarlo a tu vida —le respondió la Gran Madre.

   El sabio, al fin, comprendió. Recuperó la tranquilidad y les agradeció su enseñanza.

   Los Creadores, preocupados porque el miedo pudiera aparecer en otro ser vivo, decidieron tener hijos que reflejaran débilmente su luz, cuando se encontraba alumbrando otro rincón del planeta. Y de este deseo nacieron las cinco lunas que, desde el cielo, garantizaban que cada noche el mundo no desapareciera de la vista de sus habitantes desvelados, pero permitiendo a los demás el descanso.       

   La pradera que surgía en mitad de la foresta se presentaba inmensa ante ellos. Una maravillosa alfombra compuesta por mil y una flores, desprendiendo sus cautivadoras y embriagadoras fragancias, deslumbraba a los chiquillos con sus múltiples tonalidades.

   Los ojos de la niña se abrieron de par en par ante la mágica visión y una cándida sonrisa afloró a su rolliza carita. Se agitó con ansiedad intentando zafarse de su hermano, pero éste apretaba su tierna mano con más fuerza para refrenar sus amagos de fuga.

   Aquella mañana, Griguas se apresuró en finalizar sus quehaceres en la granja y, siendo el primer día que el Gran Padre Melov lucía con intensidad tras el largo invierno, pidió permiso a su madre para ir a jugar al bosque con sus amigos. Ella aceptó.

   El muchacho era trabajador, obediente y… también un niño; así pues, merecía disfrutar de algunos ratos de diversión. Tan sólo le puso como condición llevarse a su hermana. A ella le quedaba mucho trabajo por hacer y no dispondría de tiempo libre para llevar a la pequeña de paseo.

   Floras era una lozana chiquilla de cuatro años; una criatura encantadora, y Griguas ejercía complacido de hermano mayor amoroso y atento. El problema radicaba en que su hermanita no soportaba a los bichos, gusanos, renacuajos o cualquier otra criatura reptante o acuática. Su visión, incluso de lejos, provocaba que estallara en histéricos chillidos casi imposibles de acallar y entre todas las actividades llevadas a cabo por su pandilla, la predilecta consistía, precisamente, en ir al río a capturar lombrices, renacuajos, ranas o libélulas.

— Te quedarás aquí mientras voy a jugar al riachuelo con Hildas, Heridani y Alula —le explicó el muchacho con mirada ceñuda para impresionarla. A sus nueve años se consideraba todo un adulto—. Dedícate a coger flores, pero por ningún motivo dejes el claro. No te alejes de aquí —recalcó, sujetándola por los hombros para evitar que echara a correr—. Volveré a por ti antes de que empiece a oscurecer. Si necesitas algo, grita y vendremos corriendo ¿Lo has entendido? —obligó a Floras a fijar sus ojos en él. Tan ansiosa estaba de trotar por el campo que sus ojos se desviaban para echar nerviosos vistazos a los impresionantes colores que cubrían el paraje.

   La pequeña le dirigió una mirada complaciente con sus ambarinos ojos y agitó con brío la cabeza en gesto afirmativo.

   Griguas la soltó y observó unos instantes a la chiquilla correr entre las flores, cuyos largos tallos les dotaban de una considerable altura y casi la cubrían por completo. Lanzaba grititos jubilosos y no paraba de dar saltos. Era tan feliz como podría serlo una abeja en semejante paraíso. Sin duda, la niña hacía honor a su nombre.

— ¡Recuerda no salir del claro! —volvió a prevenirla en voz alta.

   Después, se encaminó hacia el punto de encuentro. Sus amigos le estarían aguardando hacía rato.

— Creíamos que no te dejaban venir —exclamó Alula a modo de saludo. La niña de pelo enmarañado y ojos negros como el carbón, tenía ocho años y se bañaba alegre en el riachuelo cuando el muchacho llegó.

   Al igual que en todos los grupos de críos con esas edades, en su pandilla no eran muy proclives a admitir chicas, pero Alula encajaba perfectamente. No se asemejaba en nada al resto de niñas del pueblo. Corría, perseguía animalillos, trepaba a los árboles mucho mejor que ellos y se restregaba por el barro como el que más. Aunque llevara el pelo corto, siguiendo la costumbre entre las mujeres del reino de Hungias, por unanimidad habían decidido nombrarla oficialmente chico y permitirle formar parte de la cuadrilla.

— Madre me pidió traer a Floras y la he tenido que dejar en el prado —se excusó, saludando a sus compañeros con la mano.

— ¡Ven y ayúdame a coger a esta maldita rana! —pidió Hildas, un muchachito de la misma edad de Griguas, con una larga melena pelirroja y cubierto de pies a cabeza por un mar de pecas— ¡¡Este bicho parece reírse de mí!! —cayó por séptima vez en el barro al intentar capturar a la pequeña criatura, que no parecía estar muy dispuesta a dejarse atrapar. Obviamente, la cara y el pelo se le cubrieron de fango.

— ¡No me extraña! ¡Qué pintas llevas! —se carcajeó Heridani. Le corrían lagrimones por las mejillas y se agarraba el vientre dolorido de tanto reír.

   Griguas se unió, entre desenfadadas risas, a la divertida persecución del anfibio.

   Al final, la rana salió victoriosa. Los muchachos quedaron extenuados y tirados en la embarrada orilla del río.

   Estaban cubiertos de barro de pies a cabeza mimetizándose, casi por completo, con el terreno. Las caras eran resecas manchas marrones que comenzaban a agrietarse donde brillaban, con fulgor, unos chispeantes ojos. Sus largas melenas estaban revueltas y pegajosas. Si sus madres les hubiesen visto de esa guisa, habrían gritado rabiosas y los niños se hubieran ganado una buena azotaina. Por fortuna, su lamentable imagen desaparecería con un refrescante baño.

   Los chicos corrieron al agua cristalina, donde ya retozaban Alula y Heridani. Tras ocho meses de invierno, aunque no hubieran sido muy severos -en el reino de Hungias sólo existían dos estaciones: el invierno y el verano-, la llegada del verano representaba un gozo enorme para los niños. Gracias al calor del Gran Padre Melov, de nuevo podían jugar en el agua. Se salpicaban unos a otros, hacían competiciones o peleaban de modo amistoso, siempre con una brillante sonrisa en los labios.

   Cuando salieron, no había rastro alguno de cieno en sus pequeños y flacos cuerpos.

— ¡No te acerques al barro o volverás a quedarte hecho un puerco! —advirtió Alula, viendo a Hildas ir en pos de un menudo lagarto, al tiempo que preparaba una pequeña hoguera donde secarían sus ropas.

— ¡Haré lo que me dé la gana! —gruñó, con los pelirrojos cabellos cubiertos de nuevos pegotes de barro—. A veces te pareces demasiado a una chica —protestó agazapado, dispuesto a saltar sobre el reptil.

— ¡¡Eso lo serás tú!! —chilló exaltada. Llamarla chica era el peor insulto que alguien podía dirigirle.

— No le hagas caso —le aconsejó Griguas conciliador, sosteniendo su sencilla túnica ante la fogata, cerca de las llamas. Estaban tan mugrientos que, al principio, tuvieron de bañarse con la ropa puesta y frotarse a conciencia antes de poder desnudarse.

— Miradlo —dijo Heridani a carcajadas, señalando al pecoso amigo que, como era previsible, había caído de morros al barrizal.

   Su famoso salto depredador, que tan pocas veces tenía éxito pero del cual Hildas alardeaba constantemente, había fracasado.

— Yo que tú, no me molestaba en volver al agua, total, estás más tiempo sucio que limpio. No creo que tu madre note la diferencia —siguió el chico, desternillado aún de la risa. Le encantaba chinchar a su camarada cuando malograba una batida—. En realidad, diría que estás más guapo así…

   No pudo terminar la frase. Al instante tenía sobre él a Hildas y ambos se enzarzaron en una divertida pelea, rodando entrelazados por los suelos hechos un ovillo.

— ¡No sé si estoy más guapo, pero seguro que tú me superas! —vociferó, una vez concluida la refriega.

   Ahora los dos estaban llenos de barro. Iban a regresar al agua, cuando oyeron un potente chillido.

— Creo que tu hermana te llama —anunció Alula sin darle importancia.

   El verano anterior, tras descubrir la aprensión de la pequeña por los animalillos, ya la dejaron en varias ocasiones en un campo cercano. Pero en cuanto se aburría soltaba un berrido, alertando a su hermano de que acudiera a recogerla y la entretuviera con juegos como recompensa a aquel rato de soledad.

   De inmediato, oyeron otro grito más intenso y que parecía una desesperada petición de socorro.

   Los cuatro se miraron sobresaltados; algo debía pasarle a la pequeña Floras. La reacción no se hizo esperar ni un segundo; echaron a correr hacia el claro donde se repetían los alaridos, dejando atrás la fogata y la ropa húmeda.

   Hildas y Heridani no se preocuparon lo más mínimo por la mugre que les cubría y Griguas, todavía en ropa interior, iba a la cabeza saltando como una pequeña gacela los obstáculos que encontraba a su paso.

   Al llegar al lugar, el chico se quedó paralizado. Una extraña y enorme nube de pequeños insectos sobrevolaba la pradera y en medio de ella, cubierta por los enloquecidos bichos, se revolvía enloquecida su hermana. Propinaba desordenados manotazos al aire, en un intento baldío por alejar a las criaturas que la cubrían por completo.

   A Griguas le costó salir de su espanto, pero finalmente reaccionó y se apresuró a adentrarse en el asqueroso nubarrón viviente.

   Fue mucho más repugnante de lo que había imaginado. Sentía cómo los insectos le cubrían por entero, zumbaban atronadoramente en sus oídos y trataban de introducirse en su nariz y en la boca. Al igual que Floras, agitaba los brazos con fuerza para espantar a las criaturas, aunque de poco sirviera. Apenas podía abrir los ojos para apuntar adónde golpeaba.

   Alula, Hildas y Heridani acudieron en su ayuda. Emplearon todas sus fuerzas para llegar hasta la niña.

   Al cabo de unos minutos, que parecieron eternos, Griguas logró, casi a tientas, agarrar uno de los brazos de Floras. Comenzó a arrastrarla hacia el exterior a pesar de que la chiquilla, en pleno ataque de histeria, dificultaba enormemente la operación con sus frenéticos aspavientos. Alula llegó hasta ellos y tomando el otro brazo de Floras, ayudó al muchacho.

— ¡¡Venid hacia aquí, a la espesura!! —oyeron gritar a Heridani mientras corría lo más aprisa posible hacia un lugar seguro.

         — Cálmate—rogó Griguas a la pequeña, intentando mitigar sus nervios.

   Pronto estuvieron a salvo en el bosque, lejos de la horda de insectos que habían invadido el prado. Sin embargo, Floras aún lloraba a lágrima viva y se agitaba convulsa sin dejar que nada ni nadie la tocara.

— ¡Esto ha sido de lo más asqueroso! —declaró Hildas escupiendo varios insectos que se habían estrellado en su boca.

— Jamás había visto tantos bichos juntos y menos comportándose de una forma tan extraña —añadió Alula sombría, en tanto distraía a Floras con unas fresas silvestres, tomadas de un matorral cercano.

— Ni yo —corroboró Heridani—quitándose los insectos que habían quedado pegados a su embarrada melena.

— Creo que lo mejor será volver al poblado —señaló Griguas con su hermanita en brazos. Se había apaciguado un poco, pero no había dejado de sollozar todavía—. Floras necesita estar con madre, sólo ella conseguirá tranquilizarla.

— Estoy de acuerdo, vayámonos de aquí lo antes posible —apoyó Heridani, sin ocultar su intranquilidad—. Deberíamos rodear el claro, no quiero volver a ver otro bicho en mucho tiempo.

   Hildas se encargó de volver al riachuelo para apagar el fuego, recoger sus ropas y también las de Griguas. Como los demás, quería salir de allí lo antes posible, no fuera a aparecer de nuevo la enigmática nube de insectos. Un día normal, se hubiera entretenido en bañarse para adecentarse un poco. Ni muerto lo admitiría, pero la verdad es que había pasado bastante miedo al verse cubierto de millones de bichos enervados.

   Al regresar cada uno a su respectiva casa, los muchachos relataron lo sucedido a sus familias. Los adultos recibieron la noticia con desconcierto. A nadie le constaba que en Hungias hubiera sucedido antes algo así. Sin embargo, resultaba evidente que los pequeños no mentían. Aunque traviesos, como todos los niños, ninguno de ellos había mentido jamás y tampoco tenían motivos para inventarse tan extraña ocurrencia. Además pudieron mostrarles un numeroso hatajo de cadáveres todavía adheridos a sus cabellos o que se habían colado entre sus ropas.

   La pequeña Floras, ahora en brazos de su madre, tardó bastante tiempo en reponerse de la desagradable experiencia.

   Una expedición de hombres fue hasta el lugar señalado por la pandilla y comprobaron que la nube de insectos había desaparecido, aunque encontraron la pradera devastada. No quedaba ni rastro de las flores y multitud de pequeños cuerpecitos inertes cubrían el yermo suelo.

   El inexplicable suceso corrió de boca en boca por todo el pueblo e incluso, llegó a oídos de algunos vecinos de aldeas cercanas.    Durante más de un mes nadie permitió a sus hijos ir al bosque, por si acaso.

   Con el paso de los días, el temor se fue disipando ante la tranquilidad imperante, mas ninguna mente quedó libre, por completo, de una pizca de duda. Su estado cotidiano era el de alerta.

   Llegó el día de mercado en la capital del reino, jornada durante la cual toda la comarca se reunía en la plaza de la ciudad; unos como vendedores y otros como posibles compradores. Aunque el Gran Padre Melov apenas había despuntado en el cielo, reinaba un enorme trasiego. Todos iban y venían preparando sus puestos y colocando las mercancías.

— Niña, trae otra caja con manzanas rojas —pidió la anciana a una linda muchachita que, subida al tablón que hacía las veces de mostrador, se ocupaba de poner un toldo a rayas.

  Ya lo tenían medio cubierto de cajones repletos con sus variados productos.

— Voy, tata —respondió la joven sonriente.

   Concluyó su tarea y saltó jovial del tablero. Le encantaba el día de mercado y más en verano, cuando se podía disfrutar de los reconfortantes rayos del Gran Padre. Era la oportunidad perfecta para charlar con amigos que no veía muy a menudo y para comprarse alguna chuchería con las monedas que su abuela le daba por ayudarla.

         — ¡Buenos días, Virginis! —saludó el pastelero Otor, al verla pasar a su lado.   

   Junto con su mujer, colocaba panes, pasteles, y bollos. El hombre, entrado ya en la cincuentena, era uno de los más reputados confiteros del reino.

— ¿Te apetece probar un pastelillo? —le ofreció, tentador—. Es una nueva creación, especialmente hecha para el mercado. Lleva pasas, nueces, un poco de vainilla y algún otro ingrediente que no te desvelaré.

   Ella lo aceptó con alegría. Era otra fantástica característica de ese día; todo el mundo ofrecía degustaciones gratuitas de sus productos. Dio un bocado al jugoso postre que todavía estaba caliente.

— ¡Está absolutamente delicioso, buen Otor! —aduló con entusiasmo—. Te los quitarán de las manos  —aseguró.

   Besó, a modo de agradecimiento, la mejilla del canoso hombre y prosiguió su camino hacia el carromato donde le aguardaban el resto de sus mercancías.

   Avanzaba haciendo eses, esquivando a hombres, mujeres y hasta niños que se afanaban por tener todo listo para la hora de apertura. Saludaba con alegría a la florista y a los hermanos carniceros, hablaba con unos y a otros, simplemente, les daba los buenos días.

        — ¿Te ayudo? —oyó a su espalda.

   Virginis se giró con una caja entre las manos recién tomada del carro.

— Soy Orionis —se presentó el joven. Un apuesto muchacho de complexión fuerte, con una larga y lustrosa melena negra hasta el final de la espalda, y unos ojos marrones que la miraban con gran interés. Vestía una sencilla túnica corta, al uso de los hombres de Hungias, pero más limpia de lo normal y sin rastro de remiendos—. Parece muy pesada —continuó él, señalando el cajón de madera.

— Pues te lo agradecería —respondió aliviada. Ciertamente era bastante pesada para ella—. Yo soy Virginis —se presentó a su vez.

   Y se adentraron, sin más, en la algarabía de los puestos. Anduvo en todo momento al lado del chico retorciendo distraídamente sus dos largos mechones rubios que, adornados con finos cordones negros, le caían a cada lado del rostro.

   Las mujeres del reino llevaban el pelo corto y las muchachas en edad casadera, se dejaban crecer dos mechones a los lados hasta que tomaban esposo. Virginis se sentía muy orgullosa de su dorado pelo. Era un color infrecuente y por tanto, lo consideraba su mayor atractivo.

— Nunca te había visto en el mercado, ¿eres nuevo en la ciudad? —se interesó ella.

— Sí, he venido a vivir con mi tío para aprender el oficio de carpintero —explicó el joven—. Mira, ese es nuestro comercio —señaló el lugar con el brazo y prosiguió—. Si tienes un rato, pásate a ver lo qué hacemos con la madera; me gustaría regalarte alguna cosa… si no te molesta —miró de soslayo en busca de un gesto aprobatorio y sonrió al percibir su interés.

   El mercado era, además de un punto de venta e intercambio, un acto social durante el cual muchos jóvenes tenían la oportunidad de conocerse. Numerosos noviazgos habían surgido en aquel acontecimiento y por descontado no pocos desembocaron en matrimonio.

— Si mi abuela me deja, a lo mejor me paso —confirmó con un tímido murmullo.

   La atracción entre ambos era evidente, pero no estaba bien mostrarse demasiado interesada.

— Aquí es.

   El chico depositó la caja de manzanas sobre el mostrador y dio los buenos días a la anciana que, desde el otro lado, le miraba con cierta suspicacia.

— Ten, llévate un par de manzanas —le ofreció Virginis—. Una para ti y otra para tu tío. Verás cómo te gustan.

— Son las mejores manzanas del reino y quien te diga lo contrario miente —intervino la abuela.

   A su parecer, todo lo que ellos cultivaban era, sin lugar a dudas, lo mejor de Hungias.

   Él sonrió, dio las gracias y se despidió de las mujeres, no sin antes recordar a Virginis que debía pasarse por el tenderete de su tío.

        — ¡Primo Orionis, le he visto! ¡A él y a su esposa!—chilló entusiasmado un muchacho de trece años, tirando de él cuando atendía a un cliente.

— ¡Qué bonita es ella! —suspiró su prima, un año menor que su hermano.

— ¿Queréis dejar de importunar, niños? —les reprendió el padre—. No sé qué os pasa, pero los mayores estamos ocupados trabajando.

— ¡¡Pero el Rey ha venido!! —insistieron los dos al unísono.

   El joven regente Izan asistía, de vez en cuando, al mercado para comprobar de primera mano, si las cosechas habían sido buenas, el comercio marchaba bien y sus gentes se sentían felices y satisfechas con su vida.

   En el reino de Hungias la realeza no se componía de una familia que gobernara generación tras generación, sino que era un cargo designado por los habitantes del país y por un tiempo limitado. Cada diez años se escogía a un muchacho o doncella, de entre quince a dieciocho años, que demostrara aptitudes y disposición para servir a su pueblo. El elegido ocuparía el puesto, si lo aceptaba, hasta agotar el plazo de su gobierno, tras el cual abandonaba el pequeño palacio de la capital para regresar a su anterior hogar y ocupación.

   Por supuesto, ser nombrado Rey se consideraba un tremendo honor y, normalmente, era un trabajo sencillo, pues la Gran Madre Asmar era generosa con ellos y les proveía de cuanto necesitaban.

   Los hermanos arrastraron a Orionis hacia un grupillo de curiosos que rodeaban al monarca, su esposa y a varios consejeros que les acompañaban. La gente se arremolinaba a su alrededor y la joven pareja les saludaba y charlaba con ellos con total naturalidad.

   Izan había desposado hacía un par de años a una muchacha de su pueblo; Talula, que contrastaba notablemente a su lado. Tenía el pelo corto y de un castaño oscuro, la piel pálida y el rostro redondo y dulce. Lucía un sencillo vestido de tirantes en tono azul, largo hasta el suelo. Izan se veía majestuoso con su cabellera de bucles rubios, una finísima corona ceñida a su frente, la túnica blanca corta y aquella sedosa capa ribeteada con una cinta dorada. Ella se advertía bonita pero ni con mucho tan llamativa.

   Aun así, ambos eran muy queridos por la gente. También Talula, aunque no fuera reina, ni tan siquiera consorte. Sólo se la designaba como “la esposa de nuestro Rey”.

   Una vez saciada la curiosidad de los paseantes, todo el mundo volvió a lo suyo. Unos a vender y otros a comprar, permitiendo a la pareja pasear con tranquilidad por el mercado.

— Tomad un pastelillo —ofreció servicial Otor a Talula cuando pasaron junto a su tienda.

— Eres muy amable —agradeció ella, tomando el presente.

— Podéis llevaros cuantos deseéis —exclamó efusiva la mujer del pastelero.

— Sois muy generosos, pero debéis tratarnos como a cualquier cliente. Habréis trabajado mucho para realizar estas delicias y es justo que vuestro esfuerzo se vea recompensado —afirmó Izan, acompañando sus palabras con su más bella sonrisa.

— Me llevaré dos docenas de estos —dijo su esposa— y ponedme también algunos de esos bollos rellenos. En palacio se chuparán los dedos con estos riquísimos dulces —continuó con sencillez.

   Al fin y al cabo era hija de un campesino y cuando Izan acabara su reinado sería simplemente la esposa de un maestro, ya que ese era el oficio original del muchacho. La joven depositó el pago en las resecas manos de la pastelera, más un par de monedas añadidas por su cuenta, y continuaron alegres su paseo.

   Un objeto gris del tamaño de un puño descendió vertiginosamente desde el cielo y golpeó por sorpresa a un desprevenido paseante. Del impacto, cayó al suelo dolorido y desconcertado y antes de que las personas de su entorno pudieran ir en su ayuda, más objetos extraños se precipitaron con rapidez, golpeando a los presentes en la plaza.

   Los coloridos toldos eran acribillados, multiplicándose a una velocidad vertiginosa los agujeros en las telas. La gente corría asustada, gritando e intentando protegerse en las sencillas cubiertas o simplemente con las manos.

— ¡Abuela, resguárdese debajo del mostrador! —gritó el herrero al ver a la anciana paralizada, perpleja ante el ataque. El hombre reptó como pudo desde su puesto, recibiendo por el camino varios golpes realmente dolorosos a pesar de su enorme fortaleza física, con objeto de ponerla a salvo de los proyectiles.

— ¡Virginis! —gruñó tata.

   Intentaba zafarse del hombretón que luchaba por ponerla a cubierto. Su nieta no estaba, había salido a visitar al amable aprendiz de carpintero y, seguramente, habría sido engullida por esa avalancha de gente que corría asustada. Estaba muy preocupada por su vida.

   Y no se equivocaba. La chica notaba cómo corría la sangre por su frente. Algo la había golpeado en la cabeza. Por fortuna, el objeto tan sólo la rozó. De haber recibido el impacto de pleno muy posiblemente hubiera muerto. Ahora, sumida en el aturdimiento, todo eran gritos y cuerpos arrastrándola de un lado a otro. Se sentía mareada y no sabía a dónde la empujaban, ni qué sucedía.

   Así mismo, Izan protegía con su cuerpo a su querida esposa. Trataba de llevarla fuera de la plaza, al interior de un edificio, a salvo del alcance de aquella inverosímil lluvia de piedras. Luchaba contra la marea incontrolada de ciudadanos confusos al tiempo que  buscaba, desesperado, a sus consejeros. La mayoría eran personas de edad avanzada y podían haber sufrido alguna lesión grave. Tras duros empellones, logró conducir a Talula hasta el interior de una taberna. Allí se habían refugiado muchos y el joven observó a su gente cubierta de sangre y  desconcertada.

— Quédate aquí, querida, debo ir en auxilio de mi pueblo —dijo el Rey. Besó a su esposa y la dejó acomodada en un banco—. Volveré lo antes posible.

— Ten cuidado. Yo intentaré hacer cuanto pueda aquí dentro —le sonrió, a pesar de estar temblando como una hoja.

    Orionis se asomó por debajo del mostrador para ver si seguían cayendo aquellos enormes objetos del cielo y entonces, vio a Virginis.

— ¡¿A dónde vas?! —preguntó su tío alterado, agarrándolo con una mano a la vez que mantenía, con la otra, a sus queridos hijos pegados a él protectoramente.

— ¡He visto a una amiga entre esas personas y está herida! —gritó para hacerse oír entre el estruendo de los asustados paisanos y el sonido de los objetos al golpear los toldos de los puestos y chocar contra el suelo. Con energía, se zafó de él y salió del refugio. — ¡Tengo que ir en su ayuda, vuelvo ahora!

   Tomó una hermosa contraventana, labrada y barnizada con primor, y la usó a modo de escudo sobre su cabeza. A empujones consiguió llegar hasta Virginis que al notar como la agarraban por detrás de la cintura, se giró y miró con desconfianza. Al momento reconoció su rostro y se sintió de inmediato aliviada. No le dio tiempo a decir nada, al instante siguiente cayó desmayada en sus brazos mientras seguía manando sangre de su frente.

   Orionis la arrastró, sin sufrir ningún percance, hasta el puesto de su familia. Luego, con aparente preocupación, la abrazó bajo el mostrador y trató de reanimarla.

— No temas muchacho, seguro que no es nada, las chicas hacen cualquier cosa por llamar la atención de un joven —intentó animar su tío con fingida socarronería, pero su cara traslucía desazón y un evidente temor.

   Izan corría de un lado a otro, guiando a las personas asustadas y sufriendo con resignación los golpes de los proyectiles aéreos. Consiguió localizar a sus tres consejeros, dos de los cuales se habían guarecido junto a otros lugareños. Sin embargo, el tercero, el más anciano, estaba tirado en el suelo porque las piedras del cielo le habían dado en las piernas. El joven le tomó de un brazo.

— ¿Os ayudo, mi Rey? —se desgañitó Otor, que había acudido en su auxilio en un alarde de valentía, viendo los apuros de su joven señor.

— ¡Os lo agradecería eternamente, amigo pastelero! —respondió.

   Era maravilloso comprobar cómo, incluso entre aquel caos, numerosos ciudadanos corrían en ayuda de otros olvidándose de su miedo, demostrando así la natural generosidad y entrega de los hijos de Asmar, que en un momento tan perturbador era sometida a prueba.

   Llevaron al anciano hasta el puesto de pasteles donde su mujer y él, prometieron cuidar al herido hasta que todo pasara. Izan se alejó aliviado, partiendo en ayuda de otros.

   El terrible bombardeo terminó del mismo modo que comenzó; de improviso y en el momento más inesperado.

   Se hizo un desolador silencio. Los que estaban refugiados comenzaron a salir al exterior, con notables reservas; observando con desconfianza, un cielo completamente despejado que contrastaba con la tierra cubierta de grandes piedras y gente herida.

   El monarca se apresuró en avisar a todos los curanderos de la ciudad. Había muchos accidentados que atender.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó Izan a uno de sus consejeros.

   La plaza, con sus comercios, estaba deshecha.

— Estoy tan desconcertado como vos y como todos los que nos hallamos aquí —reconoció. Tomó una bola entre sus manos y añadió—. Parecen piedras, obviamente. Pero las piedras no caen del cielo. Jamás había visto cosa igual —su tono expresaba frustración y cansancio.

— Está frío —advirtió Izan, que había imitado el gesto de su consejero—, se está derritiendo en mi mano —comentó estupefacto.

   Aquellos objetos, similares a gigantescos granizos, les eran totalmente desconocidos a los habitantes de Hungias. No tenían con qué compararlo, pues durante la estación invernal, nunca habían sufrido fenómenos como nevadas o granizadas. Tan sólo un frío muy intenso que calaba en los huesos.

        — ¡Niña! —llamó la anciana a Virginis.

   La chica había despertado y estaba siendo curada por uno de los sanadores que, raudos, habían respondido a la llamada de su señor. A su lado, Orionis la tomaba de una mano. Inquieto, no se había separado de ella desde su accidentado reencuentro.

— Estoy bien, tata —intentó tranquilizarla asiendo también su mano—. Orionis me encontró y me ha cuidado muy bien —sonrió amorosa al muchacho.

— ¡Ay, jovencito, creo que no sabes lo qué has hecho! ¡Ya no vas a librarte de mi nieta! —rió la anciana apaciguada.

— ¡Tata, no digas esas cosas! —protestó la joven.

   No pudo evitar ruborizarse. Sintió arder sus mejillas. 

— No importa señora, su nieta es una magnifica compañía —contrarrestó Orionis, apretando más la mano de Virginis.

   De aquel extraño y turbulento día era muy probable que saliera una nueva y feliz pareja.

   Los curanderos y sanadores trabajaron incesantemente hasta el anochecer. Quien más y quien menos, había recibido golpes o sufrido heridas de diversa gravedad. Afortunadamente, no hubo ningún muerto, pero aquello había sido lo más horrible que  padeció el reino en toda su historia.

   El Rey y su esposa no sólo no desaparecieron del lugar, sino que continuaron ayudando a los heridos hasta que todo el mundo estuvo asistido y pudieron regresar a sus casas.

   Al día siguiente, comenzarían las tareas de limpieza para recoger aquel desastre.

   Los consejeros, intentaron estudiar aquellas enigmáticas piedras aunque sin éxito. Dos días después de la tormenta, todas las muestras llevadas a palacio se habían disuelto. Por tanto, no hallaron explicación alguna al suceso y el relato de lo acontecido se propagó como el fuego por todos los rincones del reino, lleno de magia y misterio.

   Por suerte, la peligrosa lluvia no se repitió, pero aquel verano resultó muy insólito. Hizo mucho calor, mucho más de lo habitual, hasta el punto de que las cosechas se secaron y la tierra llegó a agrietarse. Algunas plantas y árboles murieron. Ciertos animales se comportaron de un modo inexplicable y además, aparecieron gran cantidad de peces muertos flotando en los ríos.

— Debemos hacer algo, mi Señor —dijo uno de los consejeros. Una reunión de emergencia se estaba celebrando en palacio—. Pronto llegará el invierno y casi todas las cosechas se han perdido.

— ¿Cómo puede ser? La Gran Madre Asmar siempre ha sido fértil y generosa —interrogó el joven Izan, paseándose cabizbajo por el salón.

— Me gustaría poder daros una respuesta, pero llevamos meses sufriendo extraños sucesos —comentó otro de los sabios—. En algunos pueblos se han producido ataques de animales enloquecidos, otros mueren sin motivo aparente…

— La lluvia de piedras de la plaza —recordó el anciano consejero—, y nuestro principal y más acuciante problema, la sequía. El invierno se acerca y, de seguir así, no habrá alimentos suficientes para toda la población.

— Estoy de acuerdo —afirmó Izan, ceñudo—. Pero debemos averiguar por qué está pasando esto. Para cambiar algo, primero hay que comprenderlo —dijo con sabiduría el muchacho.

— Os recomiendo solicitar ayuda al reino vecino de Pallas. Las personas con el don, además de auxiliarnos, tal vez puedan hallar una respuesta a este enigma —aconsejó el viejo.

   Como representante de los habitantes de Hungias, Izan tenía el deber de hacer cuanto fuera necesario por salvaguardar a los suyos. Así pues, decidió ir en persona a rogar socorro a las dos escuelas de Pallas que gobernaban el reino limítrofe al suyo. Su querida esposa se ocuparía mientras él faltara, con ayuda de los ministros, de los asuntos cotidianos.

   Como Rey, tomaba sobre sus jóvenes hombros la responsabilidad de obtener la ayuda que requería su gente para sobrevivir. Y como esposo, debía dejar atrás a su amada y resistir la melancolía de una separación.

— Regresaré lo antes posible —prometió con tristeza a Talula la mañana de su partida.

— Te echaré de menos. Ten cuidado. —se despidió su mujer con pesar.

   Izan se alejó en su corcel, con la esperanza de un feliz reencuentro no muy lejano.

2. Pallas

Los alumnos de segundo grado se congregaban alrededor del maestro, en los jardines de la escuela de la Gran Madre Asmar, para una lección práctica de magia botánica. El profesor Pavones, un hombre severo y exigente con sus pupilos pero excepcional maestro en su especialidad, hizo callar a los jóvenes que cuchicheaban entusiasmados.

   Normalmente, las lecciones eran impartidas en las aulas del centro; un edificio inmenso que había sido erigido por medios mágicos. Su estructura sinuosa y de formas imposibles estaba medio cubierta por enredaderas y otras plantas, siendo obra de la Gran Madre y en parte, producto de los numerosos experimentos de profesores y alumnos de la escuela a lo largo de los siglos. Aunque era un lugar muy bello e intrigante, donde siempre se descubrían nuevos pasadizos o mágicos modos de llegar al otro extremo de la academia, resultaba agradable poder tomar un poco de aire fresco de vez en cuando.

— Hoy les enseñaré cómo canalizar el poder de Asmar para hacer brotar y crecer un árbol —anunció con voz potente una vez se hizo el silencio.

   Se arremangó ceremonioso el manto verde de amplias mangas que, a modo de abrigo, le cubría los hombros. Esta prenda diferenciaba a los hechiceros de Pallas de los demás habitantes. Debajo vestía una sencilla túnica de un gris plomizo, que le llegaba hasta los tobillos.

   Se sentó en el suelo cubierto de césped, cerró los ojos y tras colocar las manos sobre la tierna hierba, comenzó a recitar una compleja letanía.

   Los jóvenes permanecieron inmóviles, esperando ansiosos que comenzara a brotar una pequeña planta para ver cómo, en cuestión de segundos, se transformaría en un alto y frondoso árbol.

   Sus compañeros de tercer grado les habían relatado cuán impresionante resultaba esta lección.

   Pasaron unos minutos sin que nada extraordinario sucediera.

   El maestro Pavones volvió a recitar el hechizo, pero ahora aportando más intensidad a su voz y agitando las manos en misteriosos movimientos. Los chicos seguían silenciosos. Cada vez más inquietos, presentían que iba a ser algo tan asombroso como para dejarles boquiabiertos.

   Sin embargo, continuaba sin suceder nada.

   El brujo abrió los ojos y miró desconcertado el lugar donde debería estar el majestuoso árbol ¿Qué sucedía? ¿Por qué no resultaba el hechizo? Había ejecutado aquel conjuro cientos de veces, siempre sin el más mínimo contratiempo. Era normal tener dificultades cuando se era un estudiante pero, incluso en su juventud, siempre había tenido facilidad para hacer brotar cualquier tipo de vegetal.

   Sus alumnos le miraban expectantes, aguardando una explicación. Al ver todos los ojos fijos en él, realizó otro intento y resultó igualmente fallido. ¿Es qué no podía conectar con Asmar?

   Pavones se levantó enfadado, con el rostro lóbrego, lleno de extrañeza y zozobra.

— Debo hacer una cosa… —comunicó a los muchachos—. Por hoy daremos la clase por terminada —concluyó.

   Sin más explicaciones, los dejó allí plantados alejándose, a grandes zancadas, rumbo a la sala de profesores.

   Según se marchaba, escuchó alzarse una nube de cuchicheos tras él. Nadie se explicaba qué había sucedido.

— ¡Jamás en mi vida me había pasado algo semejante! —exclamó exaltado Pavones, dirigiéndose al Supremo Director de la escuela. El venerable anciano escuchaba el relato de lo acontecido, junto a otros maestros presentes en la sala, en espera de ir a impartir sus respectivas clases—. Ha sido terriblemente humillante. Todos los chicos me miraban y fui incapaz de hacer brotar de Asmar un sencillo árbol, ¡ni un ridículo brote surgió de la tierra! —continuó sin dejar de caminar inquieto por la sala de extraña forma, llena de curvas y rectas entremezcladas.

— Tal vez estés cansado —comentó la maestra Lyrae; una mujer joven y muy querida por los estudiantes del centro. Además, era muy admirada por muchos de sus colegas, tanto por su creativa magia como por su afable carácter y belleza—. A veces te exiges demasiado a ti mismo.

         — Para nada, me encuentro perfectamente… no lo entiendo… —murmuró para sí.

— Pavones —intervino el anciano Director—, lo mejor será que descanses unos días. Te libero de tus clases por una semana; Fredos te sustituirá, y no uses tu magia en ese período. Pasado este tiempo, intentarás de nuevo el hechizo con nosotros como testigos y si continua sin resultar, estudiaremos el caso a fondo.

   El hombre rezongó entre dientes un reproche incomprensible. Más, ante su autoridad inquebrantable, agachó la cabeza en gesto de aceptación. La idea no era de su agrado, pero sabía que debía acatar las indicaciones de su superior, pues era el Director por ser el más sabio entre ellos.

   Aquella semana fue un verdadero tormento para un individuo tan activo como Pavones. Normalmente, no se conformaba con impartir sus clases sino que, fuera del horario escolar, daba lecciones intensivas a los alumnos menos talentosos, impartía conferencias sobre las diferentes vertientes mágicas, ayudaba en la biblioteca o realizaba estudios sobre nuevos conjuros.

   La inactividad lo mataba, por lo cual llegó apenadísimo al día en que debía repetir el hechizo en presencia de sus colegas.

   Sentado en el suelo, con las manos sobre la tierra, Pavones se sorprendió por encontrarse tan nervioso como un estudiante en época de exámenes. El Director se mantenía en pie frente a él y rodeándolos, el resto de profesores del centro les observaban.

— Puedes comenzar cuando gustes y prescinde de las florituras, no somos chiquillos viendo esto por primera vez —indicó el anciano.

   Unas risitas se oyeron a su alrededor.

   Estaba claro que no le gustaban las elaboradas letanías, ni los airados aspavientos con las manos o el cuerpo. Era, más bien, seguidor de la corriente purista, la cual se centraba en la conexión directa con Asmar y consideraba aquellas prácticas como una distracción inútil sólo eficaz para impresionar a niños y espectadores venidos de otros reinos. Pavones, en cambio, pertenecía a la corriente mística que juzgaba parte integral y fundamental de la magia los conjuros y mímica. Cierto era, que no exageraba tanto como otros. Algunos hechiceros místicos hacían verdaderas danzas cada vez que ejecutaban un hechizo. Él, con sus noventa kilos y sus casi dos metros de altura, no se veía dando brincos como si fuera una ninfa.

   El maestro hechicero cerró los ojos y se concentró buscando la conexión con la Gran Madre Asmar. Muy a su pesar, omitió la letanía y poco a poco asomó entre la hierba una pequeña plantita. Fue creciendo y creciendo, más y más, sin detenerse un segundo. El tronco se iba formando y engrosando, al tiempo que surgía una copa ampliándose por momentos.

   Pavones abrió los ojos al escuchar los aplausos de sus compañeros.

— A mí me parece que estás en plena forma —soltó jovial un grueso mago especialista en magia imposible.

— Como dije, era sólo cansancio, estimado colega —exclamó la maestra Lyrae.

   Aunque muchos otros alabaron su hechizo, se levantó silencioso, mirando ceñudo el nuevo árbol que adornaría el gran jardín de la escuela. Le resultaba algo escuchimizado. Él había visualizado un robusto ejemplar, con gruesas ramas y grandes hojas colgantes. Sin embargo, aquel árbol no se parecía en nada al dibujado en su mente.

   Lo había logrado, sí, pero no como debiera. Algo le sucedía a él o a la Gran Madre.

   La autoridad suprema dio por zanjado el asunto, pero Pavones no podía dejar de pensar que algo no estaba bien. No hablaría de ello hasta llegado el momento oportuno, así que, en los próximos días se dedicaría a investigar en los libros y a indagar entre los alumnos en busca de irregularidades en la magia.

   Los chicos subieron la angosta escalera en forma de caracol. Unas mágicas luces iluminaban la oscura torre sin ventanucos, a medida que pasaban junto a los conjurados candiles.

— ¿Estás seguro de qué no habrá nadie en el observatorio? —preguntó Lacertes al compañero en la cabeza de la marcha.

   Con una mano se apoyaba en el muro y  con la otra recogía la túnica amarilla para no pisársela.

— Nos caerá un buen castigo si resulta que hay alguien en la sala del telescopio y nos descubre viniendo aquí en secreto —expuso después Cygni.

   Ella y sus amigos, puesto que pertenecían a la escuela del Gran Padre Melov, llevaban un casquete de fieltro aterciopelado color naranja cubriendo toda su cabeza; signo de su categoría de estudiante.

— Ya os he dicho que está vacío —insistió Aquilae, el artífice de aquella aventura.

   Los seis estudiantes que componían el grupo asistían a la misma clase. Aquilae era un chico de doce años con grandes actitudes para la magia, con un enorme deseo de aprender y experimentar por sí mismo. Poseía un gran carisma que le sirvió para convencerlos en ir al observatorio y practicar el nuevo hechizo aprendido en la clase del día anterior, a pesar de conocer la prohibición de que, hasta llegar a tercer nivel, los alumnos no podían hacer prácticas sin la supervisión de un maestro.

— El observatorio se utiliza para las clases nocturnas de magia lunar. Sólo vienen aquí de día cuando hay un eclipse o alguna conjunción y os aseguro que hoy no sucederá ninguna de las dos cosas —les intentó tranquilizar.

— ¡Estoy agotado! —exclamó Kuma al llegar por fin a lo más alto de la torre— ¿Por qué la construirían tan alta? —refunfuñó sin resuello.

— Porque cuanto más elevado esté uno, más fácilmente se conectará con el Gran Padre Melov —explicó una de las compañeras, tumbada en el suelo de piedra, a falta de sillas en la desnuda estancia. 

— ¿Quién me ayuda a abrir la cúpula? —solicitó Aquilae cada vez más entusiasmado.

   El techo abovedado, situado sobre sus cabezas, se retiraba hasta dejar la sala por completo al descubierto. Con la ayuda de Ara, giraron las manivelas que accionaban el mecanismo y en unos instantes estuvieron expuestos al cielo despejado de la mañana.  

   El principal requisito para practicar la magia de la escuela del Gran Padre Melov era realizarla siempre al aire libre, pues era el único modo de conectar exitosamente con el astro celeste y si era de noche, con sus hijos e hijas las lunas. Por ello, el recinto se componía de aulas redondas con forma de embudo, carentes de techo, y se disponían unas al lado de otras con el fin de hacer llegar a todas la luz de Melov. Desde el cielo parecía una gran colmena. Para comunicar las aulas existían diversos pasillos de inverosímiles ángulos enrevesados y algo más allá, de la estrambótica estructura, estaba el observatorio; una torre de magnífica altura. La edificación más antigua de la escuela, donde se impartían las clases nocturnas que enseñaban a conectar con sus cinco lunas.

— Yo sigo pensando que esto es mala idea. Nos pueden ver desde abajo —espetó Ara cuando terminó la tarea y soltó el mango de madera.

— Estamos lejos de las clases y mucho más altos, la gente no mirará hacia arriba —alegó Aquilae.

   Los demás chicos miraron el cielo y vieron el gran astro lucir majestuoso ante ellos. Sintieron cómo una cálida hondonada de energía los invadía. Melov les transmitía parte de su poder.

— Ya que organizaste todo esto, supongo que querrás ser el primero en practicar el conjuro de la bola de fuego, ¿no? —comentó la joven Thuban, ya repuesta de la larga subida.

— Puesto que soy un caballero, te cederé el honor —respondió Aquilae, haciendo un exagerado saludo de cortesía acompañado de una amplia sonrisa.

   Ella, divertida, le correspondió con una pronunciada reverencia y se plantó en medio de la sala circular. Extendió los brazos, unió las manos en forma de cuenco, respiró hondo y cerró los ojos dispuesta a conectar con el Gran Padre.

— ¡Por las cinco lunas de Asmar! ¡Qué altos estamos! —exclamó Kuma, asomado a gatas al borde de la sala.

— ¡Calla! —regañó Ara en voz baja—. O desconcentrarás a Thuban.

   Pero la niña ni oyó los comentarios. La concentración era completa y recitaba en su mente, el hechizo para crear una pequeña bola de fuego. Una llamita brotó entre sus pálidas manos. Sus compañeros se agitaron eufóricos haciéndose gestos, sin hablar.

   La llama se hizo más grande y regular. La chica abrió los ojos y saboreó satisfecha su éxito. Logró mantenerla durante unos minutos y luego se fue extinguiendo gradualmente. Cuando desapareció, sus amigos la abrazaron y Thuban rió complacida, aunque se sentía un poco cansada por el esfuerzo.

   A continuación, fue Lacertes. Aquilae decidió ser el último.

— Mi bola de fuego será la más espectacular y no quiero desanimaros antes de tiempo—se jactó ante ellos.

   Esta vez, la bola fue irregular, como si un viento soplara en todas direcciones intentando apagar su lamentable llamita. La de Ara y Kuma fue pequeña, pero se mantuvo firme y tardó en apagarse más que la de Thuban. Cygni no logró crear fuego, la intranquilidad por ser descubierta le había impedido concentrarse lo suficiente.

— No pasa nada —la animaron los chicos—, seguro que otro día te sale; son sólo nervios.

   Y quedaba Aquilae.

— Apartaros, no quiero chamuscaros —bromeó.

— ¡No seas presumido y empieza! —le gritó Thuban.

   El joven se situó en el mismo lugar de la sala que sus antecesores, colocó las manos en posición, cerró los ojos, se concentró en conectar con el Gran Padre y recitó interiormente la letanía una y otra vez.

   Una llamita surgió entre sus manos. Los chicos se sonrieron. La llama creció, ahora era como la de Thuban. Y se hizo más grande. Al momento, duplicó su tamaño y era mucho mayor que sus manos.

   Los chicos se miraron asustados. El fuego ascendió hasta flotar varios centímetros por encima de sus manos, volvió a crecer e incluso comenzó a girar sobre sí mismo. Cada vez se hacía más anaranjado.

   Varios de sus compañeros ahogaron un grito de miedo.

— ¡Páralo Aquilae! —chilló Cygni angustiada.

   Aquello parecía escaparse de su control.

   Abrió los ojos y miró estupefacto la gran bola flotando frente a él, ya del tamaño de su cabeza. Quería pararla, pero la energía de Melov corría a través de su cuerpo como si lo dominara y no pudo dejar de pensar en el hechizo. Seguía repitiéndolo sin descanso, aún a sabiendas de que aquello no era correcto.

— ¡¡Detenlo!! —gritaron al unísono tirados en el suelo y aferrados los unos a los otros— ¡Deja de recitar el hechizo!

   La bola continuaba agrandándose, chisporroteando y girando sobre sí misma. Llegó a  ser tan grande como él y Aquilae notaba el calor del fuego abrasándolo. No pudo huir porque era incapaz de moverse y había perdido el control sobre su cuerpo y mente. Sólo sentía un asfixiante calor y la energía de Melov poseyéndolo.

   De improviso, el ardiente fuego se elevó unos metros y salió disparado hacia abajo, directo a una  de las clases.

   Aquilae cayó desmayado al suelo como una hoja seca. Los jóvenes chillaron aterrados. Cygni y Thuban corrieron a socorrerlo mientras los otros seguían con la mirada la trayectoria del llameante proyectil.

         — ¡¿Qué es eso?! —gritó un alumno de cuarto nivel al descubrir un inusual cuerpo incandescente en el cielo y además, en movimiento.

   El profesor miró, junto a sus muchos alumnos, hacia donde señalaba el joven.

— ¡Señores, van ustedes a demostrarme sus actitudes como casi magos que son! —. La gran bola de fuego se dirigía directa a ellos y estaba demasiado cerca como para tratar de evacuar el aula— ¡Vamos todos a concentrarnos y a recitar un hechizo protector! ¡Sitúense en posición y canalicen la energía del Gran Padre! —colocó sus brazos extendidos hacia el cielo y recitó en voz alta la oración que podía salvarles la vida.

   Ante la firmeza de su maestro, los estudiantes siguieron su ejemplo y elevaron las manos rogando por vencer a la gran llama.

   La bola llegó hasta ellos pero en lugar de impactar contra la clase, golpeó un muro invisible a varios metros sobre sus cabezas. El proyectil se fundió esparciéndose por toda la cúpula protectora y, por unos momentos, se vieron envueltos en llamas.

   El fuego se fue extinguiendo lentamente hasta desaparecer.

— Señores, ya pueden detenerse —comunicó el maestro exhausto por el esfuerzo—. Les felicito, han demostrado gran entereza. Serán unos brujos excelentes.

   Todos y cada uno cayeron en sus asientos desechos y temblorosos. Y todos y cada uno se preguntaron qué había pasado.

— Nos van a expulsar —lloriqueó Ara angustiada.

   Su mayor deseo en la vida era ser hechicera y sentía que su sueño podía  esfumarse ante sus ojos.

— Fue un accidente y al final, por suerte, no pasó nada —expuso sin mucha convicción Kuma.

   Los cinco niños aguardaban nerviosos a ser llamados al salón de reuniones, donde se había congregado todo el profesorado de la escuela.

— ¿Aquilae estará ahí dentro con ellos? —preguntó Lacertes. Le sudaban las manos.

— No sé, Thuban y yo quisimos ir a verlo a la enfermería pero no nos dejaron —explicó Cygni sin despegar los ojos de las grandes puertas de donde salían murmullos ininteligibles.

— Aunque recibamos un duro castigo debemos pensar en lo más importante y es que nadie resultó herido —comentó con voz apagada Thuban. Los demás afirmaron con la cabeza, apesadumbrados—. Podría haber muerto alguien —susurró.

   Entonces Ara sollozó avergonzada, dándose cuenta de su egoísmo al preocuparse por su posible expulsión. Podían haber provocado una horrible catástrofe.  Kuma puso un brazo sobre sus hombros intentando consolarla.

   Las puertas se abrieron y los aprendices se levantaron como impulsados por un resorte.

— ¡Niños, podéis pasar! —avisó el profesor que se ocupaba de la biblioteca. Los miró con severidad pero también con una pizca de admiración. Parecía imposible que unos críos de primer nivel hubiesen podido causar aquello.

   Efectivamente, Aquilae estaba dentro, sentado en una de las seis sillas dispuestas delante del encerado y en la grada, el Director y los profesores. El chico estaba pálido, agotado y tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar. Desde el momento en el que supo lo qué había hecho, no pudo dejar de gimotear.

   Sus amigos se acercaron a él con pasos lentos e inseguros. Temerosos, miraban de reojo a los profesores.

— ¿Qué tal estás? —Cygni convirtió en palabras los pensamientos de todos.

— Me siento débil, pero el maestro curandero ha dicho que estaré bien en unos días —les transmitió en un apagado balbuceo.

      Los chicos fueron interrogados intensamente por los maestros. Les hicieron describir los hechos hasta el más mínimo detalle y luego les dieron permiso para retirarse, sin comentarles si serían o no expulsados.

   Aquilae fue llevado de vuelta a la enfermería, donde permaneció aislado hasta reponerse por completo. Finalizada la rehabilitación, él y sus amigos fueron llamados de nuevo a declarar.

— Niños, hemos debatido sobre el incidente —comenzó el hechicero Mayor, Director de la escuela— y consideramos que fue un accidente. En consecuencia, no seréis expulsados, pero sí os castigaremos con severidad por infringir las normas. Sabéis de sobra, que a vuestra edad está prohibido realizar magia sin supervisión. Este centro se caracteriza por su flexibilidad y siempre encontraréis, si deseáis practicar vuestros hechizos fuera del horario escolar, profesores dispuestos a acompañaros. Pero, claro, supongo que os pareció más divertido hacerlo en secreto y por vuestra cuenta —recriminó  añadiendo la mirada más amenazadora de la que era capaz.

   Al mismo tiempo, los muchachos agacharon la cabeza avergonzados, sintiendo sus caras arder.

— Seréis vigilados por el profesorado, hasta tener la seguridad de que no volverá a ocurrir algo semejante. El resto de curso, realizaréis algunos servicios para la escuela, como ayudar en la biblioteca, limpiar las aulas, el comedor y las habitaciones —sentenció el hechicero.

   No salió ni un murmullo de réplica de las bocas de los chiquillos.

— Podéis marcharos —concluyó el discurso y dándoles la espalda se dispuso a sentarse en su lugar de las gradas.

   Salieron con gran premura ansiosos por abandonar el lugar y sólo cuando las grandes puertas se cerraron tras ellos, suspiraron aliviados. Aceptaban con humildad el castigo, sin duda menor de lo que se esperaban y merecían.

   En las siguientes semanas, Aquilae fue quien se sintió avergonzado más profundamente. Tal era su sentimiento de culpa, que no descansó hasta haberse disculpado con todos y cada uno de los alumnos presentes en la clase donde cayó su imprudencia.

— Y bien… ¿quién va a decirlo primero? —inquirió la maestra Apus.

Observaba al resto del claustro demandando una reacción. Ella había enseñado el hechizo de fuego a los niños y quería conocer sus pareceres.

   Ahora que estaban solos podían hablar abiertamente.

— A esa edad es imposible hacer algo semejante —continuó ante el silencio de sus camaradas—. Conozco bien al chico, es hábil, sí, y por supuesto tiene buenas aptitudes, pero dudo muchísimo que pueda crear una bola de fuego de ese tamaño. Tal vez dentro de quince o veinte años pero, hoy por hoy, es materialmente imposible.

— ¿Dices, entonces, que mienten? —lanzó uno de los profesores—. Sus versiones concuerdan a la perfección...

— Y el estado en que encontramos al niño era de un desgaste asombroso —intervino el maestro curandero—, una tremenda cantidad de energía tuvo que circular por su pequeño cuerpo. Fue un milagro que no muriera consumido.

— No niego que Aquilae fuera el conductor, pero no creo que lo haya hecho conscientemente —defendió la maestra.

— ¿Y entonces qué? ¿El Gran Padre se adueñó del cuerpo del niño? —le recriminaron en un tono que estaba perdiendo la cordialidad.

— Nuestro Padre no haría tal cosa. Aunque nos dé parte de su fuerza, no nos domina —fue la aportación de otro.

— Aquilae asegura haber perdido el control sobre sus actos y yo le creo —insistió Apus con energía—. No puedo explicar qué pasó, pero no fue producto de una simple travesura.

— Estoy de acuerdo contigo. —Todos se giraron hacia Antlia.

Su opinión era importante al estar presente en la clase que casi fue calcinada. Había escuchado en silencio toda la conversación y apreció que era el momento de intervenir si quería evitar una discusión más fuerte.

— He visto precipitarse el fuego sobre mi cabeza y me niego a creerlo. No hay niño en este mundo con tanto poder. Por algún inexplicable motivo, Melov le poseyó y usó el cuerpo a su antojo.

   La preocupación anidó en el espíritu de todos los presentes. Si el Gran Padre se había adueñado de la voluntad del pequeño, ¿qué impediría la posibilidad de repetirse con otra persona o hechizo? Y lo más importante,  ¿por qué Melov haría aquello?

   El joven entró al despacho cargado de pergaminos. Nyssa pensó en lo fastidioso de tener que corregir exámenes precisamente cuando estaba deseando probar su nuevo conjuro. El muchacho se había licenciado hacía unos meses, por lo tanto ya era oficialmente un mago de la Gran Madre Asmar. Algunos, tras la graduación, se dedicaban a la enseñanza, otros buscaban un pueblo o ciudad donde sus habilidades les sirvieran para ganarse la vida y unos pocos, optaban por especializarse en una rama concreta de la brujería.

   En cuarto grado, Nyssa tuvo claro que haría una especialización, aunque dudaba si escoger magia imposible o magia creativa. Al finalizar los estudios básicos se decantó por la magia creativa, impartida por la maestra Lyrae, al considerar la magia imposible demasiado teórica para su gusto. Era pura teoría y consistía en crear sortilegios para obtener cosas increíbles, tan grandiosas que jamás uno de los conjuros del departamento había surtido efecto. El sabio Altair, llevaba treinta años dedicados a un encantamiento para crear lo que él denominaba “la dimensión verde”. Es decir, una copia del mundo real donde todo fuera exactamente igual, con la pequeña particularidad de que el único color reflejado por la materia fuera el verde.

   Los hechiceros que escogían este campo eran tan respetados como el que más, pues era de alabar la perseverancia mostrada en sus increíbles búsquedas.

   Por el contrario, la magia creativa era muy práctica y por supuesto, tenía su parte teórica. Requería diseñar nuevas máximas, pero su ejecución era rápida y divertida, permitiendo dar rienda suelta a la imaginación.

   El muchacho, de tan sólo veintidós años, se frotaba su pulcra barba castaña con la mano izquierda; la derecha la tenía consagrada a realizar tachones y señales en los exámenes. Su rostro reflejaba fielmente el hastío al que estaba siendo sometido por dicha tarea. A cambio de ser instruido en la especialidad, los aspirantes debían ayudar a su maestro en algunos quehaceres. Nyssa tenía que impartir, una vez al día, una de las clases de su maestra y corregir los exámenes de los alumnos de primer nivel.

   Dejó la pluma sobre la mesa y se recostó en el mullido respaldo del sillón. Suspiró hondamente. La visión de la pila de pergaminos que aún faltaban por evaluar le resultaba terrible. Para su pesar, la altura era despiadadamente considerable.

— Me tomaré un descanso —se dijo a sí mismo— y mientras descanso podría probar el hechizo —se sugirió sonriente.

   Se levantó animado, estiró los brazos entumecidos y se dirigió a una larga mesa situada al fondo de la habitación. Retiró presuroso parte de los muchos objetos que la cubrían; libros, pergaminos, botes y otros cachivaches. Por fin consiguió un hueco donde realizar el experimento. Tomó varias flores de un jarrón y las puso con cuidado, formando una hilera sobre la mesa. Corrió en busca de su carpeta, esa que contenía los conjuros de su propia cosecha. Rebuscó en ella con dedos nerviosos y al dar con el papel adecuado, lo repasó en silencio.

   Debía de estar absolutamente seguro antes de ejecutarlo para evitar accidentes.

   Lo había estudiado a conciencia. Resultaría.

   Dejó el pergamino de vuelta en su sitio, se arremangó el manto, echó para atrás sus lacios cabellos castaños, situó las manos a unos centímetros sobre las flores, cerró los ojos, se concentró en conectar con la Gran Madre y empezó a recitar la letanía. Balanceaba su cuerpo ligeramente hacia los lados mientras movía las manos en círculos e iba elevando el tono de voz. Nyssa era seguidor de la corriente mística.

   Las florecillas lentamente se alzaron solas sobre la mesa. El joven abrió los ojos y sonrió satisfecho, sin detener la letanía ni los gráciles movimientos de su cuerpo.

   Una especie de piernecitas brotaron de cada flor y luego algo parecido a unos brazos. Los capullos se fueron transformando hasta parecer caritas con negros ojillos. Era un éxito. Había logrado su objetivo; hacer caminar a las flores y cuando iniciaron una danza por la mesa, resultaban maravillosas. A la maestra Lyrae le encantarían. Ciertamente, aquel hechizo no tenía gran utilidad, pero eso era lo bueno de la magia creativa; la posibilidad de crear cosas simplemente por su belleza o su originalidad.

   Nyssa iba a detener el ejercicio una vez comprobado su funcionamiento, pero no pudo. Perplejo, notó que le era imposible parar. Alguien controlaba su voluntad y su cuerpo; la energía seguía fluyendo a través de él sin su consentimiento. Y, encima, las flores fueron creciendo, luego se entrelazaron y por último mutaron. Ahora eran una especie de enredadera que, en unos instantes, cubrió el largo de la mesa. Se sentía impotente e indefenso y le ardía el cuerpo a causa del poder que le poseía. La yedra siguió creciendo y haciéndose más gruesa. En poco tiempo se adueñó de la habitación entera.

   Lyrae giró el pomo y empujó la puerta que daba acceso a su despacho. Notó resistencia y empujó con más fuerza, pero sólo se abrió unos centímetros.

— ¿Qué rayos pasa? —protestó— ¿Nyssa, estás ahí? ¡No consigo abrir la puerta!

   Según sus cálculos, el joven aún debía estar corrigiendo los exámenes, sin embargo, no obtuvo respuesta.

   De un enérgico empujón ganó un par de centímetros extras; los suficientes para echar una ojeada al interior de la estancia. Al instante, se retiró perpleja.

   No necesitó emplear de nuevo la fuerza. Con un movimiento de manos generó una intensa ráfaga de viento que golpeó con intensidad la puerta y la derribó, quebrando las numerosas ramas que, desde atrás, impedían su apertura.

   Lyrae entró presurosa observando estupefacta alrededor. Enormes enredaderas cubrían suelo, techo y paredes. Y asomando entre ellas, surgían elementos que antes estaban distribuidos en el cuarto.  Medio colgado, atrapado entre la vasta maraña de yedras, estaba el cuerpo inconsciente del joven.

— ¡Nyssa! —gritó atemorizada al descubrirle.

   La visión era estremecedora, se encontraba casi pegado al techo y la parte superior de su cuerpo colgaba hacia un lado.

         — No me explico qué pasó, maestra —se excusó el joven hechicero—. Le aseguro que comprobé el conjuro antes de ejecutarlo y salió a la perfección. Al menos en un principio —añadió con tristeza—. Pero luego… no sé, todo se descontroló; la energía de Asmar fluía sin control dentro de mí.

— Bueno, lo importante es que te repongas —comentó Lyrae tomando con cariño una de sus manos.

   Cuatro profesores fueron necesarios para liberar a Nyssa y destruir las enredaderas mágicas.

— No te mortifiques por lo sucedido, eres un buen hechicero y estas cosas pasan. —Lo decía sólo para tranquilizarle, pues sabía que algo así no pasaba a menudo, al menos antes.

   La mujer se despidió del joven y le prometió ir a visitarlo todos los días.  A continuación, puso rumbo al despacho del profesor Pavones. Debía hablar con él urgentemente.

— Al menos ya no tendré que terminar de corregir los dichosos exámenes —musitó Nyssa, arrebujado entre las sábanas de la cama. Cerró los ojos y se dejó llevar por la fatiga al mundo de los sueños.

   Izan, tras casi un mes de viaje, llegó al fin al reino de Pallas. Con la ayuda de sus mapas y la amable guía de los habitantes que encontraba por el camino, localizó sin dificultad la escuela de la Gran Madre Asmar. La escuela del Gran Padre Melov se situaba a mayor distancia y no quería perder más tiempo. Sin duda, los hechiceros de Asmar podrían avisar a través de sus mágicos medios al rector del otro centro.

   Aunque fueran territorios vecinos, nunca se había visto en la necesidad de visitarlo y desconocía el país. La escasa comunicación entre ambos gobiernos se realizaba a través de mensajeros pero, esta vez, el asunto era demasiado grave como para perder el tiempo que se iba entre un correo y su respuesta.

— Majestad —saludó Pavones—, me han dicho que venís a pedir ayuda para vuestro reino —no había tiempo para formalismos.

         — Así es —afirmó Izan—. Necesitamos el auxilio de las gentes del don con suma premura o mi pueblo morirá de hambre durante el invierno.

   A pesar de su juventud y belleza, se le veía agotado y sucio. Había viajado deteniéndose lo estrictamente necesario.

— Permitidme que os ofrezca alimento y agua en el comedor y contadme qué os sucede. ¿Han acontecido inexplicables sucesos en vuestro reino? —mientras preguntaba lo conducía por los retorcidos pasillos de la escuela.

— ¿Cómo lo habéis sabido? —el muchacho se quedó atónito.

   El Rey Izan describió al profesor todos los hechos incomprensibles acaecidos durante los últimos meses. El maestro escuchó en silencio y con extremada atención. Al concluir el relato, se levantó y rogó al joven que, una vez terminado su almuerzo, pasara a descansar en los hermosos jardines. Él lo prepararía todo, pero le llevaría algún tiempo.

   Corrió rápido camino a la sala de profesores. Aquel relato no hacía más que confirmar sus sospechas, algo iba mal en Asmar.

   Por primera vez en muchos siglos, se convocó una reunión extraordinaria a la que asistieron todos los hechiceros de la Gran Madre Asmar y todos los del Gran Padre Melov. Se celebró en el antiquísimo templo del Alma Unitaria de la Fraternidad, construido para acontecimientos especiales donde los brujos de ambas órdenes debieran unirse.

   Pavones narró a los presentes los problemas de Hungias y tras su relato el auditorio se inundó de comentarios.

   Unos y otros comentaban las irregularidades acaecidas esas semanas. Cabía la posibilidad de que aquello considerado como accidentes o no habían sabido explicar, estuviera conectado con los inusuales acontecimientos del reino vecino.

— El muchacho de primer grado que creó la enorme bola de fuego, aseguró no tener control sobre la energía del Gran Padre —expuso a sus colegas la profesora Apus.

— Yo mismo no he podido realizar hechizos sencillos y he recabado varios casos de alumnos con el mismo problema o que fueron incapaces de controlar la energía de Asmar —comentó el profesor—. Estoy convencido de que algo terrible está sucediendo con nuestros protectores.

   Entre todos se aportaron más insólitos sucesos que sin duda, antes no acontecían.

   Izan hubo de aguardar durante largas horas muerto de impaciencia. No entendía por qué tardaban tanto en debatir el asunto. No podían negarse a auxiliarles, era algo impensable. Los hijos de Asmar siempre se habían ayudado entre sí y ahora menos que nunca, debía cambiar su filosofía.

   Al fin, un representante de Melov se acercó y le indicó que debía comparecer en el templo. El joven entró y se situó en el centro de la gran sala principal a la espera de una respuesta.

— Majestad —comenzó el Supremo Director de la escuela de la Gran Madre—. Os ayudaremos en cuanto podamos, pero sabed que algo muy preocupante está sucediendo no sólo en vuestro reino, sino también con nuestra magia. De tal modo que, aunque enviaremos a nuestros mejores magos para intentar que vuestras cosechas vuelvan a germinar y vuestros campos sigan siendo fértiles, no podemos confiar por entero en nuestros dones y desde hoy mismo extremaremos las precauciones al utilizarlos.

Por ello, junto a los hechiceros, enviaremos una caravana con buena parte de nuestras reservas alimenticias de ese modo, si la magia no surtiera efecto, vuestra gente no se verá obligada a sufrir penurias —concluyó.

— Mi pueblo y yo estaremos en deuda con vosotros eternamente —afirmó el Rey emocionado, demostrándoles su respeto realizando una sentida reverencia.

— También creemos debéis saber, como monarca, que pensamos que algo preocupante está sucediendo con Asmar y Melov —prosiguió el Director—. Las irregularidades en nuestra magia son un claro signo de que algo trastorna a nuestros Padres. Por consiguiente, hemos decidido que alguno de nosotros parta al mítico Corazón de la Gran Madre Asmar. Los libros sagrados cuentan que se encuentra en el mismo centro de nuestro mundo y en él es posible la fusión total con la Madre. Sólo de ese modo podremos averiguar si algo terrible le sucede y actuar en consecuencia —explicó.

— Yo acompañaré a vuestro elegido —se ofreció resuelto Izan—. Los problemas de nuestros Padres nos atañen a todos. Todo cuanto suceda, lo sufriremos los cinco reinos. Hungias ayudará en cuanto esté en nuestra mano. Mi pueblo, en estos momentos, os necesita más a vosotros que a mí.

   Ruidosos murmullos de admiración se elevaron por el salón.

— El viaje puede ser peligroso, desconocemos qué puede pasar —advirtió el Rector de la Escuela de Melov.

— Me arriesgaré —afirmó el Rey.

— ¡Y yo! —soltó Nyssa, poniéndose en pie, desde el lugar que ocupaba— ¡Pido permiso para ser el hechicero que viaje junto a su majestad! —exclamó, llevado por la euforia.

   Sabía que aquel viaje sería único y trascendental. No quería perdérselo por nada del mundo.

   Los dirigentes de cada escuela se reunieron y debatieron entre susurros. Minutos después, desvelaron la sentencia.

— Tienes nuestro permiso —anunciaron al unísono.

   Y así, quedó zanjado el asunto.

   A los pocos días, la caravana con las provisiones para Hungias, el monarca y el brujo, se puso en marcha. Izan entregó una carta al mensajero para su esposa, informándola del viaje que emprendía por el bien de los habitantes de todos los reinos de su mundo. Se despidió con dulces frases y le recordó que siempre la amaría. Quizá no volviera a ver a su esposa, ni a su gente, pero aun desgarrándose su corazón con sólo pensar en esa fatídica posibilidad, debía hacer frente a su responsabilidad como gobernante. Los suyos le habían puesto en ese cargo esperando una entrega total si así lo requería la situación, y esta vez lo requería.

— Cuídate mucho —le pidió Lyrae al joven hechicero.

— Lo haré, no os preocupéis por mí —respondió sonriente.

— Buen viaje —exclamó el maestro Pavones al dúo de aventureros—. Nyssa, ten mucho cuidado con tu magia, no la emplees si no es estrictamente necesario —advirtió de modo paternal.

   En respuesta, Nyssa afirmó con la cabeza.

— Que el Gran Padre Melov y las cinco lunas os guarden —se despidió el Rector de la escuela del astro.

— Que la Gran Madre Asmar os guarde —deseó su homónimo de la otra academia.

   Los muchachos agradecieron el apoyo recibido y partieron hacia su destino.

   Dos días después, la caravana siguió su camino hacia Hungias e Izan y Nyssa sobre sus  caballos, cargados de provisiones y antiguos mapas, se desviaron hacía el Corazón de la Gran Madre Asmar dispuestos a encontrar respuestas a las dudas que los atormentaban.

3. Themis

El chico ascendía las sinuosas escaleras que rodeaban el colosal árbol, sintiéndose  dichoso. Era una noche encantadora, cálida y perfumada. En el firmamento brillaban soberbias las cinco lunas de Asmar. Themis, la luna de la que el reino tomaba su nombre y sus bondadosos habitantes adoraban con especial cariño, resplandecía grandiosa en la estrellada cúpula.

   Fue subiendo y pasando por delante de pequeñas viviendas de madera, integradas al árbol que los cobijaba, hasta llegar a la que buscaba. Se acercó a la portezuela labrada con deliciosos detalles orgánicos –en verdad, cada rincón de la vivienda estaba decorado- y tiró de la campanilla situada en el lado superior derecho. Se escuchó un delicado tintineo.

   Una bonita joven abrió a los pocos segundos y le miró con dulzura. Sus ojos verdes sonreían tanto como sus labios. Avanzó unos pasos hacia el muchacho, extendiendo las manos con las palmas levantadas hacia su visitante. Él imitó el gesto tocando las manos de la jovencita y una oleada suave, pero llena de amor, los invadió.

   Los habitantes de Themis tenían una peculiar característica, única en Asmar: habían nacido sin la capacidad del habla. Sin embargo, a cambio poseían otra habilidad maravillosa que les permitía comunicarse con los suyos de un modo muy especial. Al tocar la piel de otro ser podían percibir sus sentimientos y transmitirle los suyos. Poder compartir sus emociones con sus conciudadanos les aportaba gran felicidad y paz. Eran espontáneamente honestos y sinceros, puesto que no podían ocultar por mucho tiempo sus verdaderos sentimientos. El secreto de su bienestar y tranquilidad residía en no castigarse ni reprobar las emociones negativas. Al contrario, todos las consideraban una experiencia más de la vida y se volcaban en enseñar al portador de las mismas a superarlas y a cambiarlas por otras que le proporcionaran mayores alegrías.

   Disponían de un sencillo lenguaje de signos para usar en su vida cotidiana y de ese modo, resultaba más fácil realizar las tareas ordinarias de la comunidad. Así mismo, no existían los nombres, o al menos no tal como se entendía el concepto en los demás reinos. Como no hablaban, usaban sus signos para referirse a cada individuo. Les adjudicaban unos gestos con sus manos para describir una característica o algún rasgo curioso o único que distinguía a la persona de sus demás compañeros themitas.

   Ponían, además, gran amor en la construcción de sus aldeas. Eran un pueblo principalmente recolector que vivía en su mayoría, de cuanto el bosque y su amada Asmar les proporcionaba. Sin embargo, la mayor parte de la población poseía talento para las tareas artísticas y les gustaba desarrollarlo en su tiempo libre. La talla en madera era la más practicada entre ellos. Cada familia disfrutaba añadiendo a sus casas relieves vegetales, pequeños detalles y todo tipo de adornos surgidos de su imaginación y realizados a partir de la madera procedente de las ramas caídas.

   Se preocupaban por fusionar sus viviendas con los hermosos bosques donde habitaban, formando así parte de la propia Asmar. Perseguían la armonía y la elegancia en todo cuanto hacían. Con ese fin, construían las cabañas alrededor de sus asombrosos árboles, tan gruesos que harían falta diez hombres tomándose de las manos para cubrir su contorno. Se disponían en niveles que iban aumentando y ascendiendo por el tronco según crecía la población, como lo hacia el propio árbol que cada año elevaba un poco más su copa dispuesto a alcanzar al propio Melov con sus ramas.

   La pareja se tomó de la mano y comenzaron el descenso. Iban a pasear por la foresta.

   Caminaron con parsimonia entre la vegetación, admirando la belleza de la noche. Al cabo de un rato, descansaron en un claro. Se tumbaron abrazados el uno junto al otro y contemplaron el cielo.

   Ella se fijó en una estrella que se movía en el firmamento y dejaba una fina estela blanquecina. Levantó el brazo, indicándole a su amado el objeto y él sintió su alegría.

   Apareció otra estrella fugaz. El chico la señaló. Se sentían venturosos por poder presenciar algo tan hermoso. Era un suceso excepcional  ver una estrella atravesando los cielos. Otra más surcó la bóveda nocturna dejando su estela. Y otra. Y otra. Unos minutos después, toda la cúpula celeste estaba cubierta de estrellas que viajaban a gran velocidad, dibujando miles de curvos trazos nacarados tras ellas.

   El joven percibió la repentina inquietud de su compañera y él también se extrañó. Parecía como si los pequeños astros estuvieran cayendo al suelo.

   El temor les hizo levantarse y se apresuraron a regresar a la aldea.

   Allí todos habían salido de sus hogares y observaban el increíble acontecimiento desde los distintos niveles. Nada igual se había presenciado con anterioridad en Themis. Las gentes se tocaban los unos a los otros, transmitiéndose sentimientos de inquietud, perplejidad y miedo.

   El espectáculo duró varias horas. Los themitas permanecieron expectantes y sumidos en el desasosiego hasta que todo volvió a la normalidad.

   Lentamente regresaron a sus casas, pero no lograron borrar la intranquilidad de sus corazones.

   Salía el sol cuando el joven dejó a su compañera en casa. Se abrazaron una vez más antes de despedirse y él sintió el nerviosismo que aún persistía en su amada e intentó trasmitirle sosiego. Un silencioso, “todo estará bien”.

   El poblado al completo vigiló el firmamento la noche siguiente, pero no hubo más estrellas fugaces. Aun así, el Círculo de Themis, la pequeña orden constituida por las mujeres más sabias de su modesta comunidad, cuidadoras de sus vecinos y encargadas de resolver los problemas que pudieran surgir en la aldea, decidieron enviar un emisario a la capital. Era oportuno comunicar tan misterioso incidente al Círculo de Asmar, el cual servía de guía a las demás órdenes del reino.

   Una jovencita, de unos diecinueve años, corría a través de las plataformas que unían el complejo del Círculo de Asmar, seguida por un pequeño felino atigrado. La chica vestía la túnica de iniciada; una sedosa prenda corta de un verde pálido que dejaba ver sus rodillas. Sus negros cabellos cubiertos por trenzas y recogidos, estaban adornados con hojas colgantes, plumas y pequeñas campanillas que tintineaban al viento.

   Entró en el salón sagrado intentando pasar desapercibida. Llegaba tarde. En el centro, diez mujeres de distintas edades, vestidas con túnicas largas de un color verde intenso y ornamentado a base de bordados vegetales en marrón, formaban un círculo tomadas de las manos. Un círculo mayor rodeaba al primero y en él había catorce jóvenes, con idénticas prendas a las de la muchacha que acababa de introducirse a hurtadillas. Se acercó al grupo y, tocando en el hombro de una, se incorporó al rito.

   Cada día, al amanecer, era la hora de la unión con la Gran Madre. Últimamente estaban encontrando dificultades para sentir a su madre protectora, lo cual preocupaba al Círculo.

   Aquella mañana, un hombre solicitó audiencia con las dirigentes de la hermandad.

   Cogió la mano de la iniciada encargada de dar la bienvenida a las visitas y ella pudo percibir el nerviosismo del viajero. Lo condujo a través de las plataformas y llegaron ante las puertas del salón. Durante el trayecto, el hombre observaba al gato que seguía con devoción a su joven acompañante. Tras abrirle las hermosas hojas del portón, antes de darle tiempo a pasar, el minino se frotó contra sus piernas y el hombre experimentó la calma que le transmitía el animalillo. Lo acarició con cariño y después entró a cumplir con el encargo que le habían encomendado.

   Las diez mujeres permanecieron cogidas de las manos. Hacía un rato que el heraldo había partido, debía regresar a su hogar, pero les transmitió su turbación ante los últimos acontecimientos. La dificultad por sentir a la Gran Madre se había convertido en una agitadora zozobra. Les asaltaba la misma cuestión que a los hungianos, Izan, y los alumnos y maestros de Pallas, ¿qué cosa tan extraña estaba sucediendo?

   Un sonido atronador invadió el lugar y las plataformas de los árboles comenzaron a temblar bajo sus pies. Desde los ventanales del santuario se veía una enorme nube negra que se alzaba en el cielo, surgiendo de la gran montaña cercana. Las muchachas se tocaron y  compartieron el desconcierto y el miedo, del que ninguna se escapaba. Pero no sólo ellas lo sentían. El fuerte ruido y las sacudidas habían provocado que todos los habitantes salieran de sus hogares o dejaran sus ocupaciones, para observar aquella nube ennegrecida.

   El nubarrón se fue agrandando hasta ensombrecer el cielo y ocultar de la vista al Gran Padre y a sus hijos. Un nuevo temblor, de mayor intensidad a los anteriores, agitó la edificación del Círculo de Asmar y las iniciadas se abrazaron con fuerza, intentando trasmitirse valor las unas a las otras.

   De pronto, comenzaron a caer cenizas del cielo como si de lluvia se tratara. Cada vez había más oscuridad. Parecía como si estuviera anocheciendo, pero apenas había despuntado el alba.

   Una mujer, entre las mayores de la orden, tomó las riendas de la situación. Llegó hasta ellas, les trasmitió serenidad y les indicó, por medio de gestos, la necesidad de abandonar el complejo y avisar a los ciudadanos de que debían hacer lo mismo. Novicias y veteranas se apresuraron a descender a tierra firme, ayudando en el camino al desalojo de las viviendas. Muchos habitantes deseaban llevarse algunas pertenencias valiosas, mas sin tener una idea exacta del peligro que corrían, todas instaron a las familias a entretenerse lo mínimo. La prudencia dictaba apresurarse lo máximo posible. Una vez abajo, se alejaron unos metros de sus árboles. Con los nuevos temblores, las estructuras que colgaban sobre sus cabezas comenzaban a sufrir daños visibles, tambaleándose de modo peligroso.

   Escucharon una fuerte explosión y muchos de los habitantes, incluidas las jóvenes novicias, se acurrucaron en el suelo aterrados.

   Algo en el interior de la montaña había estallado y de su cumbre destrozada, brotaba un brillante fuego escupido desde las profundidades de Asmar. Era espeso y descendía lenta pero destructoramente, por una de las laderas rumbo al poblado.

   Las gentes del lugar, al verlo, rodearon a sus sabias en busca de consejo y ayuda. Extendieron sus manos hacia ellas.

   Las mujeres del Círculo de Asmar se agarraron de las manos y meditaron un momento. Tras compartir sus impresiones y sentimientos, se soltaron. Resueltas, fueron tocando a unos y otros que, a su vez, mano a mano transmitieron el mensaje. Primero, serenidad y esperanza, en ese momento ambas muy necesarias. Después, les indicaron con signos que debían alejarse sin más dilación, lo más lejos posible de la capital, hasta que el fuego dejara de manar de la cumbre. Pero debían de ir juntos, porque ahí residía su gran fuerza; unidos podrían superar cualquier peligro.

   Así pues, caminaron unidos por los bosques, dejando atrás la mayor parte de sus posesiones.

   Muchas familias themitas compartían sus vidas con gatos y perros, aportando aún más alegría a su existencia. Al igual que los pobladores de aquel reino, estos animales eran únicos en Asmar al poder transformarse a voluntad, en tigres y lobos según la especie.

   Habían partido junto a los humanos en el repentino éxodo, en busca de un refugio seguro. Ahora, en su forma salvaje, ante una situación de peligro obedecían al bien común para auxiliar a los que tenían menos capacidades y cargaban sobre sus lomos a los niños y ancianos.

   La marcha fue larga y llena de silenciosas lágrimas. Hasta bien llegada la noche el Círculo de Asmar no ordenó  detenerse. Las mujeres los condujeron a un terreno elevado, donde estarían más protegidos.

   A lo lejos todavía se apreciaba cómo la montaña llameante abrasaba, sin clemencia alguna, el poblado y los bosques de alrededor con su larga y serpenteante lengua. El Círculo y las iniciadas intentaron, sin descanso, transmitirles sosiego y esperanza. Todo aquello destruido se podía reconstruir. Lo único irrecuperable eran sus vidas y por ello, debían estar agradecidos de estar vivos.

   Las emisiones de fuego cesaron cuando asomaron los primeros rayos del alba.  Para su descanso, el suelo dejó de agitarse y el cielo se fue despejando poco a poco. Bajo la tenue luz del Gran Padre Melov podían observar la transformación de la lengua destructora en una capa gris cubriéndolo todo, como una tétrica alfombra.

   Las diligentes themitas, que no habían cesado de trabajar en toda la noche,  organizaron a su pueblo para recoger alimentos. Eran varios cientos de personas y debían comer algo antes de deshacer el camino. Algunos recogieron frutos mientras otros buscaron agua. Los animales cazaron cuantas presas pudieron para compartirlas con sus amos. Después, prepararon fogatas, asaron las carnes y repartieron el improvisado desayuno.

   Saciada el hambre y alimentado el ánimo, emprendieron el viaje de vuelta.

   El paraje estaba arrasado. Por completo irrecuperable. Resultaba desolador y terriblemente doloroso, ver convertido en cenizas lo que hacía unas horas era su amado poblado. No quedaba rastro de sus construcciones y para su estupor, ni tan siquiera habían resistido a la catástrofe los grandiosos árboles, hijos de Asmar como ellos, que les habían cobijado aquellos años. Los consideraban como sus eternos hermanos. Siempre habían estado allí, sobreviviendo a miles de generaciones themitas… y apenas quedaban fragmentos de su existencia.

   Nuevas lágrimas silenciosas surcaron los apenados rostros de hombres, mujeres y niños.

   Las sabias conferenciaron sobre cómo proceder. En definitiva, recomendaron construir una nueva aldea en otro lugar porque allí no quedaban árboles donde edificar sus viviendas. Además, la montaña podía volver a escupir fuego y entonces todo volvería a quedar destruido.

   Los habitantes de más edad lamentaron verse en la obligación de abandonar el que había sido su hogar durante tanto tiempo, pero sería de necios desoír aquellos consejos.

   Tras dos meses de duros trabajos, estuvo listo el nuevo asentamiento. Por fortuna, no habían estado solos. La negra nube y las llamas de la montaña se habían divisado desde numerosos rincones del reino y, preocupadas, las componentes de varias órdenes, solicitaron voluntarios en sus aldeas con el fin de viajar hasta el lugar del que procedía aquel extraño humo. Pensaban, con acierto, que alguien podía estar en peligro y necesitarían su ayuda. De modo que al poco, varias expediciones, al conocer los hechos, prestos se ofrecieron a quedarse con ellos cuanto fuera necesario para ayudarles en la construcción de la nueva capital de Themis.

   Aún quedaban muchos detalles que labrar y multitud de elementos por decorar, pero la edificación en sí ya estaba hecha.

   Las diez mujeres mayores del Círculo se reunieron con las iniciadas y visitantes de las demás hermandades, que habían llegado con los grupos de voluntarios, en el nuevo salón supremo todavía bastante austero. Gracias a ellas se había reconstituido la calma, pero percibían que la explosión de la montaña era un signo evidente de que su Gran Madre se hallaba enferma o algún mal la aquejaba. Apenas podían conectar con Asmar y se hacía primordial averiguar qué sucedía. Esa noche, comunicaron a sus novicias la decisión de que una de ellas viajara al Corazón de Asmar para fusionarse con la Gran Madre y averiguar la raíz del problema.

   Habían meditado con prudencia su elección para una misión tan importante. Así, se decantaron por la más desenvuelta e independiente de sus jóvenes, pues en su camino se encontraría con gentes de otros reinos, las gentes con voz, y podría verse ante situaciones inesperadas que requerirían de su agudeza. Aquella muchacha ya había realizado varios viajes a otras aldeas como emisaria del Círculo de Asmar y además su tigre sería un acompañante muy útil, con él viajaría más rápido y la protegería si surgía algún peligro.

   Una de las diez mujeres se soltó del círculo y tocó a una de las novicias: era la elegida. Su pequeño gato se frotó contra ella transmitiéndole su apoyo.

         — ¿Qué sucede? —preguntó Izan, deteniendo su montura.

   Nyssa se había quedado atrás, parado junto a unos matorrales.

— Creo que tenemos compañía —dijo el hechicero, y dedicó una sonrisa a la jovencita que lo miraba con ojos temerosos medio escondida entre los matojos.

— Buenos días, señorita —saludó cortés el Rey, que había retrocedido hasta situarse junto a él— ¿Hacia dónde os dirigís?

   La muchacha no abrió la boca.

   El mago desmontó, se acercó a la chica lentamente y, frente a ella, pudo admirar su exótica belleza. Nunca se había fijado mucho en las chicas, convertirse en hechicero requería gran dedicación y él, como la mayoría de sus compañeros de las escuelas de magia, dejaba aparcadas las cuestiones amorosas hasta la finalización de sus estudios. Sin embargo, ésta le pareció realmente encantadora.

— Creo que es de Themis —explicó. Colocó las manos al modo tradicional de ese reino y le lanzó, junto a otra sonrisa— ¿A qué sí?

   Con un gesto afirmativo de cabeza, la chica confirmó su hipótesis. Juntó sus manos a las del brujo y una intensa sensación invadió al joven. Nadie de Themis le había tocado antes. Sólo sabía de ellos por los libros de la escuela y no esperaba experimentar una sensación tan embriagadora. Le costó un poco entender qué sentía. Era temor, preocupación y algo más que le hizo sonreír como un verdadero tonto.

   La joven también sonreía. Notaba la seguridad, la confianza y el interés que despertaba en el chico. Le pareció guapo, aunque diferente a los varones de su reino.

— Me llamo Nyssa, soy hechicero de Pallas y él es su majestad, el Rey Izan de Hungias —hizo las presentaciones tras soltarse de las manos.

— Soy simplemente Izan —corrigió el joven monarca—. Nyssa es un poco bromista; soy una persona como cualquier otra —lanzó una mirada de fastidio a su compañero.

— Pues cuando volvamos, yo pienso presumir de haber conocido a un Rey —se burló.

   En las semanas que llevaban juntos habían entablado una desenfadada amistad. Nyssa era un compañero de viaje muy animoso.

— Nos dirigimos al Corazón de Asmar. En nuestros reinos están ocurriendo sucesos muy preocupantes y vamos en busca de respuestas —le explicó Izan con su habitual amabilidad— ¿Vos, a dónde os dirigís?

   La agitación que provocó dicha información, delató su interés por comunicarles algo importante. Hizo una serie de gestos con las manos, pero los muchachos desconocían el lenguaje de signos de los themitas. El brujo, captando el posible significado de alguno de los movimientos, corrió en busca de uno de sus mapas y lo extendió ante la recién llegada.

— ¡Vaya! —exclamó el hechicero.

— ¿Qué sucede? —preguntó Izan.

— Parece que ella también va al Corazón de Asmar —su fino dedo señalaba el mismo destino—. En Themis también hay problemas, ¿verdad?

   De nuevo, un simple asentimiento de cabeza confirmó sus sospechas. Tomó las manos del hechicero, el cual volvió a percibir sus emociones. Ya no había temor, sino esperanza y alegría. Se sentía feliz de poder continuar su misión en compañía.

    La recibieron de buen grado, sobre todo Nyssa quien la sentó en su caballo, delante de él. Ella había viajado unas veces a pie y otras a lomos de su gatito trasformado en tigre. Sólo portaba un zurrón con algunos víveres.

   Su felino los acompañó satisfecho al verse aliviado de la carga. Regresó a su forma primitiva de gato y de un brinco se acomodó sobre la grupa del corcel de Izan, arrebujándose sobre su blanca capa. ¿Para qué iba a caminar si podían llevarle? Además, así aprovecharía para descansar por si más adelante eran necesarias su fortaleza y sus habilidades felinas.

         — Creo recordar que en Themis no usáis nombres como los nuestros, ¿me equivoco? —comentó Nyssa a la joven mientras marchaban.

   Ella negaba con la cabeza y a la vez acariciaba su barba. En su tierra, los hombres no tenían pelo en la cara. El mago no paraba de sonreír, encantado del cariñoso gesto que le brindaba. La tenía tan cerca que su piel se rozaba y todo el tiempo podía percibir los sentimientos de la joven; comenzaba a acostumbrarse y definitivamente, le gustaba. Pensó que era un maravilloso medio de comunicación.

— Tendremos que darte uno, ¿no? Nosotros necesitamos llamarte de alguna manera —manifestó Nyssa sin apartar los ojos de ella. Resultaba asombroso el hecho de no salirse del camino.

— ¿Qué tal Annel? —sugirió Izan, convertido en especial espectador del romance que surgía entre los chicos—. En la antigua lengua de Hungias significa “amor”.

—Annel —repitió Nyssa demostrando su entusiasmo—. Te va como anillo al dedo.

   La recién bautizada Annel se recostó sobre el hombro del brujo.

   Izan les observó unos instantes y luego se distanció unos metros, encabezando la marcha. De pronto, se sintió muy triste. Aquella escena le recordó a Talula y se encontraba muy lejos de allí... demasiado lejos.

4. Koronis

El niño se cepilló los cabellos para, a continuación, atusarse la cola. Tenía prisa. Su madre lo había llamado por segunda vez; el desayuno se le enfriaba y debía irse al colegio.

   Salió a toda velocidad de su cuarto rumbo al piso inferior, pero cuando iba a  bajar las escaleras, sintió que todo le daba vueltas. Estaba mareado. Intentó apoyarse en una pared con la mano para mantener el equilibrio, pero su entorno giraba tan deprisa que no pudo sostenerse en pie.

— ¡Mamá! —clamó el chiquillo, pidiendo auxilio.

— ¿Cómo te encuentras, Kitalpha? —le preguntó el curandero; un hombre pantera con piel de ébano, ojos de un penetrante dorado y una alta y atlética figura—. Tu madre me ha dicho que de repente te has mareado.

—Sí —musitó el pequeño, un niño gato en concreto.

   Nada más verle desmayado, su madre había saltado las escaleras hasta llegar a él, lo metió en su camastro y envió a su hijo mayor a por el sanador.

— Todo me da vueltas —se quejó.

— ¿Has estado enfermo últimamente? ¿Dolores de cabeza, vómitos, tos? —interrogó. Y prosiguió su examen.

— No —respondió el chico, escueto.

   El hombre miró a la madre, una mujer león, en busca de más información.

— No se ha quejado de nada. Es un chico muy sano y hace un rato estaba bien.

   El curandero meditó unos instantes antes de hablar:

— Bueno… chico... esto no es nada, un pequeño malestar. Te voy a dar unas hierbas que tu mamá te servirá en infusión unos días y te vas a quedar en la cama, quietecito, hasta que se pasen los mareos. El descanso es la mejor medicina y además… —le guiñó un ojo— seguro que estarás encantado de librarte de la escuela.

   Al niño gato se le escapó un pequeño maullido de satisfacción y al hacerlo dejó ver sus afilados dientecillos. El médico se levantó, atusó el cabello de Kitalpha con fraternal cariño y se despidió de él.

   Fuera de la habitación, se ocupó de tranquilizar a la madre. Más o menos le dijo lo mismo que al chiquillo y pareció quedarse más reconfortada. Dejó una bolsita con hierbas curativas y le comunicó que los visitaría a diario, hasta la total recuperación del niño. Sólo entonces se marchó.

        — ¿Qué tal el día? —se interesó su esposa, una mujer lagarto de piel verdosa con escamas y larga melena castaña—. Ven a la mesa, la cena está lista —terminó de darle un beso.

   Se sentó en una de las sillas de la cocina, se le veía cansado.

— Estoy algo inquieto, Algorab—confesó.

   Ella se giró y, al observar su gesto ceñudo, dejó el plato que estaba a medio llenar y se sentó junto a él dispuesta a escucharle.

— ¿Qué pasa, Eltanin? —preguntó, dándole la oportunidad de liberar todo cuanto llevara dentro.

— Desde hace un mes estoy atendiendo continuamente a personas en perfecto estado de salud y que de repente se marean, hasta el punto de caer inconscientes. No pueden salir de sus camas durante varios días pero luego, sin más, vuelven a la normalidad —relató.

— ¿Y no hay otros síntomas?

— Ninguno, eso es lo extraño. Además, les pasa por igual a adultos, ancianos o niños, ya sean hombres o mujeres. No había visto nada igual en todos los años que llevo ejerciendo —reconoció con los codos apoyados en la mesa y agarrándose el anguloso mentón con ambas manos.

— Sí. Es muy raro —admitió Algorab —. Tal vez sea una epidemia, ¿no crees?

— No, no lo veo probable, habría fiebre o alguna otra cosa —manifestó dubitativo—; incluso alguna muerte.

— ¿Y qué les has dicho a tus pacientes? —inquirió realmente intrigada.

— No mucho, pero admito haberles mentido en parte y me incomoda bastante —reconoció el hombre pantera con aparente disgusto—. Les asustaría si les dijera que desconozco la causa y lo está sufriendo mucha gente. Todos se han recuperado por sí solos, así que, me limito a convencerles de que no es nada grave y les doy unas hierbas tranquilizantes. La mayoría, a los tres días está como si nada hubiera pasado.

— Pero te preocupa que vaya a más, ¿no es así?

   En su rostro se reflejaba claramente más de lo que sus palabras querían mostrar.

— Eso… El no saber por qué sucede… La posibilidad de enterarse la gente y se extienda el miedo… El no ser capaz de curarlo…. No sé… Muchas cosas —meditó Eltanin cerrando los ojos y frotándose el ceño.

— Anda, come un poco y luego échate a descansar, mañana verás las cosas de otra manera. —le dijo su esposa con toda la dulzura que pudo.

   Posó una mano en su hombro y le puso delante un humeante guiso. Él sonrió a regañadientes y, obedeciéndola, apartó momentáneamente los nervios para comerse la sopa.

   Metallah observó los maduros frutos del elevado árbol. Tenían un aspecto delicioso y se relamió, saboreando por anticipado los manjares. El hombre oso, era de una envergadura pasmosa, lleno de músculos y de rasgos profundos pero amistosos. Ató sus cabellos castaños con una cinta de cuero y se dispuso a trepar por el grueso y rugoso tronco. Abrazó el árbol, clavó sus afiladas y duras uñas en la madera y fue ascendiendo con lentitud, usando las manos y los pies desnudos.

   Escaló al menos diez metros hasta llegar a la copa, donde se acomodó en una gruesa rama. Colgándose de una forma bastante temeraria para el ojo ajeno, fue agarrando frutos que devoraba con avidez.

   Menudo banquete.

   Entonces, oyó a lo lejos fuertes gruñido y sorprendido, trató de buscar el origen. Descubrir la procedencia, le exigió ascender aún un par de metros más.

   En la aldea, un tigre, dos lobos y un león se peleaban con una fiereza terrible. Varios de ellos sangraban y aún así, seguían luchando salvajemente, lo cual resultaba incomprensible. Los hombres animales, es decir, todos los procedentes del reino de Koronis, sin distinción entre el tipo de bestia que componía la mitad de su ser, eran individuos pacíficos que vivían en paz y armonía.

   El hombre oso descendió raudo del árbol, soltándose cuando estaba a una altura tolerable para sus poderosas piernas y corrió a una velocidad portentosa hasta el lugar de la pelea.

   Varios concurrentes la contemplaban asustados. Temían intervenir por el riesgo a ser heridos.

   Metallah se transformó en un espectacular oso pardo y dio un poderoso bramido con objeto de llamar la atención de los contendientes, pero no fue suficiente. Al final se vio obligado a meterse en la refriega.

   Cuando intervino, los cuatro animales enloquecieron aún más y todos cargaron contra el peludo cuerpo del oso. Él gruñía y repartía poderosísimos manotazos, lanzando a cada uno por los aires sin la menor contemplación. Los adversarios quedaron inconscientes, abatidos y dispersos por el suelo. En un momento había resuelto el conflicto.

   Durante la pérdida de consciencia, sus cuerpos tomaron su forma original humanoide con rasgos propios del animal que formaba su otra mitad. Metallah también volvió a su apariencia primitiva.

   Los presentes le agradecieron su ayuda y acto seguido asistieron a los heridos. Entre ellos se encontraban familiares y amigos.

        — ¿Se puede saber por qué os estabais intentando matar? —refunfuñó el hombre oso con su profunda voz, tan áspera que parecía salir de las cavernas de la crueldad, aunque no fuera esa su intención. Un par de minutos en su compañía eran suficientes para comprobar cuán alegre y bonachón era.

— ¡No lo sé! —exclamó uno confuso—. No puedo recordar gran cosa… Caminaba por la aldea y de repente, al ver a los otros, me sentí furioso. Después de eso… no recuerdo nada —terminó, retorciéndose dolorido.

   El hombre león se frotó la cabeza; le dolía muchísimo, al igual que a los otros tres. El resto de las magulladuras del cuerpo estaban siendo atendidas y a pesar del dolor que le provocaban, los mimos las hacían más llevaderas.

— Vaya explicación más rara —el rostro de Metallah estimaba la insuficiente justificación.

   Los implicados contaron, por separado, la misma historia sin sentido.

   En los siguientes meses, inusitados ataques de locura y agresividad se repitieron con frecuencia. En la inmensa mayoría de los casos el bueno de Metallah estuvo allí para separar a los desquiciados aldeanos. Su fuerza descomunal fue realmente útil, lástima que fuera el único en parte oso de la comunidad.

   Ante estos acontecimientos, el pueblo decidió reunirse y debatir el asunto. Las pequeñas poblaciones que componían el reino de Koronis se auto dirigían, no tenían lideres, su vida era tan simple que nunca les habían hecho falta. Si era necesario debatir algo, se congregaban todos y simplemente lo hablaban.

   Comentaron los extraños casos y sus preocupaciones, pero ni el curandero ni ningún otro vecino pudieron dar una explicación. Jamás habían presenciado algo parecido.

   En conclusión, lo único que se les ocurrió fue ir a preguntar al místico blanco; el hombre más anciano y sabio del reino, uno de los pocos hombres lechuza que existían. Su persona era célebre en todo el reino y a él acudían los perdidos y confusos en busca de consejo.

   Metallah se ofreció para realizar aquella pequeña labor. No tenía familia, se encontraba en perfecto estado y le gustaba la idea de conocer a ese hombre lechuza al que todos, consideraban tan inteligente. El pueblo accedió y agradeció su ofrecimiento.

   Marchó a la mañana siguiente. 

   Corrió por los bosques como oso, pues así era mucho más rápido, hasta llegar, dos días después, al lugar donde vivía el místico blanco. Allí se encontró con que no era el único que había ido a consultar al hombre lechuza. Al menos una docena de hombres animales, venidos de todos los rincones del reino, se congregaban alrededor del árbol donde habitaba.

   En sus aldeas habían padecido eventos iguales a los del poblado de Metallah.  Habló con unos y otros largamente, comparando historias.

— Si habéis llegado mucho antes que yo, ¿por qué seguís aquí abajo esperando? ¿Acaso aún no os ha dado una respuesta? —preguntó a sus nuevos compañeros.

— No ha querido recibirnos, está ahí arriba convertido en lechuza —un hombre zorro señaló a lo alto del árbol— y no quiere salir de su agujero.

   Metallah miró el orificio del tronco con expresión decidida.

— Tranquilos, esto lo arreglo yo en un momento —se aferró al tronco y comenzó a ascender— ¡Le voy a dar yo a ese viejo chocho! ¡Nuestra gente no puede esperar a que a él se le antoje recibirnos! —gritó al grupo que le observaba asombrado por su habilidad y descaro— ¡No estamos aquí por gusto!

   Llegó al agujero, metió una de sus enormes manos en el interior y comenzó a  rebuscar bruscamente hasta notar algo blando que apretó con rudeza. Un chillido estridente salió de la apresada lechuza que picoteaba a Metallah, pero él no hizo el menor caso. Lo sacó de su nido y bajó del árbol con la misma agilidad demostrada en la subida, a pesar de tener una extremidad menos con la que aferrarse al tronco. Como solía hacer, saltó los últimos metros, cayendo con las piernas flexionadas sobre sus desnudos pies.

— Y ahora, vais a oír lo qué hemos venido a contarle —le indicó, manteniéndolo bien aferrado—. Luego le soltaré para permitirle transformarse. Esperamos una explicación y una solución o pensaré que todo eso de vuestra sabiduría es un cuento y me encargaré de desplumaros —le advirtió. Su mirada no se despegó ni un sólo instante de la suya.

   Metallah fue un poco bruto porque sabía que sus amenazas resultaban de lo más persuasivas. La lechuza agitó el curvado pico, indicando que había comprendido.

   Uno a uno, los mensajeros de las distintas poblaciones fueron relatando los incomprensibles sucesos que habían sufrido. Metallah habló el último, aunque era más de lo mismo ya que todas las historias coincidían.

   Como había prometido, el hombre oso liberó a la lechuza y se transformó en un anciano extremadamente pálido, con ojos saltones y cabellos compuestos por plumas blancas. A continuación, se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y meditó unos instantes. Los demás le observaban con expectación.

— Nuestra Gran Madre Asmar está padeciendo algún mal —les reveló en tono profético —. Algo grave acontece…

— ¿El qué? —lo interrumpieron.

   La pregunta estropeó ese aire mágico que pretendía crear el anciano para mantener su fachada de misticismo.

— Pues… no lo sé exactamente —confesó, con evidente disgusto.

— ¡Vaya sabio! —soltó Metallah desvergonzado.

— Por tu insolencia —el anciano se levantó y lo señaló desafiante con su huesudo dedo índice— deberás viajar al Corazón de Asmar, donde contactarás con nuestra Madre y averiguarás qué mal le aqueja —concluyó, haciendo el máximo esfuerzo por impresionar al hombretón.

— ¡Vale! —afirmó cortante—. Si con eso solucionamos el problema, iré a ese sitio. ¿Por dónde se va, viejo?

   El místico blanco hundió los hombros derrotado; no había modo de que el hombre oso le mostrara respeto.

   Uno de los presentes se ofreció a pasar por la aldea y avisar a su gente del viaje que iba a emprender. Así pues, en cuanto recibió del anciano las instrucciones de cómo llegar al Corazón de Asmar, Metallah se puso en marcha.

   Izan, Nyssa y Annel estaban acampados. Viajaban lo más rápido posible pero, de vez en cuando, ellos y los animales necesitaban un descanso.

     Se repartieron las labores. Mientras Izan buscaba la leña, Nyssa se encargó de llevar las monturas a un río cercano y de rellenar los odres de agua. Annel permaneció en el campamento, a la espera de que su tigre le llevara una buena presa para cocinar.

   De repente, los caballos enloquecieron y, aunque Nyssa hizo enormes esfuerzos por mantener las riendas sujetas, los animales se soltaron y echaron a trotar enervados. Resultó ser una advertencia ya que, al momento, el suelo comenzó a temblar con gran intensidad. Las bestias presintieron la catástrofe. Los árboles se balancearon como si fueran finas cañas al viento y el hechicero hubo de correr para no ser aplastado por un altísimo tronco que se desplomó a su lado.

   La tierra no dejaba de agitarse. Comenzaron a surgir grietas y los árboles caían cada vez con más frecuencia.

   Nyssa, esquivando con audacia los distintos obstáculos, sólo pensaba en alcanzar el campamento. Necesitaba regresar junto a la muchacha y asegurarse de que estuviera bien.

   Cuando llegó, descubrió atónito que Asmar se había tragado las tiendas y no había rastro de Annel por ninguna parte. Lo que sí había era una enorme sima atravesando la zona.

   El brujo gritó su nombre invadido por el pánico. Se apresuró al borde de la hendidura y escudriñó su fondo oscuro; tan oscuro como lo fueran aquellas primeras noches de Asmar sin lunas ¿Y si Annel había caído por ella?

   No lograba ver nada y la tierra del borde se desprendía en cuanto se acercaba. De todas formas seguía gritando con obstinación, arriesgando su vida. Él mismo podía caer en cualquier momento. La tierra no dejaba de agitarse y la grieta continuaba creciendo. Como una chispa prendida en su cabeza, cayó en la cuenta de que la muchacha no tenía voz. Aunque estuviera ahí abajo con vida, no había modo de saberlo.

   La joven se aferraba, a duras penas, a la pared terrosa. Estaba lo menos a diez metros por debajo de la superficie y miraba aterrada hacia arriba. Podía ver a Nyssa al borde del abismo.

   Abrió la boca intentando gritar. Quería indicarle que estaba allí, pero ningún sonido surgió de su garganta. Lloró de frustración. Por primera vez en su vida hubiese deseado tener voz.

        — Piensa, Nyssa, piensa —se dijo el hechicero frotándose las sienes, tratando de encontrar la calma— ¡Luz, necesito luz! —exclamó eufórico.

   Buscó el hechizo en su mente, se situó en posición y rogó por conectar con la Gran Madre para conseguir mantener el control. Al  instante, una lucecilla blanca surgió de sus manos y al tiempo, apareció a su lado el tigre de Annel que rugió mirando hacia la grieta. Sabía que su compañera humana estaba allí, percibía su característico aroma, pero no podía llegar hasta ella.

   La luz se hizo más grande y comenzó a descender por las paredes. El joven no quitaba ojo de la grieta, ahora iluminada gracias a su magia. Y ahí descubrió a la chica, mirándoles. Le hubiese gustado gritarle que la sacaría en seguida, sin embargo, eso le habría hecho perder la concentración y el hechizo se habría extinguido.

   Observó la distancia y la precaria situación de su compañera themita mientras pensaba un conjuro útil para rescatarla. Debido al extremado nerviosismo, no localizaba ninguno. Tendría que improvisar, aunque un fallo significara perderla para siempre. Era el momento de demostrar cuán bueno era con la magia creativa.

   El mago fue añadiendo palabras a su letanía y de la lucecilla fueron surgiendo tentáculos luminosos lentamente, parecidos a raíces, que fueron extendiéndose hacia ella y en dirección al borde. ¡Bien! ¡Estaba escogiendo las palabras adecuadas! En cuanto llegaron a la superficie, el tigre saltó sobre uno de ellos y, con extraordinaria agilidad, brincó de unos tentáculos a otros, descendiendo hasta situarse junto a su querida Annel que se aferró a su lomo con ansiedad. Ambos ascendieron en pocos segundos.

   La tierra dejó de agitarse y los jóvenes se abrazaron aliviados. Los dos lloraban de alegría. Nyssa estuvo a punto de desfallecer. A causa del agotamiento y la tensión acumulada apenas podía mantenerse consciente. Sentía el amor y júbilo de la joven. El tigre transformado ya en gato, se frotaba cariñoso contra la pareja.

   Annel se separó un instante del hechicero y mirándole a la cara tocó sus cabellos, haciendo como ondas. Preguntaba por su amigo Izan ¿Dónde estaba?

   Nyssa había estado tan atormentado por la muchacha que ni se había acordado de su  compañero.

— No tengo idea —confesó. Sentía y compartía su misma inquietud.

   Izan se encontraba atrapado. Cuando los árboles comenzaron a desplomarse, al igual que Nyssa, corrió hacia el campamento a reunirse con sus compañeros. En el turbulento trayecto logró esquivar muchos de los troncos cayendo en torno suyo. Se detenía cuando veía que uno se cruzaría en su camino, para luego saltar por encima, pero en aquella zona la vegetación era bastante tupida y los troncos más gruesos que los de la zona de donde había escapado su compañero hechicero.

   A pesar de poner todos sus sentidos en salir de allí con vida, no pudo vigilar todos los frentes y un inmenso árbol le sorprendió antes de tener oportunidad de huir.

   En aquel instante, convencido de su irremediable y fatídico destino, pensó en su esposa y en cómo había fracasado en su deber con el pueblo. Este parecía su fin.

— Que sea lo qué la Gran Madre desee —cerró los ojos, despidiéndose de la vida.

   Un poderoso gruñido le hizo reaccionar y comprobar que todavía seguía vivo cuando no debería estarlo. A su lado, un inmenso oso pardo retiraba el árbol caído como si fuera un palito. El animal había detenido el vertiginoso descenso del tronco, evitando que cayera sobre Izan. Le sacaba al menos tres cabezas y era más de dos veces más ancho que él. Todo seguía moviéndose a su alrededor y los árboles continuaban cayendo, pero ambos se quedaron petrificados, mirándose por unos segundos. El joven rey no sabía cómo actuar. Podía ser producto de su imaginación, pero parecía que ese oso acababa de salvarle.

— Estoy en deuda contigo, amigo oso —dijo, sorprendido.

El animal respondió con un nuevo bramido. ¿Habrá entendido lo qué le he dicho?, se preguntó para sus adentros el monarca.

   Seguían en grave peligro y más allí parados como un par de insensatos. El oso, de vuelta a la realidad, le dio un cabezazo con tal brusquedad que tumbó al muchacho. Intentaba indicarle que debían correr.

— ¡Sí, opino lo mismo, mi peludo amigo, debemos ponernos a salvo! —gritó Izan levantándose del suelo. A pesar de la rudeza, había comprendido sus intenciones— ¡Me dirigía a mi campamento, a reunirme con mis amigos! —continuó, indicando la dirección.

   El oso se puso a cuatro patas y quedó quieto, a la espera de que el muchacho  montara sobre su espalda.

   Izan le miró extrañado. No entendía. El animal permaneció inmóvil y volvió a gruñir.

— ¿Quieres que monte a tu espalda? —preguntó el joven, dubitativo.

   El oso bufó impaciente. Eso era un imperioso sí.

   El rey subió a su lomo y el animal echó a correr a gran velocidad. Esquivaba con gran habilidad los obstáculos que surgían en su camino y su pasajero se aferraba a su pelaje intentando no caer.

   Para cuando llegaron al asentamiento, el temblor había cesado. Izan vio a Nyssa y Annel abrazados cerca de una enorme grieta. El oso se detuvo junto a la desconcertada pareja y dejó bajar al muchacho. Los tres se fundieron en un afectuoso abrazo.

— ¿Qué os ha pasado? —inquirió al ver a la muchacha cubierta de tierra de los pies a la cabeza y al hechicero ojeroso a punto de caer extenuado.

— ¿Y a ti? —preguntó, a su vez, Nyssa, sonriente a pesar de la fatiga— ¿Ahora nuestro regio camarada se dedica a amaestrar osos? —bromeó. Dirigió una mirada al animal.

   El oso se irguió y bramó ofendido.

— Creo que deberías tener más cuidado con lo que dices. Al parecer nuestro amigo nos entiende —rió Izan. Estaba más relajado sabiendo a sus amigos sanos y salvos.

   Sin previo aviso, la peluda bestia comenzó a transformarse ante sus perplejos ojos hasta convertirse en un robusto hombretón.

— Soy Metallah —rió con desparpajo—. Vengo de Koronis, ¿y vosotros?

   El trió se presentó muy impresionado, pues nunca habían visto a un hombre animal. Éste les fue dando un vigoroso abrazo según le saludaban. Los jóvenes quedaban sin aliento tras el efusivo saludo, pero todos cayeron bajo el tosco y a la vez natural carisma del hombre oso.

   Compartieron las historias de sus viajes y descubrieron tener una tarea común, de modo que Metallah se unió encantado al grupo.

— Nos hemos quedado sin caballos —se lamentó el hechicero mientras valoraban las pérdidas en su equipamiento—. Se asustaron momentos antes del temblor y huyeron despavoridos. Tendremos que continuar a pie.

— Eso no es problema —les aseguró jovial el hombre oso, rodeando con cada uno de sus fornidos brazos a los dos chicos y atrayéndoles hacia él—. Puedo cargar con vosotros tres sin problema. Sois ligeros como plumas —carcajeó. Y dejó ver sus afilados dientes.

   El gato de Annel se transformó y la muchacha subió a su lomo. Ella tendría montura propia.

— ¡Vaya con el minino, me gustan los bichos que saben hacer trucos! —exclamó Metallah.

   Nyssa deseaba decir que prefería viajar con Annel sobre el tigre, pero no se atrevió. Aunque el hombre oso actuaba de modo amistoso, parecía arriesgado llevarle la contraria poseyendo tan colosal fortaleza y más aún sin conocerle bien. No le quedó otro remedio que viajar junto a Izan, aferrado a la velluda espalda del oso.

5. Thule

La joven Errai salió lentamente del tronco y cayó al suelo de bruces. Algo raro le ocurría al árbol donde dormía.

— ¿Qué te sucede? —le preguntó a su querido aliado, cuya corteza se volvía con rapidez de un grisáceo plomizo y las hojas se desprendían a la velocidad del rayo. La vida se le escapaba por momentos.

   Las demás muchachas despertaron sobresaltadas y salieron de sus respectivos árboles para socorrer a su compañera, la cual lloraba acongojada porque el árbol que la había resguardado toda su vida se moría.

   Las Hijas de Thule era la raza menos numerosa de Asmar. Tan pequeña que toda su población vivía junta en el bosque de los Tres Lagos. El resto del reino estaba deshabitado. Sin embargo, también era la más unida a la Gran Madre, pues tenían la capacidad de fundirse físicamente con los árboles y percibir sus sentimientos.

   Siempre, en forma femenina, germinaban de Asmar en lugar de nacer de un cuerpo humano; aunque los nacimientos eran muy escasos. Durante toda su existencia permanecían unidas a un árbol y en su interior alcanzaban la plenitud de su desarrollo. Eran las únicas conscientes de ser al mismo tiempo la inteligencia divina creadora de todas las cosas, la energía cósmica hecha materia y la madre naturaleza fruto y simiente de la vida.

   Las chicas, de piel verdosa y largos cabellos de diversos colores que caían hasta  sus pies, rodearon a Errai horrorizadas.

   Carente ya por completo de vitalidad, el árbol se desplomó sobre el suelo. Hubieron de apartar a su afligida hermana para evitar que resultara aplastada. 

   La pobre chica se tiró sobre su compañero entre amargos sollozos.

   Era incomprensible; ningún árbol moría de repente. Además, los árboles que habitaban las Hijas de Thule vivían tanto como ellas, pudiendo ser sin problemas varios siglos. Compartían su energía vital y Asmar les había concedido una gran longevidad.

   Las más ancianas del bosque se preocuparon terriblemente por el hecho y celebraron una ceremonia para despedirlo con bendiciones. La muchacha, fiel al recuerdo de su amigo, se negó a tomar un nuevo compañero. A partir de entonces durmió en la hierba del suelo, junto al cuerpo de su añorado árbol, que poco a poco se cubría de enredaderas y arbustos.

   La joven sintió la luz del Gran Padre acariciar su robusta corteza. La vida fluía a través de los dos, viajando vibrante desde la Gran Madre hasta sus hojas.

— ¡Nvidia, ven a jugar! —la llamaron varias de las Hijas de Thule desde el exterior.

   La chica ignoró la llamada.

— ¡Venga, hace un día maravilloso! —incitó Hadar, una de sus amigas—. Iremos a uno de los lagos y nos bañaremos.

— ¡Cantaremos, bailaremos y jugaremos al escondite! —animó Mensa, una bella Hija de Thule, algo mayor que las otras e igual de jovial que el resto.

   La joven continúo ignorándolas.

— Tienes que salir un poco —dijo Hadar. Metió una mano dentro del tronco en busca de su hermana—. No puedes quedarte ahí toda la vida —la chica localizó un brazo y tiró de la muchacha, pero ésta logró zafarse.

— No quiero, no voy a salir —protestó Nvidia desde el interior—. Iros. No me arriesgaré a que a mi compañero le pase como al de Errai, Naos, Achernar y las otras.

   En los últimos meses, veintidós árboles de su bosque habían caído muertos y cinco de ellos eran hogares de Hijas de Thule.

   Nvidia estaba convencida de que si permanecía dentro de él, compartiendo su energía vital, no podría sucederle lo ocurrido a los demás.

— Venga —rogó Cetus con su dulce voz—. Comprendemos tu temor. Yo sufriría horriblemente si a mi árbol le pasara, pero tampoco podemos quedarnos ahí encerradas todo el tiempo.

— Yo no me siento encerrada —continuó obstinada Nvidia—, soy muy feliz aquí y aquí me quedaré hasta saber que no corre peligro.

No tenía intención de dejar a nadie hacerla cambiar de parecer.

— Somos Hijas de Thule y hemos sido creadas con piernas y brazos para correr, saltar y jugar —le instó Mensa—. Si nuestro destino fuera permanecer inmóviles todo el tiempo, dentro de ellos, Asmar nos hubiera hecho plantas.

   Aquel razonamiento tenía sentido, sin embargo, ni aún así iba a salir.

— No voy. Y ya podéis permanecer ahí fuera cuanto queráis, que sólo lograréis pasar el día aburridas —les anunció con resolución.

   Sus amigas siguieron insistiendo, pero Nvidia no volvió a decir palabra y al final, las jóvenes desistieron. Se fueron a pasear y a disfrutar del día ellas solas. Qué remedio.

   Deambulaban dando brincos y bailando, al ritmo de los deliciosos cantos entonados por algunas de ellas.

   Estaban pasando cosas extrañas en el bosque pero, de todos modos, las Hijas de Thule eran criaturas rebosantes de alegría. Para ellas la vida era una constante celebración. Debían festejar la visita del Gran Padre Melov, el canto de las aves, el aire fresco que las acariciaba y la firme y fértil Gran Madre Asmar que les daba la vida.

   Se bañaron en uno de los tres lagos del bosque y jugaron a diversos juegos acuáticos. Luego, se tumbaron al sol y dejaron que el Gran Padre secara sus cuerpos, disfrutando de la energía conjunta de Melov y Asmar.

   Tras un largo rato, una de ellas propuso jugar al escondite. El bosque era un lugar perfecto para tal entretenimiento y más si podías esconderte dentro de cualquier árbol. Era realmente difícil atrapar a las que se escondían.

— Tú contarás —ordenó, riendo, Naos a Cetus.

   Puesto que la idea era suya, le tocaba ser la encargada de buscar a las demás.

— Está bien —sonrió. Y tapándose los ojos comenzó a decir en alta voz los números, hasta llegar a cincuenta.

         — ¡Voy! —gritó Cetus en advertencia a sus hermanas, al finalizar la cuenta.

   Empezó a caminar de puntillas por la zona, examinando cada matojo, metiendo la mano en cada árbol y mirando detrás de cada rama. Se habían escondido realmente bien.

   Junto a un montón de hojas caídas, vio a un pequeño pajarillo que parecía estar herido. La joven se acercó con premura.

— ¿Qué te sucede, amiguito? —susurró con dulzura, cogiéndolo con extremada delicadeza.

   Era tan diminuto que le cabía en una mano. El pecho color tostado del ave se agitaba desaforadamente, pero no se apreciaba ninguna herida.

   Cetus examinó sus alitas. Estaban bien. Aún así, era evidente que el ave se encontraba muy mal. Hizo un nido con sus largos cabellos y lo depositó en él. Intentó proporcionarle calor. Tal vez eso lograra reconfortarlo.

   Olvidándose por completo del juego, se dirigió al lago para darle de beber.

   Lo probó todo sin el menor éxito y al cabo de un rato, la poca vida que le quedaba se le escapó. Ella lloró por el pequeño pájaro. Se quedó sin saber qué le había sucedido y, además, era muy triste ver morir a una criatura tan bella y perfecta.

         — ¡Corred todas, venid aquí! —oyó  gritar a Mensa. De pronto, recordó que estaban jugando.

— Volveré en seguida y depositaré tu cuerpo en Asmar para que vayas con la Gran Madre —le dijo Cetus al pajarillo aunque ya no podía oírla, dejándolo con sumo respeto en el suelo.

   Mensa seguía gritando y fue guiándose por su voz hasta llegar a donde se encontraba la chica. Las otras ya estaban allí, mirando entre lágrimas el horrible espectáculo.

   Había cientos de pájaros muertos, iguales al que Cetus había recogido.

         — ¿Qué ha podido pasarles? —preguntó Mensa a una de las ancianas.

   Al encontrarse aquella escena, una de las jovencitas había corrido en su busca y ahora todas recogían los cuerpos de las pequeñas aves para entregarlas a Asmar, como merecían.

— No me lo explico, hija mía —respondió la anciana—. Llevo en este bosque más de cuatrocientos años y nunca vi algo así. Además, esta especie me es desconocida, debe ser originaria de otro reino.

— ¿Y qué hacían aquí? —se interesó Hadar que continuaba depositando, con respeto, varios diminutos cuerpos sobre unas grandes hojas, donde los trasportarían hasta el lugar de la ceremonia.

— Sólo la Gran Madre lo sabe —afirmó la anciana con el pesar y la turbación grabados en su arrugado rostro.

   Las Hijas de Thule celebraron una hermosa ceremonia en honor de los animales fallecidos, alabaron su vida y los enterraron, entregándolos a Asmar, como era su costumbre. Incluso Nvidia participó en el rito. Para ellas, toda vida era valiosa y toda muerte una gran pérdida, aunque les aliviaba saber que su energía regresaba con la Gran Madre para brotar, de nuevo, en forma de otra criatura.

   Concluida la ceremonia, la joven corrió veloz; no quería dejar a su árbol solo más tiempo de lo imprescindible.

— ¡Amigo árbol! —gritó Nvidia, trastornada. Le estaba pasando lo mismo que a los otros.

   Intentó meterse dentro de él para darle su energía, pero su tronco estaba por completo gris. Lo encontró duro y seco; no pudo fundirse con él. Apenas le quedaban hojas y en segundos moriría. Lo abrazó llorando con desesperación.

   Sus vecinas y amigas acudieron rápidamente al oír sus gritos. Las más jóvenes se apresuraron a consolarla y protegerla. Como en los demás casos, el árbol sin vida se desplomaría y si no apartaban a Nvidia podría hacerse daño.

   Se resistió con fiereza. No quería soltarse. Al final, y justo a tiempo, consiguieron alejarla. Pero, en cuanto quedó tumbado sobre la tierra, la chica se zafó de sus compañeras y se tiró sobre sus restos. Su llanto afligido sobrecogió las almas de todos los seres a los que llegó su triste sonido.

   Las ancianas permanecieron más apartadas. Emocionadas pero también concentradas en buscar explicaciones y remedios.

— Debemos hacer algo y cuanto antes —susurró una a las demás.

   Y así se hizo.

   Las venerables mujeres celebraron un pequeño concilio para debatir cómo proceder. Llevaban algún tiempo alarmadas pero ya no podían aguardar más, era momento de actuar.

   Nvidia llevaba dos días sin separarse de su amigo caído y apenas había comido ni  dormido. Sólo lloraba. Todas las jóvenes habían intentado reconfortarla sin éxito. Cuantas perdieron a su árbol habían sufrido el mismo dolor, pero ella lo estaba llevando aún peor.

         — Hija —llamó Rigel, la Hija de Thule de más edad, posando una de sus pequeñas y arrugadas manos sobre el hombro de la jovencita—. Debemos hablar.

   Nvidia no dijo nada. Sólo miró a la mujer con sus grandes y enrojecidos ojos.

— Algo terrible está sucediendo —comenzó la anciana. Se sentó en el suelo, junto a ella—. La Gran Madre está sufriendo y nosotras, como parte de ella y de todo lo que existe en nuestro mundo, debemos hacer lo posible para ayudarla.

— ¿Y qué podemos hacer nosotras? —interrogó Nvidia en un susurro apagado, casi inaudible.

— Tú puedes hacer algo por la Gran Madre y por todas nosotras —le comunicó Rigel con cariño—. Debes ir hasta el Corazón de Asmar. Allí, ella podrá mostrarte cuál es su mal y cómo podemos auxiliarla.

— ¿Por qué yo? —protestó la joven, aferrándose con más fuerza a la inerte madera de su antiguo refugio—. Que vaya otra, yo debo quedarme aquí.

— ¿Deseas, entonces, que la muerte de tu compañero haya sido en balde? —le espetó la anciana, manteniendo su tono pausado y comprensivo—. Ninguna de las otras querrá ir por temor de encontrar a la vuelta, que su árbol haya perecido.

— Pero hay más chicas que ya no tienen compañero. Que vaya Errai o una de las otras —se quejó en un arrebato de egoísmo.

— Te hemos elegido porque tú estás sufriendo mucho. Necesitas curar tu corazón y ayudando a La Gran Madre Asmar lo lograrás —le explicó—. Partirás mañana mismo.

   La mujer se alejó y Nvidia volvió a sollozar.

— Fue mi culpa, no debí dejarte solo —gimoteó la muchacha angustiada—. Tal vez pueda reparar mi error si hago lo que la anciana me pide. Si así otros árboles se salvan…

   Metallah se dispuso a trepar un árbol cargado de frutas maduras, las tripas le rugían  atronadoramente.

— Procura no entretenerte amigo oso, aún podemos aprovechar unas cuantas horas de luz —le dijo Izan, palmeando con cariño la espalda del hombre oso.

— ¿Otra vez paramos para que coma? —susurró Nyssa, al observar cómo el hombretón ascendía por el tronco.

   Izan afirmó con la cabeza, sonriendo.

— ¡Menudo apetito tiene! —exclamó el joven hechicero.

— Bueno, es muy grande y se pasa el día corriendo y cargando con nosotros, es normal que necesite reponer la energía —comentó su amigo—. Además, deberías agradecer que sólo coma fruta, si fuera carnívoro podrías tener un problema —bromeó el monarca.

   Annel se abrazó al brujo riendo en silencio y el chico sintió perfectamente su alegría.

— No digas bobadas, le caigo bien, nunca me comería —se quejó Nyssa, la broma no le hacía del todo gracia.

— Seguro… quitando que le pareces un quejica, le caes muy bien, sí —rió, malicioso, Izan.

   Le estaba demostrando al hechicero que él también sabía bromear.

— No soy un quejica, es que… —Metallah comenzaba a descender y el joven se tuvo que callar para evitar ser escuchado por el hombre oso.

         — ¡Arghhh! —oyó el hombretón salir desde el tronco del árbol. Se paró un momento desconcertado, pero al no escuchar nada continuó el descenso.

   Cuando estaba a punto de saltar a la tierra, volvió a escuchar el grito y se soltó ante la sorpresa. Cayó al suelo a plomo y los jóvenes corrieron alarmados junto a él.

— ¿Te encuentras bien? —preguntó Izan preocupado.

— No ha sido nada —dijo, levantándose tan fresco y sacudiéndose el polvo—. Pero juraría que ese árbol ha gritado.

— Los árboles no gritan, ni siquiera pueden hablar —declaró Nyssa.

   Igual el hombre oso alucinaba; se había dado un fuerte golpe en la cabeza.

— Pues este lo hace —insistió Metallah, acercándose de nuevo al árbol dispuesto a probarles que llevaba la razón.

   Clavó sus afiladas uñas en la corteza.

   Esta vez todos pudieron oír un alarido y presenciaron perplejos cómo una joven de piel verde salía corriendo aterrada del interior del tronco.

— ¡Espera, muchacha! ¡No te vamos a hacer daño! —gritó Izan, no muy seguro de si debía ir tras ella.

— Es una Hija de Thule, son rarísimas de ver —el hechicero la reconoció en cuanto observó su particular tono de piel y su capacidad para fusionarse con los árboles.

— Voy por ella —dijo vivaz Metallah y acto seguido, se transformó en oso.

— ¡Espera! —intentaron detenerle los jóvenes.

   Annel se puso en su camino con el propósito de frenarle, pero él la esquivó sin prestarle atención.

— Va a asustar más a la pobre chica —lamentó Nyssa, viendo al oso correr tras la espantada Hija de Thule.

— No tiene malas intenciones, sólo quiere alcanzarla para que podamos hablar con ella —le apoyó Izan.

— Ya lo sé, pero creo que ella no lo entiende igual —afirmó el brujo.

   Mientras los muchachos hablaban, Annel decidió intervenir en el asunto. Sabía que si lograba acercarse a la desconocida, su don para trasmitir sus sentimientos la ayudaría a tranquilizarla. Por otro lado, veía más probable que la Hija de Thule confiara en otra fémina, ya que posiblemente fuera la primera vez que se encontrara ante varones. Hasta el momento nunca se había cruzado con una pobladora de Thule, pero las órdenes de Themis tenían algunos conocimientos sobre ellas debido a que eran las hijas más unidas a la Gran Madre. Le indicó a su gatito que se trasformara y al instante montó sobre él. Así, corrieron veloces como el viento tras el oso y la fugitiva.

   En cuanto el tigre llegó hasta ellos se interpuso entre ambos, frenando a Metallah. La  joven le indicó con las manos que se detuviera.

— ¿Qué pasa? —protestó el hombretón, volviendo a su forma original—. Quiero ayudar a la chica, podría pasarle algo si va por ahí sola —ese no era el problema, comprendió, únicamente debía cambiar de aspecto. Los osos daban miedo a las chicas.

   Encontraron a la muchacha a unos cincuenta metros. Estaba acurrucada junto a unos arbustos temblando como una hoja, extenuada por la carrera y absolutamente aterrada.

   Annel desmontó y con gestos suaves le indicó que no le harían ningún daño. Se acercó lentamente, se agachó a su lado y, por último, la rozó con delicadeza.

   La amedrentada chica percibió su seguridad, su calma y su comprensión.

— Somos amigos —Metallah intentó suavizar su voz lo máximo posible—. No quería asustarte, soy un hombre oso y algo bruto a veces —sonrió.

   Permaneció unos pasos alejado de ella esperando que así se sintiera más confiada.

   Annel la miró sonriente y una ráfaga de alegría y confianza recorrió a Nvidia. Esto la  relajó un poco. Aquellos sentimientos eran buenos y la extraña chica que no hablaba parecía bondadosa. Incluso el gigante que podía transformarse en oso le resultó ahora menos temible.

   Una vez lograron apaciguarla, regresaron al lugar donde los muchachos aguardaban. A pesar de lo fatigada que estaba tras la carrera, les llevó un buen rato convencer a la joven de que montara sobre el lomo del tigre de Annel, Pedirle subir sobre Metallah hubiera sido demasiado para aquel primer encuentro.

        — Soy Nvidia, una Hija de Thule —se presentó la joven.

   Aún estaba nerviosa, era la primera vez que salía de su bosque y veía a otras gentes, pero empezaba a confiar poco a poco.

— Yo soy Izan de Hungias —se adelantó el monarca—; él es Nyssa, hechicero de Pallas; ella, Annel de Themis y el que casi te mata del susto es Metallah, un hombre oso de Koronis —terminó sonriendo. Golpeó con cariño a su amigo oso que sonrió ante la caricia del muchacho.

— Viajamos al Corazón de Asmar y apuesto a que tú sigues el mismo camino —exclamó el hechicero.

— ¿Cómo lo has sabido? —preguntó perpleja la chica.

— Por lo que he leído, las Hijas de Thule nunca abandonan el refugio de sus bosques, así que, si una ha salido debe ser por una causa poderosa, como que en tu reino ocurran eventos inexplicables y muy preocupantes —dedujo Nyssa con seguridad.

— Las ancianas me han enviado para fundirme con Asmar y averigüe qué le sucede y cómo podemos ayudarla —confesó Nvidia.

   Annel la abrazó y le transmitió su satisfacción.

— Eso significa “bienvenida al grupo” —tradujo Nyssa sonriente.

   Metallah se unió al abrazo y apretó a las dos jóvenes con fuerza.

— Y eso significa “socorro” —rió Izan—. Suelta ya a las chicas, amigo oso, o las vas a romper.

   El hombretón las soltó de inmediato.

— ¿Os he roto? —preguntó, seriamente preocupado.

— Casi —susurró Nvidia. Annel negó con la cabeza y tomó la manaza del hombre oso para transmitirle serenidad.

— Perdón —se disculpó.

   Nvidia se sentía desconcertada ante aquel hombre.

— Estoy bien —murmuró la Hija de Thule con inseguridad.

— Me alegro —sonrió él, mostrando sus afilados dientes.

              — Este Metallah es capaz de ganarse a cualquiera —rieron los muchachos.

Segunda Parte:

El viaje

1. Todos somos diferentes,

todos somos iguales

Durante el día, siguiendo los mapas del hechicero, el grupo viajaba casi sin descanso intentando aprovechar al máximo la luz del Gran Padre. Los muchachos iban montados sobre el oso y las jóvenes sobre el tigre de Annel. Pero era durante las noches, en las acampadas, cuando realmente tenían la oportunidad de conocerse y compartir experiencias. Eran los pequeños momentos en que se relajaban y permitían por un rato olvidarse de su importante misión.

— ¿Por qué gritabas? —preguntó intrigado Metallah a la recién llegada la primera noche que Nvidia pasó con ellos.

   La joven, sentada junto al fuego con los demás, miró al hombretón con expresión confusa.

   El hombre oso apartó al hechicero, con lo que para él era cariño pero Nyssa lo hubiera calificado como demasiado rudo, y se hizo un hueco al lado de la chica, a la que aún le intimidaba su poderosa presencia.

— Mientras trepaba al árbol dónde estabas —le recordó—, gritaste…

— Ah… es que me hacías daño con tus uñas —explicó ella.

— ¿Daño? —Metallah no comprendía nada.

— Cuando estamos dentro de un árbol, nos fundimos con él y sentimos lo mismo. Por eso, cuando clavaste tus garras en su corteza fue como si las clavaras en mi carne —aclaró la Hija de Thule—. Intenté aguantar el dolor cuanto pude para que no me descubrierais, pero no conseguí resistir y se me escaparon algunos gritos.

   Metallah se lanzó sobre ella y la abrazó consternado.

— Lo siento, lo siento mucho —clamó con su profunda voz que contrastaba con su afectuosa actitud—, no quise hacerte daño, ni siquiera al árbol, no sabía que sentías eso.

   Se apartó un poco y Nvidia pudo al fin recuperar el resuello. Esta vez no estaba aterrada. Vio la pena sincera en el duro rostro del hombre oso y le pareció muy cálido.

— Te perdono —dijo con dulzura—. No sabías que nos causabas dolor.

   Volvió a apretarla con ímpetu de nuevo.

— Amigo oso, déjalo ya —le sugirió Izan. Nyssa y Annel se reían por lo bajo—. Nvidia no puede vivir sin respirar.

— ¿Qué quieres decir? —quiso saber Metallah. Soltó a la jovencita y miró con cara de asombro al rubio joven.

   Nyssa estalló en carcajadas al ver la expresión del hombre oso y la de Nvidia,  que tomaba aire con fuerza.

   Aquella noche estaban tan agotados que se quedaron dormidos enseguida. Sólo Nyssa y Annel permanecían despiertos, echados uno junto al otro, abrazados, observando las cinco brillantes lunas y las estrellas. Por el día, cada uno viajaba sobre un animal diferente y no podían estar juntos, de modo que aprovechaban los ratos previos al sueño para disfrutar de su mutua compañía.

   Metallah, en su forma de oso, roncaba atronadoramente hecho un ovillo. Mientras, el joven Izan descansaba medio sentado, apoyado en su peludo camarada. Todos se habían acostumbrado a los gruñidos nocturnos del hombretón e incluso, a menudo les hacía gracia. A Nvidia era a la que más le estaba costando adaptarse al escaso silencio de sus noches, pues sólo llevaba unos días con ellos y su vida había cambiado de un modo tan drástico que aún tardaría un tiempo en habituarse.

   La joven intentaba dormir sobre un lecho de hojas secas que se había preparado,  pero se agitaba cada vez que el oso profería un ronquido.

— ¿Qué te parecería… si cuando acabe todo esto… me fuera contigo a Themis? —sondeó Nyssa acariciando el rostro de su amada.

   Annel mostró una amplia sonrisa y el muchacho sintió una intensa oleada de felicidad.

— Creo que eso significa que te gusta la idea —bromeó él. La joven le regaló un delicado beso— ¿Hay hechiceros en tu aldea?

   Ella negó con la cabeza.

— Bien, así tendré el monopolio —siguió Nyssa jovial—. Todavía no he terminado la especialización en magia creativa, pero ahora eso no me parece tan importante; prefiero estar contigo —concluyó, y correspondió a su beso con otro igual de tierno.

   Una tormenta de dicha cayó sobre sus corazones, que permanecieron en vela  acariciándose toda la noche, mientras sus cuerpos dormían.

   A la mañana siguiente, el grupo esperaba a que Metallah terminara de desayunar; era el que más engullía y por tanto el último en terminar.

— ¿Qué? ¿Se lo vas a decir o no? —le preguntó muy bajito Izan al hechicero.

— Sí, claro que se lo voy a decir —susurró. Tenía las manos sudorosas.

— ¿Y a qué esperas? —insistió el joven.

   Los dos se encontraban sentados en frente del hombre oso, que devoraba con avidez las frutas sin prestar atención a nada más.

— A reunir el valor necesario —admitió Nyssa, cada vez más nervioso.

— Cualquiera diría que le tienes miedo —sonrió Izan.

— Por supuesto que no —protestó el brujo con fingida indignación—, pero le tengo mucho respeto —se esforzaba por no parecer un cobarde.

— Venga, que no te va a comer —lo animó su amigo. Y le dio un empujón—. O a lo mejor sí —rió.

   Nyssa cayó al suelo por culpa del inesperado impulso y se puso en pie de la forma más respetable posible. Se acercó al hombretón, el cual ni siquiera se fijaba en él.

— Metallah —llamó el chico con voz dubitativa, sacudiéndose el polvo nervioso.

   Izan y las muchachas observaban al hechicero. Annel se preguntaba por qué estaría tan agitado.

— Amigo oso —hubo de insistir Nyssa al ver que no le hacía caso.

   El hombretón giró la cabeza, lanzó un gruñido amistoso y mostró, como siempre, su poderosa dentadura donde chorreaba el jugo de las frutas, casualmente rojo. A Nyssa se le pareció mucho a la sangre y le recorrió un escalofrió. Miró hacia Izan, buscando su apoyo y luego a su amada. Respirando hondo se dijo que debía ser valiente.

— Verás…—musitó—. Yo viajo muy a gusto contigo…

— Pues bien que te quejas a cada poco —replicó con su habitual descaro el hombre oso cortando al joven.

— Bueno… es que no estoy acostumbrado a viajar de ese modo, es bastante complicado montar sin silla —intentó justificarse el chico—. Como te decía… —volvió al asunto—, yo te aprecio mucho…

— Y yo a ti, a pesar de todo —interrumpió de nuevo Metallah.

   Izan se echó a reír, no pudo resistirlo.

— ¿A pesar de todo? —gruñó el hechicero— ¿Qué has querido decir con eso? —preguntó. Se olvidó por un momento del motivo de aquella conversación.

— Es que eres algo blandengue y te quejas demasiado pero, aún así, eres un buen amigo y por eso lo paso por alto —respondió devorando más frutas.

   Izan no podía dejar de reír. El descaro de su camarada oso le parecía encantador.

— Yo al menos no soy un glotón —rezongó el brujo a regañadientes.

— ¿Ves? ¡Ya te estás quejando!

   Hasta las chicas sonrieron al ver la expresión de Nyssa.

— ¿Qué ibas a decirme antes? —preguntó Metallah curioso.

— ¿Qué? —al chico le habían desconcertado las continuas interrupciones. Los otros estaban disfrutando de lo lindo viéndole pasar un mal rato, incluso Annel, que le sonreía como diciendo “adelante, no tengas miedo”—. Quería decirte… —hizo una pausa para tragar saliva—, que me gustaría, a partir de ahora, viajar con Annel en su tigre. Es que…

— Ahh, vale, quieres estar con tu chica —completó el hombre oso con desparpajo.

   Al fin había terminado de desayunar. Se limpió la boca con el antebrazo y se puso en pie, estirando sus músculos.

— ¿No te importa? —preguntó el hechicero perplejo.

— Para nada, así podre llevar a Nvidia, que es mucho más guapa que tú —terminó y se transformó en oso.

   Ya dispuesto a iniciar la marcha, esperó a cuatro patas.

   El mago se quedó petrificado en el sitio, con la boca abierta.

— Y tú todo asustado, pensando que se enfurecería contigo —se carcajeó Izan, acompañando sus palabras con una cariñosa palmada en la espalda.

   El joven Rey montó sobre su peludo amigo. Nvidia, risueña, se acercó al oso y le acarició su rostro; comenzaba a tomarle mucho cariño. Metallah emitió un gruñido de placer.

— Es evidente por qué te prefiere a ti —Izan le ofreció la mano para ayudarla a subir al lomo del animal.

   Annel, divertida, arrastró a Nyssa hasta el tigre.

— Casi me muero de miedo y resulta que él prefiere llevar a Nvidia —susurró a su compañera mientras montaban.

   Se abrazó a la cintura de su amada y se pusieron en movimiento.

— ¡Al menos, ya podemos estar todo el día juntos!

   El tigre, en cuestión de segundos, corría a gran velocidad. Los dos animales solían competir por ver cuál era más rápido.

   Esa noche fue diferente. Se encontraban todos juntos, alrededor de la cálida fogata. Normalmente, a pesar del cansancio producto de las extenuantes marchas eran un grupo animoso, sobre todo los chicos, que siempre reían y contaban historias; pero en aquella ocasión, Izan se mantenía callado con la mirada fija en el crepitante fuego.

— ¿Sucede algo, querido amigo? —inquirió con delicadeza el hechicero observando su aire taciturno. Mantenía un brazo sobre los hombros de Annel.

— Pensaba en mi esposa —musitó, sin apartar la mirada de las anaranjadas llamas.

— La echas de menos, ¿verdad? —se interesó Nyssa, atrayendo a la muchacha instintivamente hacia sí.

— Mucho —reconoció el monarca. Las enigmáticas luces proyectadas por la hoguera sobre su rostro y sus dorados cabellos le hacían parecer una figura etérea que uno no pudiera tocar—. Pienso constantemente en ella, pero esta noche no puedo alejarla de mi mente. Es la primera vez que me separo de su lado por más de unos días desde nuestro casamiento —les explicó.

— Háblanos de ella —rogó Nvidia.

   Acariciaba a Metallah que, en su forma de oso, permanecía tras la joven sirviéndole de respaldo y disfrutaba sobremanera de los arrumacos. Al final, la Hija de Thule no sólo había perdido el miedo al hombre oso, sino que sus recelos se habían ido transformando en afecto sincero.

— Se llama Talula y ambos procedemos de un pequeño pueblecito de Hungias llamado Tarazed. Nos conocemos desde niños. Como os figuraréis, en una aldea pequeña todo el mundo se conoce y nuestros padres eran grandes amigos de toda la vida, de modo que nos criamos casi como hermanos.

— ¿Y cuándo surgió el amor entre vosotros? —preguntó la Hija de Thule.

   Encontraba curiosas muchas costumbres y acciones de las gentes de los otros reinos, las cuales había ido descubriendo conversando con sus nuevos amigos, pero sobre todo le intrigaban las relaciones entre los varones y las hembras. En su raza todas eran mujeres y veía rarísimo eso de tener dos géneros y el modo en que se unían. Para ella, como para las restantes Hijas de Thule, los únicos vínculos existentes eran el amor a Asmar, a sus compañeras, a los animales que compartían su bosque y a sus hermanos árboles.

— No lo recuerdo exactamente —meditó Izan—, creo que la amé siempre. Quizá me di cuenta de mi deseo porque fuera mi esposa al ser nombrado Rey. Tenía dieciocho años entonces. Fue una gran sorpresa para mí ser elegido. Sabía que podían escogerme, pero había muchos otros candidatos y uno nunca piensa que será él.

— ¿Es qué no te alegró ser nombrado Rey? —interrogó extrañado el hechicero.

— Por supuesto que sí. Servir a mi reino es el máximo honor que se me podía conceder. Sin embargo, recuerdo lo triste que me sentí cuando me vi en la obligación de separarme de Talula para marchar a la capital —rememoró. Parecía visualizar sus recuerdos vivientes en el fuego que se agitaba—. En el momento en que me alejaba de nuestro pueblo montado a caballo, viéndola allí, de pie, inmóvil y serena, la amé tanto que me prometí a mí mismo casarme con ella como fuera.

— Y eso que no te habrán faltado pretendientas —comentó Nyssa, con picardía.

— ¿A qué te refieres? —preguntó sorprendido Izan, alzando por primera vez la mirada para observar a su amigo.

— Pues, a que todas las chicas estarían locas por ti… y más en la capital… y siendo Rey —aclaró el muchacho como si fuera algo evidente.

— ¿No sé por qué dices eso? —El monarca seguía sin comprender a qué se refería el hechicero.

— Eres muy guapo y todas las jovencitas te perseguirían, ¿no? A menos que en Hungias las mujeres sean ciegas —rió Nyssa, preguntándose si su amigo se habría mirado alguna vez a un espejo.

   Izan rió con ganas por primera vez en aquella noche.

— Menuda ocurrencia —comentó, mucho más animado—. Te recuerdo que estoy casado, así que, a pesar de parecerte tan apuesto, habrás de resignarte y conformarte con Annel —volvía a ser el joven alegre que Nyssa tanto apreciaba.

— ¿Y cómo fue que os casasteis? —insistió Nvidia deseosa de saber y comprender.

   Hacía unos días que le habían hablado sobre el ritual del matrimonio, pero aún no lograba entender bien su sentido.

— Como os decía, marché a la capital donde ocupé mi lugar como gobernante. Comencé a trabajar intentando realizar mi labor lo mejor posible, pero no me podía sacar de la cabeza a mi querida Talula. De modo que en cuanto encontré un hueco, me escapé unos días —sonreía al recordarlo— y regresé a nuestro pueblo para verla y preguntarle si deseaba ser mi esposa.

—A lo que ella te contestó “Ya era hora de que me lo pidieras” —rió Nyssa, interviniendo en la narración.

— Algo así —admitió Izan sonriendo.

— Y te la llevaste contigo para hacerla tu reina —comentó Nvidia.

— Como en los cuentos de antaño —añadió el hechicero.

— Os equivocáis. Aunque nuestra vida juntos sea como un cuento, ella no porta el título de reina —les aclaró—. En Hungias sólo gobierna el elegido por el pueblo. Ahora mismo ella hace mi trabajo porque yo debo estar aquí, pero es un caso excepcional. Y cuando mi reinado acabe, seguiremos viviendo muy felices de nuevo en nuestro pueblecito, donde yo daré clases a los niños.

— ¿Eres maestro? —preguntó el brujo sorprendido.

— Sí. Mi padre enseña a los niños de Tarazed y yo ocuparé su lugar cuando regrese —les informó Izan.

— ¡Por las cinco lunas! Me he pasado casi toda mi vida en la escuela de la Gran Madre Asmar rodeado de profesores y cuando por primera vez salgo de allí, acabo viajando con otro maestro.

   Todos rieron.

   Annel hizo unos gestos que Nyssa se encargó de traducir. El joven había  aprendido rápidamente el rudimentario lenguaje de signos de Themis.

— Dice que tu esposa se entristecería mucho cuando tuviste que emprender este viaje.

— Cuando nos separamos se suponía que iría a Pallas en busca de ayuda e inmediatamente regresaría a Hungias. Luego, los planes cambiaron y sólo pude enviarle una carta de despedida —comentó el joven Rey, otra vez con el corazón lleno de melancolía.

   Annel lamentó haber hecho el comentario y Nyssa haberlo traducido. Sin pretenderlo, habían vuelto a deprimir a su amigo.

— No temas, pronto volverás con ella —aseguró el hechicero. Intentó animarle, mostrándole su mejor sonrisa.

— Gracias, amigos míos —exclamó Izan, notablemente emocionado.

   El grupo quedó en silencio sin saber qué más decir. Ya era tarde, de modo que optaron por descansar.

   Izan, como de costumbre, se recostó sobre Metallah, aunque ahora también Nvidia se acurrucaba junto al oso. Por suerte, había oso de sobra para ambos.

   Visualizó la imagen de su esposa sonriendo y, de pronto, un escalofrió le recorrió. Su desasosiego se hizo más intenso. El oscuro pensamiento de que no volvería a verla le había visitado de vez en cuando desde que emprendieron el viaje y en aquel instante, estaba de regreso.

— Ruego a Asmar que podamos estar juntos, amada mía —musitó el chico.

   Cerró los ojos y llegó el descanso, pero no la paz. Su alma incompleta nunca encontraría sosiego, pues estaba herida mortalmente de nostalgia. Hay dolores que sólo se curan con el roce de la piel y el reencuentro entre anhelantes miradas.    

— No te creo, estás mintiendo —gruñó otra noche el hombre oso, dirigiéndose a la Hija de Thule—. No puede ser que en tu reino no haya hombres.

— Así es —afirmó ella mientras los chicos daban cuenta del delicioso guiso de Annel. La jovencita había resultado ser una excelente cocinera y gracias a las dotes cazadoras de su tigre no les faltaban sabrosos alimentos con los que saciar su apetito—. Somos todas mujeres.

— ¿Y cómo nacen los niños? ¡A ver! —insistió Metallah.

— No nacen, germinan de Asmar —le explicó Nvidia.

   A ella le resultaba tan absurdo que ellos tuvieran dos géneros, como al hombre oso la existencia de uno sólo en Thule.

— No puedo creerlo —soltó perplejo el hombretón.

— Yo puedo confirmártelo —intervino Nyssa—. He leído en libros sobre las Hijas de Thule y te aseguro que es cierto, son todas chicas y pueden vivir muchísimos más años que nosotros.

— ¿De veras? —se dirigió Metallah a Nvidia.

— Sí, yo soy muy joven, pero algunas de nuestras ancianas tienen más de quinientos años.

   El hombre oso lanzó un bufido de asombro.

— ¿Cuántos años tienes exactamente, si puedo preguntarlo? —interrogó Izan curioso.

   Tampoco él sabía gran cosa del reino de Thule.

— Apenas ciento ochenta —respondió ella, sin darle importancia.

— Nada, una chiquilla que apenas acaba de dejar los pañales —rió Nyssa.

— A mí, eso de que todas seáis chicas me parece un asco —rezongó Metallah—. Yo estoy soltero y eso del matrimonio nunca me ha llamado la atención, pero es una pena que unas muchachas tan bonitas se queden solas —gruñó, acariciando la mejilla de Nvidia con extremado cuidado, casi sin rozarla.

   Los dos chicos miraron al hombretón divertidos.

— ¡Va a resultar que nuestro oso se ha enamorado! —murmuró el mago, con la seguridad de que si le oía le lanzaría al otro extremo del bosque de un manotazo.

— No estamos solas —le tranquilizó sonriente Nvidia. No se percató del significado del comentario—. Vivimos todas juntas y cada una está unida, de por vida, a un árbol. Nos fusionamos con él y somos muy dichosos juntos —inesperadamente, la muchacha rompió a llorar.

— ¿Qué te pasa? —Metallah, aterrado, se acercó a ella— ¿Te he arañado?

   La Hija de Thule negó con la cabeza. No podía hablar. La repentina congoja la tenía paralizada.

   Annel también se acercó a ella y la rodeó con amorosos brazos, transmitiéndole calma. Unos momentos después, Nvidia logró recuperar el control sobre sí misma y miró a sus nuevos amigos que la observaban alarmados. Sobre todo Metallah.

— Perdonadme, es que mi árbol murió antes de emprender este viaje —aclaró—. Vosotros no podéis entenderlo, pero nuestra unión es tan fuerte, tan intensa, que mi corazón se rompió al perderle. Recordarlo ha sido muy triste y no he podido contener las lágrimas.

— Creo que podemos comprenderlo —musitó Izan—. Eso sentimos nosotros cuando perdemos a un ser querido.

   Puso una mano en su hombro, en gesto de cariño, y regresó a las tareas que debía realizar antes de acostarse. Lo mejor era dejarla sola en aquellos momentos. Nyssa pensó lo mismo y tiró con suavidad de Annel, llevándosela a otra zona del campamento.

   Allí se quedaron la Hija de Thule y el hombre oso, que la miraba desde las alturas con gran tristeza. Se transformó en animal y se acurrucó junto a ella. Ella enterró la cara entre su tupido pelaje y lloró en silencio hasta quedarse dormida.

   Metallah permaneció despierto toda la noche custodiando sus sueños.

   Por primera vez desde que el quinteto se había reunido, Izan se fue a dormir junto a la pareja. No quería molestar al oso y a Nvidia.

— Creo que tienes razón Nyssa, me temo que nuestro oso se ha enamorado —susurró al mínimo volumen apreciable—. El amor es maravilloso cuando es correspondido, pero es muy triste cuando sabes que es imposible —su tono era pesaroso.

   Izan intuía que las Hijas de Thule no habían sido creadas con la capacidad de amar a los hombres y por mucho que Metallah lo deseara, ella sólo podría sentir el cariño que tenía hacia cualquier animal de su bosque.

2. Dificultades

Metallah y el tigre corrían veloces por aquel hermoso y solitario paraje. Ese día, viajaban por una despejada e inmensa pradera de un verde brillante y se mostraban aún más competitivos de lo normal.

   Los chicos se veían obligados a sufrir el incesante y fastidioso vaivén de aquellas carreras. Viajar sobre ellos era mucho más agitado que hacerlo sobre un caballo y más careciendo de una silla que les proporcionara mayor estabilidad.

   Izan se había acostumbrado con rapidez y seguía con gracilidad el ritmo del gigantesco oso. En cambio, Nvidia se resignaba, era el medio más rápido de viajar, por lo tanto no le quedaba otra opción. Annel no tenía problema alguno pues ya estaba habituada; llevaba toda la vida con su tigre y había disfrutado de multitud de carreras en su boscoso hogar. Nyssa lo llevaba considerablemente mal, acostumbrado como estaba a una vida sedentaria en la escuela rodeado de libros. No es que no gozara de aquella increíble aventura, pero sus posaderas y su espalda disfrutaban bastante menos que él, sobre todo cuando los dos animales se enzarzaban en esos desafíos absurdos.

   Grandes nubes de color carbón aparecieron con sorprendente celeridad en un cielo, hasta entonces despejado y aún quedaban al menos seis horas para la llegada de la noche.

   Nyssa contempló las alturas y se dibujó una expresión ceñuda en su rostro. La plateada sombra de Koronis ya había desaparecido de su vista. Al momento siguiente, era Themis la que decía adiós. Unos instantes después, Hungias se esfumaba tras una nube negra como la boca de una cueva y a continuación, quedaron ocultas Pallas y Thule.

   Al hechicero aquello no le gustaba nada y el desasosiego comenzó a adueñarse de su corazón. Las cenicientas nubes también pusieron sus miras en el Gran Padre. Ya tenían en su poder a los hijos y ahora perseguían a su poderoso progenitor.

   Para cuando se dio cuenta, el cielo estaba totalmente encapotado y la luz había desaparecido casi por completo.

   Un atronador rugido atravesó el cielo, helándoles la sangre en las venas.

— ¡¡Deberíamos buscar refugio!! —gritó Nyssa, intentando llamar la atención de Izan y Nvidia. Pero Metallah corría tanto que no había modo de ser escuchado por los jóvenes.

   Annel sintió su preocupación.

— ¡Mira! —exclamó el mago— ¡No creo que sea signo de nada bueno!

   Un estruendo más potente al anterior invadió el aire, presagiando lo que se avecinaba. A su vez, se levantó un fuerte viento.

   Izan y Nvidia escucharon el estridente estallido y de repente una potente luz los cegó. Después, sin comprender qué sucedía, la Hija de Thule salió disparada por los aires hacia atrás.

   A pesar de que Nyssa y Annel estaban detrás de ellos a bastante distancia, el tigre reaccionó con rapidez de un modo instintivo y fue en auxilio de la muchacha. Aún cargando a la pareja, corrió con más ímpetu y dio un asombroso salto situándose debajo de ella.

   La pareja levantó los brazos, apretó con más fuerza las rodillas al lomo del animal para evitar su caída y a duras penas, logró atrapar a la chica. El tigre frenó nada más tocar tierra y los tres cayeron al suelo, pero al menos estaban ilesos.

— ¿Os encontráis bien? —escudriñó Nyssa, ayudando a las muchachas a levantarse.

— Sí, pero ¿qué ha pasado? —preguntó aturdida Nvidia.

   El brujo iba a decir que no lo sabía, cuando otro estruendo lo interrumpió. De pronto, un rayo cayó muy cerca de ellos. Con extrema rapidez, agarró a las chicas, las tiró al suelo y las cubrió con su cuerpo. A su vez, el tigre intentaba protegerlos a los tres.

— ¿Qué es eso? —la Hija de Thule estaba aterrada. Ambos podían percibir el miedo de Annel.

— Son rayos —les dijo. Y las ayudó a incorporarse de nuevo, una vez pasado el inminente peligro—. Debemos buscar a los demás y hallar un refugio seguro. Es arriesgado quedarnos aquí y tampoco veo prudente ir hacia los árboles; si cae un rayo en la foresta podría causar un incendio y nos veríamos en un apuro.

   Otro rayo se estrelló unos metros más allá y Nvidia gritó horrorizada. Nunca había  visto algo así. Tampoco Annel, que se aferraba al brazo del muchacho.

   Nyssa sólo los conocía por ser uno de los hechizos más peligrosos que existían. Buscó con la mirada a Mettalah e Izan, pero estaba muy oscuro y apenas podía distinguir lo que se encontraba a poca distancia de ellos. Incluso la noche, gracias a las cinco lunas, era más luminosa.

   Comenzó a llover.

— Lo que nos faltaba —refunfuñó el mago.

   Se sentía tan desconcertado como las chicas pero, en ausencia de Izan, tendría que tomar el dominio de la situación.

— ¡Subid al tigre! —les pidió. Tras ellas, montó él. Para entonces la menuda lluvia se había convertido en un aguacero torrencial— ¡Busca a Izan y a Metallah! —ordenó al animal, esperando que su felina vista y agudo olfato le sirvieran de guía.

   El tigre iba esquivando, con audacia, los rayos que seguían precipitándose sobre la tierra.

   Al poco tiempo, Annel vislumbró algo y señaló unos bultos mojados que aparecieron en el suelo embarrado. Nyssa indicó al tigre que fuera hacia allí.

   Los rayos no cesaban y aunque todo el lugar se iluminaba con la llegada de cada uno, la luz era tan cegadora que sus ojos quedaban nublados y apenas podían ver nada.

   Metallah, en su forma humana, yacía inerte y debajo de él, Izan.

   Los tres desmontaron presurosos y corrieron a examinar a sus amigos. Ninguno estaba consciente y el hombre oso tenía quemaduras por todo el cuerpo.

— Aún respira —les dijo a las chicas, que intentaban sacar a Izan de debajo del pesado hombre—, pero está muy mal —añadió apenado.

   Annel le pidió ayuda con sus gestos; solas no podían sacar al muchacho. El mago se unió a ellas, pero no hubo manera; el hombre oso era terriblemente pesado.

— Intentémoslo de otra forma —les propuso sin perder de vista los rayos. Tenían que salir de allí o morirían—. Intentemos hacer rodar a Metallah.

   Se pusieron a un lado de su cuerpo herido, del cual emanaba un desagradable olor a carne quemada, y empujaron con todas sus fuerzas mientras el tigre tiraba con prudencia por el otro lado.

   Al final, lograron sacar al chico.

   Las jóvenes le revisaron. Annel tenía los conocimientos suficientes como para hacer una primera valoración de su estado. Estaba inconsciente, pero sólo parecía tener algunas contusiones.

— Hay que buscar una cueva, es el único lugar donde estaremos seguros —Nyssa, como todos, estaba calado hasta los huesos.

   Annel hizo efusivos gestos de angustia. Su compañero ya se había dado cuenta y la entendió a la primera.

— ¡El tigre no puede llevarnos a todos! —anunció. La lluvia le golpeaba con furia en el rostro—. Subiréis vosotras en el tigre y llevaréis a Izan a un lugar seguro. Luego, vendrá a por nosotros dos. ¡Le esperaremos aquí!

   Annel se echó a sus brazos llorando.

— ¡No, yo me quedaré con él! —gritó Nvidia para que los demás pudieran oírla.

   El temporal era terrible.

— ¡Ni hablar! —protestó el mago. No estaba dispuesto a darles opción. Sin perder más tiempo agarró a sus dos compañeras y las obligó a subir a lomos del animal, con el inconsciente Rey colocado por delante de las jóvenes— ¡Iros! —ordenó al tigre.

   El animal marchó raudo como el viento y en unos segundos desapareció de su vista. Las dos muchachas lloraban sin dejar de mirar atrás, aunque tampoco ellas podían verle ya.

   Nyssa se arrodilló al lado del hombre oso y al tocar su abrasado pecho comprobó que seguía respirando.

— Aguanta, amigo oso —suspiró—. Me temo que el gato de Annel tardará en regresar. Habrá que hacer algo para continuar con vida  a su regreso.

   Se puso en pie, rogó porque el hechizo saliera correctamente, se concentró con todas sus fuerzas en conectar con Asmar y comenzó a balancear su cuerpo iniciando la letanía correspondiente.

   Danzaba en círculos alrededor del compañero caído y poco a poco, una cúpula luminosa apareció sobre ellos. En su interior no llovía y ningún rayo podría atravesarla o al menos, eso esperaba Nyssa.

   Permaneció durante horas danzando y recitando las místicas palabras. Resultaba un espectáculo impresionante. Una enorme pradera desolada y anegada. Sobre ella, un cielo aún más negro que la noche lanzando rayos por doquier. El furioso viento arrastrando la lluvia de un lado a otro a su antojo y en medio de ese horripilante panorama, un joven hechicero danzando dentro de una cúpula de luz.

   La terrible tormenta no cesó ni un instante y en un par de ocasiones la cúpula  protectora, que Nyssa se esforzaba por mantener, hubo de soportar la sacudida de los rayos. Resistió.

   Guiado por la luz de la protección, el tigre llegó hasta ellos. El brujo, al ver al animal, detuvo el conjuro. Estaba a punto de desmayarse, pero no podía permitírselo. Debía hacer un último esfuerzo. Tenía que subir al hombre oso a lomos del tigre. Éste se tumbó en el suelo para facilitar la tarea y Nyssa trató de empujarlo.

— ¡No puedo, pesa demasiado para mí solo! —lamentó sin energía— ¡Tendré que usar de nuevo la magia!

   Rápidamente, ideó un hechizo parecido al empleado para salvar a Annel cuando la tierra se la tragó.

   Se colocó en posición, puso las manos sobre el herido y comenzó la letanía.

   Al momento, brotaron de sus manos unas raíces que se enroscaron alrededor del  hombre y luego lo levantaron en el aire hasta colocarlo sobre el animal. Bajo presión hacía mejores hechizos que en la tranquilidad de su cuarto. Terminó exhausto. Como pudo se arrastró hasta el tigre y montó en él. Debo aguantar despierto hasta llegar junto a las chicas, pensó, esforzándose al máximo por mantener los ojos abiertos. La tormenta seguía y podían surgir nuevas dificultades.

   El felino esquivó cada rayo con absoluta maestría. A pesar de su habilidad, tardaron bastante tiempo en llegar a la caverna.

   Annel y Nvidia, que esperaban expectantes y atemorizadas, nada más verlos corrieron a recibirlos.

— ¿Estáis bien? —preguntó Nyssa, con apenas un hilo de voz— ¿Y el Rey? —se interesó por su amigo utilizando sus últimas fuerzas.

   Annel afirmó con la cabeza y extendió los brazos hacia él para ayudarlo a bajar.

— No temas, estamos perfectamente e Izan pronto estará bien —le tranquilizó Nvidia atropelladamente.

   Aliviado, el mago se dejó llevar por el enorme agotamiento. No podía resistir más. Cayó sobre las dos chicas que lograron sostenerle justo a tiempo.

— ¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Nvidia a su compañera. Acariciaba el duro rostro del hombre oso extremadamente pálido—. Ha pasado mucho rato y ninguno ha despertado. Metallah parece estar muy grave.

   Annel, que no se separaba del hechicero, se acercó a la joven y la tomó de las manos. La Hija de Thule sintió una oleada de esperanza y sosiego.

— ¿Dónde estamos? —murmuró Izan, revolviéndose en el lecho improvisado por las chicas.

   Ellas, aliviadas, fueron junto a él.

— ¿Qué ha pasado? —interrogó aturdido. Se frotaba la cabeza y con razón, puesto que se había dado un buen golpe—. Me duele todo —lamentó. Había intentado incorporarse, pero las intensas molestias lo tumbaron de nuevo.

— El cielo se volvió negro y cayeron unas cosas horribles que Nyssa llamó rayos —trató de explicarle la Hija de Thule—. Uno de esos rayos debió de darle a Metallah. Yo salí despedida hacia atrás y ellos me salvaron, recogiéndome al vuelo —continuó—, pero, cuando dimos con vosotros estabais desmayados. Metallah estaba sobre ti…

—Así que, por eso siento como si me hubiera roto todos los huesos del cuerpo —expresó el muchacho con resignación— ¿Y cómo está el amigo oso? ¿Y por dónde anda el hechicero?

   Ellas cruzaron miradas preocupadas.

— Nyssa está descansando… creo —dijo Nvidia; no quería asustar a su amigo—. No podíamos montar todos sobre el tigre y él insistió en que nos fuéramos nosotras primero contigo en busca de un refugio. Ellos aguardaron el regreso del tigre y al volver se desmayó —explicó.

— ¿Está herido? —preguntó Izan.

— Creo que no; no le hemos visto ninguna herida y Annel parece muy tranquila respecto a él —comentó Nvidia.

— Supongo que haría algún conjuro, ¿no crees? —dijo, dirigiéndose a Annel. Ésta asintió convencida.

— ¿Y eso qué tiene que ver con su desmayo? —preguntó intrigada la Hija de Thule, mostrando su ignorancia en asuntos de brujería.

— Los conjuros les agotan la energía —explicó con voz cansada—. Cuando Asmar tembló bajo nosotros, antes de unirte al grupo, Nyssa tuvo que hacer un hechizo para rescatar a Annel y luego estuvo exhausto durante una semana. Durmiendo se repondrá —comentó, con tranquilidad.

   Annel asintió. Sabía que era así y despertaría en cuanto recobrara las fuerzas.

— Pero seguís sin decirme cómo se encuentra Metallah —insistió el joven Rey.

— Es que… —Nvidia agachó la cabeza—. Está muy mal.

— ¿Cómo de mal? —preguntó alarmado. Hizo un esfuerzo por incorporarse y Annel le detuvo.

— No lo sé, creo que sigue respirando, pero… —las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos.

— Ayudadme a llegar junto a él —les ordenó en tono regio.

   Las jóvenes obedecieron.

   Metallah estaba echado sobre unas hojas, inmóvil y cubierto de quemaduras.

   Izan se quedó pálido de la impresión, pero reaccionó al instante y se agachó para examinar al hombre oso.

— Tengo algunas nociones de sanación y he aprendido unas cuantas cosas en mi reino —comentó—. Tranquilizaros, seguro que no es tan grave como parece. Nuestro amigo oso puede con todo —les dijo, intentando animarlas.

   Izan apoyó la cabeza en su pecho; su corazón latía pausadamente pero con regularidad. Las heridas tenían mala pinta, menos mal que su amigo era muy duro y aguantaría como él predijo.

— Annel y yo le lavamos las heridas en cuanto pudimos —le informó Nvidia.

— Bien hecho —manifestó—. Necesitaré algunas plantas curativas para preparar un emplasto medicinal: dasta, matena o velaina, si la encontráis. ¿Las conocéis? — preguntó—. Tendréis que ir vosotras a buscarlas porque yo no puedo moverme gran cosa.

— Yo conozco muchas plantas, pero nosotras no les damos nombres —explicó Nvidia apenada.

   Sin embargo, Annel confirmó rotunda su conocimiento. Como iniciada había recibido enseñanzas sobre botánica y aunque aún no había llegado a las lecciones de sanación necesarias para enfrentarse a algo así, recordaba las plantas en cuestión.

— Entonces vamos por ellas —anunció Nvidia y Annel lo reafirmó con la cabeza.

— Bien, pues traed también algo de miel y frutas para alimentar a ambos, creo que durante un tiempo no podrán comer por sí mismos —dijo dando por concluidas las instrucciones.

   Afortunadamente, la tormenta ya había remitido y el cielo volvió a teñirse de azul, aunque le quedara poco para oscurecerse. Las jóvenes marcharon diligentes y regresaron al anochecer con todo lo solicitado. No les fue fácil encontrar algunas de las cosas.

  Bajo la preocupada mirada de Nvidia, el joven monarca le dio a Annel las indicaciones de cómo preparar la medicina y aplicarla sobre las quemaduras. Las zonas dañadas por el rayo tenían un aspecto feo, pero no sangraban por ningún lado, lo cual era un buen indicio.

— Me temo que no va a quedar muy guapo —comentó Izan mientras la muchacha continuaba machacando plantas y mezclándolas con agua para formar la pasta que extendía sobre las heridas.

   Ambas se dejaron inundar por la serenidad que demostraba.

   Una vez atendido Metallah, Izan fue a ver al mago ayudado por las muchachas.

— Está bien, sólo un poco cansado. Hasta que despierte, dale agua con miel y el jugo de frutas —le indicó a Annel.

   Ella sonreía acariciando la barba de su amado.

   Tenían que hacer una pausa forzosa en su viaje, lo cual planteaba un problema y el joven regente consideró oportuno debatirlo con sus compañeras la siguiente noche durante la cena, junto a la hoguera.

— Nyssa probablemente tarde unos días en reponerse, pero Metallah  va a tardar bastante en restablecerse lo suficiente como para proseguir el camino —les dijo serio— y esto causará un importante retraso en nuestra misión.

— Ya recuperaremos el tiempo después —alegó Nvidia sin dar mayor importancia al asunto.

   Sin embargo, Annel había detectado algo preocupante en el comentario de su amigo y lo miraba impaciente.

— Hay otra opción —lanzó Izan esquivando sus ojos y manteniendo la vista en el crepitante fuego de la hoguera—. Podríais continuar vosotras el viaje en el tigre y yo quedarme cuidando de Metallah y Nyssa. Cuando estén recuperados os alcanzaremos.

   Annel se levantó abruptamente y le hizo efusivos gestos de negación.

— Eso es absurdo, no os vamos a abandonar aquí —apoyó Nvidia enfadada.

— No nos estaríais abandonando, sólo adelantándonos —las quiso convencer el joven monarca—. Las gentes de los cinco reinos cuentan con nosotros para averiguar qué le sucede a nuestra madre y socorrerla si nos es posible. Parece evidente que cuanto más tardemos en llegar al corazón de Asmar más extraños y peligrosos sucesos sufrirán. Deberíamos anteponer el deber a nuestros sentimientos personales. Sé que os dolerá dejarles atrás, pero os aseguro que estarán bien y os alcanzaremos en cuanto podamos.

   Annel seguía negando y haciendo veloces signos con sus manos que ninguno de los dos comprendía.

   Intentaba dejarles claro que no partiría sin los chicos y su fiel tigre no daría ni un paso sin ella. Su firme decisión no era causada por no querer dejar atrás a su amado, movida por el egoísmo, sino producto del sentido común. Pero no la entendían y se sintió frustrada por ello.

    En cambio, Nvidia se mostraba meditabunda.

— Por favor, pensároslo. Puedo copiar esta noche las indicaciones de cómo llegar y dejaros los mapas de Nyssa —les animó Izan—. Mañana a primera hora podríais partir.

   Annel siguió negando todavía más enfurecida.

— ¿Y qué hacemos si mientras estamos solas pasa alguno de esos extraños eventos? —preguntó Nvidia sin saber del lado de quién ponerse.

   Su compañera volvió a hacerles impetuosos gestos tratando darse a entender de nuevo. Ahí estaba la clave del asunto. La iniciada sabía que solas no llegarían muy lejos. Si surgía alguna dificultad importante no podrían enfrentarla. Necesitaban la magia de Nyssa y la fortaleza del hombre oso. Juntos poseían mucha más fuerza que por separado. En el Círculo de Asmar le habían enseñado que la comunidad siempre debía permanecer unida y mucho más en momentos de crisis. En este caso ellos cinco eran la comunidad y si querían cumplir su misión debían de mantenerse unidos.

   El joven monarca frunció el ceño y contempló a Annel, rumiando la pregunta de Nvidia.

— Comprendo —murmuró Izan al cabo de un largo silencio, donde su mente llegó a la misma conclusión que la joven novicia—. Llevas razón Annel, será mejor olvidarnos de que os vayáis solas. Cuando se repongan continuaremos el viaje —anunció como si hubiera leído su mente—, juntos —recalcó.

   Las dos muchachas se abrazaron aliviadas.

     Así pues, a partir de ese momento, se estableció una rutina. El tigre cazaba; Izan, que cada día se encontraba mejor —lo suyo sólo habían sido magulladuras y la presión de permanecer durante un rato bajo la mole del hombre oso—, se ocupaba de guiar y ayudar en el cuidado del herido. Las quemaduras se iban curando poco a poco gracias a los emplastos, aunque Metallah aún no despertaba. Annel y Nvidia iban al bosque a por cuanto hacía falta. Luego, Annel se ocupaba de alimentar al hechicero, que continuaba sumido en el reino de los sueños, y Nvidia al hombretón.

   Una semana después, Nyssa despertó. Les explicó sobre el hechizo que se vio obligado a crear para proteger a ambos de los rayos y se alegró muchísimo de saber que el hombre oso se salvaría.

   Tardó varios días más en poder levantarse pero, aún así, en cuanto Metallah se recuperara podría soportar el traqueteo del viaje.

         — ¡Metallah! —exclamó con júbilo la Hija de Thule al verle abrir los ojos. Era la segunda semana que pasaban en la cueva.

   El hombre oso profirió un intenso gruñido y se agitó en el lecho.

— Tranquilo, amigo oso —Izan intentó mantenerlo quieto—. Has estado muy enfermo, procura no moverte.

— ¿Qué ha pasado? —miraba en rededor, extrañado— ¿Por qué me miráis así?

— Te cayó encima un rayo —le explicó Nyssa, sentado a su lado muy próximo a él.

— Estás horrible, hechicero —soltó el hombretón, sin comprender nada.

— Creo que está mejor de lo que pensábamos —rió Nyssa, aunque su risa no tenía la energía de siempre—. Si yo estoy horrible, deberías verte —al instante se arrepintió; no debería haberlo dicho.

— ¿De qué habla? —le preguntó a Izan.

   Nvidia, afligida, no pudo contenerse y comenzó a sollozar.

— ¿Qué te pasa? —bramó alterado— ¿Por qué lloras?

— El rayo que cayó sobre ti te provocó quemaduras. Se están curando gracias a las medicinas de Izan, pero te quedarán cicatrices —desveló el mago en tono apesadumbrado.

— ¿Cicatrices?  —volvió a preguntar Metallah. Le costaba asimilar toda aquella información.

   Izan quitó el emplasto de las heridas de uno de sus brazos y lo elevó para que pudiera verlo.

   Todos esperaban una brusca reacción de furia, dolor o algo semejante.

El hombre oso observó en silencio su brazo, abrió y cerró la mano y luego  movió la extremidad.

— Con el tiempo mejorará su aspecto —señaló Izan—. Tienen que terminar de curar. Será como piel más rugosa.

          — ¡Vale! —aceptó Metallah preguntándose por qué se habían alterado tanto— ¿No me falta nada? —interrogó.

— ¿Te refieres a si sigues teniendo brazos, piernas y demás? —instigó el brujo.

   Las chicas e Izan estaban atónitos ante su reacción.

   Metallah gruñó como signo afirmativo.

— Pues sí, todo está donde estaba antes.

— ¿Y podré moverme y levantarme de aquí?

— En cuanto hayas descansado lo suficiente, sí —intervino Izan, con seriedad de curandero.

— ¡Perfecto! —exclamó, resolviendo que aquello no era nada y en dos días volvería a correr por los bosques—. Tengo hambre —protestó.

   La sencillez y fortaleza del hombre oso les resultaron asombrosas. Cualquier otro se hubiera derrumbado al saber que tendría cicatrices por todo el cuerpo el resto de su vida, sin embargo, para Metallah no tenía ninguna importancia. Con seguir vivo y en forma, le bastaba.

   Una vez despierto, fue realmente difícil mantener al amigo oso en el lecho. Le repitieron una y mil veces que debía descansar, mas no había manera de conseguir nada. Su testarudez podía más que ellos, así pues, al poco ya estaba en pie. Conservaría para siempre varias cicatrices en uno de los brazos, buena parte del pecho y en su cuello, pero nunca se quejaría de ello.

Habían perdido mucho tiempo y Metallah insistió en continuar el viaje.  A todos les parecía que aún debía reposar, aunque ninguno se atrevió a llevarle la contraria. Por lo tanto, una mañana el hombretón se transformó en oso e Izan y Nvidia volvieron a montar sobre su lomo.

   Su misión continuaba.

3. Más dificultades

Durante los primeros días, tras dejar la cueva que les había servido de refugio, el oso no podía correr tanto como antes. Aunque se obstinaba en forzarse y llegar al máximo de su capacidad, todavía no estaba recuperado del todo. Incluso el tigre lo notaba y bajaba la marcha para acoplarse al ritmo del convaleciente Metallah. Dejaron de competir por fuerza mayor.

— ¿Paramos ya? —propuso Nyssa—. Así podré consultar con calma los mapas.

   Quedarían un par de horas de luz, pero el oso estaba notablemente fatigado y sudoroso. A lo largo del día había descendido el ritmo de su carrera. Los jóvenes lo sabían. Sin embargo, no podían decir abiertamente que se detenían para permitirle un descanso, de lo contrario se sentiría ofendido.

   El animal soltó un gruñido de protesta.

— Tienes razón, Nyssa, acamparemos aquí, es un buen lugar —apreció el Rey— ¡Detente, amigo oso! —ordenó con firmeza.

   Muy a su pesar, frenó su carrera. Quería demostrarles que podía proseguir. Por fortuna,  cuando Izan se mostraba autoritario era incapaz de negarse a los deseos del muchacho. De modo que lo prepararon todo para pasar la noche allí, procurando que el hombre oso hiciera lo menos posible.

   El mago centraba toda su atención en los mapas cuando Annel se sentó a su lado. Eran muy antiguos y algunas partes estaban deterioradas dificultando la comprensión de las señales. La joven lo tocó para llamar su atención e hizo algunos signos.

— Me resulta difícil calcularlo exactamente, pero sí, creo que nos queda un buen trecho para llegar al Corazón de Asmar —respondió a la silenciosa pregunta de su compañera.

   Ella volvió a mover las manos.

— Tal vez… uno o dos meses —dijo él, dubitativo—. Lo que más me preocupa es esto —señaló lo que era casi un borrón en el mapa—. Por lo que entiendo, nuestro objetivo está en medio de una isla y no parece estar situada cerca de la costa.

   Volvió a preguntar algo con signos.

— Ni idea —respondió Nyssa con el ceño fruncido—, necesitaríamos un barco, pero todas estas tierras y todo lo que no forma parte de los cinco reinos está deshabitado. Supongo que deberé de crear uno por medio de la magia, el problema es que sigo muy fatigado. Ahora mismo sería incapaz de hacer ni el más ridículo hechizo —confesó—. Y crear un objeto así y mantenerlo el tiempo que dure la travesía… no sé… espero poder hacerlo.

   Annel le abrazó transmitiéndole su amor, su apoyo y su confianza. Estaba segura de que de un modo u otro, lograrían cumplir su misión. Debían hacerlo, todas las gentes de Asmar dependían de ellos.

   De nuevo, el tigre se ocupó de cazar para el grupo. El hechicero seguía estudiando los mapas.  Izan se encargó de recoger leña y encender el fuego. Annel cocinó una suculenta cena. Nvidia preparó los lechos y Metallah se hizo con las frutas necesarias para saciar su apetito. Todavía le costaba mucho trepar, así que, cuando no le veían los demás, optaba por recoger bayas y agitar los árboles haciendo caer los frutos al suelo.

   Cenaron relajadamente disfrutando de su compañía y terminada la cena permanecieron un rato reunidos alrededor de la hoguera.

   Nyssa estaba todavía débil, por ello Annel y él fueron los primeros en retirarse a descansar.

   Izan se fue al poco rato junto a la pareja. Desde que se percató de los sentimientos del grandullón por la Hija de Thule prefería dejarlos a solas. No creía que el amor de Metallah fuera a desembocar en una relación con la joven como sin duda él soñaba, pero era enternecedor observar como la intensidad del brillo de sus ojos se disparaba cuando ella reposaba la cabeza en su costado. Podría quererla, admirarla, cuidarla y permanecer junto a ella día y noche si así lo deseaba, pero sus atenciones nunca se verían correspondidas con algo más que su agradable amistad. Sin embargo, consideraba que el hombre oso tenía derecho a soñar hasta que la realidad le dijera lo contrario.

   Nvidia, desde su asiento, observó en silencio el firmamento. Koronis se encontraba en cuarto menguante, Pallas y Themis en luna llena y Hungias y Thule en creciente. Todas, en mayor o menor medida, aportaban una bella luz al cielo cuajado de estrellas.

   Metallah se acercó con suavidad hacia ella en su forma humana y se echó a sus pies. Últimamente, el hombretón permanecía más tiempo en su forma primitiva, sobre todo si podía estar a solas con la chica. En cambio, a la hora de dormir se trasformaba para que la muchacha pudiera arrebujarse entre su pelaje.

   Se quedó absorto mirándola, sin decir nada.

— Qué belleza —dijo ella en un dulce cuchicheo.

   El campamento se hallaba tan silencioso que casi daba miedo levantar la voz.

— Sí  —Metallah usó el tono más delicado que sus cuerdas vocales fueron capaces de producir. Pero él no miraba los astros, sino a la Hija de Thule.

   No volvieron a pronunciar palabra alguna durante un buen rato. Cada cual permanecía inmerso en sus pensamientos, disfrutando del etéreo e inalcanzable espectáculo que aparecía ante su vista.

   Entonces, la bóveda celeste fue cambiando lentamente. Unas misteriosas luces de diversos colores surgieron desgarrando el firmamento. Parecían girones moviéndose de un lado a otro, haciendo giros y dejando estelas cuyos colores se mezclaban.

— ¿Qué será eso tan hermoso? —preguntó.

— No sé —el hombretón miró por primera vez hacia arriba—. No había visto algo así nunca.

— Yo tampoco —reconoció la muchacha fascinada.

— Iré a avisar a los demás, a lo mejor no es bueno —hizo la intención de levantarse pero Nvidia posó sus manos sobre él, frenándolo.

— No vayas —rogó. Le miró a los ojos y continuó—. No me parece que sea nada malo y los demás descansan. Quedémonos aquí admirándolas.

   Abrumado por el amor que le recorría, el hombre se estremeció. Le estaba tocando la piel en su forma humana. Nunca antes lo había hecho. Hasta ese momento, sólo le acariciaba y hacía mimos cuando era un oso. Metallah obedeció y se quedó inmóvil. Haría cuanto ella le pidiera.

    Nvidia dejó sus brazos descansar distraídamente sobre los hombros del hombre oso y elevó la vista al firmamento. Observaba embelesada, sintiendo la energía del Gran Padre, de la Gran Madre y de sus hijos. Permanecieron allí, uno junto al otro, durante horas. Ella contemplando aquella cúpula cubierta de inexplicables luces y él observando a su amada, que apenas se daba cuenta de su presencia.

   A la mañana siguiente, Metallah investigó el asunto de las luces de colores.

— ¿Por qué no nos despertaste? —le recriminó el brujo—. Yo no veo eso normal. Ha de ser otro de los extraños fenómenos que están sucediendo. ¡Podía haber ocurrido algo grave! —protestó enfadado.

— Recuerda que en Hungias cayeron una especie de piedras del cielo e hirieron a mucha gente —le explicó Izan al hombre oso—. Eso podía haber acabado en algo parecido.

   Nvidia agachó la cabeza avergonzada, iba a adelantarse y decirles que la culpable de no haber sido avisados por el hombre oso era sólo suya, pero no le dio tiempo a hacerlo.

— No os agobiéis —bufó Metallah, consciente de lo que iba a hacer la Hija de Thule—, todos dormíais y no me pareció lo suficientemente importante para despertaros. Además, no cayó nada del cielo y de haberlo hecho os habríais dado cuenta enseguida, así que no me deis más la lata y en marcha —concluyó, transformándose en oso.

— Está bien —rezongó Nyssa—, pero si vuelve a ocurrir algo así, avísanos.

   El animal gruñó, como de costumbre.

— Espero que eso signifique un “lo haré” —dijo sin mucho convencimiento el hechicero.

         — Yo no contaría con ello —rió Izan—, apostaría más porque es un insulto —se carcajeó y montó sobre el animal.

   Nvidia se acercó a Metallah antes de montar.

— Gracias —le susurró al oído mientras le acariciaba la cabeza.

   El oso se frotó contra ella emitiendo un cariñoso gruñido.

   Las enigmáticas luces regresaron la noche siguiente y en esta ocasión, Izan, Annel y Nyssa pudieron verlas por sí mismos.

— Dos noches seguidas… —murmuró el brujo— No me gusta…

   El comentario fue seguido de un tenso silencio. Cierto era que resultaban bellísimas pero, aun así, con todo cuanto estaba sucediendo en Asmar, no parecía una buena señal.

   Durante sucesivas noches se repitió el mismo fenómeno y cada vez las luces eran más brillantes.

   El grupo continuó el viaje. No obstante, el inquietante cielo nocturno les turbaba seriamente,  hasta el punto de optar por hacer guardias. Se turnarían para vigilarlo. Si algo caía del cielo, lo prudente era evitar que les pillara desprevenidos durmiendo.

   Ya había amanecido, cuando Izan dio la voz de alarma.

— ¡Levantaros! —vociferó.

   A él le había correspondido la última guardia de la noche.

   Al escucharle, los demás se fueron desperezando y saliendo, con esfuerzo, de su somnolencia fueron a su encuentro.

— ¿Qué sucede? —dijo sobresaltado Nyssa.

— Mirad el cielo —les indicó el Rey.

   Como cada día, el Gran Padre Melov brillaba en el cielo, pero varios de sus hijos emitían un brillo rojizo y las enigmáticas luces de la noche no habían desaparecido como las anteriores veces. Seguían allí.

   Todos se miraron muy preocupados.

— Desayunemos y vayámonos rápidamente —sugirió el mago—. Debemos llegar lo antes posible al Corazón de Asmar.

   Y  exactamente, eso fue lo que hicieron.

   A partir de entonces, las inexplicables luces se mantuvieron constantes en el cielo, día y noche. Cada vez más brillantes. Los hijos e hijas de Melov, por el contrario, perdían su color plateado para volverse rojas como la sangre.

   Metallah ya estaba casi repuesto por completo y, junto al tigre, se forzaba hasta límites insospechados para recorrer la mayor distancia posible. Eso sí, por las noches ambos caían extenuados; mas al día siguiente, intentaban correr aún más que el día anterior.

   A todos les dominaba el acuciante presentimiento de que debían apresurarse o sería demasiado tarde.

   Aquel tramo de la marcha transcurría por una zona boscosa de altos árboles delgados y con unas copas no demasiado tupidas, permitiéndoles ver bastantes retazos de cielo y vigilarlo atentamente.

— ¿Qué es eso? —gritó alarmada Nvidia.

   Un hueco que se abría entre las copas de los árboles les dejó ver cómo un pequeño objeto brillante se precipitaba hacia la tierra, dejando tras de sí una brillante estela que parecía de fuego.

    Quedaron petrificados y observaron alarmados aquel extraño cuerpo descender vertiginosamente.

   Unos instantes después, la bola en llamas se estrelló entre la foresta, a unos metros de ellos. Horrorizados, vieron cómo los árboles cercanos a la piedra comenzaban a arder.

— ¡Fuego! —gritó Nyssa— ¡Tenemos que salir del bosque!

   Nuevas bolas llameantes se dirigían hacia ellos, obligando a los animales a rodear la zona que comenzaba a quemarse.

— ¡Amigo oso, desvíate a la derecha! —le indicó Izan, a pleno pulmón, mientras estudiaba cómo actuaban los peligrosos objetos. El joven descubrió que si observaba la trayectoria podía predecir, aproximadamente, dónde caerían— ¡Poneos detrás de nosotros y seguidnos sin desviaros! —ordenó a los compañeros que viajaban en el tigre.

   Una bola cayó a sus espaldas y el fuego se fue propagando peligrosamente. Si quedaban atrapados entre las llamas no saldrían con vida.

   Metallah buscaba una salida del bosque ayudado por las instrucciones del joven Rey. Por momentos, el ramaje se hizo más denso. 

— ¡Detente! —gritó Izan— ¡Para!

   El animal frenó en seco y la Hija de Thule y el muchacho fueron empujados hacia delante por la brusquedad de la frenada. Detrás, el tigre reaccionó a tiempo y se detuvo, evitando por muy poco chocar contra ellos.

   Otra bola se estrelló a escasos metros del grupo y la vegetación colindante comenzó a arder. Se habían salvado por los pelos de quedar calcinados.

— ¡No podemos continuar por aquí, hay que buscar otro camino! —Izan tuvo que esforzarse para ser escuchado.

   Las terroríficas bolas provocaban un gran estruendo en su caída y el crepitante fuego rugía en su entorno.

   Nyssa afirmó con la cabeza, el humo comenzaba a extenderse por la espesura y era mejor hablar lo menos posible para evitar que les hiciera toser.

— ¡Por allí! —encontró un espacio que no ardía.

   Indicó al oso el lugar al que debía dirigirse y continuaron su huida.

   No despegaba la vista del cielo.

          — ¡A la izquierda! —vociferó ahora entre toses, pero el oso frenó desoyendo la indicación— ¿Qué sucede? —preguntó extrañado.

   El animal tenía razón; por ese lado, el bosque ya ardía.

— ¡Maldita sea! —exclamó el joven angustiado.

   Sus compañeros se reunieron con ellos y una bola se estrelló demasiado cerca.

— ¡Nos están atrapando las llamas! —le dijo a Nyssa.

— ¡Ya lo veo! —afirmó el mago tapándose la boca con la manga de su abrigo para protegerse de la cada vez más irrespirable atmósfera. Estaba realmente asustado y Annel se aferraba a él, intentando controlar su miedo— ¡No podemos retroceder!

— ¿Y tu magia? ¿Puedes hacer algún hechizo que nos permita continuar? —interrogó Izan tosiendo.

— ¡Lo intentaré!

   El muchacho descendió del tigre dispuesto a dejarse la piel por su supervivencia. Aún estaba débil y posiblemente no lo lograría, pero al menos debía intentarlo.

   Trató de concentrarse y olvidar el fuego, el humo y el calor que les abrasaba. Buscó un conjuro protector y comenzó la letanía, agitando las manos con energía.

   Nada pasó.

   Nyssa volvió a probar con más determinación, pero tampoco lo consiguió.

— ¡No puedo! —gritó, casi llorando; le había fallado a sus compañeros— ¡Estoy demasiado agotado! ¡No consigo concentrar la energía necesaria!

   Annel corrió hacia él. Quiso apaciguarlo y darle su amor envolviéndolo en un cálido abrazo.

— Entonces, este es nuestro fin —musitó Izan, viendo cómo las llamas y el humo les rodeaban.

   No se veía escapatoria por ningún lado. Nvidia se apretó más a él y no pudo controlar las lágrimas que rodaron por sus mejillas.

   Metallah soltó un furioso bramido, él no estaba dispuesto a rendirse. Retrocedió un poco y arañó la tierra con su pata trasera. 

— ¡Nvidia, aférrate a mí con todas tus fuerzas y cierra los ojos! —le ordenó Izan al percatarse de lo que iba a hacer el oso.

   Se agarró con más vigor al pelaje y agachándose al máximo, enterró la cara en el lomo del animal y cerró también los ojos.

   El hombre oso atravesó las llamas y corrió entre el fuego por los minúsculos claros que aún no ardían y se iba encontrando en su desesperada carrera. Los chicos sentían un asfixiante calor y el humo metiéndoseles por la garganta, abrasándoles.

— ¡Por las cinco lunas! —el hechicero se quedó pasmado ante la audacia del oso— ¡Se ha vuelto loco!

   El tigre se acercó a la pareja rugiendo y agitándose. Annel le hizo signos  presurosos a su amado. Era evidente que el animal quería seguirlos.

— ¡Es una locura! —le dijo a la chica.

— ¡No pueden seguir vivos dentro de ese infierno! —siguió Nyssa.

   Lloriqueaba abiertamente, sin cubrirse, qué importaba ya si le veían sollozar.

   Annel tiró de él, ella mantendría la esperanza mientras siguieran respirando.  Lo obligó a montar y el tigre corrió hacia las llamas, introduciéndose en ellas. Podía detectar el aroma del oso entre el olor de la madera consumida. Al igual que sus compañeros, se aferraron con fuerza al animal y se aplastaron contra su cuerpo cuanto pudieron.

   Metallah corría desesperado. Mirase donde mirase sólo había fuego. Las patas le quemaban, sentía un horrible calor y un insoportable cansancio, pero tenía que aguantar o morirían. Eligió la vida. Ya tendría tiempo para descansar en otro momento.

“Pescado, huelo a pescado”, pensó. La esperanza se materializó. Donde había peces, había agua. Siguió su hábil olfato y corrió hasta que apareció, ante ellos, un lago. Aunque estaba rodeado por el ardiente bosque, era lo suficiente grande para mantenerlos protegidos. Su salvación.

   Se lanzó de un salto y nadó para salir de la zona de peligro. Ya no hacía pie. Gruñó con placer, aquello era realmente refrescante. Izan y Nvidia sintieron la humedad en sus cuerpos y al abrir los ojos se dieron cuenta de dónde se encontraban.

— ¡Estamos vivos! —gritaron a la par, abrazándose eufóricos.

   Se separaron para nadar, pues el oso no estaba debajo de ellos. Ahora buceaba en las aguas encantado.

— ¿Y los otros? —Nvidia comprobó su ausencia.

   Antes de que Izan pudiera decir nada, oyeron un rugido y la pareja apareció sobre     el tigre que, tan impetuosamente como su compañero oso, se arrojó al lago.

   Se regalaron sendos abrazos y gritaron de alegría.

— ¿Estáis bien? —Izan continuaba abrazado al mago.

— Se ha chamuscado mi abrigo de hechicero pero, por lo demás, estamos perfectamente.

   Ni la inteligencia, ni la magia, fue el deseo de vivir de Metallah lo que consiguió alcanzar su salvación y poder nadar en el agua del providencial lago.

   Las bolas de fuego dejaron de caer al cabo de un rato, pero aún así hubieron de permanecer algunas horas sumergidos, aguardando a que el fuego se extinguiera.

   Observaron impotentes cómo el paraje era consumido por las llamas. Pasada la exaltación inicial de verse a salvo, Nvidia y Annel se sintieron invadidas por un profundo malestar. Ellas estaban más unidas a Asmar que sus otros compañeros y podían sentir el dolor de aquella vida que perecía convirtiéndose en cenizas. Ambas derramaron amargas lágrimas. Nyssa permaneció junto a Annel en silencio; sabía que no podía hacer ni decir nada para mitigar ese dolor que él sólo podía imaginar vagamente. Metallah en su forma animal hacia otro tanto con Nvidia, buscando alguna caricia suya que la distrajera de su sufrimiento.

   Cuando pudieron salir por fin del lago, la estampa era realmente triste. El hermoso bosque había quedado calcinado casi por completo y pasaría mucho tiempo antes de que el poder de su Gran Madre lograra devolverlo a su anterior estado. A pesar de esto, el ánimo de los cuatro chicos se veía renovado, no podían evitar sentirse dichosos por seguir juntos y con vida.

   Calados hasta los huesos, se lanzaron sobre Metallah; su salvador, que aún mantenía su forma animal. Lo abrazaron y le agradecieron como se merecía lo que había hecho por ellos.

   El oso gruñó complacido por tantos mimos y todos rieron. Habían vuelto a nacer y era maravilloso compartir risas y abrazos con los amigos.

4. Los Primeros Hijos

de Asmar

Tras el incendio, continuaron su camino. El cielo seguía cubierto de  inexplicables y perturbadoras luces. Las lunas parecían brasas al rojo vivo y brillaban con mayor intensidad. Del mismo modo, el Gran Padre resplandecía con un fulgor anormal y cada vez hacía más calor.

   Pasaron unos días de calma y aunque no eran capaces de deshacerse de una profunda inquietud, al menos, no estaban corriendo ningún nuevo peligro.

— ¿Veis lo mismo que yo? —preguntó estupefacto Nyssa. Le hizo un gesto al tigre para que se detuviera.

— Parece una ciudad —comentó Izan extrañado.

— Y qué lago tan grande, ni siquiera se ve todo su contorno —añadió Nvidia.

— Es que no es un lago, es un océano —explicó el hechicero—. Estamos llegando al final del viaje.

— Pero, ¿no se suponía que las tierras existentes fuera de los cinco reinos estaban deshabitadas? —interrogó el monarca, sin entender.

— Eso es lo que nos enseñaron en la escuela de la Gran Madre Asmar —comentó el brujo boquiabierto.

— Pues se ve gente en ella —la Hija de Thule tampoco acaba de creer lo que veían sus ojos.

   Annel le habló a su amado con signos.

— Sí, estoy de acuerdo —aceptó Nyssa—. Annel propone que bajemos y lo mismo pienso yo. Si el lugar está habitado, tal vez nos puedan ayudar a llegar a la isla.

   La noche anterior les había explicado el problema que se les podía plantear para llegar al Corazón de Asmar.

   Se encontraban en un alto y los animales descendieron con prudencia.

   La ciudad era grande, aunque se veía medio abandonada. Los edificios,  de un estilo arquitectónico que a ninguno resultaba familiar, eran de piedra blanca y brillante con forma de bloques, de mayor o menor altura, y techos planos. Las construcciones se advertían increíblemente austeras, sin rastro de un adorno, relieve o pintura que les aportara algo de alegría, tan sólo aparecían en las fachadas unas rectangulares ventanas como si fueran minúsculos ojillos. Algunas estaban muy deterioradas, como si hiciera mucho que nadie se  molestara en cuidarlas.

   Accedieron lentamente al lugar y los pocos habitantes que les avistaron salieron a recibirlos a la entrada de la ciudad.

   Un par de hombres muy altos, tanto como Metallah pero mucho más delgados y con la piel extremadamente pálida, se acercaron a saludarlos. Llevaban unas sencillas túnicas del mismo blanco luminoso, que cubrían todo su cuerpo y sus cabellos largos eran de un rubio platino.

— Sed bienvenidos, extranjeros —les saludó uno de los enigmáticos hombres.

   Parecían todos iguales. Algunos eran más bajos, debían ser niños, pero por lo demás, resultaban idénticos.

— Os saludamos —respondió el joven monarca. Descendió del oso y realizó una educada reverencia—. Soy el rey Izan, del reino de Hungias y ellos son mis amigos; Nvidia,  Hija de Thule; Metallah, del reino de Koronis; Annel, del reino de Themis; y Nyssa el…

— ¡Sois los Primeros Hijos de Asmar! —El brujo cortó la presentación al reconocer su identidad—. Creíamos que erais personajes de leyenda… ¡Ja! ¡No puedo creer que seáis reales!

   Los hombres le sonrieron con asombrosa calidez. El resto de los curiosos los observaban con atención.

— Y vosotros sois los Hijos de los Cinco Reinos —le dijo uno de los hombres, tomándole las manos—. Venid, debéis estar cansados. Llegáis de muy lejos —les acompañaron a un edificio donde podrían acomodarse.

   Aquellas personas tenían una voz tan suave y armoniosa como lo eran sus movimientos.

         — ¿Quiénes son esos Primeros Hijos? —la pregunta de Metallah a su amigo Izan resultó casi inaudible según la escala de su volumen natural, aunque en realidad fue escuchado por todos.

   El hombretón, en su forma primitiva, entró junto a sus camaradas en un pequeño salón con vistas al océano. Las paredes eran blancas al igual que el mobiliario. Sobrio, pero elegante. Varios habitantes estaban en la habitación; unos sentados en cómodos sillones y otros ofreciéndoles alimentos para aliviar su apetito.

— Son la primera raza que habitó Asmar —le explicó en un susurro el joven Rey—. Aparecen en nuestros cuentos y leyendas. Se suponía que habían desaparecido.

   El hombre oso gruñó, sin saber cómo tomarse aquello y agarró una fuente de  frutas que uno de aquellos pálidos personajes le ofreció.

— Contadnos cosas de vosotros —rogó Nyssa. Le fascinaba tanto el hallazgo que no prestaba la menor atención a la comida—. En Pallas, mi reino, cuentan muchas historias. Algunas dicen que procedemos de vuestra raza…

— Algo así —reconoció uno de los dos acompañantes.

   Ambos se sentaron frente a ellos. Eran como dos gotas de agua.

— Sin embargo, nuestras leyendas relatan que desaparecisteis, os creíamos extinguidos —el mago se mostraba ansioso por saber más.

— Tan sólo llegó el tiempo de irnos —completó el otro hombre.

— Pero… sois reales… ¡estáis aquí! ¿Hay más ciudades? Me gustaría aprenderlo todo de vosotros. —No podía ocultar la emoción. Las historias que hablaban sobre los Primeros le habían fascinado desde niño.

— Somos los últimos, los demás partieron hace tiempo —le explicó con su lánguida voz uno de ellos.

— ¿Partieron? ¿A dónde? —siguió interrogando el ávido muchacho.

   El resto del grupo permanecía en silencio, observando.

— A otro lugar.

— ¿Cuál? —inquirió este excitado.

   Su pálido interlocutor levantó una mano y, con un elegante movimiento, le indicó que guardara silencio.

— Hay muchas cosas que no podemos desvelar. No nos está permitido. Sólo podemos ofreceros nuestra hospitalidad —los dos se levantaron—. Descansad y comed. Podéis quedaros aquí hasta proseguir vuestro viaje al Corazón de Asmar.

— ¿Cómo sabéis que nos dirigimos allí? —preguntó atónito el joven.

— Nosotros abandonaremos la ciudad en poco tiempo —concluyó uno de los Primeros.

   Salieron de la estancia sin responder a la pregunta.

   Nyssa se levantó dispuesto a llamarlos.

— Déjalos, no van a decirnos nada más. —Izan le salió al paso y le ofreció algo de comer de las bandejas que les habían dejado en una mesa.

— Pero… —musitó él.

— Es evidente que no pueden o no quieren, hablarnos sobre su raza. Lo mejor será comer, descansar y pensar en cómo llegar a la isla —afirmó el Rey.

— Supongo que ellos podrán ayudarnos. —intervino Nvidia con la boca llena.

— La cosa será que quieran hacerlo —gruñó Metallah, también con la boca llena de frutas.

   “Tal para cual”, pensó el monarca.

   Annel hizo algunos signos.

— A mí también me parecen gentes amables. Nos han traído aquí y nos han dado comida, pero me gustaría que fueran más comunicativos —se quejó Nyssa.

   Dicho esto volvió a sentarse.

   Habían puesto el edificio entero a su disposición y tenían habitaciones donde dormir. No volvieron a ver a sus anfitriones en todo el día, así pues, optaron por acostarse. Ya irían por la mañana en su busca para pedirles ayuda.

   Hacía mucho que Izan, Annel y Nyssa no veían una cama. Se recostaron y disfrutaron como niños de aquel pequeño placer. En cambio, tanto Nvidia como Metallah no estaban acostumbrados al lecho. La joven siempre había dormido en el interior de su árbol y el hombre oso, a pesar de formar parte de su pequeño pueblo, no tenía una casa; le gustaba vivir en el bosque.

   La Hija de Thule se echó sobre la cama de uno de los cuartos vacios para probar la experiencia. Se movió hacia un lado y luego hacia el otro, intentando acomodarse. Pero no lo lograba.

— ¿A qué no te gusta? —le dijo Metallah desde la puerta—. Yo probé una hace tiempo y se rompió, son muy endebles —refunfuñó— ¿Vamos fuera? Podemos buscar algún rincón cómodo con su hierba, sus arbustos y sus árboles —le propuso.

   La joven sonrió levantándose, eso era un evidente “sí”.

   La cogió en volandas con toda la delicadeza de la que pudo hacer gala y la llevó fuera. Luego la depositó muy despacio en el suelo y se trasformó en oso, dispuesto a que la muchacha montara en su lomo.

   Al cabo de un rato de búsqueda, hallaron un agradable jardín dentro de la ciudad y durmieron acurrucados el uno junto al otro.

   Por la mañana el grupo descubrió que les aguardaba más comida en el salón, pero ningún anfitrión que la sirviera.

— Ya sé que debemos de hablar con los Primeros y pedirles su ayuda para llegar a la isla —dijo el hechicero durante el desayuno— ¿Pero y si antes…? Digo yo que… podíamos explorar un poco la cuidad, ¿no os parece?

— Tal vez a ellos no les parezca bien que deambulemos por ahí —Izan tenía un extraño presentimiento que bien podía resultar de una preocupación excesiva por el bienestar de sus amigos—. No nos han dado su permiso para curiosear.

— Tampoco nos lo han prohibido ¿Y por qué les iba a parecer mal? —alegó Nyssa— ¿Es que piensas que nos harán algún daño?

— No es eso, es sólo que estamos en su ciudad y no conocemos sus costumbres ni sus normas. Podríamos ofenderlos sin pretenderlo.

— No lo creo —el brujo estaba empecinado en inspeccionar los alrededores—. Así que, Annel y yo vamos a dar un paseo. Si os queréis quedar aquí, me parece bien. Volveremos en un par de horas —cogió la mano de su compañera y no esperó más comentarios ni despedidas.

         — A mí no me gusta estar encerrado —Metallah se desperezó— ¿Vienes? —le propuso a Nvidia.

   La joven miró a Izan, buscando su aprobación.

— En fin… tranquila. Ve con él. Esperemos que no pase nada. En cualquier caso, estás en buena compañía. Nuestro amigo oso te protegería con su vida —aprobó.

— Tenlo por seguro.

   Izan prefirió permanecer en la casa. Se asomó a la ventana y observó largo rato la gran extensión de agua que se veía a lo lejos. No podía evitar preguntarse qué pasaría cuando llegaran al Corazón de Asmar.

   Nyssa y Annel, seguidos a todos lados por el minino que había optado por volver a su pequeña forma gatuna, paseaban por las calles sin rumbo fijo. De cuando en cuando se cruzaban con alguno de los Primeros. Al principio, la pareja agachaba la cabeza en espera de un reproche o una reprimenda, pero todos parecían, a su modo lánguido, estar atareados e indiferentes con los visitantes.

— Nos tropezamos con una raza legendaria y no hay modo de que suelten palabra —le apenaba que les esquivaran.

   Estaban a unos centímetros de los cuerpos de sus ancestros, aunque a un abismo de sus mentes.     

   Annel sonrió y pasó un brazo por la cintura del joven. Le decía, a través del contacto, que lo amaba. Él la miró y asintió con el mentón. Sin duda, era mutuo.

— Cuando haces eso es difícil mantenerse enfadado —le dijo, recuperando el buen humor.

   Sus pasos acompasados les llevaron a una larguísima playa de fina y brillante arena. Annel nunca había estado delante de tanta agua y el paisaje le pareció bellísimo. Daba la impresión de que allí se acabara el mundo.

   Estuvieron solos un buen rato recorriendo aquella parte de la costa. Después, tropezaron sin querer con la explicación de la casi desierta ciudad y la solución a su problema de cómo llegar a la isla.

   Había un magnifico puerto con una hilera de barcos inmensos atracados, de grandes velas y tan blancos como los edificios. Las gentes iban y venían cargando cosas. Y muchos ya estaban dentro de los navíos, esperando partir.

   El joven echó a correr hacia las naves y Annel lo siguió como pudo.

— ¿Os vais de la ciudad? —les gritó cerca de uno de los barcos— ¿A dónde os dirigís?

   Nadie respondió. Su presencia no les perturbó y los que trasportaban cosas simplemente los ignoraron. Nyssa intentaba encontrar a la pareja de hombres que los habían recibido al llegar allí, tal vez ellos se lo dijeran, pero no era capaz de distinguirlos; todos aquellos individuos le parecían idénticos.

   El ambiente era demasiado normal, incluso apático. Nada hacía presagiar el mal que en unos minutos los amenazaría. Annel continuaba embelesada en la belleza de las aguas y se le quedaba la mirada perdida en el mar. Le hacía especial gracia el vaivén de las olas. Había contemplado durante el paseo cómo el agua subía y bajaba por la arena, pero esta vez, sólo se alejaba. Más y más lejos. Hasta dejar al descubierto la tierra que, hacía unos instantes, estaba cubierta de agua.

   Su intuición le decía que debía tener miedo y estaba en lo cierto. La joven pudo ver cómo a lo lejos, se formaba una ola enorme, de un tamaño aterrador. Cuando se percató del peligro, tiró de la manga de Nyssa, que ya había percibido la oleada de pánico de su amada. Se giró para interrogarla, pero no hizo falta gesto alguno; pudo ver, por sí mismo, una asombrosa ola dirigirse hacia los navíos. Iba a engullirlos.

   Sin pensar en su salud, ni en las fatales consecuencias, cerró los ojos y escarbó en su memoria en busca de un hechizo. Estableció conexión con la Gran Madre Asmar y le rogó la fuerza necesaria para mantener el conjuro. Quizá fuera su amor por Annel o su amor por la vida misma, lo cierto es que comenzó a recitar y se formó una película cristalina que, como una bóveda, cubrió los barcos y la parte del puerto donde ellos estaban.

   La gran ola pasó por encima de los perplejos Primeros. El hechicero recitaba y se balanceaba, manteniendo la protección. Ella sufría por él. No soportaba la idea de verlo gravemente enfermo de nuevo.

   El resto de la ciudad no tuvo tanta suerte. La ola la alcanzó y la embistió sin posibilidad de defensa.

   Nvidia y Metallah no la vieron venir y fueron arrastrados, quedando sumergidos en el agua. Sólo después de unos segundos de trasiego por el interior de la marea, el oso logró salir a la superficie. Miró a su alrededor y comprobó cómo toda la ciudad se encontraba inundada. El suelo quedaba varios metros por debajo del nivel del océano.

   Mas la ciudad le importaba un pimiento. El hombretón llamaba desesperado a la Hija de Thule. Gracias a Melov, cuando iba a bucear en busca de la chica, emergió a la superficie. Nvidia sabía nadar perfectamente, pero la sorpresa la había aturdido provocando que su reacción se retardara.

— ¿Estás bien? —el hombre oso se acercó a ella con el rostro tenso, fruto del nerviosismo.

— Sí, ¿qué ha pasado? —interrogó la joven a su vez.

— No tengo ni idea.

— Tenemos que buscar a los demás —le asustaba la idea de perder a sus amigos, no quería ni pensar en ello.

— Me trasformaré. Agárrate a mi espalda —ordenó Metallah.

— Puedo nadar, no hace falta que me lleves —afirmó la jovencita. Se encontraba a gusto en el medio acuático.

   El hombretón puso mala cara. Se trasformó y se giró para que la chica se aferrara a su cuello. No era una opción, era una orden.

—Está bien —se rindió Nvidia, cediendo a su cabezonería animal. No le apetecía recibir un mordisco por llevarle la contraria.

   El oso, con la muchacha sobre su espalda, nadó por las anegadas calles. No sabían muy bien dónde se hallaban y sería difícil encontrar el edificio donde se hospedaban. Izan estaría allí. Y los demás… No tenían ni la más remota idea del paradero de Annel y Nyssa.

   La ciudad se veía deshabitada. Parecía como si la hubieran abandonado mientras dormían. Al fin, llegaron a un lugar donde, pegados a la fachada de una de las construcciones, se encontraba un pequeño grupo de personas de aquella extraña raza. Atemorizados, intentaban mantenerse a salvo y unidos.

   El hombre oso fue hacia ellos.

— Metallah, hay que ayudar a esta gente —le indicó Nvidia.

   Él obedeció sin rechistar. Fueron junto al grupo y, para su sorpresa, no les dirigieron la palabra.

— Tranquilos, os ayudaremos a llegar a un lugar seguro —intentó apaciguarlos la joven— ¡Metallah, mira! —señaló hacia la cornisa del edificio. Tenía cuatro plantas y aunque el agua llegaba casi hasta el segundo piso, el techo estaba a suficiente altura como para convertirse en un refugio ideal— ¿Podrías trepar hasta arriba?

   El oso gruñó. Nvidia ya conocía su lenguaje de sonidos guturales; lo haría. Los amedrentados habitantes se apartaron para dejarles paso y Metallah comenzó a trepar por aquella lisa pared. Ascendió, rápidamente, clavando sus gruesas garras en la piedra llana.

   Al alcanzar el tejado, dejó bajar a la Hija de Thule.

— Ahora, ve a por ellos —le imploró.

    El oso, en lugar de descender por donde había subido, se lanzó directamente al agua. El impacto provocó salpicaduras a los Primeros que aguardaban el rescate. Nadó hacia el grupo. Se situó a su altura y acercándose al azar a uno de ellos, le ofreció su espalda a modo de transporte.

— ¡Agárrate a su cuello! —gritó la joven desde la azotea.

   El hombre, algo temeroso, se aferró al animal mientras volvía a escalar por la pared. Dejó al empapado extraño en la cornisa, al cargo de la muchacha, y regresó a por el siguiente.

   Repitió la operación una y otra vez hasta que todos estuvieron a salvo.

   La gran inundación alcanzó al monarca dentro de la vivienda. El agua entró por las ventanas con gran ímpetu. Por fortuna, Izan estaba en un piso superior y pudo abandonar la estancia antes de quedar anegada, aunque no se libró de un buen revolcón a causa de la fuerza de la ola. Tuvo que esperar a que se extinguiera el impulso del agua para poder nadar con comodidad. 

   Su primer pensamiento, como había sido el de sus compañeros, fue ir en busca de ellos.

   Nadó sin una dirección definida, preguntándose qué habría sucedido. Le costó mucho encontrar a alguien. Sin embargo, al final, localizó vida. Escuchó unos gritos pidiendo auxilio y buscó el origen.

   Uno de los Primeros se estaba ahogando e Izan se apresuró a socorrerle.

— ¡Aguanta! —lo agarró justo a tiempo y comenzó a arrastrarlo en busca de un lugar seguro.

   El hombre, medio asfixiado, se dejó llevar. Su cuerpo flácido flotaba por encima del de Izan.

— ¡Metallah, mira! —Nvidia señaló hacia abajo, llena de júbilo. El hombretón ya había terminado de subir al grupo de supervivientes y desde las alturas buscaba más personas en apuros— ¡Es Izan!

   Sin pensárselo dos veces, Metallah se tiró al agua. Para cuando se hundió en ella, ya era un enorme oso.

         — ¡Ten cuidado, amigo mío! —exclamó el muchacho divertido al verlo llegar.

   La ola provocada por su caída le había hecho pasar un apuro, pues estaba exhausto de haber mantenido a flote al lugareño.

   Recogió primero al herido, por petición de su compañero. Después, al monarca y como pudo, los puso a salvo en la cornisa. Izan cayó al suelo agotado.

— ¿Estáis bien? —le preguntó a Nvidia.

— Perfectamente. Hemos ayudado a cuantos hemos podido —explicó ella.

— ¿Sabéis dónde están el hechicero y Annel? —se mostró inquieto al comprobar su ausencia en la azotea.

   La Hija de Thule iba a decir que no sabían nada de su paradero, pero no le dio tiempo.

— ¡Allí! —exclamó Metallah, con el rostro sombrío— ¡Allí están nuestros amigos!

   Nvidia ayudó a Izan a incorporarse y fueron junto al hombretón.

   La ciudad estaba cubierta de agua, el océano se la había tragado, pero a lo lejos se vislumbraba una cúpula azul que sobresalía unos palmos sobre el nivel del agua.

   Los chicos se miraron afligidos.

— ¿Creéis que Nyssa podrá mantener el hechizo hasta que desaparezca el agua? —era evidente la angustia de la Hija de Thule.

— Esperemos que pueda —respondió el Rey, mostrando su preocupación.

   Annel observaba a su amado abatida y desolada. Mientras, el gatito se frotaba contra sus piernas intentando darle su apoyo. El mago seguía recitando y moviéndose de un lado a otro para mantener la cúpula protectora. El sudor le resbalaba por la frente y se le notaba el cansancio acumulado. Hacía horas que mantenía el conjuro y el agua no se había retirado ni medio centímetro. La joven imaginaba que, antes o después, el océano retornaría a su lugar; la cuestión era cuándo. El muchacho no podría resistir eternamente.

   Muy despacio, las aguas fueron retrocediendo. El nivel del agua bajó hasta quedar tan sólo una fina capa líquida del todo transitable.              

Poco a poco, el puerto surgió de las profundidades y el agua se alejaba de la cúpula. De nuevo podían ver aquel cielo inquietante, con las lunas ardientes y el Gran Padre Melov refulgiendo.

   La chica se acercó al brujo y tomándolo por los hombros lo agitó avisándole de que podía parar.

   Nyssa se detuvo. La burbuja se fue disolviendo y el hechicero cayó desplomado al suelo.

         —Nos habéis salvado —dijo la melodiosa voz de uno de los Primeros que apoyaba su fina mano en el hombro de la muchacha—. Nosotros nos ocuparemos de tu amigo.

   Entre dos hombres lo cargaron y se lo llevaron.

— ¿Cómo está? —nada más entrar en la habitación, Izan se interesó por su estado.

   Nyssa había sido trasladado a una de las casas y reposaba en una de las escasas estancias que no había sufrido daños.

   Varios habitantes habían ido en busca de los otros miembros del grupo por petición de Annel, que quedó muy sorprendida porque entendían su lenguaje de signos perfectamente.

   El Rey, Nvidia y Metallah abrazaron a Annel, con júbilo. Era un alivio volver a estar todos juntos.

— El brujo salvó nuestras vidas y nuestros barcos —comunicó un enigmático hombre a la audiencia allí congregada—. Y ha llegado a mis oídos que vosotros también rescatasteis a nuestra gente en la ciudad.

— Sólo hicimos lo que debíamos —comentó Izan, restándole importancia.

— Habéis sido muy generosos y deseamos recompensaros. ¿Hay algo que podamos hacer por vosotros? —preguntó el Primero.

   Los jóvenes intercambiaron miradas significativas.

5. Hacia la isla

Se estaban ultimando los preparativos para zarpar. Los chicos aguardaban a bordo y únicamente faltaba que algunos de los Primeros terminaran de subir las provisiones y otras cosas que insistieron en entregarles por si les surgían dificultades.

   Habían acomodado en la litera de uno de los pequeños camarotes al hechicero. Dos días después de la gran ola, todavía seguía dormido. No era de extrañar, en cuanto tuviera fuerzas suficientes despertaría por sí solo. El minino de Annel se quedaba acurrucado a los pies del convaleciente como su pequeño guardián.

   Varios Primeros les dieron las últimas instrucciones de cómo manejar el barco y aceptaron cederles uno de sus veleros, pero no pudieron proporcionarles navegantes; ellos debían emprender otro rumbo, hacia su propio destino. De modo que les instruyeron en los fundamentos básicos de la navegación. No les resultaría fácil llevar aquel navío siendo tan pocos aunque, a esas alturas, no tenían otra opción.

   Aprovechando un momento mientras les explicaban a Izan y al hombre oso cuestiones marítimas, otro de los pálidos y gentiles individuos se dirigió a Annel y Nvidia que se hallaban observando los curiosos accesorios del velero.

— Hijas de la Gran Madre Asmar, por favor, acompañadme, debo hablar con vosotras —les comunicó con su musical tono.

   Les dio la espalda sin esperar una confirmación y comenzó a caminar hacia la entrada de la cubierta inferior donde estaban los camarotes y compartimentos de carga.

   Las muchachas extrañadas se miraron la una a la otra y le siguieron, embargadas por la curiosidad.

— Hay algo que debéis tener —les dijo una vez solos. Introdujo una mano en uno de los bolsillos de su túnica y sacó el puño cerrado—. Extended vuestras manos —les indicó ahora.

   Obedientes, ambas pusieron sus manos como un cuenco delante del Primero.

   Éste puso su puño sobre las manos de Annel y en un rápido movimiento dejó caer un pequeño objeto, para luego hacer lo mismo con Nvidia.

— ¿Qué son? —preguntó la Hija de Thule por las dos.

   Ambas examinaban los pequeños e insólitos presentes. Parecían una especie de colgantes pero no tenían cadena alguna. Eran alargados, planos y tenían líneas gravadas en ellos. Las muchachas no sabían qué representaban o si eran algún tipo de escritura.

— Lo sabréis en su momento —respondió enigmático el hombre—. Hemos cumplido con nuestra parte y ya podemos partir —terminó incomprensible, dispuesto a volver a cubierta.

   Annel hizo unos signos con sus manos haciéndole una pregunta.

   El Primero se detuvo un instante.

— Sois las más unidas a Asmar, a vosotras corresponde portarlos y usarlos cuando sea necesario —respondió.

   El individuo se fue dejándolas solas.

   Las chicas, muy intrigadas, compararon sus objetos, estudiándolos hasta percatarse de que parecían encajar. Pusieron uno al lado del otro y efectivamente, encajaban.

— Qué cosa más rara —masculló Nvidia— ¿Se los mostramos a nuestros amigos? —le consultó dudosa a su compañera.

   Annel permaneció pensativa unos instantes y luego negó con la cabeza. Guardó su fragmento. Si el individuo hubiera querido que lo supieran los demás no las hubiera llevado a parte. Sería su pequeño secreto. Al menos hasta llegado el momento oportuno.

   Regresaron a cubierta. Sólo habían faltado unos minutos. Metallah e Izan ni se habían dado cuenta de su ausencia.

   Los Primeros se despidieron de los valientes jóvenes y regresaron con los suyos a sus quehaceres.

   Quedaron los cinco nuevamente solos, contemplando cómo se alejaban de los otros veleros de la costa. A las pocas horas, los perdieron de vista.

         — Estás seguro de que vamos en la dirección correcta, ¿verdad? —regañó Metallah al joven monarca que consultaba los mapas del brujo por cuarta vez consecutiva.

— Es difícil entender estos pergaminos tan antiguos, pero… juraría que sí —comentó, con la mirada fija en el documento que estudiaba.

— ¿No podríamos despertar a Nyssa? Él es el que entiende esos papelajos —propuso el hombre oso, inquieto ante la ausencia de tierra. Estar rodeado de agua le provocaba una desagradable sensación de incomodidad.

— No hay modo de despertarle —explicó el muchacho.

— Seguro que si lo agito un poco…

— Si lo agitas un poco como tú dices, no solo no lo despertarás, sino que le harás algún arañazo y cuando abra los ojos se pasará el tiempo quejándose porque le has herido —le advirtió el joven monarca, en broma.

— Entonces no, no tengo ganas de aguantar sus gimoteos —rezongó Metallah.

   Izan había calculado que el viaje hasta la isla les llevaría al menos una semana.

— ¿Cómo se encuentra? —se interesó la Hija de Thule, entrando en el camarote donde descansaba Nyssa.

   Annel hizo unos signos que significaban: “bien, descansa tranquilo”.

— Me alegro —habitualmente, él se ocupaba de traducir a su compañera sin embargo, después de tanto tiempo juntos, los demás habían aprendido lo suficiente como para comunicarse con ella—. Le he traído otra manta, comienza a hacer frío. Además, Izan nos necesita a las dos arriba para manejar el barco.

   Las muchachas echaron la prenda de abrigo sobre el joven. Annel le dio un beso y subió con  Nvidia a cubierta.

    Los cuatro se afanaban por dirigir el enorme navío. Mientras trabajaban, seguían vigilando las alturas. Las perturbadoras luces continuaban allí. El cielo ya no era azul como antaño, sino multicolor y el Gran Padre Melov y sus hijos cada vez brillaban más. El extraño fenómeno había evolucionado de tal modo que, excepto por la marcha del Gran Padre del firmamento, apenas se sabía cuando era de día y cuando de noche. Siempre había muchísima luz.

— ¿Has mirado lo qué te pedí? —preguntó Izan a Nvidia. 

—Sí. Encontré túnicas como las que vestían los Primeros, pero son finas y no creo que nos sirvan de nada —le comunicó—. Lo único que me parece útil son unas cuantas mantas. Eso nos protegerá del frio, aunque no podremos movernos bien —lamentó la muchacha.

   Cada día de travesía el aire era más gélido y necesitaban encontrar una forma de protegerse.

— Buscad algún cuchillo, aguja e hilo. Si no hay esto último, os puedo enseñar cómo sacar los hilos de la misma tela. Transformaremos las mantas en abrigos —comentó el joven Rey tras meditarlo un instante.

— ¿Cómo? —preguntó sorprendida Nvidia.

— Cortándolas con la forma de nuestros cuerpos y cosiéndolas.

— Yo no sé hacer eso —se lamentó la Hija de Thule.

— Y yo no necesito ningún abrigo —Metallah, que se encontraba atando una cuerda a uno de los palos, intervino en la conversación—. Cuando haga mucho frío, me trasformo y listo.

— Eres muy afortunado, amigo oso —sonrió el joven—. Yo sé coser. Talula me enseñó hace años. Pero temo no disponer de tiempo para ocuparme de esa tarea, debo encargarme de que todo vaya bien aquí arriba y cuidar de no desviarnos del rumbo correcto. Annel, ¿tú sabrías hacerlo?

   La joven afirmó con la cabeza. No es que fuera muy hábil en dicha labor, pero se las apañaría.

            — Entonces, haremos lo siguiente. Bajad y buscad lo necesario —les pidió Izan—. Cuando lo tengáis todo, avisadme. Bajaré un rato y te daré las nociones más sencillas de cómo coser los abrigos —le indicó a Nvidia—. A Annel le llevaría más tiempo enseñártelo por signos, pues a ti te costaría más entender las instrucciones. Ese rato tú me sustituyes aquí arriba —le dijo ahora a la silenciosa joven—. Luego yo me vuelvo a cubierta y vosotras os ocupáis de preparar abrigos para los cinco.

   Annel y Nvidia trabajaron el resto del día y toda la noche en la fabricación de unos rudimentarios abrigos. No eran bonitos, simplemente prácticos, pero por lo menos les resguardarían del frio que era lo importante.

— Buenos días —susurró el joven a su amada, aún con el rostro pálido y desmejorado. Había dormido abrazada a él en el camastro. El rostro de la muchacha resplandeció. Abrió los ojos y le besó con dulzura— ¿Sabes? Quiero despertarme así todos los días de mi vida, contigo a mi lado —su voz sonaba muy cansada.

   Su compañera le abrazó con más fuerza.

— ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos? —observaba desconcertado el irreconocible entorno donde se hallaban.

   Annel le puso rápidamente al día.

— ¡Bienvenido, amigo! —exclamó con alegría Izan. El hechicero llegó a la cubierta ayudado por Annel— ¡Al fin te cansaste de dormir! —rió.

   Nvidia dejó lo que estaba haciendo para ir a abrazar al recién llegado.

— ¿Cómo te encuentras? —se interesó la Hija de Thule, a la que le pareció demasiado macilento.

— Me siento fatal —admitió—. Como si me hubieran dado una paliza—. Intentó sonreír tímidamente.

— Como siempre, quejándote —intervino Metallah. Apareció de pronto, por detrás de la pareja—. Serás un quejica toda tu vida —unió a su gruñido una sonrisa llena de afilados dientes.

   El comentario logró arrancar una carcajada de los labios de Nyssa.

          — ¿Cuánto crees que nos falta para llegar? —preguntó al Rey.

— Llevamos tres días de travesía. Imagino que unos cuatro más.

— Estamos cerca —comentó el hechicero, pensativo—. Espero estar mejor para cuando lleguemos a la isla.

— Seguro que sí —posó una mano sobre su hombro, con cariño—, pero debes volver abajo y descansar. Lo tenemos todo controlado —afirmó Izan.

   Nyssa siguió el consejo de su amigo y permaneció en su camarote reposando el resto de la travesía. Debía recuperarse lo máximo posible por si surgía algún otro peligro y estando tan cerca del final, era mejor no confiarse.

   Cada día descendía más la temperatura y los abrigos les vinieron fenomenales. Al quinto día de viaje, observaron estupefactos cómo sobre el agua flotaban placas de hielo. Por fortuna, las placas no eran muy gruesas y el barco era realmente sólido. Aunque su velocidad se redujo un poco, pudieron seguir navegando.

   En la séptima jornada, divisaron la isla a lo lejos. Era muy pequeña y en medio se encontraba, imponente, una alta montaña cubierta de nieve.

— El Corazón de Asmar está dentro de ese elevado monte —explicó el hechicero—. Según mis mapas, debemos subir a la cumbre y encontrar la entrada.

   Los jóvenes observaron la isla con desasosiego, no parecía una empresa fácil.

— ¡Subir ahí arriba es pan comido! —Metallah demostró su descaro habitual, provocando un estallido de risas.

   Aunque él no se diera cuenta, era un maestro eliminando las preocupaciones de sus amigos.

Al día siguiente arribaron a la isla y se la encontraron cubierta, por completo, de una gruesa capa de nieve.

— ¡Tierra! —la alegría del hombre oso se desbordó y de un brinco salió del barco transformado en animal.

   El gato de Annel, siguiendo su ejemplo, saltó a tierra transformado en tigre.

   Cuando la nave encalló en la playa, bajó el resto de la tripulación. Izan ayudó a Nyssa a montar sobre el felino junto a Annel, luego Nvidia y él subieron al oso. Así emprendieron el ascenso a la montaña.

    A ambos animales les llevó un tiempo adaptarse a ese nuevo medio. Era la primera vez que transitaban entre una capa de nieve tan espesa, pues tanto en Themis como en Koronis sólo en los inviernos más crudos caían nevadas y en esas ocasiones no solían pasar de un fino manto blanco de no más de un palmo. Pero aquel terreno era más blando y difícil. Posiblemente, sin carga se hubieran manejado mejor, pero con el peso extra de sus compañeros sus  grandes patas se hundían a cada paso que daban y la marcha se hacía lenta. Los jinetes se protegían con sus abrigos y arrimaban lo más posible al lomo de los animales. Intentaban conservar el calor, sobre todo cuando se levantaba el gélido viento que parecía querer atravesarles.

   Al llegar la noche, o lo que debería ser la noche, los animales no se detuvieron. Caminaron sin descanso. No pararían hasta llegar a la cima. Los jóvenes, temiendo las consecuencias de dormirse en aquel frío o que pudiera surgir algún imprevisto, luchaban contra el sopor de la tensión y el cansancio acumulados.

   De cuando en cuando, el grupo se llevaba algún pequeño susto. Con frecuencia, uno de los animales no lograba hacer pie en la tierra, escondida bajo la capa de nieve, y resbalaba algunos metros hasta lograr aferrarse al escurridizo suelo.

   La pendiente de la montaña era cada vez más pronunciada, la subida más compleja y las ventiscas más usuales.

   Seguían ascendiendo. Llevaban mucho tiempo soportando una fuerte nevada que se había confabulado con los vientos para atormentar al grupo. A pesar de los abrigos y de apretarse los unos a los otros, las condiciones eran cada vez más extremas.

— ¿Cuánto nos queda? —gritó Nvidia para que Izan pudiera escucharla.

   La ventisca rugía a su alrededor y a la joven le dolía todo el cuerpo del frío que tenía.

— ¡Apenas puedo ver lo qué tenemos delante! —escuchó— ¡Tal vez dos días!

   La Hija de Thule se apretó más a él, desmoralizada.

   Dos días en aquellas circunstancias eran una eternidad, si es que lograban llegar.

   Para Nyssa también estaba siendo un trayecto tremendamente duro. Debilitado como estaba, el desaliento socavaba su ánimo. Tiritaba en todo momento, aunque Annel se esforzara por mantener su cuerpo cálido e infundirle valor.

   La nieve acumulada en la cumbre se desprendió y cayó en avalancha sobre ellos por sorpresa.

— ¡Metallah, cuidado! —chilló Izan, segundos antes de que todos rodaran por el hielo.

   Arrastró a los dos animales y a los jóvenes. Todos cayeron rodando en desorden, quedando dispersos y enterrados.

   El oso escarbó confuso entre la nieve que los rodeaba. Le costó construir una salida, pero acabó lográndolo. Al llegar al exterior, buscó con la mirada a los demás. El tigre apareció unos metros más abajo. Su instinto animal le hizo revolverse para escapar a toda prisa. Sus amigos tenían que estar todavía bajo el blanco y mortífero manto.

   Metallah aspiró el aire en busca del aroma identificativo del Rey y de su querida Nvidia. El tigre hizo lo mismo con su compañera y el hechicero. Unos segundos después, ambos se pusieron a escarbar con energías renovadas.

   Los cuatro muchachos se encontraban inconscientes y los animales se vieron obligados a tirar de ellos. A trompicones, consiguieron llevarlos al exterior. El tigre daba suaves golpecitos con la cabeza a su señora, pero no se movía. Rugió lastimero. El oso, al comprobar que sus jinetes también permanecían inertes, gruñó con fuerza, agarró a Izan por el abrigo y lo zarandeó con impotencia.

— Estoy… bien… amigo oso… —musitó el joven monarca, muy aturdido—. Para ya, te lo ruego —solicitó.

   El animal lo dejó caer en la gélida nieve.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó confuso. A su alrededor, la ventisca continuaba implacable.

   Izan vio a sus compañeros echados, inmóviles y con la piel casi azul. Corrió hasta la Hija de Thule. Metallah la agitaba con cuidado, si esto era posible, intentando despertarla. Izan también la sacudió, le frotó los brazos, la espalda y el rostro. Finalmente, lograron reanimarla.

— Despierta Nvidia, la nieve ha caído sobre nosotros —le explicó—. Tenemos que seguir o nos congelaremos.

   La ayudó a levantarse y la subió al oso. Estaba demasiado aturdida como para comprender con claridad, lo qué le estaban diciendo o actuar por voluntad propia.

— Échate sobre Metallah, él te dará calor —Izan la dejó acompañada y fue en auxilio de Annel y el brujo.

   El tigre estaba agazapado al lado de la pareja, con tristeza.

   Les agitó con rudeza y frotó los miembros intentando reanimarlos. Podría haber estado así hasta desencajarles los huesos pero, afortunadamente, abrieron los ojos. Nyssa no hacía más que preguntar por su amada y apenas atendía las palabras de su amigo. Quedó más tranquilo al subir a la espalda del tigre y agarrarse a la cintura de su compañera que se encontraba en mejores condiciones.

— ¡Metallah, daos toda la prisa que podáis! —le rogó el monarca—. Ninguno de nosotros aguantará mucho más.

   Reanudaron la marcha con sus amigos a cuestas. Los animales conservaban las fuerzas suficientes para no desfallecer. Sin embargo, los chicos se hallaban al límite de su resistencia. El joven monarca, sabiendo que no podían abandonarse a un somnífero letargo, instó a Nvidia a cantar una canción para mantenerla consciente y los demás tuvieran algo en lo que centrarse.

— No logro recordar ninguna —gritó la chica incapaz de pensar en poco más que en el frío y las ganas de dormir.

— La que sea, Nvidia —le indicó Izan —hazlo por nosotros, por nuestra Madre, por todos los habitantes de Asmar —le suplicó.

   La joven ahondó en su mente y por un instante, logró regresar a su amado bosque junto a sus hermanas. Recordó uno de sus más bellos cantos celebrando la vida y la grandeza del Gran Padre Melov y la Gran Madre Asmar. Comenzó a cantar con todas sus fuerzas.

   Su hermosa voz y las devotas palabras del canto desafiaron al viento, al frío y al desánimo. A los pocos minutos, los dos muchachos se unieron a ella repitiendo sus palabras. Se convirtió en una oración para sobrevivir y poder cumplir con su objetivo. Annel rezaba para sus adentros pidiendo fuerza a su madre y a sus compañeras del Círculo de Asmar que tan lejos se encontraban. Se agarraron a la vida con firmeza.

   El oso y el tigre rugieron de rabia cuando llegaron a lo alto de la montaña. Estaban exhaustos, pero su esfuerzo había merecido la pena.

   Metallah se alzó a dos patas e Izan y Nvidia cayeron al suelo. En el último trecho, los cánticos habían ido descendiendo de volumen hasta acallarse por completo. Los chicos, a pesar de su arrojo, habían caído en el sopor. Se transformó en humano y se acercó a ellos.

— ¡Si no despiertas por las buenas, será por las malas! —tomó al joven del abrigo, lo elevó como si fuera una ligera ramita y lo agitó de un lado a otro mientras le propinaba fuertes cachetes— ¡Despierta, amigo! —rugió con insistencia.

— ¡Basta, basta! —pidió el Rey— ¿Qué pasa? ¿Por qué me golpeas, amigo?

— ¡Hemos llegado y hay una puerta que no puedo abrir! —exclamó—. Despierta al hechicero, yo voy a cuidar de Nvidia.

   Sin más contemplaciones, soltó al muchacho que se desplomó en la nieve. Había subido aquella maldita montaña sin parar, estaba agotado, tenía hambre y frío, así que no estaba de humor para delicadezas. Recogió con mimo a la Hija de Thule, tomándola en sus brazos, y la pegó a su torso para darle calor. También frotó sus mejillas hasta devolverles un poco de su color natural. Para cuando Nvidia despertó del todo, Izan ya se había encargado de reanimar a Nyssa y Annel.

— Amigo, hemos llegado, pero parece que la entrada está cerrada, te necesitamos —le explicó presuroso el Rey al hechicero.

— Mis mapas, Annel —solicitó el chico. La joven corrió a sacarlos de una bolsa.

   La entrada era una gran puerta redonda de metal labrado, formando filigranas, encajada en la roca viva.  Lo extraño era que no estaba cubierta por la nieve, como hubiera sido lo más lógico con semejante ventisca, parecía como si el metal repeliera los blancos copos para estar siempre visible a los visitantes. Además, no se veía ni cerradura, ni pomo, ni tan siquiera bisagras.

— ¿Cómo vamos a entrar? —inquirió angustiada Nvidia, que seguía en brazos del hombre oso.

— Se abre con un hechizo, sólo tengo que encontrarlo —declaró Nyssa. Miró sus pergaminos esforzándose porque no se le cayeran de las manos; no podía controlar los temblores.

— ¿Tendrás fuerzas para hacer un conjuro? —interrogó Izan, ante el evidente mal estado de su camarada.

— Más me vale, por la cuenta que nos trae a todos.

   Estuvo un rato sin despegar los ojos del viejo papel que estudiaba y sin parar de castañetear los dientes.

   La búsqueda dio su fruto. Descubrió unas pocas frases, casi borradas, en una esquina de uno de los pliegos. Tenía que ser eso.

   El mago les pidió algo de espacio, se concentró y leyó la inscripción del papiro.

   La puerta simplemente desapareció. Así de fácil. Los jóvenes se miraron tan asombrados, como aliviados. Además, un agradable calor salía del interior de la montaña.

   Se introdujeron en el agujero y en cuanto estuvieron dentro la puerta reapareció tras ellos.

   Unos túneles luminosos, adornados con pinturas que imitaban formas orgánicas, los recibieron. El lugar resultaba confortable. No era sólo el calor que tanto anhelaban, sino por la acogedora sensación que los invadía, como de estar al fin en casa.

   Sería la relajación, el desahogo de la llegada o el cansancio acumulado, el caso es que se dejaron caer rendidos y quedaron profundamente dormidos.

Tercera Parte:

El Corazón de Asmar

El grupo se despertó al mismo tiempo, como si alguien hubiera pasado a avisarles de que debían abrir ya los ojos. Se encontraban totalmente renovados. El frío y el agotamiento habían desaparecido y en su lugar se sentían relajados y seguros.

— ¿Qué ha pasado? —Nvidia se quedó boquiabierta al ver la belleza del túnel donde se alojaban.

— Debimos quedarnos dormidos —comentó Nyssa.

   Al levantarse se notó reconfortado. Era la primera vez que se sentía con tanta vitalidad desde la partida. Ayudó a su compañera a incorporarse.

— ¿Y ahora qué? —quiso saber Metallah, mirando el pasadizo.

—No lo sé muy bien —continuó el hechicero—. Algunas leyendas indican que el Corazón está en el centro mismo de nuestro mundo, pero yo imagino que eso es más bien un recurso para hacer más hermosa y mágica la historia. Es más probable que el lugar donde podamos fusionarnos con la Gran Madre esté al final de este túnel. Los mapas y nuestros libros antiguos no explican mucho de este sitio.

— Pues en marcha, no perdamos más tiempo —indicó Izan.

   El pasaje estaba totalmente iluminado. Nyssa suponía que sería debido a algún hechizo poderoso, porque no se veía antorcha o lámpara alguna.

   El camino descendía girando en espiral muy suavemente. Parecía dirigirse a la base de la montaña.

         — ¿Quién construyó esto? ¿Los Primeros? —se interesó curiosa la Hija de Thule cuando llevaban un rato de andadura.

— Eso es lo que indican las leyendas de Pallas —confirmó el hechicero—, aunque me hubiera gustado que ellos nos hubiesen informado de primera mano acerca del tema. En verdad, fue muy poca la información que obtuvimos, por no decir ninguna —se lamentó.

— ¡Podían haber puesto la dichosa puerta en la base de la montaña! —gruñó el hombre oso molesto—. Nos hemos partido la espalda para subir hasta la cumbre y ahora vamos a bajar hasta la falda.

   Los jóvenes rieron, mas admitieron que razón no le faltaba.

— ¡Estamos llegando! —exclamó Nvidia, al cabo de mucho tiempo de bajada.

   Sin la referencia del Gran Padre moviéndose en el cielo, no tenían modo de saber cuánto llevaban allí dentro. Se adelantó a los demás como si algo la arrastrara— ¡Siento a la Gran Madre! —dijo con voz ausente.

— ¡Espera! —Metallah no quería que se alejara de él.

   Momentos después, Annel se sintió invadida por esa poderosa energía que atraía a su amiga y olvidándose de los otros también se dirigió presurosa al fondo del pasadizo, dejando atrás a los tres chicos.

   Ellos corrieron tras las chicas. Las llamaban a voces, a gritos y a chillidos, pero era como si no les oyeran. Antes de que pudieran evitarlo las perdieron de vista.

   La Hija de Thule llegó hasta el final del túnel y al instante Annel, acompañada por su fiel gato que no había permitido dejar escapar a su ama sola, se encontró a su lado. Las dos observaron el lugar.

   La galería terminaba con una oquedad tallada en la roca, como un pequeño cuarto en el que apenas cabrían dos o tres personas. Las dos amigas, sintiendo la imperiosa llamada de su Madre, se introdujeron en el hueco y  descubrieron un agujero casi imperceptible con una extraña forma en la pared del fondo.

   Como si una voz en su interior le indicara que era el momento, Annel sacó el pequeño objeto que el Primero le había entregado. Nvidia imitó sus movimientos. Los unieron y colocaron el objeto en el espacio vacío.

   Una brillante luz las rodeó.

   Los jóvenes llegaron a la oquedad del túnel llenos de ansiedad. Allí no había nadie.

— Pero, ¿a dónde se han ido? —inquirió Nyssa angustiado.

   El joven monarca, seguido por Metallah, se introdujo en la pequeña cámara en busca de alguna pista sobre el paradero de sus compañeras.

— Mirad esto —llamó Izan al descubrir los dos objetos que Annel y Nvidia habían colocado en la pared y aún seguían en su sitio— ¿Qué crees que será?

   El hechicero se acercó a ellos.

— Me importa un bledo esa cosa, yo lo que quiero es saber dónde están las chicas —gruñó el hombre oso.

   Nyssa tocó los objetos imaginando que podían ser mágicos y la posible respuesta a la misteriosa desaparición. Y no se equivocaba.

   Una luz les rodeó. La misma luz que envolvió a Annel y Nvidia. Acababan de llegar a su destino.

   Los chicos despertaron muy aturdidos y confusos. Quedaron impresionados ante la nueva visión que se les presentaba ante sus ojos. Estaban en un jardín, un auténtico vergel. El centro lo presidía un gran árbol, con una copa enorme que cubría casi todo el techo y sus hojas resplandecían emitiendo una atrayente luz verdosa.

   El brujo miró en torno suyo y se dio cuenta, atónito, de que no existía una entrada a aquel sublime lugar.

— Creo que las leyendas no exageraban —dijo el muchacho—. Me parece que hemos llegado al Corazón de Asmar y realmente se halla en el mismo centro de nuestro mundo —les anunció.

   Nvidia y Annel estaban junto al inmenso árbol, de pie, tocando con una mano el tronco y manteniendo los ojos cerrados. A los pies de la iniciada descansaba plácidamente su leal minino.

   Nyssa sintió correr por su cuerpo la intensa energía de Asmar.

— ¡Venid! —ordenó a sus amigos—. Ahí está nuestra Madre —llegaron al árbol.

   El hechicero se situó al lado de su amada y cerrando también los ojos tocó la corteza. Entró al instante en el mismo letargo que las jóvenes.

   Izan y Metallah se miraron. Ellos no sentían más que una agradable sensación y no sabían cómo actuar así que, siguieron el ejemplo de los otros. Habían ido hasta allí para comunicarse con Asmar y ese debía ser el medio que su protectora había escogido.

   Se colocaron junto a sus compañeros, cerraron los ojos y tocaron el tronco.

   Con una sincronía perfecta, volvieron a abrirlos y se reconocieron los unos a los otros, pero ya no estaban en el jardín.

— ¿Dónde nos encontramos? —lanzó Izan a cualquiera que quisiera aventurar la respuesta. 

— ¡No temáis, hijo míos! —una voz embriagadora les habló— ¡Os estaba esperando!

— ¿Nos esperabas? —preguntó Nyssa.

   No salía de su asombro por cuanto veía y todavía más por aquella enigmática voz.

— ¡Os necesito! —les comunicó.

— ¿Quién eres? ¿Dónde estás? —quiso saber Metallah, que no localizaba por ningún lado el origen de las palabras.

— Es nuestra Gran Madre —explicó Nvidia con una sonrisa deslumbrante en el rostro.

— ¿Madre, qué está sucediendo? En nuestros reinos ocurren extraños fenómenos y nuestra gente sufre —preguntó Izan a su protectora.

— ¡Mirad a vuestro alrededor! —indicó Asmar. Su voz sonaba cansada y lejana, aunque, aún así, era bellísima.

   Todo alrededor era negro. Flotaban, pero no se daban cuenta de su ingravidez. Miraron abajo y vieron una gran bola verde y azul.

— ¡Es Asmar, nuestro mundo! —el hechicero lo reconoció al instante— ¡Y esas son las lunas! —las señaló para que todos pudieran identificarlas.

   Cerca de sus pies estaban Hungias, Pallas, Koronis, Themis y Thule, muy rojas, casi ardiendo. Algo inusual en ellas.

— ¡Así es! —les dijo la voz— ¡Y ved!

   De pronto, el fondo del escenario cambió. Ahora, podían ver al Gran Padre Melov tras ellos, brillando de un modo casi cegador, y más lejos las lunas y Asmar.

— ¿Qué es esa esfera que hay entre el Gran Padre y las lunas? —interrogó Nyssa a la Gran Madre.

— ¡Es una estrella! ¡Y lo qué me está enfermando! —les explicó de un modo sencillo. Asmar sabía que algunas cosas resultaban demasiado complejas para sus jóvenes hijos—. Las lunas me están protegiendo pero, si nada lo impide, pronto serán destruidas, a continuación moriré yo y conmigo todos vosotros; mis hijos.

— ¿Cómo puede haceros eso una estrella? —Nyssa intentaba entenderlo.

— ¡Se muere! —continuó Asmar—. Su existencia está llegando a su fin y en ese instante una gran llamarada nos consumirá a todos —la tristeza dominaba aquella dulce voz maternal.

— ¿Y qué podemos hacer para ayudarte, madre? —preguntó Nvidia consternada.

— ¡Sólo un escudo protector podrá salvarnos!

— ¡Claro! ¡Un hechizo! —exclamó Nyssa, esperanzado por la visión de una solución realizable—. Pero… —dudó al reparar en algo— para crear una cúpula tan enorme haría falta muchísima energía.

— ¡Así es, hijo mío! —admitió la Gran Madre Asmar— ¡Tanta, que por mí misma no tengo suficiente fuerza!

—Entonces, ¿este es el fin, madre? —la tristeza de Izan fue manifiesta. 

— ¡Tal vez no! ¡Vosotros cinco debéis decidirlo! —esa fue su respuesta. Y añadió—Para formar un escudo protector hasta que la estrella muera, necesitaría la energía de todos mis hijos y unida a la mía, resistiría la embestida de su fuego. Vosotros seríais los catalizadores. A través de vuestros cuerpos podría conectar con todos los habitantes de los cinco reinos.

— ¡Hazlo, Madre! ¡Utilízanos para salvarte y salvar a tus hijos, nuestros hermanos! —exclamó con devoción la Hija de Thule.

— ¡Esperad! He de explicaros las consecuencias de tal decisión. Si aceptáis ayudarme, falleceréis. Vuestros pequeños cuerpos no resistirán el paso de tanta energía. —la voz se tornó sumamente abatida.

   Los jóvenes se miraron en silencio. Cada cual había emprendido aquella misión dispuesto a afrontar cuantas dificultades hallaran en su insospechado camino, pero en el fondo, esperaban haber vuelto con sus seres queridos.

   Morir daba miedo. La muerte requiere toda una vida para ser asimilada y ellos tuvieron apenas unos segundos para aceptarla.  

   No había alternativa. Era evidente para todos. Sucumbir al miedo no significaría más que la aniquilación de toda la vida. Si debían entregarse a cambio de la salvación de los suyos, así sería.

   Se tomaron de las manos con decisión y, apretándolas con firmeza, salvo algunas lágrimas, no encontraron ninguna duda en las pupilas que los reflejaban. Sin pronunciar una palabra, se pusieron de acuerdo.

— ¡Te amo y siempre seremos uno! —declaró con pasión Nyssa a su amada. Era el momento de las despedidas.

   Annel le trasmitió una oleada de amor que estremeció a todos sus compañeros. Pudieron percibir su cosquilleo en las palmas y en las yemas de los dedos.

“Te amo”

— ¿Es tu voz? —preguntó de pronto el joven, incapaz de controlar el llanto. Dentro de su cabeza oyó la voz de su amada. Era un regalo de Asmar. Su gratitud era inconmensurable y sería eterna.

   Los jóvenes se besaron.

— Ha sido un honor conoceros y viajar con vosotros, amigos —Izan tomó la palabra y todos sonrieron. Orgullo y tristeza se mezclaban formando un remolino de intensas emociones— ¡Siempre te amaré, esposa mía! —susurró a la mujer que estaba tan lejos y seguiría viva gracias al sacrificio de los cinco amigos.

— ¡Te adoro! —soltó Metallah, pillando por sorpresa a Nvidia. En lugar de responder, la joven prefirió demostrarle su cariño con el más dulce beso que jamás le diera nadie en su vida.

— ¡Estamos listos, Madre! —indicó el brujo.

— ¡Gracias, hijos míos! —fue lo último que oyeron.

   Una poderosísima energía comenzó a correr a través de sus cuerpos.

   La protección comenzó a hacerse visible alrededor de la esfera, extendiéndose poco a poco hasta resguardar a Asmar y a las lunas. Dentro de la burbuja, dejaron de arder y volvieron a su estado natural plateado.

   En la superficie, los habitantes de todos los reinos perdiendo el sentido y se desplomaron en el suelo quedando inertes en un forzoso descanso. La actividad había cesado en todo el planeta.

   Las mentes de los jóvenes comenzaron a fundirse con Asmar y con los restantes seres vivos de los cinco reinos. Todo ente viviente, por pequeño e insignificante que fuera, estaba aportando su fuerza vital a la empresa. Izan, por unos instantes fugaces, entró en contacto con la energía de su esposa y se sintió dichoso de poder acariciarla sin necesidad de materia, sólo alma con alma, sólo amor con amor y esencia con esencia. 

   La estrella finalmente murió en un increíble estallido. Terribles llamas sacudieron el escudo protector que resistió y los mantuvo a salvo. Fragmentos de la estrella fallecida se dispersaron por el abismo y el fuego se consumió dejando su espacio vacío.

   Pasado el peligro, la corriente energética comenzó a invertir su trayectoria para retornar a sus respectivos dueños. Izan, Annel, Nyssa, Nvidia y Metallah notaron como les abandonaba su poderosa fuerza. Ya no percibían sus cuerpos. Eran pensamiento divino en movimiento regresando al sueño de Asmar del que nacieron. Seguían todos juntos y comprendieron que jamás estuvieron separados. Uno era el Ser y millones sus formas. Una inmensa calidez les inundó; calor de hogar, de útero materno.

   Más que sentirse felices, eran la felicidad. Sin límites físicos, experimentaron con pureza sus sensaciones. 

   Sus cuerpos quedaron esparcidos en el jardín, rodeando al árbol. Las raíces comenzaron a moverse y con delicadeza recogieron los recipientes que los habían contenido y los introdujeron en la tierra. El principio y el final de su camino.

   Los pobladores de los cinco reinos despertaron aturdidos, sin entender por qué de repente se había detenido el mundo. Fueron incapaces de averiguar cuánto tiempo habían permanecido en ese profundo letargo. Pero todos advirtieron que algo bueno había sucedido. Les bastó mirar al cielo para sentir en su corazón que la armonía había retornado a sus vidas.

   Allí estaba el Gran Padre Melov junto a sus hijos, de vuelta al color plata que ostentaran de continuo. Las extrañas luces habían desaparecido y el cielo volvía a ser azul y cristalino.

Epilogo

— ¡Aquí es, majestad! —exclamó uno de los consejeros. Observaban una asombrosa figura que había surgido de la tierra tras el extraño lapsus en el tiempo— ¡Es idéntico a él! —murmuró casi sin habla.

   Talula se acercó a la silueta con lágrimas en los ojos. Eran cinco figuras tomadas de las manos, formando un círculo. Tres varones y dos mujeres. Parecían hechas con las mismas raíces de Asmar y se encontraba en un punto intermedio entre los cinco reinos.

   Desde su misteriosa aparición, se había convertido en un lugar de peregrinación. Todos querían ir a verlas y sentir la calidez y paz que transmitían.

— ¡Esposo mío! —susurró al Izan de madera— ¡Te quiero y nunca olvidaremos vuestro sacrificio!

   Tras la vuelta a la normalidad, cada reino aguardó el regreso de su enviado. En el fondo de sus almas algo les decía que nunca volverían y cuando llegó la noticia de aquella figura, sus sospechas quedaron confirmadas.

— Nuestro pueblo y los demás reinos han regresado a la calma. Honraremos vuestra entrega cada día, educando a nuestros hijos con amor, mostrando compasión por los demás, trabajando diligentemente y cuidando de nuestra Madre. Así os demostraremos que ha merecido la pena —emocionada, besó sus labios de madera.

   La muchacha permaneció unos segundos observándolo.

— ¡Será mejor que nos vayamos, mi reina! —sugirió uno de los ancianos que la acompañaba—. En vuestro estado, no es aconsejable que os emocionéis demasiado.

   Posó su mano en el prominente vientre. Quedaba muy poco para el nacimiento de su hijo.

   Tras la muerte del Rey Izan, por unanimidad, el pueblo decidió nombrar reina a su esposa, considerándola justa merecedora de ocupar el cargo de monarca el tiempo restante de gobierno que hubiera ejercido el joven de haber seguido con vida. Y es que en su ausencia, en aquellos momentos difíciles, demostró ser una gran dirigente.

— Lamento que muriera sin saber que iba a ser padre —murmuró a las puertas de su carruaje. En su estado no podía cabalgar.

— ¡Te amaré siempre! —le susurró el viento.

   Talula se giró; era la voz de su esposo.

— ¡Siempre y para siempre! — le respondió ella.